12 шагов к мистеру Совершенство

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Синди Мэдсен

“12 шагов к мистеру Совершенство”

Серия: вне серии

Автор: Синди Мэдсен

Название: 12 шагов к мистеру Совершенство

Серия: вне серии

Перевод: Яна П.

Бета-коррект: honey sweet girl

Редакторы: Eva_Ber,

Марина Ушакова

Обложка: Таня Медведева

Оформление:

Eva_Ber

Аннотация

12 шагов, чтобы найти мистера Совершенство, от выдающегося тренера по знакомствам Саванны Гэмбл:

1. Признайте, что были бессильны перед влечением к неправильному типу парней (как Линкольн Уэллс, который разбил твое сердце после незабываемой ночи);

2. Поверьте, мистер Совершенство где-то рядом;

3. Проведите учет прошлых ошибок (см. шаг 1);

4. Составьте список качеств, которые вы хотели бы видеть в мужчине (избегайте очаровательных бейсболистов, они — первоочередная причина, почему вы составили эти правила);

5. Возьмите на себя ответственность за свою собственную жизнь;

6. Учитесь любить себя;

7. Умейте различать парней на одну ночь и парней для отношений;

8. Никогда, никогда не останавливайтесь в поисках постоянных отношений (даже если химия зашкаливает);

9. Не верьте, что можете изменить мужчину (мужчину, страдающего фобией постоянных отношений);

10. Говорите о своих потребностях;

11. Откройте свое сердце для любви (хотя бы работайте над этим…);

12. Никогда и ни за что не отклоняйтесь от свода правил.

Глава 1

Для одиноких людей самыми страшными словами, которые они могут услышать, будет что-то вроде: «Эй, давай сходим куда-нибудь?». Но еще хуже, когда за ними следует: «Думаю, что нашел для тебя идеальную пару». Такие предложения всегда огорчают, так как ты понимаешь: «Тебе придется туда пойти, чтобы другие не подумали, что ты полный лузер».

Предупреждаю: если человек, относящийся к вам доброжелательно, хочет свести вас с кем-либо, то, скорее всего, это не сработает. Шанс на успех тут как в лотерее.

Миллионы женщин ищут своего «единственного». Родственную душу. Будущего супруга и отца своих детей. Проблема в том, что большинство этих женщин имеют сверхъестественную способность войти в комнату, найти самого неподходящего парня и влюбиться в него за десять секунд. Эти вышеупомянутые женщины постоянно нуждаются в утешении, потому что каждый новый парень – это подобие бывшего, который совершенно им не подходил, был игроком, неоднократно оскорблял и разбил сердце.

Я была одной из них, как и большинство моих подруг. Я даже утешала идеальных незнакомцев в баре, которые горевали о своих неудачных отношениях. Что вы будете делать, когда в вашей жизни одни плохие отношения сменяются другими, вера в любовь пошатнулась, и вы уже собираетесь сдаться, но мечта о мистере Совершенство маячит где-то впереди и все еще взывает к вам? Она побуждает вас не сдаваться, ведь в противном случае вы можете пропустить его, и какая-то другая женщина подцепит вашего мистера Совершенство первой.

Именно здесь вступаю я, Саванна Гэмбл, выдающийся тренер по знакомствам.

Я здесь, чтобы сказать вам, что надежда есть. Встреча с Мистером Совершенство впереди, это просто вопрос обучения.

«Найти его будет непросто?»

«Да».

«Невозможно?»

«Нет».

Фишка обучения в том, чтобы изменить вашу точку зрения на потенциальных кандидатов. Так вы сможете найти того, кто станет вашей второй половинкой.

Как и многие эффективные программы, моя включает 12 шагов. 12 шагов, чтобы:

- избавится от старых привычек знакомиться;

- работать, учитывая прошлые ошибки;

- научиться отличать «Прекрасных Принцев» от лягушек,

и найти себя в новых отношениях, которые, несомненно, у вас будут.

12 шагов к мистеру Совершенство.

***

Ужасающий «придешь-ли-ты-с-парой» вопрос моя тетя задала на годовщину свадьбы моих родителей. Я знала, что лучше ответить на ее звонок, но думала, что она спросит что-то простое, вроде: «Эй, ты можешь принести сыр или вегетарианский поднос?» или «Ты пойдешь в магазин за украшениями для вечеринки?».

Начнем с того, что вся эта ситуация возникла из-за закончившегося у меня кофе. Я бы могла справиться с отсутствием продуктов в холодильнике, но без кофеина мои навыки принятия решений были не на самом высоком уровне, и в момент сонного помешательства я сдалась.

Я точно уверена, что моему брату она с подобным вопросом не звонила, хотя Джексону в прошлом месяце исполнилось 28, и он был на два года старше меня. Никто не беспокоился о его ситуации в личной жизни. С другой стороны, он, наверное, приведет кого-то. Некую милую девушку, на которую он даже не будет серьезно смотреть. Мама ее неизбежно полюбит и затем, когда обнаружит, что они больше не вместе, будет скорбеть, как если бы они были родственниками.

Я вздохнула, решив быть откровенной и покончить с этим как можно скорее.

— Я не подумала об этом заранее, но сейчас не планирую кого-то приводить.

— Я просто не понимаю, почему, если ты такой знаток в поисках мистера Совершенство, у тебя нет пары для вечеринки? — сказала моя тетя Велма, видимо, думая, что я не понимаю иронии. Она вздохнула и постаралась вложить немного нежности в свой голос, как будто поняла, что ударила ниже пояса.

— Ты когда-нибудь собираешься двигаться дальше? Это не произойдет магическим образом, ты же понимаешь? Ты должна заставить это случиться. Ты хотя бы выходила из дома на этой неделе? Или ты сидишь в этих обтягивающих штанах, которые люди твоего возраста выдают за выходную одежду?

— Они называются штаны для йоги, — и они комфортны и абсолютно приемлемы для выхода. И я слышала, что парни тоже их любят. Или, может быть, я принимала желаемое за действительное, учитывая, что планировала их надеть для похода в кофейню, как только отойду от телефона. Что было необходимо сделать как можно скорее, потому что у меня были запланированы подготовительные работы на этот вечер.

Мой восьминедельный семинар «12 шагов к Мистеру Совершенство» начинался с малого, но благодаря множеству успешных историй, работе с местными сайтами знакомств и огромной поддержке, все было забронировано несколько сеансов вперёд. Это и было одной из причин, почему у меня не было парня на данный момент — сутки не резиновые, и теперь большая часть моего времени заполнена помощью другим с их личной жизнью. Другая причина была связана с моим последним разрывом и тем, что мне нужно было время восстановиться после потери парня, который, как я думала, был тем самым парнем.

Решив не позволять еще одним неудавшимся отношениям заставлять меня сомневаться в себе или в истине свиданий, в которых я должна была быть абсолютно уверенной, я сфокусировалась на карьере во время постразрывного траура, который, кстати, совершенно нормален. По сути, быстрый переход из одних отношений в другие может быть по-настоящему опасен для продвижения вперед, т.к. он не даёт тебе достаточно времени проанализировать и извлечь уроки из предыдущих отношений, чтобы сделать следующие более успешными. И если вспомнить, по каким парням я сходила с ума раньше, то было видно, как и насколько я все контролирую в данный момент. И чем больше я была занята работой, тем легче было двигаться вперед и придерживаться оправдания, что у меня просто не было времени на свидания. Так что мои собственные поиски мистера Совершенство могли подождать.

Потому что знание того, что именно искать и чего следует избегать, не сокращает время поиска. Это не поход в «Магазин Парней», куда вы приходите и заказываете именно то, что хотите.

«Если только…» Образ с привлекательными парнями в натуральную величину, упакованными в коробки как для кукол Кенов, пришел мне на ум. «Да, я возьму мотивированного и увлеченного своей карьерой, но не желающего бросить меня из-за этого. Ох, и не могли бы вы добавить патологическую верность? У меня было несколько неисправных моделей, у которых ее было недостаточно, и я не хочу сталкиваться с этим вновь».

Я выкинула эту фантазию из головы. Если бы такой магазин существовал, то у меня не было бы работы, а я ее любила. Я могу до посинения утверждать насколько любовь в реальной жизни лучше этой фантазии, но сейчас у меня не было на это времени. Как и не было также времени на разговор о движении вперед. Особенно с тетей Велмой, которая жила с мужем номер три.

— Тетя Велма, мне правда нужно идти, — сказала я, прерывая ее причитания по поводу стиля моего поколения и того, что нет ничего дурного в том, чтобы стараться выглядеть лучше, т.к. это откроет дверь множеству возможностей. — Мы можем обсудить подготовку к вечеринке позже, — и после того, как я получу дозу кофеина.

Проблема в том, что я — человек привычки. И если мой график сбивался, пусть даже только на 20 минут, отсутствие кофе в моей руке становилось неудобством в тяжелой форме, что могло положить начало Третьей Мировой.

— Хорошо. И надеюсь, ты принесешь вегетарианский поднос.

«Ну, по крайней мере, в одном я была права». Я согласилась привезти овощи, которые все равно никто не будет есть, потому что кому они нужны, когда в пределах досягаемости есть тарелка с жареной едой, и пожелала ей хорошего дня. Затем я затянула запутанные каштановые волосы в беспорядочный пучок, нашла свои черные балетки и выбежала из двери моего лофта в Мидтауне с мыслями о моей любимой кофейне в конце квартала (прим. Лофт — архитектурный стиль XX—XXI века, переоборудованная под жильё, мастерскую, офисное помещение или площадку для мероприятий верхняя часть здания промышленного назначения (фабрики, завода, склада)).

«Возможно, я должна добавить тринадцатый шаг к моей программе, включающий отдаление от семьи. Вы не должны постоянно слышать о том, что вы теряете время, если не тратите его на поиски правильного парня. Такие напоминания, безусловно, не поспособствуют позитивным аффирмациям, которым я обучаю женщин, и которые они должны говорить себе во время воплощения программы на практике» (прим. Аффирмация (от лат. affirmatio — подтверждение) — краткая фраза, содержащая вербальную формулу, которая при многократном повторении закрепляет требуемый образ или установку в подсознании человека, способствуя улучшению его психоэмоционального фона и стимулируя положительные перемены в жизни).

Моя семья одна из тех огромных семейств с большим количеством теть, дядь и кузенов, с совместными воскресными обедами и желанием точно знать, что происходит в жизни каждого. Если бы я переехала, они бы еще больше названивали мне. Каждый из них в свою очередь попытался бы выяснить подробности, из-за чего мне пришлось бы избавиться от телефона. Но данное обстоятельство добавит сложностей при знакомстве, если я встречу парня и захочу дать ему свой номер. «Я могла бы просто получить новый номер и не дать его семье…»

Это была дурная идея, забавная, но все равно дурная. Но разве не так всегда бывает?

Несмотря на то, что мои родственники не знали выражений «мне нужно пространство» или «это не ваше дело», я никогда не смогу оставить их или то, что я создала здесь, в Атланте. Несколько месяцев назад я почти решилась на это. Мэйсону, моему бывшему парню, нужно было двигаться дальше, что он и сделал, переехав в Вашингтон, округ Колумбия, ради новой работы. Я была уверена, что он попросит меня поехать с ним. Но если честно, переезжать мне не хотелось, и можно сказать, что мне повезло, потому что он так и не попросил меня об этом.

В груди заболело, и я ненавидела, что это все еще задевало меня. Даже со всеми средствами, которые были в моем распоряжении, я действительно ошиблась в том, насколько мы походили друг другу. «Тьфу, я должна быть выше этого сейчас. Мне, правда, нужно двигаться дальше».

Как бы ни ненавидела я это признавать, тетя Велма была права насчет того, что я не выходила из дома на этой неделе. Работа на дому была прекрасной, но благодаря ей я была изолирована от окружающих. Моя лучшая подруга Иви оставляла сообщения с просьбой, чтобы я приехала в «Лазурь» — бар, где она работала. В последнее время моя жизнь немного потеряла равновесие: много работы и никаких развлечений.

Так всегда было перед началом нового семинара. Я погружаюсь в размышления о расширении возможностей личной жизни женщин, и, несмотря на почти заученные слайды, уделяю много времени предварительной подготовке. «Как только закончу сегодняшний семинар, я найду время, чтобы выйти снова».

Может и не существовало удобного «Магазина Парней», но у меня была дорожная карта, как найти реальный вариант парня. Как и в любом путешествии, там были изгибы, повороты и несколько ухабов, но что ждет меня в конечном счете? Кто знает? Может я найду пару на вечеринку моей семьи, члены которой любили дразнить меня статусом гуру-самопомощи. Им нужно было что-то новое, чтобы перенаправить свои волнения и сплетни.

«Окей, вернемся к моему вступлению…» Мне нравится смешивать всего понемногу, это всегда добавляет новые крупицы мудрости, которые разбросаны на протяжении всего времени семинара. Такие маленькие изменения поддерживают меня в постоянном развитии и самосовершенствовании.

Я ускорила шаг и ухватилась за дверь «Дэйли Гринд», когда какой-то покупатель вышел на улицу. Увидев длинную очередь, ведущую к кассе, я застонала.

С одной стороны, это хорошо было, так как давало мне время выбрать идеальные утверждения, чтобы правильно начать мой новый семинар. Я хотела создать что-то пробирающее до дрожи, с атмосферой «Ты пришел в правильное место и скоро возьмешь контроль над своей жизнью».

Посмотрим… «Используй возможности?» Да. Может быть, я начну с этого. В наше время девизы устарели, но этот был хорош. Мне также нравилось — «Избегай придурков любой ценой». Хотя большинству всегда интереснее узнать о том, как использовать это заключение не во вред себе. Во-первых, я обещала своим слушателям, что хорошие парни существуют. Затем позволяла им в порыве радостного возбуждения представить себе безликого, но идеального парня в своем будущем, и затем переходила на жесткий разговор. Для того чтобы добиться успеха, им придется сделать первый шаг, казавшийся в теории довольно легким. Но он определенно был одним из самых трудных и наиболее важных шагов.

Шаг первый: Признайте, что были бессильны перед влечением к неправильному типу парней — из-за этого ваша личная жизнь стала неуправляемой.

Намного легче утверждать, что парни глупы, ужасны и заслуживают порицания, но это просто неправда. Я имею в виду, некоторые, действительно, были глупы и ужасны, а некоторые… кхм… ну, у всех у нас случались в жизни неловкие и ужасные моменты. Но пока мы, как женщины, не признаем нашу вину в этой ситуации, мы обречены повторять наши ошибки.

Никто не говорил, что моя программа легкая.

Благослови кассира и мой статус постоянного клиента, потому что мой заказ был готов, прежде чем я добралась до парадной. Я просто добавила бананово-ореховый маффин к моему большому капучино. К тому времени как я заплатила и взяла упакованный маффин, бармен позвал меня по имени.

— Саванна? Саванна Гэмбл? — другой, более глубокий голос раздался позади меня. Прихватив свой кофе, я осмотрелась.

И сжала стаканчик так сильно, что крышка отскочила. Обжигающая жидкость выплеснулась на мою руку и пол, едва не задев мою обувь. «Горячо, горячо, горячо».

Когда Линк схватил салфетки и начал вытирать мои пальцы, мне стало очевидно, что это не мираж или плод моего воображения. Я отставила стаканчик с кофе и сумку в сторону, чтобы помочь привести себя в порядок.

И застыла, уставившись в знакомые голубые глаза. «Горячо».

В этом была проблема Линкольна Уэллса. Со своими светло-каштановыми волосами, которые он обычно держал подстриженными коротким ежиком, и ярко-голубыми глазами, он был настолько горяч, что это превращало мой мозг в яичницу-болтунью на протяжении целого года в колледже.

— Извини, — сказал он, скатывая салфетки в шарик и делая идеальный бросок в ближайший мусорный бак. — Не хотел тебя напугать.

Один уголок его рта приподнялся вверх, — ох, я провела часы, мечтая об этой сексуальной улыбке — и затем он заключил меня в объятия.

— Поверить не могу, что это действительно ты.

На автопилоте или может в силу привычки, я обняла его в ответ. Как и в колледже, он весь состоял исключительно из мышц, хотя немного возмужал, стал шире в плечах и груди. Мое сердце пропустило несколько ударов, и я приказала себе подавить эти мысли в зародыше. Стараясь не думать о том, каким твердым или теплым он был, или как давно я была настолько близка с парнем, во всяком случае, настолько симпатичным, я отстранилась и схватила кофе и маффин, чтобы не было соблазна потянуться к нему снова.

— Вау, это было давно. Ты в городе навещаешь кого-то или…

— Иви не сказала тебе? Я вернулся. На самом деле еще прошлых выходных.

Конечно, мы с ней редко виделись в последнее время, говоря по телефону избитыми фразами из-за сумасшедшего расписания, но новость вроде этой? Это, по меньшей мере, заслуживало приветственную вечеринку, включающую алкоголь.

«Наверное, поэтому она так настойчиво пыталась заставить меня пойти в «Лазурь». Но если он переехал обратно в город на прошлой неделе… Иви, вероятно, боялась моей реакции, потому решила отложить эту новость.

Линк пробежался своим взглядом вниз по мне, и единственной причиной, почему я выпрямилась, пригладила свой пучок, пожелала принять душ и надеть что-нибудь, кроме штанов для йоги, было то, что я хотела, чтобы он увидел, что упустил. Не потому, что я хотела впечатлить его или что еще. Я не хотела, чтобы он видел во мне что-то большее, чем дружеское знакомство. В колледже он постоянно «зависал» с классными девушками, используя их для пьяного секса на одну ночь.

— Ты выглядишь замечательно, — сказал Линк. Я открыла и затем закрыла рот, когда поняла, что не смогу ответить ему без дрожи в голосе.

Пять лет назад я хотела, чтобы он видел во мне больше, чем друга. Я просто знала - в конечном итоге он поймет, как и я в день нашей встречи, что нам суждено быть вместе. В ту ночь во время весенних каникул, когда он поцеловал меня, и мы оказались в одной постели, я думала, что он, наконец, это понял.

Иви неоднократно предупреждала меня, что Линк не был парнем для отношений, и было плохой идеей влюбляться в него. Так что я не знаю, почему была так удивлена, проснувшись одна на следующее утро. Он оставил записку, и все, что там было написано, — неопределенное «Увидимся позже». Ну, не все было неопределенным, потому что, очевидно, он попросту отшил меня. Записка так и кричала не-придавай-этому-больше-значения-чем-это-было.

Глупо, я думала, что, начиная как друзья, у нас будет все по-другому. Что наша связь была несомненна, и что я была не одинока в команде Вместе Навсегда. То, что Линк пошел дальше, как будто наши пути не пересекались, раздавило меня. Но обвинить его мне было не в чем, поскольку мы никогда официально не встречались. Он ясно видел нашу ночь вместе как веселье без всяких обязательств, но в этом и суть, так? Я влюбилась в недостижимого парня — ошибка, я привыкла.

После этого опыта я изменилась. Честно говоря, парень напротив меня стал причиной нескольких правил моей программы, включая: «Узнайте, на каком вы этапе с парнем, прежде чем спать с ним».

Понимая, что пялюсь, я прочистила горло и предприняла попытку вести нормальный разговор.

— Итак, ты вернулся ради бейсбола, да?

— Что-то типа того. Ради бейсбола… — его улыбка исчезла, и затем он протянул руку и сжал мое плечо. Думаю, я должна была вложить мой кофе в его руку, прекращая контакт. Наверняка, трепещущее ощущение бабочек в животе было из-за кофеина, расшевелившего мою нервную систему. Не имеет значения, что я не сделала еще ни глотка. Это был контакт через кожу. Да. Наверняка.

— Так хорошо снова увидеть тебя, Саванна. Нам нужно наверстать упущенное.

«Неа. Плохая идея».

— Ага.

— Теперь, позволь мне дать тебе свой номер, — он протянул руку за моим телефоном. Я не знаю, кто в тот момент взял ответственность за мое тело, но кем бы она ни была, эта предательница переложила сумку и стаканчик кофе в другую руку и передала ему мой сотовый.

Линк набрал свой номер и положил телефон обратно в мою руку, сжав свои пальцы вокруг моих, отчего мою кожу начало покалывать, как будто через нее прошел электрический разряд.

Конечно, он выглядел небрежно и сексуально. Если подумать, он не был самовлюбленным, хотя это не совсем верно. Он был уверенным в себе на грани дерзости. Вот, что происходило, если ты был звездным питчером «Пантер» университета штата Джорджия, и женщины постоянно вешались на тебя. Во всяком случае, неважно, сколько крученых мячей я бросала, чтобы попасть точно в цель, только от мяча зависел весь исход. Я была последней, кого выбирали для игры в бейсбол. И баскетбол. Все виды спорта, по правде говоря. Но в сфере знаний? Да, я рулила в этом дерьме.

Барменша назвала его имя, и когда он подошел, чтобы забрать стаканчик, она похлопала глазами и выстрелила ему кокетливой улыбкой. Очевидно, его влияние на женщин не изменилось.

По счастливой случайности его влияние на меня не оказало никакого эффекта. Вместо того, чтобы стоять, как идиотка, пока он заигрывал с другой девушкой, я взяла свой стаканчик кофе и маффин и поспешила к двери так быстро, как могла, не переходя на бег. Думаю, может и я слышала свое имя вновь, но не была уверена, и ни в коем случае не стала оглядываться.

Потому что я, Саванна Гэмбл, была бессильна перед моим влечением к неправильному типу парней. Но сейчас моя личная жизнь управляема, благодаря тому факту, что теперь я знала, как не позволить ей выйти из-под контроля.

Впрочем, несмотря на все это, я все еще собиралась убить свою лучшую подругу.

Глава 2

С огромным удовольствием умяв свой маффин и получив нужную для организма дозу кофеина, я по старинке плюхнулась на диван, раскрывая ноутбук, чтобы разобрать электронную почту, и… решила позвонить Иви. Она была после ночной смены в «Лазури» и скорее всего ещё спала, но ждать до конца моего семинара, чтобы поговорить с ней, мне не хотелось. Не сходя с ума, во всяком случае.

Иви и я познакомились на втором курсе университета в день нашего заселения в дом, располагающийся в нескольких кварталах от университета. Нам обеим «повезло» с соседями в общаге, поэтому мы быстро устали от такой жизни. Наша общая подруга, с которой мы должны были снимать дом, летом встретила парня и проводила каждую свободную минуту у него. К счастью, мы с Иви все же переехали. В одну роковую ночь она пригласила к нам потусоваться своего кузена. Моя способность формулировать осмысленные предложения улетучилась, как только я увидела самого горячего парня из всех, кого я когда-либо встречала. Я практически пускала слюни на Линка, когда он сел рядом со мной. «Надо ли удивляться, что он не влюбился в меня сразу?»

Мой звонок перешел на голосовую почту. Я попыталась еще раз, но получила тот же результат. Поэтому я оставила сообщение для Иви с просьбой перезвонить мне, не вдаваясь в подробности о встрече с Линком, потому что оно все равно получилось бы запутанным и слишком длинным.

Положив свой телефон на журнальный столик экраном вверх, чтобы сразу ответить, если Иви или мои клиенты позвонят, я вернулась к разбору беспорядка во входящих сообщениях.

На пике популярности семинаров я работала индивидуальным тренером по знакомствам, иногда даже для женщин, закончивших программу, но желающих получить дополнительную помощь, окунувшись в череду знакомств.

Когда на первом году моего обучения в колледже я изучала классическую литературу, то не думала, что в конечном итоге буду вести такие семинары. К счастью, английский я изучала до того, как перешла к основной специальности — социологии, которая действительно пригодилась для анализа моих неудачных моделей знакомств.

Я не люблю обвинять Джейн Остин и сестер Бронте, но и не отрицаю того, что когда я встречаю сдержанного и задумчивого парня, то не переставая думаю о нем как о персонаже, напоминающем Дарси. Слегка сердитый и влюбленный в тебя, он сделает что угодно ради возлюбленной, и вот, вы встречаете Хитклифа (заметка: бегите, не гуляйте с Хитклифом! Это парень, который врет, — чем не супервеская причина?) Ну, кто бы не влюбился в Рочестера? Я все еще немного была влюблена в него, даже несмотря на проводимые мной тренинги и семинары.

И пока я любила марафоны классики на БиБиСи и мечтала о поводе надеть бальное платье, то не могла смотреть на парней иначе. Если парень называет вас непривлекательной и насмехается над вашей семьей, то он не является хорошей перспективой для знакомства и развития отношений. Поклялась ему отомстить? Тревожный звоночек для вас. Скрывает сумасшедшую жену на чердаке? Вероятно, это хорошая причина, чтобы уйти от него, а затем вернуться после того, как он ослепнет и выучит урок про вранье. «Хэй, я предупреждала тебя, что все еще влюблена в него?»

Думаю, не удивительно, что с такими знаниями о романтике многие из нас не могут отличить хороших парней от плохих мальчиков. Вы ведь знаете, почему говорят «плохой мальчик», верно? Потому что они — незрелые, эгоцентричные мальчики, а вы хотите настоящего мужчину, уж поверьте мне. Сильного и сексуального мужчину с голубыми глазами, который обнял вас в кофейне так крепко, что вы до сих пор не можете перестать думать о том, что уже давным-давно не чувствовали такой искры.

«Ерунда. Нет. Плохой мозг. Плохой, плохой мозг». Я закрыла глаза, его лицо еще отчетливее предстало в моем воображении. Проявились подробности, такие как его маленькая ямочка между нижней губой и подбородком, и то, какой сексуальной была его щетина, которая в колледже не была такой густой. Затем эти густые, выразительные брови. «Мне интересно, делает ли он до сих пор тот трюк с одной приподнятой бровью, который я никогда не могла сделать? Держу пари, что делает».

Также есть что-то завораживающее в его губах. Воспоминание о том, как удивительные губы Линка накрывали мои, закралось в мой мозг. Как это будоражило каждый мой нерв. Один поцелуй перетекал в другой, и затем мы отчаянно стаскивали одежду друг с друга, пока он направлял меня в его комнату в арендуемом пляжном доме. Стрела жара выстрелила через меня, когда, как я помню, он укладывал меня на постель и спускался поцелуями вниз по моему телу.

Секс, последовавший за этим… «у меня не было такого секса раньше и даже после». Такой раскованный и острый, словно мы ждали этого месяцами и боялись, что кто-то из нас может уйти, если его отпустить.

«О, Господи! Я ухожу от сути. Воспеваю ночь, которая разрушила нашу дружбу и оставила меня с вопросами, на решение которых у меня ушло много времени и сил».

Хорошо, что я начала новый семинар, потому что, очевидно, мне нужно снова полностью вспомнить мои шаги.

***

Я шла по «Лазури», проталкиваясь к знакомым синим огням и причудливой стене с бегущей водой позади приближающегося бара. Если бы здесь продавали еду повкуснее и установили кабинки вместо высоких деревянных столов и стульев, то собственники вполне могли бы замахнуться и на хипстерскую тусовку. Но сейчас все пространство помещения свободно просматривалось, и лампы светили настолько ярко, что можно было видеть людей на другом конце зала. Само же меню бара состояло больше из американской классики и жареных морепродуктов. Их самым рекламируемым и популярным блюдом были крабовые оладьи, которые были лучшие в городе, и они не преувеличивали. «Лазурь» привлекала большое количество самых разных людей, и этим субботним вечером зал был переполнен.

Время выйти на охоту.

Шаг второй: обретите надежду. Верьте, что есть парень, встреча с которым возродит вашу веру в любовь.

Вообще-то бары не самое лучшее место, чтобы найти настроенных на отношения парней, которые возродят веру в любовь. На самом деле, я все еще занималась изучением этого вопроса и составляла список лучших мест для знакомства. В то же время я пыталась решить одновременно еще несколько задач. Я только что закончила Первую Встречу из моего «12 шагов к мистеру Совершенство» семинара, где охватила первые два шага моей программы. Новая группа женщин проделала большую работу, храбро признав их влечение к неправильным парням, и что их личная жизнь стала неуправляемой.

Семинар я закончила так же, как и начала. С надеждой. Я заверила их, что где-то рядом был парень, который восстановит их веру в любовь, и почувствовала себя виноватой за свое лицемерие. «Как я могла учить чему-то, во что в последнее время сама не верила?» Честно говоря, в последние несколько месяцев это просто не работало, и в мою голову начали закрадываться циничные мысли. Надежда была важнейшей частью моей философии знакомств, и в глубине души я все еще верила во все, что преподавала на семинарах. Я видела, как это работало с бесчисленным количеством женщин. В конечном итоге правильный парень войдет в мою жизнь и заставит меня увидеть, почему это не срабатывало с остальными.

Итак, я решила снова вернуться туда, где остановилась. Прошло три месяца и, судя по правилу «половины времени отношений»… ну, это было что-то вроде времени нерешительности. Кроме того, лучше поздно, чем никогда, особенно, когда я была разодета в сливовое платье и соответствующие туфли на каблуках.

В дополнение к выходу в свет мне нужно было поговорить с Иви — она звонила, пока я преподавала. Разумеется и выход в свет, и мой разговор с ней пройдут намного лучше в компании с крепким напитком. Многозадачность во всей красе.

Я присела на стул и стала ждать, пока Иви закончит обслуживать парней в конце бара. Парни выглядели прекрасно, тридцати с небольшим, и, очевидно, не вместе, и нет обручальных колец. «Хмм. Тот, который справа, мог быть перспективным».

Парень слева, в любом случае, уже был занят Иви. С ее платиновыми волосами, завитыми так, что могли позавидовать модели Victoria’s Secret, и обманчиво милым лицом, парни сходили с ума по ней. Хотя немногие из них могли смириться с тем, что она была также умна, о чем говорил ее интеллект, и отчаянно независима, с потребностью в большом количестве личного пространства. В то время как большинство девушек убили бы за парня, осыпающего их комплиментами и подарками, Иви бы чувствовала себя подавленной.

В качестве бармена она получала убийственные чаевые. И хотя Иви говорила, что зарабатывает слишком хорошие деньги, чтобы бросить эту работу, я знала настоящую причину того, почему она не подыскивала себе другое место — серьезная работа ограничила бы ее. Забавно, характером она была так похожа на парней, что я бы посоветовала девушкам держаться подальше от нее.

Окинув взглядом бар, я заметила как хорошо одетый парень, который выглядел так, словно жил в спортзале, подмигнул мне. Не то чтобы я не была польщена, но отточенное временем благоразумие взяло верх. Парень источал очарование и выглядел очень уверенным не без причины.мыглыдел оченьбар, яое местоться ценичные мысли Обычно девушки сами вешались на него, и он, в свою очередь, играл с ними, пока не становилось скучно.

В то время как мой мозг кричал: «Нет, спасибо», внутри уже зарождалась крошечная нить притяжения. В прежние времена я бы позволила моим мыслям затуманиться, прогнав здравый смысл и разрешив забраться в мой мозг бредовым мыслям, которые женщины часто говорят себе, встретив привлекательного парня: «Может, со мной он будет другим?»

Теперь я знала, как остановить их и вернуть себя в реальный мир.

Одной из основных проблем обучения в поиске мистера Совершенство было то, что большинству женщин приходилось перестраивать свой взгляд на реальность. Часто — и под «часто» я подразумеваю 90 процентов всего времени — самыми привлекательными, вожделенными мужчинами были те, кто хуже всего вписывается в долгосрочную перспективу. Я не знаю, почему эволюция уже давно не решила эту проблему. Я понимаю, что много-много веков назад женщинам нужен был большой сильный мужчина, чтобы колотить саблезубого тигра по голове и обеспечивать их с детьми, которые получали бы навыки владения дубиной и собирательства по наследству. «Но когда в последний раз кто-то из нас нуждался в подобных навыках?»

Конечно, можно найти помощника, который за меня будет ходить в продуктовый магазин. Тогда мне не придется менять штаны для йоги и самой идти за покупками, и затем, что еще хуже, готовить из купленных продуктов. В настоящее время, я вполне готова была платить за услуги по покупке еды за меня. А если мне не захочется готовить, то для таких, как я, сейчас на каждом углу были рестораны. И если я когда-нибудь найду мужчину, готового делать обе эти вещи для меня, я без вопросов предложу ему жениться на мне.

Так почему, после того, как навыки пещерного человека стали неуместны, мы не эволюционировали? Как много веков мы должны терпеть разбитые сердца, прежде чем по всему миру будут рождаться женщины с влечением к мужчинам с мозгами, а не с мускулами? К мужчинам, желающим обязательств? Или, по меньшей мере, дать женщинам достаточно мышц, чтобы владеть дубинкой также хорошо, как мужчина. Таким образом, они могли бы бить парней-идиотов по голове и тащить их по проходу к алтарю.

Хэй, если бы улыбка Мадонны являлась предзнаменованием, указывающим на подобных парней, мы могли бы пользоваться этим как оружием и встречаться с такими парнями, надеясь на «долго и счастливо».

Но так как большинство из нас ищут мужчину и тащат его к алтарю вместо того, чтобы разглядеть его улыбку (в конце концов, оружия Мадонны не существует), мы должны нести ответственность за собственную эволюцию.

Я была настолько погружена в свои мысли, что не заметила, как подошла Иви, пока она не поставила мартини с лимоном передо мной.

— Я так понимаю, ты решила отказать чуваку в J.Crew (прим. Джей Крю — американская компания, которая занимается производством одежды для мужчин, женщин и детей), пытающемуся снова поймать твой взгляд?

— Да, потому что я выросла. Не имеет значения, пофлиртую ли я сегодняшним вечером. Если я не найду подходящего Мистера Совершенство, то заведу разговор с не-таким-подходящим, просто, чтобы не забыть как это делается.

Тот факт, что я была настолько заржавевшей, только сильнее давил нам меня. Я сделала глоток своего напитка, наслаждаясь миксом сладкого и кислого вкусов. Кажется, Иви сделала его слишком крепким, потому что с каждым глотком все вокруг становилось все лучше.

— Я стараюсь не смотреть на него. Итак, мы разговаривали с тобой уже целую вечность…

Иви оперлась ладонями о стойку, а я стала ждать, когда же она, наконец, раскроет сенсационную новость, что ее кузен вернулся в город.

— Как прошёл твой первый семинар?

Я слизнула сахар со своей губы и стряхнула крошки, упавшие на мою юбку.

— Мой семинар? Мне кажется, тебе нужно рассказать мне нечто большее.

— Я решила дать тебе возможность рассказать о своей работе, о которой ты всегда говоришь с воодушевлением. Затем, ты бы отбарабанила несколько аффирмаций (прим. Аффирмация (от лат. affirmatio — подтверждение) — краткая фраза, содержащая вербальную формулу, которая при многократном повторении закрепляет требуемый образ или установку в подсознании человека, способствуя улучшению его психоэмоционального фона и стимулируя положительные перемены в жизни), и я бы насладилась счастливыми флюидами, исходящими от тебя. Плюс, это дало бы мартини время для сотворения своего волшебства, — она наклонила дно бокала, когда я поднесла его к губам, заставляя мой глоточек превратиться в глоток.

— Ну, учитывая, что этим утром я встретила Линкольна в Дэйли Гринд, я думаю, что алкоголь и аффирамации подождут, — Иви поморщилась.

— Дерьмо.

— Правильно, дерьмо, — сказала я. — Почему ты не сказала мне, что он вернулся?

— Во-первых, я не думала, что ты встретишь его раньше, чем у меня будет шанс рассказать тебе. Ты знаешь, что это ты привела его в Дэйли Гринд в первый раз, и если ты думаешь, что…

— Если ты скажешь, что это моя вина, я выплесну этот напиток на тебя, — Иви засмеялась и скрестила руки на стойке.

— Я ждала подходящего времени, но оно никак не наступало. С тех пор, как Мэйсон переехал, ты ни с кем не встречалась, и я могу сказать, что ты… не решаешься делать это. Я не хочу сделать все еще хуже, напоминая тебе о Линке.

Хотя я и решила, что пора двигаться дальше, упоминание о Мэйсоне жалило больше, чем бы мне хотелось. По крайней мере, она исправила на «колебаться», когда я знала, что она имела в виду «бояться».

— Линк — давняя история. Все закончилось, — Иви подарила мне я-не-куплюсь-на-это взгляд. Вот, что происходит, когда ты дружишь с кем-то так долго. Он знает о тебе слишком много, в том числе, когда ты пытаешься обмануть самого себя.

— Тебе еще нужно знать…

— Ох, сигнал опасности, — сказала я, слезая со стула, — я вернусь через секунду.

— Но ты даже не работаешь сегодня вечером, — окликнула меня Иви.

Я подтащила стул к столику, где блондинка только что присоединилась к мужчине в рубашке с белым воротничком и ослабленном голубом галстуке. Судя по приспущенному ремню и именному бейджу рядом с его пивным стаканом, он был в командировке. Они оба посмотрели на меня как на чокнутую. С учетом того, что я собиралась сделать, это было спорно, но я ничего не могла с собой поделать. Если бы это были небольшие сигналы, и девушка не была бы моим клиентом, я бы смогла их проигнорировать. Во всяком случае, сделала бы вид, что могла. Но это был гигантский сигнал опасности с высокой вероятностью боли в конце и недоверия к мужчинам в целом и в будущем.

Если я могла убить эту ситуацию убить в зародыше, то почему нет, верно?

Парень одарил меня настороженным взглядом. Было ли плохо, что это привело меня в восторг? Парень думал, что никто ничего не заметил, и это развеселило меня еще больше.

— Я заметила, что когда эта прекрасная женщина присела к вам, вы что-то сунули в карман. Не покажете, что это было?

Девушка взглянула на него, и парень прищурился на меня.

— Не знаю, о чем вы говорите.

— Я думаю, мы можем просто посмотреть на линию загара от обручального кольца на вашем безымянном пальце. Но учитывая, что вы, вероятно, часто снимаете его, я не уверена, что она там будет, — я наклонилась ближе, чтобы рассмотреть его руку, и он быстро выдернул ее обратно.

— Я не знаю что это, но…

— Просто покажите нам кольцо. Пожалуйста? И ваш следующий напиток будет за мой счет, — я подарила ему мою самую выигрышную, я-буду-мучить-вас-пока-вы-не-дадите-мне-то-что-нужно улыбку.

С раздражением он вытянул золотое обручальное кольцо, надел его обратно на палец и оттолкнулся от стола. Потом он напрямик пошел к выходу. И мне даже не пришлось покупать ему напиток. Победа!

— Простите, — сказала я девушке, — я просто не хотела, чтобы вы тратили свой вечер на него.

— Как вы это заметили?

— Я привыкла видеть знаки, — неспособная помочь себе, я протянула ей свою визитку. — Если когда-нибудь захотите узнать, как отличить притворяющихся неженатыми от парней для потенциального брака, отправьте мне сообщение, — я наклонилась. — Парень в дальнем углу обратил на вас внимание, когда вы только вошли. Может, поработаете в этом направлении?

Я бросила быстрый взгляд на чувака в J.Crew и не удивилась, увидев рядом с ним хихикающую рыжую девушку. Когда грудастая женщина качала бедрами, его глаза блуждали по ней. Я почувствовала удовлетворение от того, что была права насчет этого парня. И хотя его поведение тоже было сигналом опасности, но видимо не настолько значительным для рыжей, чтобы она могла его заметить. Кроме того, я не могла же спасти всех.

Я шла в направлении бара, засовывая мою визитницу обратно в кошелек.

— Что это было?

Я застыла от голоса, убеждая себя, что Линк, которого я видела ранее в кофейне, был игрой моего разума. Дрожь в моем животе должна быть для интересного, умного и свободного мужчины, который был заинтересован и хотел познакомиться. Может, это парень в конце барной стойки, которого я уже присмотрела? «Пожалуйста, не будь Линком, пожалуйста, не будь Линком».

Я подняла голову, чтобы увидеть Линка, сидящего на барном стуле, который я покинула. Позади него Иви дико жестикулировала, пытаясь о чем-то меня предупредить. Линк взглянул на нее, и она приклеила улыбку на свое лицо.

— Итак, я полагаю, вы уже дважды встречались сегодня, прежде чем я получила возможность рассказать тебе о возвращении Линка, — сказала Иви, — и прежде, чем я смогла сказать тебе, что он собирается будет работать здесь барменом неполный день. Правда, круто?

«Если круто означает ужасное событие, тогда да. Супер круто».

— Думаю, мы будем видеться намного чаще, — сказал Линк с чертовски обаятельной улыбкой на его губах. — Ты не ответила на вопрос. Почему ты испортила свидание этой девушки?

— Я этого не делала. Я удержала ее от траты вечера на женатого мужчину. Это моя работа.

Замешательство мелькнуло на его лице.

— Это сложно, — сказала я.

— Ну, ты всегда была сложной девушкой.

Нет, я была слишком простой девушкой, которая становилась наивной и надевала розовые очки всякий раз, когда дело доходило до любви. И это было проблемой.

Иви налила полный поднос шотов.

— Тони сегодня не в настроении. Если ты разгонишь его завсегдатаев, он приедет и выместит свой гнев на тебе.

— Я могу справиться с Тони. Он любит меня и продает кучу напитков, когда я привожу своих студентов сюда.

Конечно, он иногда раздражается и ворчит из-за того, что я заставляю парней бежать из его бара. Но одна моя легкая улыбка и обещание на следующий вечер прийти с женщинами, как он забывал о подлом женатике, которого я прогнала.

— Не говори, что я тебя не предупреждала, — Иви подняла свои руки в классическом знаке я-умываю-руки и затем понесла поднос с шотами группе подростков из колледжа.

— Если ты извинишь меня… — сказала я Линку, стараясь избегать фактического контакта глаз.

— Подожди. Ты уже сбежала этим утром. Сядь. Рассказывай. Я хочу услышать обо всем, что с тобой было за последние несколько лет.

Я бросила взгляд на парня в дальнем конце бара, все еще разговаривающего со своим другом. Я попыталась поймать взгляд Иви, надеясь использовать наши отточенные навыки телепатии, чтобы проверить, был ли мистер Потенциал достаточно подходящим. Но она уже перешла к обслуживанию парня, который, очевидно, надеялся получить от нее нечто большее, чем напиток.

Затем я сделала единственную вещь, которую говорила себе никогда не делать. Я посмотрела в глаза Линку. В следующий момент я обнаружила себя сидящей на стуле рядом с ним.

— Окей, давай поболтаем. Но будь осторожен. Если ты не хочешь, чтобы с тобой случилось то же самое, что и с тем парнем, я предлагаю не приударять ни за кем, пока я здесь. У тебя больше сигналов опасности, чем я смогу объяснить.

Огоньки озорства и веселья заплясали у него в глазах. Глядя на них, я осознала - Линк не понял, что сигналы опасности не были хорошей вещью.

Он пихнул меня локтем.

— Если ты хочешь придержать меня для себя, все, что тебе нужно сделать, это сказать мне.

— Этого я не говорила.

Был ли мой голос взволнованным? Или на грани собственничества? Щеки загорелись, и с моей удачей, они скорее всего уже были ярко-розового цвета. Обычно я лучше контролировала внешние реакции, и не имело значения, какой эмоциональный беспорядок творился внутри. На меня, должно быть, влияло наше прошлое - все эти ночи просмотра дрянных реалити-шоу по ТВ или спортивных фильмов, на которые он меня уговорил. Наши игры в карты, пока мы ели еду на вынос и игнорировали домашнее задание. Он был тем, кому я звонила, если нуждалась в поддержке. Никто не мог заставить меня забыть о плохом или перестать беспокоиться из-за оценок, так как Линк.

Но все это было в прошлом. Нет, я не хотела видеть, как Линк приударяет за другими женщинами. Особенно, пока я сидела рядом с ним, но это было из-за… некоторых причин. Если бы он сейчас отрабатывал свое очарование на других девушках, я спокойно пошла бы искать себе парня для флирта. Я поставила перед собой цель, в конце концов. Я зарабатывала на этом деньги. Можно сказать, я вкладывала все заработанные деньги в свой рот. Немного отвратительно думать об этом в буквальном смысле, потому что деньги были грязными, и неизвестно через сколько немытых рук они прошли, прежде чем, в конце концов, попасть ко мне.

И теперь я… Я снова взглянула на мистера Потенциал. Блин. Сейчас он выглядел… обычным. Унылым. С залысинами.

«Я имею в виду умный. Сосредоточенный. Посвящающий себя женщине, которая не заботится о его прическе или отсутствии таковой».

Линк наклонился, опираясь предплечьями на бедра, и похлопал мое колено рукой с бутылкой пива.

— Иви говорила мне, что у тебя теперь есть собственный бизнес? Что-то вроде программы знакомств?

Парни часто бросали на меня недоверчивый взгляд, когда я рассказывала о своей работе. И это не была недоверчивость в силе «вау, ты-так-мотивирована-и-успешна». Чаще всего это означало «Отбой! Она собирается анализировать меня! Как это может быть реальной карьерой?!». Мэйсон был одним из нескольких, кто не испугался, но он называл это «очаровательным», и я не уверена, что лучше. Я делала жизнь женщин другой, а не учила котят танцевальным шагам под «Single Ladies» (прим. песня Beyonce поется от лица девушки, бросившей парня, который отказался делать ей предложение).

Мне было все равно, считал ли Линк мою карьеру странной или очаровательной. Но обычно когда дело касалось его, мои эмоции зашкаливали, и эта реакция очень меня беспокоила.

Я подняла руку и накрутила темный локон волос на палец, довольная, что нашла время распустить их и выпрямить утюжком перед семинаром. Я всегда старалась производить самое лучшее и профессиональное впечатление, когда преподавала на встречах.

— Слушай. Был такой длинный день…

— Начиная с парня, который заставил тебя пролить на себя кофе?

Я не смогла не улыбнуться ему в ответ.

— Именно. Так мы можем не говорить о работе прямо сейчас? — я потянулась за напитком и поймала взгляд Иви, чтобы подтвердить, что она приглядывает за мной, и кивнув ей, покрутила ножку бокала между пальцами.

— Давай просто…

— Выпьем? — спросил он, и я кивнула.

Он стукнул своей бутылкой по моему бокалу.

— Твое здоровье.

Когда я допила свой напиток, то взяла ломтик лимона с ободка бокала и немного откусила от него.

— Так, где ты был?

Он приподнял одну бровь, и это, в свою очередь, подняло волну возбуждения внутри меня. Я думала, что он собирается предложить мне выпить еще, но Линк поставил пустую бутылку на стойку и развернулся ко мне.

— Я играл за «Уильямспортских Лесорубов» четыре года.

— Ооо, лесорубы. Это звучит… страшно?

Его челюсть отвисла.

— Эй, не дразнись.

— Я не дразнюсь. Я просто не знаю, кто такие эти лесорубы. Они стригут волосы? Лужайки? Это что-то вроде кроссфита (прим. Кроссфит — брендированная система физической подготовки, созданная Грегом Глассманом), о котором каждый говорит на Фэйсбуке, потому что страдать намного веселее, когда этим поделишься?

— Общепринятое мнение — это бородатый парень, держащий разрубленное полено и деревянную бейсбольную биту. Этот вид лесорубов.

— Бороды. Сеть дровосеков. Могу себе представить, — я бросила искусанный ломтик лимона в бокал для мартини и вытерла свои пальцы о коктейльную салфетку. — Вы, ребята, носили фланель как свою униформу? Не буду врать, это звучит возбуждающе — во всех смыслах.

Он засмеялся и покачал головой.

— Прости, никакой фланели.

Я выпустила драматичный вздох.

— Столько неиспользованного потенциала.

Подшучивания с Линком заставили меня вспомнить весь забавный стеб, который был у нас в колледже, и как легко мне было быть собой рядом с ним. Наша дружба уже не была прежней после нашей единственной ночи, а я получила опыт отказа во всех смыслах. И это было, мягко говоря, полный отстой. Чтобы не зациклиться на этом и не сбить ход своих мыслей, я быстро подыскала другую тему для разговора.

— А где этот Уильямспорт?

Он взглянул на меня с подозрением, прищуривая глаза, отчего в уголках образовались морщинки.

— Ты, правда, не знаешь? Уверен, Иви тебе рассказывала о моей менее-чем-звездной карьере в бейсболе?

— Нет, — потому что его имя навсегда стало плохим словом. Но потом это прошло, и жизнь пошла дальше. Учитывая, как близки мы были с Линком долгое время, я чувствовала себя плохо из-за потери с ним связи. Тем не менее, не я начала весенние каникулы сексом, а потом использовала метод «увиливаем-и-игнорируем».

После случившегося я видела его в кампусе то там, то здесь, при этом всегда разговаривающим с милыми девушками, конечно. Но однажды мы все-таки встретились лицом к лицу. Он неловко потирал шею, и его глаза смотрели куда угодно, только не на меня. Он начал с предостерегающего:

— О ночи в пляжном домике…

Из чувства самосохранения я ляпнула:

— Мы были пьяны, и это были весенние каникулы. Давай притворимся, что этого не было?

«И желанием всех было считать, что этого никогда не было и не будет».

— Пенсильвания, — сказал Линк. Из-за очередного порыва горького самокопания у меня ушла минута на осознание того, что он ответил на мой вопрос.

— Это объясняет желание рубить лес — как я слышала, там много лесов и пилорам.

Что в основном было еще в средней школе, когда я изучала различные штаты и удивлялась, где мне может понадобится эта информация.

— Так как там в Пенсильвании? — спросила я, тихо аплодируя себе за достаточное наличие сил, чтобы переступить через наше неустойчивое прошлое, и за то, что неплохо справляюсь с небольшим разговором.

«Видите? Давняя история. Полностью, по большому счету, пережитая».

— Хорошо. Но я скучал по Атланте. И по людям.

Он посмотрел мне в глаза, и мое сердце сжалось. Была ли я частью этих «людей»? Нет. Прошли годы. Возможно, он впервые за долгое подумал обо мне только сегодня утром, да и то только потому, что я стояла перед ним.

— Приблизился к игре в высшей лиге, но я вывихнул руку в прошлом году и… жизнь меняется.

— Да. Так бывает.

Я хотела побольше расспросить его о травме, но по вынужденной небрежности в его тоне поняла, что он все еще был разочарован. Возможно, это до сих пор причиняло боль, и не только физическую. Линк всегда хотел играть за «Смельчаков» и шутил, что пойдет в другую команду из высшей лиги только если его подачи в «Смельчаках» не понадобятся. Но он был уверен, что они предложат ему контракт в мгновение ока.

Мне захотелось дотронуться до его руки и пожать ее, дав знать, что все было хорошо, и я понимала его. Я вдруг заскучала по нашей дружбе и тому времени, которое мы проводили, смеясь и разговаривая, в его выпускной год в колледже. Даже если все закончилось не тем, чем я хотела.

Но потом появилась Иви с другим пивом и мартини с лимоном.

— Помнишь того парня, который говорил с тобой пару недель назад? Я еще говорила тебе дать ему свой номер, но ты была слишком тряпкой? — и прежде чем я смогла ответить, что не была тряпкой, а пыталась измерить размер его потенциала, она сказала. — Он вернулся и спрашивал о тебе.

Она наклонила голову в направлении дальнего конца бара, противоположном направлении от сидевшего за барной стойкой мистера Потенциал, которого я исключила, потому что… ну, из-за Линка. Хотя мне и было ненавистно признать это даже перед самой собой.

— Я уверила его, что вы с Линком просто друзья, и он попросил меня подать тебе твой любимый напиток. Линк, я принесла тебе другое пиво, потому что я крутая. Но я жду, что ты заплатишь за него, потому что я не настолько крута.

Я клянусь, что почувствовала взгляд Линка на себе, когда взяла напиток. Я наклонилась вперед, чтобы глянуть на парня, отправившего мне его. Я помнила, что он хорошо выглядел, хотя точные детали были размытыми. Ах да, привлекательный деловой стиль, темные волосы и убийственная улыбка. Я практически на автомате исключила его из-за наличия такой привлекательности, но он был немного застенчивым. А когда он рассказывал мне о своей работе в банке, то приуменьшал свою должность вместо того, чтобы хвастаться. Это означало, что он будет добрым и великодушным, а не тщеславным или слишком дерзким.

Он увидел, что я смотрю на него, поэтому я выстрелила парню улыбкой и прошептала:

— Спасибо.

Я села обратно, и Линк сжал руку крепче вокруг его бутыли с пивом, закрывшись от всех на мгновение, прежде чем снова вернулся снова к нам. Потом он придвинулся ко мне, задев коленом мое бедро. Так он заключал нас в мини-пузырь — способ, который он всегда использовал раньше, когда мы находились посреди больших дискуссий. И под большими я, в основном, подразумеваю такие важные споры как - кто был лучшим супергероем (Джин Грей привет!) (прим. Джин Грей (англ. Jean Grey) — мутант, состоявшая в команде Люди Икс, известна как Чуд-девушка (англ. Marvel Girl) и Феникс (англ. The Phoenix)).

В колледже в этот момент я бы заколебалась и осталась, на тот случай, если вдруг в один прекрасный день он поймет, что между нами есть что-то больше, чем просто дружба. Но, как он сказал — все меняется.

— «Используй возможности» — выпалила я немного громче, чем хотела. С мартини в руке я слезла со стула и пошла заигрывать с парнем, приславшим мне напиток.

Глава 3

— Хэй, — сказала я, подойдя к банкиру.

Он встал и одарил меня смущенной улыбкой, на мгновение встретившись со мной взглядом, прежде чем вернуться к напитку в его руке.

— Саванна, правильно?

«Очко за то, что запомнил моё имя, хотя Иви могла помочь».

Обычно я хорошо запоминаю имена, но во время нашего знакомства я старалась держать дистанцию, так как не чувствовала себя готовой выйти на любовную арену вновь. С другой стороны, сейчас я была более уверена в себе, и кратковременная реакция моего тела на Линка только подтвердила это. «Да, именно это было причиной, по которой я потеряла хладнокровие».

В любом случае, даже если бы я запомнила имя парня-банкира, можно было немного поиграть в застенчивость. Не потому, что мне нравилось играть в игры, а потому, что парни часто считают, что девушки, запоминающие все детали, отчаялись в перспективе найти своего суженого. Я ненавижу игру, но не самих игроков. Ведь как научиться игре, если не играть в нее?

Я слегка коснулась его предплечья, и карие глаза парня поднялись обратно к моему лицу.

— Прости, я не могу вспомнить твое имя.

— Эндрю.

— Точно. Спасибо за выпивку, Эндрю.

На каблуках я, вероятно, была на дюйм или два выше него, но он был таким милым и опрятным, а каждая прядь его каштановых волос была на своём месте. Даже без галстука, подчеркивающего его рубашку на пуговицах в голубую полоску, каждая деталь в его облике сообщала, что он банкир. С точки зрения эволюции это означало ответственность и стабильную работу. Наверное, парень силен в математике.

Он жестом пригласил занять его стул — еще одно очко за джентльменские манеры — и я села лицом к нему, а не к бару. Я спросила его о его работе, показывая, что помню немного деталей из нашего предыдущего разговора.

Затем, конечно, всплыл вопрос о предмете моей работы.

Не имеет значение, играем мы или нет, я не собиралась лгать. Фактически, это была цитата, которую я часто использовала в своем семинаре: «В отношениях должны существовать искренность и доверие. Если их нет, то нет смысла в любви. Если ты не можешь быть искренней, то оставайся одинокой».

Это не означает выкладывать о себе все сразу, особенно до того, как у вас будут настоящие отношения, но лгать, когда задают прямой вопрос — было табу. Я могла уйти от темы, но зачем? Рано или поздно это всплывёт, к тому же по его реакции можно определить, если ли у него на этот счёт другая точка зрения, и займёт ли он позицию с другой стороны от баррикад. В случае, если он сторонник второго пункта, то я попрощаюсь с ним, пожелав хорошей ночи.

— Я — сертифицированный консультант и тренер по свиданиям.

Он кивнул несколько раз, явно подыскивая ответ. Парень рядом со мной вклинился в наш разговор:

— Ты сказала, что ты тренер по свиданиям? Попробуй испытать меня, — он широко распахнул руки, как будто предоставлял для меня мишень.

Это была одна из распространенных реакций от мужчин, узнавших о моей работе, в основном, чтобы показать мне, какие они уравновешенные.

— Ты пришел сюда с Эндрю? Я полагаю, вы друзья?

Он бросил быстрый взгляд на своего друга.

— Я не говорил тебе забыть об Эндрю и испытать меня по-настоящему. Я просто хотел увидеть, на что ты способна.

«Грудь и ноги, и, по моему опыту, это все, что нужно, чтобы завоевать парня, вроде тебя».

— Если ты хочешь записаться на тренинг, ты можешь связаться со мной через мой вебсайт, и мы поговорим о возможных вариантах.

Парень нахмурился.

— Мне не нужна никакая помощь со свиданиями.

Я хотела отметить, что если бы это было правдой, то он бы уже подошел к девушке, которую он внимательно оглядывал последние десять минут. Но я знала, что это было бы стервозно с моей стороны. А в настоящий момент моей целью все еще было оставить Эндрю приятное впечатление о себе.

— Иди и найди собственную девушку, чтобы испытывать себя, — сказал Эндрю, шагнув между своим другом и мной и зарабатывая еще больше очков, хотя он все еще не прокомментировал мою работу.

— Прости за это, — он повысил свой голос и сказал, — Робби больше коллега, чем друг.

Они обменялись несколькими добродушными уколами, которые говорили, что они были, фактически, друзьями. Робби извинился и после этого Эндрю смог сесть на стул рядом со мной.

Наш разговор протекал довольно легко. Эндрю расспрашивал меня о музыке. Ему нравились кантри и джаз — оригинальное сочетание — а я предпочитала поп, но мы нашли пересечение вкусов в паре инди рок-групп.

«Линку и мне никогда не нравилась одинаковая музыка. Он всегда слушал гневный, кричащий рок, а мне хотелось спросить, почему певец вопил на меня».

Мои мысли перепрыгнули от музыки к обсуждению достоинств наших любимых супергероев. С момента окончания колледжа было снято множество фильмов подобного рода, я удивлюсь, если Линк все еще не изменил свое непоколебимое мнение о Росомахе. С учетом того, как привлекательно выглядел современный Капитан Америка, я бы рассмотрела замену в команде.

Осознав, что мои мысли направились на плохую, отвлекающую территорию Линка, я вернула свое внимание назад к Эндрю и старалась побольше болтать.

Когда мой напиток закончился, Эндрю поинтересовался, не хочу ли я другой. Но я решила, что лучше остановиться на двух, пока не начала знакомить всех окружающих со своими чувствами. Разговоры и даже флирт с парнями никогда не вызывали у меня проблем. А вот овладение способностью отличать хорошего парня от плохого заняло массу усилий. И даже когда я думала, что справилась, жизнь решила проучить на меня.

Мэйсон соответствовал всем требованиям, я была уверена в этом. Но в конце концов, этого оказалось достаточно, чтобы преодолеть тот факт, что наши жизненные пути разошлись, и с этим было труднее всего смириться. Хотя, увидеть это оказалось намного легче, когда уже не состоишь в отношениях, нежели находясь в них. Я все еще сомневалась, не упустила ли я чего-то.

«Не идите по этому пути».

«Что бы вы сказали вашим клиентам?»

«Жить сегодняшним днем. Не позволять прошлым неудачам саботировать настоящие возможности».

Это был второй раз, когда мое внимание уплыло, черт побери. Я спросила Эндрю, был ли он из Атланты, обращая на это особое внимание, и он рассказал о крошечном городке Джорджии, из которого он приехал. Потом он поставил свой пустой бокал на стойку бара, облокотившись при этом локтем на полированное дерево и опустив подбородок на кулак.

— Расскажи мне больше о твоей работе. Ты, уф, сводишь людей и уверяешься, что их свидания идут хорошо?

— Я не свожу. Некоторые тренеры по свиданиям так делают, но моя работа касается самой жизни моих клиентов. Я помогаю им выяснить, чего они хотят, и даю им навыки, необходимые для успешных свиданий. Также я веду семинары.

Он снова кивал как болванчик. Если я прочитала его правильно, то он выглядел больше запуганным, чем осуждающим или подозрительным.

— Как ты… занялась подобного рода работой?

— Достаточно забавно, все началось в баре…

— Ах, там, где принимаются лучшие решения, — сказал он с дразнящей нотой в голосе, и я засмеялась. Использование умных шуток официально перенесло его на сторону Потенциалов, и я перешла от большой уверенности к возбуждению от перспективы. Думаю, я могла бы дать Иви и тете Велме несколько очков за такой необходимый для меня толчок.

— Да, хорошо, я работала там, но не уверена, имеет ли это значение.

— Абсолютно, — сказал он с улыбкой. В отличие от других улыбок, эта была открытой, достойной рекламы зубной пасты.

«Становилось все комфортней говорить с ним. Ура!»

— Когда я начала работать в баре, который находился в высококлассном ресторане в деловой части города, мне понадобилась способность лучше читать и понимать людей.

Поскольку я последовала собственному совету избегать всех упоминаний о бывших, пока говоришь с интересующим парнем, то слегка упустила тот факт, что это была скорее одержимость, чем интерес. Словно это могло помочь мне избежать обмана или опасности быть сбитой с толку, когда ночь страсти оборачивается в не более чем одну ночь.

Мой взгляд случайно переместился на Линка. Он был в том же месте, где я оставила его, и на короткий миг наши глаза встретились. Я быстро отвела взгляд и потянулась за моим бокалом, прежде чем вспомнила, что он пуст.

Я переместилась к краю моего стула и зацепилась каблуками за перекладину стула Эндрю, чтобы удержать мое внимание.

— В любом случае, я изучала все пары, которые приходили к нам. Среди них были и только проходившие через первое неловкое свидание, и уже состоявшиеся в комфортных отношениях пары. Я также замечала знаки, показывающие, что парень или девушка ищут только временную связь.

— Работа в окружении алкоголя также способствовала развязыванию языков. Многие люди рассказывали мне о своих несчастных отношениях, когда я подавала им напитки. Я пыталась сделать все, что в моих силах для женщин, которые нервничали, нуждались в повышении самооценки, переживали нелегкие отношения или плохой разрыв. Также я завела блог, в котором излагала некоторые моменты из моего личного опыта свиданий, или описывала замеченное в баре за неделю. Через некоторое время у меня появились подписчики.

Я рассказала больше, чем хотела, и сосредоточилась на выражении Эндрю, чтобы оценить, не наскучила ли я ему. Слишком много разговоров о работе могут оказать тот же эффект, что и разговоры о прошлых отношениях, но к моему удивлению, он выглядел поистине заинтересованным.

— И потом ты решила начать заниматься этим профессионально? — спросил Эндрю.

— В конечном счете. Один из моих постоянных клиентов говорил, что мне следует взимать плату за мои советы. В первый раз я рассмеялась, но чем больше я думала об этом, тем больше мне нравилась эта идея.

Я пропустила драматическую часть о том, как я поймала моего дядю, второго мужа тети Велмы, который всегда выводил меня из себя, на свидании с женщиной намного моложе него. Осел пытался подкупить меня, чтобы сохранить секрет, поскольку это была не первая его неосторожность. Как бы я ни жаловалась на бесцеремонность Велмы, видеть одну из сильнейших женщин, которую я знала, полностью сокрушенной, заставило меня поклясться найти способ предотвращать разбитые сердца вместо того, чтобы постоянно собирать их после.

— Так я поменяла специальность и продолжила подавать выпивку и советы во время учебы в колледже.

И чем больше я узнавала на своих занятиях и через общение с людьми, тем лучше я обнаруживала сигналы опасности. Через некоторое время я не могла поверить в то, что когда-то пропускала их.

Я продолжала публиковать мои наблюдения и теории отношений в моем блоге, и это все больше и больше притягивало людей. Женщины оставляли комментарии, говоря, что я помогла им отличить хороших парней от игроков. Или что они поняли, что в отношениях зашли в тупик, и теперь видят, что достойны лучшего. Помощь и расширение возможностей женщин было самым лучшим чувством, и этот опыт укрепил мой карьерный путь.

— После того, как я получила степень, я стала дипломированным специалистом, а остальное, как говорится, история.

Я говорила слишком много о себе, так что я похлопала Эндрю по колену:

— Расскажи мне больше о своей работе. Что именно ты делаешь, и что заставило тебя пойти на такую работу?

Он утверждал, что это было скучно, и, надо признать, то, как он рассказывал о любви к числам и о жизни кредитного инспектора, это не было захватывающим предметом. Но я кивала и слушала, напоминая себе обо всех его положительных чертах, включая тот факт, что он довольно спокойно воспринял мою работу.

Иви принесла мне стакан воды и потеребила свою сережку, что было нашим способом молча спросить, нужно ли другому человеку выйти из сложившейся ситуации.

Когда я не тронула свою сережку, она повернулась к Эндрю и спросила, не хочет ли он другой напиток. Я сделала большой глоток воды и, опустив стакан, увидела Линкольна и симпатичную брюнетку, опирающуюся на него с соблазнительной улыбкой на красных губах. И хотя я полностью пережила наше прошлое, приступ боли прошел через мою грудную клетку.

Каким он был? Я так многому научилась, но все еще боролась с нитями притяжения, и задавалась вопросом — изменился ли он за эти годы? Что было экстраглупым, учитывая, что я разговаривала с идеально милым парнем, у которого не было пока ни единого сигнала опасности.

«Прекратите искать счастье в том же месте, где вы потеряли его». Я сделала эту цитату курсивом на цветном слайде PowerPoint и использовала ее в своем семинаре. Женщины имели тенденцию думать, что они могут изменить мужчину. Они часто мирятся с парнем, который обращается с ними плохо, или возвращаются к нему, когда движение вперед оказывается сложным.

Я отказывалась быть одной из них.

— Итак, Эндрю, — сказала я, всматриваясь в его карие глаза, — Ты собираешься пригласить меня на свидание?

Его брови дернулись вверх от удивления, но потом улыбка изогнула его губы.

— Да. Когда мы говорили о музыке, я все хотел пригласить тебя на шоу на следующих выходных. Но хочу тебя предупредить, это джаз, — он потер шею, и я почувствовала внутри что-то очень близкое к волнению. Я могла бы справиться с этим. — Ты хотела бы пойти?

— Определенно, — я передала ему визитку, и его друг появился через пару секунд, как будто он наблюдал за нами и ждал.

— Наконец-то, — сказал Робби. — Я думал, ты собираешься струсить, и потом мне бы пришлось слушать снова и снова, что тебе следовало пригласить ее.

Кожа Эндрю покраснела, и он выстрелил в приятеля свирепым взглядом. Мистер мне-не-нужна-помощь, безусловно, справился сам, но я могла простить Эндрю одного бестактного друга, особенно, если он говорил обо мне.

Робби бросил несколько купюр на бар.

— Давайте разнесем этот притон.

Эндрю открыл свой бумажник, добавил еще несколько купюр в кучу и потом спрятал мою визитку в один из изрядно поношенных черных кожаных карманов.

— Я позвоню тебе, чтобы обсудить детали.

— Не могу дождаться, — сказала я, и когда Эндрю глянул на меня последний раз перед тем, как толкнуть дверь, я послала ему небольшой взмах.

Иви подошла и наклонилась через бар, игнорируя парня через несколько табуретов, который щелкнул пальцами в ее сторону.

— Ой, моя девочка вернула свои чары назад, — она ткнула мою щеку. — Я так горжусь тобой.

Я оттолкнула ее руку.

— Окей, достаточно.

Вопреки собственным приказам не делать этого, я оглянулась на Линка, чтобы посмотреть, как далеко у него продвинулось с Дерзкой и Грудастой. К моему удивлению, он был один. Наши глаза встретились, как мне показалось, в сотый раз за сегодня, и затем он встал и подошел к нам.

— Хороший вечер? — спросил он меня, оперевшись бедром о бар.

— Неплохой. У меня будет свидание на следующих выходных, и оно, видимо, будет включать джаз-музыку, так что посмотрим, как пойдет.

— Внимание, спойлер: ты закончишь, желая, чтобы это была Кэти Перри или любой другой поп-певец, который тебе сейчас нравится.

До сих пор Кэти Пери, но я отказывалась признаваться в этом. Я прикрыла зевок рукой. День был насыщенным, начиная с безумного утра и до самого семинара, и мне вдруг захотелось заползти в кровать и заснуть под приятный и банальный романтический фильм. Думаю, я заслужила это — я достигла своей цели, в конце концов.

— Я собираюсь домой, — я похлопала по бару перед лучшей подругой. — Иви, нам серьезно нужно найти время наверстать упущенное и по-настоящему поговорить на этой неделе. Я чувствую себя заброшенной.

— Я тоже. Я напишу тебе мое расписание на завтра, потому что даже я не могу вспомнить его прямо сейчас.

— Идеально, — я слезла со стула. Линк выпрямился и шагнул ближе ко мне. Я одарила его подозрительным взглядом.

— Уверен, мы живем по соседству, так что думаю, мы можем поехать на одном такси, — сказал Линк. — И прекрати смотреть на меня так радостно из-за этого.

Я открыла рот, чтобы запротестовать, но он ухватил меня за локоть и потащил к двери. «И, черт, если не было чего-то горячего в его грубом обращении, даже если я абсолютно не хотела этого парня. Неа, ни капельки».

***

Во второй что-за-черт раз за ночь Линк выбрался из такси, когда оно остановилось перед моим домом.

— Что ты…?

— Я живу в нескольких кварталах отсюда, — сказал он. — Я хотел поговорить с тобой, а после просто могу пойти домой.

Нуждаясь в дополнительном барьере, я сложила руки на груди. Приглашать его было бы безумием, поэтому я не делала этого, несмотря на то, что похолодало и громыхающее небо извещало о неизбежном ливне.

— Ты изменилась, — он посмотрел на меня сверху вниз, как будто с трудом узнавал меня. — Ты работала сегодня вечером?

— Я не «работала», — из-за его самодовольного да-ладно выражения я добавила, — хорошо, если кто и может знать, что я работала, так это ты.

Он улыбнулся, демонстративно сверкнув жемчужной белизной.

— Я никогда не видел тебя такой прежде. Я имею в виду то, как ты подошла к той паре, когда я пришел. Ты сказала, что предупредила ее, потому что это твоя работа?

Я просто уставилась на него, сжав губы, чтобы не отвечать. «В конечном счете, он узнает о моей работе, так почему же я уклоняюсь? И почему мне труднее рассказать это ему, чем сказать парню, с которым на самом деле планирую встречаться?»

Не желая обдумывать это «почему» слишком внимательно, я сказала себе, что сегодня уже слишком поздно, чтобы обсуждать эту тему. Прямо сейчас я должна снимать свои туфли по пути в кровать.

Картинка Линка без рубашки на моей кровати замелькала в голове, и я сделала хороший шаг назад. Спать с ним — этого больше никогда не повторится. Поэтому моему мозгу следовало прекратить эти вспомни-как-прекрасно-это-было.

«Сосредоточься на отстойном «после», а не на удивительном «до или во время». Те недели «после» были мрачными, размытыми днями, когда я не могла сосредоточиться на занятиях. Мое сердце болело все чертово время, а я даже не могла позвонить парню, который всегда поддерживал меня, потому что он и был тем, кто причинил мне боль.

— Смотри, — сказал Линк, потирая рукой свою челюсть, — за прошедшие несколько лет моя жизнь… Бейсбол делал меня тем, кем я был, потом он исчез, и вдруг я даже не узнаю себя. Я понял, что у меня нет близких друзей, на которых я могу рассчитывать, а моя семья далеко. Но я знал, что мне нужна встряска, поэтому решил вернуться в последнее место, где, как я помню, был счастлив.

Необдуманные слова не оставили сомнений, что именно это он и имел в виду. И судя по лицу, признаться в этом было для него нелегко.

— Саванна, я хочу начать с тебя.

Мое имя, сорвавшееся с его губ, заставило затрепетать все внутри меня. Но это было только из-за его красивого глубокого голоса, и того, что сегодня был отличный вечер, и я была все еще на подъеме.

— Вообще-то, это ложь. После того, как увидел тебя, всплыло много воспоминаний, и я хочу вспомнить, где мы привыкли бывать, когда были друзьями. Прежде я был занят бейсболом и все так сложно, — он сделал шаг вперед, и я напряглась. — Я знаю, ты получила новую работу и, вероятно, новых друзей, и полностью другую жизнь, но, может быть, мы можем потусоваться и сходить куда-нибудь снова?

Вернуться туда снова? К тому времени, когда мы смеялись и тусовались, и я с трудом могла думать о чем-то, кроме него? Даже если бы он был занят во время бейсбольного сезона, я бы продолжала ждать, надеясь, что, в конце концов, он увидит во мне большее. Вместо этого Иви потащила меня на вечеринку, и я познакомилась с парнем, который со временем стал моим бойфрендом. Это помогло мне остановить помешательство на Линке и не чувствовать себя такой уязвленной, когда я видела его в кампусе, разговаривающего с девушкой, к которой у него были явно более, чем дружеские чувства.

Поскольку тогда моя программа еще не была разработана, конечно, я сделала неправильный выбор. Я потянулась к дерзкому, привлекательному парню, глупо затрепетала, когда он увидел во мне сексуальный объект, а не друга. Проблемы начались, когда он увидел множество других девушек таким же способом, и закончились все изменой.

Если бы я не узнала об измене, именно этот парень был бы тем, с кем у меня были поцелуи и секс на весенних каникулах, а граница, за которой было трудно увидеть Линка просто как друга, не была бы пересечена.

Но опять же, оба этих трудных опыта сформировали меня настоящую, поэтому я совершенно о них не жалею.

— Линк… — я правда хотела сказать, что это не лучшая идея. Или что у меня нет времени, или что-нибудь неопределенное, чтобы позже я могла отвертеться от этого. Но уличные фонари освещали надежду на его лице, и мое сердце дрогнуло.

Если бы существовал приз за самое большое количество сигналов опасности, персонально предназначенные, чтобы поиметь меня, Линкольн Уэллс выиграл бы его. Но он не просил встречаться с ним. Он нуждается в друге. В этот раз я поняла, быть друзьями — было всем, что я могла, и это могло быть моим спасением. Я никогда не переставала вспоминать о том ужасном утре «после», и о том, какой разрушенной это оставило меня — фактически, память будет держать меня в узде.

— С тобой, живущим так близко и работающим в баре с Иви. Не думаю, что смогу избежать тебя, даже если сказала бы нет.

Напряженность исчезла из его позы.

— Мой коварный план работает.

Я улыбнулась, а он отвратительно идеально ухмыльнулся в ответ. Я заставила себя не обращать на это внимание.

Линк протянул руку, повторяя утреннее пожимание плеча, прежде чем я смогла уклониться.

— Твое каменное лицо все еще нуждается в небольшой доработке, но я возьму твое «почти» и поработаю с этим.

Кончики его пальцев задели мою руку, когда он опускал свою. Затем Линк зашагал вниз по тротуару, оставляя меня в одиночестве вспоминать о той ночи, когда он сказал мне, что у меня было наихудшее каменное лицо.

— Я могу видеть все твои эмоции на лице, — сказал он, когда собрал карты в нашей игре в Техасский Холдем (прим. Теха́сский хо́лдем (англ. Texas hold ‘em), иногда называемый просто холдем — самая популярная на сегодня разновидность покера, игра с двумя карманными и пятью общими картами, используемыми всеми игроками при составлении комбинаций).

Паника наполнила меня, потому что это, конечно, означает, что он знал о моих чувствах к нему.

— Я знаю, что ты получила карту, которую хотела, второй, когда я сдал ривер (прим. Ривер (англ. River) - заключительный раунд торговли в таких видах покера, как Техасский Холдем, Омаха и Стад. В видах покера с общими картами, на ривере, на стол выкладывается последняя, пятая общая карта и следует заключительный раунд торгов), — он засуну колоду обратно в потертую коробку, в которой они лежали,

— Я так старалась, чтобы не улыбнуться! — сдавать другие пять было большим риском, но это давало мне каре (прим. Каре (англ. Four of a kind) - комбинация в покере, состоящая из четырех карт одинакового достоинства и одной произвольной карты, называемой кикером. По силе, эта комбинация уступает только стрит-флешу. Если два игрока собрали каре одинакового достоинства, победителем будет тот, чей кикер старше), и я была уверена, что, наконец, выиграю. Но Линк сбросил карты, когда я поднялась, как он всегда делал, когда я уже получала поздравления о выигрыше.

— Не ртом, ты улыбалась глазами. Как Тайра Бэнкс всегда говорит делать, когда ты заставляешь смотреть с тобой следующую «Топ-Модель по-Американски», — Линк вздохнул и повесил голову. — Не могу поверить, я только что говорил улыбаться глазами. Думаю, ты задолжала мне два спортивных фильма.

— Два? Они все одинаковые, так зачем смотреть другие? Я расскажу тебе сюжет прямо сейчас. Команда или игрок выглядят, как будто они-дробь-он никогда не достигнут большего. Далее следуют тренировки. Реплика под грустную музыку, когда кажется, что проигрыш неизбежен. Реплика под счастливую музыку, когда команда или атлет усердно работает и превращает все вокруг в триумфальное возвращение.

Мои ноги устали находиться в скрещенном положении за последний час, так что я переместилась, прислонившись спиной к нижней части дивана.

— Ну. Я спасла тебя от часов просмотра скучного фильма. Что выгодно, потому что у меня есть пара выпусков «Топ-Модели» в цифровом видеомагнитофоне. И не делай вид, что это большая трудность, смотреть на симпатичных девушек целый час.

Линк прищурился, делая большое шоу из рассматривания моего выражения.

— Твое лицо говорит мне, что ты думаешь, будто выиграла.

Я скрестила руки.

— Прямо сейчас я не пытаюсь сделать каменное лицо.

— Я не думаю, что ты бы смогла сделать его даже для того, чтобы спасти свою жизнь.

Я попыталась подчинить свое лицо, стирая с него каждую эмоцию, и безучастно сощуриться на него. Линк наклонился, и мой пульс участился. Я пыталась не сглатывать, но не смогла. Потом это все показалось таким нелепым. Смех вырвался из меня, и я не могла больше сдерживаться.

Линк обвил рукой мои плечи, укладывая меня на свою сторону, и покачал головой.

— Все в порядке. Не думаю, что тебе понадобится хорошее каменное лицо, чтобы быть учителем английского. Что касается всего остального, то благодаря этой убийственной улыбке ты пойдешь по пути изобилия.

Комплимент поднял мое настроение еще выше, и я решила проверить его совет в своих собственных гнусных целях. Я включила телевизор, выбрала записанный эпизод «Топ-Модели» и одарила его широкой улыбкой, прежде чем нажала воспроизвести.

Он смотрел весь эпизод со мной.

Я моргнула, возвращаясь в настоящее, где я стояла в холле своего дома с ключом в двери моей квартиры. Хорошо, что я в конечном итоге сменила специальность и узнала, как избегать влюбляться в очаровательных парней. Потому что это, вероятно, единственное, что поможет мне пережить еще один раунд дружбы с Линкольном Уэллсом.

Глава 4

Кудрявая брюнетка сидела в дальнем углу Дэйли Гринд, опустив голову. Все ее внимание было приковано к компьютеру на ее коленях, но я была уверена, что это именно та, кто мне нужен.

— Эбигейл?

Она подняла глаза и поправила сползшие на нос очки в белой оправе «кошачий глаз». Черты ее лица говорили о том, что её предки азиатского происхождения. У нее была безупречная кожа, о которой мечтало большинство женщин, и без макияжа девушка выглядела моложе двадцати семи.

— Саванна Гэмбл?

— Это я, — сказала я, сверкая своей самой успокаивающей улыбкой. При первой встрече большинство людей всегда немного волновались, поэтому я старалась излучать как можно больше уверенности. Я была убеждена, что чем больше подбадриваешь клиента во время встречи, тем сильнее он расслабляется.

— Так приятно встретиться с тобой.

Я устроилась в мягком кресле напротив нее — эти два крайних столика были самыми желанными местами в заведении. Можно сказать, кофейня была моим вторым офисом, при том, что моя гостиная была первым. Так как ведение официального бизнеса в моей гостиной было невозможно, я часто встречалась с клиентами здесь или в «Лазури». Все зависело от того, что мы обсуждали, или если нам нужно было провести репетицию свидания и попрактиковаться во флирте.

Эбигейл подписалась на Премиум Пакет, включающий следующее: пять консультаций, обновление профиля на сайте знакомств, изменение гардероба или полная его реконструкция и неограниченная помощь по телефону и электронной почте.

Девушка прикусила ноготь большого пальца.

— Эм, как мы…?

— Думаю, нам следует начать с твоего профиля на сайте знакомств, — я посмотрела на ее Макбук (прим. MacBook — представитель семейства ноутбуков от Apple). — Если ты сейчас зайдешь в систему, мы сможем обсудить необходимые, на мой взгляд, изменения.

Я взглянула на ее профиль этим утром, но, естественно, были вещи, к которым у меня не было доступа. В частности, я хотела бы посмотреть, сколько было просмотров ее профиля, и какие сообщения она получала.

Из анкеты, которую я попросила ее заполнить, я знала, что она была интровертом, относящим себя к странным людям и хроническим одиночкам (прим. Интроверт – это тип личности, сосредоточенный в большей степени на своем внутреннем мире и в меньшей степени на внешнем). Анкета также помогла мне понять, что именно она ищет в отношениях и чего хочет получить, обратившись ко мне. Эбигейл сказала, что устала от одиночества, и считала, что для нее успехом будет, если она когда-нибудь назовет парня своим бойфрендом.

«Славно, правда?» Это было в разумных и выполнимых для меня пределах. Время от времени попадались женщины, ожидания которых были настолько велики, что казалось, только Сказочный Принц смог бы их оправдать.

Эбигейл повернула ее компьютер экраном ко мне, и я попросила разрешения, прежде чем посмотреть ее сообщения и контакты. Их было не много.

— Это печально, я знаю, — сказала она.

— Вот почему я здесь — чтобы помочь, и у меня есть сразу несколько советов, — Эбигейл выглядела немного уязвимой. Из некоторых ответов в анкете я почерпнула, что она принадлежала к типу высоко-уязвимых людей, поэтому мне необходимо было быть деликатной. — У тебя есть три фотографии… — Эбигейл кивнула и нажала на панель прокрутки, чтобы открыть их.

— На двух из них ты держишь своего питомца — шиншиллу на плече, — она моргнула мне сквозь свою челку, которая была немного… неправильной и, безусловно, слишком длинной, учитывая, что её волосы сильно вились над очками. Когда она откинула ее с лица, я смогла внимательно рассмотреть ее удивительные голубые глаза. Быстрый поход в салон, и мы могли бы лучше подчеркнуть эту одну из ее лучших черт.

— Это Принцесса Бубльгум (прим. Принцесса Бубльгум (с англ. Princess Bubblegum) — персонаж мультфильма «Время приключений»). Я называю своих питомцев в честь персонажей моих любимых мультфильмов.

Я помогала многим женщинам, но не встречала такого раньше. Вместо того, чтобы наступить на эту мину «ерундовых мультфильмов», я указала на рыжий в полоску комок шерсти на третьей фотографии.

— Это твой кот?

— Ты читала подпись? — она издала фыркающий смешок и подтолкнула компьютер в мою сторону. Я взяла его, хотя на самом деле читала подпись.

— Это Ми-Мяу (прим. Ми-Мяу (с англ. Me-Mow) — персонаж мультфильма «Время приключений») пытается выяснить, как напасть на Принцессу Бубльгум.

«Вееерно. Похоже, здесь царит крепкая любовь».

— Пока в твоём профиле размещены забавные фото кошек, парни не будут пытаться пригласить на свидание твою киску.

«И если это все, что они смогут увидеть в твоем профиле, то у нас большие проблемы для беспокойства».

Ее плечи поникли:

— Я думала, это отображает мое чувство юмора.

— Мы хотим, чтобы ты проявляла свое чувство юмора, но думаю, есть способы получше этого.

— Ох, оно не проявляется, когда я встречаюсь с парнями. В основном, я впадаю в ступор и говорю глупости. Я так нервничаю и… — она снова прикусила ноготь, — я не сильна в светских беседах, или серьезных разговорах, или в разговорах вообще, когда дело доходит до привлекательного парня. Вот почему я думала, что мне будет лучше познакомиться с кем-нибудь в Интернете.

— Я уверена, мы найдем способ исправить это, возможно даже с небольшими дополнениями. Я хотела бы сделать еще несколько фото, но без животных. Мы можем сделать одно с животными в конце.

Она кивнула.

— Окей.

— Почему бы тебе не рассказать мне о последнем парне, с которым ты встречалась? Как вы встретились? Что вы делали на вашем свидании или свиданиях? Как давно это было?

Эбигейл рассказала, что друг ее сестры разочаровал ее четыре месяца назад. Он пригласил ее на обед, и когда она запиналась и мямлила, пытаясь отвечать на его вопросы, он заканчивал её фразы сам. К ее удивлению, он пригласил ее на ещё одно свидание.

— На второе свидание мы пошли в боулинг. Когда он попытался помочь мне принять необходимую позу, мои руки стали потными, и я уронила шар прямо на его ногу, — щеки Эбигейл залились румянцем, — потом я уронила свой кусок пиццы жирной стороной вниз на свою белую футболку, и это была катастрофа. Я всерьез хотела запустить себя по дорожке и исчезнуть в конце неё вместе с кеглями.

Я превратила вырывающийся из меня смех в улыбку, чтобы Эбигейл не подумала, что я смеюсь над ней.

— У тебя хорошее чувство юмора, — сказала я, — ты сказала ему это?

— Конечно же, нет! Я только сказала ему играть вместо меня, а сама села на скамью рядом, скрестив руки и ноги, так как в таком положении я не могла причинить еще больше вред.

Тщательно поддерживая нейтральное выражение лица, я старалась побудить ее продолжить рассказ. Я уже поняла, что ей необходимо найти способы преодолеть своё чрезмерное волнение и застенчивость, а также поработать над уверенностью в себе.

— Несмотря на все, он не сбежал. На самом деле, он был милым, он просил меня, наверное, около сотни раз попробовать снова кинуть шар. Но иного выхода для меня не было… — девушка покачала головой. — Когда он меня высадил у моего дома, я пригласила его зайти. Хотя, честно, не знала, что буду делать, когда мы зайдём в квартиру. В основном, я думала только о том, что мне нужно сменить футболку. Возможно после этого я бы перестала чувствовать бы себя такой странной и нашла бы способ все исправить.

— Когда я сменила футболку и вышла из своей комнаты, то обнаружила, что Ми-Мяу шипела и рычала на него, — Эбигейл подняла руки к макушке и направила их к голове, демонстрируя позу ее кошки. — Ми-Мяу отлично разбирается в людях, поэтому это действительно обеспокоило меня.

«По моему опыту, кошки ненавидели всех, кого они не знали. Черт, иногда им не нравятся даже их хозяева».

— Вот так это и было, — сказала она, пожимая плечами.

— Подожди, что значит «так это было»?

— Я попросила его уйти и не ответила на его следующий звонок. Я не могу встречаться с кем-то, кто не ладит с Ми-Мяу и Принцессой Бубльгум.

Окей, я поняла, что питомцы были ее семьей, но… Вообще-то, я не понимала её. Животные останутся ее единственной семьей, если она будет отбраковывать каждого парня, на которого ее кошка косо посмотрит.

— Так шипение кота значит для тебя больше, чем мнение сестры о ком-то, кто мог бы подойти тебе?

Я знаю, что говорила про лотерейные шансы «на удачу» и родственников с благими намерениями, но это было о тетях и родителях. Братья и сестры обычно ближе к вашему возрасту и знают тебя с тех сторон, которые ты скрываешь от родителей и других родственников. Они могли немного повысить шансы на успех. Как на уровне лотерейных билетов. Ты не всегда получаешь Джек-пот, но ты всегда выиграешь доллар или два через каждые несколько раз.

— Я действительно чувствовала себя плохо из-за этого, — сказала Эбигейл. — Не только потому, что он был милым, несмотря на нашу катастрофическую игру в боулинг. Он был также таким понимающим, когда я сказала ему, что все еще восстанавливаюсь после последних отношений.

Меня на секунду передернуло, прежде чем я смогла сдержать это. Говорить о бывших на первых нескольких свиданиях было манёвром под названием: «выстрелить-себе-в-ногу». Парень был практически святым, а она выгнала его из-за ворчливой кошки.

«Окей, я оставлю эту информацию на потом. Сначала я побольше узнаю о том, что случилось с ее бывшим».

Разрушительные отношения оставляют глубокие шрамы. И если мы не смазываем их бальзамом и позволяем и дальше приносить вред, то это повышает вероятность разрушить и другие шансы на счастье.

Я смягчила голос и осторожно положила свою руку поверх ее:

— Почему ты не рассказала мне о своем бывшем, о котором рассказала ему?

Через несколько минут стало ясно, что ее бывший использовал ее как маленький грязный секрет для секса. Он никогда не водил ее куда-то и звонил поздно ночью, когда другие его планы проваливались. Но она не замечала этого. Пока ее сестра, та же сестра, что познакомила ее с милым парнем, не указала на это. Потом Эбигейл предложила ему сводить ее на реальное свидание или забыть ее, и он… Ну, болван забыл.

Эбигейл сморгнула навернувшиеся слезы.

— Я думала, что, наконец, нашла того, кто замечал и хотел меня. Вместо этого он, — ее подбородок дрожал, — стыдился того, что я ему нравилась.

Я обернула свои руки вокруг нее и крепко сжала, мое сердце болело за нее. Я боролась с желанием спросить у нее имя и адрес парня, чтобы выследить его и заставить заплатить за то, что воспользовался такой ранимой девочкой.

— Ты заслуживаешь лучшего, чем он. Я собираюсь помочь тебе увидеть парней такими, какие они есть, чтобы подобное не случилось с тобой снова.

Я повернулась обратно к экрану компьютера, и клянусь, этот злой кошачий взгляд был обращен именно на меня.

— Нам нужно обсудить твою ситуацию с кошками. Ми-Мяу следует быть более спокойной при новых знакомствах, как и тебе.

— Но ты думаешь… Ты правда можешь помочь мне?

Я растянула губы в убедительной улыбке. Это должно было сработать, хотя я слышала тоску в ее голосе. Она заслуживала кого-то, кто обходился бы с ней как с призом, а не как с секретом. У меня было множество клиентов, желающих преодолеть подобные трудности. Поэтому мне не пришлось думать дважды, прежде чем посмотреть ей в глаза и сказать:

— Я знаю, что могу.

***

— Кого я вижу, Иви Кларк собственной персоной!

Иви и я договорились встретиться в нашем обычном месте в парке Пьемонт, и пока солнце чересчур пригревало, прохладный ветерок делал температуру более или менее сносной. Я пришла на 10 минут раньше, поэтому могла насладиться спокойствием перед полной задницей, которая предстояла.

— Девочка, только не начиная рассказывать мне, что твои последние несколько дней были сумасшедшими, — Иви присела на скамейку, которой я воспользовалась для растяжки. — Я могу назвать такими целые недели. И я до сих пор не могу поверить, что согласилась бегать перед сменой. Неужели я собираюсь устать, прежде чем быть на ногах всю ночь?

— Ты одна из тех, кто хотел, чтобы я вливалась в гущу событий, — и хотя я все время одевалась так, будто в любой момент готова к занятиям спортом, совместить реальную тренировку со всем остальным не получалось.

Иви поморщила нос.

— Я забыла, что это включает — заставить и меня бегать.

— Это придаст мне уверенности, если придётся обнажиться перед кем-то. Так что это неизбежное зло. И уж если я решила заставить себя вернуться к тренировкам, то подумала, что это будет менее ужасно заниматься в компании с тобой.

Иви встала на ноги и затянула свои волосы в высокий хвост. Она побегала на месте пару секунд и выпустила долгий выдох.

— В таком случае, давай.

Мы побежали в сторону дорожки, взяв устойчивый темп.

— Итак, рассказывай, — сказала я. — Все, что я пропустила за эти сумасшедшие несколько недель.

— Мой кузен Линк вернулся в Атланту…

Я наклонила голову и стрельнула в нее косым взглядом, чтобы показать, какой не удивлённой я была.

— Очень смешно.

— Мне правда жаль, что я не рассказала тебе раньше. Вчера у него была первая смена в баре, и он сказал, что вы двое собираетесь снова начать тусоваться вместе.

— В теории. Он хочет вернуться к статусу «друзей».

— И ты думаешь, это хорошая идея?

— Честно? — я пожала плечами, что было нелегко во время размахивания руками. — Понятия не имею. Но я думала об этом последние несколько дней. Прежде чем все испортилось, мы правда были хорошими друзьями.

После нашего разговора перед моим домом воспоминания о наших старых добрых деньках, омраченные печальным окончанием нашей дружбы, крутились в моей голове.

— Он помог мне пережить множество волнительных и скучных моментов в жизни. И да, он заставил меня думать о нем бесконечное множество ночей. Но ведь это не было его целью. Не пойми меня неправильно, я все еще хочу знать, почему Линк так обошелся со мной тогда. Но я поняла, что вспоминая прошлое, выгляжу так, словно зациклена на нем.

— Ну, это похоже на правду, — я слегка её толкнула.

— Это когда-то было правдой. Сейчас я это знаю. Я никогда не думала, что Линк поймет, что был для меня больше чем другом. Так могу ли я считать его идиотом, опасающимся обязательств, когда я ни разу не попыталась рассказать ему о своих истинных чувствах? Когда я знала, что он не был парнем для отношений? Это как обнимать льва, а потом удивляться, когда он поцарапает ваше лицо. Как мой папа всегда говорит, если ты занимаешься глупостями достаточно долго…

— Первое, — сказала Иви, ее голос прервался, когда мы увеличили темп, — ты не глупая и никогда не была. И второе, ты действительно не должна идти обнимать львов.

— Я запишу, — я попыталась оббежать не полностью высохшую после вчерашнего дождя лужу, но мне не удалось. Несколько капель воды брызнуло на мои голые икры.

— Часть меня все еще держится за то отстойное утро и использует его как стену, чтобы держаться от него подальше, как стену с двойным кирпичом и толстым слоем штукатурки… — мне, вероятно, нужен двухслойный барьер, чтобы не дать ему ни единого шанса. Плюс, мне пришлось бы избегать походов в «Лазурь», но с Иви и всеми доступными демонстрациями знакомств там, это было просто не возможно.

— Но, — сказала я, — теперь я старше и, очевидно, намного, намного мудрее…

— Очевидно, — добавила Иви.

— Я понимаю, что попытка использовать наше прошлое против него не принесет мне ничего хорошего. Тем более, что он, скорее всего, не представляет, какую сильную боль он причинил мне.

— Это очень зрело для тебя.

— Да. Это я. Зрелая. Буквально: беру свою жизнь за шкирку и бегу, — я втянула воздух. — Знаю, я сказала, что упражнения были необходимым злом, но я забыла, каким злом они могут быть.

Стараясь не обращать внимания на боль в боку, я решила, что пора Иви взять ответственность за беседу на себя, прежде чем боль увеличится и лишит меня способности полностью вдохнуть.

— Что насчет тебя? Ничего интересного, кроме работы?

— Я встретила на самом деле умного парня. Он весьма милый ботаник. Но он также… супер сладкий.

— Ой-ой.

— Что? — она выпятила губы в недовольную гримасу. — Я готова съесть его живьем. Он уже много писал и дважды звонил после того, как мы ходили на прогулку вместе.

— Двойное ой-ой.

— Мне нравится, что я могу вести с ним интеллектуальную беседу. Мы много обсуждаем разные теории, и он на самом деле поспевает за мной. Но я не хочу навредить ему. Это означает, что мне придется бросить его прежде, чем это зайдет слишком далеко, — она застонала. — Почему все привлекательно-выглядящие парни, которые не возражают против договоренностей без всяких условностей, такие умственно отсталые? Почему так сложно найти умного козла?

— Ах, Иви. Я уверена, он где-то рядом. Ты просто должна продолжать искать, — она казалась такой расстроенной, что я подтолкнула ее своим локтем. — Эй. Может, я спрошу у слушательниц моего семинара, кто подходит из числа их подлых бывших?

Она схватилась за сердце.

— Ты сделаешь это для меня? Ты не могла бы также узнать, имеется ли у них опыт в покраске?

Я уклонилась от собаки, которая делала все возможное, чтобы перетащить своего пожилого хозяина на мою дорожку. Мой шаг сбился на секунду, и когда я скорректировала его, то заставила слова выходить с нужной интонацией.

— Ты еще не красила?

— Даже еще не начинала, я все еще не могу подобрать цвет.

— Большой сюрприз.

На этот раз Иви толкнула меня, из-за чего мой шаг снова сбился. По крайней мере, зеркальная вода озера Клары Мир появилась в поле зрения, сигнализируя о двухмильной и половинной отметке нашего марафона.

— Ты же знаешь, если тебе не понравится краска, ты можешь просто все перекрасить снова? — спросила я. — Ты придаешь этому событию слишком большое значение. Но, в любом случае, я должна предупредить тебя, что мудаки, вероятно, не захотят помочь тебе покрасить твою квартиру.

Иви сделала преувеличенный вздох.

— Я думаю, нет такого понятия как совершенный мужчина.

Я засмеялась, затем она засмеялась, а потом мы замедлили наш темп, потому что смех забирал слишком много воздуха, чтобы продолжать бежать.

Навстречу нам выбежал парень в футболке без рукавов, которая выставляла на показ его накаченные руки. Это заставило меня возобновить темп бега, невзирая на дурацкую острую боль в боку. Он ухмыльнулся мне, и я выстрелила улыбкой в ответ, наблюдая, как он пробежал мимо. Он бросил взгляд через плечо и поймал мой, но его улыбка только увеличилась.

— Подойди и пригласи его, — прошептала Иви, — он горяч и явно заинтересован.

— Но у меня уже назначено свидание с Эндрю, и я собираюсь посмотреть, куда это приведет.

— Чего? Тебе надо немного походить на свидания, прежде чем окунаться в отношения. Возвращайся в гущу событий, так ты сможешь вспомнить как правильно оценивать парней, прежде чем решишь сойтись с одним из них, — она вздрогнула, как будто это было наихудшей вещью.

— Справедливое замечание. Но если я приглашу того, кого встретила на тренировке, то он подумает, что я наслаждаюсь физической активностью. Все наши свидания будут включать кардио.

— Остается только надеяться, — сказала она, поигрывая бровями.

Я покачала головой, и конец моего хвоста задел мои плечи.

— Я не буду бегать за парнем. Конечно, прямо сейчас я, вроде как, именно этим и занимаюсь, но в целом, я прибываю в поисках парня, которого встречу когда-нибудь потом. А сейчас я больше забочусь о своем сердце. Не говоря о части тела, которая заставляет мои штаны ощущаться такими узкими.

— Если мы пробежим мимо него снова, и он подарит тебе еще одну улыбку, то ты обязана взять его номер. Тогда я почувствую, что эта вылазка стоила того, чтобы вставать на час раньше, чем обычно.

— Я подумаю над этим.

На время мы перешли на быструю ходьбу, но на последнем участке пути временно отключили мысли и решили снова побежать. Недалеко от входа красавчик с руками, достойными обморока, делал отжимания на траве. Он встал, когда мы приблизились к нему. Иви остановилась и начала растяжку, оставляя меня с двумя вариантами: быть тряпкой и пробежать мимо него или остановиться для растяжки и посмотреть, подойдёт ли он поговорить со мной.

Я перешла на ходьбу, успокаивая свое дыхание, и потянула ногу назад, чтобы растянуть подколенное сухожилие. Когда я посмотрела вверх, парень улыбнулся и направился ко мне.

— Эй, — сказал он.

— Хороший день для пробежки, да? Может, он был бы лучше без пробежки, но кому-то надо ведь бежать… — «есть. Я дала понять, что я не Мисс Еженедельные Пробежки, но не сказала, что бег - это что-то ужасное. Потому что он выглядел так, как будто наслаждался им, а я не могу оспаривать результаты его усилий».

— Да, я стараюсь ходить сюда каждый будний день, примерно в это время. Однако я должен сказать, что это лучший вид, который я видел за последнее время, — то, как легко он это произнес, означало, что он был больше очаровательным парнем, чем склонным к обязательствам. Но опять же, я тоже могла быть ласковой, когда это было необходимо.

— Ну, может быть, мне следует начать приходить сюда чаще, — «видите? Ласковая. Добавить кокетливую полуулыбку и взмах челки…»

— Я надеюсь, ты так и сделаешь. Я, кстати, Уэйд.

— Саванна.

— Возможно, нам стоит прямо сейчас договориться и как-нибудь выпить вместе, в случае, если ты больше не придешь сюда.

«Да, леди и джентльмены, иногда это действительно бывает так просто».

Договорившись о встрече, я вместе с Иви направилась в сторону стоянки. Несмотря на зловредность бега, мы решили, что чувствовали себя достаточно неплохо после нег, поэтому будем встречаться трижды в неделю, чтобы поговорить и позаниматься. Мы обнялись и разошлись по своим машинам.

Вытащив свой телефон, я заметила пропущенный мамин звонок, что означало: а) кто-то объявил о помолвке, б) кто-то объявил о беременности, или в) кто-то умер. Так или иначе, все эти три вещи моя мама могла запросто связать с моей личной жизнью. А все из-за того, что у меня никого не было, и мне бы следовало поспешить и выйти замуж. Мама хотела внуков, и вообще, я что, действительно, хотела умереть в одиночестве?

Меня всегда искушало ответить на вопрос: технически, каждый умирает в одиночестве, за исключением таких случаев, как автомобильные аварии, крупные природные катаклизмы и т.д. И действительно ли она хочет, что бы я была вовлечена в одну из таких? Да, Гэмблы умели вести веселые телефонные разговоры в послеобеденное время.

Я почти решила перезвонить ей, потому что, ну вы знаете, она родила меня и одаривала любовью между промежутками культивирования моего чувства вины по поводу отсутствия у нее внуков. Но потом я заметила красный значок на моем почтовом ящике и большое количество писем в нем.

«Думаю, остаток дня будет потрачен на почту. Прости, мама. Тебе придется подождать, чтобы рассказать мне соседские сплетни».

Поскольку это была среда, я рассылала мое сообщение о регистрации слушателям моего семинара. Оно повторяло первые два шага и содержало блестящие цитаты-утверждения красивым шрифтом на сверкающем фоне, чтобы они помнили, на чем им следует сосредоточиться и зачем. Мои сообщения, рассылаемые в середине недели, вызывали появление множества писем почтовом ящике. И хотя ответы на них занимали много времени, все же я хотела, чтобы мои слушатели знали, что они могли обращаться с вопросом в любое время.

Я замерла, когда заметила письмо от бывшей клиентки с пометкой «СРОЧНО!» в строке темы.

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть свадьба не будет отменена». Это было бы кошмарным пиаром для всех участников, и хуже того, Аннабет будет раздавлена. Я лично помогала проверить парня и видела, как они смотрели друг на друга.

«Может быть, давление от того, что они все время были «в центре внимания», повлияло на их отношения».

Беспокойство росло во мне, в то время пока наихудшие сценарии проносились в голове. Меня можно обвинить в излишней вовлеченности, но правда была в том, что я не знала других способов работы с клиентами.

Я открыла письмо и издала вздох облегчения, когда поняла, что оно не содержало плохих новостей об отношениях Аннабет. Как оказалось, её младшей сестре, Эми Линн, требуется вмешательство в отношения, и она надеялась, что я смогу встретиться с ними как можно скорее. С ее суматошным графиком у Аннабель не было много времени для встреч, но она надеялась, что я смогу заскочить на ланч или обед завтра.

Я даже не заморачивалась с ответным письмом. Я позвонила ей и спросила где и когда, а потом сказала, что буду там.

Глава 5

— Теперь ты видишь, — сказала Эми Линн. — Он предан мне, но сейчас творится какое-то безумие, а все из-за этой женщины, которая пытается разрушить его жизнь.

Главной проблемой являлась женщина, предположительно пытающаяся разрушить его жизнь, которая заявила о том, что отцом ее ребенка был бойфренд Эми Линн.

Аннабет посмотрела на меня, и ее большие глаза умоляли меня сделать что-нибудь. Поскольку я обязана этой женщине большей частью своего успеха, то ради неё я поменяла свое расписание, надела мой самый подходящий южной леди наряд, жемчуг и все такое, и встретилась с ней и ее сестрой за чашечкой чая Ритц Карлтон.

Сверкающие люстры висели по периметру комнаты, антикварные столы и стулья были настолько элегантными, что при всем своем желании вы боялись лишний раз даже прикоснуться к ним. А фарфор был настолько причудливым, что мне казалось, будто сама Королева Англии сейчас придет выпить со мной чашечку чая.

Разговор не соответствовал обстановке, но я пришла сюда именно ради него. Поэтому, перестав обращать внимание на окружающую роскошь, я сосредоточилась на самой проблеме. Я поставила свою чайную чашку на позолоченное блюдце передо мной, повернулась к Эми Линн и попыталась найти слова, сочетающие в себе такт и сочувствие.

— Но если он не может полностью отрицать возможность отцовства, значит, он спал с ней, правильно?

Эми Линн фыркнула так, как будто не могла поверить, что я действительно об этом заговорила, и не замечала витающую в разговоре тему отцовства.

— Я знаю, о чем ты думаешь, но мы ненадолго расстались. После, конечно, мы поняли, что не можем жить друг без друга. Мы снова сошлись, и Джейкоб сказал, что был совершенно несчастен без меня.

«Да. Помимо ночей, когда он был с другой женщиной».

— Просто Джейкоб был очень расстроен тем, что потерял меня, и именно это заставило его совершить ошибку. Думаю, она объявила его отцом ребенка, потому что узнала, что он встречается со мной, — Эми Линн приложила к губам свою белую льняную салфетку, оставив на ней следы розовой помады. — Как только люди узнают, что моя сестра вот-вот станет первой леди Атланты, они начинают искать изощренные способы выдоить из меня деньги. Это не вина Джейкоба. Во всяком случае, он решил остаться со мной, даже несмотря на то, что для него это предполагает определённые сложности.

— Это он так сказал? — спросила я настолько невозмутимо, насколько могла.

Эми Линн открыла и закрыла рот, а я получила мой ответ. Аннабет положила свою руку на руку сестры.

— Я знаю, ты любишь его, но как ты не видишь, что этот Джейкоб разобьет тебе сердце? — она повернулась ко мне. — Саванна, расскажи ей о сигналах опасности.

Это иногда случалось с бывшими клиентами. Они понимали, в чем дело, поскольку сами прошли через мою программу и изменились. Они наивно думали, что все, чему они обучились, можно донести до своих друзей и членов семьи всего за одну беседу. Но правда была в том, что мой курс занимал восемь недель и состоял из двенадцати шагов. Сумбурной встречи за чаем с фантастическим копченым лососем и огуречными сэндвичами просто не хватало.

Я скрестила ноги и сложила руки на коленях. Пытаясь быть настолько скромной, насколько возможно.

— Есть определенные сигналы опасности. Но я хотела бы больше знать обо всей этой ситуации. Эми Линн, я могу встретиться с тобой еще раз, чтобы побольше поговорить об этом и обсудить, что ты действительно хочешь от отношений…

— Я хочу его! Как только разрешится вся весь этот беспорядок с отцовством, мы поженимся, так он сказал мне.

— Для прекращения спора вам всего лишь нужно сделать тест ДНК, который займет, самое большее, неделю и поставит всё на свои места, — сказала я. Эми Линн нахмурилась, ее губы сжались.

— Но затем последуют суды… У него много хороших качеств, моя сестра просто не может увидеть их, потому что она уже сформировала свое мнение о нем, — девушка встала, салфетка соскользнула с ее колен и приземлилась на восточный ковер, создав мягкое белое пятно в море ярких цветов. — Мне нужно немного свежего воздуха.

Как только она ушла за пределы слышимости, Аннабет ущипнула себя за переносицу.

— Я очень надеюсь, что ты сможешь достучаться до нее, но она бывает слишком упрямой.

— Ты должна понимать, что когда пришла ко мне, ты хотела измениться.

— Но не могла бы ты, по крайней мере, указать ей на сигналы опасности?

«Да, я могла бы».

Из того, что я слышала, парень принадлежал к типу мужчин, которые не искали обязанностей. Но его вполне устраивало иметь в своей жизни Эми Линн, поэтому он наполовину-в-обязательствах. Когда она сказала о свадьбе, стало понятно, что она всего лишь повторяла сказанные им слова: «…когда-нибудь. Когда все урегулируется. Как только этот бардак останется позади».

Сначала причиной стало решение вопроса с отцовством, потом это будет его продвижение по службе. Одно «когда-нибудь» будет сменять другое, пока он либо не уступит и не женится на ней, что маловероятно, либо предложит перейти на небольшой уровень обязательств, например, начать жить вместе. А когда она выдвинет ультиматум, то, вероятнее всего, он уйдет, оставив ее виноватой во всем, так как он никогда не допускал каких-либо проступков.

— Она моя младшая сестра и моя единственная семья, — сказала Аннабет, — конечно, у меня есть Уильям и его семья, но ты видела их. Бизнес примешивается ко всему, что они делают, — она приложила руку к груди, и ее красные ногти заметно выделились на желтом платье. — И хотя я люблю Уильяма настолько, чтобы справляться с сумасшествием, которое сопутствует его политической жизни, мне нужно знать, что с моей сестрой все будет в порядке после того, как я выйду замуж. Я желаю Эми Линн найти кого-то получше, как это сделала я. А не оставаться с этим идиотом, который приходит и уходит из ее жизни, когда ему вздумается, заставляя мою сестру плакать чаще, чем радоваться.

— Я все понимаю, но, к сожалению, мы не можем принудить ее выбрать другого. Я предлагаю свои услуги и втисну ее в текущую сессию семинара. Я сделаю все, что могу. Но не обещаю, что это сработает. Могу только сказать, что я постараюсь сделать все что в моих силах, но помни, пожалуйста, что могут разные варианты развития событий.

— Ах, после года общения с политиками я уже привыкла к такому типу обещаний, — Аннабет выдавила улыбку, поддерживая имидж уравновешенной первой леди, которой она теперь всегда была на публике. И это напомнило мне, какой она была при нашей первой встрече.

Разбитая и уставшая от выбора неправильных парней, она наткнулась на мой блог и записалась на семинар. Когда я читала лекции, она неистово строчила конспекты. Мне казалось, что у нее мигает в голове лампочка.

Вскоре после завершения программы Аннабет посетила благотворительный аукцион, где встретила одного из самых завидных холостяков во всей Атланте. Весь город был шокирован эти, так как Уильям Колдуэлл и его семья были прямо как Кеннеди. У них была политическая власть, богатство и внешний вид, как у звезд телеэкрана.

В это же время Уильям баллотировался на должность мэра. Он пригласил ее на свидание, после которого я получила безумное количество телефонных звонков от нуждающихся в совете. К счастью, в Интернете о нем было много информации, что облегчило предварительный поиск сигналов опасности. Возможно, я бы и чувствовала себя скверно за столь глубокое копание в его биографии, если бы не знала, что его люди делали то же самое с Аннабет.