Звёздный лабиринт

Глава 24 КРЫЛАТОЕ ПЛЕМЯ

Жители этой планеты были похожи на больших летучих мышей или птеродактилей — удлиненные черепа, огромные перепончатые крылья с маленькими, но очень сильными руками на верхнем заострении. Еще они отдаленно напоминали Бэтмена из знаменитой серии комиксов и кинофильмов, поэтому люди назвали аборигенов Смоувлена «бэтменидами». В плотной атмосфере и низкой гравитации родного мира эти существа летали как птицы, переговаривались ультразвуком и строили высокие ажурные дома практически без улиц, отчего их города напоминали пчелиные соты. Бэтмениды уже открыли электричество и научились пользоваться энергией пара. Общественного транспорта здесь практически не создавали — на близкие расстояния аборигены добирались на собственных крыльях. Техническую картину этого мира дополняли морские корабли — парусники и пароходы, а также поезда и дирижабли, курсировавшие между крупными населенными центрами.

Вводную лекцию станционного мозга Сергей слушал невнимательно — майору хватало собственных проблем. Позавчера, когда они виделись в последний раз, Элли неожиданно объявила, что собирается замуж за своего спонсора, который совершенно обезумел от страсти, обещает купить ей «мерседес» и квартиру в престижном районе Москвы, завалить золотом и бриллиантами, устроить съемки грандиозной серии видеоклипов, а также турне по лучшим концертным площадкам обоих полушарий, выпустить компакт-диск с ее песнями и еще много других чудес.

Все это звучало прекрасно, и он искренне порадовался за свою подружку. Однако имелась и оборотная сторона — Элли сказала, что отныне она, как порядочная женщина, больше не может встречаться с любовником… Мозг Станции Смоувлен продолжал рассказывать, как три тысячи лет назад экспедиция троклемидов сосредоточила основные усилия на изучении могущественного полиса — города-государства на большом острове в проливе между двумя континентами. В те древние времена армии островитян покорили и держали в повиновении обширные пространства на обоих берегах пролива. Когда через много веков после Катастрофы вновь заработали агрегаты Станции, корона и глобус хранились в сокровищнице императорского дворца, но сама держава переживала период упадка. С тех пор империя еще не раз набирала силу и вновь распространяла власть и террор на соседние страны, но сейчас приближался крах. В центральной части восточного материка родился и окреп новый союз народов, харизматический вождь которых двинул полчища крылатых на владения островитян. Проиграв несколько грандиозных сражений, империя лишилась почти всех колоний на востоке, и армии континенталов вышли к берегам пролива, оставив в глубоком тылу окруженные и деморализованные войска императора. Наемники и колониальные части в массовом порядке переметнулись на сторону удачливых завоевателей, на западном континенте также разгорались освободительно-повстанческие выступления. В довершение всех прочих бед, взбунтовалось простонародье в столице метрополии.

Диана совершенно забыла о целях предстоящей вылазки и восторженно следила за бурным течением митинга. Десятки тысяч бэтменидов густо облепили кружевные башни домов, уступами окружавших центральную площадь перед императорским дворцом. Уже бежала из города семья монарха, уже получили свободу политические узники, уже были сформированы первые полки и бригады революционной гвардии.

Имена аборигенов, в их ультразвуковом произношении, не поддавались переводу, поэтому руководителя восставших земляне называли просто Вождь.

Огромный, колоритный, с седыми бакенбардами и перебинтованным правым крылом, он экспромтом произносил длинную зажигательную речь, призывая собратьев сплотиться и дать отпор карателям, банды которых сколачивает на севере острова предавший народ кровавый правитель. Вождь поведал, что материковые лидеры приостановили победоносное наступление своих войск и даже позволили разгромленным соединениям императорской армии вернуться в метрополию. Проклятые буржуи надеются таким образом задушить революцию, чтобы пламя освободительной борьбы не перекинулось на угнетенные массы континента.

— Грязным замыслам эксплуататоров не суждено стать реальностью! — торжествующе выкрикивал Вождь в микрофон громкоговорителя, и каждое слово площадь встречала торжествующим ревом. — Два корпуса в полном составе перешли на сторону свободного народа! Завтра в гавань войдут корабли революционного флота, и тогда мы будем непобедимы. Наша задача — выстоять этот вечер, эту ночь и это утро! Поэтому, братья и сестры, я зову на позиции всех, кто умеет держать оружие. Друзья! Сегодня вечером банды кронпринца попытаются овладеть городом. Если мы победим — обретем свободу, если потерпим поражение — дети наши и внуки будут жить под ярмом тиранов!

Прямо на площади назначенные революцией командиры сколачивали отряды, которые немедленно отправлялись в бой. Вождь и его военачальники концентрировали главные силы в двух десятках километров севернее столицы.

Общенародное воодушевление потрясало — простые бэтмениды действительно были готовы пожертвовать собой ради обещанной революционерами новой жизни.

А на других объемных изображениях люди могли наблюдать завязку боя на дальних подступах к столице, где схлестнулись два многочисленных войска.

Проносясь над полями и рощами, бэтмениды ожесточенно палили из четырехствольных пистолетов и рубились длинными тонкими шпагами. Более тяжелое оружие в полет не брали — тонкие крылья аборигенов не в силах были поднять слишком тяжелый груз.

Мало-помалу чаша успеха склонялась на сторону имперцев, которые были лучше вооружены и дисциплинированны, а их командиры по тактическому мастерству далеко превосходили вчерашних унтер-офицеров, возглавлявших наспех сколоченные городские дружины.

— Если так пойдет дальше, то сегодня ночью в столице случится большая резня, — сочувственно сказал Сергей. — Ладно, ребятишки, нас это не касается… Заберем контакт-ключи и забудем о планете крылатых.

По его хмурому виду друзья поняли, что подобный исход не слишком устраивает командира, но вмешиваться в чужую войну никому не хотелось. Правда, Алексей робко предложил перекинуть на Смоувлен зенитную установку вроде «Шилки» или «Тунгуски» и потрепать плотным огнем с поверхности армию монархистов.

Аркадий скептически осведомился, умеет ли кто-нибудь из присутствующих управлять «Шилкой». Таковых не нашлось, и Диана грустно сказала:

— Это очень печально, мальчики. Наверное, многие часто думали, как и я, над такими вопросами — возможны ли революции удачные, но не жестокие? Сколько раз мы гадали: что случилось бы в случае победы коммунаров Парижа или в случае, если бы гражданская война у нас в России оказалась не столь кровавой… И вот сейчас у нас на глазах погибнет очередное движение угнетенных, а торжествующие роялисты будут вешать и расстреливать побежденных ремесленников и мелких торговцев. И еще на одной планете история обогатится эпохой террора, надолго отравив массовое сознание бациллами классовой ненависти.

— Действительно, это похоже на Парижскую коммуну, — согласился Аркадий.

— Но что мы можем изменить? Сопрем с какой-нибудь военной базы вертолет, перебросим в этот мир и устроим очередную бойню?

— Зачем вертолет? — перебил его Николай. — Можно использовать авиетки троклемидов.

— На авиетках нет оружия, — напомнил физик. Сергей раздраженно повысил голос:

— Вертолетом мы тоже управлять не умеем. То есть я смогу кое-как взлететь, сделать пару кругов, а потом приземлиться, но вести настоящий воздушный бой — выше моих способностей… Так что кончайте эту болтовню. — Он встал. — Мозг Станции, отправь меня в дворцовое помещение, где находятся контакт-ключи.

— ВЫ ДОЛЖНЫ ОБЛАЧИТЬСЯ В СКАФАНДР И ПЕРЕЙТИ В ШЛЮЗ, — потребовал робот.

Вынужденная задержка еще сильнее попортила майору и без того паршивое настроение. Сергей, Диана и Аркадий нацепили жесткие костюмы, которые должны были защитить землян от чудовищного давления местной атмосферы. Однако на планету отправился только майор — остальные страховали его, оставаясь в Лабиринте.

Слава Богу, хоть сила тяжести оказалась здесь почти вдвое меньше земной, иначе он не смог бы пересечь эту просторную комнату. Кабинет императора был трехэтажным, причем ярусы разделялись не привычными для людей сплошными перекрытиями, а горизонтальными решетками. Бэтмениды легко разгуливали по ним, цепляясь за толстые прутья своими когтистыми, как у птиц, нижними конечностями, однако человеку, да еще в скафандре, было весьма неудобно передвигаться по этим жердочкам шириной всего в три пальца.

Мысленно проклиная Лабиринт, Координатора, троклемидов с их идиотскими коронами, эту планету вместе с ее летучим народцем и даже самого себя — за то, что впутался в эту авантюру, Сергей буквально на корточках полз к шкафу, где хранились реликвии троклемидской экспедиции. До цели оставалось каких-нибудь несчастных три-четыре метра, когда у майора сорвалась нога, и он повис на руках. С трудом подтянувшись, Сергей сел на скрещение стержней решетки и принялся ругаться вслух.

— Успокойся, брательник, — посоветовал Аркадий. — Хочешь, я подойду к тебе?

— На хрен вы мне здесь нужны.

Сергей собирался выразить еще много разных мыслей, но вдруг умолк, не обращая внимания на подбадривающую болтовню друзей. Затем вполголоса обозвал себя и остальных тупицами — второй месяц знакомы с тех никой Лабиринта, но так и не научились грамотно пользоваться снаряжением. Включив антигравитационный, пояс, он плавно нарастил напряженность поля, пока не завис на высоте дециметра над решеткой. После этого майор запустил на малую тягу ранцевый двигатель и медленно полетел к шкафу.

— Гениально! — промурлыкал в наушниках восхищенный голос Дианы. — Где раньше были наши мозги…

Затормозив возле монументальной коробки из темно-желтого полированного дерева, Сергей потянул на себя ручку дверцы. Шкаф оказался заперт, а взломать стальной замок ножом не удалось.

— Сейчас помогу, — весело сказал Аркадий.

Выход многомерного тоннеля ярко выделялся в полумраке комнаты — светящийся квадрат, окаймленный пылающей алой рамкой. Внезапно контур входа приблизился вплотную к шкафу, где хранились реликвии. Не покидая Лабиринта, физик умело поддел ломиком дверную створку. Они забрали корону и глобус, после чего Сергей сказал сокрушенно:

— Как просто. Мы же можем выходить прямо в нужную точку, а я тащился через всю комнату!

— В следующий раз будем умнее, — беспечно отозвался Аркадий.

Он положил контакт-ключи на пол шлюза и протянул руку, чтобы помочь Сергею вернуться на Станцию. В тот же момент за спиной майора послышался стук открываемой двери и захлопали крылья. Обернувшись, он увидел, как в комнату стремительно влетел — даже не влетел, а ворвался — Вождь. Когда факел в руке бэтменида осветил фигуру человека, оба замерли, настороженно друг друга разглядывая. Преодолев первое замешательство, Вождь медленно приблизился к незнакомому созданию другого мира, не отводя ладони от рукоятки висевшего на поясе пистолета.

— Кто вы такой? — Вопрос прозвучал негромко, но бесстрашно. — Я никогда не верил в богов, демонов и прочую сверхъестественную чушь. Не поверю и сейчас.

— А в жизнь на других планетах верите? — буркнул Сергей.

— Другие планеты? Но как вы к нам добрались? Ученые уверяют, что между небесными шарами нет воздуха, а в пустоте летать невозможно.

— Кроме ваших крыльев есть еще и техника. Вы уже умеете строить… — Майор собирался сказать про дирижабли и аэростаты, но не знал, найдется ли адекватный перевод этих терминов на язык бэтменидов. — Умеете строить машины, которые летают быстрее и выше, чем самый сильный житель планеты. Потом появятся другие механизмы, которые будут летать еще выше и дальше. Так постепенно, шаг за шагом, мы добрались до ближайших планет своего солнца. Когда-нибудь научитесь и вы.

— Приятно слышать. — Вождь присел на решетку. — А зачем вы прилетели к нам?

— Были дела. Скоро уйдем, не будем вам мешать.

Майор хотел вернуться в Лабиринт, но почему-то не торопился выполнять свое намерение. Этот бэтменид был ему симпатичен. Сергей видел, что Вождь буквально изнемогает под бременем чудовищной ответственности за судьбу древней державы.

Из отчета роботов человек знал, что народ острова безоговорочно верит новому правителю — Вождь завоевал это доверие многолетней борьбой за свободу простых тружеников, против гнета выродившейся аристократии. А впереди был ночной штурм столицы, в котором вымуштрованные банды наемников и офицерские легионы почти наверняка одержат победу.

И хотя Сергей не собирался вмешиваться в течение исторических процессов этой крылато-ультразвуковой расы, он все-таки сказал — неожиданно для самого себя:

— Враг смял ваш авангард. Они будут в городе еще до наступления темноты.

— Мне об этом еще не докладывали! — вскинулся Вождь.

— Связные не успели долететь.

Сергей приказал мозгу Станции показать голографическую панораму сражения.

Изучив обстановку, бэтменид медленно проговорил дрогнувшим голосом:

— Да, мы разбиты… Но это еще не катастрофа. Аристократам понадобится некоторое время, чтобы подтянуть главные силы и летающие машины… Подождите немного.

Взмахнув крыльями, он подлетел к двери и вышел из комнаты. Вернувшись через несколько минут, Вождь сказал:

— Я отдал необходимые распоряжения. Теперь мы точно знаем, когда и с какого направления они будут атаковать. Ополченцы успеют расставить на позициях артиллерию, и монархисты умоются кровью.

В душе отставного майора проснулся профессиональный интерес, и он стал задавать вопросы. Обменявшись мнениями с правителем революционной столицы, Сергей пришел к выводу, что исход сражения все еще не определен. Армия кронпринца была слишком сильна, а у восставших было слишком мало опытных канониров. В таких случаях победу могло принести только грамотное тактическое решение.

— Победителем станет тот, кто первым укрепится на этой горе и разместит артиллерию на ее вершине. Если успеете опередить противника — ваши пушки еще на подходе разорвут в клочья их армию. Если они будут действовать быстрее — огонь аристократов сметет всю оборону и северные кварталы города.

Вождь внимательно рассматривал трехмерную картину, потом признал правоту гостя и, снова выбежав из кабинета, приказал двинуть весь резерв в сторону горы. Было слышно, как помощники сетуют, что к этой возвышенности не проложено железнодорожных веток, а гужевой транспорт будет слишком долго тянуться по размокшим после трехдневного дождя грунтовым дорогам.

Воротившись, бэтменид печально сказал:

— У нас мало толковых военачальников, почти все генералы остались на стороне императора… Но это и не важно. Я очень благодарен вам за дельный совет, сами бы мы не додумались. Мои командиры научились отлично воевать в городе против полиции, но настоящий бой против регулярной армии — это ведь совсем другое дело… — Он странно скривил лицо, — вероятно, так выглядели улыбки бэтменидов, — и спросил: — Вы уже уходите?

Срочных дел у Сергея не намечалось, поэтому он ответил, что может немного подождать развития событий. Вождь уже привык к голографическому изображению и даже попросил изменить масштаб и ракурс. На панораме отряды революционной гвардии, отлетев поближе к городу, готовились встретить новую атаку врага. От столицы в сторону господствовавшей над местностью горы потянулись отряды воздушной пехоты, а по сухопутной дороге двинулись грузные повозки артиллерийской колонны. Грязь страшно тормозила их движение, но главная беда заключалась даже не в этом — с севера быстро приближалась эскадра дирижаблей, перевозившая солдат и орудия. Сергей прикинул в уме, что революционеры и дирижабли монархистов достигнут района горы одновременно, однако воздушные машины имели явный огневой перевес. Было несомненно, что ревгвардия не успеет подготовить пушки к стрельбе и авиация уничтожит их выстрелами с недосягаемых высот.

— Послушайте, — заговорил вдруг Вождь. — Как вы думаете, не напрасно ли все, что мы делаем? Я изучал историю, но не помню случая, когда простонародью удавалось удержать власть. Больше двух тысяч лет назад восставшие рабы захватили почти всю метрополию, однако на четвертый год имперские войска раздавили их армию. Каждого третьего повстанца тогда сожгли, а остальным оборвали крылья. Двести лет назад была великая крестьянская война — опять победили аристократы. Чего же ждать на этот раз?

— Это зависит только от вас… — Сергей внезапно передумал читать ему лекцию по азам политического ликбеза. — Вот что, дружище, у меня наметились кое-какие неотложные дела. А пока с вами поговорит моя сестренка.

Перед потрясенным бэтменидом распахнулся выход гипертоннеля, и в кабинет впорхнула Диана. Пока майор комплектовал и инструктировал ударно-штурмовой отряд, девушка в сжатом виде перечислила Вождю основные проблемы и характерные ошибки начального этапа революции. Она объяснила, как важно умерить размах и жестокость террора, чтобы избежать раскалывающего нацию озлобления. Поведала, что одной лишь преданности революционным идеям недостаточно для назначения товарища по борьбе на важный пост — необходимо еще знание того дела, которым ему предстоит руководить. Предупредила о страшном соблазне решать идеологические разногласия в собственных рядах путем репрессий, безжалостно истребляя несогласных с мнением вождей, а тем более — единоличного Вождя-диктатора. Диана как раз переходила к вопросу о собственности, когда мужчины покинули шлюз Станции.

— Особенно стараться или на рожон лезть мы не будем, — сразу заявил Сергей. — Главная наша задача — задержать их на часок, а там гвардейцы сами управятся.

— Верно мыслишь, братишка, — поддержал командира Аркадий. — Аборигены должны поверить, что победа завоевана их собственными стараниями, а не дарована сверхъестественными силами.

Они висели в сотне метров над закругленной вершиной горы. Прямо на них шли четырьмя колоннами дирижабли, чуть ниже плотным строем летели каратели кронпринца. Окружив себя сферами силовых полей, люди устремились навстречу армии монархистов.

Приблизившись, они разглядели, что на сетках, обтягивающих газовые баллоны воздушных машин, висят десятки вооруженных бэтменидов, а из гондол хищно выглядывают орудийные стволы. По огневой мощи это соединение втрое превосходило силы защитников столицы.

— Начали, что ли… — заметно волнуясь, сказал Алексей.

Прибавив скорости, они ворвались в строй летающих машин. Силовые щиты троклемидов имели одностороннюю проницаемость: отражали твердые предметы и потоки излучения, выпущенные снаружи, но беспрепятственно пропускали почти любые виды материи в обратном направлении. Для начала Сергей нацелил пистолет-плазмострел на головной дирижабль и нажал спуск. Раскаленная струя разодрала огромную сигару баллона и подожгла заполнявший отсеки водород.

Пылающий воздушный корабль рухнул на лесную чащу.

Еще несколько удачных выстрелов — и четкий строй атакующих колонн сломался. Внизу, на поверхности Смоувлена, полыхали сбитые машины. Экипажи дирижаблей открыли беспорядочный огонь из всех орудий, умудрившись при этом поразить еще несколько своих же кораблей. А люди тем временем сбросили высоту и расстреливали крылатую пехоту. Бэтмениды ожесточенно палили в ответ, но их слабенькие многоствольные пистолеты не способны были пробить субстанцию защитного поля. Рассеяв и обратив в бегство стрелковые части карателей, земляне вновь взмыли на полкилометра и повторно обрушились на эскадру воздушных машин.

Один за другим дирижабли вспыхивали и взрывались, а затем падали на лес горящими комками.

Не выдержав натиска, эскадра отпрянула. Неожиданно на одном из кораблей замигали вспышки сигнального фонаря. Подчиняясь приказу флагмана, дирижабли перестроились в изогнутую полумесяцем линию и возобновили продвижение к горной вершине. Они наступали малым ходом, расчищая себе путь синхронными залпами бортовых пушек. Картечь красиво сгорала в силовых полях не ближе пяти — восьми метров от людей. Затем три корабля зажали Сергея с разных строи, а еще два неожиданно вышли с тыла. Услыхав за спиной шум пропеллеров, майор успел повернуться и был оглушен и ослеплен вспышками близких выстрелов. Один из снарядов мчался, казалось, точно ему в голову. Энергия силовой защиты тормозила начиненное смертью ядро, которое летело все медленнее, постепенно раскаляясь.

Сергей как завороженный следил за приближением двухпудового чугунного шара.

Наконец троклемская техника победила — снаряд замер буквально в двух метрах от землянина и начал плавиться, теряя сферическую форму. Усилием воли прогнав оцепенение, майор дернул рычажок антигравитатора и стал быстро набирать высоту.

В тот же миг у него под ногами взорвалось остановленное силовым полем ядро.

Горячая волна мягко качнула Сергея.

Четверо людей в скафандрах вновь собрались тесной группой выше строя дирижаблей, продолжая расстреливать карателей потоками плазмы. Воздушные машины снова отступили на север.

— Здорово мы их! — восторженно крикнул Алексей. — Чего вы ждете — догоним и уничтожим до последнего!

— Не стоит отнимать у горожан победу, — осадил парня Николай. — На этот раз мой родственник прав — пусть местные ребята считают, что они сами разгромили эту эскадру.

— Все равно они нас видели, — не сдавался Лешка. — Представляю, какие легенды об огненных драконах возникнут уже сегодня вечером!

— Ерунда, — фыркнул Аркадий. — На такой случай существует академическая наука. Ученые мужи объяснят народу и правителям, что над горой разразилась ужасная гроза, и гроздь шаровых молний сожгла парочку дирижаблей…

Обрывая их дискуссию, под шлемами заскрипел лишенный интонаций голос Станции:

— НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ В ЛАБИРИНТ ЭНЕРГИЯ ВАШИХ СКАФАНДРОВ НА ИСХОДЕ.

— Открой тоннель, — приказал Сергей.

Красная черта прохода загорелась прямо перед ним, и люди влетели на Станцию. Дианы здесь не было — девушка продолжала просвещать Вождя.

— Сестренка, ау, — позвал Аркадий. — Пора отваливать, скоро в баллонах воздух кончится.

Новое появление землян Вождь воспринял как должное — успел привыкнуть к причудам космических пришельцев. Он лишь деловито осведомился, как обстоят дела на фронте. Ему опять открыли голограмму, на которой поредевшая, но все еще грозная армада дирижаблей в очередной раз подступила к горе. И тогда с вершины и склонов по эскадрам ударили пушки и мортиры, буквально разметавшие ближайшую колонну воздушных машин. Затем артиллеристы перенесли огонь на плотные каре летучей пехоты. Это был уже конец. Остальные дирижабли даже не попытались продолжать наступление, а предпочли обратиться в бегство.

— Вы победили, поздравляю, — сказал Сергей. — Постарайтесь стать справедливым правителем.

Покосившись на Диану, бэтменид просвистел ультразвуком:

— Послушав рассказы вашей подруги, боюсь, что такое невозможно.

— А вы все равно постарайтесь.

Когда люди, попрощавшись, возвращались в шлюз Станции, Вождь осведомился, будут ли они наведываться. Сергей честно ответил, что не уверен, хотя и хотел бы еще побывать здесь.

Пройдя дезинфекцию и сняв скафандры, земляне уже собирались покинуть операционный зал. А Вождь на объемном изображении стоял у окна, пристально всматриваясь в ночное небо, словно надеялся увидеть звездную родину недавних гостей. Затем вошедший в кабинет молодой бэтменид отрапортовал:

— Командир, прибыл гонец с донесением. Комиссар Северной группы войск докладывает, что революционная гвардия отразила атаку. Аристократы отступили к морю и там попали под огонь моряков.

— Я это уже знаю… — Вождь не отрывал взгляда от звезд. — Когда прибудут войска с континента?

— Первые части уже на подходе, начальник штаба говорит, что будут здесь еще до полуночи… Но странное дело, командир!

— Что еще?

— Гонец рассказывает невероятные вещи. Будто бы гвардейский резерв не успевал занять гору, но вдруг в небе появились сверкающие призраки и стали истреблять наемников кронпринца вместе с их летучими кораблями… Начштаба интересуется, следует ли наказать паникера.

Оторвавшись наконец от неба, Вождь ответил, что правитель должен быть справедливым, а потому не стоит наказывать бойца, который честно сказал правду, не побоявшись, что его обвинят в контрреволюционной религиозности.

… Уже на Земле Сергей в сердцах сказал:

— Завидую этим крылатым. Хоть и живут в прошлом веке, но у них есть цель в жизни. А мы для чего лямку тянем? Мошну набили — и радуемся.

— Все в наших руках. Как сами решим, так и будем жить, — заметил Николай.

Он был не прав. Время на финише XX столетия летит слишком быстро, причем времени прошло уже слишком много. Теперь их судьбу решали совсем другие силы.