12 шагов к мистеру Совершенство

— Ты лучшая, — сказал он.

Я была лучшей, но я отдернула свою руку, решив, что пришло время заново просмотреть мой список и шаги, прежде чем я сойду с ума и окажусь обманутой одним и тем же парнем дважды.

Глава 12

Я вбежала в книжный магазин и вздохнула с облегчением, почувствовав ледяной и свежий кондиционируемый воздух. Частые ливни, из-за которых прошлый месяц был более-менее прохладным, закончились, и сейчас температура витала на отметке «слишком-жарко-чтобы-полноценно-дышать».

Мои ноги все еще горели из-за пробежки в парке с Иви, потому что мышцы у меня были скорее вялыми, чем натренированными. Я зря беспокоилась, что во время пробежки у нас будет неловкая встреча с Уэйдом, поэтому самой ужасной частью нашей вылазки стало ее окончание, когда мы, пропитанные потом, никак не могли отдышаться. Не знаю, было ли это удачей, но я рада, что мы с ним разминулись. Я приняла душ и переоделась в модные джинсы, топ с оборками без рукавов и балетки — ноги-желе и каблуки были просто несовместимы, увеличивая и так высокий шанс несчастного случая. Плюс, я думала, что публика в книжном магазине будет более сдержанной, чем на художественной выставке.

Я прошла мимо кафе и магазинов в самое сердце универмага. Несколько рядов стульев были выстроены перед столом с тремя микрофонами, над которым располагались вывески о событии. Рядом сидели несколько человек, готовые к раздаче автографов и подписания экземпляров книг, хотя авторов еще не было. Линка тоже не было среди толпы.

Я приподнялась на цыпочки и осмотрела просторный книжный магазин. «Я и не осознавала, что это место было таким большим. Полагаю, мы должны были согласовать точное место для встречи вместо неопределенного «встретимся-в-магазине»».

Ничего, если что, мы встретимся у столика для подписания книг. Я бродила среди стеллажей, изредка беря то одну, то другую книгу в руки, и нашла Линка в — какой сюрприз — спортивном отделе. В одной руке он держал открытую книгу, а другой уперся в полку, выставляя напоказ мышцы предплечья, при этом восхитительно хмуря брови. От этого вида мой желудок сделать сальто. Очевидно же, что Линк был красавчиком.

«Друзья. Всё, чем мы являемся, и всё, чем мы когда-либо будем, так что соберись».

Он посмотрел в мою сторону и проговорил:

— Саванна Гэмбл?

От теплоты его голоса меня окатило жаром, но я не выдала себя, изобразив лишь небольшую улыбку.

— Линкольн Уэллс?

Он закрыл книгу и поставил ее на полку.

— Оправилась от прошлой ночи?

— Конечно, — сказала я, небрежно облокотившись бедром о полки. — Самые темные ночи создают самые яркие звезды.

Линк наморщил лоб, как делал это всегда, если я извергала одну из моих вдохновляющих цитат.

— Не то чтобы это была супертемная ночь, — добавила я, не желая, чтобы он думал, что я была сокрушена кем-то вроде Уэйда. Эти парни по пенни за дюжину и совершенно недостойны слез или раздумий. Хотя такие свидания могут быть неплохим предлогом, чтобы получить пару дополнительных напитков. — Мне, правда, не от чего оправляться. У меня не было даже похмелья, так что это было чудо в «ночь-плохого-свидания».

— Нет, это благодаря твоему бармену, использовавшему идеальное количество алкоголя. Возможно, ты должна пересмотреть свой запрет на парней, которые смешивают напитки, — он сверкнул широкой улыбкой, и я покачала головой. Казалось, что он не мог не флиртовать, даже когда не был заинтересован в серьезных отношениях, — по крайней мере, он признался в этом прошлой ночью в баре. Ну, рассуждая об этом гипотетически. Что одно и то же.

— Говоря о работах, как прошел твой первый день в бейсбольном лагере? Ты немного говорил об этом.

Выражение лица Линка изменилось, загораясь, как у ребенка в рождественское утро.

— Это так весело. Я могу заниматься упражнениями и кричать всякие тренерские наставления, которые я раньше терпеть не мог слышать. Но, как оказалось, я люблю «лаять» на игроков, когда они бегают.

— Итак, ты говоришь, что мучение детей делает тебя счастливым?

— Ты имеешь в виду - формирование будущего детей, — он подтолкнул своим плечом мое, и его улыбка расширилась. — Не волнуйся, мои зажигательные речи также впечатляющи, как и мои замечания типа - «соберись-с-духом» и «играйте-на-полную-мощность», — когда мы вышли из прохода между рядами, Линк положил руку на мою поясницу.

Покалывание на моей коже подталкивало прислониться к нему ближе, видимо она была в сговоре с предательским желудком. Но потом я вспомнила пятый шаг и взяла себя под контроль. Вспомнила список качеств, которые я хотела в мужчине, и тот факт, что «Доверие» занимало первое место в нём. После того, как Линк оставил меня с разбитым сердцем, дурацкой запиской и никаким другим объяснением, я никогда не доверю ему свое сердце снова — это была часть меня, которая будет оставаться сильной.

Мое сердце сильнее забилось, готовое к вызову. Я шагнула за пределы досягаемости Линка и повернулась лицом к нему, фокусируясь на сегодняшней миссии.

— Ты встречал здесь одиноких женщин? Или видел одиноких парней, разгуливающих вокруг? Я надеюсь, что это место окажется более успешным, чем художественная выставка. Джаз-клуб на самом деле бы достаточно успешен, — «во всяком случае, как место, заполненное одиночками».

Это напомнило мне, что я забыла перезвонить Эндрю. Упс. Поскольку прошло четыре дня, это должен быть звонок вместо простого сообщения, черт возьми. Кто ж знал? Может быть, без давления встречи «лицом-к-лицу» он будет более расслабленным.

— Я не обратил внимания, — сказал Линк, возвращая меня в «здесь-и-сейчас». — Первая одинокая женщина, с которой я столкнулся, это ты, — он скользнул взглядом по мне, и его рот растянулся в очаровательную улыбку.

— Ну, это разочаровывает, — сказала я прежде, чем он смог произнести очередную кокетливую реплику. В последнее время я позволила моему щиту опуститься слишком сильно, но не собиралась становиться наивной девочкой, которой была в колледже. — Возможно, люди просто направляются сразу на авторское мероприятие.

Я ускорила свой шаг, устремившись к месту, где подписывали книги. Места были уже наполовину заполнены, авторы как раз размещались перед ними, а один из работников книжного магазина проверял микрофоны. Я заняла место у прохода в третьем ряду с конца, чтобы иметь хороший обзор публики.

Линк пробрался мимо, задев бедром мои колени, и сел рядом со мной. Я скрестила и отодвинула свои ноги подальше от него, потому что, по всей видимости, несмотря на поднятый щит, моя кожа покрывалась мурашками даже от мимолётных прикосновений к нему. Я стала наблюдать за вереницей людей, различая группы по интересам, читая жесты и язык тела каждого. К началу мероприятия оставалась лишь небольшое количество пустых мест.

Здесь, казалось, было хорошее соотношение мужчин и женщин. Несколько пар, но по большей части группы друзей и несколько одиночных участников.

Очевидно, что шанс пообщаться с кем-либо был маловероятен, пока авторы читали отрывки и отвечали на вопросы, но у этого места был потенциал.

Как раз тогда, когда я была в процессе мысленной разработки парня со второго ряда и девушки тремя местами ниже, Линк поднял свою руку.

Ведущий указал на него, и он сместился по сиденью вперед.

— Да, я задавался вопросом, как вы, парни, начали писать? Вы ставили перед собой какие-то цели? Или это было чем-то, что вы всегда хотели делать?

Вопрос поразил меня настолько, что вместо того, чтобы самой слушать ответы, я изучала реакцию Линка на них. В основном это было кивание, с редким нахмуриванием брови или изгибом рта.

Вскоре ведущий объявил, что времени осталось только на пару новых вопросов, после которых люди поаплодировали и выстроились в очереди, чтобы поговорить с авторами и получить подписанные книги.

— Я собираюсь пообщаться, — сказала я Линку. — Посмотрим, что я смогу разузнать.

Он остановил меня, положив свою руку мне на локоть.

— Хочешь одну из книг? Я постою в очереди и получу ее с автографом, так что ты можешь заняться своим исследованием.

Я колебалась. «Почему он делал такое милое предложение? И почему я решила проанализировать это и превратить во что-то, чем это не являлось».

— Шпионский триллер показался мне довольно интересным.

— Я тоже так подумал. Мы должны прочитать его и завести наш собственный книжный клуб.

— Книжные клубы, на самом деле, тоже являются одним из способов встретить одиноких, так что это хорошая идея. Конечно, нам нужно присоединиться к большой группе и найти время, чтобы прочитать книгу, что будет сложно вместить в мои семинары и занятия с клиентками. Ты можешь прочитать ее первым, и к тому времени, как ты закончишь, у меня должно появиться больше времени.

Линк весело посмотрел на меня и затем медленно кивнул.

— Конечно. Меня устраивает.

— Круто, спасибо, — «вау, это, в самом деле, великодушно с его стороны, особенно учитывая, какая длинная эта очередь». Мое горло пересохло, когда я вспомнила, что «великодушный» был в моем списке качеств, которые я хотела видеть в парне…

Но это не имело значения, учитывая доверие, которое все еще было наиболее важным. Прежде чем я не сказала что-то глупое, например: «Забудь про мое исследование. Я бы предпочла постоять в очереди с тобой», я решила самоустраниться.

Как я и надеялась, люди вокруг стояли небольшими группами. Я полагала, что большинство читателей, как правило, являлись интровертами (прим. Человек, психический склад которого характеризуется сосредоточенностью на своем внутреннем мире, замкнутостью, созерцательностью, тот, кто не склонен к общению и с трудом устанавливает контакты с окружающим миром), так что если бы я добавила это к моему списку, я бы поощрила женщин выходить из их зон комфорта. Я раньше была немного стеснительной, но публичные выступления и наставления людей заставили меня забыть об этом. Иногда тебе просто нужно было вести себя более уверенно, чем ты себя чувствуешь на самом деле. Как только ты начинаешь говорить, уверенность растет и замещает нервозность.

Тщательно все обдумав, я решила сначала обзавестись доказательствами того, что это место подходит для знакомств.

Я подошла к трем парням, сдержанно улыбаясь, чтобы не отпугнуть их, если бы они были частью замкнутой или робкой толпы.

— Прекрасное мероприятие, правда?

Они кивнули, и мне, конечно, потребовалось немного усилий, но, в конечном счете, я влилась в их разговор. Один из них сам был писателем, во многом благодаря этому он пришел сюда. Мой взгляд непреднамеренно переместился на Линка, когда я задумалась о том, что заставило его спросить о писательстве. После чего я вернулась обратно к поставленной задаче и продолжила светскую беседу.

Один парень был женат, двое других были холостыми. Я не почувствовала искры, но добавила их к хорошим возможностям для женщин Атланты. Двинувшись дальше, я подошла к парню, который все еще сидел на своем месте, и узнала, что он лично знаком с одним из авторов. Парень продолжал смотреть свой телефон, так что он, очевидно, чувствовал также мало связи со мной, как и я с ним. Но это не означало, что другая одинокая девушка не попадется ему на глаза при тех же обстоятельствах.

Пообщавшись еще с несколькими людьми, пришедшими на мероприятие, я решила, что это место, конечно, не было Святым Граалем холостых парней, но в нем есть потенциал. Оно, наверное, войдет в мой список, но в нижнюю его строку.

Когда я огляделась в поисках Линка, то заметила его разговаривающим с блондинкой в крошечном платье, у которой, должно быть, ноги не были как желе, потому что она надела супервысокие каблуки.

Я решила пока не подходить к нему и отвернутся, но его глаза встретились с моими, и они, казалось, кричали о помощи. Линк даже подергал за свое ухо. Я точно знала, что Иви не раскрывала наш сигнал спасения, и на самом деле это больше выглядело как бейсбольный сигнал. «Ммм, какую подачу ты хочешь, чтобы я бросила, тренер? Или я должна украсть базу (прим. Кража базы — игровая ситуация в бейсболе, когда игрок, находящийся на базе, обегает следующую базу в момент подачи питчера, но до того, как бьющий успел осуществить удар)?»

Я подошла, и Линк сразу же обнял меня за плечи.

— Ты помнишь Саванну?

Глаза блондинки неохотно оставили Линка, и она бросила на меня быстрый взгляд, в котором мелькнуло узнавание. Я всегда гордилась тем, что хорошо запоминала лица, поэтому забеспокоилась, когда у меня не возникло даже проблеска идеи о том, кем она была.

— Как мило, — сказала она, растягивая свои губы. — Вы двое все еще друзья после всех этих лет.

«Мило? Все еще друзья?» Всплеск ревности смешался с растерянностью, что только еще больше смутило меня. «Какое мне дело, что эта девушка думала?» Линк, по сути, умолял меня спасти его. Взгляды, который она бросала на него, и язык ее тела предполагали край интимности. Это раздражало мои нервы, как кошку, которую гладят против шерсти, и мои коготки хотели вцепиться ей в волосы.

— Ты помнишь Темперанс? — спросил Линк. — Она поступила в университет в то же время что и мы.

Темперанс положила свою руку на бицепс Линка, кончики ее френч-маникюра контрастировали с его загорелой кожей.

— Я болела за футбольную команду, и мы с Линком встречались.

— Ох, — сказала я, ненавидя, как быстро возросла моя ревность, и теперь клыки присоединились к коготкам. Я думала, он не встречался в колледже. И я заметила, как она подчеркнула, что была болельщицей.

— Я встретила вас однажды в кампусе, — продолжила она. — Сначала я подумала, что Линк изменяет мне, но он объяснил, что вы, ребята, были просто друзьями, — ее слишком широкая улыбка начала выглядеть как хищный оскал. — В любом случае, было так приятно встретить тебя, Линк…

Темперанс вытащила карточку, которая показывала, что теперь она была консультантом по макияжу. Это объясняло пять слоев туши, которые превращали ее ресницы в черные комки. Ее единственный, вроде как, недостаток на идеальном лице.

— Позвони мне как-нибудь, и мы сможем наверстать упущенное.

Она промурлыкала ему последнюю реплику, давая понять, что под «наверстывать упущенное», она имела в виду «пока они будут обнаженными».

Линк засунул карточку в карман и потянул меня за собой. Он вручил мне шпионский триллер.

— Открой его.

Я сделала как велено и увидела, что он был подписан для нас обоих. Перед тем как встретить Темперанс, мне показалось, что я увидела знак, что может быть когда-нибудь он сможет принять обязательства. Не со мной, конечно. Я ведь была просто другом, в конце концов.

Это было приятным жестом, но тот факт, что у Темперанс было то, чего я хотела от Линка в колледже, сделал меня раздражительной. Поэтому я сказала:

— Это очень круто. Спасибо.

— Как публика? — спросил он. — Это место получило твой знак одобрения гуру-по-свиданиям?

— Думаю, оно войдет в список. Здесь было много одиноких женщин, верно? — я посмотрела ему в глаза, делая вид, что у меня с этим не было проблем, хотя мои зубы сжались после последнего слова. Если я не могла спокойно смотреть на его бывших, то как я собиралась вытерпеть его рядом с любой другой женщиной без зависти, пожирающей меня заживо. — Поэтому беспроигрышный вариант для обеих сторон?

— Думаю, да.

Я дернула головой.

— Прекрасно. Я определенно добавлю это к моим записям. Говоря о работе, я встречаюсь с одной из моих клиенток завтра рано утром, поэтому я лучше пойду.

— Уже? Я думал, мы могли бы поужинать.

Я с трудом сдержалась, чтобы не сказать, что он должен пойти пригласить Темперанс на ужин, потому что у нее явно есть много времени для него. Но друзья так не делают. Плюс, он вполне мог воспользоваться таким советом, и я бы возненавидела себя за это.

«Ладно, это крайне маловероятно, учитывая, как явно он хотел уйти от нее». Это заставило меня почувствовать себя лучше примерно на полсекунды, но затем годы обучения автоматически сработали, поворачивая ситуацию другим образом. То, что он забыл о ней, невзирая на их прошлое, могло быть знаком, что Линк не поменял свои взгляды.

В любом случае, я не собиралась обнимать льва. Или притворяться, что он изменился.

Линк принадлежал к типу притягательного игрока, как раз о таких я рассказывала на своих семинарах. Поэтому я провела еще одну линию по песку, внутренне усиливая необходимость не пересекать ее.

— Мне нужно позвонить Эндрю. В отличие от Уэйда, он не оказался придурком, так что «ура» одному хорошему свиданию.

Линк остановился.

— Я думаю, что вернусь и захвачу еще одну книгу, на которую положил глаз раньше.

Я протянула подписанный триллер, но он оттолкнул роман обратно ко мне.

— Возьми его, — сказал он. — Я буду занят другой книгой и хочу, чтобы она была у тебя. Вдруг ты найдешь время, чтобы почитать.

Вместо того, чтобы играть в перетягивание каната, я сдалась и прижала книгу к груди. Я повернулась, чтобы идти, когда Линк сказал:

— Эй, Саванна? Оставь пятницу свободной. У меня есть мероприятие для твоего проекта. Гарантирую, это будет прекрасное место, чтобы встретить одиноких парней, иными словами – просто бомба.

Конечно, мне было любопытно, но я решила, что нам лучше притормозить совместные тусовки. По крайней мере, пока я не возьму мое ревнивое настроение и вибрации притяжения под контроль.

— Ты знаешь, эта неделя — сумасшедшая, Эндрю и я…

— Никаких отговорок, Гэмбл. Я заберу тебя в четыре.

Глава 13

— С тех пор как ты помогла мне подправить мой профиль, — сказала Эбигейл, поворачивая ноутбук ко мне, — его стали намного чаще просматривать.

Я передвинула наши чашки подальше, чтобы избежать любого непреднамеренного крещения ноутбука, и наклонилась поближе к экрану.

Эбигейл подула на свою челку, несмотря на то, что та уже не падала на глаза.

— Я также болтала с несколькими парнями, и всё… идет хорошо, что удивительно. Один предложил встретиться, но мысль об этом вызвала у меня сыпь, — девушка почесала шею, как будто у нее могла появиться сыпь только из-за разговора об этом.

Я изучила фотографии двух парней, с которыми она общалась больше всего.

— Оба парня очень симпатичные.

— В этом и проблема.

Я подарила ей «прекрати-эту-сомневающуюся-чепуху» взгляд.

— Ты хорошенькая, так что это не проблема.

— Это когда я хочу просто пообщаться, но выходит все по-идиотски? — Эбигейл откинулась на спинку стула, и ее очки скользнули на кончик носа. — Что я должна делать? Соблазнять их своей неуклюжестью?

— Да. Теперь, какой из них тебя больше заинтересовал?

— Программист. Алекс, — она мечтательно вздохнула и указала на симпатичного парня с очками в роговой оправе. Я буквально видела их вместе. — Мы болтали и даже играли по сети в «Лигу Легенд». Алекс спросил, не хочу ли я встретиться в воскресенье. Он упоминал, что не любитель выпить, так же как и я, поэтому не думаю, что подойдет встреча в баре. Плюс, о чем мне говорить? Может лучше, если мы просто продолжим общаться онлайн некоторое время?

— Тебе нужно хоть когда-то выбраться из дома. Скажи ему, что хотела бы встретиться. Мы придумаем план игры, и к воскресенью ты будешь готова, — мои мысли завертелись, проходя по сценариям свидания, чтобы найти лучший вариант, который поможет Эбигейл справиться с ее социальной тревожностью. — В большинстве случаев я отговариваю от первых свиданий в кино, потому что оставляет мало времени для беседы и уменьшает возможность действительно узнать другого человека, но я хочу предложить тебе кинотеатр.

Я кликнула на его профиль и просмотрела его интересы.

— Мы используем это и вашу переписку, чтобы подобрать фильм, который он хотел бы посмотреть, — думаю, подойдет научная фантастика или фильмы по комиксам. У вас будет немного времени, чтобы пообщаться. Если будет немножко коряво, то это абсолютно нормально на первом свидании. Большую часть времени вы будете в кинозале, где не очень удобно разговаривать. В темноте кинозала тебе не придется обдумывать каждый жест, а позже вы сможете поговорить о фильме. Это сразу даст вам что-то общее.

Глаза Эбигейл расширились. Если не считать выражения лица «олень-в-свете-фар», мне очень нравилось, как прекрасно ее новая стрижка дополняла ее черты, и она проделала отличную работу, укладывая ее сама. Время от времени мои клиентки соскальзывали в свои старые стили или не совсем правильно сочетали их новую одежду, но Эбигейл взяла все мои советы и применила их на практике. Мне просто нужно было вернуть ей то чувство уверенности в себе, которое возникло у нее разу после преображения. Я предпочитала называть его «модернизацией», потому что это было не «изменение всего», а больше «работа с тем, что уже есть».

Об этом говорилось в шестом шаге моей программы, и он именно его я больше всего хотела выполнить с Эбигейл.

Шаг шестой: научитесь любить себя. Когда вы научитесь любить себя, другим людям станет легче увидеть настоящую вас и полюбить этого человека.

— Эбигейл, ты справишься, — сказала я. — Я здесь, чтобы тебя подготовить, и мы проведем столько практических занятий, сколько тебе потребуется, — я передала ей чашку кофе, и она сделала несколько больших глотков. Она кивнула — доказательство того, что иногда все, что тебе было нужно, чтобы пережить день, это больше кофеина.

Внезапно на экране выскочило сообщение, не от парней, с которыми общалась Эбигейл, а от сурово выглядящего парня с прекрасными темными волосами. Он называл ее привлекательной и писал, что, похоже, у них было много общего.

— Ты только что получила новое сообщение. Хочешь проверить его, или мы должны сосредоточить наше внимание на Алексе?

Она замахала руками.

— Не думаю, что могу справиться с чем-то большим прямо сейчас.

Осторожно, чтобы не открыть сообщение, я свернула диалог и пробежалась по ее разговорам с Алексом. Она последовала моему совету и там. Все было легко. Она задавала ему много вопросов, не упоминая своих питомцев или бывших.

— Я так горжусь достигнутым тобой прогрессом, — сказала я. — Ты облегчаешь мою работу.

Эбигейл усмехнулась, и ее лицо засветилось. «Ей просто нужно чувствовать себя достаточно комфортно с парнем, чтобы стрелять в него подобной улыбкой. Тогда любой парень будет на крючке, я уверена в этом».

Больше всего на свете я хотела помочь ей найти хорошего парня, который бы видел, какой потрясающей она была. Было понятно, что Эбигейл становилась неуклюжей, когда нервничала — вывалила пиццу или роняла шары для боулинга на пальцы ног - и тогда она еще больше замыкалась в себе. Парни не понимали, что она просто застывала, как перегруженная видеоигра. Мне просто нужно было найти правильную комбинацию кнопок, которая перевела бы Эбигейл на новый уровень в ее свиданиях.

Честно говоря, я любила подобные вызовы. Одной из вещей, которая делала мою работу такой интересной, было то, какими разными были мои клиентки. Я видела, как они огорчались, и показывала им, как использовать это, чтобы найти человека, который понимал и огорчался бы вместе с ними. Потому что одной из универсальных вещей в этом мире была потребность быть любимым, и каждый человек заслуживал этого.

Я повернула ноутбук Эбигейл обратно к ней.

— Время принять предложение Алекса и встретиться.

Пальцы Эбигейл медленно двигались по клавиатуре, и, учитывая, как быстро она обычно печатала, я видела, что она намеренно тянула.

Я передвинулась к краю сиденья.

— Как я уже говорила, мы попрактикуемся с тобой заранее. Я помогу выбрать наряды, сделать прическу и макияж — все, что ты хочешь. Но то, что ты наняла меня, не значит, что парень будет у тебя в кармане. Тебе самой придется учиться общаться.

Она прикусила свою губу, но ее пальцы остались на месте, как будто были приклеены к клавиатуре.

Самое время надеть шляпу мотивационного оратора и извлечь цитату, при которой Линк наморщил бы свои брови.

— Это нормально быть напуганной. Если переборешь страх — то скоро станешь очень, очень храброй.

Решимость вспыхнула на лице Эбигейл, и ее пальцы запорхали над клавиатурой. Она с драматизмом нажала «Enter», который издал громкий «щелк», и ее лицо побледнело.

— Я сделала это. Я спросила его, хочет ли он сходить в кино.

— Здорово! — я подняла руку, и Эбигейл рассмеялась, прежде чем хлопнуть по ней.

Она сделала глубокий вздох и резко выдохнула.

— Что теперь?

— Мы ждем. Всему свое время, не успеешь оглянуться, и ты будешь на свидании, — потребовалась только пара минут, чтобы Алекс ответил согласием пойти на фильм, что было эпически быстро в мире парней. Еще десять я успокаивала Эбигейл — возможно, не нужно было давай ей пить столько кофе.

Хотя после нескольких минут обсуждения вариантов гардероба и хороших тем для светской беседы я сумела успокоить ее, и к концу нашей встречи она накопила столько же азарта, сколько и тревог.

***

Вчера, после подписания книг, я позвонила Эндрю и извинилась за долгое молчание, пригласив его встретиться со мной за ужином. По правде говоря, я слишком много думала о Линке и решила, что отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Затем я сразу же отругала себя за то, что подумала об Эндрю как об отчаянной мере.

Он был предсказуемым, а предсказуемые парни были стабильными. Не удивительно, что ресторан, в который он меня пригласил, оказался близко от места его работы. Еще одним доказательством его положительности стали манеры - Эндрю отодвинул стул для меня, и когда подошел официант, он не стал заказывать за меня. Да, он все еще казался немного нервничающим, но после нескольких минут светской беседы мне удалось заставить его чувствовать себя непринужденно. Но видимо не достаточно для того, чтобы он перестал обдумывать каждое действие, — я могла видеть это по его лицу.

Наш ужин быстро закончился, и судя по популярности ресторана, я знала, что затягивание встречи будет встречено пассивно-агрессивными намеками от официантов. Я также была уверена, что Эндрю скорее всего спросит, не хочу ли я пойти в соседний бар выпить еще. Думаю, он хотел продолжить свидание, но пока не чувствовал себя достаточно смелым, чтобы пригласить меня к себе домой.

Что было приятно. Я все равно не была готова идти туда, и это показывало, что он не тот парень, который постоянно водит женщин домой. Хорошо воспитанный парень, которого я искала. Маме и тете Велме он бы понравился.

«Может быть, я должна воспользоваться советом Джексона и привести Эндрю на годовщину моих родителей? Кого заботит, что такие действия противоречат моей двенадцатишаговой программе, если это заставит любопытных Варвар отстать от меня?»

От этой мысли меня заполнило чувство вины. Не следовать моей собственной программе означало, что я не полностью верю в нее. «Время приложить больше усилий для этого, никаких больше действий вполсилы».

В движении, которое вызвало бы у моей тети и мамы сердечный приступ, я потянулась за счетом, как только официант положил его на стол. Несмотря на убеждение старшего поколения, что всегда должен платить мужчина, в наши дни предложить оплатить — или, по крайней мере, разделить — счет было тем, что обычно делают на свидании. Парням моего возраста это, как правило, нравилось, даже если они не говорили об этом вслух.

— Я плачу в этот раз, — сказала я. — Я сама пригласила тебя на ужин.

— Нет, нет. Я настаиваю, — Эндрю положил руку поверх папки, не давая мне ее открыть, и я засчитала ему баллы за один сильный, уверенный жест.

По пути к выходу он даже положил руку мне на поясницу — если бы я наставляла его, я бы сказала: «Так держать!». Но затем я поняла, что моя кожа не гудит так, как когда ко мне прикасался Линк. Два противоборствующих потока мыслей столкнулись и образовали беспорядок в моей голове.

Эндрю помедлил на середине тротуара.

— Здесь есть неплохой бар парой кварталов ниже. Ты не хочешь выпить и немного посидеть?

— Конечно, — часть меня ненавидела, что я оказалась права, в то время как другой части это нравилось — в конце концов, предугадывать такие вещи было моей работой. Но еще одна крошечная часть меня жаждала чего-то более непредсказуемого.

Вот почему нам нравятся непредсказуемые парни, и именно поэтому так много женщин они нелогично притягивают. Неуверенность добавляет совершенно новый уровень к погоне. Непредвиденные награды порождают больше адреналина, и это значит более высокие максимумы.

Это также может означать и самые низкие минимумы.

Как развитый человек, я знала больше, чем того хотела. Но та часть меня, с которой мне иногда приходилось бороться, испытывала дрожь возбуждения относительно незнания, куда Линк поведет меня завтра вечером. Я ненавидела, что он был таким властным, но еще больше меня раздражал его командирский тон и отказ рассказать мне, что он запланировал.

Ранее днем, пока я раскладывала продукты, я позвонила ему, планируя продинамить нашу загадочную вылазку. Я волновалась, что наша дружба становилась слишком запутанной, и надеялась, что некоторое пространство поможет мне найти внутренний баланс и перестать чувствовать приступы сумасшествия или ревности.

Но где-то между раскладыванием молока и фруктов, он рассмешил меня, и мои тревоги растаяли. В итоге я струсила и, вместо того, чтобы продинамить, пытала его относительно деталей. Но он не выдал мне ничего, сказав лишь, что заберет меня в четыре и нужно одеть повседневное.

Когда я уже собиралась завершить звонок, он сказал:

— Подожди.

Я замерла, с одной рукой на телефоне и другой, сжимающей четыре упаковки йогурта.

— Я не могу разгадать пятьдесят два по вертикали. Тут сказано: «Парижская подружка».

— Проститутка, — сказала я, и его низкий смех наполнил мое ухо.

— Как ни странно, нет. Но, несомненно, тебе нужно представить меня твоим парижским подружкам.

Я закрыла дверцу холодильника и прислонилась к ней. Холодный металл освежал после дневной жары.

— Я не знала, что ты встречаешься с проститутками.

— Я не знал, что ты так наивна. Просто ты еще не встречалась с проститутками по-настоящему. Знаешь, все дело в том…

— Прощай, Линкольн.

— Мне нравится, когда ты используешь мое полное имя, — я затрепетала от хрипловатого и интимного тона его голоса, закрыла глаза и выпрямилась напротив холодильника. Хорошо, что рядом не было никого, чтобы засвидетельствовать мою полнейшую неспособность оставаться равнодушной к парню, у которого было так много сигналов опасности.

— Саванна?

Я заставила себя выбросить все из головы и вернуться в настоящее, в котором Эндрю держал для меня открытую дверь. «Черт побери, как я позволила себе настолько отвлечься?»

Затолкав все мысли о Линкольне в самые дальние уголки моего разума, я послала Эндрю улыбку и поблагодарила его, прежде чем зайти внутрь.

К счастью, «Крейн Бар» был довольно пустым, и нам не пришлось кричать друг другу во время разговора. Я так часто пила алкоголь за последнее время, что когда подошел бармен, я выбрала спрайт и клюкву вместо алкоголя. После того, как мы немного устроились, я спросила Эндрю о его целях. Во-первых, было правильно спросить об этом того, с кем вы рассматриваете возможность иметь отношения, и во-вторых, я надеялась найти у нас несколько общих целей. Или что его целеустремленность пробудит больше интереса с моей стороны.

— Ну, я надеюсь продвинуться на своей работе, пока не возглавлю весь кредитный отдел. Конечно, у меня будет дом в будущем, но не сейчас. Кредитные ставки намного меньше, если тебя есть большой первоначальный взнос. Ты не представляешь, какой большой процент добавляют банки за весь срок ипотеки.

«Математик равняется умному», — напомнила я себе, когда он рассказывал, как упорно боролся, чтобы получить низкую годовую процентную ставку на его кредит на машину и сколько в точности это сэкономило ему. «Хорош в финансах, и он, очевидно, заботится том, чтобы оставаться без долгов. Все качества хорошие».

Независимо от этого, у меня в мозгу была «тревожная кнопка», отведенная для математики, и если бы Эндрю еще больше разглагольствовал о числах, я бы вошла в режим выключения и оцепенелого кивания.

Эндрю взглянул на часы, заметив, что мы заказали наши напитки более десяти минут назад. Поскольку они еще не прибыли, он подошел к бару.

Мне хотелось желать его, просто потому, что он был хорошим парнем. Добрым. Благородным. Люди доверяли ему свои деньги, что доказывало, что он также был надежным и, скорее всего, честным.

«И хотя он попадает под многие пункты моего списка, он рассказал всего один анекдот в баре в ту ночь, когда мы встретились. Так что он точно не имеет полный «чувство-юмора» комплект, который я ищу». Мэйсон также не обладал этим качеством — единственный изъян в длинном списке его плюсов. «Ладно, это и переезд между штатами без меня». Но я была готова отказаться от чувства юмора, потому что он был щедрым, верным и очень амбициозным. Он смеялся над шутками, которые я рассказывала, так что он набирал несколько очков в юморе, даже если сам не заставлял меня смеяться.

«Линк заставляет меня смеяться». Подсказки к кроссворду каким-то образом превратились в повседневную шутку между нами, и на художественной выставке я смеялась больше, чем за все последнее время. «Мне просто нужно найти парня с комбинированными чертами Мэйсона и Линка. Все хорошее от двух парней смешается вместе, чтобы создать одного идеального парня».

Эндрю присел и взял меня за руку, возвращая мое внимание обратно к нему. И к тому факту, что его ладонь была немного влажной.

— Они извинились, что наши напитки готовятся так долго, и заверили меня, что они принесут их в течение нескольких минут.

— Ох. Хорошо, — я не смогла придумать, что бы еще добавить.

— Я хорошо справляюсь? — спросил он. — Лучше, чем прошлым вечером, так? Я до сих пор такой же, но… не такой взволнованный.

— Тебе не нужно нервничать. Как я говорила прошлым вечером, я клянусь, что не оцениваю тебя.

— Но если бы делала это… Скажи мне, что я, по крайней мере, получил бы тройку.

Дерьмо. Мы вернулись к нашим баранам, он снова желает оценки и советов от меня. Я практически хотела сказать ему, что беру почасовую оплату. Затем я подумала о шутке Линка о проститутках и улыбнулась.

Эндрю ухмыльнулся, подумав, что моя улыбка была для него. Мне хотелось, чтобы было так. Я не считаю, что химия должна перевешивать все остальное, но что-то же должно быть. Эндрю и я… скажем так, я чувствовала скорее половину искры. Волнение с нашего первого вечера так и не выросло, наоборот, оно уменьшилось.

Я осознала, что попытка заставить все работать с Эндрю — хотя это явно было не так — приводила меня в отчаяние.

«Дерьмо. Теперь мне нужно закончить это как можно более вежливо». Я не хотела разрушить его уверенность, но я также не хотела обманывать его.

— Эндрю, ты — отличный парень, и пусть даже ты получил бы 5 в области свиданий, не думаю, что мы имеем достаточно общего, чтобы поддерживать отношения.

Он отпустил мою руку и начал кивать.

— Большое спасибо за ужин, — я почти добавила неубедительный комментарий о том, что лучше быть друзьями, но этого точно никто не хотел бы услышать. Я бросила пару купюр на стол и встала. — Может, еще увидимся?

Все еще неубедительно, но это вырвалось. Я думала, он скажет что-нибудь, и приготовилась, неуверенная, в какую сторону это выльется — гнева или принятия.

Но Эндрю ничего не сказал, просто смотрел на меня с растерянным выражением. Тогда я подумала, что любое захудалое возражение было бы лучше, чем оставлять его в таком состоянии.

Глава 14

— Я так и знала, — сказала я, когда Линк свернул на парковку для поля Тернер. Игра Храбрецов начнется только после пяти, что объясняло раннее время встречи и повседневный дресс-код.

Когда Линк подобрал меня, то дал мне предполагаемую подсказку о цели нашей поездки, говоря, что это не только может помочь с моей работой, но и с его. Теперь я думала, может, он пытался пустить меня по ложному следу?

— Как посещение игры поможет в работе бармена? Ты сравниваешь обычных пьяниц с попойками бейсбольных фанатов?

Он припарковал свой автомобиль на открытом месте и заглушил двигатель.

— Это не для работы барменом.

— Следовательно, бейсбольный лагерь?

— Может быть, отдалённо. Это скорее для будущей работы, на которую я надеюсь.

То, как он говорил подсказками, оставляя пробелы, которые я должна была попытаться заполнить самостоятельно, делало его одним большим ходячим и говорящим кроссвордом. Таким же разочаровывающим, как и бумажная версия.

— Я думала, ты не собираешься больше играть в бейсбол.

— Это не касается игры. Теперь, игра должна быть веселой, — он распахнул свою дверцу. — Прекрати задавать так много вопросов, тогда мы сможем успеть устроиться и перекусить, прежде чем будет брошена первая подача.

Мне захотелось пнуть его, но я решила, что это было бы бесполезно. Кроме того, всплеск дофамина от фактора непредсказуемости вечера заполнил мой мозг, отвлекая меня счастливыми вибрациями. В конце концов, я раскрою тайну, даже если мне придется прибегнуть к грязным играм.

Линк и я направились на стадион и сделали быструю остановку у торговых палаток. С руками, полными начос, хот-догами и газировкой, мы шли вниз по мизерным железобетонным ступеням. Я не понимала, почему их не сделали немного больше и менее крутыми. Казалось, создатели стадиона хотели, чтобы люди кувыркались вниз с едой, достигнув нижней ступени в виде кровавой и покрытой сырным начос кучи.

Представленной мной картинки было достаточно, чтобы заставить крепче обхватить еду и добавить дополнительной осторожности к каждому шагу. Если мои ноги чувствовались слишком большими для этих ступеней, я удивлялась, как Линк управлялся со своими.

Места, к которым он вел меня, были отличными - близко к действу и прямо за сеткой. У него определенно были связи.

Я поставила мой напиток в подстаканник и разложила свою еду на коленях. Затем просканировала толпу, пришедшую на сегодняшнюю игру.

— Я уверена, здесь есть масса одиноких парней, но как я с ними познакомлюсь?

— Ну, ты много улыбаешься и откидываешь свои волосы…

Я наклонила голову и уставилась на него, но учитывая выскользнувший смех, сомневаюсь, что это выглядело так устрашающе, как мне хотелось.

Линк наклонился ко мне, опираясь предплечьями на подлокотник между нами.

— Варианты бесконечны. Ты можешь увидеть, кто из находящихся здесь испускает заинтересованные вибрации, до того, как они подойдут поговорить с тобой. Если такая девушка, как ты, положит на меня глаз, я определенно найду способ поболтать с тобой.

Мое сердце пропустило удар, и я быстро потянулась за своей газировкой, нуждаясь в разрыве зрительного контакта. Чертов дофамин. Я подумала, может, есть таблетка, которую можно принять. Вроде бета-блокатора для очаровывающих пикап-реплик и всплесков влечения от парней, в которых лучше было не влюбляться.

Опять же, именно для этого и была создана моя программа. Принимать пилюли было бы намного проще.

— Можно также понаблюдать за буфетом, если ты ищешь кого-то, кто любит сырный начос также сильно, как и ты… — Линк дернул подбородком в направлении моего начос — я оплатила дополнительную порцию, так что ни один чипс не остался непокрытым. — Пока ты медленно идешь сквозь толпу с едой, у тебя будет время пофлиртовать с холостяками. И если ты задержишься после игры, ты даже можешь получить шанс с бейсболистами, — Линк стащил один из моих чипсов и запихнул его в рот. — Но ты имеешь что-то против спортсменов, так что… — он пожал плечами.

— Это верно, имею, — сказала я, поднимая подбородок. — И спортсмены, которые беспрерывно разъезжают по разным городам, однозначно под запретом, — мой взгляд переместился к игрокам, принимающим поле, и чрезвычайно узким брюкам, которые так хорошо демонстрировали их активы, — но ты знаешь, я все же должна осмотреться вокруг и познакомиться с несколькими из них. В интересах исследования.

— Как профессионально с твоей стороны.

Я отмахнулась.

— Все что угодно ради моей работы.

Он расплылся в улыбке.

— Мм-хм. Затем, после твоего исследования здесь, мы поужинаем в буллпене. И если Храбрецы победят — что они сделают — то там будет полно радостных болельщиков, которые, увидев красивую женщину, будут спотыкаться друг о друга, чтобы приударить за ней. К концу сегодняшнего дня ты встретишь столько одиноких мужчин, что не будешь знать, что же с ними делать. Даже просто говоря об этом, я чувствую себя твоим сутенером.

Я рассмеялась и стащила несколько штук его горячего вареного арахиса, хотя я и смеялась над ним за их покупку. Как девушка с юга, я должна была любить его, но каждый раз морщилась, когда они направились в мой желудок. Угу. Прямо как слизняк, как я и помнила.

По ходу игры Линк становился все более и более оживленным. Его глаза загорелись, и он постоянно наклонялся вперед и бормотал ходы себе под нос. Он положил свою руку поверх моей и, с глазами, прикованными к питчеру, сказал:

— Сейчас будет крученый мяч. Смотри, как он бросает, и как он пойдет по кривой в последний момент.

Я наклонилась вперед, не спуская глаз с мяча, как Линк научил меня в бейсбольной кабинке. Мяч пролетел молниеносно, как белое пятно, но я заметила, как в одну секунду он летел прямо, а в следующую — уже ушел вправо.

Это не остановило бэттера (прим. бэттер — игрок нападения с битой, бьющий) от замаха, но мяч отскочил вверх и назад, приземляясь на фаул-территории (Фаул-территория — часть бейсбольного поля, расположенная с внешней стороны линий первой и третьей базы до ограждения).

— Откуда ты знаешь, как он собирается бросить, до того, как он сделает это? — спросила я.

— Смотри, как он стоит. Он пытается скрыть это от нас, потому что мы видим то же, что и бэттер, но я обращаю внимание на это, также как и кетчер (прим. Кетчером называют игрока обороняющейся команды, который находится за «домом» и спиной бэттера, но перед судьёй, и принимает мяч, поданный питчером).

Я сосредоточилась на кетчере, но не поняла, какой сигнал он подал питчеру.

— У тебя рентгеновское зрение?

Линк наклонился еще ближе, оставляя сущие дюймы между нами, и понизил свой голос.

— Не говори никому, но я — Супермен, — он выгнул бровь, разглядывая меня, будто пытаясь увидеть мою реакцию на его откровение. — О, и я также слишком долго анализировал игроков, поэтому могу сказать, как и когда они бросают. Но это, наверное, по большей части мои суперспособности.

Я посмотрела в его голубые глаза, заразительно искрящиеся юмором и счастьем.

— Мне бы больше понравилось, если бы у тебя не было суперспособностей, но думаю, что это все равно круто.

Линк не откинулся, как я от него ожидала, а продолжил удерживать нашу заговорщицкую позу, и недобрая улыбка изогнула его губы.

— Дай угадаю. Ты не встречаешься с супергероями.

Я сжала губы, решив сохранить серьезное выражение лица.

— Исключено. Слишком много сигналов опасности, — я положила подбородок на кулак и приблизилась к Линку настолько, что почувствовала запах его пьянящего одеколона и ощутила дыхание на моей щеке. — Я знаю, это прозвучит суперэгоистично, но мне нужен парень, который будет уделять внимание мне, не срываясь каждый раз к какой-то потаскушке в беде.

— Я бы определенно оставил другую женщину в опасности ради тебя.

Я попыталась сглотнуть, но это не уменьшило желания ответить ему взаимностью. Тем более что я была более чем осведомлена о каждом его мужественном дюйме.

— Я полагаю, что для этого и нужны друзья, — сказала я, выпрямляясь и доставая блокнот из моей сумочки. Спираль блокнота зацепилась за край застежки, и мне пришлось дернуть его, чтобы освободить. Открыв его, я написала «бейсбольная игра» под «мероприятие в книжном магазине», хотя это не то, о чем я могла бы забыть.

Я облизнула губы и сосредоточилась на поле.

— Ты был прав, это отличное место, чтобы найти ребят.

Линк чуть покачал головой, настолько незаметно, что я подумала, не показалось ли мне это, и переключил внимание на игрока Храбрецов, готовящегося отбивать.

«Исследование. Мне нужно сосредоточиться на исследовании». Я еще раз осмотрела толпу. Парни буквально окружали меня, и, судя по отсутствию колец на безымянных пальцах, многие были неженаты, и как могу догадываться, одиноки. Но они были настолько увлечены игрой, вопя требования игрокам и протестуя из-за решений судьи, что будет довольно трудно захватить и удержать их внимание. «Если я попытаюсь завести с ними разговор, запомнят ли они это?»

Теперь, оправившись от моего кратковременного гормонального сбоя, я решила провести эксперимент и протестировать на Линке возможность беседы во время бейсбола. Поскольку он был чрезмерно кокетлив весь день, я подумала, что было справедливо сунуть нос в историю его отношений и использовать это, чтобы напоминать себе, почему нельзя допускать прежнего флирта.

Я прочистила горло и постучала ручкой по блокноту.

— У тебя были серьезные отношения, пока ты был в Пенсильвании?

Легкий наклон головы показал, что он услышал меня, но его взгляд остался на парне с битой. Мяч взлетел в аутфилд (прим. Аутфи́лд — внешнее поле бейсбольной площадки). Левый полевой игрок побежал, и все затаили дыхание.

Затем он поймал мяч, и Линк выругался. Три аута, поэтому Храбрецы направились обратно к аутфилду.

Лишь когда я подумала, что моя попытка копнуть оказалась абсолютно безуспешной, Линк сказал:

— Я встречался с несколькими женщинами в Пенсильвании. Только с одной серьезно, но она, хм, не смогла выдерживать безостановочные поездки, о которых ты упоминала. Честно говоря, это, наверное, одна из причин, почему наши отношения продлилось так долго. Мы не очень хорошо ладили, когда проводили много времени вместе.

Сигналы опасности повсюду. Он встречался с ней, но так и не решил остепениться. Он не говорил о ней дурно, но отрывистые предложения показывали, что конец был безобразным. Мое сердце упало, хотя я знала, каким будет ответ.

— Ну, типа Темперанс?

Линк потряс головой, выглядя при этом смущенным, и потянулся за своей газировкой.

— Я никогда не встречался с Темперанс. Не по-настоящему. Мы флиртовали друг с другом, но она срывалась на мне всякий раз, когда видела меня с другими девушками — вроде того дня, когда я был с тобой. Я рассказывал ей, что ты и я были друзьями, чтобы предотвратить публичную ссору на территории кампуса. Но она никогда не была моей девушкой.

Хотя мне не нравилось, как Темперанс смотрела на меня, я ей сочувствовала. Я тоже была одним из его развлечений, и мне не нравилось видеть его с другими девушками, но я хотя бы сохранила чувство собственного достоинства.

Перед ним во всяком случае.

Было пролито бесчисленное количество слез, когда я плакалась об этом Иви. Впоследствии Линк перестал приходить в квартиру. Было слишком очевидно, что он избегал меня, беспокоясь, что я восприняла слишком серьезно нашу совместную ночь… И да, так и было.

Теперь это в прошлом. Главное, что мы вернули нашу дружбу. Стеб, забавные вылазки - этого было почти достаточно, чтобы заставить меня забыть паршивую часть нашего прошлого. Но я решила сделать еще одну попытку копнуть глубже, чтобы на этот раз внести 100% ясность. Или возможно, я просто хотела убедить себя, что не ошиблась ни тогда, ни сейчас.

Мой пульс колотился в висках.

— Так ты из тех парней, которые против серьезных отношений, да?

— Нет, нет, нет! — закричал он. Это не было ответом на вопрос. Наш шорт-стоп уронил мяч, и это означало дополнительную базу для другой стороны (прим. Шорт-стоп (англ. shortstop) — игрок защиты, находящийся между 2-й и 3-й базой).

Линк медленно повернулся ко мне, открыл рот, затем закрыл и выдал звук между ворчанием и фырканьем. Если бы я встречалась с ним, то никогда бы не задала ему подобный вопрос во время спортивного мероприятия. Большинство парней ненавидят это — очевидно Линк был из их числа. Но я хотела знать, и как я говорила, это был эксперимент. Может быть, он скажет больше, пока наполовину отвлечен. Вероятно, что он не пригласит меня на игру снова.

Острая боль пронзила меня при мысли об этом, что было нелепо, потому что я не могла назвать себя супер-заинтересованной в бейсболе — «вперед, хозяева поля» и все такое. Но мне понравилось, как Линк рассказывал мне про стиль подачи и как «загоралось» его лицо во время просмотра игры.

Как сейчас, когда его вниманием завладел следующий бэттер, подходящий к платформе. Он наклонился вперед, бормоча:

— Обходи его, обходи его.

Я должна понимать, чем чревато проводить столько времени с Линком. Даже зная о его бывших, мне хотелось забыть это, наклониться и сцеловать обеспокоенность с его лица.

Это сделало бы меня абсолютной лицемеркой.

Мои пальцы чесались, желая коснуться его подбородка. «Действительно ли так уж плохо быть лицемеркой?»

Я подумала обо всех женщинах, которые заплатили мне, чтобы дать им совет о свиданиях. Подумала о том, как много я прошла с тех пор, как Линк разбил мое сердце и оставил меня жить с этой болью в груди. Остаточная боль и предательство, которые я чувствовала много лет назад, восстали, напоминая, как сильно это сокрушило меня. Они были унылым напоминанием того, что это предательство оставило глубокий след, и я определенно не хотела испытывать подобную боль снова.

Так что я скажу клиенткам в моем положении? Благодаря многолетнему исследованию и преподаванию моей программы, мой мозг пролистал шаги и предложил нужный мне.

Шаг седьмой: Поймите разницу между кем-то, кто хочет встречаться с Вами и имеет реальный потенциал к отношениям, и тем, кто хочет простого перепихона.

Я понимала разницу. Линк – это парень-развлечение, который практически признал той ночью в баре, что заинтересован больше во временном веселье, чем в серьезных отношениях. Я не буду себя уважать, если, стоя перед классом, буду перечислять шаги, которые сама игнорирую.

Так что да, мое лицемерие может разрушить все.

Бэттер взял свою базу, и Линк посмотрел на меня решительным взглядом, очевидно, проверяя, решила ли прекратить этот разговор.

— Неважно. Забудь об этом, — сказала я, и он тяжело вздохнул, как будто на него давило 100 фунтов.

— Слушай, я никогда не был любителем ярлыков. Либо ты с кем-то, либо нет.

«Или ты стал таковым, когда решил, что так удобнее будет оправдать свое желание провести ночь или две с кем-то другим. Тогда девушка не может сердиться, ведь она сама согласилась не вешать ярлыков».

— Кстати, ты морщила лоб, как будто не согласна с тем, что я говорю, — сказал Линк, — но, по правде говоря, мне сложно сосредоточиться на разговоре пока идет игра. Мы можем поговорить об этом позже?

— Конечно, — «избегает темы разговора».

Игра стала более интенсивной, игроки быстрее бегали по полю, и мы несколько раз вскакивали на опасных моментах, крича и поддерживая их. Затем другая команда заработала еще три пробежки, и настроение изменилось, быстро превращаясь в мрачное.

Я пожевала соломинку моего напитка, так как газировки уже давно закончилась.

— Ты говорил, что мы победим.

— Мы собираемся выиграть, — сказал Линк. — Они еще нагонят, — но в его голосе не было достаточно уверенности. Я заподозрила, что невозможность выйти на поле заставляла его нервозно постукивать пальцами по ноге, сидя развязно, чтобы потом резко сдвинуться вперед. Похоже, Линку хотелось контролировать исход матча, и он ненавидел, что не мог ничего сделать.

Когда наш бэттер атаковал, я громко чертыхнулась, чем привлекла внимание нескольких людей вокруг. Линк покосился на меня, и один уголок его рта изогнулся вверх.

— Я… — я подавила вздох, — ну, я вдруг действительно заинтересовалась, и это все твоя вина.

— Я возьму на себя полную ответственность за это, — он положил руку поверх моей и сжал пальцами мою ладонь. Я знала, что должна высвободиться, но когда питчер дернул рукой, я стиснула руку Линка.

Удар биты разнесся по стадиону, и мяч полетел, полетел… через забор.

В следующий момент я уже была на ногах, подпрыгивая и крича вместе с остальной толпой. Было что-то заразительное в живой игре, и в том, что так много людей болели за один и тот же исход.

Волнение Линка только усиливало это ощущение.

«Все выше и выше», — думала я, убеждая себя, что взлеты дружбы менее опасны. Не хотелось признавать, что я нарушала собственные правила весь чертов день. А может даже с самого первого момента, когда Линк снова вернулся в мою жизнь.

Храбрецы вырывались вперед на два очка, и я провела большую часть конца девятого тайма, затаив дыхание. К третьему страйкауту головокружение успокоилось, но я использовала каждый вдох, чтобы праздновать нашу победу ликующими выкриками.

— Пойдем, — сказал Линк, схватив меня за руку и потянув по направлению к центру прохода. Я подумала, что мы собирались попытаться продвинуться вперед в толпе, чтобы добраться до стоянки настолько быстро, насколько возможно, но затем Линк потащил меня в другую сторону, подальше от выхода. Мы пошли по длинному коридору, и он показал значок массивному охраннику.

Охранник мгновение изучал его, затем кивнул и отступил в сторону. И мы вдруг очутились в раздевалке Храбрецов.

Глава 15

На мгновение я задумалась: расстроятся ли игроки Храбрецов, обнаружив девушку в их раздевалке? Думаю, я закрыла бы глаза, или по крайней мере, сделала бы вид, что закрыла, когда ребята выходили бы, одетые только в полотенца. Я леди, в конце концов.

Мое мысленное представление о раздевалке бейсболистов - металлические шкафчики и бетонный пол - было полностью разрушено увиденным. В действительности комнату обрамляли мини-шкафчики из светлого дерева, с подвешенной на рейках одеждой, пол покрывал коричнево-голубой ковролин, на стенах располагалась бейсбольная фреска, а напротив кожаных кресел и диванов висел телевизор.

В комнате все еще немного пахло потом, но это было из-за бейсболистов, заполняющих комнату наряду с журналистами.

Я ухватилась за руку Линка и приподнялась на цыпочках, чтобы мой рот был достаточно близко к его уху, и у него был шанс услышать меня.

— Я думала, ты шутил насчет знакомства и флирта с бейсболистами. Как ты получил сюда доступ?

— Временный пропуск журналиста, — сказал он. — Друг был у меня в долгу. Мне нужно задать игрокам несколько вопросов.

Я кивнула, словно все было нормально, и я не была сбита с толку. Игроки были полностью одеты, и не было похоже, что они принимали душ. Так что этот образ тоже был ошибочным, но уверена, что позже он будет более достоверным.

Прежде чем задавать игрокам вопросы, Линк меня представил, не забыв добавить, что я пришла с ним. Несколько раз я боролась с порывом пошутить об их «панталонах», но вряд ли они нашли бы это таким же смешным, как я, а мне не хотелось, чтобы Линка выгнали.

Он и мистер Питчер Крученый Мяч разговорились, а я слушала только половину из того, что они говорили, поэтому через несколько минут отключилась от разговора и огляделась.

Один из игроков поймал мой взгляд и сверкнул широкой ухмылкой. Я воздержалась от откидывания волос, но накрутила прядь на палец, когда улыбалась ему в ответ.

Линк положил руку мне на поясницу и прошептал:

— Он женат и, несмотря на это, известен своими адюльтерами. Я подумал, раз ты пресекаешь попытки женатых мужчин приударить за ничего не подозревающими женщинами, то должен, по крайней мере, предостеречь тебя.

Я быстро стерла кокетливую улыбку и отвела глаза.

— Верно. Ну, как я говорила, бейсбольные игроки… — я хотела закончить «не мой тип», но затем увидела одного из них, снимающего свои брюки. Исключительно мышцы и тело, созданное для бега и бросания.

Но когда я повернулась к Линку, все мысли исчезли из головы. Мое внимание сосредоточилось на его руке, все еще находящейся на моей пояснице, и его теле, которое было от моего на расстоянии дыхания. У меня было искушение проверить, что произойдет, если я потянусь к нему. Поскольку я точно помнила, как это чувствовалось — вспыхивать под ним.

Мне удалось не поддаться этому шагу, но, несмотря на то, что мой мозг говорил мне не делать этого, я положила руку на его бицепс, большим пальцем прослеживая изгибы.

— Ты получил свою таинственную работу?

— Да, я получил то, что мне нужно, — его рука сдвинулась на моей спине, и кончики пальцев излучали жар. — Ты готова идти, или тебе нужно еще построить глазки… эээ, делать исследования?

Я улыбнулась и сказала:

— И так нормально. В бар со всеми счастливыми болельщиками Храбрецов?

Как только я собралась убрать свою руку, мои пальцы наткнулись на шероховатый участок кожи. Мой взгляд опустился к морщинистому розовому шраму, и я увидела длинную линию под его локтем, от конца его бицепса до начала его предплечья.

— От операции?

Он сглотнул.

— Да.

— Трудно быть в раздевалке? Уверена, это вызывает много воспоминаний.

Линк огляделся.

— Это приходит и уходит как волны. Вначале, когда мы вошли, воспоминания захлестнули меня, но сейчас… — он посмотрел мне в глаза, и мое сердце пропустило удар, потому что я поняла, насколько сильно он боролся со своими эмоциями. Это напомнило мне вечер в колледже, когда он появился у моей двери с просьбой отвлечь его, сказав, что получил плохие новости.

Очевидно, Линк еще не пережил не-хватает-бейсбола этап. И после увиденного мной азарта, который он все еще испытывал к игре, мне больно было думать о том, что Линк испытал за последний год. «Как вы оправитесь после потери чего-то, что любите больше всего на свете?»

— Я помню, когда ты впервые рассказал мне о своих больших бейсбольных планах. В тот же вечер мы поднялись на крышу здания корпуса естественных наук, потому что тебе взбрело в голову быть ближе к звездам. Я тогда боялась, что нас отстранят от занятий за эту выходку, — в то время я стремилась к степени по английскому, и мне нравилось то, что изучала. И я думала, что никогда не буду относиться к чему-то с такой же страстью, как Линк относился к бейсболу.

— Я помню тот вечер. А еще я помню, что с трудом получил 3 за этот проект — ты довольно отстойна в роли «второго пилота» по обнаружению созвездий.

Я ткнула его в грудь.

— Эй! Это ты принес нам пиво! Как только звезды размылись и поплыли перед глазами, изучать что-либо стало невозможно. Я была уверена, что упаду и найду свою смерть по пути вниз.

— Я бы тебя поймал, — рука Линка обернулась вокруг моего бока, будто он был готов поймать меня сейчас.

Я заглянула в знакомые голубые глаза и увидела в своей голове более молодую версию нас, сидящих на гравийной крыше и разговаривающих о нашем будущем.

— Хотя я мало чего знала о бейсболе, но была уверена, что есть что-то волшебное в том, как ты играешь.

Раньше я отругала бы себя за то, что позволила себе сказать такое, но сейчас я чувствовала, что Линку нужно было это услышать. Или, возможно, я лишь напоминаю ему о том, что он потерял.

Линк никогда не рассказывал мне, что расстроило его в ту ночь, когда он появился на моем пороге. Я быстро отменила свидание с моим на тот момент бойфрендом, и, заказав пиццу, поставила «Площадку» (прим. Фильм 1993 года, режиссер Дэвид М. Дэвис). На половине фильма он положил голову мне на колени и заснул.

Поскольку сейчас у меня не было доступа к пицце или его любимому фильму детства, то я решила утешить его словами:

— Я знаю, как много значило для тебя профессионально играть в мяч, и мне жаль, что ты получил травму и был вынужден отказаться от этого. Наверное, стоило дополнить это вдохновляющей цитатой, также как когда мы говорили об этом в прошлый раз.

Плотина треснула, печаль и тоска, которые он пытался сдержать, просочились в его слова.

— Бейсбол всегда был моим спасением, и потерять его… Это отстой, мягко говоря. Бывают дни, когда я скучаю игре так сильно, что не уверен, как полностью отпустить эту давнюю мечту. Но я много думал об этом в последнее время, и мне нравится твоя идея о новых начинаниях. На самом деле, одна из причин моего возвращения в Атланту – это начать сначала то, что действительно приносило мне радость.

Я балансировала на грани, и знала, что не стоит продолжать, но не могла оторваться, не сейчас, когда Линк так пристально смотрел на меня. Казалось, что даже воздух вокруг изменился, став более плотным.

Я облизала губы и клянусь, глаза Линка проследили за моим движением. Это заставило температуру в комнате подняться еще на несколько градусов.

— Спасибо, что взял меня с собой сегодня вечером, — более серьезный поворот в разговоре напугал меня. Стараясь не дать себе слишком увлечься и сделать что-то глупое, я решила, что пора вернуться к более легким и шуточным темам, — не то чтобы ты дал мне выбор.

Озорство плясало в его глазах, и уголок рта изогнулся в ухмылке.

— Если таков результат, я больше никогда не предоставлю тебе право выбора.

***

Буллпен — или Буллпен Риб Хаус, если подробнее — был почти Меккой для парней. Большая вывеска хвалилась наличием барбекю, пива и «Отвертки» восемь дней в неделю. Здесь было много людей, в основном мужчин, всё некоторые из которых были даже одеты в сувениры Храбрецов. Все поздравляли друг друга и «давали пять», отчего я практически получила по лицу, когда мы проходили через дверь.

Линк ткнул меня локтем.

— Что я тебе говорил?

— Вау, — все, что я могла сказать. Да, тут было изобилие парней, но большинство из них были покрыты соусом барбекю и уже пьяны. Несомненно, женщины, которые пришли, получили бы массу внимания, но было ли хорошей идеей знакомство с парнями под влиянием мяса, алкоголя и бейсбола? Первое впечатление очень важно, и для долгосрочных отношений обычно было лучше, если девушка постепенно узнавала эту сторону потенциального бойфренда.

Ни одна здравомыслящая женщина не захочет знакомиться с парнем во время спа-вечера с подружками, когда они напьются вина, будут обвинять мужчин во всех грехах и заниматься эпиляцией волосков над губой или нанесением из авокадо масок на лицо.

Опять же, может, женщинам было лучше увидеть мужчин в естественной среде обитания, чтобы они знали, какими те были с самого начала. (Только для протокола: спа-вечера все еще под запретом.)

Линк и я заказали еду и напитки, и, как только наш заказ был готов, мы разместились за столиком в углу. После начос и газировки я не ожидала, что настолько проголодаюсь, но при осмотре тарелки с нагроможденной едой мой желудок заурчал. Вероятно, потому что бейсбольные игры были такими чертовски длинными.

Линк отложил половину пластины ребрышек и вытер рот и пальцы салфеткой.

— Я знаю, это все для твоего план исследований. А входят ли в него попытки найти парня для себя?

Хотя я и заглянула в его личную жизнь, меньше всего мне хотелось обсуждать свою, особенно с Линком. Но тут я поняла, что это идеальный способ надежно утвердить нас как друзей. Я всегда говорила моим клиенткам: вы не должны говорить о бывших или других парнях на свиданиях.

Хорошо, что это было не свидание.

— Это не является главной причиной, — сказала я, — но если бы я встретила приятного, сравнительно свободного от сигналов опасности парня, я, не колеблясь, дала бы ему мой номер.

— Ну, ты можешь оценить здешний выбор парней, — брови Линка приподнялись. — Не проходит и двух секунд, с тех пор как мы вошли в дверь, чтобы какой-нибудь парень не смотрел на тебя.

Я быстро огляделась, и хотя было несколько смотрящих на меня парней — один даже сверкнул мне покрытой соусом барбекю ухмылкой — Линк явно преувеличивал.

Я повернулась к нему и задумалась на мгновение, прежде чем решила вбить последний гвоздь в гроб в наше совместное будущее.

— У меня был парень большую часть прошлого года. Я всерьез считала его своим единственным. Он был целеустремленным, умным, надежным, щедрым, и я чувствовала себя в безопасности и счастливой, когда мы были вместе. И он подходил под каждый пункт моего списка качеств желаемого парня.

Справедливости ради стоит добавить, что чувство юмора у Мэйсона было не на высоте, но как я говорила моим клиенткам, было важно вычеркнуть несколько пунктов и убедиться в реалистичности вашего списка. В своем избраннике я хотела видеть те же качества, которыми обладала сама. Хотя у меня и было хорошее чувство юмора, недостатков я имела предостаточно.

— Как бы там ни было, он переехала в Вашингтон ради работы, — продолжила я. — Он говорил мне, что думает занять должность в Генеральной прокуратуре, но я считала, что он попросит меня поехать с ним. Когда он не… Ну, это выбило почву у меня из-под ног. Я взяла перерыв в свиданиях, и я только сейчас возвращаюсь в форму.

Линк сложил руки на столе. Я не знала, что именно ожидала от него услышать. А когда он ничего не сказал, я начала бормотать, не уверенная, что так уж хочу услышать его ответ.

— Даже когда мы спорили, он никогда не повышал голос и не прибегал к навешиванию ярлыков. Конфликты возникают в каждых отношениях, поэтому важно бороться честно и быть с кем-то, кто видит или, по крайней мере, старается увидеть обе стороны, — шаги, которые мы предприняли по направлению к серьезным отношениям, всплыли в памяти. — Я познакомилась с его семьей. Мы говорили о будущем. Все признаки были на лицо. Но я, должно быть, что-то пропустила. Но я все обдумала, извлекла урок, и отбросила это подальше. Я знаю, как справляться с разрывом, и знаю все об отношениях.

— Уверен, это так, — сказал Линк.

— Это моя работа, в конце концов.

Он кивнул. Я хотела, чтобы он сказал еще что-нибудь. Или ничего. Черт, я не знала, чего хотела. Было не похоже, что я оттолкнула его или установила границы. Скорее, казалось, будто я разорвала себя и выставила части, которые не хотела, чтобы кто-либо видел. В особенности Линк.

Я потянулась через стол и отпила из стакана с «Отверткой», который он заказал. Напиток оказался просто виски, и, оно горело, прокладывая путь вниз.

— Прости, — сказала я с кашлем, когда поставила практически пустой стакан перед ним. — Я закажу тебе другой.

Он махнул рукой, как если бы отбрасывал мои извинения.

— Все в порядке. Я просто обменяюсь с тобой на пиво, к которому ты едва прикоснулась, — он взял мой стакан и отхлебнул из него. Все равно я не особо любила пиво. Я пыталась быть на одной волне со всем окружением Буллпена, и лучшим вариантом был виски, который я не хотела, хотя почему-то в конечном итоге пила.

Я допила оставшуюся жидкость в стакане и переборола кашель. Мои глаза увлажнились - все-таки напиток был слишком крепким для меня.

Я хлопнула стаканом сильнее, чем нужно, но гул в помещении смягчил этот громкий стук.

— Ты знаешь, что я провожу большую часть моей недели, рассказывая людям какие шаги предпринять и как ходить на свидания, и я хороша в этом. Я знаю, что делаю.

Насмешка мелькнула в глазах Линка, и раздражение забурлило во мне. Я не хотела быть смешной.

— Я знаю, что делаю, — настаивала я.

Линк поднял руки, капитулируя.

— Уверен, что знаешь. Я не осмелюсь спорить с тобой сейчас, — весело сказал он. — Значит ли это, что я хорошо справляюсь с конфликтами? Я получаю очко?

Я нахмурилась.

— Нет. И зачем оно тебе? Ты мой друг. Я не собираюсь встречаться тобой.

— Никогда не говори никогда.

Я укрепила свою решимость, и ее не сможет поколебать ни одна из его фирменных ухмылок. Для него это была просто игра. Дразнить Саванну и смотреть, от чего она вспылит.

— Не начинай. Мы уже говорили об этом.

— Я, должно быть, забыл, — он сцепил пальцы и оперся на них подбородком. — Почему бы тебе не рассказывать мне побольше о твоих запутанных правилах? Мне трудно держать их все в голове.

Я потянулась и забрала свое пиво обратно. После глубокого и не очень вкусного глотка я сказала:

— Мы отклоняемся от темы. Я хотела сказать, что иногда я чувствую, будто делаю неверные шаги. Конечно, заметить сигналы опасности и узнать людей занимает время, и я понимаю это. Когда я инструктирую других, то вижу все так ясно. Но когда в игре я…

Я вздохнула и пробежалась рукой по волосам.

— У меня все хорошо, но я все еще скучаю по вещам, по которым не должна. Как с Мэйсоном. И теперь у меня паранойя, что я что-то пропущу со следующим парнем. Все начнут думать, что я ничего не смыслю в отношениях, карьера развалится, и тогда я буду дважды в пролете.

Я не ожидала, что последняя часть вылетит из моего рта. Давно решив не сомневаться в себе, и я не делала этого. Или, по крайней мере, пыталась. Может, возбуждение от игры, объединившееся с виски, только придало значимости новому начинанию наверстывать упущенное для меня.

— Думаю, это проблема всех тренеров, — сказал Линк, и я подняла голову, — вот почему мы нуждаемся в них. Они могут видеть всю картину. Во время тренировок в лагере, я ясно вижу игру, потому что у меня есть лучший обзор, и я знаю игроков. Но когда играешь ты, то у тебя туннельное зрение и его слишком мало, чтобы справиться со всем и сразу. Что-то ты неизбежно пропускаешь.

— Да, наверное, — мне стало лучше

— Иногда тебе нужно отключать инстинкты. Ты видишь открытие, которое тренер не может предсказать. Триумф слаще, когда ты играешь сам.

Триумф. Когда ты в отношениях, то получаешь опыт в поцелуях, ощущаешь возбуждающие покалывающие вибрации самостоятельно, а не через фильтр другой пары. Без лишних вопросов понимаешь, что нужно другому человеку.

Я подбадривала моих клиенток в поисках любви и радовалась, когда они ее находили, но было бы приятно почувствовать это самой снова.

Внезапная мысль пришла мне в голову, и от нее на душе стало тоскливо.

— Тренеров увольняют, если у них нет победного сезона. Мне точно не сулит ничего хорошего.

— Ты не теряешь игру. Ты помогаешь клиентам и проводишь семинары, — Линк наклонился и заглянул мне в глаза. — Ты знаешь, что делаешь, Гэмбл. А теперь иди и сделай это, — Линк хлопнул ладонью по столу, заставив меня подпрыгнуть, и ухмыльнулся. — Как тебе моя речь?

Минутная вечеринка жалости закончилась, мое хорошее настроение возвращалось.

— Довольно хороша. Ты никогда не рассматривал карьеру мотивационного оратора?

Он коротко усмехнулся.

— Неа. Я оставлю это для тебя.

Я толкнула мое пиво к нему.

— Прости, я слишком зациклилась на себе. Это была длинная неделя.

— Со всеми бывает, — его взгляд переместился к телевизору в углу, и я повернулась посмотреть, что привлекло его интерес.

— Серьезно? Спортивная хроника? — спросила я, поскольку на экране мелькали кадры из игры Храбрецов. — Мы были на игре. Мы знаем, что случилось.

— Теперь мы сможем увидеть игру с большего количества ракурсов. Пошли смотреть, — Линк схватил меня за руку и потащил. Я встала, обошла стол и села рядом с ним. Я потратила более трех часов, наблюдая эту игру, и не могу поверить, что собираюсь сидеть здесь и смотреть, как два чувака по телевизору пересказывают ее.

Линк вытянул руку позади меня и обернул ладонь вокруг моих плеч. Я подозревала, что каждый здесь видел игру, но когда показывали победный удар, восторженные крики наполнили бар.

Вместо того, чтобы сопротивляться, я сдалась и откинулась в объятия Линка, позволяя чувству товарищества захватить меня.

Глава 16

— Ненавижу это, — сказала Иви, хмуро глядя на ярко-желтые стены, которые мы закончили красить. После того, как она наконец-то выбрала цвет для своей гостиной, мы решили заменить нашу пробежку в четверг на покраску, решив, что это будет хорошим упражнением для рук.

Сейчас мои руки горели также сильно, как и мои бедра, благодаря множеству приседаний вовремя покраски нижней части стены.

— Выглядит хорошо, — я положила валик на рядом с лотком и с краской. — Как только мы все закончим, ты в этом убедишься.

Беспокойство на лице Иви возросло, добавив к хмурому взгляду нахмуренный лоб.

— Это выглядит слишком радостно.

— Твой дом должен выглядеть радостно.

Я плюхнулась на пол из твердой древесины, крякнув, когда приземление оказалось не таким мягким, как я ожидала.

— Тогда почему ты выбрала желтый?

— Симпатичный парень, который смешивал краску, был занят, — сказала она, как будто это все объясняло.

— Я не вижу взаимосвязи.

— Если бы никого не было вокруг, я могла бы подойти и немного пофлиртовать. Но когда очередь стала увеличиваться, я поняла, что мне нужен предлог, чтобы прервать его работу. Так что я схватила первый попавшийся образец цвета и встала в очередь. Парень оказался супер-скучным, но он уже смешал бидон, и я подумала, что раз так, то буду придерживаться этого цвета.

Да, у Иви были проблемы с обязательствами насчет мужчин. Конечно, выбор краски не был таким уж большим обязательством, это скорее произошло из-за того, что во время взросления она много переезжала. Чаще всего Иви жила в небольших захудалых домишках с матерью и ее очередным бойфрендом или новым-и-всегда-временным мужем. Это было первое отдельное жилище Иви, и ей хотелось, чтобы оно было совершенным.

— Кстати, как твоя мама? — в сумасшествии прошлой недели, начиная с бейсбольной игры и до Третьего собрания моего семинара, не говоря уже о воскресном обеде с моей семьей, я забыла о звонке, который заставил Иви выйти из «Лазури» больше недели назад. Я чувствовала себя плохим другом, потому что только сейчас нашла время спросить об этом.

— Не очень, — Иви бросила свой валик рядом с моим. — Она и Брэтт расстались. Мама была не в себе, но мы нашли ей квартиру в Джонсборо. Она перевезла уже большую часть вещей, прежде чем мне пришлось вернуться на работу.

Иви вытерла забрызганные желтой краской руки об ее столь же забрызганные джинсы и опустилась рядом со мной.

— Она хотела жить со мной, — Иви сделала воздушные кавычки, — пока она не встанет на ноги. То есть, как мы обе знаем, до тех пор, пока она не найдет другого бойфренда, который попросит ее переехать к нему.

Иви подтянула колени к груди и положила на них подбородок.

— Может, не стоило заставлять ее снимать собственное жилье? Я чувствовала себя такой сильной, когда сказала ей, что она не может переехать ко мне. Но сейчас мне кажется, что она просто сидит в квартире, плачет и не собирается работать, а я должна быть более понимающей.

Я положила руку на плечо Иви.

— Ты нашла ей жилье и помогла переехать. Позволить ей жить с тобой только превратит твое пристанище в плохую среду обитания, ты знаешь это.

— Я знаю, но все равно чувствую вину каждый раз, когда нужно надавить на нее.

Иви позволяла своей маме переезжать к ней дважды со времен колледжа. С Иви, оплачивающей все счета, госпожа Уэллс-Батлер-Притчет никогда не удосуживалась поиском работы. Ей всегда удавалось найти бойфренда, и она приводила его домой, даже не задумываясь заранее предупредить Иви.

Затем они ссорились из-за парней и отсутствия вносимого вклада, и в конечном итоге Иви ночевала у меня. Я абсолютно уверена, что ей нужно было собственное пространство, так как она всегда была на пределе и беспокоилась, в каком состоянии будет ее жилище, когда она вернется. Нездоровая обстановка.

— Ты правильно сделала, Иви. Твоей маме нужно определить границы и научиться быть самостоятельной, а тебе нужно безопасное и спокойное место, куда можно приходить в конце дня, — я откинулась назад и посмотрела на стену. — Честно говоря, желтый выглядит славно, но он раздражающе бодрый.

— Серьезно. Что он пытается доказать?

Мне хотелось заглянуть в голову Иви и узнать, что ею движет. Не считая сложностей с родителями, глубоко внутри нее было погребено еще много нерешенных проблем. Даже я, глядя со стороны, не могла полностью оценить всю их глубину, и не уверена, что она сама могла сделать это. Иви шутила о том, что ей нужно найти умного засранца. Но я думала, что в действительности ей нужен понимающий парень с ангельским терпением, который не будет позволять ей крутить им.

Непростая комбинация, но однажды кто-нибудь все же решит набросить на нее столько же хомутов, сколько и она на него.

— Ты хочешь пойти в магазин и купить краску другого цвета? — спросила я.

— Не очень, — Иви повернула голову в мою сторону, и ее глаза широко открылись, как будто ее посетила гениальная идея, отчего волосы на моих руках и шее встали дыбом. — Я знаю, что нам нужно. Вечер для девочек, так что никаких отмазок.

— Нет, — сказала я, качая головой. — Помни, я развитая, зрелая и благоразумная, и все такое, что означает, что я абсолютно не…

— Мы будем танцевать!

***

Кто-то может подумать, что танцевальный клуб — это отличное место, чтобы познакомиться с одинокими парнями.

И этот кто-то будет неправ.

Ночные клубы печально известны людьми, ищущими развлечение на ночь. Вы не продержитесь и минуты, чтобы не наткнуться на сигналы опасности от парней, особенно в этом клубе. «Хэло Лаундж» фактически упоминался в «Комплекс Мэгэзин» как один из двадцати пяти самых роскошных баров в Атланте, и каждый дюйм этого заведения был пропитан атмосферой великолепия и богатства. Цвет мерцающих огней изменялся от красного до пурпурного, а цены на напитки варьировались от неоправданно завышенных до уровня месячной арендной платы. В VIP-зоне часто бара часто тусовались игроки НБА, частенько приглашавшие Иви к себе за столик.

Не поймите меня неправильно, я так же люблю танцевать, как и моя лучшая подруга, но мне больше нравится танцевать с ней в уединении моей гостиной, чем в клубе. И чтобы поддержать Иви, которую достали очередные выходки ее матери, я надела маленькое черное платье и не-такие-маленькие каблуки и позволила ей вытащить меня в клуб в вечер среды, и наплевать, что утром на работу.

Через несколько минут покачивания в такт музыке на танцполе, к нам подошла пара парней. Мы немного потанцевали вместе, но когда началась следующая песня, высокий, мрачный и достаточно «VIP», чтобы можно было проигнорировать правило «никаких бейсболистов», приблизился к Иви. Она посмотрела на меня, и я оставила свою руку неподвижной, несмотря на желание потеребить сережку.

По умолчанию, это оставило меня с другим чуваком. Когда он потянулся ко мне, я покачала бедрами и сохранила пространство между нами. Он наклонился, чтобы спросить мое имя, и мы обменялись любезностями, единственное, что мы могли сделать из-за громкой музыки. Конечно, ни один парень в клубе не мог спросить твое имя, не положив свою руку на твое бедро или плечо, и Патрик «Трик» Китс не был исключением.

То, как он сказал свое имя, навело меня на мысль, что я должна узнать его: он был достаточно высоким, чтобы быть баскетбольным игроком, но это было, как тыкать пальцем в небо. Две бесконечно долгих песни спустя парни пригласили нас сесть с ними и выпить. Когда Иви выстрелила в меня просящим взглядом, я натянула улыбку и последовала за ними ко второй двери. По крайней мере, за их столом музыка была не настолько оглушительной.

Пока Иви очаровывала парней и фотографировалась с ними, я старалась не налегать на спиртное — у меня было слишком много дел завтра, чтобы справляться еще и с похмельем. Так как Патрик продолжал придвигаться ближе, я вытащила свой телефон, надеясь, что он понял намек о моей незаинтересованности.

Меня поприветствовало сообщение от Линка.

Линк: Этим вечером в «Лазури» очень тихо, поэтому я работаю над утренним кроссвордом. Хочешь помочь? Сегодня, возможно, в ответах будет «дерьмо».

Я засмеялась, и звук сразу поглотил шум клуба, но радостное ощущение осталось.

Я: Как бы мне ни хотелось этого — а я заслужила, чтобы они использовали это слово не зависимо от подсказки — но Иви затащила меня в «Хэло». Судя по ее настроению, мы будем здесь в течение нескольких часов.

Я уставилась на экран, мысленно призывая Линка ответить, чтобы мне не пришлось сидеть здесь, сходя с ума со скуки. Когда я была уже готова сдаться и начать разбирать свой почтовый ящик, мой телефон завибрировал.

Линк: Исследование для твоего списка?

Я: Нет. Клубы — не место, чтобы встретить надежного парня. Они хороши для людей, которые ищут быстрого перепихона.

Пока я ждала его ответа, внутри меня нарастало напряжение. Я ответила на три сообщения, прокрутила ленту новостей на Фэйсбуке и потом вновь открыла сообщения. Но от Линка больше ничего не пришло.

«Возможно, он был занят».

Когда я взглянула вверх, Иви держала свою сережку.

— Пора снова потанцевать! — я оттолкнула Патрика в сторону, схватила руку Иви и подняла ее на ноги. Парень, с которым она говорила, начал подниматься, но она потрясла головой. — Я только хочу танцевать с моей подругой. Мы вернемся через минуту.

Это был код Иви: «Я устала от тебя».

Мы пробрались к центру танцпола и танцевали так долго, что я уже была готова заплатить сотню долларов, лишь бы ощутить хотя бы немножко прохлады.

Несколько парней подошли к нам. Некоторые к Иви, несколько ко мне, и пара, которые пришли к нам обоим, будто они хотели посмотреть, кто из нас сдастся первой. Если хотя бы один из них был похож на парня, который пришел сюда ради чего-то большего, чем девушка на одну ночь, я, наверное, приложила бы усилия для знакомства. Но практически у всех на лбу светился штамп «эмоционально недоступен».

Наконец мое тело завопило в знак капитуляции, отчаянно нуждаясь в свежем воздухе или, по крайней мере, воде. Из-за музыки я практически прокричала Иви:

— Есть шанс уговорить тебя уйти?

Иви огляделась вокруг, ее взгляд прыгал от одного парня к другому, прежде чем медленно вернуться ко мне. Она вздохнула.

— Да. Я готова.

Я никак не ожидала, что Иви согласится, и с трудом удержалась от порыва ухватить ее за руку и броситься к двери, прежде чем она передумает. Как только мы выбрались из клуба, я сделала несколько жадных глотков ночного воздуха. Смахнув влажную челку со лба, я повернулась к Иви.

— Ты действительно хотела уйти? Или это я оказалась занудой и вынудила тебя?

— Нет, я была «за», — сказала Иви. — Спасибо, что пошла со мной, Саванна. Мне просто нужно было выбраться куда-то кроме работы. К сожалению, никто не вызвал у меня интереса, по крайней мере ни на столько, чтобы привести его в мой наполовину покрашенный дом.

Имелась дюжина других мест, куда можно было пойти, и Иви это знала. Ее отношения часто были недолговечными, но у нее редко был секс на одну ночь. Очевидно, происходило что-то большее.

— Ты в порядке?

— Я буду, — сказала она, и хотя это выглядело слабовато, ей удалось улыбнуться. Мы начали спускаться по тротуару, направляясь к Пичтри Стрит. Каблуки, которые я отчаянно хотела сбросить, щелкали по бетону, сохраняя устойчивый ритм.

Я обошла вокруг вывеску, призывающую людей зайти в парикмахерскую и получить свою стрижку, и достала мой телефон из клатча, чтобы проверить время, но слова на экране первыми попались на глаза.

Линк: Удачи найти то, что ты ищешь.

Не поняв смысл этого сообщения, я прокрутила воспоминания до нашего более раннего разговора, и чуть не споткнулась о собственную ногу.

— О, нет. Мне кажется, Линк подумал, что я пошла в клуб просто, чтобы подцепить парня. Я даже сказала, что все клубы именно этим и хороши.

— И ты не хочешь, чтобы он так думал? — спросила Иви, смотря поверх моего плеча на текст сообщения.

— Нет, — у меня внутри все рухнуло от этой мысли.

— Почему?

Я взглянула на Иви — она смотрела на меня с вызовом в глазах.

— Я знала, что происходит что-то гораздо большее, чем вы хотели бы признать.

Первым порывом было все отрицать, но я знала, что это не сработает, поэтому не стала скрывать правду.

— Ты знаешь, я не буду ничего предпринимать, даже если начинаю что-то к нему чувствовать… — я прижала телефон к сердцу, как будто он мог заглушить чувства внутри меня, — даже если он изменился, я не могу простить и забыть.

— Ты все время это говоришь. Проблема в том, что ты не спала ни с кем после Мэйсона, и потому ты никак не можешь забыть — насколько хорошо быть с Линком.

— Это не…

Иви с укором посмотрела на меня.

— Ладно, я думала об этом немного, — признала я. — Как удивительно это было.

— Разлука делает влагалище более любящим.

Я покачала головой и засмеялась.

— Это прекрасно, Иви. Думаю, что добавлю это к слайдам для моего семинара.

Она подхватила мой смех, и мы, словно две безумные девушки, смеялись, стоя посреди тротуара. По крайней мере, ее неприемлемая игра слов помогла подавить ощущения, которые бурлили во мне минуту назад. Но как только образ Линка всплыл в моих мыслях, все вернулось. Глупое неуместное желание.

Я нашла взглядом фасад моего дома и ускорила шаг.

— Серьезно. Я больше не буду спать с Линком. Не смотря ни на что. Я придерживаюсь своих правил, поэтому, когда мой Мистер Совершенство появится, я не буду втянута в ни-к-чему-не-приводящие и ядовитые отношения.

Иви схватила меня за руку и потащила к остановке. Даже оживленная улица притихла, как будто Вселенная хотела, чтобы я обратила особое внимание на свои слова.

— Что бы ты ни решила насчет Линка, ты знаешь, я поддержу тебя. Но если ты действительно не хочешь поскользнуться и переспать с ним снова, ты должна быть осторожна, проводя с ним так много времени. Есть большая разница между пониманием того, что ты не собираешься делать, и реальностью, когда ты находишься рядом с человеком, к которым у тебя есть химия.

В этот момент я ненавидела Иви за правоту. Каким бы пошлым не было ее более раннее заявление, в нем была доля истины. У меня давно никого не было, и когда мы с Линком были вместе, я все чаще думала о пересечении границ. И именно поэтому я решила не только оставить сообщение от Линка без разъяснений, но с этого момента сосредоточиться на поиске подходящей пары, стараясь при этом проводить как можно меньше времени с Линком.

Глава 17

Я бы назвала сегодняшний семинар — сессия Сигналов Опасности. После того, как я научу моих слушательниц считывать сигналы парней и выделять среди них опасные, мы сделаем первую полевую вылазку в «Лазурь».

Во время чтения лекции о важности целей и действий мой взгляд то и дело натыкался на пустое место в углу. Эми Линн пропускала уже второе собрание и не перезвонила в ответ на мое сообщение. Возможно, она решила успокоиться.

Я ничего не могла с этим поделать. Моей работой было подготовить женщин в этой комнате, и я сосредоточила свое внимание на этом.

— Помните, теперь вы все контролируете. Больше не нужно ждать, когда подходящий парень наткнется на вас, или искать себя в неудачных отношениях, из которых вы не можете найти выход. Вы заслуживаете хорошего обращения. Вы заслуживаете настоящих отношений, которые делают вас счастливыми. Это ваша жизнь. Возьмите на себя ответственность за нее.

Некоторые из моих слушательниц подались вперед и кивнули, и мысли о возможностях этих женщин захлестнули меня. Как говорил Линк, я видела поле целиком. У нас был потенциал. Это моя команда, и мы собираемся выиграть.

Облегчение, которое подарила мне эта аналогия, было поразительным. Линк сказал именно то, что мне нужно было услышать. И каждый раз, когда я начинала сомневаться в себе, эти слова всплывали в моем сознании.

«Упс, я опять хожу на цыпочках по думать-о-Линке территории, но я не собираюсь больше быть здесь». По правде говоря, было тяжело удержаться от того, чтобы не сорваться и не перезвонить ему. Пару раз он писал, а я ждала несколько часов и отправляла короткое сообщение. Я всегда делала их короткими и простыми, используя занятость как оправдание, почему я не могу потусоваться: я была занята, но не так чтобы очень.

Он только три недели как вернулся в мою жизнь, и мы провели не так уж много времени вместе, а я уже скучала по нему.

И я собиралась увидеть его сегодня в баре.

От беспокойства у меня все свело внутри, и я мысленно отругала себя. Все женщины в этой комнате смотрели на меня, и я не подведу их.

«Хорошо, что я отвечаю только за свою собственную жизнь».

Я расхаживала в передней части комнаты, возвращаясь в режим тренера.

— Сегодня вечером, когда будете разговаривать с парнем, думайте о вашем списке. Да, очень сложно только по единственному разговору с парнем увидеть все его качества. Тем не менее, пока вы будете беседовать, спросите себя: к чему действительно может привести это знакомство?

Элиза, одна из моих слушательниц, спросила, могу ли я поподробнее рассказать о Седьмом Шаге, и как выяснить, какой это тип парня – для отношений или для интрижки.

— Рада, что вы спросили, — сказала я и щелкнула пультом. Мой компьютер пробудился, слайд с Седьмым Шагом, который я выставила в начале лекции, заменил тусклый серый квадрат на стене.

— Сегодня большое количество наших коммуникаций перешло в текстовые сообщения. Без интонации или языка тела эти часто-неопределенные сообщения сверханализируются женщинами во всем мире, неважно длинные они или короткие, — я остановилась и улыбнулась моей аудитории. — Все мы звоним подруге, чтобы выяснить, что же парень имел в виду.

Мои слушательницы засмеялись и закивали.

— Время от времени то или иное сообщение от парня вынуждает нас к этому. Но правильно ли мы все делаем? — я кликнула следующий слайд. Две колонки для расшифровки текстовых сообщений разделили экран, одна: «Парень, который хочет встречаться с тобой», и другая: «Парень, который хочет переспать с тобой». И да, я использовала смайлики. Кто же не любит эти забавные маленькие мордашки?

Большинство женщин яростно строчили в своих блокнотах или печатали на ноутбуках, когда я выдавала информацию.

— Во-первых, имеет значение, когда вы получили сообщение? С 9 утра до 5 вечера обычно безопасная зона. С 9 вечера и позже — это интрижка. Иногда ради интрижки парень может написать в безопасное время, но сообщение будет очень неопределенным. Что-то вроде: «Эй, может, мы увидимся сегодня вечером?». Они по существу говорят, что если ничего получше не появится, то я позвоню, так что будь готова пересечься, если я захочу увидеться с тобой.

Я продолжила рассказывать о других признаках, указывающих на несерьезное отношение парня. Только одно слово в ответе — плохо. Содержательные разговоры — хорошо. «Что ты делаешь?» против «Я скучаю по тебе».

Лично я бы также беспокоилась, если даже в простом сообщении «Что ты делаешь?» были грамматические ошибки. Хотя это лично мое мнение, поскольку кроссворды в национальных изданиях не заботились о грамматике и правильной пунктуации.

«И снова я думаю о Линке. Чертовы подсказки к кроссворду, по которым я также почему-то скучаю, даже притом, что они сводят меня с ума».

Я прочистила горло и указала на нижнюю часть колонки.

— Просьба вроде: «Приезжай», часто означает простой перепих, в то же время — «Позвони мне!» означает, что он хочет составить план. И если этот план касается выхода на ужин или в кино, то обычно это знак того, что парень инвестирует в будущее. С другой стороны, если он приглашает вас посмотреть телевизор у себя дома, это может означать, что он не хочет тратить деньги на вас и как можно скорее планирует переход в спальню. И именно так «Нетфликс» и расслабление стали синонимами.

Предпоследним пунктом списка было: «Отправь мне фотку» в противовес: «Мы должны выйти куда-нибудь». Казалось бы, многое из этого должно быть понятно и без всяких семинаров, но удивительно, как мы, женщины, оправдываем парней, когда хотим, что от них чего-то большего.

— Еще есть сообщения после секса, — сказала я, машинально вздрогнув. Иногда парня интересовал сам процесс «погони», и как только он достигал желаемого – то уходил. К слову, о разбитом сердце.

Вряд ли девушка будет себя хорошо чувствовать после интрижки, случившейся из чистого удобства. Особенно если впоследствии парень, в которого она была безумно влюблена, оставил глупую отшивающую записку.

Моя прежняя неуверенность превратились в стальную решимость. Я прошлась по передней части зала, и каждый отрывистый удар моих каблуков как будто вбивал решимость еще глубже.

—Ужасно понять, что парень не заботится о тебе настолько, насколько ты о нем. Но еще хуже — не видеть этого и позволять ему продолжать тебя использовать. Парни, которым нужна была лишь интрижка, обычно после секса не отправляют ничего, пока в следующий раз не захотят переспать снова.

— Но если он пишет, или даже лучше, звонит и говорит что-то вроде: «Я хорошо провел время», или «Ты великолепна», и «Мы должны поужинать/сходить в кино/поговорить о нас», означает, что у него на тебя гораздо большие планы, чем просто секс.

— В продолжении этой темы есть примечание к Седьмому шагу, — я снова показала слайд с Шагом и маленькой звездочкой, добавленной ниже. Это примечание после разбора сообщений для интрижки заставит женщин обратить внимание на то, как часто они неосознанно были развлечением на ночь.

* Выясните, какие у вас отношения с парнем, прежде чем спать с ним.

— Это поможет понять, возможны ли настоящие отношения, или парень хочет просто секса. И это также легко, как трудный разговор.

Я ждала, что они увидят игру слов, но, к сожалению, мой юмор остался не замеченным.

— Мы разберем, как провести этот разговор на следующем собрании. Хочу добавить, что иногда, даже если вы думаете, что читаете знаки правильно, вы можете ошибаться. Иногда парни лгут. Иногда мы просто делаем глупости под влиянием момента, и это нормально. В конце концов, мы просто люди.

Надеюсь, этими словами я успокоила каждую девушку, которая в данный момент ругала себя за то, что раньше не видела знаков, упомянутых на последнем слайде. Тем более, что неудачи и ошибки часто происходят в личной жизни, без разницы насколько хорошо информированы. Я не хотела, чтобы кто-нибудь сдался прежде, чем они дойдут до финишной линии.

Время семинара подошло к концу, но мне хотелось, чтобы они были полностью готовы к предстоящей вылазке.

— Последние несколько слайдов мы просмотрим в ускоренном темпе, но не волнуйтесь - я отправлю ключевые моменты каждой из вас на электронную почту. Поэтому можете их не записывать.

Поскольку, пока я вышагивала туда-сюда, проектор оказался вне досягаемости от меня, то мне пришлось подойти к столу, чтобы установить соединение и переключить слайд.

— Вот некоторые признаки того, что парень, с которым вы находитесь, придурок…

Осматривает вашу грудь/ноги/задницу намного чаще, чем смотрит на ваше лицо (особенно если это в то время, когда вы разговариваете);

Откровенно осматривает других женщин (смотрит время от времени, но надолго задерживает взгляд, или осматривает каждую женщину, которая проходит мимо);

Смотрит на свой телефон чаще, чем на вас;

Бывает нежным только после того как выпьет;

Никогда не хочет тусоваться с твоими друзьями.

— Я говорю, чтобы он должен начать общаться с твоими друзьями сразу после знакомства. Но если вы уже некоторое время встречаетесь, и он против общения с ними, то это демонстрирует нежелание сделать вас и ваши отношения частью его жизни.

Я нажала следующий слайд.

Никогда не помнит того, о чем ты говорила;

Он часто недоступен;

Заставляет тебя плохо чувствовать себя.

— Давайте признаем, — сказала я, указывая на пункт о нахождении вне зоны доступа. — Мы живем в мире, где легко связаться друг с другом. Желание иметь немного личного пространства - это нормальное поведение для парней, но даже тогда короткое сообщение в ответ показывает, что он заботится. Что касается последнего…

Просто читая этот пункт, я начинала одновременно ощущать гнев и сочувствие.

— Если вы запомните только одну вещь из моего семинара, пожалуйста, пусть это будет именно она, — я остановилась на мгновение. — Если он постоянно критикует вас - он придурок. Если он обращает все в твою вину, или заставляет тебя чувствовать себя плохо из-за твоего тела, избавьтесь от него. Каждый заслуживает быть в отношениях с кем-то, кто относится к вам, как к неповторимому сокровищу. Ни с кем-то, кем они владеют. А с тем, с кем хотят быть вместе.

На мгновение я замолчала, чтобы дать девушкам обдумать это, а затем присела на край стола.

— Некоторые из вас думают, что вы уже знаете об этих сигналах опасности. Часто мы уже испытываем чувства к человеку, поэтому тяжело просто сказать «Ты придурок» и уйти. Именно поэтому я хочу научить вас распознавать этот тип парней прежде, чем вы влюбитесь в него. И это приводит нас к сегодняшней поездке… Я хочу, чтобы вы общались с парнями, которые вызовут ваш интерес, — продолжила я, осматривая море взволнованных прекрасных лиц. — Я буду наблюдать за вами. Конечно, это немного странно, но попытайтесь вести себя как обычно. Изучение всех советов и хитростей дает вам хорошую базу, но нет ничего лучше, чем применить их в реальной жизни.

Я выпрямилась.

— Так что вы скажете? Готовы ли вы искать сигналы опасности и потенциальных парней?

***

Собрав своих студенток перед «Лазурью», я, вооруженная стальной решимостью и самообладанием, все же надеялась, что мне повезет, и Линк не будет сегодня работать. Тогда я не отвлекалась бы и не нервничала из-за того, что он будет свидетелем нашей вылазки.

«С другой стороны, никакой парень в здравом уме не будет пытаться завести интрижку со мной после этого».

Поскольку я не искала интрижки, эта мысль должна вызывать больше облегчения, чем паники.

Когда мы протолкнулись в бар, я попыталась разобраться в своих эмоциях. Независимо от того, насколько это было глупо, я беспокоилась, что подумает Линк.

«Потому что мы были друзьями. Ага».

Несмотря на все оговорки насчет возобновления нашей дружбы, и как бы сильно мое влечение к Линку не заставляло держать себя в узде, мне нравилось, что мы вновь начали общаться как раньше. Вот почему я скучала по нему и волновалась насчет его мнения обо мне.

Как будто почувствовав, что я думаю о нем, Линк нашел меня глазами в толпе. В моей стальной решимости сформировалась крошечная трещина, и я повернулась, чтобы обратиться к моей команде.

— Помните, это обучение. Здесь нет неправильных действий, и ошибки — просто доказательства того, что вы пытаетесь. Общайтесь, и удачи!

Помещение было переполнено, и я заметила, что многие парни оживились, когда женщины двинулись дальше в бар. «Ах, да. Будут пытаться приударить за ними. Давайте отсортируем придурков от хороших парней, и мальчиков от мужчин».

Смотря в оба, я медленно пробралась к бару. Я заколебалась, когда увидела, что одна из дам разговаривает с GQ типом. Кэлли опустила свой подбородок и смущенно заправила темные волосы за ухо, а глаза Мистера GQ опустились к ее декольте.

«Ты получаешь три секунды, приятель, и потом тебе лучше вернуть глаза туда, где они были». Кэлли подняла голову и сказала что-то. Он продолжал пялиться на ее грудь еще пару секунд, приводя итог примерно к шести. Не хорошо.

Иви работала на танцполе сегодня, и Мистер GQ щелкнул пальцами, когда она проходила мимо. Иви продолжила идти, будто не видела его, но по напряженным плечам было понятно, что она заметила, как он подозвал ее словно собаку.

Я сманеврировала ближе к столу вовремя, чтобы услышать, что он говорит:

— Сервис здесь ужасный. Неужели трудно остановиться и принять заказ?

При этих словах я вышла вперед и плюхнулась на табурет рядом с Кэлли. Его взгляд упал на вырез моего платья, и сальная ухмылка распространилась по лицу.

— Две прекрасные женщины. Похоже у меня веселая ночь.

— Извини, — сказала я. — Боюсь, что ты потерпел неудачу, — я повернулась к Кэлли. — Ты заметила какие-нибудь сигналы опасности?

Ее глаза расширились, и она прошептала:

— Сейчас? Я имею в виду, что увидела их, но я действительно должна говорить о них перед ним?

— Если тебе неудобно, мы можем уйти.

— Эй. Ты только пришла сюда, — парень взял ее руки в свои. — Может, мы должны найти кого-то более веселого, чем она, чтобы выпить вместе. Что ты думаешь о блондинке в углу?

Кэлли нахмурилась, и линия ее челюсти отвердела.

— Он уделил больше внимания моему декольте, чем лицу, и был груб с официанткой. Человек, который не мил с официантом — не хороший человек.

Я почувствовала приступ гордости.

— Ты получаешь все золотые звезды, Кэлли. Я бы предложила поискать другого парня, чтобы поговорить.

Мы обе вскочили, а Мистер GQ выглядел абсолютно сбитым с толку, его рот был открыт как у рыбы, которую только что вытащили из воды.

— Знаешь что? Здесь сегодня много красоток, найду кого-нибудь посговорчивее.

— Удачи, — сказала я и затем добавила собственную волчью ухмылку. — Тебе она понадобится.

Тони, менеджер бара, подарил мне суровый взгляд через всю комнату, и его густые с проседью брови превратились из двух в одну цельную линию. Он редко выходил из задней части, но всегда, казалось, руководил во время моих вылазок. Я приняла мой самый невинный помни-как-сильно-ты-любишь-меня вид и послала ему поцелуй.

Уверена, он ворчал, когда растворился в толпе, но как обычно закрыл глаза на мои выходки. Мне нравилось думать, что это все было из-за моего обаяния, но я знала, что основной причиной была продажа алкоголя.

Я проверила несколько других моих слушательниц. Увидев, что Элиза разговаривала с парнем, который не показал ни одного сигнала опасности, я собрала несколько моих девушек и выделила хорошие сигналы, чтобы они могли увидеть их из первых рук. Или точнее сказать из вторых рук, ведь в своем роде шпионили в образовательных целях.

Затем я отправила моих шпионок на их собственные разведывательные миссии, подтолкнув их к кругу приятно выглядящих мужчин.

На полпути через комнату какой-то парень спросил, может ли он купить мне выпить.

— Спасибо, но я работаю, — как правило, я не искала потенциального Мистера Совершенство для себя в ночи вылазок. Но этот парень был достаточно привлекателен, чтобы заставить меня пересмотреть правило, тем более что мои последние несколько свиданий прошли не очень хорошо.

— Я Саванна.

— Стэнтон, — сказал он, протягивая руку для рукопожатия.

— Приятно познакомиться, Стэнтон. Я буду немного занята весь следующий час, но если ты еще будешь здесь в конце вечера, я куплю тебе выпить. Договорились?

— Конечно, — сказал он и затем направился к бару.

Почувствовав руку на моей спине, я решила, что Стэнтон вернулся, но обернувшись, увидела Линка, который стоял, зажав пустой поднос под рукой.

— Эй, — слишком с придыханием сказала я.

— Похоже, ты здесь, чтобы тренировать своих учениц?

Я прикусила нижнюю губу, но это не остановило улыбку, рвущуюся наружу.

— Это верно. Я делаю все, чтобы убедиться, что моя команда сегодня выиграет.

Он кивнул, и возникло неловкое молчание, словно между нами было слишком много недосказанного. Мои пальцы не могли перестать возиться с ремешком моего платья, хотя тот ничего на самом деле не держал — он красиво подчеркивал талию.

Линк жестом показал на занятое помещение и открыл рот, скорее всего, чтобы сказать, что ему нужно было возвращаться к работе, как вдруг мой рот открылся и изверг слова:

— Кстати, прошлой ночью в клубе я никого не подцепила. Просто мне показалось, что последнее сообщение заставило тебя думать, будто я была там, чтобы найти чувака на одну ночь. Хотя я имела в виду, что другие люди идут туда за этим. Иви хотела потанцевать, и среда — это вечер для девочек, поэтому мы решили немного выпустить пар. Я не принадлежу к типу девушек для интрижки.

Поскольку у моего мозга заняло много времени, чтобы нагнать мой рот и прекратить говорить, я только сейчас заметила его ошеломленные приподнятые брови. «Тьфу. Зачем я ему все это рассказала?»

— Я знаю, — сказал он. — Я не думал, что принадлежишь.

— Вообще? — возможно, это бы объяснило, что случилось той ночью на весенних каникулах.

— Никогда.

Мое сердце болезненно сжалось, и я положила руку на него.

— Тогда почему ты… Дерьмо, я должна позаботиться об этом сигнале опасности.

Я почти спросила Линка, почему он так поступил тогда, а это не было отпусканием прошлого и отталкиванием багажа, что, по моим словам, я собиралась сделать. Это также не было дружеской темой для разговора.

Еще несколько секунд, и я могла бы испортить нашу хрупкую возобновленную дружбу и сделать все еще более сложным, чем это необходимо. «Спасена сигналом опасности».

Я подошла к Эммали и парню, с которым она болтала.

— Привет, — сказала я, опершись бедром на стол и вопросительно глядя вниз на лохматого парня. — Не могли бы вы встать для меня?

Его темная бровь изогнулась.

— Я знаю, это немного странная просьба. Просто сделайте мне одолжение. Я даже заплачу за ваш следующий напиток.

Нет ничего лучше успокаивающего голоса и очарования бесплатного напитка, чтобы заставить парня затянуть себе петлю — это всегда срабатывало.

Он встал, и я повернулась к Эммали.

— Видишь это?

Она мгновение изучала его.

— Я… Прости, нет.

— Его рубашка.

Он посмотрел вниз на свою футболку с черепом со скрещенными мечами и вызывающим слоганом.

— Что? Это смешно.

— Может быть. Но это также говорит, что ты не заинтересован в серьезных отношениях, — я подняла брови. — Или я ошибаюсь? Ты ищешь милую девушку, чтобы остепениться?

Он с усилием сглотнул.

— Я планирую остепениться когда-нибудь. Когда буду готов. Если появится хорошая девушка.

— Так я и думала.

Последние следы шока и дискомфорта исчезли, вместо этого его накрыло облако сварливости.

— Господи, леди, я просто пришел выпить. Я встал, так где же напиток? — я повернулась, поймала взгляд Линка и указала на него. — Пиво для парня за мой счет, пожалуйста.

— Конечно, — Линк наклонил голову к другой стороне бара. — Пойдем со мной в бар?

— Выбор за тобой — можешь продолжать разговор с ним, — сказала я Эммали, — но твои действия должны соответствовать твоим целям.

Она направилась к группе моих слушательниц, которые устроились за столом. Я же последовала за Линком к бару, удивляясь, зачем он попросил меня об этом, и, еще больше удивляясь тому, как легко я пошла вместе с ним.

Линк повернул кран вверх, и янтарная жидкость заполнила наклоненный стакан в его руке.

— Ты исключила парня, основываясь только на его футболке?

— Футболки — заявления, и он выбрал именно это. Прямо как когда ты носил футболку с надписью «Бесплатные облизывания» в кампусе.

Он закрыл кран и посмотрел на меня.

— Что?

— Да ладно, — сказала я. — Не говори мне, что ты не помнишь эту футболку.

— Я удивлен, что ты помнишь.

— Девушки подходили и говорили, что хотели бы принять твое предложение. Трудно забыть что-то подобное, — это было навсегда выжжено в моей памяти. Как они хихикали, а он улыбался и флиртовал, и я стояла рядом, думая, что когда-нибудь он поймет, что они ему не подходят, а как подхожу я.

Две складки сформировались у него между бровей.

— Я…

Я отмахнулась, будто это было не важно.

— Все в порядке. Я знаю, это просто то, кто ты есть.

— Раньше был, — сказал он.

Я пожала плечами и избавила его от стакана пива.

— Я отнесу стакан и дам тебе чаевые за него.

— Да. Это именно то, о чем я беспокоюсь, — расстройство сквозило в его словах. Конечно, я не обидела его. Мы оба сейчас на работе и некогда вести разговоры по душам. Кроме того, я не собиралась извиняться за навык правильно читать сигналы.

Я поставила пиво перед парнем, который выглядел немного угнетенным и одиноким, и на секунду на самом деле почувствовала себя плохо.

Он был одет в футболку. Я не говорила ему надеть ее. И я дала ему бесплатное пиво. Я помогала женщинам и отказывалась чувствовать вину за это.

Но когда я оглянулась на Линка, а он быстро отвернулся, противное чувство, что я чего-то не понимаю, поселилось у меня внутри.

Глава 18

Последние несколько дней были наполнены встречами с новой клиенткой, тренировкой свидания с другой и большим количеством сверханализирования субботней ночи.

В конце вылазки я собрала моих слушательниц, резюмировала сигналы опасности и хорошие знаки, которые мы видели. Сказав им, что они могут остаться и выпить, и я назначила нашу новую встречу на следующую субботу.

После того, как толпа рассеялась, я увидела того парня, все еще сидевшего с унылым видом. Несмотря на мои попытки проигнорировать его, я не могла полностью подавить в себе беспокойство. Его футболка не была огромнейшим сигналом опасности. И может быть, только может быть, с Линком поблизости, мой найти-сигналы-опасности-и-уничтожить сенсор мог работать сверхсильно.

Так что, несмотря на мою правоту насчет отсутствия у парня интереса к обязательствам, я все же подошла к нему и спросила:

— Какой у тебя IQ?

Недоверие и раздражение боролись на его лице.

— В самом деле? Теперь ты подкатываешь ко мне?

Я подавила ответ «никогда за миллион лет» и решила быть милой.

— Нет. Но горячая блондинка-барменша не ищет отношений. Впечатли ее своим интеллектом, и, может быть, ты найдешь то, что ищешь.

Конечно, Иви могла и сама справиться, но парень был привлекательный, так что, возможно, он подойдет для временного веселья, которого она сейчас хотела. Он не показался мне типом, который будет душить ее телефонными звонками и сообщениями, так что все в выигрыше.

Сделав это, я подошла к парню, который предлагал мне выпить ранее этим вечером, и купила ему напиток, как обещала. Он был юристом. Мотивированный, умный и чуточку высокомерный, но главная проблема была не в нем. Она была во мне. Я не могла перестать смотреть на Линка, который, казалось, был намерен игнорировать меня.

Когда юрист предложил купить следующий напиток, я поблагодарила его и сказала, что уже поздно. Поскольку он обладал многими многообещающими характеристиками, я чуть не добавила, что с удовольствием выпила бы в другой раз, но мой рот не произнес ни слова. Возможно, из-за комка, который поселился в моем горле.

Я все еще думала об этом во вторник утром. Я думала об этом во время моей прогулки до Дэйли Гринд, затем я села со своим кофе, игнорируя приоткрытый передо мной ноутбук, и думала об этом снова и снова. Линк не звонил и не писал, и я отвечала тем же. Я подняла телефон и пробежалась большим пальцем по гладкому стеклу, раздумывая, что мне написать. Сказать что-нибудь. Если бы только я знала что.

Я скучаю по тебе.

«Вау, не это». Такое сообщение подразумевает что-то большее, чем дружба.

— Саванна?

Я быстро опустила телефон, будто меня поймали за тем, чего я делать не должна, что на самом деле было близко к правде.

— Эбигейл. Привет, — я закрыла свой ноутбук и жестом указала ей на место за столом напротив меня. — Как дела?

— Хорошо.

— И как прошел субботний вечер? — спросила я, мысленно скрестив пальцы. У нее было свидание с программистом, и мы устроили эту встречу, чтобы обсудить как все прошло.

— Ну, он похвалил мой внешний вид, что было приятно, и темный зал определенно поспособствовал тому, что я меньше волновалась о каждом движении, которое делала. Сначала я нервничала, потому что выбранный мной фильм был ужасным. Но когда мы вышли из кинотеатра, он сказал, что ему понравилось, — ее губы изогнулись в улыбке, — И потом я понятия не имела, что сказать, поэтому упомянула о сюжетной дыре, и он, кажется, принял это как личное оскорбление.