Звездочка

Глава первая НОЧНОЙ ЗВОНОК

Пока играла музыка, Рита отдыхала.

Она откинулась в кресле, сцепив пальцы рук на затылке, закрыла глаза. «Боже, как спать-то хочется, — подумала она. — Даже думать о сне приятно. Как будто на самом деле спишь…»

Она крутанула кресло вокруг оси. Что-то в снятых наушниках щебетала Варум. Сладенький, мяукающий голосок звучал тихо и ненавязчиво. Варум хотели слушать, и никому не было никакого дела, что хочет слышать сама Рита. Сама Рита предпочла бы сейчас слушать Моцарта.

Да, именно Моцарта. Перед сном. С чашкой кофе в руках… Отрешившись от реальности. Уйдя в мир, где дозволена гармония звуков. Неужели это так много?

«Много», — ответила она сама себе и усмехнулась невесело.

Простота и недосягаемость мечты показались Рите забавными.

«Все это будет непременно, но не сейчас, — сказала она себе и подмигнула своему отражению в зеркале: — Слышишь, старушка? К двадцати девяти годам ты наконец-то обрела способность ценить счастье в его маленьких дозах… То ли стареешь, то ли мудреешь… А если это происходит одновременно? Может быть, ты наконец-то обретешь гармонию. Научишься находить компромисс…»

Незатейливая песенка кончилась, смолк мурлыкающий голосок.

Рита вздохнула, взяла микрофон, надела наушники.

— Вы спите? — прошептала Рита обволакивающим, хрипловатым голосом. — Спите наверняка… Даже не понимая, как это глупо — спать именно в тот момент, когда ночь собирается уходить… Простимся с ночью, друзья мои, ведь каждая ночь дарит нам не только кошмары, но и счастливые сны… Простимся с ночью, как прощаются с верной подругой, наперсницей, которой вы доверяете самые сокровенные секреты. Утро принесет в вашу жизнь реальность — будь она трижды неладна, — кучу проблем и никакой надежды на хрупкие счастливые сны… Сны дарит только ночь. Попрощаемся же с ней, мои бессонные друзья!

Она запустила в эфир свою любимую песню — нежный голос запел бессмертные «Дримс».

Рита всегда заканчивала ею свой эфир. И начинала тоже…

В соседней комнате послышались шаги.

Заспанное личико Машки возникло в дневном проеме.

— Привет ночным бабочкам! — прошептала она и зевнула — так сладко, что Рите захотелось выругаться.

— Привет жаворонкам, — сказала она. — Как спалось?

— Отвратительно, — кисло отозвалась Машка. — Не спрашиваю тебя в ответ, поскольку это величайшая глупость… Сон у тебя впереди, счастливая!

Она посмотрела на часы — было без пятнадцати шесть.

— И чего я так рано приволоклась? — спросила она скорее себя, чем Ригу. — Давай я тебе хоть кофе сделаю пока… Раз уж мои гадкие часы решили опаздывать… то есть спешить… Слушай, Ритка, почему все-таки с утра мозги такие вялые! Ты способна, например, сообразить, что делают мои часы?

— В данный момент я их просто не вижу, — отозвалась Рита. — В данный момент я присутствую в этом вот чертовом пространстве… Действия твоих часов для меня загадка. Надеюсь, что они не бегают по всему дому, не бьют посуду, не ломают мебель, наконец!

— Вредно для мозга работать ночами, — проговорила Маша, глядя поверх Ритиной головы. — Человек теряет остатки разума и оптимизма. Но самое ужасное, что ночные бдения убивают чувство юмора. Но я не обижусь. Я тихо и смиренно отправлюсь варить кофе, и пусть все ангелы радуются такому замечательному человеческому экземпляру, как Маша…

«Экземпляр» оставил Риту в одиночестве. Только пение в соседней комнате да урчание кофеварки говорили о Машкином присутствии. А спустя минуту… Рита блаженно втянула носом воздух и прошептала:

— Кофе…

Ах, до чего этот аромат был восхитителен! Особенно сейчас, утром, когда кончились последние аккорды песенки и Рита снова взяла в руки микрофон.

— Последний звонок, — прошептала она. — Неужели возможно такое счастье? Последний…

Может быть, никто сегодня и не позвонит, шевельнулась в ее душе зыбкая надежда. Может быть, все спят. Или телефон сломался…

Она так устала говорить, черт возьми. Она всю ночь трепалась, обсуждая их глупенькие проблемы. «Я хочу молчать, — подумала она, с остервенением глядя в сторону телефона. — Сломайся, а?»

Но он зазвонил.

Машка появилась с чашкой на пороге как раз в этот момент.

Рита подняла трубку:

— Алло, вы в прямом эфире…

Машка скорчила забавную рожицу. Рита приподняла брови и едва слышно вздохнула.

— Алло, — повторила она.

На другом конце провода молчали.

— Поставь сюда, — прошептала Рита Машке, указывая на свободное место.

Машка, кивнув сочувственно, поставила чашку и застыла на пороге со скрещенными на груди руками.

— Фэнкс, — одними губами сказала Рита и снова попросила неведомого абонента: — Говорите же… Я слушаю вас. Вам выпала невиданная удача попрощаться с ночью в прямом эфире…

— А если я не хочу? — сказал он.

Голос был приятный, низкий и бархатистый. Рита даже зажмурилась, услышав эти обертоны, — уж что-что, а голоса она ценить умела. Более того, как-то раз она призналась, что вынесет рядом с собой любого урода, если он будет обладателем подобного голоса.

— Вы не хотите прощаться с ночью? — спросила она.

— А что хорошего в дневном свете?

Играет, подумала Рита. Что ж… она ему подыграет.

Это ее работа. Она сидит здесь именно для этого.

Подыгрывает. Помогает надевать маски…

Чертова работа.

— Да, вы правы… — томно сказала она. — Дневной свет слепит глаза. Он вреден. Он разрушает нас. Мы летучие мыши…

— Дело не в этом, — сказал голос. — Знаете, я ошибся, позвонив вам. Я хотел сказать не это… совсем не это. Мне… Просто так получилось, что мне не с кем поговорить… Я не сплю ночами. Я даже свет не включаю… Сижу в темноте, чтобы не видеть своего лица, понимаете? А днем мне некуда спрятаться… Я вижу его повсюду, и мне все кажется, что это… Впрочем, о чем я?

— Вы о себе, — напомнила Рита.

Ее сердце отчего-то замерло. Там, на другом конце провода, был одинокий человек. Искренне надеющийся на Риту. Но дело было не в этом. В его словах… искренность. Боль. Словно сейчас Рита оказалась в другом измерении.

Иногда так хочется поговорить по душам, и этот человек показался ей именно таким собеседником. «Интересно, если я расскажу ему о своем, он меня поймет?»

«Глупая ситуация, — одернула она себя тут же. — Глупые мысли…»

«Загоняешься, — грустно усмехнулась она. — Твои метания никому не интересны, кроме тебя самой».

— Вы знаете, есть одна песенка, — сказал он. — Вы… Если, конечно, она у вас есть. Поставьте, пожалуйста… Это важно для меня. Это связано с одним человеком…

— Какая? — спросила она.

— Я не помню ее названия. Знаю только, что ее пела Кэнди Найт.

Она догадалась. «Видишь, — усмехнулся внутренний голос. — Все как всегда… Любовь-морковь. А ты уж придумала себе образ таинственного затворника. Квазимодо. Железную Маску. Это песенка про любовь, для предмета сердечных воздыханий…»

— Да, сейчас… Но сначала расскажите про этого человека. Она нас слышит сейчас? — решила проверить Рита свои догадки.

— Нет, — сказал он совсем тихо после минутной паузы. — Нет, она нас не слышит. Она…

В трубке что-то зашуршало, раздались короткие гудки.

— Проклятие! — выругалась Рита.

Она отпила из чашки глоток безнадежно остывшего кофе и оглянулась на Машку.

— Еще три минуты, — поняла ее без слов подружка.

Рита нажала на кнопку.

— Ночь прощается с нами голосом Кэнди Найт, — сказала она в микрофон. — Надеюсь, это именно та песня, которая была вам нужна. Если вы меня слышите, перезвоните. У нас еще две минуты…

— «Wish you were here», — пела Кэнди Найт. Мелодия была грустной и в то же время светлой…

Рита очень любила эту песенку. Может быть, потому, что она была из прошлого? Того самого прошлого, когда Рита еще была юной и счастливой и мир не обрушился еще на ее хрупкие плечи всей своей тяжестью…

На какую-то минуту ей показалось, что этот звонок был не случаен. Ведь и его что-то связывает именно с этой песенкой. Такие же, как у Риты, воспоминания.

Когда раздался звонок, она бросилась к телефону, схватила трубку.

— Привет, цыпочка, — услышала она. — Следующую ночь проведем вместе, а?

— От юношеских угрей помогает лосьон «Охи», дружок, — отозвалась она немедленно. — Не хами больше взрослым тетенькам, хорошо?

Она бросила трубку.

Песня закончилась. Стрелки часов неумолимо приблизились к шести.

Она поднялась, потянулась и остановилась на минуту у окна.

— Доброе утро, город, — прошептала она.

Словно вторя ей, Машка заорала в микрофон, приступая к своим обязанностям:

— Доброе утро, город! Проснись и пой, потому что ночь кончилась! И к черту ее, старую образину! Пожелайте себе самого доброго — и в путь! Я с вами, ваша Маша Литвинова! Пожелаем нашей красавице Марго счастливого пути и мягкой перины! Доброе утро, просыпайтесь, потому что, как говаривали древние мудрецы, надо просыпаться с первым лучиком солнца!

Улицы были пустынны. Рита поблагодарила водителя, хлопнула дверцей машины и спустя минуту уже поднималась на свой четвертый этаж.

Утром сон, как известно, самый сладкий. Что проку тогда в ночном?

Так уговаривала она саму себя, вставляя ключ в замочную скважину. Тихо, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить маму и Ника, она разделась, босыми ногами прошла на цыпочках в кухню и включила газ под чайником.

По приемнику, патриотично настроенному на волну родного радио, верещала Машка. Рита нажала на кнопку.

Мир погрузился в тишину. Благословенную тишину…

Она заварила кофе и блаженно вытянулась в кресле. Глаза слипались.

Ноги напоминали два александрийских столпа.

— Надо было попросить Машку, чтобы она дала ему мой номер телефона, если он перезвонит, — прошептала она и сама испугалась собственного открытия.

Подсознательно она только и думала, что о таинственном незнакомце, позвонившем ей.

— Как глупо, — усмехнулась она. — Ты стареешь, милая. Какая тайна? Несчастная любовь. Еще одна проклятая, банальная, тоскливая, как крик летучей мыши.

Она написала маме записку, попросив разбудить ее в десять часов. В двенадцать ей надо было быть на озвучивании рекламы.

Иных людей кормят ноги, иных руки, а Риту кормил голос.

И ничего с этим поделать было нельзя…

Вытянувшись на мягкой кровати, она закрыла глаза и пробормотала:

— Ничего не поделаешь, да и надо ли с этим что-то делать? Хорошо, что голос есть, голосом-то куда легче торговать, чем куриными окорочками или телом…

Она и сама не заметила, как перешла зыбкую границу сна и яви — границу ночи и дня, мечты и реальности…

Когда через пятнадцать минут проснулась мама, потому что Нику было пора в школу, и заглянула в комнату, она увидела свою дочь спящей со счастливой улыбкой на полураскрытых губах.

Она тихонько закрыла дверь и, осторожно ступая по скрипучему полу, чтобы не разбудить Риту, прошла в комнату Ника.

«Как же редко у нее бывает такая улыбка, — думала она. — Только во сне… Днем она бывает разная — насмешливая, саркастичная, веселая даже… Но вот счастливой моя бедная девочка бывает только во сне».

Такова судьба. Даже если она несправедлива к нам, что остается, кроме смирения?

В детской комнате были разбросаны игрушки.

— Ник, — тихо позвала мать. — Проспись, детка… Пора.

Рита стояла посреди огромного зеленого поля. Она снова была маленькой. В ее руке был зажат плюшевый заяц с оторванным ухом и двумя пуговицами-протезами вместо глаз. Она знала, что, если перейти поле, с ней наверняка случится что-то важное, захватывающее и интересное. Но мама запрещала ей переходить это поле, и от табу желание попасть туда, на другой край, становилось почти невыносимым. «А вдруг там и края-то нет, — подумала маленькая Рита. — Я исчезну, и тогда мама будет ругаться… Потому что она ведь мне этого не разрешила, а я все-таки перешла…»

— А если попытаться? — услышала она мягкий низкий голос. — Предположим, что на том конце поля тебя ждет чудо…

— Я уже взрослая. Я не верю в чудеса, — ответила Рита.

— Это глупо, — рассмеялся ее невидимый собеседник. — Потому что чудеса никто не отменяет с приходом взрослого возраста. И ты знаешь это лучше меня…

Она оглянулась, пытаясь увидеть его.

— Где ты? — спросила она. — Почему ты прячешься?

— А почему ты все время думаешь обо мне? — насмешливо поинтересовался Невидимый. — С того момента, как я позвонил тебе, ты думаешь только обо мне. Даже когда спишь… Почему?

— Не знаю, — честно призналась Рита, обнаружив, что она стала взрослой. И сама не заметила, как это произошло. — Может быть, потому, что ты меня заинтриговал…

Он поступил точно так же, как наяву.

Исчез.

Ничего не ответил.

Оставил Риту в гордом и печальном одиночестве.

А Рита проснулась.

За окном было пасмурно. Серые тучи заволокли небо. Но Рита улыбнулась. Странное ощущение праздника вдруг появилось в ее душе.

Иногда так бывает, подумала она, появляется надежда… Когда Бог ничего не может больше дать тебе, он протягивает надежду. И только дурак считает, что этого мало…

Она встала, расчесала свои длинные темно-каштановые волосы.

— Ты еще ничего, старушка, — подмигнула она своему отражению. — Вполне еще годишься для подвигов…

И в самом деле Рита не тянула на свои двадцать девять лет… Самое большее, сколько ей давали, — двадцать три. Огромные, широко распахнутые глаза небесного цвета придавали ее лицу детскость. Кожа была такой нежной, что до сих пор Рита не пользовалась косметикой.

А зачем?

Ее ресницы и так были длинными и темно-коричневыми. Один раз она все-таки сделала макияж, и все удивились. Даже мама, которая прекрасно знала свое чадо, восхищенно выдохнула тогда: «Ритка! Да ты у меня прямо голливудская звездочка!»

Но это было один раз. Когда Рита была счастливой.

А потом все изменилось…

В один день. В одно мгновение… Осталась только надежда. Что же поделать — у Бога для Риты была приготовлена большая порция надежды и совсем маленькая — счастья…

С Сережкой Рита познакомилась на первом курсе театрального училища. Тогда было модно ставить непонятные спектакли. Их курс храбро выбрал для постановки «В ожидании Годо»…

Рита была вся в белом. Ее лицо покрывал слой пудры, а длинные волосы были так затянуты и спрятаны под черную шапочку, что Рита весь спектакль страдала от боли. Ее большие глаза казались еще больше и привлекали всеобщее внимание — потом даже написали, что студентка первого курса Маргарита Прохорова, несомненно, талантлива… Ничего бедному критику так не запомнилось, как эти огромные глаза, исполненные самого всамделишного страдания!

Сережку она заметила не сразу.

Они вышли на поклон, и Рита просто почувствовала, что на нее смотрят. Не так, как большинство публики… Иначе.

Словно ее пытаются остановить этим взглядом, а потом им же обнять… Втянуть в себя и оставить там, рядом с сердцем, навечно.

Она подняла глаза и увидела его.

Он не хлопал. Стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, и смотрел на нее серьезно и даже, как ей показалось, немного сердито.

Она не знала, почему вдруг покраснела. Сердце ее громко застучало, она даже сделала шаг в его сторону — это вышло глупо, ее тут же потянули назад.

Он усмехнулся. И пошел прочь.

В глазах Риты предательски блеснули слезы.

— Ну и ладно, — пробормотала она сквозь зубы вслед его удаляющейся спине. — Ну и пусть…

И несмотря на то что больше всего на свете ей хотелось сейчас побежать за этим странным высоким темноволосым парнем, она продолжала бессмысленно улыбаться и кланяться, напоминая самой себе старую игрушку — китайского болванчика. С такой же бессмысленной и добродушной улыбкой.

Когда они вышли через служебный вход, было уже темно.

Рита в то время чувствовала себя неуютно в темноте — иногда ей даже казалось, что она страдает куриной слепотой. Мир вокруг становился зыбким и расплывчатым, и Рита остановилась на ступеньке, чтобы привыкнуть к этому новому миру.

Розы появились из темноты, точно прилетели с небес, самостоятельно, или их принес невидимый ангел.

Рита вздрогнула от удивления и подняла глаза.

Он смотрел на нее так же серьезно, как и тогда, на поклоне. Он молчал, словно все слова были бы лишними, потому что розы говорили сами… Они были белыми и мерцали в темноте. Рите даже показалось, что они светятся…

Она взяла их осторожно и тихо прошептала:

— Спасибо…

Потом она подняла глаза. Он продолжал смотреть на нее серьезно, и только улыбка слегка тронула его губы.

Она даже немного испугалась, настолько он был воплощением ее снов и мечтаний. Тем самым принцем, которого втайне ожидает каждая нормальная девчонка восемнадцати лет. Длинные темные волосы его были волнистыми и непокорными, черты лица тонкими, но это все было не главным!

Кто из нас может сказать, почему становится ясно, что ты не можешь жить именно без этого человека? Иногда решает за тебя кто-то другой.

Так вот, дело было не в его притягательной красоте. Эту красоту Рита сразу определила как «эльфийскую» — потому что Сережка и в самом деле был больше похож на принца-эльфа, пришельца из шотландских лесов…

Нет! Дело было в… его плаще. Плащ был совершенно дурацкий и явно был ему мал. Он стоял, засунув руки в карманы, ссутулившись немного, и Рита вдруг поняла — он не суров. Не серьезен, как ей показалось вначале. Он просто смущен. Отчаянно смущен. Куда больше, чем сама Рита…

Наконец он протянул ей руку. Она вложила в его ладонь свою и сказала:

— Меня зовут Рита…

— Я знаю, — кивнул он. — Я Сергей…

Чертовы воспоминания!

Рита усилием воли выключила их, как привыкла выключать постоянно. Воспоминания рождали боль.

Ту самую боль, от которой Рита бежала уже столько лет, и иногда ей казалось, что она, как лошадь на ипподроме, бегает по замкнутому кругу.

— Экскурс в прошлое вреден для здоровья, — постановила она, нажимая на кнопку магнитофона.

— «Wish you were here», — послушно запел хрупкий девичий голос.

— Нет уж, — сказала Рита. — Никаких воспоминаний…

Она сменила кассету.

Дверь тихо приоткрылась.

— Рита? — удивленно спросила мать. — Ты уже проснулась?

И только сейчас Рита осознала, что она не просто сама проснулась, но и чувствует себя выспавшейся. Как будто она проспала не два часа, а всю ночь!

В холодильнике не было ничего, кроме начатой банки кабачковой икры. Рита потрогала хлеб.

«Черствый куда полезнее, — рассудила Рита. — И для фигуры, и для здоровья…»

Она разогрела воду в чайнике, сделала кофе.

— Валентина все-таки сдала квартиру, — рассказывала мама. — Как ей удалось — ума не приложу! И ведь за большие деньги, представь себе! Я ей говорю: «Валентина, но это же бессовестно — сдать квартиру без мебели, без телефона за такие сумасшедшие деньги!» А она смеется… «Раз этот чудик дал за полгода вперед, может, они у него лишние. А у меня деньги лишними не бывают…» Вот ты это понимаешь, Рита? Что за люди такие? Сколько им денег надо?

— Много, ма, — меланхолично отозвалась Рита.

Валентина, ее соседка, была замужем за бизнесменом, удачно пристроившимся к нефтяно-бензиновому промыслу. Они уже давно купили другую квартиру в фешенебельном доме на набережной, а эту держали для подрастающего сынули. А чтобы не стояла квартира без толку, решили сдать. Мебель они всю продали, часть перевезли на новое место… Поэтому никто туда въезжать не спешил — кому охота за этакие деньги еще и обстановку покупать.

Значит, Валентине все-таки повезло наконец-то…

— Придется бедняге покупать мебель, — вздохнула мать.

— Ничего, — хмыкнула Рита. — Он богатый…

— Откуда ты знаешь?

— Если он запросто выложил тысячу баксов за эту халупу, может позволить себе и мебель…

Воображение тут же нарисовало ей мрачного, коротко стриженного гоблина. Одна извилина в голове, зато куча денег…

А тут в холодильнике пустота, в кошельке не густо, зато извилин-то, извилин! В мире, где обитала Рита, от извилин толку было мало. Куда больше — от туго набитого кошелька…

В этом наблюдалась явная несправедливость. Рита охотно поделилась бы с неизвестным, только что обретенным соседом своим интеллектом. В обмен на деньги, конечно… Такой необременительный и полезный ченч.

«Злая ты становишься, Ритка, — укорила она себя. — У каждого человека своя планида… Кому-то повезло больше, чем тебе, в жизни. Например, той же Валентине. Или Мариночке, жене твоего братца… А ты становишься брюзгой, потому что не все у тебя в жизни складывается таким образом, как тебе хотелось бы».

— Рита, ты меня слушаешь?

Голос мамы вывел Риту из тупика отчаяния, которое всегда рождается от осознания собственной обиды на жизнь.

— Нет, прости…

«В конце концов, — подумала она, глядя на материнское лицо с нежной жалостью, — у меня есть мама. Есть мой Ник, который с каждым годом все больше становится похож на Сережку. Это и есть мое счастье…»

— У Васи начались проблемы со здоровьем, — трагично сообщила мама. — Ума не приложу, почему так? Он же молодой совсем…

— Потому что Мариночка, — начала Рита с боевой готовностью и тут же осеклась.

Только что постановила-решила, что не будет брюзжать, — и тут же начала! Но что поделать, если мариночки эти были для Риты как красная тряпка для быка?

Ту ведьму, тупую и расчетливую самочку с холеным личиком, звали не Мариной. Но суть была та же. «Ты ведь обещал на мне жениться…»

— Потому что Мариночка занята ребенком, — ловко вывернулась Рита. — Ей некогда заниматься ужином. И ты же знаешь, ма, какие нынче цены! Девочке надо все самое лучшее, ребенок нынче удовольствие дорогостоящее… Васька от компьютера не отходит… Вот и проблемы со здоровьем.

Она взглянула на часы и подпрыгнула.

— Прости, ма, я опаздываю!

Она и в самом деле опаздывала — надо было торопиться.

«У нас-то троих нет такого вот Васьки, который будет гробиться ради нашего благоденствия, — подумала она, натягивая куртку. — Приходится думать об этом самой…»

Она сбегала по лестнице, напряженная, собранная, как летящая стрела.

Он остановился на первой ступеньке, пропуская ее.

Наверное, он оставил ей очень мало места для прохода. Она остановилась.

Он сделал шаг в сторону.

— Спасибо, — проговорила она необыкновенно мелодичным голосом.

Он поднял голову и увидел ее глаза. Она смотрела на него с легким удивлением, точно перепутала его с кем-то другим.

Он засунул руки в карманы своего плаща, который был ему мал. Немного ссутулился, потому что под пристальным взглядом этих огромных сияющих глаз небесного цвета смутился и испугался теплоты, появившейся внутри, на самом дне души.

Больше всего сейчас он не хотел, чтобы его душа согрелась.

Его душа не имела на это права.

За то, что случилось, он нес ответственность, только он — и поэтому его душа была обязана постоянно находиться в ледяном плену.

А эта девушка, казалось, решила растопить сооруженные им ледяные глыбы, выпустить душу на волю и дать ей согреться…

Он нахмурился и быстро пошел вверх по лестнице. Ему показалось, что он нечаянно задел ее плечом, и уже хотел обернуться. С губ почти сорвалось «простите», но он остановил себя.

Входная дверь хлопнула.

Он снова был один. Наедине со своей виной. Наедине со своей болью.

В вечной темноте, из которой не имел права выйти.

Она вышла из темного подъезда и остановилась на крыльце, чтобы привести в порядок свои чувства.

Сегодня день призраков, пришло ей в голову. Потом, следом за этой мыслью, появилась совсем уж дурная — раз так, сегодня непременно что-то случится. Сначала этот ночной звонок. Песня, которую заказал тот неизвестный. Песня, накрепко связанная с ее прошлым — с Сережкой… Потом странный сон. И воспоминания, воспоминания…

И вот теперь этот тип в подъезде. Так похожий на Сережку — и долговязой фигурой, и лохматой головой, и даже плащ…

Нет!

— Лечиться тебе пора, родная, — прошептала Рита. — Или взрослеть… А может, и то и другое.

Она тряхнула головой — волосы вырвались на волю, сломав заколку.

Тучи на небе расступились, дав место для солнца.

Рита заметила трамвай на остановке и, забыв про все сегодняшние происшествия, побежала к нему изо всех сил.

Глава вторая «ЧТО ЗНАЧИТ ИМЯ?»

«Что значит имя? Роза пахнет розой — хоть розой назови ее, хоть нет…» Черт побери!

Рита швырнула лист на стол.

— Это бред, — сказала она.

— Чем тебе Шекспир-то не угодил, Марго? — поинтересовался толстощекий и круглолицый Миша. Его глаза, надежно спрятанные под толстыми линзами круглых очков, недобро сверлили Риту.

— Мне не Шекспир не угодил, — устало выдохнула Рита. — Мне ты не угодил. Мне пошлость эта вселенская надоела до смерти…

— Та-а-ак, — зловеще протянул Миша. — Ты мне хочешь сказать, что это вот воплощение человеческой пошлости и есть твой покорный слуга?

— Ну ты сказал, — улыбнулась Рита, слегка наклонив голову. — Я не имела в виду никого из присутствующих.

— Конечно, не имела, — продолжал злиться Миша. — Ты просто указала автору сценария на надлежащее место… Ты ж королева у нас, Ритуля. Это мы тут все простые смертные… Только вот кто нас к смерти-то приговорил? Ты? А знаешь, что я тебе скажу, Ритуля моя дорогая?

Она чувствовала себя отвратительно. Миша был обычным человеком. А Рита снова выпустила на волю джинна — кто ее просил лезть со своим мнением? Прочла бы эти слова… Какая разница? Не реклама же прокладок, в самом деле… Всего лишь «Роуз-гель». Средство для удаления дурных запахов в туалете…

— С запахом розы, — пробормотала она. — Может, и правда, а, Миш? Назовем розу «Роузом». Чего изменится-то во вселенной? Ни-че-го… Или — нет. Наоборот! Все станут такими гладкими, упитанными, счастливыми до одурения… И в самом деле, Миш, это даже хорошо! Есть же на свете люди, которые не удосужились прочитать «Ромео и Джульетту»! А рекламу все смотрят. Так что ты, Мишаня, несешь культуру в массы, верный заветам своих революционных предков!

Миша даже покраснел от гнева и обиды.

— Знаешь, Прохорова, ты не зарывайся, — проговорил он холодно. — Ты думаешь, из-за твоего голоса тебе все позволено, так? А незаменимых-то нет, Прохорова! Не хочешь читать это — иди на… Королева хренова. Амира все прочитает, ей деньги не лишние.

Рита сжала руки в кулаки. Так сжала, что костяшки пальцев побелели. Деньги? А подавитесь вы… Пусть читает Амира. У Амиры уже давно все умело приспособлено к действительности. Она научилась выполнять чью-то волю, даже если видела, как это глупо. «Воля заказчика»…

— «Что значит имя…» — Рита прикрыла глаза.

Она вспомнила, как однажды уже говорила эти слова. На балконе. В темноте…

Что значит имя?

Небо везде одинаковое, подумала она, всматриваясь в темно-синий бархат. Оно неизменно. Такое же было в Вероне. Синий бархат, украшенный маленькими бриллиантами… И — любовь, на первый взгляд достаточно обычная. Встретились мальчик и девочка. А потом умерли… От этой самой любви. Тоже на первый взгляд. А если подумать хорошенько, умерли-то они от ненависти, окружающей их. Любовь не выдержала этой роковой схватки.

До спектакля оставалось два дня. Курсового спектакля, где она, Рита, играла Джульетту. И хотя это был всего лишь ученический спектакль, Рита относилась к своей роли с трепетом. Когда ей сказали, что именно ей выпало играть Джульетту, мечту всех девочек на свете, она думала, что ее сердце от радости разорвется на мелкие кусочки-звездочки и эти звездочки заполнят собой все небо!

— «Что значит имя? Роза пахнет розой…»

Ночь была прохладной, Рита невольно поежилась, поглубже запахиваясь в теплую вязаную кофту, накинутую поверх ночной рубашки. «Нет, там, в Вероне, было все-таки теплее», — решила она.

— «Хоть розой назови ее, хоть нет», — услышала она голос и улыбнулась. Потому что это был голос Сережки.

Он стоял под ее балконом, такой милый, смешной, и, высоко задрав голову, смотрел на нее.

— Привет, — рассмеялась она, и ей показалось, что в тишине ее голос звучит слишком громко. Она оглянулась, боясь разбудить родителей.

— Привет, — прошептал он. — Я соскучился по тебе… Знаешь, Ритка, оказывается, мир — это пустыня… Бродишь по ней и всматриваешься в чужие лица. И эти лица такие странные, они все, оказывается, одинаковые! Ритка, почему ты меня бросила-то?

Рита даже вздрогнула. Вот это наглость!

— Тебя никто не просил уходить, — обиженно сказала она. — Ты ведь сам решил исчезнуть… Я боялась, что ты никогда не вернешься.

— Боялась? — переспросил он.

Она поняла, что он ужасно хочет, чтобы она повторила это, тем самым подтверждая раз и навсегда — я боюсь тебя потерять…

Он ждал, а она упрямо молчала.

«Ты сам меня бросил, исчез… Я не буду говорить тебе, что со мной творилось все это время!»

— Ты боялась, что я не вернусь? — не унимался он.

— Вот еще… Невелика потеря, — процедила она сквозь зубы.

Но голос ее дрогнул — слегка, чуть-чуть — и все-таки выдал гордую Маргариту с головой.

Сережка рассмеялся и вдруг тихонько пропел:

— «Wish you were here…»

Потом замолчал, ожидая ее ответа.

— Я только что спел тебе серенаду, — сообщил он, когда пауза затянулась. — Разве ты не знаешь, что за этим должно последовать?

Рита рассмеялась и пропела в ответ басом:

— «Знаю, заснула помеха — злая дуэнья Перес, то-то нам будет потеха, крошка моя Долорес!»

— Ну, детка, зачем же так-то? — ответил он ей гнусавым голосом, растягивая слова. — Все чин-чинарем, выпьем бордосского винца да потанцуем немного в таверне… Дуэнья Перес все одно до утра не проснется, а утром я тебя верну. Целую и невредимую…

Она расхохоталась.

— Ритка, — сказал он уже нормальным голосом, — честное слово, мы рискуем разбудить твоих родителей… Они, конечно, далеки от образа злой дуэньи, но они же устали после долгого рабочего дня! Давай потише! Ты сейчас спускаешься ко мне на цыпочках, и мы идем смотреть на Полярную звезду. Согласна?

Она задумалась.

— Перспектива заманчивая, — сказала она спустя минуту. — Но вот в чем проблема… Могу ли я отправляться на ночной променад с человеком, который даже не потрудился объяснить мне, где он был целых две недели? Могу ли я вверить этому самому человеку свою девичью честь?

— Можешь, — усмехнулся он. — Запросто, радость моя… А вот где я был… Об этом не будем пока, хорошо? Каждый человек, Ритка, совершает иногда ошибки. Главное, их вовремя исправить.

— Ладно, — великодушно согласилась Рита. — Я не могу позволить тебе погрязнуть в ошибках… Это будет не по-товарищески. Сейчас спущусь, подожди немного…

«Вот так, — думала взрослая Рита, прижав ладони к горячим щекам. — Оказывается, это вовсе не свято… Эти слова вполне подходят для освежителя воды… Для унитазного геля, вот какая гадость!»

Воображение тут же нарисовало картину. Джульетта в исполнении Оливии Хасси задумчиво смотрит на сверкающий чистотой унитаз. Камера наплывает. Она легко касается маленькой рукой, нажимает — радостно булькая, стекает голубая вода… Трагично звучит закадровый голос — несомненно, Мишин. «Я смотрю в унитаз, хохоча»…

Рита фыркнула.

Миша посмотрел на нее с нескрываемой ненавистью.

— Нельзя быть такой циничной-то, — проворчал он. — Королева чертова… Ты знаешь, Прохорова, где твое место? На полу, блин, и жди очереди…

Рита дернулась, как от удара.

«Вот так, дорогуша, указали тебе место в здешнем мире. Оказывается, это ты цинична. Это над Шекспиром можно издеваться, а над Мишиными святынями — не фига… Права не имеешь!»

И упрямиться она не имела права. Мир так был создан. Или предай собственное прошлое, или оставь без средств Ника и маму.

— Что происходит, Михаил?

Дверь хлопнула.

— Витюша, сам с ней говори, — выдохнул Миша. — Эта мамзель решила преподать нам урок изящной словесности. Шекспир ей, видите ли, не нравится…

— Шекспир мне нравится! — выкрикнула Рита. — Что ты мои слова перевираешь? Мне не нравится, что Шекспир у тебя вспомогателен. Главное-то — гель для унитаза, черт тебя побери! Ты еще к рекламе прокладок Гёте приложи! Или Шиллера! А еще лучше — Пушкина!

— Пушкина нельзя, — авторитетно заметил Виктор. — Пушкин — это наше все…

— Кстати, неплохая идея, Миш, — повернулся он к автору рекламных «нетленок». — Насчет прокладок… Красиво получится!

Он смеялся над ней!

Рита вспыхнула.

— Да делайте что хотите, — пробормотала она, хватая сумку. — Амира вам все озвучит. Ей все по барабану… А мне надоело!

— Рита! — попытался остановить ее Виктор, — Рита, куда ты? Подожди!

Она не отвечала. Натянув куртку, бросилась к двери.

Виктор поймал ее уже на лестнице. Догнал, схватил за руку.

— Рита, милая, что происходит?

Она не ответила. Если бы она это сама знала, может быть, подобрала бы нужные слова… Но этих слов не было сейчас. Только сердце стучало в груди так сильно, и обида на весь этот мир, где все подчинялось непонятным законам, и она, Рита, была обречена оставаться в аутсайдерах, если не примет эти непонятные, глупые законы, жгла глаза.

— Мне все осточертело, — пробормотала она. — Просто осточертело, понимаешь? Я устала.

Она вздохнула, достала из сумки пачку сигарет, щелчком выбила одну… Он протянул ей зажигалку. Рита прикурила и опустилась на ступеньку. «Ну-с, — злорадно подумала она, глядя на Виктора снизу вверх, — и как ты, в своем дорогом костюме от какого-нибудь там долбанутого Кензо, сядешь рядом со мной на грязные ступеньки? А иначе задушевного разговора не получится! Только так!»

Он осмотрелся и нашел пакет. Простой полиэтиленовый пакет, с помощью которого и вышел из затруднительного положения. Расстелил и уселся рядом с Ритой.

— Ну, рассказывай, как ты до такой жизни дошла? — сказал он, пытаясь притянуть ее к себе за плечи.

Рита отстранилась. Вышло это немного резко, даже грубо.

Виктор нахмурился.

Она посмотрела на него. Он ужасно смешно выглядел. Такой солидный господин. Сидит рядом с непрезентабельной Ритой на грязной ступеньке… Пытается вникнуть в ее проблемы. Понять ее.

— Рита, почему у тебя эта истерика? — проговорил он наконец. — Миша, конечно, не гений…

— Далеко не гений, — усмехнулась Рита. — Во всяком случае, Вить, кто-то из них двоих точно далек от гениальности. Или Миша — или Вильям Шекспир. В свете последних решений, право, затрудняюсь дать верный ответ.

— Так он в рекламе работает, Рит. Он же и не метит высоко…

— Знаешь, что меня выводит? — сказала Рита. — У меня есть одна знакомая… Мила. Она такие стихи пишет, что потом весь мир кажется каким-то иным… Хочется стать чище, чтобы приблизиться к ее миру. И представь себе, Витя, никто их не печатает. Говорят, стихи не приносят дохода… А вот Шекспир приносит доход. Мише. Мила вечно с копейки на копейку перебивается, а Миша на Гавайи катается… За счет великого барда, умело приспособленного к родным унитазам…

Он вроде слушал ее и даже кивал. Но, присмотревшись, Рита обнаружила, что все, что она говорит, ему непонятно. Как будто она, Рита, вздумала разговаривать на древнеарамейском языке.

«Эх, Витька, — подумала она, ощутив к нему внезапный прилив жалости и удивившись этому чувству. — Хороший ты парень… Добрый. Красивый… Вот только ты сын этого времени. А я… Так. Сиротка приемная… И мы с тобой настолько разные люди, что вообще непонятно, как мы тут оказались вдвоем. На одной грязной ступеньке…»

— Ладно, пошли, — решительно тряхнула она головой. — В конце концов, у Шекспира, говорят, было неплохое чувство юмора… Можно даже обнаружить тайный смысл в том, что теперь его словами рассказывают о достоинствах ароматизатора для туалета… А если покопаться, то смысл становится просто мистическим. Мир вокруг теперь — полное скопище дурного фана, так что его освежит, как не высокая поэзия Шекспира?

Виктор вздрогнул. Посмотрел на нее и вдруг схватил за руку.

— Ритка! — выдохнул он восхищенно. — Ритка, да ты ведь гений! Слушай, Ритка, а почему бы тебе не перейти в криэйтеры?

Рита остановилась.

«Да, конечно, — устало шевельнулась в уголке ее сознания соблазнительная и подлая мысль. — Криэйтером… Они много получают. Куда больше, чем я на озвучке… Стану такой же толстой, как Миша. Куплю Нику четырехскоростной велик… Его мечту. И роликовые коньки. Уйду с радио. Буду спать каждую ночь и заниматься Ником… Это, в конце концов, все, что у меня осталось. Он и мама. Жизнь идет, Ник растет, а мама стареет…

Я уйду с радио…»

Она даже зажмурилась, так заманчиво было предложение.

«Я уйду с ночных эфиров…»

— «Wish you were here…»

Рита вздрогнула.

Мелодия прозвучала так явно, так близко, точно кто-то включил рядом радио. Но нет — было тихо. И все-таки, все-таки…

Она вдруг почувствовала, что сейчас стоит на самом краю пропасти. Пропасть манит ее, потому что на самом дне переливаются сказочные, сверкающие алмазы. «Но это же пропасть, — напомнила она себе. — Алмазы станут углем, стоит тебе только к ним прикоснуться…

Настанет ночь. Кто тогда придет тебе на помощь? Ночь, сестра моя, нежная сестра, успокаивающая боль».

— Я не хочу расставаться с ночью, — прошептал низкий бархатный голос, и Рита невольно повторила эти слова вслух, одними губами:

— Я не хочу расставаться…

— Что, Рита? Что ты сказала?

Она вернулась.

Виктор стоял перед ней, удивленно вскинув брови.

— Рита…

— Ничего, — мотнула она головой. — Я сказала, что подумаю. Пойдем, мне надо еще Ника из школы забрать сегодня… Маме надо к зубному врачу. Чем быстрее начнем запись — тем быстрее закончим…

«Что со мной происходит?»

Она уже давно смирилась с существующим порядком вещей. «Да, — сказала она себе однажды, — тебе немного не повезло. Могла бы стать актрисой… Но не вышло. Могла бы плюнуть на все и выйти замуж… За кого? Да хотя бы за того же Виктора. Но — не захотела… Сама выбрала этот путь, так почему тебя вдруг стала тяготить его «неизменность»?»

Она проговаривала слова машинально, не вкладывая в них особенного смысла. Они были легкими, как перышки попугая во время линьки. Непринужденно срываясь с губ, летели в пространство.

«Придется делать еще дубли», — с ужасом подумала Рита. Боже, как ей этого не хотелось!

— Все! Умница… Прекрасно!

Рита не поверила своим ушам. Но нет — все так и есть… Лицо режиссера сияет, как новенькая пятерка. Даже Миша, все еще хранящий на лице выражение отчуждения и обиды, растянул пухлые губы в одобрительной усмешке.

Она начала собираться.

— Рит! — остановил ее на пороге Виктор. — Правда, вышло хорошо…

«Смешно-то как, — подумала она, — точно успокаивает меня…»

— Тебя подвезти?

Она кивнула.

Времени было уже в обрез, и ей совсем не хотелось, чтобы Ник гулял в темном школьном дворе, ожидая припозднившуюся мамашу. Глупо надеяться на трамваи!

— Кстати, как у тебя с наличностью?

— Плохо, — призналась Рита. — И у Ника, как назло, день варенья… Правда, послезавтра на «Шансе» дадут зарплату.

— Давай я выдам тебе аванс, — предложил Виктор.

— Давай, — согласилась Рита.

Он достал из кармана деньги, протянул. Рита пересчитала.

— Здесь много, — отдала она лишние купюры. — Потом выйдет мало… А мне надо еще расплатиться за свет и газ… Я полгода не платила.

— Это на подарок Нику, — сказал он, мучительно краснея.

Рита про себя улыбнулась. Если чем он ей и нравился, так это своей способностью краснеть.

— Не надо, Витя, — сказала она. — На подарок и так хватит… Сам подари что-нибудь, ладно?

Он хотел что-то сказать ей, даже немного нахмурил брови — но передумал. С Ритой спорить было совершенно бестолковым делом. Она сказала ему в самом начале их знакомства: «Я никогда не буду содержанкой».

«— Почему ты так… — спросил он тогда. — Что плохого, если я могу помочь тебе выжить?

— Я не выживаю, — ответила она. — Я пытаюсь жить… Выживают… содержанки…»

Спрятав деньги, он сказал:

— Ладно, Рит. Выберу ему подарок сам.

— Слушай, а как у тебя со временем?

— Нормально…

— Тогда придется заехать в магазин… У нас в доме шаром покати. Заедем?

Он кивнул и улыбнулся.

Сейчас они были похожи на семейную пару. И пусть это была только иллюзия, детская игра — он был счастлив. Потому что это было его мечтой.

Он, Рита и смешной Ник. Вместе…

Они подъехали к школе, и Ник вылетел им навстречу.

— Мама! Витя! — крикнул он, срывая с головы шапку и размахивая ею. — Я тут!

— Ник, — закричал Виктор, — немедленно надень шапку! Ты простудишься…

— Он «чепчики в воздух бросает» от радости, — заметила хладнокровно Рита. — Каждый раз, когда тебя видит…

Она перехватила мчащегося Ника и прижала к себе, счастливо вдыхая его запах. «Даже самая умная женщина становится немного самкой, когда она оказывается рядом с детенышем», — подумала она.

— Завтра мы с тобой весь день вместе, — пообещала она его — Сережкиным! — зеленоватым глазам.

— Так я тебе и поверил, — насмешливо усмехнулся Ник — по-взрослому.

— Честное слово!

— Правда, Никола, — сказал Виктор. — Лично прослежу, чтобы твоя мама от тебя далеко не отлучалась!

И мальчик поверил.

Он радостно крикнул и прыгнул на Виктора, зацепившись за его шею руками.

«А ему и в самом деле этого не хватает, — отметила про себя Рита, глядя на счастливое лицо Виктора. — Вот тебе еще один вариант… Он богат. Умен. Респектабелен. У него заботливая жена и две дочки подросткового возраста. А ему для счастья не хватает моего Ника…»

«И — тебя», — проговорил внутренний голос, но Рита заставила его замолчать.

Ее путь пролегает совсем в другую сторону. В ту сторону, где остался Сережа…

Он не включал свет, наблюдая, как комнаты заполняют серые сумерки. Темнота наплывала отовсюду, казалось, из углов появляются тени.

Ему наконец-то становилось легче. Дыхание стало спокойным. Мысли уходили, взбирались вверх по лестнице — как в песне, по лестнице на небеса…

«На сегодня мир кончается», — сказал он себе.

Встал, прошел на кухню. Достал бутылку вина.

Сегодня был день памяти. День, когда Таня растаяла во мраке. Ушла, прихватив его душу с собой.

Он глотнул вина, и вино обожгло гортань.

Отставив бутылку, он посмотрел в окно.

К дому подъехал серебристый «лэндкраузер». Дверцы распахнулись, выпуская на свободу мальчишку с огромным пакетом в руках, смешного и счастливого. Потом появилась та девушка, которую он встретил на лестнице. Девушка что-то сказала, и мальчишка звонко рассмеялся.

Из машины вышел и водитель, обнял девушку за плечи. Что-то сказал ей… Она благодарно улыбнулась и провела пальчиком по его щеке. Потом поцеловала его…

Он зажмурился.

Это было чужое счастье.

Это вообще чужая жизнь…

И все-таки он поспешил отойти от своего окна, как будто они могли его увидеть. Тогда вышло бы, что он подсматривает за ними. Как вампир, пьет чужое счастье украдкой. Маленькими глоточками.

— Ник! Пойдем! — раздался ее голос.

Она протянула руку. Мальчик уцепился за нее, и они пошли к подъезду.

— Рита! — окликнул владелец счастья. — Подожди! Я хоть помогу тебе занести пакеты!

— Я сама справлюсь, — ответила Рита и, смутившись, добавила: — Спасибо…

Дверь внизу хлопнула.

Водитель «лэнда» посмотрел им вслед растерянно и закурил.

Теперь было видно, что его лицо печально.

«Что ж, брат, ты тоже не больно-то счастлив», — подумал наблюдатель со странным удовлетворением. И закрыл штору, наполняя мир вокруг себя благословенной темнотой.

Виктор еще несколько минут постоял, глядя на закрывшуюся дверь подъезда. «Такое ощущение, что эта дверь — магическая граница, — подумал он. — Вот она захлопнулась — и мир разделился на две части… Казалось бы, что проще? Подойди, распахни ее — и окажись в том мире, который тебя тянет к себе, тянет — и одновременно не пускает… Но в том-то и закавыка, что ты этого сделать не можешь. Таковы правила…»

Он докурил сигарету и поднял глаза вверх, стараясь представить себе, как Рита звонит в дверь своей квартиры. Некоторое время они ждут, потом дверь открывается… И — все. Теперь уже даже его воображение не имеет права последовать за тонкой Ритиной фигуркой. Дом — крепость.

Точно так же как его дом — крепость его жены. Только у Виктора этого нет. Потому что он почти не живет дома. А иногда ему начинает казаться, что он вообще не живет. Просто существует в отведенном ему пространстве с единственной целью — работать. Приносить деньги.

Он разучился чувствовать — вернее сказать, отучил себя чувствовать. Еще тогда, в тот чертов момент жизни, когда понял — сам он Римме не нужен. Если он станет инвалидом… ослепнет, например, или оглохнет, лишится рук или ног… если врачи поставят ему смертельный диагноз… Римме он будет не нужен. Римма станет несчастной, потому что счастливой ее делает не он, Виктор, даже не деньги, которые он приносит ей, и иногда ему начинает казаться, что он просто откупается…

Нет. Только статус. Эта химера, всего лишь слово, и так много значит для Риммы!

Ста-тус.

Он затушил сигарету и невесело усмехнулся.

Пора было «домой». К Римме. К двум девочкам, которых он любил и все-таки видел, что они не похожи на него. С каждым днем в них проступали черты самой Риммы и ее матери, властной женщины с красивым чувственным ртом и недобрыми глазами.

На одно мгновение ему вдруг показалось, что кто-то смотрит на него пристально, изучая его, как орнитолог птицу, запутавшуюся в силках.

Ощущение было таким сильным и явственным, что он и в самом деле почувствовал себя неуютно, как если бы и впрямь его движения оказались скованными.

Потом наваждение исчезло, словно его отпустили. Даже не так… Его выгоняли отсюда.

Он поднял снова глаза — окна были темны и, как ему показалось, пусты.

Сумерки уже сгустились, во всех окнах зажигался свет, и Виктор мог наблюдать за нехитрой жизнью обитателей четырехэтажного муравейника. Только окна на четвертом этаже оставались темными, что лишний раз доказывало Виктору — он просто загоняется…

— Доработался, — выдохнул он, проводя ладонью по вспотевшему лбу. — Загнался, как лошадь на бегах… Мерещится уже всякая чертовщина…

Ну не та же дама в цветастом халате, мирно колдующая над кухонной плитой, перевоплотившись в баньши, насылала на него проклятие?

А больше некому…

И все-таки, когда он сел в машину, завел мотор и отъехал от дома, он почувствовал себя странно. С одной стороны, он испытывал огромное облегчение, а с другой…

Ему отчаянно хотелось вернуться, перейти границу и сказать Рите: «Рита! Раньше я жил, не зная о том, что на свете есть нежность. Но однажды я испытал это чувство — благодаря тебе, Рита. И понял, что ничего в мире не ценно так, как это. Я хочу сделать тебя счастливой, Рита. Потому что иначе — если я не смогу сделать тебя счастливой, спокойной, уверенной в себе и в своем завтрашнем дне, я и сам не смогу быть счастлив, спокоен и уверен в себе и в своем завтра. Оно, это завтра, Рита, без тебя кажется мне бессмысленным».

Но он только усмехнулся, наблюдая, как навстречу ему летят огни города.

Он этого не сделает. Потому что никому он не нужен, кроме самого себя, и самому-то себе не особенно нужен, а уж Рите…

— Сегодня просто праздник какой-то!

Ник доставал из сумки пакеты и смешно, с щенячьим восторгом и гордостью отчитывался бабушке:

— Это вот я купил…

— Да что ты? — подыгрывала ему Анна Владимировна. — Неужели сам?

— Конечно…

— А где же ты взял деньги?

— Мама дала, — деловито сообщил Ник.

Особенный восторг у мальчика вызывали бананы и еще — новый диск с компьютерными игрушками.

«— Ну да, — сказала тогда Рита, заметив, что Виктор и Ник застыли с выражением крайней заинтересованности перед киоском с «пиратскими» дисками. — Теперь о работе я могу забыть… Будем целыми днями проходить уровни…

— Ну, ма!

— Все, все…»

Она и сейчас постаралась напустить на себя строгость.

— Ник, — сказала она, — во-первых, нехорошо пользоваться расположением к тебе человека. Во-вторых, прости уж, дружок, но компьютер для меня — тоже часть работы…

— Но ты же все равно садишься за него после девяти! — вскричал Ник обиженно, и Рита почувствовала себя цербером, зверюгой какой-то, отравившей ребенку минуты радости. «Брюзга, — снова сказала она себе. — Стареющая, вредная брюзга…»

— Ладно, — поправила она ситуацию. — Заключаем договор. В восемь вечера ты отползаешь от компьютера. А то я найду тебе страшную картинку о том, что он делает с нашими легкими.

Она и в самом деле видела такую в газете. И страшно испугалась — не за себя, за Ника… Конечно, строгая бабушка периодически отправляла Ника погулять на свежий воздух, но Ник всеми силами стремился назад, к дружку-компьютеру. Где можно было не просто смотреть мультяшку, но и участвовать в ней, быть сотворцом мультяшечных приключений…

Она выгрузила последние продукты, и теперь холодильник выглядел нормально. Кабачковая икра, хранительница холодильника, досель оправдывающая его присутствие в доме, была задвинута в самый угол.

Рита принялась готовить ужин. Она начистила картошку, поставила на огонь.

И тут хлопнула себя по лбу:

— Вот склеротик!

Соль… Она забыла купить соль!

Тщетные поиски показали, что в доме соли нет и грамма. Даже маленькой щепотки…

— И почему всегда забываешь о важном? — проворчала Рита. — Сколько раз ловила себя на этом — отправляешься именно за солью и спичками, покупаешь кучу всякой ерунды, а про это начисто забываешь!

С солью, однако, надо было что-то делать.

Рита открыла дверь и привычно позвонила в дверь напротив.

Только после этого механического движения, очнувшись, она снова выругалась — да, это вошло в привычку. Ходить именно к Валентине за забытыми мелочами. Соль, лук, морковь, сахар… Теперь Валентина живет на другом конце города. Но привычка осталась…

«Поздняк метаться, — сказала она себе, расслышав за дверью шаги. — И в конце концов, это тоже твой сосед. Наверняка он не такой легкомысленный, как ты. Солью затарился… Некоторые вообще затариваются помногу, на случай ядерной войны, может быть, он именно такой?»

Дверь открылась.

Он стоял, смотрел на нее удивленно и молчал.

Она тоже не ожидала увидеть именно его — и в темноте коридора он снова показался ей похожим на Сережку. Наверное, она его разбудила — потому что в квартире было темно.

— Простите, — робко начала она, чувствуя себя виноватой. — Я не хотела вас беспокоить… Я ваша соседка. Рита. Понимаете, я забыла купить соль. Идти уже поздно… У вас, случайно, не найдется немного? Взаймы…

Он не ожидал увидеть именно ее. Он не был готов к этому…

Она что-то говорила — но ее слова, вернее, их смысл не достигал его сознания. Они просто звучали, как звучат ноты, сливаясь в волшебную мелодию.

Доминирующей была нота «соль» — она даже несколько раз повторила это — соль… соль… соль…

Она чего-то ждала.

Наконец он понял, что она просит его именно о соли. Не о ноте, а простом порошке, добавляемом в пищу.

Он кивнул, прошел в кухню и в привычной темноте нашел пакет.

Вернулся и так же молча протянул его ей.

— Но это много, — выдохнула она, снова поднимая на него глаза.

Он только пожал плечами.

— Я завтра верну вам, — сказала она.

Он кивнул, хотя ему было все равно, вернет она или нет, — просто ему хотелось ее еще раз увидеть.

Он боялся ее. Так боятся дневного света — а сейчас ему казалось, что комната стала светлой, точно кто-то включил лампу дневного освещения. «Освящения», — привычно пошутил он внутри себя, потому что всегда любил играть со словами в прежней своей жизни.

— Спасибо, — улыбнулась она и исчезла.

То есть он видел, как она возвращается в свою квартиру, открывает дверь, потом дверь закрывается…

Но она именно исчезла.

Остался только слабый и пьянящий аромат ее духов.

И — темнота, в которую он должен был сейчас вернуться.

Глава третья В ТЕМНОТЕ

— «Лица у статуй и вправду были весьма привлекательные. Красивые, добрые и мудрые. Но иногда попадались и другие — торжественные, величавые, даже державные… С человеком, у которого такое лицо, запанибрата не поболтаешь — просто не получится…»

— Как у Ирки Потаповой, — заметил Ник, прерывая чтение.

— Ник! — возмутилась Рита. — Мы договорились, что я читаю тебе до сна… Но это уже пятая глава! А ты спать и не думаешь! Ты даже сопротивляешься сну, я же вижу это!

— Мне не хочется спать, — соврал мальчик.

— Не хочется? А мне очень хочется! Знаешь, как я устала за сегодняшний день? Последняя глава, Ник! И мы оба отправляемся в Нарнию, прямым ходом… — Она снова открыла книгу и продолжила: — «А ближе к середине зала пошли статуи, чьи лица — губы сложены в улыбке, подбородок горделиво приподнят — наводили страх, ибо в их чертах сквозили жестокость и злоба. И чем дальше, тем злобнее и безжалостнее становились их лица. Улыбок уже не осталось, на смену им пришло отчаяние, словно эти люди натворили при жизни столько зла, что сами устрашились содеянного…»

— Ма, что такое «зло»?

Она задумалась.

Как объяснить девятилетнему парнишке эту сложную философскую субстанцию?

— Зло — это… — Она запнулась.

А она-то сама готова дать четкое определение?

— Убийство, — уверенно сказала она. — Предательство…

— Значит, они кого-то убили и предали, — постановил Ник. — Дальше…

— «Последней в ряду справа была женская фигура, облаченная в платье, превосходившее пышностью все прочие. Очень высокая и со взглядом, от которого захватывало дух, — одновременно гордым и яростным. И невероятно красивая…»

— Мама! — подскочил на своей кровати Ник. — Это же ты!

Она недоуменно подняла глаза от книги на его взволнованное личико. Глаза Ника округлились изумленно, и он так смотрел на нее, словно она и была этой самой статуей.

— Да, — хмыкнула она. — Именно… Я невероятно красивая. Красивее трудно найти.

Он уловил ироничную интонацию в ее голосе и взволнованно продолжил:

— Ты самая красивая! Просто ты этого не понимаешь, мама! Ты как эта статуя — стоишь посреди остальных и сама не видишь, какая ты!

— Для тебя — да, — вздохнула Рита. — И то временно… Вырастешь, встретишь девушку и полюбишь ее. Покажется она тебе прекраснее всех на свете. Как эта нарнийская королева… Даже еще красивее.

— Где же я найду такую красивую? — не поверил ей Ник.

— A она может быть какая угодно, — рассмеялась Рита. — Даже если она будет рыжей и конопатой, как Ирка Потапова. А ты остановишься, потому что в этот момент вы окажетесь в одной сфере солнечного влияния…

— Как это? А если ночью?

— Солнце, дружок, никогда не покидает нас. Даже ночью оно продолжает влиять на нас. Поэтому мы живем. И кто в этот момент окажется с тобой рядом — это решает уже Бог…

— А если Ирка окажется?

— Придется смириться с Иркой, — рассмеялась Рита.

— Тогда надо постараться никогда не стоять с ней рядом, — постановил Ник после минуты сложных философских раздумий. — А то это плохо кончится… Придется жить с ней всю жизнь, а она вредная…

Рита снова засмеялась и наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку.

— Спокойной ночи, малыш, — прошептала она, убирая с его лба прядку темно-каштановых волос.

— Спокойной ночи, — вздохнул он грустно и сонно.

Она поправила одеяло и выключила лампу.

На выходе она обернулась.

Ник уже засыпал, но шевелил губами.

Она прислушалась.

— Ангел мой, ляг со мной, — шептал малыш. — А ты, сатана, уйди с глаз долой…

«Интересно, а это-то откуда? — удивилась Рита. — Странная формула…»

Она закрыла дверь тихо, опасаясь разбудить его, вернуть на половине пути из волшебного царства сна.

Половица скрипнула под ее ногой, Рита чертыхнулась.

На кухне свистел чайник, и Анна Владимировна раскладывала пасьянс.

— Ну, угомонился наш маленький принц? — спросила она.

— Да, — кивнула Рита, наливая себе чай. — Заснул… А ты почему не ложишься? Поздно уже…

— Не спится.

Глаза у матери были грустными. «Как всегда, — подумала Рита. — С той поры, как умер отец. С той поры, как я осталась одна… Единственное, что ее держит сейчас на плаву, — это Ник. Если бы Мариночка побольше дозволяла маме общаться с маленькой Олей!»

Она снова вспомнила, как тогда, когда Оля родилась, у Васьки была идея назвать девочку Аней — в честь мамы, и мама так хотела этого, как будто от того, как назовешь ребенка, зависит твоя связь с ним!

Мариночка капризно скривила губки и впала в задумчивую депрессию. Она впадала в нее всякий раз, когда кто-то делал что-то против ее воли и вопреки скудным представлениям об окружающем мире. Васька сразу начал нервничать, и девочку назвали в честь Мариночкиной мамы. Олей…

Рита вздохнула, подошла к матери и обняла ее.

— Все будет тип-топ, ма, — сказала она, хотя и сама не очень-то в это верила. — Мы с тобой еще красивые тетки… Вот Ник так считает, а он у нас с тобой, как ни крути, единственный мужик в семье. Хочешь не хочешь, а придется ему поверить… Так что не напускай налицо выражение мрачности — мы по-своему счастливые люди…

Она кивнула, но в глазах матери стояли слезы.

— Да если бы ты знала, Рита! — прошептала она. — Если бы ты только знала, какие… — Она не договорила.

Встала немного резко и быстро ушла в ванную.

Плакать…

Рита знала, что она бессильна. Чем она может помочь? Утешить словами?

Иногда ее руки непроизвольно сжимались в кулаки, и, закрыв глаза, она представляла себе, как дает оплеуху этой красивой куколке, позволяющей себе два часа тратить на макияж. Этой странной девице с ангельским фарфоровым личиком и тихим, вкрадчивым голосом, с ее вечной депрессией…

С ее глубоко и тщательно спрятанной и завуалированной жестокостью сердца…

Как будто и для души своей она приучилась подбирать тщательно макияж, чтобы никто не смог разглядеть ее истинной сущности.

Рита не сомневалась, что мать просто в очередной раз получила от своей невестки твердый отказ. Наверняка она сослалась на плохое здоровье.

Оля, как две капли похожая на нее, Риту, должна была расти в твердых устоях той, другой, семьи. И не дай Бог, она вдруг начнет хоть чем-то повторять Риту и Анну Владимировну! Поэтому Мариночка всеми силами старалась препятствовать отношениям бабушки и внучки.

Делала она это мягко, исподволь. Она не показывала виду, ничего не говорила… Просто демонстрировала всем своим отрешенным видом, что их присутствие ей в тягость. И они, понимая это, приходили все реже и реже…

Исполняя Маринино желание.

«Может быть, так и в самом деле лучше, — думала Рита. — Для Оли».

Но так было жалко маму, что нередко Рите хотелось посмотреть в Мариночкины глаза и спросить напрямую: за что та так ненавидит ее мать?

Римма лежала на диване, вытянув свои длинные стройные ноги, и смотрела телевизор.

Она не отреагировала на стук входной двери, только чуть вздрогнули длинные темные ресницы. Да, именно так… Она даже не пошевелилась, но Виктор сразу уловил запах тревоги и напряженности.

Они были в ссоре.

Виктор прошел в свою комнату и включил компьютер.

«Наверное, это глупо, когда взрослый мужик играет в «Дьявола», отметил он про себя и усмехнулся. — Но так хотя бы выбрасываешь дурную энергию. Так можно не разговаривать с Риммой…»

Конечно, он мог бы включить телевизор и уткнуться в него с той же глупейшей демонстративностью, с какой пялилась в экран Римма.

Но это невольно объединило бы их, а Виктор вдруг ясно осознал, до какой степени ему не хочется с ней объединяться. Хотя бы в чем-то.

Даже в просмотре телепрограмм…

Электрический чайник находился у него в комнате.

Банка с кофе «Амбассадор» тоже стояла на книжной полке. Он сделал себе кофе и переоделся. Теперь, одетый в мягкий домашний костюм, он почти расслабился. Почти… Пока он постоянно ощущает ее враждебное присутствие, он никогда не сможет расслабиться до конца.

«Жить с нелюбимой женщиной все равно, что жить в одном доме с маньяком-убийцей, — усмехнулся он про себя. — Неплохая реклама… для какой-нибудь чертовой «Виагры». Хотя при чем тут вообще «Виагра»?»

Он вспомнил, как его друг Федька (царство ему небесное!), поглядев на счастливую Римму в день их пышной свадьбы, крякнул и пробормотал: «Во акула…» И потом, когда и сам Виктор уверился, что имеет дело с акулой, только акулой в человеческом обличье, да еще в очаровательном, женском, обольстительном, — решился откровенно поговорить с Федькой, тот рассмеялся и сказал неожиданную для священника фразу: «Витька, что я тебе сейчас могу сказать? Надо было раньше… Понимаешь, ты слишком стандартный мужик. Думаешь ты не головой, а как все — болтом. И этот твой болт для тебя прямо оракул Дельфийский! А истина, брат, лежит в другом пространстве. Любовь ты навеки перепутал с похотью. Вот в чем проблема у тебя… И разведешься ты с этой своей барракудой — найдешь точно такую же, потому как мыслишь неправильно… Ты, Витька, думаешь, что тебе нужна та женщина, которая трахаться умеет, а насчет разговоров — сие не обязательно, вроде ты и так найдешь с кем словом перекинуться… Только трахаться-то можно любую научить, а вот разговаривать и думать… Это сложнее. Иногда, как в твоем случае, и вовсе невозможно».

Пока Федька был жив, проблемы задушевных разговоров не существовало. Федька был его другом с детства. Но страшная болезнь унесла Федьку в заоблачные выси к его любимому Богу, или Бог забрал к себе любимого своего Федьку? Может быть, Богу тоже было не с кем поговорить по душам?

Когда Виктор пришел с Федькиных похорон, он застал Римму в веселом расположении духа. Она что-то напевала и даже возилась на кухне. Тортик пекла. Как будто внезапная Федькина смерть от саркомы легкого была для нее и в самом деле радостью.

И вид у нее был как у вампира, напившегося крови. Удовлетворенного…

— Римма, — удивленно спросил он тогда, — у нас что, праздник?

Она замерла. Точно он застукал ее в самый неподходящий момент с любовником. Или — так все и было, в том самом духовном плане, о котором так любил пространно рассуждать Федька?

— Я… — Она неуверенно огляделась вокруг, точно искала поддержки, а потом нахмурилась, так и не найдя подходящего ответа. — Я просто хотела помочь тебе… перенести утрату. Я же знаю, Федор был для тебя больше родного брата… Хотя, конечно, меня он недолюбливал. Но мертвых не судят.

Она стояла, нелепая в этом фартуке, с красными, наманикюренными, длинными ногтями, которыми нервно перебирала кромку такого же нелепого фартука.

— Тебе совершенно не идет чувство сострадания, — холодно сказал он. — Тортик на поминки не делают… На поминках пьют водку…

Сказал — и тут же отругал себя за жестокость.

Поднял глаза, боясь увидеть в них страдание и обиду, — и тут же отвернулся. Взгляд ледяных голубых глаз ужалил его своей непримиримой ненавистью.

— Прости, — сказал он.

И это было началом их конца.

Воспоминание прорезало его болью.

Он закрыл глаза, потому что на смену пришло следующее воспоминание.

Он потерял ручку. Он просто потерял свой любимый «Паркер». Накануне он пришел изрядно подшофе. Раздеваясь, сам не помнил, куда бросал вещи. И его «Паркер», его талисман, когда-то подаренный именно Федором, пропал!

Он полез под диван.

Ручка и в самом деле упала и закатилась в дальний угол. Он начал доставать ее оттуда. Вместе с ручкой и горсткой пыли и старого пуха он вытащил еще какую-то странную вещь. Сначала ему показалось, что это горстка грязи, он гадливо отбросил ее прочь. Но что-то больно укололо его… Булавка?

Он снова нагнулся и отпрянул.

Маленькая, еще с выпускной поры, фотография. Знакомые светлые насмешливые глаза. Встрепанная челка. Федька…

Грубо приклеенное к восковому уроду Федькино лицо было несколько раз проколото. А фигурка из воска обезображена ударами булавки. Сама же булавка покоилась там, где, но мнению автора, надлежало быть Федькиному сердцу…

Это было так глупо и в то же время так чудовищно!

Он повел себя странно, как ребенок. Прагматик, не верящий ни в какие колдовства, он прижал фигурку к груди, будто это и в самом деле был Федька, только маленький, и заплакал. Впрочем, вернее бы сказать — завыл по-волчьи.

Не потому, что верил в дурацкие магические обряды. Глупости это, нет, он, Витька, всегда был прагматиком.

Но как же она ненавидела Федора! И Витька так остро ощутил, что можно вот так, запросто, убить человека своей ненавистью, одной лишь чертовой ненавистью!

Всего лишь за то, что человек не похож на тебя…

Он и теперь, вспомнив это, почувствовал боль в сердце. И страх. Страх, что однажды Римма сделает что-то подобное и с ним.

Может быть, поэтому он не уходит от нее? Боится?

Пытаясь сбежать от мыслей и воспоминаний, от этой боли, от этой невыносимости, прошептал тихо, одними губами:

— Ри-та… Спаси меня, Рита. Спаси меня…

Рита с трудом успокоила мать. Все оказалось именно так, как она и думала…

«Бедная ма, — вздохнула про себя Рита. — Узнала, что Мариночка снова заболела, и предложила помощь. Приехать — побыть с внучкой…»

— Понимаешь, — говорила мать, комкая платок, — это жестоко… Она так закричала: «Нет! Не надо вам сюда приезжать! И не думайте! Незачем вам…» Как же так, Рита? Господи, за что они нас так ненавидят-то?

Рита ничего не отвечала. Только прижимала к себе хрупкие материнские плечи и молчала, успокаивая ярость. А та, непослушная, жгла сердце, заставляя снова сжимать кулаки.

Но она справилась. Она уже давно этому научилась.

— Да и ладно, — ласково сказала Рита, — пускай… Вырастет Оля — сама к нам будет убегать от этих догматиков и церберов… Какой ребенок нормальный вынесет, если на него будут давить постоянно этой дурацкой вечной «дэпрессией»? Был бы Васька мужиком, а не вечным подпевалой… Мы с тобой и без этой семейки проживем. Ник у нас вон какой славный получился. Подрастет — и у нас с тобой защитник появится… А они пускай живут… в своем болоте.

Она много еще говорила разных слов — то ласковых, то насмешливых, но в сердце все еще стучало одно-единственное, которое она старалась погасить, как гасят огонь, потому что боялась его силы: «Не-на-ви-жу…»

Даже тогда, когда мать заснула и Рита прошла к себе в комнату, она все еще не могла успокоиться.

Она ходила кругами по комнате, сжимала руки, останавливаясь у окна, — где-то там, далеко, жила глупая красивая самка, позволяющая себе оскорблять мать отца ее ребенка. Эта самка не знала, что такое сострадание. Она поместила себя в центр вселенной и полагала, что теперь вся эта вселенная обязана крутиться вокруг нее. А того, кто осмеливался прекратить это безумное движение, она пинала… Пинала с бессмысленной жестокостью, сохраняя свой убогий мирок. Свою убогую вселенную, даже не понимая, какая она убогая, раз в ней, этой вселенной, есть место только для нее одной — белокурой Мариночки.

Васька, Васька… Даже говорить с ним было бестолковым занятием. Однажды она не сдержалась. Выпила «огненной воды» и начала плакаться ему в жилетку. Что мать стареет на глазах и часто стала болеть. Что деньги приходится добывать всеми доступными способами — и она, Рита, уже давно напоминает самой себе заведенный автомат. Что ей ужасно не хватает отца и Сережки…

Он слушал ее, но его глаза были… Она тогда посмотрела ему в глаза случайно и поняла — зря она перед ним решила исповедоваться. Он смотрел на нее заранее усталыми глазами. Он был счастлив там, в этом убогом Мариночкином мирке. И тоже закрыл двери для них с мамой…

— Прости, — вымолвила она.

— Да ничего, я же понимаю, — сказал он снисходительно. — Просто тебе надо привыкнуть, что у меня своя семья. Свои проблемы.

Она удивленно посмотрела на его безмятежное лицо. Как будто это была только ее, Ритина, мать. И два года назад только у Риты умер отец. А Васька к этому всему никакого касательства не имел. У него просто своя семья и свои проблемы.

И Рите стало так больно и обидно — не за себя. Не за Ника. За мать, которая была, оказывается, только Ритиной.

Чтобы успокоиться, Рита открыла книгу, которую только что читала Нику перед сном. «Хроники Нарнии».

Она прочитала первую строчку, и тут же из прошлого снова появился Сережка.

Ритин день рождения. В тот день она не ждала никого. Ей исполнилось девятнадцать лет, и она — Рита усмехнулась про себя — считала, что стала старой. Поэтому пребывала с утра в мрачном расположении духа.

Когда в дверь позвонили, она сидела на полу, смотрела на огонек зажженной свечи и слушала «Пинк Флойд».

— Можно и не открывать, — задумчиво проговорила она. — К чему?

Свеча оплывала, становилась все меньше и меньше, превращаясь в небольшой огарок. «Это моя жизнь, — сказала себе Рита. — Мое славное будущее…»

В дверь продолжали звонить.

— Вот тоже, — проворчала Рита.

Делать было нечего — гость, хоть и был незваным, по упрямству превосходил Риту.

Она поднялась, задула свечу и пошла открывать.

На пороге стоял Сережка.

— Привет, — удивленно протянула Рита. Она была уверена, что не говорила ему о своем дне рождения.

Он улыбнулся ей, протягивая сверток, и сказал:

— Знаешь, сестра, девятнадцать лет еще не совсем старость. Конечно, это уже и не первая молодость, но до старости еще есть время… Поздравляю тебя, сестра, и желаю обрести мудрость и свет. Это, наверное, самое главное. Остальное — суета сует, как говаривал один умный старикан.

Рита фыркнула:

— Откуда ты узнал?

— Тайну-то можно оставить? — возмутился он. — Я изо всех сил стараюсь произвести на тебя впечатление. «Должна быть в женщине какая-то загадка…»

— Ты не женщина!

— И что? Я не имею права на загадочность? Бог ты мой, думал, встретил приличную женщину, а она оказалась феминисткой! Только женщинам — все, а мужчины и так перетопчутся…

Он прошел в комнату.

— Свеча… Задушевные рыдания Гилмора… Банально ты отмечаешь день рождения! Могла бы напиться как следует, выйти на улицу, поколотить пару гоблинов и разбить парочку витрин! Потом тебя забрали бы в трезвяк или в милицию — и тогда ты навеки запомнила бы день своего рождения! А так… Кстати, почему ты не разворачиваешь подарок? Я старался…

Она послушно освободила от шуршащей бумаги его дар. Книга. «Клайв Степл Льюис. Хроники Нарнии», — прочла она и возмущенно уставилась на его довольную физиономию.

— Это же детская книга… Детская!

— Ну? — самодовольно улыбнулся он. — А ты что читаешь? Какого-нибудь Кастанеду? Или старого зануду Ортега-и-Гассета? Не-е-ет… Это, Марго, для людей, помраченных рассудком. А нам с тобой надо хранить ясность мыслей и легкость дыхания. Чтобы остаться живыми. Ты как хочешь дальше — быть живой или жить мертвой?

— Да ну тебя!

Он сел в кресло и запел:

— «Только детские книги читать… Только детские думы лелеять… Все большое по ветру развеять… Из глубокой печали восстать…»

Его голос становился все тише, тише, а потом он начал расплываться, и Рита с ужасом поняла, что она засыпает.

— «Я от жизни смертельно устал… Ничего от нее не приемлю… Но люблю эту грешную землю, потому что иной не видал…»

Сон уводил ее от него — так же жестоко, как уводила его от нее всегда повседневность. О Боже!

— Нет, — пыталась она вырваться и проснуться, остаться рядом с ним. — Пожалуйста… Он мне нужен! — Понимая, что сейчас он исчезнет, исчезнет снова, погрузится в мир небытия, она крикнула, пытаясь остановить его, удержать, крикнула, чтобы проснуться: — Се-ре-жа!

Сережа!

Он вздрогнул.

Оглянувшись, спросил:

— Таня?

Тишина ответила ему.

«Глупо, — сказал он себе. — Как глупо…»

Но он же слышал голос! Его звали… И это была Таня, потому что…

«Потому что тебе так хочется, — усмехнулся он про себя. — Хочется, чтобы случилось чудо. Таня…»

Милая девочка с вечно вопросительным взглядом карих глаз. Кроткая и трогательная…

Таня. Танечка…

Он сжал губы, чтобы не позвать ее в ответ — из пустоты. Из вечной темноты.

Девятнадцатилетняя девочка, ушедшая в темноту. Они даже не успели попрощаться, хотя были рядом. Они должны были уйти вместе — почему же он остался?

Можно было говорить сколько угодно оправдательных фраз, но смысл их для него уже давно потерялся.

В тот холодный зимний день, когда девятнадцатилетняя девочка с толстой темной косой, наивная и трогательная в своей тургеневской провинциальности, ушла, унося с собой свет. Оставив вместо себя рядом с ним вечную ночь…

Сон ушел вместе с ее криком.

Он встал и прошел на кухню. Двор был освещен бледно-серебристым светом луны. Достав свой мобильник, Сергей набрал номер. И когда после нескольких долгих гудков прозвучал женский голос, дал отбой.

Сегодня ему не убежать от воспоминаний. Сегодня его «пожизненному строгому режиму» нет послаблений.

Один раз ему уже протянули руку помощи. Больше он не имеет на это права…

Глава четвертая ПЕРВЫЕ ЛУЧИ СВЕТА

— Мы ненадолго, мама.

Они с Ником уже стояли одетые.

— Да хоть бы и надолго, — улыбнулась им Анна Владимировна. — Я как-нибудь без вас справлюсь с делами…

Ник сиял от счастья — и Рита испытала боль. «Бедные вы мои, бедные, — подумала она. — Живете без меня. Я вроде бы присутствую, но в виде нелепейшего фантома…»

Сегодня утром она подумала было заняться наборами — благо принесли работу. Но Ник посмотрел на нее такими несчастными глазами, что Рита устыдилась.

— А как же деньги? — попыталась она сопротивляться. — Это, между прочим, не просто мое желание — торчать за компьютером… Это наш с вами заработок.

— Деньги не главное в жизни, — по-взрослому сказал Ник.

И Рита согласилась с ним.

Потом еще позвонила Машка. Сообщила, что поменялась эфирами с Владиком, потому что некуда было деть приболевшего Артема, а поэтому она ждет их с Ником в гости.

Ник от перспективы пообщаться с верным другом так обрадовался, что Рита уже не могла пойти на попятную…

И вот они шли по улице, в руках был пакет, а в пакете болтался торт «Причуда» и коробка конфет. Потом они приобрели еще непременные «чупа-чупс», украшенные головами каких-то доисторических уродов, несколько пластинок детского «Орбита» и массу полезных, на взгляд Ника, вещиц.

— Ник, — растерянно сказала Рита, когда Ник пожелал еще большой пакет чипсов, — тебе не кажется, что от такого обилия вкусностей ваши с Артемоном мордашки пойдут трещинами?

— Нет, — подумав, сказал Ник. — Это же радость. Радости много не бывает…

Она на секунду остановилась. Голос Сережи прозвучал рядом — «радости много не бывает»… И снова нахлынули воспоминания…

Она поднималась по лестнице, твердо решив, что сейчас все скажет. «Это была наша последняя ссора, Сережка. Последняя. Все теперь будет иначе».

Она летела вверх, прыгая через ступеньки.

«Скорее же, — подгоняла она себя. — Скорее…»

Он не сразу открыл дверь.

— Привет, — немного растягивая слова, удивленно проговорил он, увидев Риту на пороге. — Не ждали…

— Я знаю, — торопясь кивнула Рита. «Еще мгновение — и моя решимость кончится в конвульсиях. Я ничего не скажу, и все останется по-прежнему». — Я… — начала она и запнулась.

В ванной журчала вода. Она не придала этому значения.

— Ты проходи, — сказал ей Сережка. — Чего стоять на пороге?

— Нет, — покачала она головой. — Я должна тебе кое-что сказать.

— Да? Неужели? — В его глазах сверкнула на минуту радость ожидания. «Говори же…»

— Я…

Дверь ванной открылась.

— Сереж, дай полотенце, — попросил голос.

— Там же есть, — ответил он, не спуская глаз с Риты.

— Да пошел ты со своим, — не унималась дама в ванной. — Дай свежее…

Он чертыхнулся, проговорил:

— Извини… Сейчас вернусь.

Рита стояла, чувствуя себя последней идиоткой. Только теперь до нее начал доходить смысл происходящего.

То, что он так запросто вошел в ванную с этим полотенцем. И слова, которые долетели до нее: «Это кто?» — «Не твое дело…» «Ах да, конечно, не мое, — тут же иронично сказала девица. — Вот только напомнить тебе, что ты обещал на мне жениться?»

Из двери выглянуло круглое смазливое личико.

— Подожди, — сказала ей соперница. — Сейчас мы закончим… Ты ведь не торопишься?

Рита развернулась и помчалась прочь.

Кровь прилила к щекам.

— Рита! — услышала она его голос. — Рита, пожалуйста… Я все тебе объясню!

— Пошел ты, — сердитым шепотом бросила Рита, с силой хлопая входной дверью.

И только на улице она остановилась, обнаружив, что потеряла по дороге сережку.

«Забавно, — усмехнулась она про себя. — Потеряла. Сережку…»

Она засмеялась и всю дорогу до своего дома продолжала смеяться, не замечая, как смех переходит в слезы…

Она уже не помнила, почему они поссорились. Это было наверняка мелочью. Глупой прихотью молодых, самоуверенных головушек…

Она не слышала, что он говорит ей вслед, — просто выбежала прочь из его квартиры и шла, не разбирая дороги, не слыша ничего, не видя — просто ослепнув…

«Он меня предал…»

Дело было в том, что они не могли друг другу сказать, что они чувствуют. Обоих переполняла гордыня, так свойственная молодым душам, и оба молчали. Ждали, кто, собственно, признается первым в том, что не может жить без другого… Ждали, чья крепость падет первой.

Отношения их все меньше напоминали дружбу, и все чаще зажигался в глазах огонек обиды…

В юности мы делаем столько глупостей…

Они с Ником уже подошли к Машкиному дому.

Она так погрузилась в былую боль, что не сразу вспомнила код. Ник стоял, терпеливо ожидая, когда мама придет в себя, — боясь спросить, что произошло, почему она снова стала такой печальной, отстраненной. Он просто держал ее за руку, чутко улавливая ее душевные терзания, и мужественно терпел — хотя больше всего на свете ему сейчас хотелось оказаться рядом с Артемом.

Рита нахмурилась, пытаясь угадать комбинацию цифр, — черт, как долго она не была у Машки! А если Машке так же необходим бывает иногда разговор по душам, как и ей, Рите? Сама Машка всегда оказывается рядом в трудную минуту — стоит только свистнуть… И только она, Рита, безжалостно обрушивала на Машку свои невзгоды и печали, вечно уходила от ее, Машкиных, проблем. Ссылалась на занятость… «И в самом деле, — подумала она, — иногда ты становишься занудой… Можно подумать, только у тебя так непутево жизнь сложилась…»

Она наконец-то вспомнила цифры. Нажала. Дверь, щелкнув, открылась.

Ник побежал вперед, перепрыгивая через две ступеньки.

Рита подоспела к тому моменту, как в ответ на дерзкие Никины трезвоны открылась дверь и Машка возникла на пороге.

— Привет, — обрадовалась она. — Я до последнего момента не верила, что ты, медведица, выберешься из своих листочков-лепесточков… Что, кстати, нового? Много набросали братцы-графоманы?

Она болтала без умолку, а сама смотрела на Риту с тревогой — от нее не укрылось, что Рита мрачна.

Рита пыталась скрыть душевное смятение за улыбкой, но понимала, что это жалкие потуги — улыбка-то наверняка выходила как у бедняги Пьеро…

Ник с Артемом уже смылись в заветную комнату, где Артем хранил свои богатства — святая святых мальчишек, куда во время игры не имели права входить взрослые.

Когда они остались одни, Машка спросила:

— Что случилось?

— Ничего, — попыталась увильнуть от прямого ответа Рита. — Все в порядке…

— Ага, — кивнула подруга, — прямо сразу верится… Поэтому у тебя такая физиономия, как будто ты приехала сюда на катафалке. Или встретила нечаянно баньши, размахивающую черным знаменем смерти…

— Примерно так, — усмехнулась Рита. — Примерно баньши.

И — замолчала.

Машка некоторое время соблюдала трагическую тишину, но потом не выдержала.

— Раз эта зараза тебе встретилась, — сообщила она, — придется выпить… Иного выхода нет. Избавиться от тлетворного смрада ее дыхания поможет только старая добрая «vodka»…

Она поднялась, достала из холодильника початую бутылку.

— Ты что! — испугалась Рита. — А дети?

— Дети? — приподняла удивленно бровки Машка. — Распутная! Ты предлагаешь еще и детям налить? Нет, пусть себе дуются в карты, с этим я уже ничего не могу поделать! Но уж от этого порока я постараюсь сохранить Артемона на долгое время… Лет на пять еще… Или — не выйдет? Ну, хоть на три года. Потом пусть приступает.

— Машка, мне же с Ником домой потом идти!

— Нормально, — хмыкнула Машка, разливая водку по рюмкам. — Если бы ты была без Ника, тебя могли бы забрать в трезвяк. А так — пожалеют. Скажут: «Бедный малыш! Пусть уж дома пьяная мамхен отоспится…» И даже довезут тебя до дома. Ритка! Прекрати трагически воспринимать жизнь, а? Ты создаешь проблемы там, где их особенно и нет! Ты знаешь, какое у тебя лицо последнее время?

— Какое?

— Жуткое, — выдохнула Машка, округлив глаза. — Зеленое и тоскливое. «Все бездны ада ей открылись, и не было спасения душе»… Вот какая у тебя рожа, простите уж за грубость, мэм! Сплошной кислый огурец, а не прелестное, радостное лицо молодой красивой женщины. Это плохо кончится… Морщины попрут прямо на твои розовые ланиты, и ты состаришься на моих глазах за год. — Она подняла рюмку: — Пусть им будет так, как они этого заслуживают, а нам — так, как этого заслуживаем мы!

— Неплохо ты перелицевала тост, — рассмеялась Рита.

Она выпила — водка обожгла ее горло, на глазах выступили слезы. И в то же время отчего-то стало не то чтобы хорошо — а просто легко. Свободно. Все по фигу…

— Вот так и спиваются люди, — печально констатировала Машка. — А насчет тоста… Может, они не самые плохие? Чего грешить попусту, желая им плохого-то? Как говаривал знаменитый герой романа про твою тезку — «зачем самой ручки марать? Пусть верхние люди сами решат, чего заслуживают наши недруги…»

Рита кивнула, соглашаясь.

И в самом деле? Разве угадаешь, какова доля твоей правоты, а какова — их?

— Даже в том, что мы разделяем мир на «своих» и «чужих», уже есть печать недоброго, — сказала она. — Все мы одинаковые… Каждый борется за свое место под солнцем…

И при этом кого-то ненавидит… Ох, Машка, я так часто стала произносить это слово! Ведь зареклась же — а оно само лезет…

— Это от обиды и безнадежности, — сказала подруга, разливая по рюмкам новые порционы. — Когда ты понимаешь, что что-то очень несправедливо, нечестно, а исправить ты не можешь ни фига, возникает внутри тебя этакое богомерзкое чувство… ненависти… В принципе это даже неплохо. Доказывает, что чувства в тебе еще не умерли… Вот когда все станет по барабану, куда хуже. Это будет означать, что мы уже не мы, а дохлые автоматы.

— Я бы все-таки предпочла испытывать любовь…

— А твоя ненависть — зеркальное отражение любви к кому-то… Ты же не из-за собственной обиды ненавидишь.

— Нет, — согласилась Рита.

Вторая рюмка пошла легче. И на душе стало так спокойно и хорошо, что Рита подумала: а почему бы, собственно, не пить почаще?

— Первая ненависть из-за мамы, — сказала она. — Не могу видеть ее в старом пальто! А денег на новое у меня нет… Васька же словно меня не слышит. Смотрит добрыми своими глазами и тут же начинает говорить, сколько у него проблем. Что Мариночке тоже надо пальто…

— Какое по счету? — фыркнула Машка.

— Не считаю я, — отмахнулась Рита. — Если сложиться, вполне можно купить что-то маме. Хотя бы по две тысячи. А получается, что это должно быть только моим делом… А недавно он меня вообще обидел страшно. Я понимаю, что авторство этих слов не ему принадлежит, но все равно! Сказал, что я сама во всем виновата… Есть же Витька, в самом деле. Витька богатый. А я дура ненормальная, потому что любая баба за такой шанс полжизни бы отдала…

— Вот гад! — Машка со всей силы стукнула кулачком по столу. — Нет, ты посмотри на него! Готов родную сестру для вящего спокойствия подруги жизни на панель отправить! Нет, Ритка, я бы ему уже давно мозги вправила! Тяжелой кастрюлей…

— Не могу, — развела руками Рита. — Мне его, Машка, жалко. Я посмотрела недавно — а он лысеет… Я вспомнила, какой он маленький был забавный. Вроде так недавно это было, а вот тебе — лысина уже…

Она тяжело вздохнула.

— Лучше бы у него вместо лысины ум завелся, — не унималась гневливая Машка. — И доброта. А то лысины на каждом шагу сверкают, а ума с добротой днем с огнем не сыщешь!

И такая детская обида прозвучала в ее словах, что Рита не сдержала улыбки.

— Одни лысины, — продолжала развивать понравившуюся ей мысль Машка. — Куда ни посмотришь… Если нет лысины — сами бреются! Что за страсть к лысым черепушкам? На шампунях, что ли, решили экономить? Даже тетки налысо бреются… И так похожи на горилл лесбийских, без залысин… Уроды.

— Он не бреется, — вступилась Рита за брата. Отчего-то в тот момент, когда Машка стала на него нападать, ей стало так его жалко, до слез, словно он умирает, именно сейчас, в этот момент… Каждое Машкино слово пронзало его организм, как раковая клетка, и она была рада, что Машка перекинулась на непонятно откуда возникших «лесбийских горилл».

Машка угомонилась. Помогла ей в этом третья рюмка.

— А вторая твоя ненависть? — спросила она.

— Давай не будем об этом, — попыталась уйти от ответа Рита.

— Нет уж, — возразила непреклонная Машка. — Психоаналитик требует всегда полной откровенности. Хочешь избавиться от чувства, мешающего тебе жить спокойно, говори.

Рита подумала.

— Последнее время со мной что-то происходит, — начала она. — Меня одолевают призраки прошлого… Все началось с дурацкого звонка.

Машка не прерывала ее. Рита сама запнулась, осторожно взглянув на подругу — не будет ли она над ней смеяться?

Нет. Машка хранила серьезность и смотрела на Риту внимательно, ожидая продолжения.

— Позвонил какой-то мужчина и попросил поставить Кэнди Найт… Только не смейся, Машка!

— Я не смеюсь…

— Именно ту песню, которую я запрещала себе слушать. И все-таки слушала. Тайком. От самой себя… Потому что… Понимаешь, Машка, это была наша последняя песня. Потом ничего не было… Я поставила. И все вернулось. Словно этот тип был медиумом, способным возродить давно умершее… Потом я встретила на лестнице нового соседа. Господи, Машка, как он был похож на Сережку! Я даже остановилась, потому что мне показалось, что это он. Помнишь, я тебе рассказывала, как он всегда появлялся у меня, стоило мне прийти с работы? Я потом уже догадалась, что он просто меня всегда ждал. Садился где-то, где его было не видно, — и дожидался меня. Только этот новый сосед очень странный… Я потом пришла к нему за солью — а он молчит и смотрит на меня… Молчит. Немой, наверное… В общем, Машка, я вдруг снова начала все вспоминать. Против воли. И довспоминалась… Говорят же, что воспоминания притягивают призраков.

Она замолчала.

Машка дотронулась до ее руки — она поняла, что Рита сейчас переживает. Жалость к подруге выплеснулась из ее глаз, и Машка выдохнула едва слышно:

— Бедная моя Ритка!

Рита не могла больше сдерживаться. Слезы вырвались на волю, текли по щекам, и она с готовностью уткнулась в Машкино вовремя подставленное плечо и теперь рыдала, выбрасывая бессвязные, непонятные слова и вместе с ними — накопившуюся боль:

— Мне так плохо без него… Так плохо… Машка, я не выдержу этого. Я этого больше не выдержу!

Странное дело — Машка ни слова не сказала, просто сидела молча, не останавливая Риту, а Рите и в самом деле стало легче.

Она вытерла слезы и улыбнулась:

— Дура я, правда?

— Конечно, дура, — согласилась Машка. — Так, слегка дура. Я бы сказала, что ты просто маленькая дурочка… Создаешь несчастья сама. Завидуешь тем, кто завидует тебе… Эти все твои мариночки полжизни бы отдали, чтобы хоть на секунду испытать, попробовать на вкус, что же это за штука такая — любовь… А ты ею окружена.

— Да брось! — рассмеялась невесело Рита. — Нужно им это.

— Нужно, — серьезно ответила Машка. — Потому что они несчастные. Им надо сражаться. Постоянно. Пытаться вырвать свой кусок торта из других рук. А тебе не надо. За тебя саму сражаются… Сечешь разницу, радость? Они точат свои коготки, чтобы урвать добычу, а тут ходит такая вся Ритка, даже и не красавица… даже морду красить за свои тридцать лет не удосужилась научиться. Ходит, значит, чему-то улыбается внутри себя, как Джоконда… А Витька, мечта всех этих недоделанных «поэтесс», ночами не спит, о Ритке этой ненакрашенной думает. И Сережка ночей не спал. Да ведь это они, Ритка, должны выть от ненависти к тебе. Что они и делают, в чем я нисколечко не сомневаюсь… А то, что тебе трудно… Помнишь, что сказал Осип Мандельштам своей бедной жене перед тем как отправиться в ссылку? «Кто тебе сказал, что мы непременно должны быть счастливы?»

— Но я так хочу быть счастливой! — горячо прошептала Рита.

— Хочешь — будешь, — резюмировала Машка. — Я лично не вижу повода отказать тебе в сем прошении… Думаю, у Бога тоже нет веских возражений. Что-нибудь мы с Ним тебе на голову обрушим. Уж больно ты трогательная, Ритка, бываешь.

И она рассмеялась. Так заразительно, что Рита тоже не удержалась.

Из дверей осторожно выглянула мордашка Артема, потом присоединился и Ник.

— Чего вы ржете? — поинтересовался Артем.

— Ах ты, невоспитанный мальчишка! — возмутилась Машка. — Мы что, лошади? Мы очаровательные тетеньки, которые смеются! Заразительно и звонко, и смех у нас — как серебристые колокольчики! Лучше согласитесь, а то не видать вам торта как своих ушей!

Тема осмотрел их с явным сомнением, но решил не связываться. Торт был ему дороже истины.

— Ладно, — снисходительно проговорил он. — Тетеньки. Красивые. И смех у вас приятный…

На этом рыцарская речь была закончена.

— Вот так тебе, — сказала Рита. — Даже собственные сыновья отказываются признать нас за Клаву Шиффер…

— Так ведь молоды еще, — презрительно фыркнула Машка. — Молоды, глупы и неразвиты эстетически… Ничего, подрастут…

И замолчала.

Лицо ее помрачнело.

— Машка, — дотронулась теперь до ее плеча Рита, — ты что?

— Знаешь, чего я больше всего боюсь? — шепотом призналась Машка. — Что Артем будет расти, а я не увижу…

— Глупые какие у тебя мысли!

— Думаешь обо всем, — передернула Машка плечиком. — О смерти тоже думаешь. А тебе не бывает иногда страшно — что это случится, внезапно так, глупо, и будут мальчишки расти сами по себе?

— Бывает, но я пытаюсь прогнать эти мысли…

— А я иногда не могу. Обещай мне, Ритка, что если что-то случится — я так, на всякий случай! Так вот, ты возьмешь моего Артемона.

— А если со мной?

— Я всех возьму, — серьезно ответила Машка. — И Николу, и Анну Владимировну, и Ваську твоего ненаглядного с его лысиной… И Витьку тоже. А то без Витьки мне весь этот прайд никак не прокормить!

И тут же Машка тряхнула своей рыжей головой в мелких кудряшках и широко улыбнулась.

— Так что, Прохорова, шизофрения свойственна не только тебе… Я тоже не чужда глупостей. Хотя, конечно, я умнее, дальновиднее и прагматичнее… Слушай, а почему бы тебе и в самом деле не выйти замуж за Витьку? Он по крайней мере не лысый…

Рита расхохоталась.

— Да, — сказала она. — Это, конечно, крутой довод в его пользу… А жену куда денем?

— Есть масса способов, — прошептала Машка. — Например, развод.

— Мог бы он — уже давно развелся бы…

— Знаешь, если серьезно говорить, был бы он уверен в ответном чувстве, нашел бы способ…

И Рита кивнула.

Она знала это и сама.

Только вот…

— Если бы могла забыть Сережку, — вздохнула она. — Глупо, правда? Все уже давно кончилось, а я…

— А ты как Кончита… Она ждала его тридцать лет, а потом отчалила в монастырь…

— Где-то так, — кивнула Рита.

— Ей было кого ждать. А тебе?

— В том-то и дело, что я кого-то жду, — призналась Рита. — Вроде его — и в то же время кого-то другого… Не знаю, Машка! Может быть, романтические бредни никак не выветрятся из моей головы… Это плохо?

— He-а… Хорошо. Лучше ждать неизвестного, чем ничего вообще… Это получится, как у Кинга, — безнадега… Давай выпьем по последней. За наши с тобой романтические бредни, благодаря которым мы все еще живые люди, а не ходячие кладбища с дежурно-обязательным набором эмоций!

Они возвращались домой уже вечером.

«Засиделись, — ругала себя Рита. — Мама там одна…» Сердце Риты кольнуло — вечное чувство ответственности и вины.

— Ник, давай быстрее!

Ник и так старался, почти бежал, чтобы поспеть маленькими своими ножками шаг в шаг с материнскими — длинными.

Трамваи как нарочно стояли — Рита видела темно-красный шлейф вагонов с белыми верхушками. За пустыми стеклами даже пассажиров уже не было видно — похоже, трамваи стояли так давно, что и самые терпеливые сбежали. Зато на троллейбусной остановке толпилось такое количество людей, что Рита только вздохнула — две остановки придется одолеть пешком… Ладно бы она была одна, а то с Ником.

«День сегодня явно не из удачных», — подумала она.

Но рядом шел Ник, прижимая к груди пакет с видеокассетами, выданными для просмотра щедрым Артемом, и скорее всего так не считал.

«Может быть, он и прав, — подумала Рита. — Время покажет…»

Они добежали до своего дома уже в полной темноте.

— Вот, — торжествующе сказал Ник. — Дошли же!

— Дошли, только потратили больше времени, чем рассчитывали…

Перед Ритиными глазами возникла страшная картина — куча листов, исписанных мелким, убористым и неразборчивым почерком, светящийся экран, глупейший, занудный текст — «и кто его печатает?» — и бессонная ночь…

Если бы не ее легкомыслие, она запросто справилась бы с подработкой уже сегодня вечером, а так…

На четвертом этаже Рита наконец остановилась.

— Боже… — выдохнула она.

Дверь в их квартиру была приоткрыта. Чуть-чуть. Но и этого хватило, чтобы Ритино воображение немедленно нарисовало картину ограбления, бедную мать, привязанную к стулу с кляпом во рту… О другом она вообще старалась не думать — слишком страшными иногда бывают наши мысли.

— Ник, подожди меня здесь, — прошептала она.

И тихо, стараясь не привлекать к себе внимания возможных злоумышленников, открыла дверь в собственную квартиру.

В квартире тихо бубнил приемник. Рита вошла, по-прежнему стараясь не шуметь.

— А ей тяжело, понимаете, дружок? — услышала она материнский голос — и у нее отлегло от сердца.

«Слава Богу, с мамой все в порядке!»

— Она мечется, пытается заработать деньги, и ее не остановишь! Мне иногда кажется, что она просто старается доказать всем, что она самостоятельна! Что она все может и ни к кому никогда не обратится за помощью… Очень сложный человек моя Рита. И так хочется, чтобы она все-таки чего-то добилась, может, хоть тогда успокоится?

Речь шла о ней, Рите. Она покраснела — Рита никогда не любила этих разговоров о себе, и особенно было неприятно, что мать ее, Риту, жалела, вместе с кем-то невидимым, а потому — неведомым… «Скорее всего к маме забрела ее подруга», — решила она.

Она тихо, на цыпочках вернулась, позвала Ника жестом и позвонила в дверь.

— Дверь не закрыта, мама, — громко крикнула она, входя в коридор. — У тебя гости?

— Да, — кивнула смущенно мать, выходя ей навстречу.

Рита чмокнула ее в щеку, оставила раздевать Ника, а сама прошла на кухню, движимая банальным любопытством.

И — замерла.

За столом с чашкой чаю в руках сидел их новый сосед.

Рита мучительно покраснела, но он покраснел еще больше. Вскочив неловко, так, что стул наверняка бы опрокинулся, не ухвати он его за спинку, он стоял теперь, слегка наклонив голову.

— Здравствуйте, — сказала Рита.

Он кивнул, по-прежнему молча, и поднял на нее глаза.

— Знакомься, Рита, это Сережа, — пояснила мать, входя. — У меня сердце немного прихватило, а корвалола нет! Я бросилась к Сереженьке, и — слава Богу! — он мне очень помог. И за лекарством в аптеку сбегал, и рядом побыл, пока не отпустило… Вот сидим теперь чаи распиваем… А это моя Рита.

Он посмотрел на нее и неожиданно улыбнулся.

— Я знаю, — сказал он. — Мы уже познакомились…

И что же произошло?..

Рита оглянулась. Словно боялась увидеть за окном солнце. Не приведи Бог снова оказаться с кем-то в одной сфере солнечного влияния, хватит уже!

Он стоял и смотрел на нее с таким же испугом.

Странное дело, но именно этот его страх сделал его ближе ей.

Солнца не было. Сумерки сгустились до черноты.

«А оно всегда есть, солнце-то»…

— «И нет ни печали, ни зла, ни ревности, ни обиды… Есть только северный ветер, и он разбудит меня, там где взойдет звезда Аделаида…» — тихо пел Гребенщиков, спрятавшись в приемнике, и ей показалось, что слова эти звучат насмешливо.

«Сможешь спрятаться от солнца в темноте, Ритка?»

Звезда Аделаида всходила на небесах.

Рита знала — надо спрятаться в панцирь. Никаких звезд! Никакого солнца!

За всем этим непременно следует боль.

— Вам кофе со сливками? — спросила она, наливая ему кофе.

Он странно вздрогнул — точно она сказала что-то неуместное. Как если бы сейчас она была обязана произнести совсем другое.

«В волосах моих заблудились мысли твои — неужели ты этого не понял?»

Наверное, именно так она должна разговаривать. Вспомнить, что когда-то она писала стихи. Это было давно. Это неправда…

— Вам со сливками? — повторила она, чувствуя, что щеки заливает горячая краска.

«Фу, — выругала она сама себя. — Веду себя как маленькая идиотка… Он, безусловно, красив. В его глазах спрятана тайна, и тайна эта соседствует с болью… Они, конечно же, уживаются друг с другом. Мне хочется, чтобы он улыбнулся. Мне так этого хочется! Не губами, а именно этими глазами…»

— Да, — сказал он, продолжая смотреть на нее вопросительно-удивленно. — Со сливками… Спасибо.

Мама ушла с Ником. Ему было пора спать.

Из детской комнаты доносился теперь ее мерный голос.

— Она читает ему Клайва Стэпла Льюиса? — удивленно спросил Сергей.

— Что в этом удивительного?

— Странно, — сказал он. — Сейчас все помешаны на Гарри Поттере.

— Мы не совпадаем со всеми, — призналась Рита. — Это наша семейная трагедия… Не получается никак. Хотя стараемся…

— Не надо вам стараться, — рассмеялся он. Глаза остались печальными.

— Отчего же — не надо? Белым воронам никогда не живется хорошо…

— Зато белых ворон любит Бог, — сказал он. — Думаю, за это стоит и пострадать. За это счастье…

— Знаете, Сергей, белые вороны устают, — сказала Рита. — Иногда им хочется покраситься… чтобы не портить общей картины. И кто вам сказал, что Бог любит белых?

— Я так понял, — сказал Сергей, — читая Библию. А то, что вы устаете, это естественно. Вы привыкли думать душой, а не головой. Нормальная усталость…

— Легче от этого мне не стало, — усмехнулась Рита. — Хочу раствориться в стае. С недавнего времени это желание весьма сильно.

— У вас не получится, — сказал он. — Глаза выдадут… Вы не сможете придать своему лицу такое же бессмысленно-озабоченное выражение.

— А мне кажется, оно у меня именно такое и есть, — рассмеялась Рита.

— Знаете, что самое смешное? Каждый человек по своей сути исключителен. Но почему-то все стараются потерять эту исключительность или скрыть от чужих глаз… Друг от друга. А спустя какое-то время начинают искать ее. Я прочитал у какого-то писателя… Сейчас не вспомню, у кого. Да это, наверное, и не важно. «Женщины, радующиеся своей одинаковости и неразличимости, празднуют, в сущности, свою грядущую смерть, которая сделает их одинаковыми абсолютно».

— Милан Кундера, — сказала Рита.

— Что? — вскинул он на нее глаза.

— Это из Милана Кундеры, — пояснила она. — «Невыносимая легкость бытия». Хорошая книга.

Он засмеялся тихо и покачал головой:

— Черт, а я и забыл… Иногда западает мысль, и не помнишь автора…

— Вечная судьба авторов! Они оставляют свои мысли и дыхание. Но никогда — имен… Хотя, если подумать, что значит имя? А мысли и дыхание значат гораздо больше.

— Вы не похожи на других, — проговорил он. — Зачем вам «праздник грядущей смерти»?

— Наверное, потому, что я тоже женщина, — развела она руками. — Да и не уверена я, что сильно отличаюсь от других… Обычная мать-одиночка, с несчастной любовью за плечами… Не оказалось во время под рукой куска раскаленного железа…

Он посмотрел на нее с испугом.

Она рассмеялась.

— Это способ избавиться от любви, — пояснила она. — Так сказать, старинное лекарство от этого чувства. Следует опустить кусок раскаленного докрасна железа в стакан с прохладной водой, и пока оно остывает, проговорить так, чтобы дыхание касалось воды. «Именем Адоная да погаснет во мне страсть подобно тому, как железо остывает в этой воде»… И все проблемы решены!

— Зачем?

— Что — зачем? — спросила она.

— Вам нравится блуждать темноте? Поверьте мне, Рита, темнота — наказание! Но уж никак не благость…

— А мне приносит успокоение только темнота, — пробормотала Рита едва слышно. — Слишком много воспоминаний. А темнота — это сон. Отдых.

— Не знаю, — сказал он резко. — Темнота усиливает боль. Но я не буду спорить. Наверное, у каждого человека собственный взгляд. И это только доказывает мою правоту… Раньше я думал так же, как и вы. Что я один среди людей. Исключительный… Пока не понял — на самом деле все не так. Таких людей, как я, много. Они чувствуют, плачут, смеются и ужасно не хотят подчиняться нескольким одинаковым людям. Понимаете, Рита, разных людей больше, чем одинаковых, можете мне поверить… Просто почему-то люди с бедным сознанием научились подчинять себе других… Может быть, потому, что для других немыслимо пользоваться недостойными методами. Предавать, наносить удары в спину, унижать. Это ведь все ненормально… Но я разговорился. Простите!

— Нет, — попросила Рита. — Вы хорошо говорите… Продолжайте.

Ей показалось, что он сейчас говорит ей что-то важное для него. Так, словно он молчал, запрещая себе даже думать об этом, а сейчас его прорвало. Может быть, когда он выговорится, его глаза улыбнутся?

— Нет, Рита, давайте лучше поговорим о вас…

— Ничего интересного, — помотала она головой. — Обычная история…

Она не хотела рассказывать ему свою историю, и в самом деле — слишком все выглядело сейчас банальным.

Некоторое время они молчали. Он ругал себя за минуту откровенности, за то, что сам приоткрылся, вылез из раковины, но и попытался разбудить другого человека — из интереса, любопытства, желания узнать поближе эту странную женщину с огромными глазами. «Разве ты не знаешь, что это гадко? Зачем будить человека, ведь вместе с ним просыпается и тщательно скрываемая боль?»

Сейчас он испытывал мучительное чувство вины — сколько раз он зарекался, запрещал себе вызывать человека на откровенность! Он просто не имеет на это права — особенно теперь, после случившегося…

«Твой удел — темнота», — напомнил он себе.

Рита посмотрела на часы. «О нет», — чуть не вырвалось у нее. Она почувствовала себя Золушкой из сказки — сейчас пробьет двенадцать часов. Всего два и осталось… Рядом с компьютером лежат ее «горошины». Если она сегодня не успеет, когда? Завтра — ночной эфир…

Расставаться с Сергеем не хотелось, и это тоже путало Риту.

«Мы просто говорим на одном языке, — сказала она себе, успокаивая. — Это редко случается… Наверное, даже если мы будем сидеть и молчать, все равно будет хорошо…»

— Я засиделся, простите.

Он истолковал ее молчание неправильно, но Рита, хотя меньше всего ей хотелось сейчас, чтобы он уходил, промолчала.

— Уже поздно…

Он поднялся и двинулся к двери.

— Было очень приятно общаться с вами…

На выходе он взял ее руку в свою и некоторое время молчал, разглядывая ее ладонь, точно пытался совместить их линии жизни.

— Мне тоже, — тихо сказала Рита. Точно призналась…

— Если возникнут трудности, помните обо мне…

Он резко выпустил ее руку, развернулся и вышел.

Дверь хлопнула.

Рита еще постояла, прислонившись спиной к косяку, провела по горячему лбу прохладной ладонью, пытаясь успокоить мысли, и только после того как справилась с собой и стала прежней Ритой, она вернулась в комнату и включила компьютер.

«Предавать, унижать, бить в спину — это ненормально…»

Но это — в порядке вещей, возразила она мысленно ему.

Она начала набирать текст — в слабом освещении настольной лампы мелкие буквы расплывались, приходилось напрягать глаза.

«Он взял со стола пистолет.

— Ну, козел, прощайся со светом белым, — зловеще протянул он».

Рита вздохнула, убирая со лба прядь упавших волос. Губы беззвучно шевелились, повторяя грубые и мертвые слова. У писателя Андрейчука был вот такой бзик — писал на бумаге, по старинке, а так как сей писатель был печатающийся, периодически требовались Ритины услуги как наборщицы.

«Наборщица-уборщица», — пошутила Рита.

Слова казались ей тяжелыми, но кому-то это нравилось. Она не знала, кто будет читать подобное, — но несколько раз, останавливаясь у книжного развала, Рита с удивлением узнавала, что книги Андрейчука раскупаются. А ее любимый Торнтон Уайлдер лежит, никому не нужный. И Павича особенно не берут. Вот Андрейчук расходится, а эти нет.

«Настанет время — и все будут думать, что вот эта смурь и есть настоящая литература, — подумала она. — Вообще-то беллетристика происходит от французского — изящная словесность. Только словесность в грубых руках каменотесов теряет изящность. Хорошо, что я не писатель…»

Всего лишь уборщица-наборщица.

Едина в трех лицах: то ночной диджей, то голос Джульетты, чистящей сантехнику, то соучастник «великого творчества», пытающегося заставить литературу зависеть от обывательского разумения, какой ей должно быть…

— И — что самое главное, нигде нет моего лица, — сказала она. — Как ни посмотри, нигде нет меня… А есть ли я вообще в этом мире?

Она отключилась. Набрала пять страниц текста и поняла, что больше не может. Или свалится со стула и заснет прямо на полу, или уткнется носом в монитор. Результат будет один и тот же…

— Всю работу не переделаешь, — вздохнула она. — Пускай Андрейчук ругается… Я же не автомат.

Рита выключила компьютер, нашла в себе еще немного сил, чтобы стащить одежду, — и упала на кровать.

— Ну и денек сегодня выдался, — прошептала она. — Одно слово — выходной!

Глава пятая СНЫ О ЧЕМ-ТО БОЛЬШЕМ

Виктор проснулся рано. Его разбудил Риммин голос. Она разговаривала с кем-то по телефону. «Скорее всего с матерью», — решил он.

По утрам мать Риммы всегда звонила, чтобы пожаловаться.

— Солнце мое, — говорила Римма своим стальным голосом, — ты же знаешь, что сейчас я ничего не могу сделать… Где я их возьму?.. Я понимаю тебя… Нет, сейчас не могу…

Он догадался, что речь идет о деньгах.

«Поэтому она так громко и говорит, — усмехнулся он зло. — Чтобы до такого осла, как я, дошло — бедняжка жена не может помочь родной матери. Жадный супруг не субсидирует!»

Он встал, включил электрический чайник.

— Мама, я понимаю, но ты же знаешь, как он ко мне относится!

«Ты этого даже представить себе не можешь, душа моя! — растянул он губы в злой улыбке. — Даже в самых страшных снах не можешь представить…»

— Ладно, я попытаюсь… Есть ли в этом смысл, право. Я только и делаю, что пытаюсь, мама. Это бревно…

«Это бревно с удовольствием выкинуло бы тебя из своей жизни, — подумал он. — Или задушило бы тебя… А вот был такой тип — он, говорят, топил своих жен. В ванной. Это просто. Только за ноги дернуть — и все».

— Все, мама. Все. Я приду к тебе, и мы все обсудим. Он встал. Я больше не могу разговаривать…

Сквозь полуоткрытую дверь он видел, как она положила трубку. Потом украдкой бросила взгляд в зеркало. Кажется, Римма нашла свою прическу несколько растрепанной. Она подняла волосы выше, заколола их сзади заколкой. На секунду задержала руки, чтобы дать Виктору время оценить стройный и изящный изгиб шеи. Топкие руки нежно погладили затылок. Виктор невольно почувствовал, как внутри против его воли становится тепло. Римма угадала его смятение и поправила платье — провела руками по бедрам. Медленно, словно на подиуме, повернулась.

Теперь их глаза встретились.

— Доброе утро, — проговорила Римма.

Он не ответил.

Недавнее желание обладать Риммой разозлило его. И несмотря на то что злость эта была направлена на него самого, он охотно перекинулся на Римму.

Пройдя к зеркалу, поправил галстук.

Она стояла, прислонившись к дверному косяку. Глаза продолжали неотступно следить за ним с грустной насмешкой.

«Чертова ведьма, — подумал он, еще больше раздражаясь. — Чертова ведьма. Жадная и алчная».

Он вспомнил про недавний разговор, невольно подслушанный им, и полез в карман. Достав бумажник, отсчитал несколько пятисотрублевых купюр.

Положил их перед Римминым носом на столик, рядом с телефоном.

Она ничего не сказала, только на дне ее глаз вспыхнул недобрый огонек.

— Спасибо, — процедила она сквозь зубы.

Он вышел, так и не сказав ей ни слова.

Когда дверь за ним закрылась, Римма схватила деньги, смяла их и кинула вслед. Скомканные бумажки, шмякнувшись о входную дверь, рассыпались по полу.

— Ублюдок, — прошептала Римма.

По ее лицу текли слезы.

Она хотела бы выкинуть его из своей жизни, как эти бумажки. Никогда больше не видеть надменную улыбку, это холеное лицо… Ни-ког-да. Невозможность этого Римма осознавала, и чем острее и безнадежнее было это осознание, тем сильнее горела в Риммином сердце ненависть.

— Ничего, я справлюсь, — пробормотала она, подавляя ярость.

Взяв себя в руки, Римма собрала купюры с пола, бережно разгладила их.

Пересчитала.

Вышло четыре тысячи.

Нормально, решила она. Три отдаст матери. Тысячи хватит, чтобы прожить какое-то время. До следующей экзекуции — а именно так Римма называла редкие моменты общения.

И ничего унизительного, уже трезво рассудила она. В конце концов, с паршивой овцы хоть шерсти клок.

Первые лучи солнца осторожно вползли в комнату. Рита почувствовала их тепло и улыбнулась.

Открыв глаза, она даже не поняла, что с ней случилось. Она просто лежала, блаженно потягиваясь в кровати. Настроение было легким, воздушным, как эти шаловливые солнечные зайчики…

Она ли изменилась — или в ее жизни что-то исправилось?

Некоторое время она лежала, боясь спугнуть это восхитительное состояние легкости. Последнее время подобное бывало с ней редко. В основном, просыпаясь каждое утро, Рита просчитывала все свои будущие дела, потом взвешивала возможные удачи и неудачи — последние перевешивали… Никаких глупых и милых солнечных зайчиков в строгий реестр не допускалось.

Но сегодня они появились, не спрашивая Ритиного разрешения. Сами.

Она не спешила угадать причину их появления, но втайне догадывалась, что это напрямую связано с Сергеем.

«Это его зайчики», — сказала она себе. Потом испугалась этой мысли: из прежнего жизненного опыта Рита лучше всего усвоила один урок — не верить миражам. Сережа же был миражем, в чем Рита нисколько не сомневалась. Кто не бывал счастлив никогда — тот не знает и меры собственного несчастья… Поэтому Рита предпочитала придерживаться золотой середины.

И все-таки воспоминания о вчерашнем вечере наплывали сами, как волны теплого моря, нежили и ласкали Ритино воображение.

— В волосах моих заблудились мысли твои, — прошептала она, провожая взглядом нового солнечного зайчика.

Вот, снова!

Она проснулась теперь окончательно. «Снова ты придумываешь сказку. А сказки-то тем и отличаются, что возносят тебя на небеса с одной-единственной целью — сбросить оттуда. Чем выше окажешься — тем больнее будет падать…»

«Да ничего я не придумываю, — опровергла она собственные претензии. — Просто он хороший человек. С ним легко разговаривать. Он понимает меня. Или делает вид, но все равно это приятно…»

Она оделась и долго чистила зубы, рассматривая себя в зеркале.

Ничего не изменилось, только глаза стали спокойнее. Или — наоборот? Что-то в них появилось новое, Рита знала, втайне догадывалась что, но боялась произнести это вслух.

Надежда.

— Надо срочно раздобыть кусок железа, — сказала она строго этим глазам. — Пока я не вляпалась…

Чтобы прекратить это бессмысленное витание в облаках, она напомнила себе, сколько у нее дел. Закончить с набором — раз. Потом озвучка эта жуткая — два. Потом радио. Самое приятное, кто спорит? Но иногда Рите хотелось заговорить своим голосом, а не этим сексуально-придушенным шепотком.

И говорить о том, что действительно интересно нормальным людям.

Она вспомнила о ночном звонке. Голос звонившего был так похож на голос Сергея…

— Первая галлюцинация, — рассмеялась она. — Вернее, вторая. Сначала тебе почудилось, что он похож на Сережку. Даже в совпадении имен ты усмотрела волю Всевышнего. Теперь ты еще и голос приспособила… Плохо дело, Прохорова! Срочно нужен кусок железа. Без этого куска тебе не выкрутиться, влюбчивая ты моя!

Потом она варила кофе и долго сидела на кухне, наслаждаясь этим новым состоянием.

За окном царила весна, и Рита по привычке свалила все на это сумасшедшее время года.

— Это даже неплохо, — сказала она вслух. — Это означает только одно. Ты еще не такая старуха, чтобы продинамить такое событие, как наступление весны. Такой вот трухлявый пень, который размечтался стать березкой.

Однако «пню» мечтать было особенно некогда, и Рита принялась за работу.

Она существовала в двух мирах — воображаемом и действительном, и на сей раз эта двойственность не раздражала ее, не мешала — напротив, помогала ей.

Пустые слова и бессмысленные фразы наполнялись каким-то смыслом, как китайская книга «И-Цзин». Помимо воли, Рита находила в корявых фразах писателя ответы на вопросы, предсказания и попытки помочь ей, глупой Рите, в сладком мире иллюзий.

— Как он ко мне относится?

Задав этот вопрос, она даже оглянулась — не слышал ли ее кто-нибудь…

Но мать еще не вернулась из школы. В квартире была только она одна, и подслушать ее невольно мог только Бог, а глупостями Бога не удивишь. О, сколько Ему их довелось подслушать!

Задав этот вопрос, она вдруг почувствовала, как важно ей узнать ответ. Ее даже бросило в жар и краску.

«Он усмехнулся, пытаясь скрыть истинные чувства. Девушка стояла раздетая…»

Набрав эту фразу, Рита остановилась.

Если это расценивать как ответ…

Она нервно рассмеялась.

«Неужели я не нравлюсь тебе?»

Она бы задала этот вопрос иначе. Не так. Или — не задала бы совсем, терпеливо дожидаясь сладких моментов нечаянной откровенности.

Затеянная игра с чужим текстом теперь мешала ей сосредоточиться.

Она встала, закурила сигарету и посмотрела в окно.

Там, за стеной, находился он.

Искушение было велико…

Она подняла руку и едва удержалась, чтобы не постучать.

— Фу, до чего глупо, — сказала она и снова покраснела. — Веду себя как несовершеннолетняя девица.

Прислушавшись, она поняла, что за стеной играет музыка, а когда она определила, что он слушает, ее снова бросило в жар.

— Кэнди Найт, — прошептала она. — Именно так.

И как теперь, скажите, ей было справиться со всеми этими совпадениями?

Он ночью не спал.

Ничего удивительного в том не было — на первый взгляд…

Если бы не одно обстоятельство, меняющее ситуацию в корне.

Первый раз за долгое время он думал не о смерти. За этот чертов год, в течение которого Сергей уже разучился жить, он первый раз думал о женщине.

Живой женщине. С теплым взглядом голубых глаз. С нежными руками — он почти ощутил робкое прикосновение этих тонких пальчиков к своей руке… Точно крылья бабочки. «Сережа, вы меня слышите?»

Ее голос.

Теперь в его жизни появился второй голос — но тот, первый, низкий, хрипловатый, наполненный другой энергией — сексуальной, странной, магической, — и тоже жизненной?!

Два голоса. Две женщины. Одна была нереальна. Она была вымыслом. Он придумывал ей лицо, немного это лицо было Ритиным. Только взгляд другой… Рита казалась Сергею Джульеттой, Мирандой из «Бури», а та, чей голос доносили до его слуха волны радиоэфира, — о, та была Клеопатрой… «Ценою жизни ночь мою… — вспомнил он. — Ценою жизни…»

И сразу неслышными шагами в комнату вошла третья женщина — вернее, призрак этой третьей женщины.

Она была невидимой — и более ощутимой, чем те две.

Сергей вздрогнул. Его мысли приняли теперь снова иное направление. Если раньше мысли пытались окунуть его в воды Леты, смыть воспоминания святой водой забвения — теперь он снова был устремлен к бушующим потокам Стикса.

— Любви моей ты боялся зря, — донесся до его слуха голосок из прошлого. — Не так я сильно люблю… Мне было довольно видеть тебя, встречать улыбку твою…

Он закрыл уши, чтобы не слышать, но голос преследовал его — плод воображения, он не был подвластен слуху. Он был сильнее реальности, этот хрупкий, тонкий, сотканный из весенней травы и первых одуванчиков…

— Сережа, взгляни же! Правда, я похожа на Весну? Правда, Сережа?

Она ждала ответа — девочка в венке из одуванчиков. Смешная, глупенькая — слишком глупенькая, чтобы понять, какая пропасть теперь между ними.

Стикс.

Он не Орфей.

Он слабый человек, лишенный воли.

— Се-ре-жа! Ну же! Что ты молчишь? Я похожа на Весну Боттичелли?

Он больше не мог сопротивляться. «Куда ты пытаешься убежать? Не уходи от нее, Сережа! Ты виноват перед этим ребенком — ты не имеешь права на собственную жизнь!»

Он вздохнул. В самой глубине его души вспыхнул образ Риты, убирающей со лба прядку непослушных вьющихся волос цвета спелого каштана. Риты, смущенно улыбающейся ему в ответ на его серьезный взгляд.

— Сережа!

— Да, Таня, — покорно прошептал он, глядя в пустоту. — Да. Ты очень похожа… на Весну!

Время текло быстро — Рита и оглянуться не успела, как прошло два часа. Часы на стене гулко пробили двенадцать.

— Ох! — выдохнула Рита. — Не успеваю…

Осталось еще десять листов — а уже пора было бежать в агентство. Придется потратить те жалкие три часа, что она отвела себе на отдых перед ночным эфиром.

Еще вчера эта мысль опрокинула бы Риту навзничь, испортив ей настроение, заранее наполнила бы вековой усталостью ее тело. Но сегодня все было по-другому.

— Ничего страшного, — улыбнулась Рита. — Такой чудесный день сегодня! Солнце, ручьи, легкий ветерок… Весна.

Радость пробралась в ее сердце и прочно устроилась там, наполняя его все больше и больше силой и способностью воспринимать жизнь не согнувшись в три погибели под ее тяжестью, а легко. Вопреки всем жизненным обстоятельствам.

Рите даже хотелось с кем-то поделиться этой вновь обретенной способностью радоваться синему небу и весеннему ветру.

Она включила радиоприемник — Машка как раз рассказывала о погоде.

— Холод, снег и пронизывающий ветер остались позади, — радостно щебетала невидимая подружка. — Ура, господа! Мир, кажется, начинает светлеть. До жары еще долго, давайте же, пока есть возможность, порадуемся тому короткому времени, которое называем «Весной»! Специально для одной симпатичной мне особы, чтобы она улыбнулась, сбросив с лица маску вековой серьезности, — ее любимая песенка! «Wish you were here» в исполнении Кэнди Найт и ее верного спутника Ричи Блекмора! Помните, детки, раньше он наигрывал себе на гитаре в группешке… «Дин Перпл»! Любовь изменила его. Он стал мягким, добрым, белым и пушистым! Перестал разбивать гитары. Давайте все постараемся и пожелаем моей подружке сегодня встретить эту самую любовь! Говорят, если сто человек вместе пожелают одному счастья и исполнения желаний, все сбудется. Итак — раз, два, три! Рита, будь счастлива!

— Спасибо, — улыбнулась Рита.

И почему-то поверила Машке и тем ста слушателям, которые сейчас желали ей счастья.

Так поверила, что ей показалось, что в самом деле оно, счастье — недосягаемое, недоступное, — стоит прямо за ее дверью. Сейчас она ее откроет, эту дверь, счастье войдет, сядет и скажет ей: «Привет, Рита! Прости, что я задержалось! Не обессудь. Так уж вышло…» «Да ладно, — скажет в ответ Рита. — Лучше поздно, чем никогда…»

Благодарность к Машке переполняла душу. Рита прошептала:

— И тебе, Машуня, того же самого…

Однако пора было собираться.

Рита слегка подкрасила ресницы, потом собрала волосы в привычный «хвост» — подумала, постояв немного перед зеркалом, и легким движением руки распустила их по плечам.

Потом она открыла дверь и вспомнила про Машкино пожелание, про собственные глупенькие мысли и рассмеялась: «Ну и где оно, счастье?»

Дверь напротив открылась.

Рита уже собралась улыбнуться — радостно, потому что пока все и правда сбывалось.

Сергей стоял на пороге и смотрел на Риту немного испуганно и без улыбки.

— Здравствуйте! — сказала Рита, не в силах, напротив, удержать свою улыбку.

Он хмуро и быстро кивнул и так же быстро пошел вниз.

Сердце Риты упало.

Она вдруг почувствовала сильное головокружение — в глазах потемнело, она даже ухватилась за стену.

«Что это с ним? — подумала она. — Может быть, я веду себя глупо? Навязчиво? Да, наверное… Именно так это и выглядит. И все-таки — мог быть поприветливей!»

Теперь обида сменилась раздражением.

Что он, в самом деле, себе позволяет? Это просто невежливо! Она, Рита, не сделала ему ничего плохого, в конце концов!

Она собралась с духом и быстро пошла вниз, пытаясь сосредоточиться на своих вечных проблемах.

Работа, работа, работа…

«Так тебе и надо, дурочка Рита, — шептал ехидный внутренний голос. — Так тебе и надо… Всяк сверчок знай свой шесток!»

Она вышла на улицу, все еще надеясь вернуть себе прежнее безоблачное настроение.

Но настроение было безнадежно испорчено.

«Вот тебе, Машка, и обещанное счастье», — тоскливо подумала Рита, провожая взглядом высокую, чуть сутулую фигуру странного своего соседа.

Тряхнув головой, пошла в другую сторону.

«Не в первый раз, — сказала она себе, пытаясь выглядеть веселой и беззаботной. — В конце концов, к жизненным обломам можно уже было и привыкнуть!»

Сделав несколько шагов, он все-таки остановился и обернулся.

Ее воздушная, легкая фигурка стремительно удалялась. Как лепесток, уносимый ветром…

Ему нестерпимо захотелось остановить ее, окликнуть, встать на колени, чтобы испросить прощения за бессмысленную свою жестокость. Он невольно подался вперед, губы его приоткрылись — на самом деле он звал ее беззвучно уже давно, еще с того момента, как увидел выходящей из квартиры.

— Рита…

Она уходила.

«Сережа, я похожа на Весну?»

— Отстань…

Теперь Танин голос не был мелодичным. Нет, это был голос капризного ребенка, злого и избалованного. «Ах вот ты как? Не боишься? Ты виноват передо мной, виноват, виноват…»

Теперь слова стучали в виски, провоцируя головную боль. Он еще несколько минут стоял, глядя вслед Рите.

«В конце концов, это даже хорошо, — пришло ему в голову. — Все равно — я ведь беспомощен. Я ничего не могу изменить. Надо наконец-то смириться с этим. Она ушла — и мне не надо делать выбор. Принимать решение. Я снова свободен… Свободен!»

Хотя он прекрасно понимал, что его свобода иллюзорна и на самом деле ее нет, этой свободы. Есть только Таня и — прошлое, прошлое, от которого дурно пахнет смертью.

— Как бы Рита посмотрела на меня, расскажи я ей об этом самом прошлом? — задал он себе злой вопрос и ответил на него выразительным жестоким молчанием.

Солнце, еще утром приносившее ему радость и покой, теперь раздражало его — он достал темные очки, надел их. Теперь мир стал сумрачным.

Таким, какого он заслуживал.

— Наконец-то!

Миша сидел, ехидно улыбаясь.

— Трамвай… — пояснила Рита, отчаянно краснея. Она на ходу стянула куртку, схватила наушники.

— Привет, — бросила ей Амира. — Хорошо, что ты пришла. Заказ хороший. Импортная реклама. Я уже боялась, что мне за двоих отдуваться придется… Какой-то срочняк. Витя ходит как лев в клетке. Вот зараза!

Амира говорила без передышки, и получилось, что это Витя и есть зараза. Рита удивленно подняла глаза на Витю, потом посмотрела на Амиру.

Та сосредоточенно разглядывала свою изящную ножку.

— Нет, ты посмотри, Ритка! Они еще врут, что эти их колготки прочнее семейных уз! Ха! Смотря какие узы. Если смотреть вот на эту дыру, так у них каждый месяц разводы!

Она вытянула ногу вперед, демонстрируя Рите маленькую затяжку.

— Кто же врет, как не мы? — усмехнулась Рита. — И ничего страшного нет… Так себе затяжечка. Почти не видно.

— Это тебе не видно, — хмуро проворчала Амира. — Ты у нас вообще неандерталка. В облаках витаешь… Бесконечно далеки вы от жизни, любезная!

Рита представила себя в виде неандертальца, парящего в облаках с дубиной в руке и в звериной шкуре, и фыркнула.

— Еще и смеется над чужим несчастьем!

— Барышни! — постучал пальцем по столу режиссер Костя. — Кончайте так грохотать! По системе Станиславского готовьтесь… Помните хотя бы, что это такое?

— Вот кретин, — прошептала Амира, скорчив при этом глупую мордашку. — Если всю эту дребедень, да еще и по системе бедного Станислав… Ой! Ты посмотри, как расползается-то! Прямо не дыра, а Черное море!

Теперь она наблюдала за колготками с живым интересом.

— В жизни такого не видала… Завтра же куплю себе простые, местные, за двадцать пять рэ! Нет, надо было вот за эту дрянь выложить стольник! Убью на фиг всех рекламщиков! Прямо с Витьки начну. Стоит, не ожидает ничего. Как ты думаешь, Ритка, ему понравится, если я его задушу этими колготками?

Рита уже не могла сдерживать смех.

Виктор стоял, глядя в их сторону с искренним недоумением. А Амира продолжала корчить зверские рожи.

— Ба-рыш-ни! Готовы? Текст!

— О нет! — закричала Амира. — Ты посмотри, Ритка! После вот этой дыры я должна как раз об этих чертовых колготках и говорить! Не берите, бедные согражданки! Лучше на стольник купите себе пива и воблы!

— Барышни, готовы?

На экране появились две красотки. Одна блондинка, другая брюнетка. Блондинка стояла в черном белье, тревожно разглядывая свои длинные ноги. Она что-то проворковала, печально и безнадежно, из чего Рита заключила, что у бедняжки в жизни случилась большая беда. Вторая нежно наклонилась к ноге блондинки, ласково провела ладонью.

— Фу, какой хамский, неприкрытый лесбос! — сердито прошептала Амира. — Прямо с души воротит!

Рита тихо рассмеялась.

На экране между тем происходило следующее — видимо, блондинке кто-то еще и угрожал, потому что она с опаской посмотрела за спину.

— Там у них что, маньяк? — спросила тихонько Рита.

— Нет, боится, что их застукают, — продолжила комментарий Амира. — Видела швейцарскую рекламу голубой краски для волос?

— Нет…

— Там чувак такой кондовый… Выкрасил свой «ирокез» в голубой цвет… И во весь экран его ухмыляющаяся рожа и голос: «Я уже стал голубым. А вы?»

Рита недоверчиво рассмеялась.

— Правда! — серьезно сказала Амира. — Вот тебе мой мусульманский крест, все именно так и было! Борька ролики привез — специально с телика записывал! Это еще цветочки, Рит! Там такое…

Миша принес текст.

— Значит, ты, Амира, говоришь за блондинку…

— Ага, — кивнула Амира. — Как жертва сексуальной атаки, так сразу отчего-то Амира! У меня что, голос придушенный?

— Нет, просто Рита может говорить сексуальным голосом, — сказал Миша.

Потом до него дошел смысл Амириных слов. Он остановился и вытаращился на Амиру.

— При чем тут сексуальные нападения? — спросил он, тупо рассматривая девушек на экране.

— Вот, я всегда говорила, что у мужчин абстрактное мышление по нулям! — торжествующе закричала Амира. — Посмотри сам! Эта тетка с большой грудью, которую ты доверяешь Ритке озвучивать, глядит на невинную овечку, как удавица на крольчиху!

— Удав, — поправила ее Рита.

— Именно удавица! Прямо взглядом пожирает. Та, дуреха, как раз вроде Ритки, разгуливает голяком, думает: «Подумаешь, подруга же пришла, не друг!» А эта подруга вынашивает грязные мысли.

Миша кротко вздохнул.

— Девушки, это реклама колготок…

— Кстати, о колготках! — обрадовалась Амира. — Вот эти колготки! Те самые, можешь не смотреть так, как будто внезапно уселся на кактус! Хочешь, пакетик принесу?

— Не надо, Мирочка. Я тебе новые куплю. Если ты перестанешь маяться дурью и примешься за работу.

— Последнее время я не вижу особенных различий между этими двумя понятиями, — вздохнула Амира с притворной скорбью. — Но я смиренно тебя послушаюсь. За колготки, Миш, я и сама готова в такой порнухе сняться. Только не эти, а другой фирмы.

— Пять минут на текст, — бросил Миша, пытаясь скрыть раздражение.

— Пять? — не могла уняться Амира. — Да брось ты, Мишаня! На твои нетленные строки и двух бы хватило!

Миша ничего не сказал. Окинув Амирину фигуру взглядом, полным кроткой печали, он вышел.

— Нарвешься, Амирка! — прошептала Рита.

— Ты вчера нарывалась, я сегодня… Слушай, Ритка, а может, мы их пошлем куда подальше и откроем собственное дело? Чем, в конце концов, эти дегенераты умнее нас?

Рита ничего не ответила, пытаясь вникнуть в тупое нагромождение бессвязных фраз Мишиного сценария.

Амира, поняв, что Рита ушла в свои мысли, тоже принялась читать, иногда комментируя написанное себе под нос.

— Готовы?

Рита кивнула.

Она подняла глаза и встретилась взглядом с Виктором.

Он стоял, глядя на нее, серьезный и, как показалось Рите, немного печальный.

Рита попыталась улыбнуться ему.

Он грустно развел руками, точно признавался в беспомощности ее попытки развеять его душевную смуту.

«Похоже, у него неприятности, — подумала Рита. — Хотя… его самая большая неприятность — это, как ни прискорбно, именно я…»

Что-то в ней изменилось…

Он смотрел на нее — и не мог понять.

Она была грустна. И в то же время вся наполненная внутренним светом.

Грустна — и светла…

Именно так.

Отчего-то в мозгу всплыла строчка из детской песенки про лисенка и Тутту Карлсон: «У меня есть тайна цвета апельсина…»

Глядя на Риту, казалось, что у нее теперь тоже есть тайна. Она бережно спрятала ее там, на дне души, и, может быть, тайна эта не очень-то радостная, с оттенком печали и недоумения, и все-таки, все-таки, все-таки…

Он почувствовал раздражение и обиду. Кончики пальцев побелели. Виктор старался выглядеть безмятежным, спокойным — это удавалось ему, но так нелегко…

Она улыбнулась какой-то шутке Амиры; даже на Амиру Виктор сейчас смотрел с ненавистью и завистью — она сидела рядом с Ритой. Совсем близко. Она могла дотронуться до нее.

Рита как назло теперь сидела таким образом, что солнце освещало ее, рождая вокруг каштановых кудряшек что-то наподобие нимба.

Она смотрела в окно с нескрываемой грустью и — ожиданием.

Ожиданием чуда…

Мягкий солнечный свет коснулся ее щеки, делая это знакомое лицо странным, магическим, наполняя его своей энергией.

Теперь Рита показалась ему похожей на образ Богоматери, виденный им недавно в храме. Так же опущены глаза, свет продолжает играть с ее личиком, грустным и нежным… «Умиление» — вспомнил Виктор название иконы.

Рита удивленно вскинула на него глаза — и тут же опустила их снова.

«Она ведь просто читает текст, — напомнил он себе. — Бездарный, бессмысленный, пошлый… Так отчего же мне кажется, что она сейчас молится?»

Он испытывал состояние, близкое к шоку. Найти определение этому своему состоянию он не мог.

То, что еще вчера было простым, понятным, имело четкое определение — «влюбленность», или — еще вернее — «она нравится мне», теперь носило совершенно другое имя — короткое, грозное, сладкое…

Он еще не смел обозначить новое чувство этим словом. Он пытался убежать от него, пытаясь найти более близкое, более простое определение.

«Она должна принадлежать мне, — наконец нашел он компромисс. — Она просто должна мне принадлежать!»

Рита устала.

Текст был легким, но пришлось делать такое количество дублей, чтобы твои слова совпали с движениями губ заморской красотки… Рита понимала, что за это платят больше, и все-таки дни, которые Виктор и Миша считали удачными, ей не нравились.

Они с Амирой сидели в комнате, гордо именуемой «артистической». На самом деле комната напоминала чулан, заваленный под самый потолок разным хламом. Амира разлила кофе и теперь сидела на высоком стуле с сигаретой в руках.

— Аллах-Иисус! — простонала она. — До чего меня вымотали эти нечестивцы… Посмотри, Ритка, я похожа еще на женщину?

— На очаровательную женщину, — заверила ее Рита. — Только уставшую.

— Вот я и говорю, что похожа на старую проститутку, к тому же нажравшуюся абсента, — грустно констатировала Амира, поправляя перед зеркалом свои белокурые локоны. — Хочу домой. Хочу замуж за шейха… Или за олигарха. Чтобы не работать. Никогда вовеки. Только валяться на диване целый день, смотря сериалы и ток-шоу. Знаешь, почему я неудачница?

— Почему?

— Потому что я адская смесь, — ответила Амира. — Мать — мусульманка, а отец — христианин… Ничего хорошего не вышло из этакого союза. Какая-то непонятная деваха. Актриса получилась — полный идиотизм. Замуж никто не взял. Приличный, я имею в виду. Ни одного олигарха не встретила на нашей Большой Горной… Что уж говорить о шейхе?

— Все еще впереди, — постаралась успокоить ее Рита. — Поедешь отдохнуть в Турцию…

— На что? На что я туда рвану? — простонала Амира. — Может быть, почку одну продать? Чтобы до Турции добраться? А если я эту самую почку продам, а в Турции, как назло, ни одного тебе олигарха?

Рита включила погромче радио, нашла «Шанс».

Влад с Машкой вели концерт по заявкам. Машка постоянно прикалывалась, сидя на телефоне.

— Охота тебе была, впереди целая ночь…

— Я люблю эту работу, — сказала Рита.

Почему-то ей сегодня туда очень хотелось.

— В принципе я говорю там то, что думаю, — сказала она. — Конечно, иногда приходится подыгрывать… Но ночью большинство идиотов спят.

— Мне кажется, идиоты не дремлют и секунды, — выдохнула Амира, подкрашивая губы.

Она была готова.

— Пошли?

— Да, сейчас…

Рита поднялась, потянулась — «жизнь прекрасна, я полной грудью насыщаюсь ею, у меня появляются силы…», — потом оделась и кивнула Амире:

— Пошли…

Глава шестая ТРЕВОЖНАЯ НОЧЬ

Ночь опустилась на город. Покрыла дома и улицы своим бархатным покрывалом. Спите, спите… Где-то вдалеке залаяла собака. Потом проехала машина — свет фар достиг Сережиной комнаты, осветив на мгновение фотографию Тани.

Он сидел в темноте, как всегда, погруженный в себя. Тихо играла музыка из приемника. По ночам даже музыка соответствовала его настроению.

Под окном прошла веселая компания.

Там — жизнь. Здесь — смерть.

— «А у реки…» — горланили под окнами «носители» жизни. Голоса у них были отвратительными, надтреснутыми и резкими.

— «Вниз по теченью, вниз по теченью неба…» — пел по радио грустный женский хрустальный голосок.

— «Гуляют девки и гуляют мужики…» — продолжали там, на улице, блеять голоса «жизни».

— Ты сам видишь, — прошептала тишина голосом Тани. — Смерть прекрасна. Она утонченна. Возвышенна. Жизнь не принадлежит тебе, так возьми в свои ладони…

— Доброй ночи вам, мои бессонные друзья, — заговорил голос по радио. — Это я, ваша ночная бабочка. Ваша Марго.

Сергей поднялся с кресла, подошел поближе. Увеличил громкость. Словно пытался удержаться. Схватиться за этот нежный, хрипловатый голос. Как за жизнь. Как утопающий за соломинку.

— Сегодня я задумалась, кстати, о ночных бабочках… Грустная история, друзья мои! Живут они всего одну ночь. Если им не встретится на их коротком жизненном пути яркий свет лампы. Я подумала: почему эти глупышки летят на ее свет? Как вы думаете, знают ли они, что последует за коротким мигом счастья? Блеск, вспышка, ослепление — и гибель… Они обжигают свои крылышки. Они погибают… И все-таки ночная бабочка никогда не откажется от последнего полета. Странно! Может быть, они думают, что лампа — это луна? Или — солнце? Я не могу объяснить этого. Я тоже ночная бабочка. Лечу к солнцу, но потом понимаю, что это только лампа дневного света… «Уже поздно, — говорю я себе, видя, как сгорают мои хрупкие крылья. — Надо было думать раньше…» Кажется, я плохо рассказываю вам о своих чувствах. Но куда мне, косноязычному земному Икару? «Пинк Флойд»…

Заиграла музыка, и голос ее растворился.

Сергей стоял, всматриваясь в ночь, словно пытался увидеть ее в темноте. Маленькую бабочку с чудесными крыльями. Прекрасного «косноязычного Икара», летящего слишком близко к солнцу.

И ее голос, и музыка были гармоничны и — оставляли место для него.

Он закрыл глаза.

«Кто ты, — спрашивал он пустоту. — Как ты выглядишь? Почему твои мысли такие грустные?»

Он потянулся к мобильнику, лежащему на столике.

Отдернул руку, встретившись глазами с Таниными, на фотографии. Она смотрела так, что по коже пробежали мурашки. На мгновение ему даже показалось, что ее глаза сузились. «Не звони», — приказывала Таня с жестокой неумолимостью.

Он положил телефон обратно. Замер.

— Вот так, друзья мои, — грустно проговорила Марго. — Я недавно обнаружила, что все красивые мелодии печальны. Почему? Давайте поговорим об этом. И — о ночных бабочках. Может быть, кто-нибудь из вас такая же ночная бабочка? Вместе мы придумаем, как нам долететь до солнца и не спалить наши крылышки…

Он усмехнулся этим словам, пытаясь защититься от их доверчивой и ясной простоты с помощью иронии.

Долетим-с… Вопрос только — каково оно, это самое солнце?

Ему захотелось набрать номер, прямо сейчас. Немедленно. Сказать ей, этой девушке, чей голос так притягателен, а душа — наивна и немного напугана, как у ребенка, заблудившегося в темном городе: «Здравствуй, это я… Давай сделаем так — я возьму тебя за руку и постараюсь удержать, когда ты захочешь приблизиться к палящему солнцу слишком близко. Так близко, что оно спалит твои крылья… Я удержу тебя, чтобы их сохранить».

Но черт побери, он же не ребенок! Он уже знает цену словам — «мысль изреченная есть ложь»… Люди прекрасно научились скрывать истинное лицо за нагромождением красивых фраз. «Брось, друг, не надо вести себя как последний кретин…»

Эта девушка просто еще одна восковая фигура в музее. Не более того…

Он бросил трубку-телефон.

Прошел на кухню. Туда не долетал ее голос. Тишина. И в этой тишине журчание воды из-под крана вернуло его к реальности. К тому самому восприятию мира, когда становится ясно — все неизменно. Секунды превращаются в минуты, минуты в часы, часы в дни и так далее… Не успеешь оглянуться — мир треснул. Приблизилась финишная ленточка…

И он будет так же никому не нужен, как теперь…

— Последний романтик, — пробормотал он и швырнул стакан, наполненный водой, об стену. — В мире нет ничего чистого. Даже вода с хлоркой…

Звонок в дверь. Он поднял голову, удивленно глядя в сторону коридора. Стрелки на часах-будильнике показывали половину первого.

Ночи…

Он осторожно подошел к двери, посмотрел в глазок.

Открыл ее.

— Простите ради Бога, Сережа, — взволнованно проговорила с порога Анна Владимировна. — Я вас уже измучила, наверное, своими проблемами… Но Риты нет дома, и я очень боюсь… Ник весь горит. И у него что-то странное… Он весь опух. Пожалуйста, Сереженька, помогите мне!

Она пыталась справиться с обидой. «В конце концов, — говорила себе Рита, — он мог быть занят собственными проблемами. По его глазам можно догадаться без особого труда, что его жизнь не так уж и благополучна… Мало ли какая беда приключилась!» И тут же вспоминалось, как они разговаривали — так просто, задушевно, о вещах, на которые оба смотрели одинаково… Музыка, книги… «Как с Сережей, — вспомнила она. — Даже молчание вдвоем напоено пониманием. И зовут его так же. Может быть, это подарок судьбы? Вознаграждение за мои беды?»

А потом в памяти возникла полутемная лестница в подъезде и его удаляющаяся спина.

— Дура ты, Рита Прохорова, — с горечью прошептала Рита. — Когда наконец-то ты повзрослеешь и начнешь смотреть на вещи реально? Любовь — это сказка для девочек-подростков. А если кому-то везет и он на самом деле встречает ее на пути — никто не обещает хорошего конца…

Почти смирившись с этим, Рита даже почувствовала невероятное облегчение — что ж, раз все именно так, ее незадавшаяся судьба не портит гармонии мира…

Раз так — надо смириться. Говорят, когда человек понимает, что смерть неизбежна, он испытывает нечто похожее на счастье. Он освобождается от страхов. Так и она, Рита, освободившись от иллюзий, просто обязана почувствовать себя спокойной и счастливой.

Но душа отказывалась в это поверить.

А что с ней поделаешь?

Звонок телефона. Рита подняла трубку с молниеносной быстротой. Голосом, хриплым от волнения, прошептала:

— Алло…

На другом конце провода молчали.

«Это он!» — стукнуло радостно сердце. Тот человек.

Она снова повторила:

— Алло…

Там все еще молчали.

— Говорите же…

Она терпеливо ждала. Сейчас ее неведомый абонент соединился непостижимым образом с обоими Сережами. Но вот странно, если в случае с ними ей было важно, насколько они понимают ее, здесь было наоборот.

Она чувствовала — или придумывала это, — что она нужна этому неизвестному. И это было дорого ей. То, что там, в ночи, кому-то нужно ее внимание. Ее помощь…

— Алло, я слушаю вас.

Она говорила ласково, нежно — пытаясь хотя бы своим голосом, его тембром помочь «одинокому путнику».

— Ты навеки мо-о-оя…

Голос был гнусавый, отвратительный, и интонация, с которой были произнесены эти безобидные слова, была оскорбительна.

Рита привыкла к таким звонкам и все-таки сжалась, словно откуда-то потянуло холодом, мраком.

— Вы ошиблись номером, — сказала она, пытаясь сдержаться, чтобы не заорать во весь голос: «Ты, придурок, ненормальный урод! Неужели в тебе так много гнусности, что непременно хочется поделиться ею со всеми?»

— Не ошибся, ночная бабочка, — хохотнул неизвестный. — Знаешь, кого называют ночными бабочками? Хочешь встретиться? Я покажу тебе, на что способен мой…

Рита нажала на кнопку.

— Идиот, — прошептала она.

«Вот так, — грустно усмехнулась она, приходя в себя. — Ждешь от жизни пения ангелов — и получаешь отвратительную, бесовскую ухмылку!»

— О черт! — вырвалось у Сергея.

Лоб Ника напоминал раскаленную сковородку. Он определил температуру без градусника, одним прикосновением — за сорок… Аллергическая. Черт…

Глаза Ника были теперь похожи на глаза толстого китайца — все лицо опухло, покраснело, мальчику было трудно дышать.

— Воды, — попросил Ник хриплым голосом. — Ба, дай водички…

— Сейчас, милый…

— Анна Владимировна! Нет!

Он понял, что вышло резко, даже грубо, и осекся.

— Простите меня, — проговорил он. — Но ему нельзя сейчас воды… Это отек Квинки… Аллергическая реакция на какое-то лекарство. Пожалуйста, вызовите «скорую». И позвоните Рите. Где она?

— Сережа, Рита… Я не знаю, надо ли ее беспокоить?

— Анна Владимировна, позвоните Рите, где бы она сейчас ни находилась!

Она послушно отправилась к телефону, но он снова остановил ее:

— Сначала надо вызвать «скорую»…

— Сережа, они увезут его в больницу!

— Не увезут, — спокойно сказал он. — Я договорюсь с ними. Просто я сейчас не могу сделать ему укол дексамстазона и димедрола, понимаете? Они сделают. Чтобы отек спал… Звоните же!

Он дотронулся до горла мальчика — слава Богу, отек еще не опустился!

«Интересно, где Рита?..»

Сразу вспомнился тот шикарный тип, и сердце забилось. «Все женщины одинаковы, — подумал он, пытаясь своей прохладной рукой хоть немного сбить температуру. — Самки…»

Вернулась Анна Владимировна:

— До «скорой» я дозвонилась, а вот у Риточки занято. Сейчас еще перезвоню…

— Не надо, — поморщился он. — Не беспокойте… Сейчас приедет «скорая», сделает ему укол. Я посижу с мальчиком. Не волнуйтесь…

Рите и до этого было тревожно, а после этого звонка… Откуда приходит страх, ощущение, что непременно случится что-то плохое? Или чужое зло заразительно, как проказа?

Рите казалось, что даже свет в комнате стал тусклым, неприятным, как в больнице, когда умирал отец. Словно бы этот человек с измененным голосом проник сюда, зашел в Ритину душу, как в собственную комнату, и принялся обклеивать стены голыми красотками из бульварных журналов…

Когда снова зазвонил телефон, Рита испытала сначала испуг — а если снова звонит этот тип?

Но звонил не этот телефон. Служебный.

Она схватила трубку, заранее предчувствуя беду. Кто позвонит тебе ночью, если ничего не случилось?

— Да, — сказала она.

— Рита, у нас неприятности… Сережа не велел тебе звонить, но я сама уж решила…

Стало жарко, кровь прилила к голове…

— Мама, что случилось? Какой Сережа?

— Рита, мы вызвали «скорую»…

— Мама! — почти крикнула Рита. — Тебе что, плохо?

— Рита, прости, в дверь звонят… «Скорая», наверное, приехала. Рита, я тебе перезвоню потом!

В трубке раздались короткие гудки.

Если было плохо маме, то почему она позвонила? Ей надо лежать!

При чем тут Сережа?

Ник…

— Ник!

Она вскочила.

Что делать?

Машка…

Она набрала Машкин номер.

Сонный голос не сразу откликнулся.

— Да…

— Машка, у меня беда, — проговорила Рита. — Что-то случилось с Ником. Ты не можешь меня подменить?

Машка некоторое время молчала.

— Знаешь, я сейчас им перезвоню. Или заеду… И потом решим.

Верная подружка повесила трубку.

Сейчас она приедет…

— Все будет хорошо, — пробормотала Рита, пытаясь взять себя в руки. — Все будет хорошо…

«Скорая» приехала быстро.

Сергей даже присвистнул от удивления — и только потом сообразил, что дом расположен близко от их пункта. Вот и разгадка…

Пожилой врач страдал астмой. Дышал он тяжело, с характерным присвистом — видимо, подъем на четвертый этаж без лифта дался ему с трудом. Медсестра была дамой «бальзаковской», пышненькой и уютной, с добрым улыбчивом лицом.

— Где мать? — поинтересовалась она.

— На работе, — пояснила Анна Владимировна.

— Значит, придется говорить с отцом, — проговорил врач-астматик. Голос у него был гулкий, басовитый и успокаивающий. — Мальчика надо в больницу… чтобы присмотр был врачебный.

Укол они уже сделали, и Ник дышал ровнее. Лицо было еще опухшим, и все-таки уже не было красного, почти багрового оттенка.

— Я врач, — сказал Сергей.

— Что же вы, папаша, если врач, не знали — у мальчишки реакция на аспирин, — укоризненно проговорила медсестра.

— Не знал, — согласился Сергей. — Так вышло…

— Угробили бы пацана.

Анна Владимировна смотрела на них с ужасом, боясь и слово вымолвить. Это она, она виновата! Сергей постарался успокоить ее взглядом — в конце концов, об аллергии, увы, узнаешь именно таким путем — опытным; черт бы не ведал эти опытные пути.

— Теперь не угроблю, — принял он на себя удары. — Может быть, оставите его под мою ответственность? Я считался хорошим врачом!

— Считались? Значит, теперь уже не считаетесь?

— Теперь я вообще…

Он хотел было уже сказать, что теперь он вообще никем не считается — даже человеком, но промолчал. Откровенности было и так чересчур много.

— Теперь я писатель, — проговорил он.

— Прямо Чехов, — хмыкнула неодобрительно сестра. — Где работали? Участковым?

— Нет, — покачал он головой. — Я работал в клинике. Онкологической… Может быть, слышали о хосписах?

Врач поднял глаза, посмотрел на Сергея. Удивление во взгляде сменилось невольным уважением.

— А что же в писатели ушли? — спросил он тихо. — Работа показалась тяжелой?

«Потому что не имел права!» — хотелось ответить Сергею, но он снова сдержался.

Промолчал.

— Что будем делать? — спросил врач у сестры.

Та пожала плечами:

— Если отец берет на себя ответственность… Детям в больнице не сладко…

— Давайте так, — сказал Сергей. — Мы подождем до утра. Если эксцессов не будет, останемся дома. Я сам прослежу за ним. Можете мне поверить, я справлюсь!

— Не сомневаюсь, — согласился врач. — Раз вы в хосписе работали, кое-чему там научились!

Он написал на листе бумаги свой телефон.

Протянул его Сергею.

— Не хочется беспокоить ребенка, — сказал он. — Поверю вашему опыту… Это мой телефон. Если что, звоните. Я приеду снова…

Сергей кивнул.

— Лев Валерианович! — возмутилась сестра. — Что вы придумываете? А если мальчик…

— Ничего с мальчиком не случится, Нина, — сказал врач. — Он в надежных руках… — Повернувшись снова к Сергею, сказал: — Через час сделаете еще укол. Пропорции знаете. Ампулы и шприцы я вам оставляю. Если — не приведи Господь! — снова будет хуже, звоните мне. Но завтра вызовите врача. И… передайте матери, что… Впрочем, что передавать? Передайте, что ей повезло. У нее хороший муж…

Рита набрала помер.

«Ну пожалуйста, возьми трубку, ма, — прошептала она. — Пожалуйста. Скажи, что Машка уже заезжала. Все нормально…»

— Сережа, возьмите трубку, если вам не трудно…

— Наконец-то…

Голос был Рите незнаком — или все-таки? На секунду ей показалось, что она где-то его слышала. Потом она сообразила — ах да, это же Сергей.

— Доброй ночи, — сказала она. — Это Рита. Что случилось, Сережа? Мама не сказала мне что.

— Ник заболел, — сказал Сергей. — Но сейчас уже ничего страшного. Все позади. Не волнуйтесь… Приезжала ваша подружка. Кажется, они поехали к вам. Я думаю, Рита, что вам не стоит сейчас срываться, приезжать… Я посижу с Ником.

Она уловила в его голосе снисходительные нотки. Он был холоден и подчеркнуто вежлив.

— Сережа, я…

Она хотела сказать ему: «Я ведь не виновата, я на работе», — но отчего-то сердце захлестнула жгучая обида. «С какой стати я должна перед ним оправдываться?»

— Я подумаю, — таким же ледяным, вежливым голосом сказала она.

— Да, так будет лучше, — усмехнулся он.

И повесил трубку.

Рита тоже опустила трубку на рычаг.

Что он, черт возьми, себе позволяет… Можно подумать, что он может судить других!

Конечно, он сейчас там, с Ником, вместо нее… Кому понравится такая ситуация?

Дверь открылась.

— Привет, — сказала Машка. — Я приехала. Андрюха отвезет тебя домой. Я поработаю за тебя.

— Маш, там…

— Все уже в порядке, — заверила ее Маша. — Просто тебе надо к Нику. Артемом спит, и вам надо торопиться, чтобы Андрюха успел к нему… Давай быстрее!

Рита поцеловала Машку в щеку. Бросила взгляд на ее немногословного братца. На секунду ей стало завидно — Андрей был палочкой-выручалочкой. Ах, если бы она могла так же всегда рассчитывать на Ваську!

— Спасибо тебе, — сказала она.

— Да ладно, чего там, — отмахнулась Машка, надевая наушники. — Со мной тоже такая фигня может случиться. Ты же поможешь! — И когда Рита уже была на выходе, Машка обернулась к ней и прошептала, заговорщицки подмигивая: — А он ничего… Симпатичный!

— «А лев все пел, и распускались цветы…»

Дверь скрипнула.

Он поднял глаза. Закрыл книгу и отчаянно покраснел — как будто она застала его внезапно за постыдным занятием. Она заметила его смущение и улыбнулась — одними губами. Глаза ее оставались беспокойными, тревожными. Она посмотрела на мальчика — опухоль почти совсем спала, и дышал Ник ровно, спокойно…

— Он же спит, — шепотом сказала она. — Почему вы читаете?

— Я всегда так делаю, — серьезно ответил он. — Когда человек болеет, надо окружить его светом и теплом. Свет и тепло воспринимаются даже во время сна. А слова — это единственное, чем мы можем выражать любовь…

— Спасибо вам, — сказала она. — Мама все рассказала…

— Ему уже лучше, — проговорил он. — Температура почти спала…

— От пения Эслана, — пошутила Рита.

— Я думаю, именно поэтому. Лекарства помогают только тогда, когда где-то вдалеке слышится пение Эслана, создающего Нарнию, — сказал он, и глаза его были серьезны. Похоже, он и сам верил в то, о чем говорил.

— Вы идите, — сказала Рита. — Вам надо отдохнуть. Я посижу теперь…

— Его не увезли в больницу только потому, что я за него поручился головой, — возразил Сергей. — Так что теперь я просто обязан находиться рядом…

— Сережа, но я же вижу — вы устали!

— Ерунда, — покачал он головой. — Я привык. Лучше отправьте отдыхать мать. Она едва на ногах держится… Честно говоря, я сейчас за нее боюсь куда больше, чем за Ника.

— Это я во всем виновата, — вздохнула Рита, поправляя одеяло.

Он ничего не сказал. Только немного отодвинулся, но Ритины руки все-таки дотронулись невольно до его плеча. Она едва удержалась, наклонившись слишком сильно, — судорожное движение заставило ее схватиться покрепче.

Она смутилась, он тоже.

— Простите, — пролепетала Рита едва слышно.

— Ничего, — усмехнулся он. — Можете еще разок…

Рита замолчала, пытаясь смотреть совсем в другую сторону. «Он все видит, — думала она, еще больше смущаясь от этих мыслей. — И то, что я покраснела, как вареный рак. И то, что пальцы у меня дрожат… Какая бредовая ситуация! Боже мой, я же взрослая женщина…»

— Вам надо… отдохнуть, — повторила она. — Ник спит. Ему лучше. Я сейчас успокою маму, и…

Он встал.

— Конечно, — сказал он. — Я и в самом деле засиделся… Спокойной ночи.

Он пошел к двери — Рите захотелось остановить его. Плечи опущены, как будто он уходит в темноту. В тоскливый мир одиночества…

— Вам ведь действительно…

Она просто оправдывала себя. Зачем лгать самой себе?

Он махнул рукой и вышел.

Глава седьмая КАК ТЕБЯ УЗНАТЬ?

Всю ночь Ник то засыпал, то снова просыпался — и Рита застыла на грани сна и яви, в том болезненном состоянии, когда усталый мозг отказывается воспринимать происходящее с ясной четкостью. В полумраке начинающегося утра предметы казались живыми. Стоящая в углу пальма показалась Рите женщиной — она даже испугалась, вырванная из полудремы Никиным вздохом. Открыла глаза — а в углу неведомо откуда стоит женская фигура! У Риты даже вырвался легкий вздох-крик «Мама!» — так она испугалась. Даже когда Рита разобралась, что это только причудливая игра света и тени да ее взбудораженное воображение сыграли с ней злую шутку, она долго не могла успокоиться.

Первая мысль-то была — что это за Ником пришла смерть, как когда-то за отцом. Стоит и ждет, когда Рита отлучится на минутку, чтобы забрать у нее сына.

Тревога не покидала ее, поселившись в сердце сразу, стоило только закрыться двери за Сергеем. С ним было спокойнее. Как будто он защищал ее и Ника от этих дурацких глюков.

Эта мысль Рите не понравилась. «Тоже мне, защитника нашла…»

Она дотронулась до Никиного лба осторожным, легким движением губ. Температура теперь совершенно спала, лобик был прохладным. Опухоль еще осталась — около глаз Ника.

— Бедный мой малыш, — прошептала Рита. — Бедный, бедный мой Ник…

От жалости к нему стало так больно и так обидно…

«Все из-за дурацкой работы, — зло подумала Рита. — Я и в самом деле забыла о том, что у меня есть ребенок… Как будто деньги могут заменить маме и Нику меня…»

Она твердо решила уйти с радио. Обойдутся… Если она согласится писать сценарии для рекламы — получатся те же самые деньги, черт побери… И времени будет больше. Она не будет тогда отлучаться по ночам.

— В конце концов, сейчас время такое… Никто не может делать то, что хочет. Все зарабатывают.

Решение это повлияло на нее странным образом — с одной стороны, принесло ей облегчение, а с другой… Грустно ей стало.

Но если выбирать — собственные амбиции или спокойствие близких, на каком решении остановить свой выбор? Да конечно же, на втором…

Теперь в комнате было совсем светло.

Рита посмотрела на часы. Половина седьмого. Бедная Машка после ночной работы сейчас приступила к утренней.

— Все-таки тебе везет, Рита, — сказала она себе. — Тебя окружают хорошие люди… Что бы ты без них делала?

И снова возник перед глазами Сергей, склонившийся над книгой рядом с Никиной кроватью и тихонько читающий ему «Хроники Нарнии». И появилась в сердце благодарная нежность…

«Он ведь просто одинокий человек, — подумала она. — Как все люди, пережившие одиночество, он привык прятаться. Кактус, выставляющий иголки каждый раз, когда к нему подходишь… Просто подходить надо осторожно и тихо. Чтобы не спугнуть…»

В дверь позвонили.

Рита удивленно оглянулась — кто может прийти в такую рань?

Открыла дверь.

На пороге стоял Сергей.

— Простите, что я так рано, — сказал он, пряча глаза. — Но Нику надо сделать укол…

Он сам не знал, как дожил до утра.

Ему не спалось. Впрочем, он вообще забыл, что такое сон. Но эта ночь была сплетением бессвязных воспоминаний, глупых предчувствий и тоски.

Ему больше всего хотелось вернуться. Как будто рядом с Ритой и Ником он был защищен. От прошлого. От Тани. От самого себя…

«Я им нужен», — говорил он себе и делал шаг к двери. Но тут же останавливал себя: «У них своя жизнь — у тебя…» Он не продолжал, останавливался, зная, что эта мысль не принесет ему облегчения.

Но потом все повторялось — Сергей вставал, решительно шел к двери, останавливался…

Нет.

Снова возвращался, садился и какое-то время тупо таращился в пустоту.

Так он дождался утра.

«Она ведь не сможет сделать укол».

Это был компромисс.

— «Мой тяжкий крест, уродства вечная печаль», — пел по радио голос.

И хотя ему больше правился французский вариант, на этот раз русские слова вполне отвечали его состоянию.

— «Дай мне надежду, о мое проклятье…»

Рита.

Усталая улыбка. Завиток непослушных волос на лбу. Глаза, глубокие и таинственные…

Рита…

— «Светлый сон мой…»

Он больше не мог сопротивляться.

Открыл дверь, и быстрее, чем могла бы догнать его собственная нерешительность, быстрее, чем могла бы остановить его Таня, он уже нажимал на звонок ее двери.

Она стояла и смотрела, как он уверенно и спокойно делает укол Нику.

Вместе с ним вернулось спокойствие. Уверенность, что с Ником будет все в порядке.

— Молодец, Никушка, — ласково сказал Сергей. — Умница ты. Выиграл…

Потом обернулся к Рите и улыбнулся ей.

— Все в порядке, — сказал он. — Видите — отеки почти спали… Те, что у глаз остались, — это пройдет. Ник — настоящий парень. Справился…

— Это вы справились, — проговорила Рита. — Вы с мамой. А я… — Она устало махнула рукой.

— Перестаньте, — слегка поморщился он. — Самоедство никогда не доводит до добра… Вы же не можете это все изменить.

— Могу, — упрямо мотнула она головой. — Надо только решиться.

— Если надо, то решайтесь, — улыбнулся он.

И встал.

— Не уходите, — попросила Рита быстрее, чем включился голос разума. — Правда, не уходите. Хотите, я сварю кофе? Я купила хороший кофе. Хотите?

Он удивленно вскинул брови.

Рита испугалась — а вдруг она сказала что-то лишнее?

Она уже хотела извиниться, отпустить его, но вспомнила, как ей стало страшно. Она с опаской посмотрела на пальму — а вдруг той опять придет в голову принимать очертания женской фигуры — смерти?

Нет. Пальма была самой обычной монстерой. Раскидистые ветви. Огромные листья…

Кстати, надо ее полить.

Потом она перевела взгляд на Сергея и поняла — пусть он думает о ней что угодно. Пусть. Она не хочет, чтобы он сейчас уходил.

— Мне было страшно, — просто сказала она. — Когда вы ушли… Мне даже вот эта пальма показалась черт знает чем! Пожалуйста…

Он рассмеялся.

— Конечно, — сказал он, немного наклонив голову. — Я в самом деле хочу кофе. А Нику надо наконец-то поспать спокойно, без нашего присутствия… А то мы не пускаем к нему хорошие сны…

Теперь пришел ее черед удивиться.

— Вы поэт? — спросила она.

— Нет, — ответил он серьезно. — Вообще-то я врач. Но когда я понял, что не могу исправить что-то, что смерть неизбежна… Наверное, это лишняя откровенность.

— Нет, — покачала она головой. — Нет…

— Я не могу справиться с чужим страданием, — продолжал он. — Но я могу это описать… Попытаться сделать что-то. Люди ведь смотрят на больных со страхом. Словно их прикосновение будет заразным, принесет несчастье… Есть еще глупцы, которые смеются. Тем самым они увеличивают страдания бедняги. Я хотел бы написать про то, что испытывает такой отверженный…

— Вы думаете, это напечатают?

— Скорее всего нет… Но наше дело писать, разве нет? Я люблю слова. В словах заключена музыка. Тайна… Даже магия, если хотите. Люди в основном их боятся.

— А мне кажется, что слово само по себе ничего не значит, если не насытить его эмоциями. Чувством, — рассмеялась Рита. — Это потому, что когда-то я была актрисой…

— Вы? — удивился он.

— А что такого? Я не похожа на актрису?

— У вас кожа хорошая, — сказал он. — Не испорченная гримом.

— А я недолго была актрисой. Потом появился Ник, и вся моя жизнь приняла другое направление. Я, так сказать, презрела законы «дао» и изменила путь в жизненных пределах.

— Не вы, — серьезно сказал он. — Бог изменил. Не надо вам было быть актрисой, по Его разумению… А вы просто покорились Его решению. Ник лучше, чем театр…

— Театров много, а Ник один, — согласилась Рита. — И потом, я сейчас смотрю на актеров и думаю: «Бог мой! Неужели я тоже бегала по сцене так же смешно и говорила громко, почти орала во всю глотку — а мне казалось, что я насыщаю текст собственной гениальностью?»

Они расхохотались.

— Тише, — остановился первым Сергей. — Мы разбудим мальчика, а ему нужен сон… Знаете, это ведь на самом деле так — сон лучшее из лекарств. Я знаю это потому, что уже забыл, как он выглядит, сон. Когда его теряешь, начинаешь вспоминать даже такую банальность…

— Что-то было не так в вашей жизни? Почему вы теперь не спите?

— Было, — вздохнул он. — Когда-нибудь я вам расскажу. Когда мы перейдем на ты.

— Давайте сейчас!

Она смотрела на него прямо, по-детски искренне. Она этого и в самом деле хотела, понял он.

— Хорошо… Ты…

Получилось неуверенно. Как будто он учился ходить. Это «ты» приближало его к ней на опасное расстояние.

— Я первый раз говорю так откровенно… с тобой, — сказала она. — После долгого-долгого перерыва. Вообще-то я привыкла скрывать от окружающих свои настоящие чувства. Мне всегда кажется, что я кого-то обижу, если думаю не так, как он. Или меня обидят…

— Похоже, нам с тобой просто надо заново учится разговаривать по душам, — невесело улыбнулся он. — Конечно, дело нелегкое… Но наплевательски к этому относиться мы просто не имеем права. Из-за Ника…

Она и сама не знала, что с ней происходит. Вернулось спокойствие, и ей даже было хорошо — первый раз за долгие месяцы зимы в сердце…

Он пил кофе, и она снова отметила, что он похож на Сережку, только повзрослевшего, печального и… надежного…

Где-то играла музыка. Она узнала ее — «Белль» из «Нотр-Дам де Пари»… Только на русском.

«Он похож на него, и в то же время это ведь не он, — подумала она. — Просто ты пытаешься объединить два лица в одно… А это ведь невозможно!»

Он почувствовал ее смятение, поднял глаза и попытался успокоить ее взглядом.

Она больше всего сейчас хотела, чтобы он дотронулся до ее руки. Как будто этим прикосновением он разрешил бы сейчас все ее сомнения… Сказал бы: «Брось, Рита. Это только глупцы не верят в любовь. Если им поверить, так вообще получится сплошная фигня. Для чего же тогда жить? Для глупых вещей — деньги, секс и прочая ерунда?»

Она втайне ждала этого прикосновения как признания и боялась.

«Если сейчас он…» — загадала она, и раньше, чем додумала, он мягко и нежно взял в свои руки ее пальчики.

«Да!» — забилось ее сердце.

Она боялась поднять глаза и не отнимала руки.

— Рита, — сказал он немного хрипловато, как будто и сам волновался, — ты опять уходишь… Вернись. Мы же решили учиться быть искренними.

— Решили, — эхом отозвалась она, все еще пытаясь понять саму себя и то, что теперь жило там, внутри, в душе, согревая ее, становясь все больше и больше…

— Тогда не уходи. Там, в прошлом, вряд ли есть что-то, способное тебе помочь… А то, что мешает, надо выкинуть. То есть рассказать. Мысль изреченная есть ложь. Если ты сейчас превратишь это в ложь, то есть в горстку ненужного мусора…

Она вздохнула коротко, как ребенок, который решил заплакать.

— Все дело в Никином отце, — сказала она так тихо, что он едва расслышал. — Я все еще жду его. Ищу его постоянно в каждом другом мужчине. Может быть, я…

Она замолчала, собираясь с силами, потом подумала было, что не надо бы ему об этом говорить, но — искренность ведь главное условие их дружбы!

— Может быть, я ищу его в тебе…

Он постарался скрыть от нее, что ему стало на мгновение больно. Как будто она ударила его. Меньше всего ему хотелось бы быть отражением чьего-то лица. Именно для Риты.

Может быть, для кого-то другого… Но не для нее…

Он сдержался, и когда она наконец-то подняла глаза и встретилась с его взглядом — он просто серьезно и спокойно улыбнулся ей.

— Расскажи о нем, — попросил он. — Раз он так важен для тебя…

— Важен? Наверное…

Она хотела сказать: «Уже нет», — но испугалась. Прежний опыт говорил ей, что за чрезмерную откровенность приходится жестоко расплачиваться.

И она начала рассказывать ему о том, другом, Сергее.

Как они встретились в театре. Как потом он исчез на две недели. Она говорила долго, то и дело вскидывая глаза — не устал ли он, не скучает ли? Ей бы этого не хотелось… Ей было это важно — чтобы он понял ее.

Но он сидел, обхватив пустую чашку обеими ладонями, рассматривая ее дно — словно пытался прочесть в кофейных разводах свое будущее. Или ее будущее… Или…

— Вот так все кончилось, — сказала она. — Сергея не стало, а Ник… появился. Все дело во мне, правда? Это я виновата. Мне просто не хватило терпимости… Ведь можно смириться с недостатками того человека, которого любишь. А я все время доказывала свое право на существование, и вышло так, что я скрываю истинные чувства. И он тоже… Нам хотелось представить все как дружбу.

— А та, другая? — спросил он.

— Оля? О, это особая история… Наверное, она очень хотела быть с ним рядом. Она оказалась в нужном месте в нужный час… Мы опять поссорились. Снова причиной стала мелочь — это становилось невыносимым! Я ушла, хлопнув дверью. Он знал, что я всегда возвращаюсь. Но на этот раз… Я твердо решила, чего бы мне это ни стоило… Когда отношения заходят в тупик, что остается делать? Та, единственная, ночь, когда мы были вместе, как раз и кончилась сценой. Поэтому мне и было так обидно… Я твердо решила — все. Ничего больше не будет. С этим надо завязать, как с дурной привычкой…

На секунду она прервала рассказ — ей показалось, что Ник проснулся и вскрикнул.

Она встала, на цыпочках подошла к двери, приоткрыла ее.

Ник спал.

Рита вернулась.

— Спит, — сказала она. — Просто почудилось… словно кто-то вскрикнул.

— Так ты не вернулась?

— Нет, — усмехнулась она. — Отдалась сладкому чувству обиды… Когда мы нечаянно встречались, я всем видом показывала, как мне хорошо без него… Тем более что Оля все чаще и чаще оказывалась рядом…

Видения из прошлого… Рита так устала от них! «Познакомься, это Оля… — В голосе из прошлого звучали мстительные нотки. — Ты страдаешь? Что ж, я рад…»

И рядом — та девушка из душа. Стояла, властно вцепившись в его руку. Разве Рита сможет забыть ее торжествующий взгляд? «Риточка, вы заходите к нам, мы с Сереженькой всегда будем рады вас видеть!»

Именно так это и было — и Рита тоже пыталась отомстить. Бесконечная череда обманов… А глазами искали друг друга, и некуда было спрятаться от самих себя. «В волосах моих заблудились мысли твои — неужели ты этого не понял?»

Понял… Но когда понял, насколько «мысли заблудились» там, в завитках этих каштановых, было уже слишком поздно.

— Конечно, он появился. Но я уже знала о Наде. Надя ведь старше Ника на несколько месяцев… Я знала — в том, что произошло, виноваты мы. Трое. Я, Сережа, Оля… Но только не Надя. Знаешь, я просто поняла — мы с Ником уже умеем жить без него. А она?

Рита снова прервала рассказ. Понимает ли он, каково ей было принять то решение? «Я больше не могу так, — вспомнила она. — Я не могу без тебя… Я решил — хватит, Рита! Я ухожу. Ухожу к тебе…»

— Вот так я сама испортила себе жизнь, — развела она руками и нервно рассмеялась. — Глупо, правда? Сказала ему, что не люблю его. Что мне хочется оставить все как есть. Даже изобразила легкое непонимание: «Как, мы так чудно дружили! Зачем же все портить?» Он ушел. Я никогда не забуду его глаз. Он смотрел, как побитая собака. Бездомная, несчастная собака…

— Что с ним стало? — спросил Сергей.

— Он уехал отсюда… Куда? Не знаю. Я никогда не пыталась его разыскать. Ни-ког-да…

Теперь из Никиной комнаты отчетливо донесся вскрик.

Рита вскочила.

Открыв дверь, она остановилась. Ник приподнялся на кровати.

— Ма, — сказал он с облегчением, — мне показалось, что никого нет в целом мире — только я один…

— Нет, что ты придумал, милый!

Рита села рядом с мальчиком, прижала его голову к плечу.

— Все хорошо, я рядом, — прошептала она. — Я всегда буду рядом с тобой…

Он вошел следом. Остановившись, застыл на пороге, скрестив руки на груди. Рита попыталась понять взгляд его прищуренных глаз — но не смогла…

На столе, перед компьютером, лежали творения Андрейчука — Сергей подошел, бегло просмотрел их и вопросительно взглянул на Риту.

— Это подработка, — махнула она рукой. — Не знаю, управлюсь ли… Надо завтра сделать.

Он молча сел за компьютер, включил его.

— Я сама…

— Нет, — проговорил он. — Во-первых, тебе надо отдохнуть… Я привык к бессоннице, а ты нет. Набрать текст для меня тоже дело привычное… Лучше поспи немного, если Ник опять заснет…

Он не сомневался — димедрол снова начал действовать на мальчика, и спустя некоторое время, несмотря на отчаянное сопротивление, Ник снова спал.

— А я не хочу, — сонно пробормотала Рита.

Он ничего не ответил, слегка усмехнувшись.

Она еще что-то лепетала, как ребенок, примостившись рядом с Ником. Уплывая в спасительный сон…

Ей было хорошо и спокойно.

Рядом с этим странным человеком, которого она, в сущности, совсем не знала, Рита отчего-то чувствовала себя надежно.

— Боже, что за бред, — прошептал он. — И это вот печатают…

И все-таки продолжил набирать текст — ради девочки-женщины, спящей за его спиной. Ради маленького мальчика. Ради пожилой женщины с беззащитным взглядом…

— Все ведь просто, Сергей, — прошептал он, — тебе непременно надо за кого-то отвечать, о ком-то заботиться…

И не важно, что придется ради этого делать — убирать улицы, лечить людей или набирать бездарные тексты… Главное в том, что за твоей спиной ищут защиты три человека, которые тебе очень нравятся…

И снился Рите сон…

Все они — Ник, мама, Рита и Сережа — поднимались вверх по склону, усеянному изумрудной травой и одуванчиками. Солнце светило, ласково касалось их лиц. А наверху стоял огромный лев — Эслан. Рите очень хотелось пойти быстрее, даже побежать… «А вдруг мы не успеем? — думала она. — Эслан исчезнет, превратится в солнце, и я не успею загадать желание. Как же так?» Она даже попыталась пойти быстрее, но Эслан повернул голову в ее сторону, и ей показалось, что он нахмурился. «Не обгоняй собственных желаний, — угадала Рита смысл этого взгляда. — Все должно идти своим чередом… Гармония — это плавность. Каждый шаг к счастью необходимо осмыслить, а потом уже — сделать. Если этот твой шаг не привнесет диссонанс… Счастье — это ведь как раз гармония и есть… А если своим счастьем ты приносишь боль кому-то другому, ничего путного не выйдет. Так и будешь мучиться всю жизнь от этого диссонанса. Неудовлетворенность, желание большего — все это ожидает тебя, если за твое счастье кто-то будет платить несчастьем… Счастье твое станет малым, а чужая боль — огромной. Не торопись, Рита! Подумай… прежде чем делать шаг вперед».

Рита упрямо сжала губы и сказала:

— Я ведь так долго была в темноте. Я хочу к свету. Однажды меня оттолкнули от него, погрузили во мрак… Я хочу к свету, иначе зачем вообще я живу?

Она сделала этот шаг, нечаянно отпустив руку Сергея, — и тут же откуда-то прилетел ветер. Не тот, весенний, светлый, ласковый — а совсем иной, серый, с пылью и грязью, оседающей на коже…

Вокруг стало сразу черным-черно, поднялись с земли столбы пыли, и Рита уже никого не видела — ни Эслана, ни Сергея, ни Ника, ни маму…

— Нет! — закричала Рита. — Пожалуйста… Эслан! Верни их!

Но вокруг по-прежнему бушевала буря, и теперь Рита уже не могла идти — ни вперед, ни назад.

Идти было теперь просто некуда…

Она вскрикнула во сне, тревожно и тихо.

Он встал, подошел к ней. Попытался понять, что шепчут ее губы. Но слова были тихими, слова были дыханием…

— Спи, милая, — прошептал он, поправляя одеяло.

Она уснула. Он наклонился к ней.

Она дышала неровно, то и дело дыхание снова становилось словами или слабыми вскриками.

Он взял ее за руку.

— Все будет хорошо, девочка моя, — шептал он ей. — Ничего не бойся теперь.

Он еще долго разговаривал с ней, как с больным ребенком. Она сжала его руку — даже во сне крепко — и наконец успокоилась.

Теперь она засыпала, улыбаясь.

Он сидел, боясь шелохнуться, чтобы не потревожить снова ее сон. Не выпуская руки…

С удивлением понимая, что теперь ее боль оказалась так рядом с его болью, перемешалась, как акварель на палитре неизвестного художника.

И еще более удивительным было для него то, что впервые соприкосновение с чужой болью не было ему в тягость. Напротив, дарило ощущение странное, легкое — и сладостное…

Он боялся дать определение этому новому чувству, хотя втайне уже догадался, как это называется.

«Если бы она умерла сейчас, я захотел бы умереть тоже», — подумал он, глядя на детское лицо с приоткрытым ртом, который отчего-то всегда раздражал его в других спящих женщинах, но не в этой!

Он так и не отнял свою руку — просто не мог нарушить гармонию мига. «Пусть он длится подольше, — решил он. — Раз уж так получилось…

Раз уж ко мне явилась любовь».

Глава восьмая ДРУГОЙ МИР

Шторы в комнате были задвинуты.

— Представить даже не можешь, — сказала одна женщина другой, тонкими наманикюренными пальцами зажигая свечу, — до какой степени меня все это достало… Я просто с ума начинаю сходить от ситуации.

Вторая, ее гостья, внимала ей с улыбкой. Римма была единственным человеком, с кем она могла говорить откровенно, не прячась под маской, и их дружба, возникшая однажды, еще тогда, когда обе они посещали школу эзотерики, с каждым годом становилась крепче.

Она была многим обязана Римме. И в то же время втайне завидовала ей — Римма жила в тех условиях, к которым Марина стремилась всей душой.

«Ничего, — подумала она, — придет время, у меня все это тоже будет…»

А пока не было даже своей квартиры. Что уж говорить о роскошных апартаментах в элитном доме — с огромным зеркалом в прихожей, с кухней, напоминающей рекламный проспект. А Римма сидела на кожаном диванчике, поникшая, грустно наблюдая, как оплывает свеча под действием огня.

— Ладно тебе… Как девочки?

— В Англии… Девочкам хорошо. Я бы тоже с удовольствием оказалась подальше отсюда… Даже в Занзибаре каком-нибудь. Девочки… Если бы не девочки, Витька послал бы меня подальше. Как раз в Занзибар…

Она нервно рассмеялась.

— Вот такие пироги с тараканами, Маринка! Так что живи да радуйся со своим Васей. Пока он пляшет под твой гобой… А то ошибешься — и ни тебе гобоя, ни Васьки. Вожжи отпускать надо слегка — пусть думает, что свободен, а ты — кроткий ангел…

— Я и есть кроткий ангел, — усмехнулась Марина. — У меня собственное оружие.

— Я рада за тебя. У меня последнее время только полная отупелость…

Римма отпила из бокала вино.

— Полная отупелость, — повторила она. «Если свеча сейчас погаснет, — загадала она, — это будет означать полный «коммунизм». То есть поправить ничего нельзя. Он уйдет все-таки, чертов урод. Кем бы этот гад был без меня-то?»

— Надо что-то сделать, — сказала Марина. — Ты все забыла?

Свеча вспыхнула и… погасла.

— Черт! — грустно сказала Римма. — Так я и знала…

— Римка, ты в самом деле загоняешься!

Марина чиркнула спичкой, поджигая снова фитилек.

— Ты не понимаешь, — грустно покачала головой Римма. — Если она погасла, так погасла… Придется торчать в темноте. Я же не могу сама зарабатывать такие деньги!

— Надо было позаботиться загодя, — сказала Марина. — Я вот деньги откладываю… Если он уйдет, я какое-то время буду жить нормально. Не хочу снова оказаться нищей!

— Я как-то тоже не горю желанием… Давай еще выпьем?

— Не могу, — покачала Марина головой. — Больше не могу. И тебе не стоит… Ты все глубже погружаешься в депрессию.

— Да брось! Депрессия — фигня. Ее вообще нет. Есть просто невыполненные желания. Они давят на мозг… Их надо выполнить, и все проблемы кончатся.

— Кстати, если бы ты могла изобразить депрессию…

— Ха! Его это нисколько не озаботит! Даже если я умру, он это не сразу обнаружит! Через месяц, если не больше…

— Неужели все настолько плохо?

— У него кто-то есть, — решилась наконец поделиться Римма. — Я чувствую…

— Да брось! Глюки…

— Есть, — повторила Римма. — Какая-то сука. Уродина. Он стал другим. Нервный, раздражительный… Вчера сидел, тупо уставясь в одну точку… Долго сидел. Один раз рванул к телефону, но заметил, что я за ним слежу, бросил трубку, так и не набрав номера…

— Может быть, у него проблемы на работе. Он хотел позвонить, но при тебе не решился…

— Ага. Ночью. Проблемы. Ха-ха.

Она налила себе еще вина.

— Римка! Так и спиться недолго! — попыталась остановить ее Марина.

— Ну и фиг с ним. А кому я нужна? Девочкам? Они пошлют меня подальше. Я же не могу оплачивать их образование. А они уже к Англии привыкли. Им в России теперь не нравится. Знаешь, что мне Сонька сказала? «Прости, ма, нищета меня угнетает!» Им уже вот эта квартира халупой кажется! Девочки… Они останутся с папашей.

— Ты так говоришь, как будто он уже ушел.

— Пока не ушел. Но уйдет. Если у него появилась баба, Маринка, я уже не смогу этому противостоять! Пока девчонки были маленькие — все было тип-топ. Куда бы он делся? А теперь… Все изменилось.

Она швырнула бокал в стену.

Бокал разбился, осколками брызнул на ковер.

— Римма! — ахнула Марина. — Римуля, да что с тобой?

— Ничего! Подожди, я уберу.

Она встала. Теперь она выглядела спокойной. Как будто вместе с бокалом разбила свои тревоги.

— Просто я не хочу, чтобы он ушел…

Она вымела с ковра мелкие осколки хрусталя.

Снова села.

— Глупо. Иногда мне кажется, что это не из-за чертовых денег. Может быть, я его, этого козлину, люблю? Или настолько привыкла к нему, что не могу себе представить, как это — не слышать в кухне его мрачное дыхание? Может быть, я уже не вынесу жизни в одиночестве?

— Почему же в одиночестве? Ты красивая женщина…

— А я смогу его заменить?

Она произнесла эти слова шепотом, с какой-то другой интонацией. Марина подняла на нее глаза. Удивилась… Такого взгляда у Риммы никогда прежде она не замечала. Беззащитного. Печального. Обреченного.

— Вот так, Марина… Я просто не смогу… Я, наверное, умру сразу же.

И заплакала.

Марина испугалась.

Она даже не могла сначала поверить, что Римма плачет. Это было из области паранормального — плачущая Римма.

— Ты что, Риммочка?

Марина обняла ее за плечи.

— Да брось ты, мужики не стоят наших слез! Римма…

— В том-то и дело, Маринка, что однажды понимаешь, что это не так! — воскликнула Римма. — Оказывается, эти гады их стоят. Или — может быть, и не стоят… А только в этот момент получается, что никакие аргументы не действуют! Что бы ты себе ни говорила, какие бы слова ни нашла… Обидно.

Она вздохнула коротко и опустила голову.

У Марины даже сердце сжалось — такой сейчас жалкой стала ее гордая подруга. «Ах, Римма, Римма, — подумала она. — Где же теперь твоя высокомерная улыбка?»

Видеть Римму такой — это все равно что видеть поверженного титана. И еще одна мысль не давала Марине покоя — сидела в тайных уголках сознания прочно, вызывая глухое чувство протеста… По сравнению с Мариной Римма и в самом деле была титаном. Марина всю жизнь смотрела на нее снизу вверх, с тайным восхищением и легкой завистью. Еще тогда, когда они только познакомились на дурацких курсах, гордо называемых эзотерическими… На деле-то эти курсы были так себе, глупее и не придумать… Вела их толстая тетка с рябым лицом и недоразвитой речью. И никакого эзотеризма она на самом деле и близко не видала, так… Заговоры-наговоры, глупые тыканья иголками в фигурки «врагов» и какие-то бесконечные рассказы о своей жизни.

Глупость, одним словом, ужасная… А Марина знала, что у нее дар, и даже тогда представлялась всем ведьмой. Она и похожа тогда была на Алену Игоревну из «Чародеев». Такая же красивая девочка с толстой косой… Марина так была влюблена в то время в этот фильм! Она настолько вжилась в образ любимой героини, что в самом деле поверила в их сходство. Бывают же реинкарнации? Может быть, она эта самая «реинкарнированная» Алена и есть?

Маринина фантазия всегда была бурной и, главное, реальной. Она и раньше не особенно различала тонкую грань вымысла и яви, а уж после курсов…

Тетка, кстати сказать, ее сразу разочаровала. Марина наивно думала, что все ведьмы красивые. А эта была страшнее не придумать! Баба-яга.

Зато на третье занятие пришла Римма. И все мысли Маринины о возможном уходе закончились.

Римма была похожа на Клеопатру. Тонкая, с хрупкими плечами, большими карими глазами. Волосы были тяжелыми и густыми, такими, что, казалось, Римма просто вынуждена так задирать нос. Просто волосы оттягивают голову немного назад, вот и получается, что Римма смотрит на окружающих с легким недоумением и презрением. Марина и сама так попыталась, очарованная такой посадкой головы, но у нее ничего не вышло…

Да и Римма сначала не обращала на Марину никакого внимания. Так, краем сознания отметила тайное обожание и едва усмехнулась про себя, незаметно…

В то время разница в возрасте была еще ощутима… Это сейчас восемь лет кажутся ерундой, когда уже знаешь, как быстро пролетают годы… А тогда двадцатипятилетняя Римма смотрела на семнадцатилетнюю девочку Марину снисходительно.

Но однажды она сама заговорила с ней.

Это случилось в перерыв. Римма стояла и курила длинную коричневую сигарету. Такую же изящную, как она сама… Марина вышла и хотела уже пройти мимо, как вдруг Римма произнесла:

— Как мне надоели эти дурацкие сентенции толстой коровы! Можно подумать, что она петрит в магии больше нас.

Марина остановилась и осторожно оглянулась. Римма была совершенно одна, и сначала Марине показалось, что она говорит сама с собой.

Она даже хотела продолжить путь, но Римма сказала, уже явно обращаясь к ней:

— Говорят, есть какой-то типус… Вот он знает все. Правда, уроки у него дорогие. Ну так овчинка выделки стоит… А с госпожой Араной мы ничего не поимеем, кроме опустевшего кошелька… Ты как смотришь?

Марина пожала плечами, все еще не веря своему счастью.

— Хочешь сигарету? — поинтересовалась «Клеопатра».

— Хочу, — кивнула Марина.

Она никогда не курила, но признаться в этом предмету своего восхищения? Ни-ког-да…

«В конце концов, должна же я когда-то начать…»

Она затянулась слишком глубоко, закашлялась. Голова немного кружилась, но стало весело.

Сигареты были с легким ментоловым вкусом.

— Так ты мне не ответила, — напомнила Римма. — Тебя устраивает этот кретинский шабаш?

— Нет, — ответила Марина. Не то чтобы она была согласна с Риммой. Просто ей хотелось соглашаться с ней во всем.

— Я долго на тебя смотрю… В тебе точно что-то есть, — сказала Римма. — Мне кажется, что твои способности надо развивать.

— Но как?

— Если ты согласна, я завтра позвоню Маю, — сказала Римма, переходя на осторожный шепот. — Договорюсь с ним о встрече… А там посмотрим. Если он возьмет нас в ученики… — Она недоговорила, многозначительно смотря в открытые двери, как будто это были не просто входные двери, а дверь в другой мир. Волшебный мир…

Ее волнение передалось и Марине.

«Как было бы хорошо, если бы нас взяли!» — подумала она тогда. Не потому, что ей так уж хотелось стать магом высшей ступени. Ей этого совсем не хотелось…

Нет, ее куда больше манила перспектива их с Риммой дружбы. «Только бы она позвонила», — думала она.

Римма ей позвонила. Через два дня…

Видеть теперь Римму с опущенными плечами, раздавленную было непереносимо. Так же как увидеть себя в треснутом зеркале. Или встретиться лицом к лицу с неминуемой старостью…

Для Марины внешность всегда была главным оружием. Поэтому старость, неизбежно приводящая с собой другую внешность, Марину пугала. Когда она еще верила в магию, она наивно полагала, что сможет остановить время. Пусть все вокруг становятся морщинистыми, толстыми — ей это не грозит. Но однажды она обнаружила морщинки возле глаз, и это повергло ее в шок.

Она никогда не забудет этого ужасного открытия! Жизнь меняется. Хуже — жизнь меняет ее.

Старость казалась Марине страшным унижением.

«Я не хочу быть униженной», — сказала себе Марина. И пошла на курсы визажа. Спустя некоторое время она достигла совершенства в «магии изменения внешности». Она могла посвящать этому занятию ежедневно по два часа, а то и больше. Ее глаза становились яркими, как звезды, губы розовыми, как лепестки, и постепенно она научилась достигать потрясающего эффекта даже с этими ужасными морщинами… Их просто не было.

Так Марина научилась убегать от старости…

И вот теперь она столкнулась с чем-то опасным, потому что не было никаких косметических средств, чтобы справиться с Римминым состоянием. Скрыть его от чужих глаз. Победить это новое унижение.

Старость духовная…

Это была не просто Риммина беда. Это была прямая и явная угроза Марине. Ее благополучию, за которое она боролась так долго и истово.

В конце концов, не случайно ведь в ее голову явились воспоминания о магическо-эзотерической школе!

— Римма, — сказала она деланно-веселым голосом, — а ты Мая помнишь? Как мы к нему ходили…

Римма посмотрела на нее удивленно и прыснула:

— Нашла что вспомнить! Это было тысячу лет назад… Как любит говорить мой благоверный, так давно, что кажется неправдой… К чему ты его вспомнила?

— Понимаешь, Римм, мы ведь с тобой избранные, — начала Марина. — Ты ведь помнишь, как он нам тогда сказал? У нас с тобой особенная аура…

— Ну да, особенная, — иронично отозвалась Римма. — Я уже давно не верю в сказки, Марина. Я самая обычная женщина. И никаких аур у меня нет…

— Он просто тебя сломал, — тихо, почти шепотом, ужаснулась Марина. — Бог ты мой, как же он тебя…

— Хватит с меня того исторического момента, когда я тебя послушалась! — Римма встала, несколько раз прошла по комнате, нервно, немного напряженно. Потом остановилась перед Мариной. — Понимаешь, хватит! — повторила она. — Не случись тогда этого с Витькиным другом, может быть, было бы все иначе!

— Но ведь случилось! — обрадовалась Марина. — А значит, мы что-то можем еще…

— Это было совпадением. Простым, дурацким и необъяснимым. Чем это кончилось для меня — даже если и хотела бы я что-то изменить, ничего уже не выйдет! И все эти жуткие совпадения, Марина, лучше не провоцировать второй раз… Это не понос на человека насылать, как видишь!

— Как хочешь, — сказала Марина разочарованно. — Я хотела тебе помочь. Если у твоего Витьки и в самом деле появилась другая женщина, можно ее… — Она запнулась. С опаской посмотрела на подругу.

Та сощурила глаза и прошипела:

— Что можно? Ну, договаривай! Извести, да? Ты совсем крышей едешь, а? Я до сих пор спать ночами не могу — боюсь. В первый раз я боюсь, понимаешь? А ты… неужели ты не понимаешь, что все то, чем мы раньше занимались, не безопасная игра? Да и не хочу я говорить об этом — глупо!

Она снова опустилась в кресло, налила вина.

Сидела и мрачно смотрела в угол, отхлебывая из бокала вино маленькими глотками.

— Если тебе нравится, когда тебя унижают, — сказала Марина, — пожалуйста… А я не желаю спускать другим собственное унижение. Если я могу это сделать…

— Да что ты заладила про эти твои унижения! — с неожиданной злостью заговорила Римма. — Кто тебя унижает? Васька слова поперек не рискует сказать. Девчонка, хотя и маленькая, уже тебя боится… Вот тебе и подарок от твоего Мая. Вместо любви — страх… А я больше не хочу так! Я до тридцати восьми дожила, совсем ерунда до старости уже осталось! На фига мне этот страх? Мне хочется любви, понимаешь? Простой любви. С Витькой…

Она вдруг сама испугалась своей откровенности. «Не надо было перед ней так раскрываться, — подумала она. — Прямо как бутон… Я же должна соответствовать образу, черт побери… А то последнюю подругу потеряю».

И тут же родилась новая, злая, мысль: «И пусть. Раз уж Марина так устроена, что люди, «не соответствующие образу», по ее мнению, были плохими. Теми самыми — унижающими, обижающими… Плевать».

— Ладно, — первой нарушила возникшую тишину Марина. — Не хочешь этого — твое дело… Но уж «ведьмину бутылку» могла бы поставить… Вреда-то никому не будет.

— Ага, — усмехнулась Римма. — Взрослая тетка сидит, рвет нитки и закладывает их в бутылку. Для охранения домашнего очага… Хорошо я буду выглядеть! А еще круче — в тот самый момент, когда я буду занята этим умнейшим и достойнейшим делом, явится мой муж. Вот мы вместе повеселимся над моей глупостью! Нет, Маринка! Давай не будем вспоминать о заблуждениях юного возраста!

Марина кивнула: «Не будем…»

Словно с глаз упала пелена — теперь она видела перед собой не Клеопатру, а простую, несчастную бабу. Такую же, как миллионы других. Не знающую, как справиться с проблемой. «Я не хочу быть такой, — подумала она упрямо. — Я не хочу. Я другая. Никогда не буду такой жалкой…»

Общение стало невыносимым. Марина поняла, что она не выдержит этих пустых разговоров о детях, Витьке, Римминых проблемах со здоровьем…

Она посмотрела на часы и, хотя у нее еще была масса времени, поднялась.

— Ты куда? — удивленно спросила Римма.

— Да уже можно возвращаться, — сказала Марина, пытаясь спрятать истинные чувства за дежурной, вежливой улыбкой. — Думаю, что мать Васьки уже ушла… Я пойду. Позвоню тебе вечером, ладно?

Римма поняла ее.

Она невесело усмехнулась и махнула рукой.

— Позвони, — сказала она.

«Маринка так и не научилась управлять своим хорошеньким личиком, — отметила она. — Сразу видно, что она недовольна… Даже когда улыбается».

И посмотрела невольно на себя в зеркало — сравнила. А если, когда она злится, у нее такое же неприятное, некрасивое лицо?

Оставшись одна, Римма долго не могла прийти в себя. Она беспокойно кружила по комнате в поисках занятия. Сварила кофе, чтобы успокоиться. Но, сделав глоток, отставила чашку и снова принялась кружить по комнате, как раненая птица.

«Я не хочу его терять, — думала она. — Совсем не из-за чертовых денег. Нет, дело в другом. Я просто без него сдохну!»

Она вдруг представила себе, что рядом не слышно его дыхания. Пусть это дыхание молчаливое. Враждебное… Но в конце концов, может быть, это и есть счастье — ждать? Ждать, когда он придет с работы? Ждать, что он ее простит, заговорит с ней?

— Черт, я же и в самом деле не смогу без него, — прошептала она, остановившись перед зеркалом.

Там был кто-то другой. Лицо было Риммино, но выражение глаз… Растерянное, напуганное, беззащитное…

Она испугалась себя — новой.

Беззащитной?

— Я не хочу так, — пожаловалась она. — Я правда не хочу…

Она вспомнила их с Мариной разговор.

«Ведьмина бутылка»… Глупость какая-то. Она же взрослая женщина.

И она вернулась в кухню, выпила еще немного кофе.

Потом пробормотала:

— Ну и что? Взрослая… Чем черт не шутит? Вреда-то никому не будет…

Она нашла бутылку.

Нашла нитки.

На один миг ей стало страшно — показалось, что хлопнула входная дверь. «Витька», — подумала она и спрятала все под кровать.

Потом она поняла — показалось. Нервно засмеявшись, Римма снова достала магические предметы.

Быстрыми движениями стала рвать нитки на маленькие клочки, складывать их в бутылку.

— Защити меня от напастей, от женщины чужой, — приговаривала она.

Она даже увлеклась этим настолько, что почти забыла о своем страхе быть пойманной мужем.

Заполнив бутылку до половины, она была вынуждена остановиться. Нитки кончились.

Она пошла искать новые.

«Выгляжу я точно по-идиотски», — пришло ей в голову, и она хихикнула.

— Этакая Моргана недоделанная, — пробормотала она и снова засмеялась.

Найдя нитки, она подумала, что еще можно остановиться — ситуация все больше напоминала ей глупый фарс, но Римма уже закусила удила.

«Нет уж, наполню я эту самую бутылку, — решила она. — Будем считать, что я, как Маргарита, поехала крышей от пережитых несчастий. Стала ведьмой. Пробую, так сказать, себя в новом амплуа…

Заодно и проверю, как это мне поможет…»

Она закончила наполнять бутылку, и в этот момент дверь хлопнула.

Римма быстро запихала свое творение подальше от чужих глаз.

Виктор стоял на пороге комнаты и смотрел на нее.

— Привет! — сказала Римма. «Впрочем, зря стараюсь, — подумала она. — Мистер Непоколебимость пойдет дальше, не сказав мне ни слова. Ему жалко слов. Чего на меня тратить слова, если куда проще потратить на меня деньги?»

— Почему ты сидишь на полу? — тихо спросил Виктор.

Марина шла по улице пешком. Она надеялась, что ее раздражение и злость исчезнут, но они только усиливались.

Проходя мимо магазина «Ив Роше», она остановилась. Подумав немного, зашла внутрь.

В конце концов, она же читала в одном журнале, что от дурного настроения помогает шопинг…

Она остановилась перед сверкающей витриной. Небольшие флакончики стоили безумно дорого, но Марина стояла, выбирая духи. Слава Богу, с тех пор как они уехали от Васькиной мамаши и сестры, Марина могла себе позволить маленькие радости. Это там она была вынуждена косить под скромницу…

Она выбрала себе «Минг Шу».

Водный цветок, дарящий спокойствие.

Именно спокойствия она искала.

Большой флакон стоил четыреста двадцать рублей. Когда-то эти деньги казались Марине немыслимыми. «Это было давно, — сказала она себе. — Еще в те времена, когда я работала. Вот ведь прикол — работала я, работала, а денег не было… Зато теперь работает Васька».

Очаровательная девушка-продавщица улыбнулась ей, протягивая прелестную коробочку.

Марина не стала улыбаться ей в ответ, в глубине души она знала, как на самом деле эта девушка к ней относится.

Она сама так относилась к людям, которые тратили больше, чем Марина зарабатывала. Когда-то.

Ее, Марину, не обманешь.

«Обойдется без моих улыбок»…

Выйдя из магазина, она с удивлением отметила, что теперь ее раздражает не Римма, а именно эта девушка-продавец. Более того, почему-то родилась зависть к ней.

Она была, конечно, хорошенькая, молоденькая и свежая, кто спорит?

Но на Марину тоже до сих пор оборачиваются мужики.

Она шла, пытаясь выгнать симпатичное личико девушки из своих мысленных образов. Рядом вдруг откуда-то выплыло лицо сестры Васьки. Точно на подмогу явилась… И она поняла, почему та девушка ей не понравилась.

Такая же, как Рита.

Такие же голубые глаза.

Такой же лицемерно-добрый взгляд. С легким оттенком жалости…

«Себя бы пожалели, лохушки», — подумала Марина, поднимаясь по лестнице и вставляя ключ.

Открыв дверь, она замерла.

«Я рано пришла», — подумала она. Ей захотелось снова уйти. Куда угодно…

Из кухни доносились веселые голоса и смех.

Васькины гости еще не ушли.

Марине ничего не оставалось делать, как закрыть за собой дверь и приготовиться к тому, что сейчас ей придется встретиться с Ритой.

Теперь, когда она вошла в кухню, смех замолк. Васька отчего-то покраснел, встретив ее взгляд. Точно она поймала его за чем-то постыдным…

Анна Владимировна попыталась улыбнуться, но глаза остались настороженными.

— Здравствуй, Мариночка! — проговорила она ласково.

Рита бросила коротко «привет» и насмешливо наблюдала за Марининым лицом.

Только малышка Оля продолжала смеяться на бабушкиных руках. Марину этот факт задел особенно — о, как ей не хотелось, чтобы Васькины родственники вообще присутствовали в Олечкиной жизни! В конце концов, это ведь ее дочь! А Ольга как нарочно все больше и больше становилась похожей на Риту.

— Посмотри, какое мама купила для Оли платье! — постарался разрушить тягостную паузу Василий.

Марина посмотрела на предъявленное платье. «Ужас, — подумала она. — Дешевка…»

— Оно ей будет мало, — сказала она вялым голосом.

И протянула платье Анне Владимировне. «Возьмите назад это барахло», — хотелось сказать ей. Но она все-таки немного боялась Ваську — кто знает, что ему за фантазия придет в голову? Конечно, теперь она не боялась, что он ее бросит. Слава Богу, существовала Олечка, и он был к ней привязан. Но тут же вспомнилась Римма, и Марина подумала, что такое тоже может случиться — теперь Витьку не задерживали дети.

Они растут.

Анна Владимировна взяла платье из ее рук, немного подержала, глядя на эту «тряпку» с таким огорчением, что даже Марине стало ее на минуту жалко.

Ритины глаза полыхнули гневом.

Марина все таким же безжизненным голосом сказала:

— Мне надо переодеться…

И вышла.

Рита вылетела за ней.

— Что ты себе позволяешь? — прошептала она. — Мама вчера специально ходила на рынок… Истратила всю пенсию…

— Зачем? — холодно спросила Марина. — Моя дочь не будет одета в такие… — Она не договорила.

Рита стояла, скрестив руки на груди, и насмешливо улыбалась. Больше всего на свете Марина боялась именно этой вот ее улыбки. Потому что в этот момент что-то происходило. Весь Мариночкин мир рушился под действием этой улыбки. Все приобретало зыбкие очертания и казалось мелким, ненужным и глупым. И сама Марина становилась обычной, точно Рита высвечивала своим взглядом ее, Маринину, настоящую душу. И ничего там хорошего не оказывалось…

— Ладно, Бог с тобой, — бросила ей Рита. — Твои проблемы… Странно только одно — ты так любишь распространяться о карме, а сама только и занимаешься тем, что ее наращиваешь! Лишний раз доказывает, что все вы лицемеры… — И повернулась к ней спиной.

Марина даже не успела ей ответить, так быстро Рита ушла назад.

Она стояла, часто дыша, возмущенная и злая.

«Сука, — думала она. — Проклятая дрянь…»

Она села, чтобы немного успокоиться.

Еще о карме говорит… У нее, Марины, все в порядке. А у этой твари…

Она почувствовала себя теперь лучше. «Вот и доказательство моей правоты, — подумала она, почти совсем успокаиваясь. — У Марины все благополучно, а вот у Риточки-то совсем наоборот!»

Вернулась она в кухню успокоившаяся и повеселевшая.

— А что вы Ника с собой не взяли? — спросила она как ни в чем не бывало.

— Он приболел, — ответила Анна Владимировна.

— Как же вы тогда его оставили? Одного?

— Зачем одного? — рассмеялся Васька. — Ритка снова какого-то принца закадрила…

— Да ничего подобного! — покраснела Рита. — Мы просто друзья…

— Ага, сейчас, — хмыкнул Васька. — Эти сказки рассказывай другим…

— Он очень хороший человек, — начала рассказывать Анна Владимировна. — И дай-то Бог, чтобы и в самом деле это закончилось любовью… Мне он очень нравится…

Рита смущенно улыбнулась.

И Марина отметила, что она странная стала. «Сияние», — вспомнила она. Рита и на самом деле сияла изнутри мягким, ровным, спокойным светом.

Она почувствовала укол зависти и злости.

Неужели и тут Рите повезло?

Повезло больше, чем Марине!

Когда они ушли, а девочка заснула, Марина уселась в кресле, поджав ноги. Она мрачно глядела перед собой в одну точку. Василий остановился рядом с ней, вздохнул, присел на корточки.

— Что с тобой опять? — спросил он, беря ее руки в свои.

Марина выдернула руки и ничего не ответила.

— Опять тебя обидела Ритка? — догадался Василий. — Что она тебе сказала?

Марина снова промолчала обиженно.

— Да что она опять наговорила? — не успокаивался Василий. — Сколько раз ей говорил, чтобы она тебя не трогала, пожалела…

— Не надо меня жалеть! — крикнула Марина. — Уж ей-то тем более не надо! Пусть себя жалеет, понял?

Она вскочила.

Он попытался остановить ее, но она вывернулась.

— Оставьте меня в покое, — процедила она сквозь зубы. — Вы меня достали!

Она заперлась в ванной, пустила воду.

Он постучал несколько раз. Она слышала, как он звал ее. Пускай, подумала она, наблюдая, как льется из крана вода. Пускай этот придурок думает, что она плачет тут. Марина предпочитала выглядеть жертвой, чем быть ею.

У нее были дела поважнее.

Она достала с самого верха шкафа огарок свечи. Чиркнула спичкой. Воск начал растапливаться. Спустя несколько мгновений он уже был мягким и податливым. Марина слепила фигурку.

— Вот так, — сказала она. — Здравствуй, Рита. Здравствуй — и прощай…

Глава девятая СФЕРА СОЛНЕЧНОГО ВЛИЯНИЯ

«Зря я туда ходила, — подумала Рита. — Каждый раз говорю себе, что никогда больше не пойду, и все равно иду, чтобы снова почувствовать себя бедной родственницей, явившейся за подаянием! Можно подумать, что мы с мамой просим об этой самой помощи… Вроде живем сами, наоборот, Ваське постоянно помочь пытаемся…»

Особенно жаль было мать. Рита снова вспомнила, как вчера та стояла в очереди за пенсией, потом счастливая бегала выбирала платье…

«Что нового произошло? — усмехнулась про себя Рита, пытаясь успокоиться. — Ни-че-го… Все то же самое. Просто у них свои воззрения на правильное воспитание… Все свое. Каждый бьется за собственное местечко под солнцем. Потеплее, поуютнее…

А ты, Рита?»

Она открыла дверь.

Из кухни доносился голос Сережи. Он пел.

— «Звездочка моя ясная, — пел он старую песню, — как ты от меня далека…»

Получалось трогательно и немного забавно. Голос у него был хороший.

Анна Владимировна улыбалась — и Рита ощутила, как же она благодарна этому человеку. Рядом с ним мама забывала и о Васькиных проблемах, и о папиной смерти, такой нелепой и неожиданной, что Рите до сих пор казалось — он просто уехал, а не умер. Он скоро вернется…

Мама обернулась и сказала:

— Кажется, нам готовят ужин, Рита. Наши мальчики…

И Рита снова вспомнила мрачную, напряженную обстановку в Васькином семействе.

Борется ли она за место под солнцем, снова задалась она вопросом.

«Нет, — подумала она, улыбаясь. — Я борюсь за сферу солнечного влияния».

— «Поздно мы с тобой поняли, — продолжали уже вдвоем Сережа и Ник, на два голоса, — что вдвоем вдвойне веселей… Даже проплывать по небу, а не то что жить на земле…»

— Ну Карузо просто! — всплеснула руками Анна Владимировна. — Особенно младшенький…

Застигнутые врасплох, Сергей и Ник засмущались.

На обоих были фартуки и почему-то шляпы.

— Ну, фартуки, это понятно, — рассмеялась Рита. — А шляпы зачем?

— Для осознания торжественности момента, — ответил Сережа. — Ужин — это торжество. Праздник. Особенно в кругу близких по духу людей… Следовательно, и готовить его надо с соответствующим настроением… Все не так просто.

Ник еще не совсем оправился после болезни — был немного бледен, но ему стало теперь намного лучше. И заслуга — главная заслуга! — принадлежала именно Сереже.

Рита это понимала и ценила.

— И что вы приготовили на ужин? — поинтересовалась она. Запах и в самом деле был манящим. — Что-то вкусненькое…

— Рыбу, — пояснил Ник. — Сережа сказал, что сейчас пост. И из-за еды увеличивать количество грехов банально и скучно…

Слово «банально» он выговорил особенно старательно, тайком оглянувшись на нового друга — правильно? Тот кивнул.

Они рассмеялись — два заговорщика… Луч уходящего солнца прорвался через оконное стекло, поиграл с Сережиными волосами. На одно мгновение они у него стали золотистыми, и Рита не могла оторвать от него глаз. Он был сейчас похож на сэра Ланселота из «Экскалибура». Она невольно сделала шаг в его сторону — ей ужасно захотелось дотронуться до позолоченной солнцем пряди, и луч коснулся ее протянутой руки. Она испугалась, отдернула руку и отпрянула назад. Он поднял глаза и смотрел на нее с немым удивлением — как будто и она вдруг таинственным образом преобразилась под действием закатного солнца, превратилась из уставшей, не очень-то счастливой женщины в королеву Джиневру.

«Даже сказки у нас одинаковые», — подумала Рита.

— Мама! — восхищенно воскликнул Ник. — Как тебе идет солнце! Ты теперь очень похожа на прекрасную королеву! Помнишь? Ту самую… Из Нарнии. Правда, мама!

Она молчала, пытаясь понять происходящее с ней.

Почему-то вдруг стало легко, и появилась глупая, детская мысль: «Этот человек с золотыми волосами должен быть моим, Господи! Раз уж Ты так долго не давал мне счастья, то, может быть, именно потому, что знал — принцы есть, иногда они появляются, главное — дождаться их, увидеть, понять, что именно это и есть он, твой принц?»

— Рита, — сказал «принц», — что ты так на меня смотришь? У меня появился второй нос?

Рита засмеялась.

— Нет, — покачала она головой. — Это у меня, кажется, появился третий глаз…

Они с Ником переглянулись.

— Ты видишь? — спросил Сергей с сомнением в голосе. — Мне кажется, у нее ничего нет. А тебе?

Ника тоже уставился на Риту и покачал головой:

— Я тоже не вижу никакого такого третьего глаза.

— Господи, до чего умные ребята, — вздохнула Рита. — Так и радуете меня своими шуточками… Лучше давайте вашу рыбу. Мы с мамой ужасно проголодались…

— Вы же из гостей.

— Давай лучше не вспоминать о нашем визите, — попросила Рита. — Так хорошо дома, с вами… Не будем омрачать красоту момента, ладно?

Ужин прошел в разговорах — легких и веселых. Вернее даже сказать — пролетел. Солнце уступило место темноте, но впервые за долгие месяцы это не напугало его. Темнота стала теплой, нежной, наполненной — он украдкой посмотрел на Риту. Может быть, потому, что теперь рядом с темнотой была она?

Рита сидела задумчивая, подперев подбородок кулачком. Ее глаза смотрели на него — и так странно, словно она сейчас видела перед собой что-то другое, манящее ее, вызывающее мечтательность.

— Кажется, некоторым пора спать, — очнувшись, сказала Рита, выразительно посмотрев на Ника.

— А почитать?

— Похоже, некоторые считают, что пережитая болезнь даст им какие-то особенные привилегии, — сказала Рита таким же тоном. — Лично я считаю это неправильным.

— Ма! Я же не прошу тебя читать! — возмутился Ник. — Я прошу Сережу!

Анна Владимировна мягко дотронулась до Никиной руки.

— Ник, — сказала она, — пойдем, дружок. Я тебе почитаю… Ты же понимаешь, что мама и дядя Сережа хотят поговорить? Они друзья. Мама же не мешает тебе играть с Артемом?

— Но Сережа — мой друг! — возразил Ник. — Правда, Сережа?

— Но и мамин тоже…

Анна Владимировна решительно подняла Ника со стула:

— Пошли, радость моя… Если Сережа тебе друг, надо все-таки и друзьям давать отдохнуть.

Она что-то зашептала ему на ухо, что до Риты донеслось только обрывками — «ты же не хочешь… ты большой уже мальчик… надо и о маме заботиться…».

— Не надо, Анна Владимировна, — сказал Сережа. — Я ему почитаю…

Он встал.

Ник вдруг остановился, посмотрел на Сережу, потом на Риту и помотал головой.

— Нет уж, — сказал он по-взрослому. — Я и так с тобой наобщался. Маме тоже хочется. Мы с бабушкой управимся…

Он подошел к ним по очереди — сначала к Рите, потом к нему — и поцеловал.

— Спокойной ночи, — сказал Ник с легким вздохом сожаления. — Жалко, что такой хороший день подходит к концу…

— Завтрашний будет еще лучше, — заверил его Сергей.

— А ты завтра придешь?

— Приду, — кивнул он. — Куда же я денусь?

Они остались вдвоем. Кухню освещал слабый свет настенного бра. «Как газовый рожок в старинном замке», — подумал он. «Как свеча», — пришло в голову ей невольное сравнение.

Они не знали, что думают в унисон. В комнате царила тишина — но не тягостная, затянувшаяся пауза.

«Нам ведь так много надо сказать друг другу», — подумала Рита и испугалась — почему она решила за него? Это ведь ей, ей надо ему сказать… Как он это воспримет? Странный, загадочный человек, которого она совершенно не знает. Что там, внутри? Какова его душа? Каково прошлое? Она поймала себя на том, что впервые в жизни хочет услышать о нем все. Узнать даже тщательно скрытое от посторонних глаз… Стать ему настолько близкой, что уже трудно станет различить зыбкие границы — где она? где он?

А он внимательно изучал ее лицо — как будто пытался через внешний облик постичь внутренний…

«Ее не назовешь красивой, — думал он и был рад этому. — Хорошенькая? О нет… Слишком пустое это слово. Хо-ро-шень-кая… Это подошло бы для юной девочки. Или пустоголовой женщины. Нет. Она не хорошенькая…»

Голубые глаза теперь казались темно-синими, глубокими, как два озера ночью. Два омута, в которых тонула его душа…

Она тряхнула головой — волосы рассыпались по плечам каштановым великолепием, волной…

Лицо казалось бледным, с высокими скулами и упрямым подбородком.

«Нет, — сказал он себе. — Она не красивая. Она прекрасная…»

Поймав ее вопросительный взгляд, попытался ей улыбнуться — и не смог…

Слишком серьезным было то, что с ним сейчас происходило.

Душа боролась за право быть живой. Его душа вступила в неравную схватку с разумом, пытаясь завоевать место под солнечным влиянием. Его душе надоело жить во мраке. Она рвалась к этой девочке-женщине, как к солнечному лучу, и плакала, кричала, звала на помощь.

— Как смешно, — нарушила она первой тишину. — Мы сидим друг против друга и молчим. При этом так хорошо… Как будто нам и не надо слов, чтобы понимать друг друга…

Она сказала то, что он думал. Сергей поднял глаза и встретился с ее взглядом. «Так и тонут в омуте», — насмешливо подсказал разум. «Так выходят из темноты», — закричала душа.

«Еще минута — и ты не сможешь сдерживаться, — напомнил разум. — Вспомни: Та-ня…»

Он вздрогнул.

Теперь и душа предпочитала молчать. Чувство страха перед неминуемым заставило его подняться. Быстро и резко, так что чуть не упал стул от его движения.

— Наверное, мне надо уйти, — сказал он, пряча глаза. Если он будет смотреть на нее, он не сможет. Он останется…

Она ничего не сказала. Только слегка усмехнулась. Так же, как и он, старательно пряча взгляд, вздохнула.

— Уже поздно, — проговорил он, извиняясь за невозможность их счастья.

— Наверное, — пожала она плечами.

Теперь возникшее молчание было тягостным и тяжелым, словно разлитый свинец.

Он пошел к дверям.

«Останься!» — попросила душа, но тихо, робко, из последних сил.

Он постарался не услышать гаснущий ее голос. Боль была непереносимой. Стоило двери его квартиры захлопнуться, унося в темноту и пустоту его шаги, он прижался к стене горячим лбом.

Здесь царили воспоминания. Здесь царила смерть. Здесь царила Таня…

«Останься!»

Ритин внутренний крик не был услышан.

«Я напугала его своей идиотской откровенностью, — ругала она себя. — Да, именно так… Дура. Глупая, самонадеянная идиотка. Кому поправится такая лобовая атака!»

Она встала, когда дверь захлопнулась за ним, унося надежду.

Подошла к окну. Ночь сейчас была ее подругой. Единственной, кому Рита могла пожаловаться.

— Вот, ночь, он ушел, — прошептала она, чувствуя противный комок в горле. — Конечно, я зря заговорила с ним о нас двоих. Может быть, этого нет и в помине… Мы по одному. Он — сам по себе. Я просто пытаюсь опередить время. Или — у нас вообще нет общего времени.

Она так поверила в то, что ночь ее слушает, что робко улыбнулась.

— Глупо все, ужасно глупо, — продолжала она. — Ты, наверное, можешь сказать мне, что не судьба. Но знаешь, в чем дело? — Она обернулась и шепотом призналась невидимой подруге: — Я не хочу, чтобы была у меня какая-то другая судьба. Я не знаю, почему мне нужен именно он — наверное, это и объяснить невозможно. Кто-то ведь говорил, что любовь…

На секунду она замолчала, испугавшись найденному определению. Но, собравшись с духом, продолжила:

— Раз я сказала это слово, значит, так и есть… Так вот, любовь — это как помешательство. Мания. Мне нужен именно этот человек. Его улыбка. Его взгляд… Откуда я знаю, почему мне нужен именно он…

И внезапно она поняла, что должна сделать. Именно сейчас. Теперь же…

— Я же не девочка-подросток, — попыталась остановить она себя.

Но эти слова были беспомощными, жалкими, и ночь быстро потушила их, зовя Риту за собой.

Она подошла к двери, последний раз обернулась. Мама и Ник спали. В доме царила безмятежная, тихая, спокойная тишина. А тот мир, куда стремилась сейчас Рита, был полон яростных красок, беспокойных и настолько ярких, что резало глаза.

Она сказала, рассмеявшись:

— И пусть… Даже если он меня выгонит. Я должна ему это сказать. Я не хочу, чтобы снова повторилась глупая история, когда жизнь рушится из-за страха произнести нужные слова…

Она открыла дверь и вышла на лестничную площадку.

На секунду реальность происходящего больно резанула по душе, смешалась с грязным кафелем подъезда, с лестницей, с побитыми, старыми перилами. «Глупо желать сказки в таких вот условиях», — сказал Ритин внутренний голос. «И пусть, — упрямо отмахнулась Рита от его правоты. — Я все равно попытаюсь… Невыносимо ведь думать только о подъездах…»

Она подошла к двери. Нажала на кнопку звонка. На одну секунду ей стало страшно, захотелось, чтобы он спал уже. Или — его не было бы дома…

Раздались шаги.

Рите захотелось убежать…

Дверь открылась.

Он стоял с мобильником в руке. В глазах вспыхнуло удивление. Потом удивление сменилось радостью и еще — легким испугом.

— Ри… — начал он.

Она замотала головой.

— Я знаю, ты вправе думать обо мне плохо, — торопливо заговорила она. — Но если я тебя обидела своей прямотой, скажи мне. Так будет лучше. Я должна сказать тебе… Нет, подожди же! Я обязательно должна сказать тебе, что…

Она не смогла договорить.

Он вдруг оказался так близко, что у нее перехватило дыхание. Его руки теперь обнимали ее плечи, и она уткнулась ему лицом в грудь, подумав: «Как это хорошо».

И прошептала:

— Я люблю тебя.

Она вздрагивала в его руках, как раненая птица. Он догадался, что она плачет. Мягко коснулся губами ее затылка. Она наконец успокоилась и расслабилась, как ребенок. Он едва удержался, чтобы не застонать от нестерпимого желания. Разум отступил, и теперь осталось только это нестерпимое желание, похожее на сильный жар. Руки проникли помимо его воли под ее свитер, и теперь они действовали сами по себе, отказываясь повиноваться ему. Точно они отделились от тела или, наоборот, он сам стал телом, впервые ощущая его, подчиняясь его первобытным инстинктам. Непослушные руки поднимались все выше, коснулись ее груди. Рита вздрогнула. Он и сам испугался, что сейчас она отстранится, уйдет, исчезнет, оставив его одного, навеки в темноте — с…

Она не отстранилась. Только притихла, пытаясь осознать, что с ней происходит.

Она никогда еще не испытывала эту непонятную чувственность. «Как наваждение», — подумала она. Наваждение это было сладким, странным и притягивающим — вернее, затягивающим все глубже и глубже, сильнее и сильнее… Теперь ее тело перестало быть простой одеждой для души. Оно жило, рвалось к этому, второму, сильному телу, дышащему жаждой и жадностью.

Они молчали, потому что все слова потеряли смысл, а слово «люблю» говорили за них их тела.

В глазах у Риты потемнело, она чуть не упала, ухватившись еще крепче за его плечи.

Он понял ее без слов, поднял на руки. «Как легко, — удивилась она. — Это я такая легкая — или он такой сильный?»

Он отнес ее в комнату. Окна были задернуты шторами, тихо играла музыка.

Сергей сделал музыку громче.

Решительно отдернул шторы, впуская в комнату ночь. На секунду задержался перед книжным шкафом и быстро убрал фотографию, стоящую там.

«Незачем тебе тут быть», — подумал он.

И вернулся к Рите, чтобы растаять, исчезнуть, раствориться в ее любви.

— Я тебя люблю, — прошептала она.

Он поцеловал ее. Усталость казалась блаженством. Впервые он чувствовал себя спокойным. Впервые за долгое время он знал, что нужен этой женщине с точеной фигуркой, густой гривой каштановых волос. Без одежды они были реальны.

Он рассмеялся.

— Знаешь, — сказал он, касаясь ласково ее маленькой груди, — если сейчас на нас посмотреть, можно перепутать время… Кто мы? Может быть, мы вообще не в двадцать первом веке? Ты какой век любишь?

— Шестнадцатый, — немного подумав, прошептала она.

— А почему ты шепчешь? — спросил он.

— Не знаю, — ответила она тихо. — А вдруг мы разбудим злую судьбу?

— Вряд ли, — покрепче сжал он ее руку. — Мы уже разбудили добрую…

— Ты меня не теряй, — попросила она серьезно, сжимая его ладонь. — А то я без тебя очень скучала. Все из рук валилось… И жизнь казалась такой глупой. Да, наверное, она и есть глупая — без любви…

— Наверное…

Они лежали, обнявшись, и молчали. Слушали песенку Гребенщикова, и каждый думал друг о друге.

— Расскажи мне о себе, — попросила она.

— Что мне рассказать?

— Кто ты, — серьезно сказала она.

— «Моя речь невнятна, и я не аутентично одет», — повторил он вслед за БГ. Она засмеялась.

— Нет, — помотала она головой. — Это неправда. Расскажи мне все, что произошло с тобой по пути ко мне.

— Это неинтересно, — поморщился он. — Это было давно. Не со мной. С кем-то другим, напыщенным, глупым…

Он и в самом деле не хотел вспоминать свое прошлое. «Есть только настоящее, — подумал он. — Неизвестно ведь, будет ли будущее». Сейчас-то ему казалось, что оно будет. Или — хотелось в это поверить?

Она поняла это без слов.

«Ладно, — подумала она. — У нас же впереди целая вечность. Будет у меня время узнать все о нем».

И от того, что впереди было так много и это многое было им, ей стало радостно и легко. Она начала засыпать и схватилась на всякий случай за его руку — чтобы ветер проснувшейся злой судьбы не унес его от нее во время сна.

Это был полусон-полуявь.

Он был полон ощущений, а зрительные образы были малы. Это было небо, это были облака, мягкие, как вата. Они плыли куда-то на чем-то большом, как по реке на лодке…

Иногда Рита просыпалась, покрепче сжимала его ладонь и, счастливо вздохнув, засыпала снова.

Он же лежал, боясь уснуть, боясь пошевелиться — он охранял ее сон.

— «Он встретил девушку в длинном пальто, она сказала — пойдем со мной, — пел тихо Гребенщиков. — Ты не узнаешь тех мест, где ты вырос, когда ты придешь в себя…»

«Я не хочу, наверное, — улыбнулся он, — не хочу приходить в себя…»

Сердце было полно нежности, и рядом с ним тихонько, по-детски посапывала Нежность.

На одну секунду появилась где-то вдалеке Таня, смотрела на него строго, обиженно, но он постарался отвернуться — и забыть ее.

Теперь он знал, как выглядит счастье.

И не надо было звонить по телефону, чтобы рассказать кому-то о своей душе.

Теперь это было не нужно…

Утро подходило медленно, крадучись.

Первый луч робко, несмело вошел в комнату, удивившись, что сегодня его впустили в эту обычно темную, закрытую обитель скорби.

Мягко дотронулся до Ритиной щеки.

Она открыла глаза.

Воспоминания о прошедшей ночи не замедлили явиться, и она улыбнулась.

Сергея уже не было рядом, но с кухни доносилась музыка, запах кофе и ощущение покоя и радости.

Она сладко потянулась в кровати. «Если бы еще сегодня не надо было на работу!» — подумала она.

Много же она хочет, усмехнулась Рита. Еще и работу ей уберите куда-нибудь подальше… Счастья, счастья и только счастья! У некоторых и такого нет.

Она ведь еще вчера относилась к этим самым некоторым.

Встав с кровати, она неожиданно для себя самой сделала несколько легких танцевальных движений, повинуясь даже не столько ритму музыки, сколько ритму собственного сердца.

Сергей стоял на пороге и улыбался.

— Кофе готов, — сказал он. И, спохватившись, добавил: — Доброе утро…

Она стояла теперь, уперев руки в бока, и смотрела на него серьезно — только глаза улыбались.

— А еще? — спросила она.

— Еще? — удивился он. — Еще — ты очень красивая…

— Еще!

— Еще ты умная, наверное, — отозвался он, пряча смех в уголках губ.

— Еще! — потребовала она, топнув ногой. — Почему я тяну из тебя это клещами?

— Ах вот ты про что… Ну хорошо. — Он подошел к ней, коснулся своими губами ее губ и прошептал, глядя в ее глаза: — Еще я тебя люблю.

Она счастливо вздохнула, закрыла глаза и прошептала:

— Еще раз, пожалуйста…

Глава десятая СТОЛКНОВЕНИЕ СНОВ И РЕАЛЬНОСТИ

— «Что значит имя?»

Рита произнесла текст на одном дыхании, сама испугавшись своего голоса. Ей было теперь наплевать, что она это говорила в связи с освежителем запаха. «Хоть с туалетной бумагой», — усмехнулась она. Там, где-то вдали — и рядом! — был Сережа. Этот неоспоримый факт его бытия определял теперь ее сознание.

Амира удивленно посмотрела на нее.

— Очень хорошо! — воскликнул Миша. — Наконец-то, Прохорова, ты вспомнила, что когда-то была актрисой!

«Кретин, — подумала Рита легко, без злобы и обиды. — Я вспомнила другое. Но тебе этого не понять».

— Нет, послушай, как она может, если захочет, — обернулся Миша к Виктору.

Он хотел продолжить, но замер, испуганный выражением лица босса. Тот был мрачен и смотрел на Риту исподлобья, с плохо скрытой злостью.

— Виктор, ты чего? Здорово же получается…

Виктор очнулся, посмотрел мимо Миши и согласился унылым эхом:

— Да, здорово…

Встал и резко пошел к выходу.

— Не иначе с похмелья, — протянул ему вслед Миша.

Виктор услышал его слова, остановился и пробормотал:

— Или в похмелье…

Миша проводил его недоуменным взглядом и крикнул:

— Так, девочки, очень хорошо, но надо сделать небольшой перекур! На пятнадцать минут!

Он вскочил и пошел вслед за Виктором, быстро семеня своими толстыми ножками.

— Что с тобой происходит, подруга? — спросила Амира, рассматривая Риту сквозь табачный дым.

Рита пожала плечами и улыбнулась:

— А что?

— Вот, — кивнула Амира. — Ты бы видела, как ты улыбаешься… Вся сплетена из загадок. Просто натюрлих — «дыша туманами», блин. И при этом сияешь. Светишься…

— Я и раньше такой была…

— Сейчас, — хмыкнула Амира. — Конечно, ты не была тусклой. Но сиять ты начала недавно. Сначала мерцала, потом сияние становилось все сильнее и сильнее, а теперь ты просто ослепляешь! Колись. Ты встретила Бреда Питта.

— Я не люблю Бреда Питта…

— Тогда Бандераса. Клуни.

— Нет, — рассмеялась Рита. — Он лучше. Правда. Лучше твоего Бандераса. И всех остальных, вместе взятых…

— Черт! Угораздило наконец-то Риту Прохорову, королеву нашу, влюбиться, — с завистью вздохнула Амира. — И как оно? Суперское чувство?

— Ну, наверное… Я пока не знаю. Он загадочный. Я про него ничего не знаю… Он не рассказывает, но я же вижу, что у него есть какая-то тайна.

— А тебе не наплевать? Он наверняка обладает прошлым. Не мальчика же ты подцепила!

— Ох, Мирка! Когда ты начнешь нормально разговаривать?

— А для чего я окромя театрального окончила еще филологический? — презрительно фыркнула Амира. — Именно для того, чтобы лучше владеть родимым сленгом! Если бы я торчала только в театральном, тогда, конечно, я изысканно вела бы речи… Петляла бы туда-сюда в шекспировых стихах. Но так сложилось! Как у меня, кстати, с рифмованием речей?

— Слабо, — засмеялась Рита.

— И фиг бы с ним. Давай лучше о твоем «красавчике Джонни»… Кто он? Как зовут? Красив ли? Умен? Морально чистоплотен? И чистоплотен ли физически?

— Мирка!

— Что Мирка? Я же лучшую подругу выдаю замуж.

— Да я еще не собираюсь замуж! У меня этого и в мыслях нет пока!

— Правильно, — кивнула удовлетворенно Амира. — Во-первых, тебе еще рано. Подождет, когда тебе стукнет сорок восемь. Самое хорошее время для замужеских цепей… А во-вторых, надо разобраться с его прошлым. Вдруг он брачный аферист? Дождется, когда ты расслабишься, и утопит тебя в собственной ванной? Дабы прибрать к рукам твои несметные богатства…

— Амира!

— Особенно мне понравилась в моей речи часть о твоих богатствах…

— Амира!

— Ладно, умолкаю… Ну? Кто же тот, кто сумел растопить твое оледеневшее сердце? Кто, черт возьми, сумел поселить в твоей очерствевшей душе нежность?

— Человек, — подумав немного, ответила Рита. — И добавила через минуту: — Хороший человек.

Виктор стоял, не замечая, что сигарета почти догорела до самого фильтра.

— Ты сейчас обожжешься, — заметил Миша.

— А?

Он растерянно посмотрел на окурок. Вздохнул, выбросил его в пепельницу и закурил тут же новую сигарету.

— У тебя все в порядке?

— Да, все в порядке.

Миша не стал настаивать. Хотя прекрасно видел — босс был, что называется, в полном апсайдауне.

— Ритка изменилась, — заметил он, начиная разговор издалека и пытаясь нащупать причину.

Виктор дернулся, как от удара током, и отозвался эхом:

— Изменилась.

Неужели босс выглядит как неотпетый мертвец из-за Ритки?

— Так задушевно прочитала текстовку, — сказал Миша, продолжая исподтишка наблюдать за Виктором, — точно не на озвучке бредовой рекламы, а на сцене. Влюбилась, что ли?

Виктор ничего не ответил, только насупился еще больше, ушел в себя.

— Вить, ты где?

— Миша, — начал Виктор голосом, дрожащим от негодования, — чего ты ко мне привязался?

— Мне твое состояние не нравится…

— Нормальное состояние.

— У тебя проблемы с Риммой?

Виктор подумал и соврал:

— Да. Именно с Риммой.

— Изменяет?

Участливый голос Миши стал невыносимым.

— Кажется, — кивнул Виктор, чтобы отвязаться.

— Хочешь узнать наверняка? Если окажется, что правда, на твоей стороне…

— Знаешь, дело не в этом…

— И все-таки…

Миша протянул ему визитку:

— Эта баба — стерва, но работает хорошо. Сам ее услугами пользовался. Узнает о человеке все. Даже то, что ты не хочешь знать…

Виктор тупо рассматривал белый квадратик визитки и почему-то не выбрасывал его.

— Подумай, — сказал Миша, поднимаясь с кресла, и пошел к дверям.

— Миша, — окликнул Виктор.

Он остановился.

— Она…

— Что?

Виктор замялся.

— Так, ничего…

— Она может узнать все не только о Римме, если ты хотел спросить об этом. Про одну особу все выяснить ей будет еще проще, — усмехнулся Миша.

И хлопнул дверью.

Виктор остался один.

— Нет, бред какой-то, — пробормотал он, и пальцы начали комкать белый листок.

Но внезапно он остановился и уставился на визитку с ужасом и интересом. «Я схожу с ума», — подумал он, доставая из кармана мобильник.

«Я схожу с ума», — повторил он про себя, набирая номер.

И еще раз эта мысль — что он действительно сошел с ума — пришла ему в голову, когда он услышал женский голос:

— Алло… Я вас слушаю… Говорите же…

Римма никогда еще не была такой счастливой. Она спрятала бутылку в потайное место — и сейчас, вспомнив о ней, блаженно улыбнулась.

Помогает, подумала она. Вот уже неделю Витя с ней говорит. Правда, он грустный. Напряженный, но разве это важно? Это пройдет. Она победила — с помощью «ведьминой бутылки».

В дверь позвонили.

Римма открыла дверь.

На пороге стояла Марина. Римме показалось, что ее новое пальто старит Марину: не очень-то ей идет этот темно-бутылочный цвет, делая лицо еще бледнее и невыразительнее, но вместо этого Римма восхитилась:

— Маринка! Какая ты сегодня элегантная!

Марина улыбнулась вежливо, но глаза были напряженными и, как Римме показалось, злыми.

— Проходи… Чай будешь?

Марина кивнула.

Она сняла пальто и села в кресло, скрестив ноги.

Римма принесла чай и включила музыку. Марининого любимца — Баскова.

— Что-то не так? — поинтересовалась она.

Марина покачала головой.

— Я больше не могу, — сказала она, стискивая кулаки. — Не могу…

— Успокойся, — попросила Римма. — И расскажи, что случилось. Тебя кто-то обидел? Васька?

— Васька? — подняла на нее непонимающие глаза Марина. — Да при чем тут Васька? Он в моих руках полностью… Теперь, когда появился ребенок, еще надежнее. Васька…

Она фыркнула.

— Нет, эта сука… Его сестрица. Боже, как я ее ненавижу!

— Марин, ты накручиваешь… Она ведь к вам и не ходит особо. Живет себе, тебя не трогает…

— Не трогает? — взвилась Марина. — Да ты бы ее улыбочку насмешливую видела! Высокомерная дрянь! Она меня унижает, унижает, унижает!

Маринино состояние было уже настолько близким к истерике, что Римма немного испугалась.

— Ш-ш-ш… — попыталась успокоить она подругу.

Тщетно!

Марина вскочила, ее лицо покраснело от гнева, от неловкого движения разлился по столу чай, но Римма ничего не сказала, хотя столик был антикварный и пятна чая теперь испортят великолепную вещь…

— Она заставляет меня быть гадкой, — прошептала Марина, наконец прекратив свое мельтешение по комнате. — А Ольге приходится расплачиваться за мои грехи… Если бы этой стервы не было на свете, я жила бы спокойно! Я была бы нормальным, хорошим человеком!

— Подожди, — попросила Римма. — О чем ты говоришь? Что сделала эта твоя Рита? За что должна расплачиваться Ольга? Почему ты должна непременно быть гадкой? Ты объясни по порядку…

— Потому что она меня достала! Этой своей улыбкой! Я сделала одну вещь… А Ольга теперь болеет! По ночам не спит! Будто боится чего-то — вскрикивает по ночам… Все из-за нее, из-за Ритки этой чертовой!

Выпалив эти сведения, Марина плюхнулась в кресло и застыла с таким трагичным выражением лица, что Римма испугалась.

— Что ты сделала, Марина?

Римма уже догадалась, но страх, почти животный, подступил к горлу, мешая дышать.

— Помнишь тот вечер? Когда мы говорили про силу магии?

— Да, — кивнула Римма.

— Я ее проткнула, — сказала Марина и хихикнула. — Всего лишь… Она должна исчезнуть из моей жизни, только тогда я буду жить спокойно. Я поняла это, когда мы с тобой говорили… Я же не могу нанять киллера…

Римма почувствовала, как дрожат пальцы. Или — душа?

Она помнила, что случилось, когда Марина уже проделала этот фокус. Ради опыта. С Витькиным другом… Тогда ударило не только Марину, но и ее, Римму.

Да и не в этом дело.

Одно дело — бутылка, другое…

— Ты его фактически наняла, — устало выдохнула она, опускаясь в кресло, потому что стоять не было сил. — Боже, Марина, какая же ты дура…

Она оказалась именно такой, какой он ее себе представлял.

Жесткий подбородок немного выдавался вперед, отчего казалось, что он квадратнее, чем был на самом деле. Небольшие глаза, спрятанные в складочках жира, смотрели недобро и пристально.

«Точно она видит мои внутренности», — подумал Виктор и усмехнулся.

«Господи, как все это глупо! Пришел попросить эту разжиревшую, дебелую «Никиту» с крашеными белыми волосами следить за Ритой!»

Ему захотелось уйти.

Ситуация была невыносима. По глупости. По подлости…

Это вообще он?

— Здравствуйте. — Ее губы растянулись в дежурной улыбке. Глаза оставались такими же неприятными, пронзительными и жадными. Она точно изучала содержимое его кошелька.

— Здравствуйте, — кивнул он.

— Миша рассказывал мне о вас…

Он вскинул удивленно брови.

— Да, именно так… Я стараюсь узнать о моих клиентах как можно больше… чтобы не попасть в грязную историю.

— А разве… — Он осекся. Продолжение фразы — «разве то, чем вы занимаетесь, не грязно?». Но он сдержался. В конце концов, это он сюда пришел. Так что сам вымаран куда больше в этом дерьме…

— Проходите, поговорим… Кофе? Чай?

— Кофе, — сказал он машинально, хотя кофе ему тоже не хотелось.

Почему-то ему показалось, что кофе у нее будет похож на помои.

Она снова улыбнулась — если это движение можно было так назвать — и исчезла на кухне.

Он осмотрелся.

Комната была небольшой по размерам, но изрядно заставленной старой мебелью, какими-то стопками книг, и комната дышала бедностью и нуждой.

«Что ж, — усмехнулся он про себя. — Хоть помогу деньгами…»

— Давайте знакомиться, — сказала она, вернувшись. — Меня зовут Татьяна Абрамовна. Вот моя лицензия… Работала делопроизводителем. Закончила юридический заочно… Вас устраивает мое резюме?

Он кивнул. В принципе ему было наплевать… Даже если она до этого момента проработала уборщицей. Продавцом галантереи. Ситуация из трагической превратилась почти в комическую.

Ну, что можно узнать о Рите? Как она ходит с одной работы на другую? Что он, черт побери, надеется выяснить?

— Вы принесли фотографию?

Он даже не понял сначала, о чем она его только что спросила. Просто не услышал, погруженный в свои мысли.

Когда до него дошло — ей пришлось повторить еще раз, — он засуетился, нашел фотографию и протянул Татьяне Абрамовне.

Она надела очки и принялась внимательно изучать Ритино лицо.

— Это ваша любовница? — коротко спросила она.

— Нет, — покачал он головой.

— Жена? — Брови ее поползли вверх. Ритин скромный внешний облик явно не соответствовал образу жены… такого крутого парня.

Он усмехнулся про себя. Как он ответит? Возлюбленная? Так какого черта вы, пардон, собираетесь отслеживать вашу возлюбленную?

— Ладно, — подумав, проговорила она. — Мне до ваших странностей дела нет. Не жена, не любовница… Мне все равно, зачем вам это нужно. Главное — оплата моего труда.

Она снова изобразила улыбку. Даже эта слабая потуга не сочеталась с холодными глазами.

— Фотографию я оставлю пока себе, — сказала она, убирая фотографию в карман засаленного халата. — Позвоните мне через два дня… Может быть, у меня уже появятся интересующие вас сведения. Кстати, деньги за эти два дня…

Он кивнул, расплатился с ней и выдохнул с облегчением, когда дверь за ним захлопнулась.

«Я просто кретин, — сказал он себе. — Безмозглый идиот…»

Он уже твердо решил для себя, что эта история с частным детективом закончена.

Он ей не позвонит. И не появится больше в этой Богом забытой дыре…

«Я увижу его через двадцать минут… пятнадцать минут… десять минут…»

Она отсчитывала минуты, как школьница!

Рита рассмеялась.

Она шла домой. И наплевать, что сегодня у них мало времени. Зато завтра целый день! Они пойдут в зоопарк. Все втроем.

Разве это не счастье?

«Вот так оно, оказывается, выглядит, Рита, — сказала она себе. — Ты думала, что бриллиантовые дороги на небе, а они, оказывается, спрятаны на земле. Просто их надо найти».

Она купила по дороге хлеб и, совсем развеселившись, купила бутылку вина.

«В конце концов, — подумала она, счастливо улыбаясь, — если есть с кем пить вино, оно не так уж и грешно…»

Теперь она увидит его через пятьдесят ступенек. Именно столько ей осталось пройти по подъезду. Лестница, ведущая вверх. К бриллиантовым дорогам… Прямо на небеса.

«Если прыгать через несколько ступенек, выйдет быстрее», — рассудила она. Так и было сделано.

Спустя пять минут запыхавшаяся Рита звонила в дверь.

А еще через минуту ее уже обнимали его руки, и она почти растаяла в его улыбке, в его глазах.

— Привет, — сказала она, пытаясь придать лицу выражение серьезности. — Это вино, а это хлеб…

— Странно, — усмехнулся он. — Ты собираешься меня причастить?

— Наверное, так получилось само собой, — озадаченно посмотрела Рита на свои приобретения. — Наверное, это судьба. Как будто мы с тобой венчаемся…

— Или это — обручение, — рассмеялся он. — Репетиция нашего венчания. Когда, кстати, оно состоится?

— Не знаю, — развела Рита руками. — Если честно, мне хотелось бы… — Она замолчала, боясь проявить нетерпение.

Да, ей этого хотелось. Разве в этом есть что-то постыдное, усмехнулась она про себя. Разве в желании быть с этим человеком постоянно — и в горести, и в счастье, в здравии и болезни — есть что-то плохое? Тогда чего она стыдится? Но настойчивым воспоминанием звучали в ушах пронзительные слова Мариночки: «Ведь ты обещал на мне жениться, обещал, при всех…» Точно она, Рита, становилась похожей в этот момент на этих акул. Поэтому Рита замолчала. Никогда, никогда она не будет такой же, как они!

Он договорил за нее сам с мягкой улыбкой:

— Хотелось бы поскорее… И именно венчание. Чтобы на всю жизнь…

— И не тетка в загсе, а всамделишный священник, — обрадовалась Рита. — Старенький, с бородой… И чтобы Бог за нами присматривал все время. Потому что как же мы будем без Его присмотра?

Она поймала его взгляд — ласковый, серьезный и печальный.

— Знаешь, что ты только что сделала? — спросил он, касаясь ее волос губами.

— Я? Что?

— Ты только что перед Богом пообещала согласиться стать моей женой, — сказал он очень тихо, прижимая ее к себе. — Повтори, пожалуйста… Еще разок.

Она уже собралась повторить, но смешалась, покраснела и опустила глаза.

— Я… — начала она очень тихо. — Я хочу…

— Рита! — раздался материнский голос. — Рита, тебя к телефону. Маша…

— Я сейчас вернусь, — сказала она серьезно. — Вернусь — и скажу это.

И, быстрым движением коснувшись губами его щеки, пошла к телефону.

Голос у Машки был тусклым. Что-то случилось, догадалась Рита без особого труда.

— Рит, помоги, — начала Машка без лишних предисловий. — С боссом я уже договорилась… Подменишь меня завтра? Сегодня я за тебя отработаю ночью… Ты как, сможешь?

— Конечно, — согласилась Рита.

«Но ведь завтра мы собирались в зоопарк, — напомнила она себе. — Что ж, придется перенести. Мороженое, слонов и тихую радость…» Благо это никуда теперь не денется от Риты. И это осознание, что радость теперь всегда будет с ней, заставило ее тихо вздохнуть, улыбнуться и зажмуриться. Потом она постучала по деревяшке — чтобы радость не испугалась.

— Артемон заболел, — вздохнув, объяснила ситуацию Машка. — Температурит… А Андрюха с ним посидеть завтра не сможет — работает… Так что мне лучше ночью отработать, когда он может подъехать.

— Я могу завтра посидеть с Артемоном, — с готовностью начала Рита. — Так что, ежели хочешь, давай все оставим как есть… Просто завтра ты придешь на работу, а я пойду к твоему чаду…

— Нет, не надо, — запротестовала Машка. — Ника к Темке и близко нельзя подпускать. Вдруг это заразное? И тебе тяжело… Ник же не виноват, что все так вышло.

— Как хочешь, — ответила Рита. — Только не забудь косить под тихую сексуальную озабоченность… Помнишь, каким голосом надо разговаривать?

Машка рассмеялась.

— Прохорова, ты загоняешься! — проговорила она низким, хрипловатым голосом. — Не ты одна у нас гений. Я тоже не лыком шита…

— Машка… — начала было Рита и уже почти призналась, что, кажется, влюбилась, но сдержала себя. Вот еще проблема для Машки. Своих ей не хватает!

— Что?

— Ничего, — сказала Рита. — Давай встретимся завтра вечером. Тогда я тебе все расскажу, ладно?

— Давай, — согласилась Машка. — Я вина куплю…

Они попрощались.

Рита повесила трубку и подумала, что все складывается прекрасно. Пускай они переносят дневную прогулку, но зато…

Она даже смутилась, покраснела от невольного стыда.

«Вот еще, Прохорова, какие у тебя мысли, — отругала она себя. — Надо же, до чего докатилась!»

Зато сегодня впереди была ночь. Их с Сергеем. Одна на двоих…

Глава одиннадцатая ПОДОЗРЕНИЕ

«Надо же, — думал Виктор по дороге домой. — Во что ты превратился?»

Перед глазами снова появилась эта унизительная картина — детектив с усталым и презрительным взглядом. И он. Вернее, кто-то другой, плохо понятный ему самому. «Меня подменили, — усмехнулся он. — Это затмение… В конце концов, ничего не произошло. Я могу всегда отказаться».

На несколько минут наступило облегчение — такое простое решение, все действительно элементарно! Сейчас он позвонит Татьяне Абрамовне. Откажется от ее услуг. Деньги? Ну, скажем так: чтобы никому не было обидно, пускай она оставит их себе. Как плату за неустойку. Не в деньгах счастье.

Подозрительность, слежка, страх… Тьфу! Все это можно обозначить одним-единственным словом — подлость.

Зачем, зачем расставлять Рите ловушки, следить за каждым ее шагом? Все равно это не заставит ее полюбить его.

Наоборот!

Если она об этом узнает… Нет! Мысль эта повергла его в ужас.

— Господи! — простонал он, вытирая со лба холодные и липкие капельки пота. — Как все это гадко… Отвратительно до тошноты!

Он остановил машину. Вышел и жадно вдохнул холодный вечерний воздух. Слава Богу, он сразу почувствовал, как отступило головокружение. Ему стало лучше.

Вечер был голубоватым, и где-то далеко на небе, почти совсем не заметная, зажглась первая звезда. Бледная и тусклая, как все городские звезды.

— Все поправимо, — снова прошептал Виктор. — Я совершил глупость. Я просто…

Зазвонил мобильник.

Он обрадовался, услышав голос Татьяны Абрамовны.

— Добрый вечер, — сказала она.

— Ох, — выдохнул Виктор. — И в самом деле — до чего хорошо, что вы мне позвонили! Я как раз собирался сам…

— Да ничего хорошего, голуба мой, — сказала она, тяжело вздохнув. — Нечем мне вас порадовать… Ваша пассия сейчас на углу проспекта Кирова… пардон, Немецкой улицы и Братиславской… Вышла из кафе. В данный момент стоит, держа за руку высокого мужчину с волосами чуть ниже плеч. Волнистые, заправлены сзади наподобие хвоста. Не знаете такого?

— Нет, — пробормотал он.

— Вот такие печальные дела, дорогуша. Что прикажете делать дальше? Выяснить, кто такой этот Ромео?

Он молчал, ловя ртом воздух. Сердце стучало так сильно, что ощущения дискомфорта и тяжести превратились в тупую, ноющую боль.

— Витенька? Вы слышите меня?

Голос Татьяны Абрамовны бил ему в уши. Как колокольный набат. Тревога, тревога, тревога…

— Может быть, это просто ее знакомый? — хрипло спросил он.

— Да бросьте вы, миленький! Дорогуша, я же не юная девочка, да и вы вроде бы не отрок! На знакомых так не смотрят. И еще… Знакомые, даже очень хорошие, за плечи так не обнимают. Вы уж простите меня. Фильм «Обыкновенное чудо» никогда не смотрели?

— Смотрел…

— Так вот, он ее обнимает именно так. Как будто имеет на это право… Так что, мне его вам сфотографировать? В принципе, если постараться, я смогу узнать, кто он. Хотите?

Виктор хотел. Но еще кто-то внутри пытался остановить его. «Не делай этого, — кричал внутренний голос. — Ты катишься по наклонной… Скоро пропасть, дружок!»

— Хочу, — хрипло проговорил Виктор… и дал отбой.

Некоторое время он стоял, пытаясь разглядеть сквозь невесть откуда явившиеся тучи хотя бы одну звезду — вдруг эта звезда что-нибудь изменила бы?

Но тучи были темными и густыми.

Их становилось все больше и больше. Они слетались, как стая черных ворон. Такое сравнение пришло ему в голову, и он усмехнулся — раньше ему никогда не было свойственно воспринимать природу именно так. Раньше она была просто природой. Еще немного, и он станет похож на свою жену и ее подругу.

И все-таки черные облака начали действовать на его сознание, давить на него — о, какими они были тяжелыми!

Словно предчувствия…

И в самом деле теперь Виктор окончательно поверил в это.

«Ничего хорошего не будет. Будет беда», — сказал он себе и побрел к подъезду. Медленно, нехотя, с поникшей головой — как старик…

На пороге он все-таки обернулся еще раз, надеясь на чудо — и как же это было глупо!

Тучи… Одни тучи и черное небо.

«А она этого наверняка не замечает, — пронеслось в голове. — Вернее сказать, они этого не замечают!»

— Ни одной звезды не видно, — сказала Рита. — Обидно. Посмотри, какие тучи…

Они стояли обнявшись. Она задрала высоко голову, ее затылок упирался в его грудь. «Как будто я согреваю птицу, — подумал он. — Или держу ее крепко, мешая улететь…»

Он вздохнул и прижал ее к себе сильнее. «Пускай… Некоторые птицы должны какое-то время быть с людьми. Некоторые птицы устают от бесконечных полетов…»

— Вон! — закричала Рита. — Посмотри! Она пробилась! Пробилась! Специально, через тучи — чтобы мне было за что ухватиться!

Он посмотрел вверх. И в самом деле — звезда, робкая, бледная, нерешительная, прорвалась через заслоны туч.

Рита теперь напоминала ребенка. Она засмеялась и вырвалась из его рук.

— Рита…

Она не обернулась. Побежала по мосту, точно и в самом деле верила — эта звезда вырвалась из темноты из-за нее. Она, эта бесстрашная звезда, такая же, как Рита. Такая же, как он…

— Быстрее! — крикнула она ему. — И не смотри на меня так, пожалуйста… Я понимаю, что выгляжу глупо…

— Совсем нет, — тихо сказал он. — Глупо выглядят те, кому наплевать на звезды…

— Посмотри же, — попросила она. — Господи, как мне хочется ей помочь. Эти чертовы тучи… Они наступают!

Он стоял, взяв ее за руку. Неизбежность победы темных туч была очевидна — и все-таки ему, как и Рите, сейчас больше всего на свете хотелось, чтобы отчаянная звездочка не погасла.

Не подчинилась бы законам бытия.

Она вспыхнула последний раз и пропала в черноте.

Рита вскрикнула, словно от боли:

— Нет…

По ее щекам ползли слезы. Она продолжала стоять, упрямо смотря на небо. Как будто еще надеялась, что там что-то изменится.

Он снова обнял ее:

— Все хорошо…

Она помотала головой:

— Нет…

Потом подумала и не стала продолжать.

«Зачем ему это знать? — сказала она себе. — Я загадала великую глупость. Не важно, что звездочка не сумела вырваться на свободу… Мы сумеем вырваться… Мы обязательно сумеем!»

— Да уж, выдалась ночка, — проговорила Маша в микрофон. — Мчатся тучи, вьются тучи… Невидимкою луна, и так далее. А тучи как люди… Послушайте, друзья мои! Почему солнечный день сменился такой вот напастью? Солнце было, я прекрасно помню, а теперь все на небе обстоит так, что трудно в это поверить! Но ничего… С вами я, ночная бабочка. Полетели искать свет. Пора…

Она нажала на «плэй».

Грустная мелодия вполне отвечала ее настроению. За окно было лучше вообще не смотреть — сразу нападала тоска. Нечеловеческая…

«Сейчас завою, как волчица…»

Последнее время все валилось из рук. Что-то происходило с ней. И слезы — вот они, пожалуйста, не замедлили явиться! «Надо показаться психиатру, — сердито смахнула слезы Маша. — Этак докатишься до вечного, вселенского плача».

«Полетели искать свет»…

Она вспомнила про Ритку. Везет Ритке. Судя по ее физиономии, она уже его отыскала. Ну, так как долго ей не везло, с другой-то стороны…

Мелодия кончилась.

— Жаль, — сказала Маша. — Хорошей музыки никогда не бывает много. Я знаю одну женщину, господа, которая сейчас счастлива. Позвольте же мне подарить ей, тоже ночной бабочке, вот эту мелодию. Тебе, Риточка. Будь счастлива…

Она включила «Нотр-Дам де Пари». «Белль»…

— Ужасно хочется, хорошая моя, чтобы Бог наконец-то выдал тебе порцию счастья, — прошептала она в микрофон. — Помни, ты у нас самая прекрасная женщина на свете. Найди свое Чудовище. И преврати своей любовью в Принца…

— «Преврати его в Принца, ма белль…»

Сергей вздрогнул.

Обернувшись, он увидел, что Рита уже спит. Свернувшись калачиком, подложив ладонь под щеку — она спит, как ребенок. На лице ее безмятежная улыбка.

«Как странно все, — подумай Сергей. — Почему мне кажется, что эта женщина говорит именно о ней? Или все на самом деле связано невидимыми нитями судьбы?»

Он не посмел взять приемник — как будто Рита слушала эту мелодию и во сне. Он взял только телефон, вышел на кухню. Набрал номер.

Хрипловатый, низкий голос ответил:

— Алло…

— Ночь кончилась, — сказал он.

— Мне кажется, что ночь только начинается, — сказала ночная бабочка. — Посмотрите в окно. Тучи сгущаются… Впрочем, может быть, кончилась ваша ночь. Вы нашли счастье… Да?

Она не понимала, о чем он говорит.

— Пожалуйста, поставьте нашу песню, — попросил он.

— Какую?

В этот момент телефон пикнул и вырубился. Кончилась карта, догадался он. В сердцах отбросив мобильник, подошел к окну.

Небо и в самом деле было обложено тучами.

«Почему она забыла обо мне, — подумал он. — Впрочем, ей ведь звонит столько людей…» Она принесла ему счастье. Он обязательно позвонит ей завтра. Послезавтра. Скажет ей спасибо.

Он ведь знает — ночь начала терять над ним власть именно тогда, когда он услышал ее тихий голос.

Он вернулся в спальню.

По радио пела Кэнди Найт. «Она вспомнила», — улыбнулся он.

А Рита спала и, когда он лег рядом, доверчиво обхватила его руками и ногами, точно боялась, что кто-то его отнимет.

Теперь он боялся пошевелиться.

Так и лежал, глядя на тени, причудливо расположившиеся на потолке.

Она включила то, что сама хотела сейчас услышать. Обидно, что их разъединили… Ей понравились его слова. Его голос…

Телефон снова зазвонил.

«Вот чем хорош ночной эфир — дозвониться проще», — обрадовалась Маша.

Она схватила трубку.

— Ну что? — услышала она вместо того голоса совершенно другой. — Готова ли ты к встрече со мной, крошка? Сегодня мы увидимся… Ты узнаешь вкус моих губ…

— Да всегда пожалуйста, — хмыкнула Маша и повесила трубку.

«Черт! Так всегда — ждешь праздника, а получаешь удар по зубам. Вот тебе и ночной эфир, — подумала она. — Бедная Ритка! Сколько же ей звонит таких гадов!»

Она заварила кофе — ужасно хотелось спать. Взяла сигарету.

Вышла в «предбанник». Пока играет музыка, можно пожить своей жизнью. Можно пожить…

Рассвет с трудом пробрался через завесу туч. Зазвонил будильник.

Рита подняла голову, сонно посмотрела на часы.

— Боже ты мой, — вздохнула она. — Только пять часов… Еще бы спать и спать…

Она осторожно, чтобы не будить его, встала.

Но он проснулся.

— Ты куда? Так рано…

— Я же с Машкой поменялась, — сказала она. — Пора. За сегодняшние удовольствия пора расплачиваться. Тяжелым дневным трудом.

Она уже оделась и слегка подкрасила губы.

— Черт, — пробормотала она. — Дожила до седин — и не научилась пользоваться косметикой! Ты выбрал кошмарную женщину!

— Я выбрал женщину, которой не нужна косметика, — рассмеялся он. — Мне кажется, совсем неплохой выбор…

— Но я же когда-нибудь покроюсь морщинами! — заметила она. — Не вечно же такая лафа тебе будет…

— О, к этому моменту я тоже постараюсь покрыться морщинами, — сообщил он. — Я еще и попытаюсь согнуться в три погибели… Так что гармония нам по-прежнему будет обеспечена.

Она почувствовала, что ей не хочется уходить. Совсем. Никогда и никуда… «Я ведь ничего о нем не знаю, — напомнила она себе. — И плевать, Я знаю достаточно. Мне хорошо с этим человеком… Это главное!»

Он тоже встал. Оделся.

— А ты куда?

— Не брошу же я тебя одну на полутемной улице, — пояснил он. — Провожу тебя до твоей работы, раз уж тебе взбрело в голову непременно туда отправиться.

Она ничего не сказала. Ее первый раз провожали. Она всегда чувствовала себя самостоятельной — и теперь ее лишали этой привилегии. Но как ни странно, она не испытывала по этому поводу никакого недовольства. Наоборот…

— Пошли?

Он стоял, одетый в плащ. Снова показалось, что она видит свою первую любовь. С розами, выплывающими из темноты… Что тогда было для нее важнее? Розы? Или высокая фигура в плаще, который был ему мал?

Так и сейчас — кто из них, носящих одно и то же имя, похожих друг на друга, ей важнее? Этот человек — или воспоминание о том, первом?

— Да, — сказала она, вкладывая свою ладошку в его руку.

«Я потом отвечу себе на этот вопрос, — решила она. — Не сейчас… Будет еще время…»

«Скорей бы пришла Рита, — подумала Маша. — До чего я устала…»

Она посмотрела на часы.

Без пятнадцати шесть… В коридоре зазвучали шаги.

Дверь открылась.

— Привет, — сказала Рита. — Познакомься — это Сергей…

Тот стоял, глядя на обеих с удивлением и страхом.

— Подожди, — проговорил он. — Ты здесь работаешь? На этой станции?

— Ну да, — рассмеялась Рита. — Ночная бабочка Марго… Просто сегодня меня подменяла Маша. Кстати, как тебе? Понравилось?

— Не очень, — призналась Маша. — Какие-то идиоты звонят… с хамскими предложениями…

«Один из идиотов — я», — подумал Сергей и невесело усмехнулся.

— Кстати, ты слышала мою «Белль»? О нет! Не говори, что ты дрыхла! Я так старалась!

Рита поняла, что лучше соврать. Чтобы не расстраивать бедную Машку.

— Слышала, — кивнула она. — Спасибочки…

— Спасибочками сыт не будешь, — усмехнулась Машка. — Сделай ответный плезир… Часиков в семь, когда я доберусь до дома и включу радио, поставь мне для поддержания боевого духа Кэнди Найт с Блекмором… «Wish you were here». Очень хочется все-таки «там» побывать. Надоела эта обыденность.

Она собралась и уже стояла на пороге.

— Подожди, — сказала Рита, оборачиваясь к Сереже. — Проводи ее.

— Да брось ты, — фыркнула Маша. — Если не будет машины, доберусь на трамвае. Светло уже… Ему же не хочется с тобой расставаться.

Быстрее, чем они успели отреагировать, Маша исчезла за дверью.

Рита посмотрела на него и удивилась — он выглядел грустным и потерянным.

— Что с тобой? — спросила она. — Что-то не так?

— Нет, все… все в порядке.

Он прислонился к стене. «Боже, — подумал он. — Как я буду глупо выглядеть, если она узнает, что я звонил ей. Как мальчишка. Один из идиотов, как выразилась ее подруга».

Один из…

— Я пойду. Может быть, успею догнать твою подружку. Провожу ее.

— Иди, — сказала она, обернувшись. В ее глазах был немой вопрос… и тревога. «Что-то все-таки не так, — подумала она. — Он выглядит странно».

— Сережа, — остановила она его, — ты… Как-то все странно.

— Все нормально, — улыбнулся он. — Я люблю тебя…

Она немного успокоилась.

— Я тоже тебя люблю. Сильно, — прошептала она.

Он поцеловал ее и быстро вышел прочь.

— Доброе утро, сограждане, — услышал он уже в коридоре ее звонкий голос. — Ждали Машу? А Маши сегодня не будет! Это я, ночная бабочка, наконец-то нашедшая свет! Привет всем, кто проснулся, и если у вас плохое настроение, постарайтесь вспомнить, что утром появляется солнце и даже если пасмурная погода — оно все равно светит!

Он улыбнулся.

В конце концов, когда-нибудь он расскажет ей, как звонил ночью ночной бабочке Марго. И как эта самая Марго оказалась его Ритой. Он все ей расскажет, и они посмеются. Вместе.

Маша вышла на улицу. Холодный промозглый ветер заставил ее поднять воротник куртки. На щеки капнули первые капли дождя.

— Ну, разродились наконец-то, — проворчала Маша, посмотрев неодобрительно на тучи. — Может быть, теперь вы уберетесь подальше…

Машины не было. Как всегда. «Везет как утопленнице», — мрачно подумала Маша и пошла к трамваю.

Остановка была еще совсем пустынной — только на скамейке сидел какой-то мужчина, одетый как рыбак.

— Трамвая давно нет? — спросила его Маша.

Он развел руками.

Маша вздохнула. По утрам трамваи не очень-то ходили. Впрочем, и днем тоже…

Рядом с остановкой притормозила машина.

— Подвезти?

Маша посмотрела на водителя. Ей ужасно хотелось, чтобы подошел трамвай. У водилы была такая пакостная физиономия, что Маша оглянулась. «Рыбак» был гораздо симпатичнее.

— Нет, — покачала она головой.

— Ну, как хотите…

Вдали показался трамвай.

— Слава Богу, — выдохнула Маша.

Они с «рыбаком» были одни в пустом вагоне.

И вышли, как ни странно, на одной остановке. Маша отметила про себя эту странность — она жила в центре города. Никаких рек. Прорубей. И дач, кстати, тоже…

Может быть, он возвращается?

Она почти подошла к дому, когда за спиной прозвучал голос, показавшийся ей знакомым:

— Ну вот, моя ночная бабочка… Пришел момент, когда нам с тобой пора и познакомиться!

Она вздрогнула, медленно обернулась.

— Что вы…

Договорить она не успела.

Мир закрыли тучи. Мир закрыл мрак…

«Господи, — успела подумать Маша, погружаясь в облако боли, — и откуда их так много набежало, этих туч…»

Глава двенадцатая ПРОЩАНИЕ

«Все это происходит не со мной, — думала Рита. — Этого просто не может происходить со мной. Это нелепо…»

Мелкий дождь заставил собравшихся на кладбище раскрыть зонты. Только Рита стояла, не замечая дождя. Ее просто здесь не было.

Было только Ритино горе, и оболочка этого горя… Физическая и в то же время ничего не ощущающая.

— Рита…

Она даже не поняла, что это ее зовут. За эти три дня она устала так сильно, что чувства отупели. Все чувства… Слух, обоняние, осязание… Но она была благодарна за это. Сейчас ей и не хотелось остроты ощущений. Это ее просто убило бы… Как Машу. Раздавило, расплющило…

— Рита…

На плечо легла рука. Рита попыталась освободиться сначала от этой тяжести, но все-таки пересилила себя, обернулась.

Виктор стоял, смотря на нее с болью и состраданием.

— Да, — прошептала Рита. — Вот такие дела… — Она беспомощно развела руками — все слова казались сейчас пустыми.

Он пожал ей руку и понимающе кивнул.

Кто-то из Машиных старых знакомых говорил о ней теплые слова. Рита не могла сосредоточиться, до нее долетали только обрывки фраз: «светлая душа… прекрасный человек… нам будет не хватать…».

«Да разве в этом дело? — подумала она вдруг и удивилась ясности этой мысли. — Дело в том, что она была живая. А теперь…»

«Нет», — запретила она себе думать дальше.

Потом она подумала: хорошо, что нет Артема, он еще болеет… Как бы он это все перенес?

А потом подумала: плохо, что рядом нет Сережи. С ним ей было бы легче. Но он не захотел сюда пойти…

— Рита, пойдем. Все уже кончилось, — проговорил Виктор.

Она встрепенулась, возвращаясь из плена собственных воспоминаний.

Народ уже начинал расходиться.

— Еще минуту, — попросила она.

Он остался, покорный. Сел на лавочку немного поодаль, чтобы не мешать ей.

Она подошла к свеженасыпанному холмику. Опустилась на колени.

— Вот так, Машка, — прошептала она. — Все в высшей степени подло и нелепо… Я буду скучать без тебя. Очень. Я… тебя люблю, Машка. И буду помнить тебя всегда…

Она поднялась, положила букетик незабудок и подошла к Виктору.

— Теперь все, — сказала она ему. — Можно идти…

Он, ничего не говоря, молча поднялся.

Уже на выходе она снова оглянулась, точно надеясь, что Машка передумает умирать, встанет и пойдет вместе с ней.

Виктору показалось, что она сейчас заплачет. Но ее глаза были сухими.

Они подошли к его машине.

— Спасибо, что ты пришел, — проговорила она. — Одной мне было бы совсем невмоготу…

Уже в машине она проговорила задумчиво:

— Почему мне все люди сейчас кажутся черными?

— Не знаю, — ответил он. Просто, чтобы разбить ее одиночество.

— Впрочем, я и сама себе сейчас кажусь черной, — продолжала она. — Как ворона… Странно, правда?

Он только пожал плечами, так и не найдя нужных слов.

Они замолчали.

Рита сидела, сложив руки на коленях, как школьница. Спина была выпрямлена, а глаза смотрели вдаль. Только Виктор догадывался, что она сейчас не видит ничего. Только черную пропасть, в которой иногда пропадают люди.

Он знал, что сейчас все слова тоже унесет ветер в эту черную дыру-пропасть, не дав им достигнуть Ритиного слуха.

Они подъехали к Ритиному дому.

На скамейке перед домом сидел человек. Виктор догадался, кто он, по описанию и по участившемуся пульсу. Дыхание перехватило. На минуту их глаза встретились.

Рита открыла дверцу, вышла и проговорила еще раз:

— Спасибо…

Безжизненными, сухими губами она дотронулась до его щеки.

— Рита…

Она обернулась.

Тот, другой, стоял, смотря на нее глазами побитой собаки.

Она ничего не сказала.

Подошла к нему.

Он попытался ей улыбнуться.

— Все нормально, Сережа, — проговорила она тихо. — Все нормально…

И, не сказав больше ни слова, быстро вошла в подъезд.

Она слышала, как за ее спиной хлопнула дверь подъезда.

Быстрые шаги становились все ближе… Рита шла медленно, опустив голову. Все было так плохо, что она начала привыкать. Она даже немного успокоилась — хуже, чем сейчас, все равно не бывает. Теперь и бояться нечего…

— Рита…

Сильные руки взяли ее за плечи.

— Я же сказала, все нормально, Сережа…

Ее голос звучал мерно, холодно, равнодушно.

Она была рада, что это так — хотя больше всего на свете ей сейчас хотелось уткнуться ему в плечо и выплакаться — так, чтобы на всю жизнь не осталось ни одной слезы.

Но он почему-то не пошел с ней — а она так хотела этого! Насколько же ей было бы легче все это перенести, окажись он рядом с ней…

И почему-то Рите казалось, что с Машей все случилось по их с Сережей вине. Она не могла избавиться от этого ощущения — да и не хотела… «Маша должна была быть живой, — проносилось у нее в голове по нескольку раз в день. — Это я должна была быть сейчас мертвой».

Ей хотелось исчезнуть, раствориться в воздухе — как будто ее вообще никогда и не было на этой земле. И может быть, тогда вернулась бы Маша?

Он еще держал ее за плечи, боясь выпустить, точно понимал, что ниточка судьбы, связывающая их, вот-вот порвется по чьей-то злой воле.

— Рита, я…

Она не обернулась — только высвободилась резким движением плеч.

— Не надо, Сережа, — хриплым шепотом попросила она. — Потом поговорим обо всем, но не теперь… Сейчас это все слишком… — она взмахнула рукой, прогоняя боль или, как ему показалось, его самого, и едва слышно закончила: — больно…

Он послушно отошел, надеясь на это «потом» и втайне догадываясь, что этого «потом» никогда уже не будет.

Все потеряно…

— Хорошо, — покорным эхом отозвался он, склонив голову. — Потом так потом…

И открыл свою дверь раньше, чем Рита успела открыть свою.

Звук захлопнувшейся двери подействовал на Риту как выстрел. Она втянула голову в плечи и медленно обернулась, словно надеясь, что все происходящее с ней сейчас все-таки окажется кошмарным сном, она проснется — ну хотя бы от этого резкого звука — и убедится в этом…

Нет.

Она поняла тщетность собственной надежды. И, обреченно принимая новый удар судьбы, открыла дверь в свою квартиру.

«Я же не имею права расслабляться, — подумала она. — Я должна быть сильной… От меня зависит теперь Артем. Ник. Мама… Это как мантра, — усмехнулась Рита. — Самовнушение…»

На самом деле больше всего на свете Рите сейчас хотелось расслабиться. Стать слабой. Выкрикнуть кому-нибудь всю свою боль, обиду, гнев… Она снова застыла, обернувшись на дверь своего соседа. О, какой сейчас она показалась ей холодной и даже враждебной.

«Я не имею права расслабляться, — прошептала Рита и превозмогла острое желание броситься к этой двери, разбить ее кулаком и высказать Сереже все — объяснить ему, как ей его не хватало и сейчас не хватает, что она только маленькая девочка, заблудившаяся в лесу, почувствовавшая совсем близко смерть. — Я не имею права…»

Татьяна Абрамовна услышала телефонный звонок из ванной.

— Все равно мне это не поможет, — рассудила она, нанося на кожу маску. — Надо бы сделать пластическую операцию, но где взять денег?

Телефон продолжал звонить.

— Сейчас, сейчас, дорогуша, — крикнула Татьяна Абрамовна, точно кто-то там, на другом конце провода, мог услышать ее слова.

Она с безграничной тоской посмотрела еще раз на собственное отражение в зеркале.

— И в молодости-то ты от чрезмерной красоты не страдала, а уж теперь… Но хотя бы не так обидно.

Она подошла к телефону, все еще не снимая тонкой пленки с лица, скрывающей ее мужеподобные черты и в то же время делающей похожей на мумию.

— Алло, слушаю вас, — проговорила она, зажигая сигарету.

— Татьяна Абрамовна? — проговорил женский голос.

Татьяна Абрамовна быстро определила, что неизвестная взволнована и боится ее, старой квашни… Это ее немного развеселило.

— Ну, предположим… — ответила она, играя «крутую» особу, — Татьяна Абрамовна. Слушаю вас…

— Я звоню вам по поручению Виктора Петровича, — проговорила неизвестная. — Это конфиденциально, понимаете?

— Понимаю…

Ей пришло в голову поиграть еще — сказать, например, что она не может вот так сразу вспомнить, кто такой этот самый вышеозначенный Виктор, соврать, что у нее так много клиентов, что всех помнить головы не хватит… Но она поняла и другое — где-то в душе жила старая сплетница, которой было более чем любопытно узнать, что же за «конфиденциальное» предложение ей собираются сделать. «Любопытство кошку сгубило», — хмыкнула она и все же не смогла справиться с собой.

— Я его секретарша, — сообщила абонентша. — Дело касается одной дамы… Кажется, Маргариты Александровны Прохоровой. Я верно назвала имя?

— Ну, дорогуша, вам это лучше знать, — томно вздохнула Татьяна Абрамовна.

— Да, наверное… Так вот, вам не кажется, что ей следует знать, что представляет собой человек, с которым, как мне кажется, ее связывают чересчур нежные отношения?

«Опаньки, — присвистнула Татьяна Абрамовна. — Однако…»

В ее душе родилась целая буря чувств, и эти чувства друг с другом находились в состоянии войны — этакое маленькое Ватерлоо…

Ситуация тем не менее Татьяну Абрамовну заинтересовала.

— Зачем? — спросила она. — И почему бы самому Виктору Петровичу не попросить меня об этом, коли ему взбрела в голову этакая… — Чуть не слетело с языка слово «чушь»! — Блажь, — закончила она.

— Он, видите ли, не решится… Да и не надо ему об этом знать, Татьяна Абрамовна! Мы, его сотрудники, обеспокоены его состоянием…

«Ага, — усмехнулась Татьяна. — Девочка моя, ты серьезно полагаешь, что я в это поверю?»

Но до чего лицемерный тип, пришло ей в голову. Краснел, бледнел, чуть не в обморок падал, когда просил ее о помощи! А сам-то, сам… Этакой подлости от нее даже отпетые негодяи не требовали…

— Так вы сами и скажите…

— Нет, Татьяна Абрамовна. Вам она поверит больше… Вы же понимаете, в свете последних событий она и сама находится в опасности…

— Но этот самый господин Воронцов никакого отношения к убийству ее подруги не имеет, простите… История в Подольске и в самом деле вышла скверная, не спорю… Но доказательств-то его вины так и не нашли!

— Татьяна Абрамовна, вам что, не нужны лишние триста баксов?

Несмотря на то что Татьяна Абрамовна нашла сумму, в которую оценивали ее совесть, чрезвычайно маленькой, в ее бедственном материальном положении это было…

— Пятьсот, — сказала она, немного подумав.

На другом конце провода помолчали.

«Не согласится», — подумала Татьяна. И очень хорошо… Бог сохранит от морального падения. Хотя если подумать, вся ее жизнь сплошное моральное падение.

— Хорошо, — прозвучал голос. — Пятьсот… Вам заплатят их сразу после того, как вы это сделаете…

— Половину вперед…

— Да, конечно, сегодня же вечером…

Трубку повесили раньше, чем она успела спросить, каким же образом.

— Да, дорогуша, — усмехнулась она, стирая с лица уже засохшую маску, — похоже, на сей раз твое падение может закончиться летальным исходом…

«Хрусть — и пополам», — как говаривал классик…

Стоя у окна, Рита вспоминала, как в детстве она любила смотреть на ночное небо, особенно в августе. Как она надеялась увидеть падающую звезду и верила — если вовремя подставить сложенные лодочкой ладони, ее можно будет поймать. Потом немного подержать в ладонях, загадать желание и снова выпустить на волю, будучи уверенной на все сто процентов, что теперь желание исполнится…

Ах, до чего это было давно! Не было уже той наивной девочки с двумя толстыми косами за спиной, и вообще — все было больше похоже на неправду.

Да и что бы она сейчас загадала? Явись перед ней сказочная фея или рыжегривый лев Эслан, что бы смогла загадать эта взрослая Рита? О чем бы их попросила?

Она знала, о чем. Чтобы время повернулось вспять. И все изменилось бы… Счастье особенно больно терять, когда ты попробовал его на вкус. Да что говорить — сейчас Рите казалось, что все происходящее с ней неделю, месяц назад было счастьем. Просто она по глупости своей этого тогда не понимала…

Да, именно это она бы загадала, упади ей сейчас в ладони драгоценная звезда. Вот только нынешняя взрослая Рита не верила в сказки.

Она просто смотрела на небо. Где-то там была теперь Машка, наверняка превратившаяся в звезду. А под этим небом в мире, который покинула ее подруга, остались жить Рита и Артем… И рядом с ними, невидимый пока, продолжал жить тот, кто одним движением руки, собственным безумием и злобой осмелился разрубить нить Машкиной жизни.

Рита невольно передернулась.

«Хватит об этом думать, — сказала она себе. — Все равно ты уже ничего не можешь исправить…»

Она отошла от окна и на цыпочках подошла к двери мальчишеской спальни.

Они еще не спали. Она услышала их приглушенные голоса. Мальчики говорили тихо, и она не могла никак уловить, о чем. Она тихонько приоткрыла дверь, чтобы не скрипнуть. Приготовилась уже прошептать им суровое «спокойной ночи» и замерла.

— Я боюсь… — шептал Артем. — Когда я закрываю глаза, очень близко подходит смерть… То есть это я теперь знаю, что это именно она. Раньше мне казалось, что это просто чудовище. Черт. Давай включим свет, а?

— Нельзя так, — отозвался Ник. — Я сам раньше боялся. Но Сережа говорит, если поддаться страху, все на свете черти празднуют победу. А смерть вползает в твое сердце… Поэтому ты должен научиться с этим бороться с самого детства… Хочешь, я поделюсь с тобой своей молитвой?

— Какой?

— Ангел мой, ляг со мной, а ты, сатана, уйди с глаз долой…

Артем помолчал. Потом прошептал, немного изменив текст:

— Ангел мой, ляг со мной, а ты, смерть, уйди с глаз долой…

— Помогло? — спросил Ник.

— Пока не знаю… Ой, кажется, правда… Помогло!

Рита невольно улыбнулась, закрывая дверь.

В квартире было тихо. Мать уже спала.

Она разделась и тоже легла.

Сон не шел, посылая вместо себя множество черных мыслей, предчувствий и смутных страхов.

Тогда Рита прошептала:

— Ангел мой, ляг со мной…

И страхи отступили. Ей и в самом деле показалось, что рядом с ней ангел и у этого ангела лицо Сережи…

— А ты, смерть, уйди с глаз долой, — сонно уже закончила она фразу.

И попыталась ухватиться за ангела с лицом Сережи, чтобы смерть не смогла дотянуться до нее. Чтобы не пропасть в этом мире, где все еще жил человек, посмевший нарушить закон Бога, лишив жизни невинное существо…

В дверь квартиры Татьяны Абрамовны позвонили уже тогда, когда она решила, что это была чья-то злая шутка.

Она уже готовилась ко сну. Решив очередной кроссворд в журнале «Отдохни», она достала с полки детектив в мягкой обложке, и приготовила кровать.

Тогда-то и позвонили в ее дверь. Она посмотрела на часы и убедилась, что уже поздно.

Тем не менее подошла к двери и спросила:

— Кто там?

— Я от Виктора Петровича, — прозвучал женский голос. — Откройте, Татьяна Абрамовна…

Она открыла. Проклиная в очередной раз собственное любопытство.

У стоящей на пороге женщины была чисто секретарская внешность, поэтому Татьяна Абрамовна ей поверила. Умелый макияж придавал невыразительному лицу эффектность. Татьяна Абрамовна даже вздохнула с легкой завистью — и почему она так и не научилась всеми этими ухищрениями добиваться такого же потрясающего эффекта?

— Добрый вечер, — проговорила женщина. — Простите, что так поздно… Раньше никак не получалось…

— Это вы мне звонили, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Татьяна.

— Я. Вот ведь что значит детектив! От вас ничего не скроешь…

«Я же не дура, детка», — хотелось сказать Татьяне Абрамовне. Но она промолчала.

— Вот… возьмите… Пересчитайте. Ровно двести пятьдесят, как мы договаривались…

— Пройдите, — попросила Татьяна Абрамовна. — Мне хотелось бы понять, для чего это понадобилось вам… то есть Виктору Петровичу.

— Мы беспокоимся, — ответила ее гостья, не двигаясь с места. — Человек, когда-то подозреваемый в убийстве…

— Помилуйте, дорогуша, — усмехнулась Татьяна Абрамовна, — я знаю всю эту подольскую историю куда лучше вас… Речь там шла совершенно о другом. Да и обвинения эти были сняты как беспочвенные… Господин Воронцов даже отдаленно не напоминает того, по всем приметам, чисто серийного убийцу… Так какой смысл в том деянии, которое вы мне сейчас предлагаете? Мне это, простите, кажется избиением младенцев…

— Татьяна Абрамовна, — тихо проговорила дама, — мы же с вами обо всем договорились!

Теперь в ее глазах появился стальной блеск.

— Вы же не хотите, чтобы узнали о том, что ваша лицензия — чистая липа? — зловеще проговорила она. — Я понимаю, что это ваш хлеб. Да и к чему юридическое образование, когда следишь за чужими мужьями?

«Меня шантажируют», — удивленно подумала Татьяна.

— Вы, конечно, поступайте как знаете, — проговорила дама, — но если бы я была на вашем месте, я бы особо не раздумывала… В наше время, как мне кажется, понятия честности размыты. Да я вам и не предлагаю криминала. Наоборот! Помогите открыть глаза одной особе… Ведь если что-то с ней случится, не вы ли первая начнете обвинять себя, что могли все исправить — и не стали этого делать?

Татьяна Абрамовна взяла конверт.

— Хорошо, — проговорила она. — А теперь идите к чертовой матери…

Она с силой хлопнула дверью, ненавидя себя за собственный поступок.

«Хрусть — и пополам…»

Подойдя к окну, она увидела, как дама вышла из подъезда и направилась к ожидавшей ее машине. В темноте Татьяна Абрамовна не смогла разобрать ни цвет, ни марку, ни лица водителя. Но почему-то она без особого труда догадалась, что это не Виктор Петрович.

«А любопытная ситуация, — кисло подумала она. — Даже интересно было бы в ней разобраться…»

— Добро пожаловать снова в ад, — усмехнулся Сергей.

Все эти дни он постоянно ощущал себя в темноте. «Надо набраться терпения, — говорил он себе. — Надо». Потом ей станет легче. Они поговорят. Он расскажет ей наконец-то свою историю — о, как он себя сейчас ругал за это свое дурацкое молчание!

Теперь не время.

Он метался снова и снова по квартире, иногда не выдерживал, выходил на лестничную площадку — подходил к ее двери. Рука сама тянулась к дверному звонку. Но останавливалась, повинуясь его приказу. Нет, не сейчас…

Он представлял себе ее взгляд — отстраненный, холодный, заранее отвергающий его слова.

Что бы он ни сказал…

И тогда он возвращался назад. В ад. В темный ад, где торжествующе улыбалась Таня.

«Что я тебе сделал? — спрашивал он ее снова и снова. — Что я сделал тебе, ответь!»

Она теперь только молчала. Добившись своего, она чувствовала себя вполне удовлетворенной.

Он покорился ее воле — пока… Потом он вырвется из этих мертвых рук, потому что есть живая женщина.

Сейчас ей мешает боль, но потом, когда боль отступит, они поговорят обо всем, и тогда уже никто не сможет разлучить их, ввергая поодиночке каждого в собственный ад.

Но иногда эти мысли не помогали — Сергей все чаще и чаще чувствовал себя загнанным в тупик, из которого он уже никогда не сможет найти выход.

И в этом он винил только себя, свою нерешительность. Свою трусость.

Если бы он рассказал Рите все раньше!

Он стоял у окна, снова превратившись в наблюдателя.

Он ждал Риту — чтобы хотя бы издали дотянуться до нее своей душой, увидеть ее улыбку, хотя бы мысленно коснуться ее волос… «Если бы мог, стал бы ветром, чтобы дотрагиваться до щек твоих, любимая…»

Мир вокруг казался только декорацией. И женщина, сидящая на лавке. И дети, играющие в песочнице… Все это было только антуражем для ее, Ритиного, появления.

И когда Рита появилась, все они померкли, превратились в призрачные видения. Только Рита была реальной.

Женщина поднялась и подошла к Рите. Что-то сказала ей. Сергей видел, как Рита вздрогнула, невольно посмотрела наверх, на его окна.

Потом что-то коротко бросила этой странной особе, так похожей на мужчину-гренадера, и быстро вошла в подъезд.

Женщина вошла следом.

Сергей невольно сделал движение к двери, приоткрыл ее, но потом закрыл.

Рита разговаривала о чем-то с навязчивой незнакомкой. Он не станет подслушивать, нет, он понимает, что у Риты есть право на тайны.

На всякий случай он остался возле дверей — чтобы прийти ей на помощь.

Наконец он услышал ее быстрые шаги, открыл дверь.

— Рита…

Она остановилась. Медленно повернулась к нему, глядя с такой ненавистью и страхом, что сердце его сжалось.

— Убийца, — выдохнула Рита. — Ты убийца…

— Рита, — начал он, поняв, что та странная женщина каким-то образом связана с Таней, — Рита, выслушай меня… Я все тебе объясню…

— Нет, — покачала она головой. — Нет… Я не хочу тебя слушать…

Дверь закрылась, оставив его наедине с самим собой.

Он некоторое время стоял, удивляясь тому, что боль не поглотила его целиком, что он еще жив…

Потом прошел в комнату.

— Все кончено, — проговорил он, глядя на Танину фотографию. — Ты довольна теперь?

Ему показалось, что она улыбнулась.

— Приятно доставить тебе радость, — усмехнулся он и начал собирать вещи.

Больше он в этом доме оставаться не мог.

Спустя два дня Риту вызвали к следователю.

— Вы простите, что мы вынуждены вас побеспокоить, — извинялся молоденький ушастый мальчик.

Рита подумала: до чего же он еще юный, и почему он выбрал себе такую ужасную профессию? Все время сталкиваться с убийствами… Риту передернуло невольно. Последние дни дались ей так нелегко! Она не смогла бы выдержать дольше…

— Дело в том, что этот подлец звонил вам, — сказал мальчик-следователь. — Так что опознать его голос сможете только вы…

— Вы хотите сказать, что поймали его?

— Да, — кивнул мальчик. — Ваша подружка не первая его жертва… Он у нас тип высокоинтеллектуальный… Его вообще интересуют телефонные знакомства, так сказать. Сначала-то он выбрал девушку из «Услуг по телефону». Сами понимаете, какого характера были услуги… Вторая жертва оказалась психологом с телефона доверия… А потом ему понравились вы, Маргарита Александровна. Только вот не видел он вас, потому немного напутал… Так как, послушаете кассету?

Она кивнула.

«А что ты сделаешь, если услышишь голос Сережи?» — вкрадчиво спросил внутренний голос.

Рита была сейчас готова ко всему — или ей казалось?

Она долго слушала шипение, а потом появился голос.

Она сразу узнала его — как это ни странно, но иногда это случается. Память сама напоминает, где и когда ты уже слышала это придыхание, и интонацию, и — смех…

— «Привет, цыпочка… Сегодняшнюю ночь проведем вместе… вместе… вместе…»

Нет, на этот раз голос рассказывал о другом.

Но Рита все равно слышала именно эту фразу.

— Это он звонил, — сказала она.

— Спасибо, — обрадовался следователь. — Значит, теперь он у нас в кармане, подонок…

Рита поднялась.

— Простите, а я не могу его увидеть? — тихо попросила она.

Следователь немного помолчал, обдумывая ее слова.

— Зачем вам это нужно? — спросил он. — Мало ли как это потом отразится на вашей психике… Тип достаточно неприятный.

— Ничего, — упрямо покачала она головой. — Мне это важно… Пожалуйста.

Он достал папку, извлек оттуда фотографию.

— Пожалуйста…

Она смотрела в эти рыбьи, холодные, пустые глаза. Смотрела долго, пытаясь понять, как же этот человек смог так обмануть ее.

Как она могла обмануться, совместив два лица в одно…

Сейчас она испытывала самые разные чувства — боль, страх, ненависть и — радость.

— Спасибо, — протянула она фотографию.

— Маргарита Александровна, вам совершенно нечего бояться теперь, — проговорил следователь, поднимаясь. — Самое страшное уже позади…

Она кивнула.

«Да, все уже позади, — подумала она. — Не только страшное. Светлое — тоже…»

Она шла по улице, и мысли в голове путались, сбивались, были свинцовыми.

«Почему это со мной случилось?.. Наваждение. Образ убийцы смешался с Сережиным. Я поверила этой женщине. Моя обида оказалась сильнее разума. Но ведь и в самом деле она это сказала. И Сережа… Он вышел вслед за Машкой. Он же вышел за ней! А потом отказался идти на кладбище. Как преступник. Как…»

Она пыталась убедить себя в том, что ее подозрения были обоснованными, хотя внутри себя уже понимала — она была не права. Нет.

«Я с ним должна была поговорить. Я должна с ним поговорить! Я с ним поговорю…»

Она остановилась. Щеки были горячими, мысли туманными и свинцовыми.

Горе затопило сознание, вот она и попалась в ловушку…

— Как же мне выбраться теперь? — произнесла Рита вслух, поднимая глаза.

Прямо перед ней высился высокий шпиль церкви.

Церковь была старая. Сколько Рита жила на свете, эта церковь стояла. Однажды она зашла сюда — вместе с одноклассницей Галкой, было уже поздно. Пока они ходили и таращились на иконы, церковь закрыли. Рита до сих пор помнила собственный страх. Полумрак, старческие лица нищих, оставшихся тут на ночь, и Галкино беспечное «и что же, переночуем тут…». Правда, их оттуда все-таки выпустил церковный сторож, но детский ужас остался надолго. С тех пор Рита катастрофически боялась церковного полумрака. И каждый раз, когда ей хотелось туда зайти, она вспоминала то, давнее, происшествие. Но на этот раз она зашла.

Пересилила себя.

Служба давно закончилась. Рита была почти одна — только она да женщина у свечного ящика.

Купив у нее свечу, Рита подошла к образу Богоматери и поставила свечу. Сначала свеча накренилась, попытавшись упасть. Рита увидела в этом дурное предзнаменование. «Господь даже моей свечи не хочет принять», — подумала она, глотая слезы.

— Вы неправильно ставите, — услышала она за своей спиной тихий голос. — Позвольте, я вам помогу…

Она обернулась. Молодой священник с мягким взглядом осторожно забрал из ее рук свечку и поставил ее.

— Как вас зовут-то? — поинтересовался он.

— Рита… Маргарита.

— Господи, помилуй рабу Божию Маргариту и помоги ей перенести боль…

Она подняла на него удивленные глаза.

— Откуда вы знаете? — прошептала она.

— Немудрено понять, что вас сюда привело, — улыбнулся он ей. — Вы, надо думать, пережили утрату. И наделали ошибок… Так ведь?

Она кивнула:

— Так…

Она попыталась улыбнуться — а вместо этого глаза наполнились слезами.

— Вы не стесняйтесь, поплачьте, — сказал ее невольный собеседник. — Здесь можно. Даже нужно. Матушка Пресвятая Богородица лучше других слезы осушить умеет… Сама такое огромное горе пережила…

Рита посмотрела на тонкое юное лицо — глаза, опущенные вниз, детский овал лица… «Ма-туш-ка», — повторила она про себя. Да ведь это почти ребенок…

— Это «Умиление», — пояснил священник. — В этот момент явился ей Ангел и предсказал судьбу… Помните? «Да будет по слову Твоему…» Вам тоже надо поучиться смирению. Иногда кажется — Господь несправедлив, Он карает меня… А Он просто пытается исправить жизненный путь. Научить нас мужеству и доброте. Посылает страдание, чтобы мы могли оглянуться на самих себя и найти себя, притаившихся в самой глубине. Чистых, хороших, добрых… Спрятавшихся, потому что мир сей нас, чистых и добрых, не приемлет. А жить изгоями не каждому хватает сил… Хотите поговорить о своей беде?

Она была застигнута врасплох неожиданным вопросом. Раньше, чем успела сообразить, Рита кивнула:

— Да… Наверное, да.

Она испугалась своего ответа — ей захотелось отказаться от предложенного разговора, уйти, оставить боль самой себе и ни с кем не делиться. Она боялась еще и того, что все происшедшее с ней так отвратительно и сама она тоже отвратительна. Как об этом расскажешь? И еще почему-то было страшно говорить о Сереже — как будто она его теперь собиралась предать…

Но она собралась с силами и начала — сначала с трудом, подыскивая нужные для самооправдания слова, и слова эти были тяжелыми и свинцовыми, как у писателя Андрейчука. Но потом, поняв, что ее слушают и не судят, она освободилась.

Она говорила — и плакала, и только когда дошла до Сережи, запнулась.

— Я… не знаю, как вам сказать это.

— Вы говорите не мне. Богу.

— Но Ему-то еще страшнее…

— Это вам так кажется. Он все понимает…

— Тогда зачем? Если Он все знает, все понимает…

— Для вас. Это нужно сейчас для вас. Как вы найдете ответ, если не расскажете все сами?

Она поверила ему.

— Понимаете, этот человек, которого я полюбила… он убийца.

— То есть как это? Почему?

— Не знаю. Мне так сказали.

— А он?

— Я не говорила с ним… Я не могла об этом с ним говорить!

Последние слова она прошептала, хотя ей казалось, она кричит.

— Вы поверили навету.

— Почему навету?

— Потому что всегда важно выслушать самого человека. Подумайте, Рита. Бог всегда готов выслушать любого грешника. А вы судите, хотя и не имеете на то права. Мне кажется, сначала надо выслушать. Что там произошло? Сделал ли он на самом деле что-то ужасное? Судя по вашему рассказу, этот человек обладает редким теперь качеством. Больной совестью. Обычно такие люди на убийство не способны…

— Но зачем же та женщина подошла ко мне?

— У людей бывают недоброжелатели. Или у вас, или у него… Я, право, затрудняюсь дать вам ответ. Если бы вы пришли ко мне со своим другом и мы поговорили обо всем… Может быть, мы нашли бы с Божьей помощью решение. Пока же давайте поговорим о вас. Почему вы совместили убийцу вашей подруги и вашего возлюбленного в одно? Мне кажется, разгадка таится в вас самих. Вы подсознательно ожидаете предательства, так ведь?

— Да, — согласилась Рита.

— Это ведь грех. Нельзя ждать плохого. Даже маги признают это. Неужели вы еще темнее? «Как хотите, чтобы с вами поступали, так поступайте с другими…»

— Но он ведь что-то сделал плохое!

Юный священник вздохнул.

— Рита, какого вы цвета? Черного? Или белого?

— Я…

Она задумалась. Смысл этого вопроса не был ею постигнут.

— Я не знаю.

— И правильно… Поскольку «несть свят, кроме Господа» и нет людей только черных и только белых… Вас постигла та же беда, что остальных… Вы пытаетесь цветной мир увидеть черно-белым. Как на фотографии… Люди сложны. Нельзя радостно сказать — вот это негодяй, потому что он сегодня на ваших глазах ударил собаку… а завтра он же спас ребенка из-под колес машины… Кто он? Не отвечайте, не надо… Люди, Рита, несут в себе прежде всего Божие начало. Поскольку созданы по Его образу и подобию. А уж потом появляются оттенки черного, то бишь беса… или жизненных обстоятельств, заставляющих людей стать хуже, чем они есть на самом деле. Понимайте, как вам больше нравится… Мне кажется, ваш друг смог бы вам все объяснить. Раскрыть все свои оттенки, но пока вы не дали ему возможности оправдаться. Собственно, я понимаю, что с вами произошло. Беда, происшедшая с вашей подругой — а вы до сих пор уверены, что она погибла из-за вас… Потом вы узнаете, что у вашего Сергея за плечами скрыта тайна — страшная и вроде бы даже убийство… Сам он ведет себя странно, отказывается идти на кладбище. Горе запутало вас. И — запугало… Вместо того чтобы попытаться прояснить ситуацию и найти выход, вы побежали прочь, в темную сторону.

— Что же мне делать?

— Батюшка! — позвала женщина. — К вам пришли…

Он обернулся, обернулась и Рита.

Женщина ее возраста держала на руках ребенка. Вид у нее был измученный, губы шевелились.

Рита на секунду встретилась с ее глазами — и стало больно. Столько там, в этих огромных карих глазах, было страдания.

— А, Таня, — сказал священник и улыбнулся. — Сейчас, милая… — Он снова обернулся к Рите и тихо сказал: — Вы уж меня простите. Танечка наша больна сильно. Страждет. Болезнь ее неизлечима, увы, и с кем она ребенка оставит? Вот и молимся, чтобы Господь продлил ее дни, несмотря на страдания физические… Из-за ребенка. Так что давайте сделаем так — вы поговорите с вашим другом и приходите ко мне. Поговорим втроем, поможет нам Господь найти выход. Но непременно поговорите…

Он быстро наклонился, дотронулся до ее головы мягкой ладонью и что-то прошептал.

— Теперь ступайте…

Она почувствовала, что ей стало легче дышать. Сейчас ей казалось, что обида на Сережу была глупой и самое важное теперь — чтобы он ее выслушал, понял и простил. Остальное потом наладится.

Проходя мимо Тани с ребенком, она невольно отшатнулась, словно боясь заразиться этим несчастьем, но тут же вспомнила слова священника и превозмогла себя. Подошла к ней ближе и дотронулась до ребенка.

— Мальчик? — спросила она.

— Девочка, — ответила Таня. — Вы… Знаете что? Вы не думайте, у вас все хорошо будет. Может, не сразу, но непременно все будет хорошо. Бог все исправит, вот увидите…

В ее кротких глазах Рита невольно уловила сочувствие. И благодарно улыбнулась.

— У вас тоже все будет хорошо, — сказала она. — И у вашей дочки тоже… Я буду за вас молиться.

Домой она неслась как на крыльях.

На одном дыхании поднялась на четвертый этаж.

Сережина дверь была приоткрыта.

Рита на минуту замерла. «Что я ему скажу? Как я это скажу? Поймет ли он меня?»

Ей захотелось вернуться. Но она решительно открыла дверь. «Что будет — то и будет», — решила она.

— Сережа! — позвала она его с порога.

— Да, кто там? — ответил ей голос Валентины.

А спустя минуту она показалась на пороге.

— Рита?

— А… где…

Она беспомощно огляделась вокруг. Только теперь она заметила, что квартира пуста.

Нет ничего, кроме тех вещей, что принадлежали Валентине.

— Сережа… Где он?

— Он? Уехал, — пожала Валентина плечами. — Еще вчера… Внезапно. Куда — уволь меня, не знаю… Даже не предупредил. Ну конечно, зачем предупреждать-то?

Рита уже не слышала Валентининых причитаний.

Она вышла на лестничную площадку, почти ничего не чувствуя. Только одиночество…

«Вот так Он все исправил, — горько вздохнула Рита, чувствуя себя в темном лесу, навеки заблудившейся. — И — по заслугам, — усмехнулась она. — Теперь твоя жизнь будет именно расплатой за совершенный тобой грех!»