12 шагов к мистеру Совершенство

Эбигейл пригладила рукой свою милую цветочную роллерскую юбку и сложила руки на коленях.

— Не смотря на то, как много общего у нас было в Интернете, мы не поладили при личной встрече.

Часть меня решила, что большее количество свиданий решит эту проблему, но это был ненадежный путь. Я не хотела, чтобы у нее было слишком много плохих свиданий, но и не собиралась подталкивать ее продолжать встречаться с кем-то, кого она не интересовала. Некоторые парни странно реагировали, если ты указывала на недостатки их любимых фильмов. Это не было сигналом опасности, но могло означать, что парень не воспринимает чужое мнение и не хочет мыслить объективно. Но опять же, слишком рано говорить об этом.

— Не пойми меня неправильно, я люблю онлайн-игры, — продолжила Эбигейл, — но он использовал слишком много программистских шуток. А когда я объяснила, что не достаточно знакома с программированием, чтобы понять их, он измученно вздохнул и заговорил со мной, будто я была глупой.

«Окей, именно это склонило его на сторону — «нет»». После последнего опыта Эбигейл, ей нужен был парень, который бы понял, насколько она удивительная.

Я открыла рот, чтобы сказать, что неудачные свидания случаются довольно часто. Просто нужно извлечь из этого урок, а затем пробовать снова.

— Вот почему, когда Рид сказал мне, что будет в Пьемонт Парк в воскресенье утром, и предложил встретиться с ним там, я практически сказала - нет.

— Рид? Другой парень, с которым ты переписывалась? Почему-то я думала, что это был Сэм.

— Сэм был другим парнем, и мы обменялись несколькими сообщениями, но помнишь заметку, которая всплыла в тот день, когда ты заходила в мой профиль?

— Массивный спортивный парень?

— Да, я не ответила, потому что он не похож на мой тип, но он писал мне дважды. А когда я заглянула в его профиль, оказалось, у нас было много общего: мы оба ходили в университет Джорджии, увлечены одними и теми же телешоу, хотя у него нет кота, но он помешан на своей собаке. Мы общались онлайн, и его шутки заставляют меня смеяться вслух, что до этого со мной происходило довольно редко.

Любопытство достигло пика, и я наклонилась к Эбигейл.

— Итак, ты пошла в парк, чтобы встретиться с ним?

Эбигейл закивала так энергично, что очки сползли по ее носу, и ей пришлось подтолкнуть их на место.

— Он заметил картинки цветов, которые я выложила в Инстаграме, поэтому мы встретились в ботаническом саду. Поскольку я была так сосредоточена на ответах на его вопросы о различных видах цветов, я забывала волноваться. Затем я поняла, что говорила слишком много, и неуклюже извинилась за это, но он сказал мне, что может слушать меня весь день.

Улыбка изогнула ее губы.

— После этого я использовала твои советы и задала ему вопросы о нем самом. Он совладелец в транспортной компании, которой управляет вместе с его отцом и братом, его глаза загораются, когда он рассказывает о его собаке, и в середине сада он взял меня за руку, — ее голос в конце перешёл на визг, и она прикусила губу, предавшись воспоминаниям. — Он мне так нравится.

Ее волнение и радость передалось мне.

— Я рада слышать, что твое свидание с ним прошло так хорошо.

Конечно, мое беспокойство тут же подняло свою уродливую голову и откусило кусок от моего счастливого настроения. Я не хотела, чтобы какой-то коренастый чувак расстроил милую и чувствительную Эбигейл. Я только мельком увидела его фотографию, но с таким суровым взглядом он имел возможный потенциал игрока. Поэтому я решила покопаться в его профиле сегодня вечером и узнать об этом Риде побольше.

По крайней мере, он обратил внимание на хобби Эбигейл и выбрал место, которое ей понравится. Это определенно намекает на перспективу в отношениях, а также говорит, что он ищет большего, чем просто развлечение. Эта мысль вкупе с его замечанием о том, что он готов слушать ее речи весь день, подняли мое настроение обратно к оптимистичному.

— Я почти позвонила ему вчера, — сказала Эбигейл, ее глаза выпучились так, как, я думала, возможно только в мультфильмах. — И этим утром. Но я пытаюсь изображать спокойствие. Ты сказала три дня, верно?

Беспокойство затуманило выражение ее лица, и она прикусила ноготь большого пальца.

— Он уже должен был написать мне смс или отправить сообщение, если он хорошо провел время, ведь так? Что если я сделала или сказала что-то, что не должна была, и даже не поняла этого?

Я положила руку поверх ее.

— Я уверена, ты отлично справилась. Давай поговорим о том, что делать и не делать, о границах и подобных вещах, — я вытащила одну из моих папок свиданий и подробно изучила её с ней, останавливаясь, чтобы выделить моменты, которые могут ей понадобиться и ответить на ее вопросы.

Наш час практически закончился, когда дверь кофейни открылась, и я автоматически взглянула в том направлении. У меня перехватило дыхание, когда Линк шагнул внутрь. Я подумала, что он посмотрит на меня, и я смогу улыбнуться и помахать, но он прошагал прямо к прилавку с газетой под его рукой.

Держу пари, он заполняет кроссворд. Тоска болью отозвалась в моей груди. «Как он мог заполнять его без меня?»

Может сообщение «я скучаю по тебе» и было слишком нуждающимся, но скучать по другу было нормально. И я не хотела ничего больше, чем разгадывать этот кроссворд, смеяться и шутить вместе с ним. Черт, сейчас я бы согласилась даже на простое «привет».

— Извини, — сказала я Эбигейл. — Дашь мне минутку? — я пододвинула папку к ней. — Изучи это, а я сейчас вернусь. Я возьму тебе выпить. Латте, да?

— Было бы здорово, — Эбигейл подняла папку и начала читать, а я пошла к Линку, и каждый шаг все сильнее затягивал удавку вокруг моих легких.

Мгновение я стояла в нерешительности, не зная, просто сказать «привет» или прикоснуться к его руке или плечу. Это было глупо, потому что я знала, как разговаривать с парнями. В теории.

Наконец я остановилась на прикосновении к руке. Он повернулся, и я заметила наушники, ведущие к телефону в его кармане. Не удивительно, что он не услышал, как я приближаюсь. Увидев меня, Линк совершенно не выглядел взволнованным.

Он вытащил один из наушников — видимо, я заслужила только половину его внимания. Раздражение забурлило внутри, но я успокоила себя, решив вернуться к нашей легкой и шутливой атмосфере.

— Как там кроссворд сегодня? Знаешь, ты так и не сказал мне, каким был ответ для французской подруги, и неизвестность убивает меня.

— А-м-и, — сказал он практически безэмоционально.

— В самом деле? — я почесала заднюю часть шеи, затем опустила руку, когда поняла, что языком тела выдала свою нервозность. — Это кажется… разочаровывающим.

— И ты ждала все это время, — Линк выдавил полуулыбку, и, хотя она не была такой же сногсшибательно, как его полная улыбка, мой пульс все же подскочил.

— У меня не было шанса поговорить с тобой прошлым вечером в «Лазури». Все потому, что… — я не знала, как закончить предложение, которое только что начала.

— Ты отшила меня на неделю, — сказал он. — Я получил сообщение. Ты не должна оправдываться или говорить мне, что ты слишком занята, чтобы тусоваться со мной.

— Нет, я не… — по его поднятой брови я поняла, что не могу полностью отрицать это. — Мне надо было о многом подумать в последнее время, — например, о нас с тобой, и как именно мы должны вписываться в жизнь друг друга, — и я была занята работой, клянусь. Ты видел, какое безумие происходило прошлым вечером.

— Мм-хм, — было его единственным ответом, который содержал целую кучу не понравившихся мне оттенков.

Подошла наша очередь, поэтому Линк сделал заказ и повернулся ко мне, выгибая бровь в немом вопросе.

— Не беспокойся, — сказала я, отклоняя предложение. — Я возьму один для моей клиентки, так что я просто подожду и закажу после тебя.

Он потянул меня за локоть, подтащив прямо к кассе.

— Просто закажи уже.

Я скрестила руки.

— Ты любишь командовать, ты знаешь это?

— Да, знаю. А теперь… — он наклонил голову в сторону кассы.

Со вздохом я заказала два латте и поблагодарила Линка, когда он заплатил за них. Пока мы ждали наш кофе, я прислонилась к прилавку. Линк ворвался обратно в мою жизнь в этом самом месте, и хотя за время нашего расставания многое произошло, на самом деле почти ничего не изменилось. Я хотела быть сильной. Хотела показать ему, насколько у меня все было хорошо.

Но я больше не чувствовала себя счастливой без наших тусовок и решила принять это вместо того, чтобы бороться.

— Итак, ты знаешь о каких-нибудь мероприятиях, происходящих на этой неделе? Я хотела бы проверить еще несколько мест по моему списку.

Линк постучал по бумаге под его рукой.

— Я просмотрю ее и дам тебе знать, — один уголок его рта приподнялся, и этот лукавый наклон привел мою оборону на высокий уровень готовности, — если только ты не будешь по три часа отвечать на мои сообщения, играя в хладнокровие и делая вид, что ты слишком занята.

Моя челюсть упала.

— Я была занята.

Линк пожал плечами — идеальное изображение беззаботности. Этот парень сводил меня с ума. Понятия не имею, почему мне хочется тусоваться с ним.

Бариста подвинула три стаканчика кофе в нашу сторону, и я схватила мой и Эбигейл.

— Еще раз спасибо за кофе, но я лучше вернусь к моей клиентке, — сказала я, указав на Эбигейл. — У нее в прошлом был тяжелый период с парнями, но иногда трудности встряхивают тебя и помогают увидеть, что ты достойна большего.

Линк бросил на меня косой взгляд.

— Скажи мне правду. Ты ешь мотивирующие заявления на завтрак, поэтому можешь извергать их в любой момент?

Я ткнула его локтем в бок, довольная его ворчанием.

— Нет. Я вложила их в мой мозг путем изучения. Ты помнишь метод изучения, да?

— Я помню, как притворялся, что учусь у тебя дома, потому что ты всегда заказывала тонну китайской еды для сеансов зубрежки, — его глаза засветились. — Я знаю! Сегодня вечером я приду к тебе с китайской едой, как в старые времена. Я захвачу ее по дороге из бейсбольного лагеря и буду у тебя около шести.

— Я…

— Что? Есть планы? Ты, — он сделал руками воздушные кавычки, — занята?

— Это так невероятно?

— Нет. Но я гарантирую, что со мной ты проведешь время намного лучше. Так что отмени все планы, которые ты делаешь вид, что у тебя есть, потому что ты и я ужинаем вместе.

— Видишь, — сказала я, наклоняя мой стаканчик кофе к нему, — властный.

Он усмехнулся, будто я сделала ему огромный комплимент.

— Позже, Гэмбл.

Я заставила себя думать, что Линк произносил мою фамилию, будто я была в его команде, а не как обещание ночи сексуального веселья.

Это было не так.

Именно поэтому его нахождение в моем лофте было плохой идеей.

И все же внутренние часы в моей голове заработали, отсчитывая минуты до того, как я увижу его снова.

Глава 19

К тому времени, как Линк прибыл в мой лофт, я уже в течение двадцати минут пыталась выставить тетю Велму за дверь. Она зашла, чтобы обсудить последние детали вечеринки в пятницу, что заняло только около десяти минут. Остальная часть часа была потрачена на выведывание моей личной жизни и критику всего: от моего декора до кулинарных навыков. Не могла ли я, по крайней мере, украсить жилище несколькими свежими цветами? Почему я выбрала голубой для кухни? Знаю ли я, как испечь пирог с нуля? А что насчет печенья? Многие южные джентльмены были завоеваны именно женским печеньем.

Я задействовала весь свой самоконтроль, чтобы не начать спорить с ней из-за последнего высказывания, а также не дать ей завестись по поводу моих «дырявых джинсов» — они были состаренными, дизайнерскими и сейчас в моде. Но тетя Велма считала, «что нет ничего лучше милого платья, чтобы произвести впечатление».

Я не стала говорить ей, что почти всю неделю ходила только в платьях, потому что изо всех сил пыталась подтолкнуть ее к двери. И самым быстрым способом заставить тетю Велму перестать давать мне советы - кивать и соглашаться. Мне кажется, что в определенный момент я даже согласилась пройтись с ней по магазинам ради покупки «правильного дивана».

Чем ближе было шесть часов, тем сильнее поднималось мое артериальное давление. Надо было сказать ей, что мне нужно встретиться с кем-то вне дома. Тогда я могла уйти, а она была бы вынуждена уехать. Конечно, я бы сразу же вернулась.

Но было уже слишком поздно для «следовало и могла». Сейчас все, что я могла сделать, это познакомить тетю Велму с парнем, который появился у моей двери.

— Линкольн, это моя тетя Велма, которая как раз собиралась уходить. Тетя Велма, это кузен Иви, Линкольн Уэллс.

Другими словами, не нужно превращать это в нечто большее, чем есть на самом деле, и думать, что мы встречаемся.

— Мэ-эм, — сказал он, добавив учтивый кивок.

Тетя Велма тщательно осмотрела его, но никак не прокомментировала его джинсы. Вместо этого она заулыбалась, словно дебютантка, и я инстинктивно поняла, что мне не понравятся последующие за этим слова.

— Как приятно познакомиться, Линкольн.

«Ладно, это не было так уж плохо».

— Саванна, ты должна привести Линкольна на вечеринку в пятницу.

«Ииии… вот оно». Я выстрелила в Линка извиняющимся взглядом поверх ее плеча.

— Я уверена, он занят. Наверное, он должен работать.

— На самом деле, нет — сказал Линк, даже не пытаясь мне помочь. — И если есть вечеринка…

— Это годовщина моих родителей. Там будет много стариков.

Тетя Велма задохнулась.

— Саванна Грейс Гэмбл! Я не старая, и там будут люди всех возрастов.

— Прости, тетя Велма. Конечно, ты не старая, — я быстро обняла ее и в процессе развернула к открытой двери. — До свидания. Увидимся в пятницу.

Когда я закрывала дверь, она выдала время и адрес. Моим щекам нужна была пара дополнительных секунд, чтобы остыть, поэтому я сделала глубокий вдох, прежде чем медленно повернуться.

— Извини за это. У моей семьи проблемы с границами, — я жестом указала на диван. — Присаживайся.

Запах чеснока и специй заставил заурчать мой желудок. Линк вытащил белые и красные коробки и разложил их на моем кофейном столике. Я села рядом, и он протянул пластиковую вилку и завернутые в бумагу палочки для еды, прямо как в старые времена. «За исключением отсутствия сложенных учебников колледжа и стресса от предстоящих тестов, слава Богу».

Я взяла палочки, и он поднял одну бровь.

— Как ты делаешь это? — спросила я.

— Выбираю вилку, а не палочки? Видишь ли, вилкой намного легче есть, хотя мне нравится смотреть, как ты борешься с палочками.

— Первое, я говорила о поднимании твоей брови без того, чтобы другая присоединилась к ней. И второе, я не борюсь. Я предпочитаю работать с каждым кусочком.

Ехидная ухмылка расползлась на его губах.

— Дай угадаю, у тебя есть мотивирующая цитата о том, как борьба сделает тебя сильнее.

Я подняла подбородок.

— У меня их масса, но сейчас тебе не придется их слушать.

Он щелкнул пальцами.

— Черт. Ты действительно показала мне, — Линк широко улыбнулся и вручил мне цыпленка Ло Мейн.

«Ах, он помнит, что мне нравится».

«Подождите. Не ахать о нем. Разве что это дружеское «ах». Каким он, собственно, и был».

Линк зачерпнул жареный рис в коробке со сладко-кислой свининой и откинулся назад. Его колено уперлось в мое бедро, и в сальто, которое из-за этого выполнил мой желудок, не было ничего дружеского.

Мы съели пару кусочков, и Линк сказал:

— Контроль.

Когда он не продолжил, я проглотила еду и воткнула мои палочки в лапшу.

— Что?

— Вот как я приподнимаю бровь. Ты просто должна сказать сделать это. Попробуй.

— Нет. Ты будешь издеваться надо мной, — я уже сожалела, что обратила его внимание на этот жест.

— Сначала опусти обе, — сказал он.

— Ты снова пытаешься командовать, но на мне это не сработает, — я отыскала мои палочки и продолжила есть, пока Линк не переставал пялиться на меня. — Как дела в бейсбольном лагере.

— Весело. Я наблюдаю за тем, как дети развиваются, и это невероятно круто, — он положил локоть на спинку дивана, полностью повернувшись ко мне лицом. — Но я не собираюсь отступаться от обсуждения бровей, о чем бы ты меня не спрашивала.

Отказываясь уступать, я сосредоточилась на еде, и достигнув середины коробки, посмотрела на Линка.

— Поменяемся? — спросил он, протягивая мне сладко-кислую свинину.

— Поменяемся, — если бы мы придерживались традиции с колледжа, то поменялись бы снова, когда в коробке осталась лишь четверть содержимого, чтобы закончить обед своим любимым блюдом. Так нам никогда не приходилось выбирать только что-то одно.

Мы немного поболтали. Моя работа. Две его работы. Я надеялась, что он проболтается о своей второй таинственной работе, но Линк лишь загадочно сказал:

— Все откроется в свое время.

— Теперь, когда ты опустила брови, — сказал он, указывая вилкой на мое недоуменное выражение лица, — попробуй поднять только одну. Я могу шевелить и той, и другой, но чаще поднимается моя правая бровь.

Ох, я знала все про эту чертову правую бровь. Так как он, очевидно, не собирался сдаваться, я вздохнула и попробовала.

— Так?

— Выглядишь слишком удивленной с одной стороны? Да.

Я шлепнула его по руке, и он засмеялся.

— Сейчас, — Линк взял мою коробку с едой и поставил ее на стол, затем наклонился и положил большой палец на мою бровь.

— Это ощущается странно, — сказала я, когда он подтолкнул мою бровь выше.

— Теперь просто… — он опустил палец и нахмурился. — Она не осталась.

Он пытался помочь мне, демонстративно выгибая по очереди то правую, то левую бровь — это выглядело так не естественно, что я начала смеяться. Затем я сама попыталась поднять сначала мою правую бровь, но когда это не сработало, попробовала проделать то же самое с левой, и очень скоро мы оба хохотали.

— Что я могу сказать? Моим бровям нравится работать единым фронтом, — я подняла коробку со сладко-кислой свининой и вручила ему, и затем взяла моего Ло Мейн.

Я съела все, что могла, и отставила коробку в сторону. Линк закончил свою еду и откопал в пластиковом пакете печенье с предсказаниями. Взяв по два в каждую руку, он протянул их мне.

Я зависла рукой над одной, прежде чем двинуться к другой, но никак не могла решить.

— Я забыл, как ты сходишь с ума от печенья с предсказаниями, — сказал Линк, качая головой.

Я сказала ему то же самое, что говорила в колледже, когда бы он дразнил меня из-за долгого выбора печенья.

— Это важное решение. Мое будущее зависит от этого.

— Я думал, ты говорила, что самый простой способ предсказать будущее – это создать его самому.

Честно говоря, я была впечатлена, что Линк запомнил одно из вдохновляющих утверждений, из-за которых ему нравилось поддразнивать меня, но сейчас не было времени для логики.

— Тсс. Прекрати пытаться отвлечь меня от выбора лучшего печенья, чтобы получить его самому.

В последний момент я передумала и потянулась за ближайшим печеньем. «Кажется, будто оно предназначено мне, верно?»

Взяв второе печень из выбранной мной руки, Линк отбросил в сторону два оставшихся. Мы одновременно разорвали пластик. Разломанные края печенья впились в мою ладонь, когда я расколола его. Я забросила верхнюю часть в рот и вытащила белый листочек бумаги.

— Давай послушаем, — сказал Линк.

— Замечательная погода, — я нахмурилась. — Реально? Это даже не предсказание, просто мнение.

Один уголок рта Линка изогнулся вверх, и ему удалось вместить в эту полуулыбку кучу поддразниваний.

— Может быть, ты просто настолько наполнена позитивными утверждениями, что печенье раскололось под давлением.

— Ха-ха. Читай твою.

Линк поднял полоску бумаги, которая выпала из его печенья, и прочистил горло.

— Величайший риск не принимает одного.

— Так и есть. Я беру следующее, — я съела остатки первого моего печенья и разломала другое. Это будет мое настоящее предсказание. Я развернула бумажку. — Истинное богатство жизни включает обилие любви.

«Великолепно. Теперь даже мое печенье с предсказанием тыкает мне в лицо тот факт, что в данный момент у меня нет перспектив в личной жизни. Спасибо за это».

Я скатала его в шарик между пальцами и стряхнула в пустую картонную коробку.

— Твое предсказание лучше, чем мои вместе взятые.

— Тогда ты можешь забрать это.

Я потрясла головой.

— Предсказания так не работают.

— Тогда, думаю, тебе придется связать твое будущее с моим, — он положил руку на мое колено, и, не смотря на плотные джинсы, тепло, излучаемое его прикосновением, распространялось все дальше и дальше от того места, где была его рука. — Мы можем рискнуть вместе.

Я посмотрела в его глаза, думая, что Линк подразумевал под этой фразой — явно не то, что автоматически пришло мне на ум. Но затем он задел большим пальцем мое колено, и я выдохнула с тихим свистом.

Добавить несколько порций алкоголя, и мы были в той же ситуации, когда он поцеловал меня в колледже.

Без ближайших перспектив найти кого-то и «сухим» периодом позади, идея размывания границ между нами казалась очень привлекательной. На этот раз я бы знала, что это просто секс. Я могла наслаждаться его ртом и ласками его пальцев.

Жар нарастал, обжигая все горячее и угрожая выжечь контроль.

Тело подталкивало меня сделать это, но мой мозг захватил бразды правления и напомнил мне, как плохо это закончилось в прошлый раз. Люди часто говорят, что ты не мог сдержаться с тем, в кого влюблен, но я называю это чушью. Ты можешь прекратить это прежде, чем оно начнется.

Возможно, уже слишком поздно, чтобы полностью пресечь мою привязанность к Линку, но я могла отступить, прежде чем потеряю рассудок.

Я встала и выпалила первое, что пришло на ум, ладно, второе, после изображения нас целующихся по пути в спальню, как мы делали это годы назад.

— Хочешь сладкого чая? Мне бы не помешал сладкий чай.

Линк медленно выдохнул и пробежался рукой по волосам.

— Конечно.

Я подошла к холодильнику. Я не могу сделать пироги или печенье с нуля, но у меня всегда есть кувшин сладкого чая наготове. Благодаря моему брату, у меня также есть работающий ледогенератор. Я вспомнила подумала о бутылке «Саусерн Комфорт» (прим. ликер) в шкафчике, которую мы с Иви иногда использовали, чтобы добавить в чай. Развернувшись, чтобы схватить ее, и я застыла на полпути с протянутой к дверке шкафчика рукой.

«Дерьмо». Разве не я думала, что алкоголь был как раз тем, чего не хватало, чтобы превратить это в повторное выступление? В прошлый раз мы были очень пьяны, и я не могла сдерживать себя. Сейчас я сдерживалась лучше, но по большей части знала свои пределы.

Опять же, сейчас не было риска опьянеть настолько, чтобы забыть свои пределы. Но я сама часто предупреждала своих клиенток воздерживаться от алкоголя, если это ухудшало их рассудительность или вело к тому, чтобы делать что-то, о чем они могли бы сожалеть.

Я оглянулась на диван и обнаружила Линка, смотрящего прямо на меня. Мое сердце колотилось, колотилось и колотилось. Я не уверена, что «сожаление» правильное слово…

«Нет. Плохие мысли, Саванна». Плохие, восхитительные, обнаженные мысли. Проблема была в том, что это начиналось как веселье, и я знала какой на самом деле «веселой» проблема могла быть. Желание закружилось во мне, размывая мой самоконтроль.

Если бы я быстро не сделаю что-нибудь, то полностью потеряю контроль.

К счастью я знала, что делать. Использовать несколько шагов и все причины, почему мне нужно оставаться сильной и сфокусироваться.

Шаг восьмой: Не соглашайтесь лишь на половину отношений, где есть притяжение и страсть, но твои эмоциональные потребности не удовлетворяются, и нет никакого обещания обязательств.

Если ночь, которую мы провели с Линком, была показателем нашей страсти, то сегодняшний вечер доказал, что она все еще существует между нами. Но отсутствие обязательств не удовлетворит мои эмоциональные потребности. Позволить себе думать, что я могла справиться с без-всяких-обязательств, или он и я могли бы закончить по-другому в этот раз, просто потому что мне хотелось этого, было все равно, что стоять в зыбучих песках и удивляться тому, когда меня затягивает вниз.

Я знала, каково это - быть затянутой на дно, бороться за каждый вздох и думать, где я ошиблась. И мне не хотелось испытывать это снова.

Было ужасно даже вспоминать о том, как я осознала, что была для Линка просто развлечением на одну ночь. И вместо того, чтобы оттолкнуть его, я допустила это.

Тяжело было восстановиться после предательства, но также было тяжело смириться с потерей одного их лучших друзей.

Старые раны вновь открылись, и все внутри меня сжалось. Я бы не только буду раздавлена и начну сомневаться во всем, включая мою работу, но и снова потеряю одного из моих ближайших друзей. На этот раз навсегда.

«Никакого случайного секса. Не соглашаться на полу отношения».

Восстановив свой самоконтроль, я взяла стаканы со сладким чаем и направилась обратно в гостиную. После рациональная-мысль-против-удивительного-секса американских горок я не знала как себя вести, особенно вспомнив прошлые обиды, теснящейся внутри.

— Держи, — сказала я, вручая Линку стакан и затем присаживаясь немного дальше на диване — на ширину диванной подушки между нами. Жизнь была бы менее запутанной, если бы я полностью прекратила связи с ним. Но учитывая, как несчастна я была на прошлой неделе, было ясно, что я все еще хотела его дружбы. Может, даже нуждалась в ней.

Это также пугало меня по непонятным мне причинам. Поэтому я сделала большой глоток чая, думая, что все-таки следовало добавить в него спиртное.

Тишина стала неловкой. Множество тем порхало в моей голове, но ни одна из них не казалась правильной. Линк должен был заметить перемену.

Он поставил стакан на кофейный столик и подался вперед. Затем пробежался ладонями вниз по бедрам, и я подумала, что он придумывает отговорку, чтобы уйти. Вероятно, это было к лучшему, но меня затопило разочарование.

— Итак, какую годовщину празднуют твои родители? — спросил он.

Я моргнула, мой язык запутался на мгновение, прежде чем я оправилась от неожиданного вопроса.

— Их сорокалетие. Вот почему Велма так старается. Мои родители ожидают небольшие и простые семейные посиделки, но вместо этого она пригласила их друзей и хочет удивить большой вечеринкой.

— И они будут удивлены?

— Думаю, да, — прохладные капли воды упали мне на джинсы, когда я разместила стакан на ноге, но я решила не убирать его, решив, использовать стакан как дополнительный барьер между мной и Линком. — Моя мама как человеческий детектор лжи, собственно, как и Велма. Это своего рода их игра шпион против шпиона. Так или иначе, даже если мои родители и знают о намечающейся большой вечеринке, то они определенно будут удивлены подарочному круизу, на который мы скинулись для них. По правде говоря, мой папа, скорее всего, будет немного в ужасе.

Я улыбнулась, представляя папу на круизном корабле, где обычное консервативное поло сменит гавайской рубашкой. В большинстве случаев мама занимается вещами. Она планировала, и он соглашался.

— Он счастливее всего перед телевизором с напитком в руке, или когда вся его семья жужжит вокруг, но не очень-то разговорчив или любитель знакомств с новыми людьми. А вот моя мама полная противоположность. Для нее счастье хозяйничать и собирать друзей. И, как большинство людей в их районе, она собирает садовые украшения, причем категорически против собранных вместе пластиковых фламинго и жутких садовых гномов.

Линк улыбнулся, и я поняла, что мы никогда прежде не говорили много о наших семьях. Учеба в колледже способствовала уединенности, мы были как будто сами по себе и наслаждались независимостью, пытаясь найти баланс между обучением и гулянками. Почти все, что я знала о семье Линка, было от Иви, потому что ее мама и мама Линка были сестрами.

— Что насчет твоих родителей? Они все еще живут в Атланте? — я знаю, что он вырос здесь. Я также надеялась узнать - были ли они вместе или в разводе, не задавая откровенных вопросов, на случай, если это щекотливая тема.

— Они переехали в Кеннесоу вскоре после того, как я начал играть за Лесорубов. Для моего отца стало слишком тяжело продолжать жить в городе. Он страдает от вителлиформной молекулярной дистрофии, а так как болезнь прогрессирует, то ему понадобилось место с более медленным темпом жизни.

— Вителлиформная дистрофия? — спросила я.

— Иногда они называют ее Лучшим Заболеванием — что, я всегда думал, было совершенным оксюмороном. Хотя я догадываюсь, что это просто оказалось фамилией чувака, который обнаружил ее.

Я бы восхитилась тем, что Линк использовал слово «оксюморон», если бы это не касалось чего-то столь серьезного и опустошительного.

— Это заболевание глаз, которое вызывает прогрессирующую потерю зрения, — продолжил Линк ровным голосом. Его черты лица стали напряженными, а взгляд все время прыгал с одного предмета на другой. Классические знаки задумчивости и печали.

— Мой папа начал видеть вещи искаженно и расплывчато, так что моя мама, наконец, убедила его сходить к офтальмологу. Ты помнишь ту ночь, когда я появился у твоей двери совершенно разбитым? Ту, когда ты отменила запрет на спортивные фильмы, чтобы посмотреть «Площадку»?

Я кивнула. Я знала, что произошло что-то плохое, но любопытство только заставило бы его замкнуться в себе еще сильнее. Поэтому просмотр фильма был единственным способом, чтобы я могла почувствовать себя менее беспомощной.

— Моему отцу только что сообщили диагноз и сказали, что со временем будет только хуже. Заболевание больше всего влияет на центральное зрение, у него остался небольшой периферийный обзор, хотя с возрастом даже он уменьшается.

Тяжело подобрать слова, когда слышишь подобное, но это все, что я могла сейчас сделать.

— Линк, мне жаль. Это должно быть тяжело.

Его лицо стало задумчивым.

— Он научил меня всему, что я знаю о бейсболе. Каждый вечер после работы, не имело значения, насколько уставшим он был, он водил меня на поле рядом с нашим домом, и мы тренировались. Ловить, бросать. Часы ТО.

— ТО?

Линк повернулся ко мне.

— Тренировки отбивания.

— О. Надо было собраться вместе.

Я заслужила этим полуулыбку.

— Он был неплохим игроком в свое время, и я помню, как думал, что никогда не буду хорош также как он. Я весь выпускной год раздумывал – смогу ли я продолжать играть. Отец всегда говорил мне, что нужно идти за моей мечтой играть профессионально, и не важно, как тяжело мне придется работать, — челюсть Линка сжалась. — Когда я не смог вернуться на поле после операции, то первой моей мыслью было, что я разочаровал его.

Мое сердце сжалось, но я попыталась не выдать это голосом.

— Ты играл годами и даже сейчас продолжаешь это дело, помогая детям в лагере. Я уверена, что он гордится.

— Я знаю, — сказал Линк. — Но я все еще ненавижу, что не могу продолжать играть как раньше. Я чувствовал, что делал это за нас обоих. Он легко мог бы играть в младшей лиге, а возможно, даже в высшей. Но в колледже он встретил мою маму и отдал все, чтобы остепениться и иметь детей. Или ребенка, как оказалось.

— Разве он не мог жениться, иметь детей и все еще играть?

— Ты сама говорила, что многие женщины не решаются стать частью такого образа жизни. Поездки и безостановочные тренировки — это не то, чего бы хотела моя мама. Я знаю, мой отец никогда не сожалел о своем выборе, но также знаю, что он всегда задавался вопросом — как далеко он мог бы зайти. Он говорил мне, что если я действительно хочу этого, то должен сделать это моей единственной целью.

— Что я и сделал, — Линк посмотрел на меня. — Это забавно, потому что отец всегда задумывался — что бы произошло, сохрани он бейсбол своим главным приоритетом. А я иногда задаюсь вопросом, что было бы, если бы я не сделал этого.

Моя рука опустилась на его колено, прежде чем я успела засомневаться.

— Просто потому, что все пошло не по твоему плану, не означает, что ты совершил ошибку. Множество людей позволяют их мечтам ускользнуть, но ты пошел за ней. Не имеет значения, чем ты занимаешься сейчас — бейсбол часть тебя и всегда будет. Твоя страсть к игре — это одна из главных вещей, которая запомнилась мне из прошлого.

Линк накрыл мою руку своей и нежно сжал.

— Я помню много вещей о том времени.

Атмосфера в комнате опять изменилась, только теперь воздух казался суперзаряженным, будто слово или движение может вызвать искру. Я не была уверена, какую реакцию это вызовет, потому что уровень возбуждения уже граничил с дрожью, и казалось, что даже от маленькой искры могут остаться ожоги.

Молчание слишком затянулось, поэтому я быстро проговорила:

— Лучше иметь жизнь «о, да» чем жизнь «что если», — от улыбки Линка у меня потеплело на сердце. — Прости. Не смогла сдержаться.

Он засмеялся.

— На самом деле мне это нравится. И честно говоря, как только моему отцу поставили диагноз, и мы узнали, что заболевание наследственное, это только больше подтолкнуло меня к бейсболу. Я думал, что если у меня оно тоже есть, но симптомы проявятся раньше? Удивительно, что отец может продолжать делать, невзирая на большое белое пятно в середине обзора, но играть в мяч он больше не может. Он не может делать много мелочей, которые множество людей принимают как должное.

А я, глупая, ворчала на папу, который не желает знакомиться с новыми людьми.

— Моя мама никогда не жалуется, — сказал Линк. — Я однажды спросил ее, как она справляется с заботой об отце. Она ответила, что ей не с чем справляться. Она любит отца и сама выбрала проводить каждый день с ним, так что они не могут быть счастливее.

Помогая другим переживать раны неудачных отношений, я иногда забывала, какой исцеляющей могла быть любовь. Я часто видела, как люди находили друг друга, и это меняло их к лучшему, но уже давно ни одна история не поражала меня так сильно.

— Вот так, — Линк заерзал, и я видела, что ему не комфортно от того, как много он раскрыл. Я хотела сказать ему, что все в порядке, и он не зря доверился мне.

— Я… — мой телефон разрезал тишину, и я взглянула на него. Звонила Эми Линн. — Мне жаль. Это одна из моих клиенток, так что я должна ответить.

Технически она не была моей клиенткой или слушательницей семинара, учитывая, что это подразумевает фактическую посещаемость.

Я услышала рыдания и придвинула телефон ближе к уху.

— Эми Линн? Ты в порядке?

— Я спросила Джейкоба, планирует ли он на мне жениться, и он сказал мне, что я должна перестать давить на него, — Эми Линн фыркнула и выпустила дрожащий выдох. — Тогда я спросила, собирается ли он, по крайней мере, сделать тест на отцовство, чтобы мы могли оставить эту ситуацию позади, и он взорвался. Я думаю… Думаю, что это конец, — она залилась слезами и скрипучими звуками, которые я не могла расшифровать.

— Ты хочешь встретиться и поговорить? — спросила я.

Я ожидала, что она скажет «нет» и, возможно, даже обвинит меня в разрушении их отношений, но она засопела и выдала свой адрес.

Глава 20

Я уже потеряла счет тому, сколько салфеток вручила Эми Линн, но коробка была пуста, а мусорная корзина переполнена смятыми и влажными комками. На пути сюда также была Аннабет, которая сегодня вечером присутствовала на политическом сборе средств и увидела голосовое сообщение только двадцать минут назад. Я провела последний час в квартире Эми Линн, слушая, как она плакала и изливала каждую деталь их отношений с Джейкобом, хорошую, плохую и даже неприглядную.

Честно говоря, многое из сказанного было плохими и неприглядным. После того как Джейкоб ушел, Эми Линн попыталась взломать его телефон. Когда это не сработало, она обратилась за помощью к сайту для людей, которые подозревали близких в измене, и заплатила за то, чтобы отследить телефонные номера, на которые он звонил.

Чаще всего попадающийся номер принадлежал женщине, которую Джейкоб назвал сумасшедшей — той самой, заявившей, что он был отцом ее ребенка. И это все больше и больше казалось правдой.

Наверное, это должно было помочь Эми Линн почувствовать себя оправданной, но вместо этого уничтожило ее последнюю частицу надежды, за которую она цеплялась так долго и без которой ее мир развалился.

— Я потратила так много времени и энергии на него, — сказала Эми Линн, утирая красные глаза.

— Какими бы отношения не были — это не трата времени. Если они не принесли того, чего ты от них ожидала, то они научили тебя тому, чего ты должна избегать в жизни, — я обернула руку вокруг ее плеч и обняла. — Теперь, когда ты вышвырнула этого придурка, ты найдешь кого-то лучше, кто поймет, какая ты удивительная. Ты заслуживаешь этого.

Она кивнула.

— Я собираюсь снова пойти на твой семинар, но в этот раз я буду делать заметки и сделаю все правильно. Мне так осточертели парни, которые берут, берут… — ее подбородок задрожал, и в голосе послышались слезы, — и берут.

— Не спеши, — я погладила ее по руке вверх и вниз, надеясь, что это утешит её. Пузырь моего личного пространства итак был достаточно небольшим, а после стольких лет утешения и подбадривания множества расстроенных женщин он сократился до микроскопического. Ее слезы пропитали рукав моей футболки, поэтому я предположила, что это перевело нас на более интимный уровень. — Потребуется некоторое время, чтобы пережить разрыв с Джейкобом. Я запишу тебя на следующий семинар, таким образом, ты сможешь начать с начала.

Кто-то постучал в дверь, и я предположила, что это была Аннабет. Хотя также это мог быть и Джейкоб, которому я бы с радостью объяснила, что здесь ему больше не рады.

Я расслабилась, увидев Аннабет по другую сторону глазка. Черные пайетки на ее платье сверкали от света лампы, давая понять, что она приехала к сестре прямиком со сбора средств.

Они обнялись и заговорили друг с другом. Это была смесь извинений, заверений и признаний в любви.

— Я должна была послушать тебя, — сказала Эми Линн, качая головой. — Когда мы начали встречаться, он сказал мне, что никогда не был человеком, связывающим себя обязательствами. И я глупо подумала, что могла изменить его. На самом деле я была польщена, думая, что сделала это.

Девятый Шаг автоматически всплыл у меня в голове — это было классической ошибкой, сделанной многими женщинами.

Шаг девятый: не думайте, что вы можете изменить парня. Люди должны хотеть изменить себя сами. Поэтому меняйте себя. Решите, кем вы хотите быть, и идите за парнями, которым не нужно меняться.

Сейчас было не самое подходящее время, чтобы цитировать шаги, поэтому я успокоилась тем, что Эми Линн распознала несколько сигналов опасности, которые раньше пропустила. Все было бы намного проще, если бы она ходила на мои семинары.

Эми Линн вытерла влажные потеки туши, и начала рыдать с новой силой. Аннабет беспомощно посмотрела на меня.

— Она будет в порядке, — сказала я, — в свое время, — я сделала круговое движение пальцем, молча говоря ей, чтобы Эми Линн продолжала говорить.

Аннабет кивнула и взяла руку сестры в свои.

— Помнишь того кретина, с которым я встречалась прямо перед тем как пошла на семинар Саванны? Тот, который всегда забывал бумажник и затем просил меня одолжить ему арендную плату?

Эми Линн наполовину смеялась, наполовину плакала.

— Он был просто ужасным! Разве ты не нашла в его квартире уведомление о выселении?

— Шесть месяцев вместе, одно лживое обещание за другим, и он даже не соизволил сказать мне, что все кончено, — Аннабет смахнула волосы Эми Линн с ее лица и заправила их за одно ухо. — Ты не первая женщина, которая влюбилась в придурка. Однажды ты поймешь, почему твои модели отношений были плохими, и найдешь то тип парня, который тебе действительно подходит, и знакомства станут намного легче. Тогда ты найдешь кого-то замечательного и поймешь, почему раньше ничего не получалось.

Самодовольное чувство удовлетворения затопило меня при этих словах, исходящих из уст Аннабет. Я дюжины раз использовала их на своих семинарах. Хоть кто-то ценит мои блестящие воодушевляющие цитаты.

Линк сказал, что ему понравилась одна о том, что «о, да» лучше, чем «что если». Самодовольство трансформировалось во что-то более нежное и теплое. Я чувствовала себя виноватой из-за того, что бросила Линка в такой спешке. Особенно после всего, что он рассказал мне сегодня. Но когда я объяснила ситуацию, он сказал мне идти заниматься своими делами.

Его не пугает то, чем я занимаюсь. Он не принижает мою карьеру и называет ее очаровательной.

«Он не встречается с тобой», — сказал дьявол на моем плече или, возможно, это сделал ангел, который подталкивал меня к более безопасным мыслям. «Сколько раз нужно было напоминать себе обо всех его сигналах опасности, прежде чем это наконец-то впитается в мой разум?»

Если я рассуждала об игнорировании мыслей о Линке даже рядом с необузданным горем Эми Линн, наполняющим воздух вокруг, то в моем мозге определенно что-то закоротило. Я не хотела выплакивать глаза несколько месяцев, задаваясь вопросом, почему Линк не изменился ради меня. Конечно, Иви никогда не скажет мне «я же тебе говорила», даже если подумает об этом. Значит я должна была сказать себе это сама.

Я не могу позволить себе мыслями вернуться во времена колледжа и снова начать думать, что встречаться с Линком — это жизнеспособный вариант.

Слова «никогда не говори никогда» проскочили в моей голове, и мне хотелось верить, что возможно Линк прощупывал почву, а не просто дразнил меня.

Он откровенничал и раньше. Хотя мне очень хотелось убедить себя, что Линк изменился за эти годы, но прежде я уже читала его неправильные сигналы. В ту ночь, во время весенних каникул, он сказал правильные слова в нужный момент. Как оказалось, эти слова явно не означали то же самое для него, что они значили для меня.

Конечно, Линк мог измениться, но это не означало, что исчезло его отвращение к обязательствам. На бейсбольной игре он признался, что не относился к типу бойфрендов, и постоянно смеялся над моими правилами. На самом деле, на каждом шагу он защищал парней, которые хотели только временного веселья, и это само по себе было сигналом опасности.

«Разве нет?»

«Черт. Теперь мои мысли снова перепутались». Я знала себя достаточно хорошо, чтобы признать, что когда дело доходило до Линка, моя рассудительность была затуманена. Мне нужно было сосредоточиться на холодных, сухих фактах. Моя программа знакомств помогла многим женщинам, включая одну из них в этой комнате, найти любовь. Так что я должна придерживаться того, что как я знала, работало и прекратить думать о том, как отступить от своих правил.

Испытание нового способа знакомства с потенциальным мистером Совершенство казалось хорошим способом встряхнуться, в котором я, очевидно, нуждалась. За эти годы я создала множество профилей на сайтах знакомств для других людей, но никогда не делала этого для себя. Не потому что это было неэффективно, а потому, что каждый раз, когда я почти создавала профиль, я встречала кого-то.

— …немного вина? — Аннабет дала мне знак следовать за ней на кухню. Как только мы вышли из зоны слышимости ее сестры, Аннабет выпустила цепочку.

Когда ее тирада закончилась, румянец появился на щеках Аннабет, и она прикрыла свой рот рукой.

— Прости.

— Не извиняйся, — сказала я. — Я впечатлена. Я даже не знала, что некоторые из этих предложений были возможны.

Мы посмеялись, а потом Аннабет сбросила свои каблуки и облокотилась на стойку.

— В последнее время у нас с Уильямом одно мероприятие за другим, и как невеста мэра, я всегда должна быть такой соответствующей. Я сдерживалась так долго, что просто приятно выплеснуть все это наружу.

— Ну, не стесняйся. Никакого осуждения.

Аннабет потянулась за винными бокалами. Когда я отказалась от предложенного вина, она наполнила свой бокал и сказала:

— Я так рада, что Джейкоб наконец-то вне игры, но жалею, что не смогла достучаться до Эми Линн, до того как этот бардак случился.

— Она все равно уже была влюблена в него, поэтому ей было бы больно, даже если отношения закончились бы пару недель назад, — я ободряюще пожала ее плечо. — Ты сделала все, что могла, и теперь мы можем только поддерживать ее.

Аннабет выглядела красивой как никогда, ее наряд и макияж были безупречны, но она была бледнее, чем обычно, и ее плечи казались поникшими под тяжестью забот.

— Как проходит подготовка к свадьбе? — планирование даже обычной свадьбы бывало напряженным. А если взять известную политическую семью и целый город наблюдателей, то такую свадьбу вряд ли можно будет назвать «обычной».

— Безумно и хлопотно. Вдобавок еще все эти мероприятия Уильяма… В общем, я буду рада, когда этот большой день, наконец, наступит и пройдет, — она отклонилась назад и посмотрела через арку туда, где сидела ее сестра. — Как думаешь, свадьба будет слишком тяжелой для нее? Она должна была пойти с Джейкобом. Возможно, я могу найти ей другую пару и …

— Давай решать проблемы по мере поступления, — сказала я. — Я не уверена, что она будет готова к замене к тому времени.

Вдруг я подумала о моей собственной проблеме отсутствия пары. Я могла пойти на свадьбу одна, ничего страшного. Но незначительная часть меня хотела показать Мэйсону, что у меня все было в порядке без него, также как и у него без меня. Я должна быть выше этого, но чем больше я думала об идее взять еще кого-нибудь, тем больше она мне нравилась.

Конечно, даже если я сошлась бы с кем-то завтра, то взять его на такое ответственное мероприятие как свадьба, было бы нарушением моих же правил. Я могла, вероятно, пойти с другом.

Линк был бы хорошей поддержкой, и свадьба определенно пройдет намного веселее с ним. К тому же я буду чувствовать себя сильнее.

К тому времени я уже создам свой профиль на сайте знакомств и буду на пути к обнаружению постоянной замены.

Глава 21

— Ты уверен, что готов к этому? — спросила я Линка, когда он забрался в мою машину.

— Уверен.

По крайней мере, хотя бы один из нас был уверен.

Вчера утром я наткнулась на Линка в «Дейли Гринд». Пока мы пили кофе, я упомянула юбилей моих родителей и проанализировала выражение его лица, чтобы понять, стоит ли говорить остальное. Да, это было против моих правил — брать парня на семейную встречу. Ко всему прочему там будет куча людей, которые любят спрашивать, а состоите ли вы в отношениях. Поэтому в течение трех месяцев знакомства существовало правило — никаких больших мероприятий, где парни могли встретиться сразу со всеми родственниками, если только это не было какой-либо помощью.

Хорошо, что мы с Линком не встречались. В некотором роде, знать, что он не был претендентом на роль моего мистера Совершенство, помогало мне нарушать правила такого типа.

Поскольку его реакцией был нейтральный кивок, а не внезапный интерес к чему угодно, кроме меня, я восприняла это как хороший знак. Просить его присутствовать в качестве моей поддержки на свадьбе — особенно Аннабет и Мэра Уильяма Колдуэлла — имело большое значение для меня. Поэтому юбилей моих родителей будет хорошим тестом. Это покажет, сможем ли мы посетить более пышное торжество, где каждый будет считать, что мы встречаемся, и все еще сохранять веселые и дружеские отношения.

Это было теорией, но как только Линк залез в мою машину, то идея стала реальностью. В моем животе сформировался булыжник, и я нажала на педаль тормоза. «Что если это все испортит?»

Конечно, появление моего милого друга Линкольна Уэллса удержит маму и тетю Велму от рассказов о холостых сыновьях их друзей. Разумеется, мне также нравилась идея наличия подстраховки, пока я общаюсь с ним, — не было ничего менее сексуального, чем семейное торжество. Но я больше не была уверена, что хотела подавить ощущения, возникающие у меня при любом взгляде на Линка. Как, например, сейчас, когда солнце осветило его челюсть — он побрился, что делал редко. Мне нравилась щетина, но с таким лицом как у него, Линк мог позволить себе пойти как угодно. Я подозревала, что он побрился, чтобы произвести хорошее впечатление на мою семью.

— Саванна? Ты понимаешь, что должна заставить машину двигаться?

Голос Линка вернул меня к реальности.

— Я тебя предупреждала, что моя семья не купится на историю, что ты просто друг? Так что ты будешь получать много комментариев о том, что мы встречаемся. Раз уж ты против ярлыков, я уверена, это причинит тебе дискомфорт.

— Я справлюсь, — он положил руку на мое колено и улыбнулся. — Я раньше играл в бейсбол перед целым стадионом людей. Я хорош в стрессовой ситуации.

Я выпустила выдох и кивнула. После быстрого взгляда за плечо мне удалось снять ногу с тормоза и влиться в поток движения.

— Я думал надеть мою футболку с надписью «Бесплатные облизывания», чтобы сделать встречу интереснее, но, к сожалению, я не смог найти ее, — сказал Линк.

Я покачала головой и улыбнулась. Линк тем временем продолжал держать руку на моем колене, и, казалось, что вся моя кровь помчалась к этому месту.

Другой рукой он опустил козырек, перевернул его, поиграл с вентиляцией. Это заставило меня подумать, что он не настолько расслаблен, как старался выглядеть.

Пальцы на моем колене перешли к постукиванию, и каждый стук отправлял электрический разряд вверх по моему бедру.

— О, эй, — сказал он. — Я все забываю спросить о твоей клиентке с того вечера. Она в порядке?

Я дважды встречалась с Эми Линн со вторника, и хотя она еще до конца не пришла в себя, в целом, ее настроение было позитивным.

— Да, она оправится. Разрывы всегда трудны, но Возможные Парни всегда проделывают такой номер с женщинами.

— Возможные Парни?

— Парень, который говорит о серьезных отношениях и даже о свадьбе, но этого не происходит. Так они «снимают» девушек, которые хотят большего. Он обманывает ее, пока девушка, наконец, не срывается и не начинает требовать большего. Затем он удирает, не забыв перед этим обвинить ее в напористости и в неудаче их отношений.

— Может, возможным парням действительно просто нужно время.

— Как всегда ты на их стороне, — пробормотала я, когда крепче сжала руль. Я была права.

Линк повернулся на своем сиденье, теперь его рука покинула мое колено, что было хорошо, поскольку я как раз хотела ее оттолкнуть.

— Я не принимаю их сторону. Но ты действительно думаешь, что каждый парень, который пока не готов говорить о совместном проживании или свадьбе, не изменит свое решение в будущем?

Я снова засомневалась в своем решении взять Линка с собой. Это должно было сделать поездку менее напряженной, а не раздражать меня.

— Я не говорю, что они должны быть готовы к обязательствам прежде, чем узнают девушку. Но после определенного количества проведенного вместе времени – определенно да. Учитывай, что мы говорили о парне, который также изменял своей девушке.

— Ну, ты пропустила эту часть. Я не защищаю его, просто не полностью понимаю эти поспешные суждения, которые ты делаешь о парнях.

Я заскрежетала зубами.

— Это не поспешные суждения. Это называется годы изучения и исследований. Моя программа работает, и у меня есть куча историй, доказывающих это.

— Окей, так расскажи мне больше о твоей программе.

— В ней есть двенадцать шагов, о которых невозможно сказать в двух словах. Ты, наверное, просто поиздеваешься над ней.

— Я бы не стал…

Я свирепо посмотрела на него.

Он ответил тем же.

— Я не пытаюсь начать ссору или сказать, что твоя программа не работает. Я просто задаюсь вопросом, какой шанс есть у любого парня с твоими студентками или тобой.

— Они должны быть правильным типом парня, — сказала я, моя оборона усилилась до второго уровня боеготовности. Высокая готовность к борьбе, войска готовы к развертыванию.

— Ладно, теперь я знаю, что они должны быть правильным типом парня, кристально ясно.

— Видишь? Ты издеваешься.

— Видишь? Оборонительная позиция. Это был простой вопрос.

Я сменила полосу движения и сманеврировала вокруг медленно движущейся машины, работая над тем, чтобы удержать мое раздражение под контролем.

— Но это не так. Это сложный вопрос, и ответ еще более сложный.

— Иногда ответ простой, а вопрос сложный, — сказал Линк, и я отпустила педаль газа и посмотрела через машину на него.

— Что? Это доктор Сьюз (прим. американский детский писатель и мультипликатор). Думаешь, ты единственная вооружена цитатами на все случаи жизни?

— Ты выучил ее только, чтобы использовать против меня, так?

— Действительно хочешь знать? — он сверкнул мне виноватой усмешкой.

Если бы я не была за рулем, то всерьез бы ударила его.

— Все, что тебе нужно знать, это то, что моя программа работает. Теперь давай сменим тему, иначе мы все еще будем спорить, когда доберемся до дома.

— Хорошо, — сказал он.

— Хорошо, — отозвалась я.

Я была почти уверена, что он пробормотал «упрямая» себе под нос, но я закрыла на это глаза. Мы даже ещё не попали на вечеринку, а поездка уже была катастрофой. «Забудь о свадьбе, забудь обо всем». Парень так злил меня, что я не могла понять, как мы умудрились подружиться.

Тетя Велма и дядя Дик жили на северной окраине Брукхэйвена (прим. муниципальный район округа Саффолк штата Нью-Йорк в США). К тому времени, как я остановилась перед голубым двухэтажным домом, по улице уже выстроились автомобили. Поскольку это была одна из тех крошечных улиц, которые едва ли можно назвать двухполосными, я могла только представить, как счастливы будут соседи, маневрируя вокруг импровизированной стоянки. Опять же, большинство людей знали Велму, которая либо убедила их своим очарованием, либо имела на них достаточно компромата, чтобы они не осмеливались идти против нее.

Я потянулась на заднее сиденье за овощным лотком и выбралась из машины. Лиственные деревья, окружающие дом, скрывали большую часть заднего двора, но когда мы с Линком приблизились к дому, то увидели воздушные шары и растяжки. Люди бродили по двору с напитками в руках, запах еды и срезанной травы наполнял воздух — казалось, будто вдыхаешь лето.

Тетя Велма вышла нам на встречу.

— О, здорово! Вы пришли, и ты привела Линка, прямо как я предлагала.

Следовало знать, что она посчитает своей заслугой мою пару — ошибка, друга, приехавшего со мной. Я взглянула на Линка, пытаясь оценить его настроение, но он лишь положил свою руку на мою спину и на мгновение посмотрел на меня, как будто тоже оценивал мое расположение духа. Я знала, что мы никогда не придем к общему мнению относительно моей программы, и подлинная забота в его глазах подтолкнула меня на время забыть об этом. Я зацепила пальцем одну из его петель для ремня и слегка потянула.

Он ухмыльнулся сначала мне, а потом повернулся к тете Велме.

— Большое спасибо, что пригласили меня.

— В любое время, — она указала на пустое место, отведенное для моего овощного лотка. Она помахала каждому в непосредственной близости и представила нас. Большую часть приглашенных я знала, но здесь также было несколько незнакомцев. Как я и предсказывала, было много пожилых людей, и я заметила одну пару, у которой был сын примерно моего возраста. Возможно, у меня разыгралось воображение, но его родители выглядели удивленными и немного разочарованными, когда тетя Велма представила Линка как мою пару.

«Ах, подстроенный запасной парень. Извините, но не сегодня». По правде говоря, я бы лучше попытала счастье с парнями, которые отметили мой профиль на сайте знакомств. Я переписывалась с несколькими, но я еще не интереса, тем более в последнее время я была очень занята. Конечно, это не было приемлемым оправданием, но я собиралась исправиться.

Я перестала льнуть к Линку, давая понять, что не нуждаюсь в дополнительной поддержке. «Ага. Это было единственной причиной». Это никак не связано с твердой грудью, на которую я положила руку, только чтобы показать, насколько мне не нужна была пара, или с тем, как по собственнически он положил руку на мое бедро и крепче прижал к себе.

Телефон тети Велмы зазвенел, и она взяла трубку.

— Джексон только что подъехал с Рэем и Люсиндой.

Как по команде, все выстроились, словно позировали для большого группового портрета.

— Мы не будем прятаться и выпрыгивать на них, когда закричим «сюрприз»? — спросила я тетю Велму, невинно моргая.

— Конечно, нет, — она отогнала меня к остальному народу, и я потащила Линка с собой.

— Думаю, нам все равно стоит выскочить на них, — прошептал Линк мне на ухо, и я захихикала. Видимо нужно было быть тихими, потому что мы получили несколько недовольных взглядов и одно шиканье.

Как только мои родители и Джексон обогнули угол, смешанные выкрики «Сюрприз!», «Поздравляю!» и «Счастливой годовщины!» заполнили воздух. Невзирая на то, что выстроившиеся вдоль улицы машины должны были выдать сюрприз, мама все равно вела себя пораженно. Ее лицо светилось, когда она смотрела на толпу. Папа улыбнулся каждому, но я была уверена, что ему понадобились дополнительные усилия, чтобы не выдать свое ошеломление.

Мама поблагодарила тетю Велму, и потом все перешло в режим типичной консервативной вечеринки. Я представила Линка своему брату Джексону, сделав акцент на том, что он мой друг.

— Я думала, ты собирался привести пару, — сказала я. — Поэтому я взяла прикрытие.

Джексон отмахнулся.

— Я вызвался быть шофером для мамы и папы, так что мне не пришлось волноваться об этом. Итак, Линк, ты кузен Иви?

— Точно.

Джексон пару раз кивнул и пошел дальше. Не уверена, в чем было дело, но ладно.

— Между ними есть… что-то, — сказала я. — Не уверена, что это, и не думаю, что они сами это знают.

— Думаю, так часто бывает, — сказал Линк, но прежде чем я смогла спросить, что он имел в виду, тетя Велма настояла, чтобы мы взяли тарелки и взяли немного угощений.

Когда мы приблизились к моему овощному лотку, я вздохнула и жестом указала на него.

— Я говорила ей, что никто не будет есть овощи, когда здесь есть жареная курица, печенье и ее знаменитые макароны с пятью сырами. Держу пари, тетя Велма скажет, что это потому, что я купила нарезку, а не сделала сама, — нарезка моркови, наверное, находится в справочнике для дебютанток с юга. И конечно, вот кем я жажду быть…

Линк потянулся за меня и использовал пластиковые щипцы, чтобы зачерпнуть гигантского размера порцию овощей.

Я положила руку на его предплечье.

— Ты не обязан…

— Я съем весь этот чертов лоток, — сказал он, нагружая свою тарелку, — и ты не сможешь остановить меня. Нет ничего лучше, чем купленные-в-магазине овощи, — Линк бросил одну из молодых морковок в рот, и его щека раздулась, когда он улыбнулся мне.

«Дерьмо. Мое сердце только что забилось сильнее?» Если это так, то это был стук полный благодарности.

Видимо то, что Линк ест овощи, вдохновило леди, стоящую позади него в очереди. Она положила несколько на свою тарелку. Я тоже прихватила немного из солидарности.

Во многом вечер был похож на наши воскресные обеды, только с менее формальной обстановкой и несколькими дополнительными гостями. Разговоры перетекали из одной темы в другую, люди общались, переходя от группы к группе. Было много смеха и жизненных историй: дядя Уоррен, старший брат моего отца, рассказал его знаменитую историю о рыбалке, когда он разбил лодку на отмели и все-таки принес рекордного полосатого окуня. Когда я была младше, рыба весила двадцать фунтов, но где-то по пути она выросла до двадцати девяти.

Переодически я проверяла Линка с помощью пожатия руки, взгляда или улыбки, но он плыл по течению, легко очаровывая мою семью и их друзей. Тетя Велма вручила моим родителям билеты на круиз, и в глазах мамы стояли слезы, когда она благодарила всех. Затем толпа разошлась, большая часть друзей моих родителей ушла, и я воспользовалась возможностью поговорить с папой.

Я села на подлокотник его кресла и крепко обняла его.

— Счастливой годовщины.

Он похлопал меня по руке.

— Спасибо, тыковка.

— Я говорила, что круиз не может быть твоим фаворитом при выборе отпуска, но мне отказали.

— Все в порядке. На самом деле я рад. Твоя мама хотела покататься многие годы. Если она рядом, я справлюсь, даже если мысль быть запертым на корабле заставляет меня чувствовать себя заключенным.

— Это роскошная сторона тюрьмы.

Он засмеялся.

— Плюс, я убедилась, что они забронировали корабль с полем для мини-гольфа на борту. Возможно, тебе удастся улизнуть вечером и пройти несколько палуб корабля. Не уверена, что ты можешь выдержать неделю без гольфа.

— Вряд ли, — кубики льда в его сладком чае загремели, когда он поднес его к губам. — Итак, парень?

— Он просто друг, пап.

— Ну, ты у нас эксперт по свиданиям. Хотя мне кажется, что он смотрит на тебя не как на друга.

Я осмотрела толпу в поисках парня, о котором идет речь. Он разговаривал с Джексоном — без сомнений о спорте или других мужских вещах — и они казались довольными собой. Даже при том, что я не могла слышать разговор, когда они улыбнулись, я улыбнулась вместе с ними.

Я могла притворяться, что быть другом Линка - это все, чего мне хотелось. Но когда голубые глаза Линка нашли мои через весь задний двор, мое сердце дало трещину, говоря совсем о противоположном.

По дороге сюда я задавалась вопросом, как мы могли быть друзьями, если он меня так злит. Теперь я спрашивала себя, как мы могли быть только друзьями, если один его взгляд мог зажечь мое тело.

Глава 22

В субботу вечером после пятой сессии моего семинара я оказалась стоявшей у дверей «Лазури».

Только потому, что мне нужно было немного выпить. И потому, что мои друзья работали здесь. И Иви, и Линк.

Это было никак не связано с тем фактом, что я не могла прекратить думать о Линке и о том, как весело мне было с ним на годовщине моих родителей. Или с тем, что Линк, заметив мою усталость, сразу предложил поехать домой и обернул руку вокруг моего колена, будто так и должно быть.

Проведя так много времени вместе, мне хотелось еще больше. Я даже потратила свой обеденный перерыв и еще полчаса перед семинаром, трудясь над сегодняшним кроссвордом. Я запихнула его в сумочку, на случай если появится возможность сравнить его с кроссвордом Линка. Или быстренько украсть его ответы, поскольку большинство клеточек моего остались незаполненными.

Глупые кроссворды и глупый привлекательный парень, который заставляет меня их заполнять.

Но тот факт, что Линк разгадывал их полностью, на самом деле подтверждал, что он не был даже чуточку глупым. Хотя для меня он был глупо разочаровывающим. Я хотела, чтобы Линк чудесным образом изменился и стал бойфренд-типом парня, который хотел меня и только меня.

Разве не я только что рассматривала девятый шаг, в котором ясно говорилось, что парня нельзя изменить? Я могла суммировать это в одном слове — нет.

Поскольку сегодняшняя лекция также углублялась в то, когда свидания начинали превращаться в отношения, я также рассмотрела сначала «делать» и «не делать».

Я уже нарушила основное правило, представив Линка семье, и если пересеку порог бара, то проигнорирую еще один собственный совет: пусть он скучает по тебе.

Хотя он даже не попадал в более серьезные правила, практически все из которых я нарушила. Но опять же, мы не встречались, и у меня не было правил для друзей. Плюс, мне нужно было увидеть Иви — так что я пришла сюда не только из-за Линка.

Я перестала расхаживать как ненормальная перед дверью в бар и вошла в «Лазурь». Когда я села, то заметила Линка, разговаривающего с симпатичной девушкой в другом конце бара. Она засмеялась, он улыбнулся. Я хотела бросить что-нибудь в них обоих. Ведь это совершенно нормально для близких друзей, правда?

Тьфу, несмотря на все мои слова о том, что сейчас я стала умнее в вопросах отношений, этот парень все равно проник сквозь мой щит. И я в очередной раз обнаружила себя, желающей того, чего не следовало.

И все же, когда он выпрямился и обежал взглядом бар, надежда — эта злая искусительница, снова подняла свою голову, уговаривая довериться ей.

Линк послал говорившей с ним женщине свою сексуальную как ад улыбку и двинулся ко мне.

— Какой приятный сюрприз.

— Я была голодна и не смогла найти дома ничего съестного. Точнее, приготовление еды из имеющихся у меня продуктов могло потребовать больше усилий, чем мне хотелось приложить.

— Ну, так уж получилось, что у нас лучшие крабовые блинчики в городе.

— Довольно забавно, но это именно то, чего мне сейчас хочется.

— Хочешь, я сделаю для тебя персиковый напиток, который ты тайно любишь, но из упрямства отрицаешь это?

Я открыла рот. Закрыла его. Нахмурилась.

— Думаю, мне нечего тебе возразить.

— Очень важно с твоей стороны признавать свои ошибки, — он посмеялся над моим упавшая-челюсть выражением лица и пошел смешивать. Примерно через тридцать секунд он поставил напиток передо мной. — Я только что понял, что сегодня вечер субботы, — он оперся ладонями на барную стойку и устроил большое шоу, оглядываясь по сторонам. — Ты привела свой класс вместе с собой? Мне нужно предупредить парней, что в любой момент сексуальная брюнетка может разрушить их шансы с женщиной, с которой они разговаривают?

Я надула губки.

— Это не смешно.

Линк держал большой палец и указательный вместе с маленьким просветом между ними.

— Немножечко?

— Нет. Я не влезаю в чужие разговоры ради удовольствия. За этим стоит цель, и если парень кажется многообещающим, то я оставляю их в покое.

Линк приподнял бровь, и впервые я не нашла это даже чуточку очаровательным, потому что в этом изгибе подразумевалось слишком много скептицизма.

— Я думаю, это прекрасно, что ты так заботишься о своих клиентках, и поедание всех эти мотивационных цитат на завтрак определенно дало тебе мотивирующее тело… — он пробежался взглядом по моей фигуре, и меня бросило в жар. — Но мне жаль парней, у которых нет никаких шансов просто потому, что они не обладают всеми нужными качествами или не уверены, что готовы к серьезным отношениям.

— Это не то что я делаю.

Другая бровь поднялась.

— Поверь мне, эти парни, которых ты жалеешь, получают большое количество знаков. Есть женщины, которые ищут временных отношений. Именно с ними таким парням и нужно знакомиться, а не дурачить женщин, которые готовы к большему.

— Может быть, для правильного человека они изменятся.

— Это милая теория. Песни и книги написаны об этом. Мы все одинаковые, опьяненные надеждой, что истинная любовь исцелит нашу сломленную душу. Что есть одна душа, которая может слышать нас без слов.

— Черт, — сказал он тоном полным трепета, от которого я ненадолго забыла, что пыталась настоять на своем.

— Но это не правда, — сказала я, как для себя, так и для него. — Правда в том, что ты не можешь изменить человека. Они сами должны изменить себя.

— Не начинай очередной спор, я не уверен, что это на сто процентов верно. Правильная мотивация может заставить вас измениться. Правильный человек может заставить вас думать о том, о чем вы никогда раньше не думали, — Линк заглянул мне в глаза, и я потеряла способность дышать.

— Эй, могу я уже заказать напиток? — крикнул парень через несколько стульев от меня, взмахнув рукой.

Линк оттолкнулся от барной стойки и направился принимать заказ мужчины.

Я отпила из стакана и посмотрела на профиль Линка. Почему я думала, что прийти сюда было хорошей идеей?

И почему моя защита переключается в состояние перегрузки, когда он упоминает мою работу?

Может потому, что я преступила несколько шагов из-за него, и продолжаю нарушать их, когда он рядом. Хотя было что-то большее. Ощущение беспокойства из-за того, что он был прав.

Иви подошла и оперлась бедром о барную стойку.

— Доллар за твои мысли?

Мы всегда использовали доллар, потому что наши мысли стоили гораздо больше, чем пенни.

— Ты думаешь, я консервативна насчет свиданий? — я не знала, откуда пришла эта мысль, и не была уверена, что хочу получить ответ.

— У тебя есть свои причины для выбора парней, так как ты делаешь.

— Значит, да.

— Я думаю, ты даешь своим клиенткам больше прав на ошибку, чем себе, — сказала Иви. — Время от времени тебе просто нужно немного бездумного веселья.

— Но если ты не будешь осторожной, то можешь выбрать человека, который причинит тебе боль. И тогда это уже будет не очень весело.

— Да, бывает. Слушай, я последний человек, кто должен давать советы о личной жизни. Но… у вас с Линком явно что-то есть, и такая химия не появляется каждый день. Я не говорю, что ты не должна быть осторожна, но нет ничего неправильного в том, чтобы расстаться с несколькими твоими правилами и иногда жить моментом.

После стольких лет воздержания, быть немного непокорной определенно имело некую притягательность.

— Мне лучше вернуться, — Иви выпрямилась и поправила свой хвостик, но не решалась уходить. — Просто подумай о том, что я сказала, ладно? Ты заслуживаешь немного веселья, Саванна.

Линк подошел и поставил тарелку крабовых блинчиков передо мной. Он посмотрел на меня, и я автоматически вздохнула, не уверенная в том, смогу ли справиться со вторым раундом.

— Я просто хочу спросить еще кое о чем, — сказал он. — Тот парень, переехавший в Вашингтон, о котором ты мне рассказывала после бейсбольной игры, соответствовал всем твоим требованиям?

— В основном. Это нормально. Я все время говорю моим студенткам, что у каждого есть недостатки. Мы должны принимать их, точно также как мы хотим, чтобы парень принимал наши.

Линк резко кивнул, сказав, что поговорит со мной позже, и вернулся к работе. Поедая блинчики, я продолжала думать о взгляде, которым он смотрел на меня до того, как нас прервали, и словах, которые были произнесены прямо перед этим: «правильный человек может заставить вас думать о том, о чем вы никогда раньше не думали».

В моей голове происходила борьба между желанием иметь длительные отношения и желанием наслаждаться чувством покалывающего возбуждения каждый раз, когда мы с Линком были вместе.

Обычно, когда я была на свидании с парнем, я проводила все время, читая язык его тела и соответственно реагируя — каждое движение аналитическое. С Линком мои инстинктивные реакции включали все мои эмоции, что оставляло очень мало места для раздумий. Это было также страшно, как и волнующе.

Он бросал мне вызов. Я только не могла решить, он бросал мне вызов в хорошем смысле или плохом. И хотя я недавно провела целый час, уча других девушек что «делать» и чего «не делать» на свидании, сейчас я была в нерешительности. Раздумывая над этим, я вытащила другую головоломку моей жизни — кроссворд, и попыталась заполнить то, что могла. Когда в баре наступило затишье, ко мне подошел Линк.

— Ты уже закончил сегодняшний кроссворд? — спросила я.

Он потянулся под барную стойку, отыскал газету и бросил ее на столешницу.

— У меня было мало времени сегодня, — он проверил время на своем телефоне. — Давай так. Моя смена заканчивается через пять минут. Позволь мне обналичить мои заказы, и потом мы пойдем ко мне домой и закончим его.

«Это был код?»

«Мне не все равно?»

Я наклонилась вперед, прокрадываясь на серую сторону границы.

— Ну, тогда поторопись.

Глава 23

— Знаешь, что твоя мама сказала, когда я рассказал ей о моей карьере подающего? — спросил Линк, когда мы поднимались на лифте в его квартиру на шестом этаже.

Я вообще не знала, что он говорил с ней, а тем более об этом.

— Что?

— Та же вода, которая смягчает картофель, кипятит яйца. Все дело в том, из чего ты сделан, а не в обстоятельствах вокруг тебя.

Улыбнувшись, я вспомнила, как часто слышала это выражение в детстве.

— И я подумал, что это имеет смысл, — двери лифта открылись с резким звуком. Линк положил руку на мою поясницу и направил меня в коридор. Мой пульс ускорился и, несмотря на то, что я все понимала, я не могла не насладиться этим моментом.

Коридор был совершенно тихим и безлюдным, предполагаю потому, что в это время большая часть мира спала. Это напомнило мне, что принимать приглашение зайти в гости во время «зоны звонков для перепиха» также было против моих правил.

Конечно, я могла просто поболтать и заполнить кроссворд, а затем сказать «до свидания», но было важно быть готовой, если появится удобный случай.

Часть меня знала, что удобный случай обязательно представится, если я захочу этого даже немного. Это либо самая глупая идея, которая у меня была, либо самая лучшая.

Я не чувствовала себя такой бунтаркой с тех пор, как мы с Джексоном прокрались в клуб на концерт для людей «21 и старше» с фальшивыми удостоверениями личностями. Тогда был прилив допамина, и, безусловно, он был и сейчас.

Линк открыл дверь в свою квартиру и жестом пригласил меня внутрь. Жилище было немного меньше, чем мое, но явно было недавно отремонтировано с полами из твердой древесины и гранитными столешницами. Одинокий диван стоял перед большим телевизором с плоским экраном, но, не считая этого, его все стены были пустыми. Даже его жилище демонстрировало определенную нехватку ответственности. Парни, которые не обживались и не украшали свое жилище хоть чем-нибудь, проявляли склонность к кочевничеству. Прошло мало времени с тех пор, как он вернулся в Атланту. Это дает ему еще несколько недель, но если он не украсит и не обустроит всё в ближайшее время…

Ну, еще один сигнал опасности в моем списке.

«Но мы игнорируем их сегодня вечером, помни - я не консервативна. Я веселая. Я… вляпалась по уши».

Несколько рамок для фотографий были прислонены к стене. Я подошла и заглянула в них. Это были бейсбольные фотографии, награды и статьи с изображениями Линка и его команды от колледжа до «Лесорубов».

— Немного пусто сейчас, но я собираюсь со временем все декорировать, — Линк бросил газету на журнальный столик. Я откопала свою в сумочке и положила поверх его. Затем мы уставились друг на друга, и я не знала, следует ли присесть или остаться стоять, должна ли я начать действовать, или подождать его первого шага. Казалось, будто он изучал меня, также как я изучала его.

— У меня есть мороженое, — сказал он.

— Люблю мороженое.

Он мотнул головой в сторону кухни, и я последовала за ним. Линк полез в морозилку и вытащил коробки с завитками ирисок и мятно-шоколадной стружкой, показав одну, а потом другую.

— Завитки ирисок, — сказала я. — Я не верю в шоколад и мяту.

— Не веришь?

— Когда доходит до шоколада, я пуританка. Я люблю его совместно с карамелью и иногда арахисовым маслом, но он не подходит к фруктам, и он, безусловно, не подходит к запаху зубной пасты.

Он ахнул так же, как когда я сравнила бейсбольные штаны с панталонами.

— Не знаю, могу ли я позволить тебе остаться после сказанного только что.

— Я не уверена хочу ли остаться, если ты собираешься есть невкусное мороженое.

Он зачерпнул ложку мяты и выстрелил ею в меня.

Теперь пришла моя очередь ахнуть, уклоняясь от мороженого. С ложкой во рту, он захватил мне чашку завитков ирисок, а потом наложил себе полную чашку мороженного с мятно-шоколадной крошкой. Он убрал тающий зеленый шарик на полу и вручил мне мою чашку.

— Спасибо.

Мы двинулись к дивану, и он расшифровал ответы, которые мне удалось разгадать в его новом кроссворде. Видимо, мы на самом деле будем заканчивать головоломку. Я почувствовала укол разочарования, но тут же отругала себя. Это хорошо. Значит, Линк больше не думал обо мне, как о девушке для развлечения.

Ну, по его словам, он всегда знал, что я не была такой. Я снова слишком много думаю и усложняю.

Один вопрос завел нас в тупик, но без него мы не могли заполнить остальные клетки.

— Вот и все, — сказала я, после того как обе наших чашки опустели, и мы не смогли больше разгадать ни одной подсказки. — Как можно не знать ответ на вопрос «Конфета с фруктовым ароматом»? Хотя есть так много вариантов, и с тринадцатью клеточками для заполнения я не уверена, если они опять не соединили вместе два или три слова.

— Проблема в том, что с таким большим количеством клеточек ты понимаешь, что твой запасной ответ «дерьмо» не подойдет, — сказал Линк.

— Я знаю, и это раздражает. Нужно покончить с этим, — я взяла в руки телефон, и глаза Линка расширились.

— Что ты делаешь?

— Звоню другу. Его зовут Гугл, и он знает все.

Линк бросился ко мне.

— Ты не можешь этого сделать, — сказал он, пытаясь схватить мой телефон.

Я крепко вцепилась в телефон, не отдавая его, даже когда большая рука Линка пыталась его высвободить.

— Просто дай мне получить один ответ! Остальное мы сделаем сами.

— Нет. Я никогда не жульничал раньше, и я не сжульничаю сейчас.

— Никогда? Как у тебя получается их все заполнять?

— Несколько раз мой кроссворд оставался с незаполненными клетками. Тогда я смотрел ответы в новом номере на следующий день, а не присваивал их.

— Я не сомневаюсь в этом. Просто отвернись в сторону, а я притворюсь, что придумала это.

— Нет, — он вырвал у меня телефон и кинул себе за спину. Во время борьбы я была так сосредоточена на удерживании телефона, что как-то не заметила, как мы оказались практически в горизонтальном положении на диване, и вес его тела вжимал меня в мягкие диванные подушки. Жар быстро возрастал, и когда я передвинулась, Линк тяжело сглотнул. Понятно, что я не была единственной, кто заметил искру.

Он поднял руку и медленно смахнул волосы с моего лица, оставив пальцами покалывающие дорожки по моей коже.

Дыхание застряло в горле, и мой мозг разрывался между желанием принять беззаботное веселье или же остановить это, прежде чем мы пересечем границу. Вот почему ты должен принимать такие решения задолго до сложившейся ситуации. В данный момент ясность мыслей была слишком нечеткой.

— Линк…

— Да?

Моя грудь поднималась и опускалась вместе с его.

— Дай угадаю, — сказал он, когда я не смогла заставить свой рот работать. — Ты должна проигнорировать влечение и следовать всем правилам, несмотря ни на что. Не притворяйся, что ничего не чувствуешь.

С его твердым телом напротив было сложно это отрицать.

— Искры — это хорошо, но если у тебя нет баланса, это словно есть очень сытный чизкейк каждый день. Это вкусно и в то же время вредно для тебя. И есть разные уровни искр. Слабое притяжение может вырасти, например, когда ты узнаешь человека поближе. Это предпочтительнее, чем получить удар током и затем зажариться под супер-сильными искрами.

По правде говоря, я не могла поверить, что сказала так много. Обычно разговоры об эмоциях охлаждали парней, но Линк казался слишком… неспокойным. Его глаза потемнели, когда он посмотрел на мои губы.

— Так если ты чувствуешь искру, ты тушишь ее?

Я облизала внезапно высохшие губы.

— Не обязательно. Это зависит от того, что вызвало искру. Взгляд. Или случайное прикосновение…

— Вот так? — он провел пальцами вниз по моей руке, и мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Если это был эксперимент по производству искр, ну, цель достигнута.

Он наклонился ближе, и его теплое дыхание достигло моей шеи.

— У тебя мурашки по коже. Скажи мне, это хороший знак?

Я прикусила губу, подавляя стон.

— Твое совершенное тело против моего. Это жульничество.

— Ну, ты объяснила свою точку зрения на эту тему, а теперь моя очередь. Правила забирают все веселье. Время от времени, ты просто должна жить настоящим моментом и позволять инстинктам брать верх.

Я собиралась сказать ему, что надежность была веселой, не говоря уже о большей безопасности, но он прижал свои губы к моим.

Каждая мысль вылетела из моей головы, когда я обернула руки вокруг его шеи и поддалась поцелую. Потребность быть ближе переполняла меня, и мои инстинкты взяли верх. Я выгнула бедра, и восхитительное трение отправило стрелу жара внутрь моего тела. Линк провел рукой вверх по внешней стороне моей ноги через бедро и за спину. Он подтолкнул меня ближе, уничтожая каждый сантиметр пространства между нашими телами, пока его язык ласкал мой.

Время замедлилось и ускорилось, комната завертелась, и все мое существо свелось к его рукам, телу и губам.

Проходили секунды или, может, это были минуты. Каждое прикосновение, каждое ощущение поглощалось следующим. Линк сел и потянул мою футболку вверх. Кончики его пальцев потянулись по моей коже, и воспоминания вдруг ворвались в реальность. Целовать его. Лишаться одежды.

И просыпаться в одиночестве…

— Хватит, — сказала я, тяжело дыша. Линк выглядел ошеломленным, и используя его удивление, я постаралась увеличить расстояние между нами насколько возможно. Куда делись все мои правила и пережитый опыт? Я все еще позволяю себе целовать Линка. Позволяю себе думать, что могу жить моментом и плевать на завтрашнее утро. Я почувствовала раздражение - мое тело и разум одинаково злились на меня, но по разным причинам.

— Я… Я не могу это сделать, — черт побери. Я всерьез рассматривала бегство, не уверенная, что еще хочу быть взрослой и рассудительной. — Да, я чувствую много искр, когда я с тобой, что затрудняет контроль. Но мне нужно большее.

Шаг десятый: Вместо того чтобы предполагать, что вы на одной волне, проведите большой разговор. Поговорите о том, что вам нужно и чего вы хотите. Нет ничего плохого в ожидании большего от ваших отношений.

Возможно, я нарушила почти дюжину разных правил, но я, по крайней мере, хоть что-то сделаю правильно.

— Мне нужны свидания, держание за руки, и я хочу проводить время вместе, а не просто заниматься сексом. И если это не для тебя, то тогда нам лучше остаться друзьями.

Линк потянулся и схватил меня за руку.

— Как насчет ужина в среду вечером?

— Где? — бросила я, сузив глаза.

— Где пожелаешь, — он проскользнул своими пальцами между моими, и мою грудь стянуло тугим обручем. — Я не тот тип парня, я это понимаю. Я наделал много ошибок и не очень хорош в отношениях. Моя карьера, черт, да вся моя жизнь сейчас в подвешенном состоянии, — его захват на моей руке усилился. — Но, Саванна, я без ума от тебя.

Мое сердце билось резкими хаотичными ударами, которые перекачивали счастье сквозь меня опьяняющими волнами.

— Мудрое печенье с предсказанием однажды сказало мне, что на величайший риск идет не один, и я хочу пойти на этот риск с тобой, — он обхватил мою щеку свободной рукой и коснулся большим пальцем моей нижней губы. — Что скажешь?

Я заглянула в его голубые глаза и медленно приблизилась, пока мои губы не коснулись его.

— Я бы сказала, что мы задолжали это печенью.

Глава 24

— Ми-Мяу он нравится, — сказала Эбигейл в качестве вступления. У меня заняло время, чтобы переключиться от проигрывания в голове поцелуев с Линком прошлым вечером к Ми-Мяу и тому, чтобы вспомнить, кто такой «он».

Я жестом показала Эбигейл присесть. К сожалению, суперские кожаные кресла были заняты, когда я пришла в «Дейли Гринд» этим утром, поэтому я устроилась за столиком возле окна.

— Нравится кто?

— Рид! — Эбигейл села, и вместо того чтобы плавно подвинуть стул поближе, она схватилась за нижнюю часть и подпрыгнула, подтолкнув стол и заставив мою чашку с кофе закачаться. — Вначале она просто слегка касалась его и уходила, но по твоему совету я не обращала на это внимание. И к концу вечера Ми-Мяу позволил Риду погладить его, прежде чем он ушел. Это почти то же самое, что и нравиться. — И посмотри! — она протянула мне телефон. На фотографии были лица улыбающихся Эбигейл и Рида. — Это с вечера четверга в кино, он сделал ее и прислал мне, разве не мило?

— Да, в самом деле мило.

— Прошлым вечером он повел меня в «Ваху! Гриль» в Декейтер, и нам удалось заполучить замечательный столик в зоне патио. Я даже ни разу ничего не пролила на себя, что было довольно чудесно. Я один раз хрюкнула, смеясь, но он назвал это очаровательным. После этого я попыталась сдерживать смех, но столько веселил меня, что очень скоро мне снова было комфортно.

— Это прекрасно, Эбигейл. Я так рада за тебя, — я улыбнулась фотографии еще раз, прежде чем вернуть ей телефон. — Итак, ты пригласила его после вашего свидания прошлым вечером?

Она кивнула.

— Я хотела продолжить свидание, ведь нам было так весело вместе. Но я вспомнила твое правило о том, чтобы нужно знать в каких вы отношениях, прежде чем спать с парнем, и Рид не давил. Мы играли в видеоигры и целовались. Много, — она заговорщицки наклонилась и добавила, — меня еще никогда так не целовали. Я с трудом могла дышать или думать, или делать что-либо, кроме как моргать.

Я прекрасно понимала, о чем говорит Эбигейл. Отстраниться от Линка прошлым вечером было нелегко, и я пришла домой так поздно, что было чудом, что сейчас моё сознание было даже наполовину ясным.

— Это безумие, потому что я никогда не думала, что кому-то вроде него может понравиться кто-то вроде меня. Он, так сказать, супермен, из-за его работы по перевозу мебели и тяжелых ящиков день за днем. Я могла почувствовать мышцы через его футболку, — Эбигейл обмахнула лицо рукой и рассмеялась.

— Прекрасный бонус, — сказала я.

— Теперь, что мне делать, чтобы убедиться, что я не облажаюсь?

— Во-первых, помни, что ты выгодная партия, ты ищешь дружеского общения, и надеюсь, также как и он. Ваша власть равна. Ты сильная, он сильный. У тебя есть свои увлечения, у него свои, — я рассмотрела еще несколько советов, что делать и не делать на свидании. Не писать слишком длинные сообщения, а делать их короткими и кокетливыми. Не перегружать информацией. Слушать, быть искренней, и нужно много зрительного контакта.

Мы сделали пару практических тренировок свидания, а потом я сказала:

— Ты серьезно рулишь в свиданиях, Эбигейл.

Улыбка распространилась по ее лицу.

— Это забавно. И теперь, когда он встретился с Ми-Мяу и принцессой Бубльгум, я не чувствую себя так взволнованно.

— Правильно. Но опять же, помни, что у Ми-Мяу могут быть колебания настроения, и он и Рид должны привыкнуть друг к другу, пока вы будете проводить больше времени вместе.

— Ты думаешь, он захочет проводить со мной больше времени?

— Если он хотя бы немного умный, то захочет.

Эбигейл наклонилась вперед и обняла меня. Мне показалось, что в последнюю минуту она засомневалась в уместности объятий, поэтому они были быстрые едва заметные. Чтобы она не сомневалась в следующий раз, я посильнее обняла ее и сказала, что очень рада прогрессу, достигнутому Эбигейл в этом месяце, и что ей и дальше нужно держать меня в курсе.

***

— Всякий раз, когда ты настаиваешь, чтобы наше место встречи было тайной, я думаю, что в конечном итоге пожалею об этом, — сказала я следующим воскресным утром, когда мы с Линком спускались по тротуару к его машине.

— Ты сожалела о бейсбольной игре? — спросил он, и я услышала намек на разочарование в его голосе.

— Нет, — я повернулась лицом к Линку и положила руку ему на грудь. — Мне понравилась бейсбольная игра, ты же знаешь. Не только смотреть на игроков, но и быть там с тобой.

Я заработала его кривую улыбку. Он обернул руки вокруг моей талии.

— На некоторое время я подумал, мой план мне аукнулся, и ты в конце пойдешь домой с одним из игроков.

— У тебя был план? Ты сказал, что был супергероем, но я начинаю думать, что ты суперзлодей.

Линк привлек меня ближе и поцеловал мою шею. Вздох сорвался с моих губ, а приятная дрожь сбежала вниз по моему позвоночнику. До сих пор мы втиснули только два свидания в наши суматошные и, честно говоря, конфликтующие расписания. Он пригласил меня на ужин в среду, как и обещал, и мы попали на утренний сеанс фильма вчера днем. Мне пришлось торопиться, чтобы успеть вовремя на шестую сессию моего семинара.

Я не сожалела об этом, пусть даже и была более рассеянной, чем обычно. Моя решимость придерживаться хотя бы части руководящих принципов в личной жизни была шаткой, но все еще на месте. И конечно же, реальные свидания с Линком не добавляли мне желания забыть последнее из моих правил и перевести наши отношения на новый уровень каждую секунду дня. Нет. Я делала это, по крайней мере, с промежутком в пять секунд.

Ладно, три.

Линк открыл пассажирскую дверь и жестом указал мне садиться, но я остановилась на полпути.

— Ладно, я блефовала по поводу сожаления. Но мне нравится знать, куда я собираюсь, — сказала я, но когда он продолжил молчать, я медленно опустилась на сидение. — Ты не можешь просто намекнуть мне?

Линк закрыл дверь, оставив меня с удивленно-недоверчивым выражением лица.

Будто я сдамся так легко. Как только он залез внутрь, я повернулась к нему.

— Почему ты настаиваешь на том, чтобы все было сюрпризом?

— Почему ты настаиваешь на том, чтобы знать все?

— Дело не в настаивании, это просто факт. Я знаю все, — я наигранно усмехнулась.

Линк покачал головой, затем наклонился через консоль и поцеловал меня.

— Факт, что неведенье сводит тебя с ума, делает все намного веселее. Просто расслабься и наслаждайся неизвестностью.

— Но если это для исследования…?

Двигатель загрохотал, и Линк выехал на дорогу. Сначала он включил кондиционер, затем радио, а потом его рука опустилась на мое колено. По правде говоря, когда я говорила ему, что мне нужно большее, то ожидала, что Линк скажет мне, что ходить на свидания не его стиль. Хотя это было бы больно, но я могла бы сказать себе, что это к лучшему.

За прошедшую неделю я все сильнее привязывалась к идее большего, но я не могла полностью расслабиться. Я продолжала напоминать себе неожиданное совпадение Эбигейл и Рида, и то, как Линк признал свою ошибку. Но его сигналы опасности все еще были глубоко укоренены в моем сознании. Прошлое тоже несколько раз пыталось всплыть, но я оттолкнула этот багаж и оставила его там.

Я вытянулась на своем сидении, будто это помогло бы мне понять, куда Линк вез нас. Когда он подъехал к «Атланта Мотор Спидвей», я посмотрела на него, сузив глаза.

— Разве не здесь проходят гонки НАСКАР?

— Ага.

Линк вышел из машины и открыл для меня дверь.

— Я гарантирую, это место привлекает много одиноких парней, возможно, ты захочешь упомянуть его в своем списке.

Я посмотрела на гигантское круглое здание с огромными спонсорскими баннерами.

— Не хочу быть осуждающей…

— С каких пор?

Я шлепнула его по руке.

— Я имею в виду, что не думаю, что этот тот тип парней, который я ищу.

— Ты думаешь, что женщины Атланты не заинтересуются парнями НАСКАР?

Моим первым порывом было ответить «да, думаю». Очевидно эти парни были женаты, и они были, наверное, прекрасными парнями. Но я была достаточным снобом, чтобы быть против включения в мой список гонок НАСКАР.

Осмотревшись, я почувствовала замешательство. На парковке находилось небольшое количество автомобилей, и с гоночного трека исходил тихий гудящий звук. Не говоря уже об отсутствии людей вокруг.

— Ты, должно быть, выбрал неправильную дату. Здесь нет никакого мероприятия.

Когда мы шли к гоночному треку, Линк схватил меня за руку.

— Есть, просто оно частное. Это связано с другой работой, на которую я постоянно намекаю. Я думаю, что раз они приняли интервью, которое я взял в вечер игры, то могу рассказать о ней, не сглазив.

Я замедлилась и вынудила его остановиться.

— Рассказывай.

Линк улыбнулся, и от него начала исходить неистовая энергия.

— «ТайБрейкер Мэгезин» хочет, чтобы я написал статью об оценке других видов спорта по сравнению с моим опытом в бейсболе.

— «ТайБрейкер Мэгезин»?

— Это достаточно новое издание, которое освещает все виды спорта. Один из журналистов, который раньше брал у меня интервью, связал меня со своим редактором. Я написал статью с вечера, когда мы ходили на игру «Храбрецов», надеясь, что могу быть корреспондентом…

На мои нахмуренные брови он сказал:

— Фрилансер для журнала.

— Поняла.

— Они собираются напечатать ее, и просили меня взяться за это задание, своего рода тест, чтобы посмотреть, может ли это развиться в цикл статей.

— Это потрясающе, Линк! А офисы находятся в Атланте?

— На самом деле в Балтиморе. Я не знаю, как это повлияет на работу… Ну, если им понадобится от меня полная занятость, то я буду решать проблемы по мере их поступления.

Пустота заполнила мое сердце, разрастаясь все больше и больше, когда я думала о том, что Линк уедет. Я была рада, что у него появилась возможность работать в сфере, которую он явно любил, но это выбило меня из колеи и заставило нервничать.

— Так ты бы писал статьи на спортивную тематику и освещал игры?

— Надеюсь. Я бы освещал игры и брал интервью у игроков. Они хотят рецензии, которые сразу можно выложить в сеть, так что это будет супер-актуально. И я могу быть настолько близко к игре, насколько это возможно.

Работа, из-за которой он постоянно путешествует? Абсолютный сигнал опасности. Так сказать, серьезной опасности, учитывая, что он обычно не заводил отношений.

Так как прямо сейчас ему была нужна моя полная поддержка, то я решила отложить обдумывание этих сигналов на потом и улыбнулась.

— Уверена, ты собираешься написать убойную статью.

— Мне понадобится твоя помощь с грамматикой, чтобы ты не давала мне провернуть один из этих мерзких трюков из кроссвордов.

— Никогда, — сказала я и, по крайней мере, моя улыбка превратилась в настоящую. Он обнял меня одной рукой, и мы пошли внутрь.

Мои нервы натянулись еще больше, когда мы приблизились к треку. Два гоночных автомобиля находились на стартовой линии и несколько парней стояли в стороне: пара водителей и несколько членов экипажа, судя по всему. Недалеко была куча снаряжения.

— Ты собираешься ехать с водителем НАСКАР? — спросила я.

— Мы собираемся ехать с водителем НАСКАР.

Я остановилась, и мои ноги приклеились к тротуару.

— Ни за что.

— Давай. Разве ты не мечтала проехаться на скорости двести миль в час?

— Нет. Я люблю дышать, не иметь переломов, и не хочу знать, на что похоже пережить пылающую аварию.

Линк потянулся за моей рукой, а я отдернула ее, держа вне его досягаемости.

— Не похоже, что они собираются разбиться, — сказал он.

— Это не означает, что они планируют попасть в аварию. Никто не выходит туда, думая, что это будет их последний оборот вокруг трека, но дерьмо случается.

Линк засмеялся, будто я рассказала какую-то грандиозную шутку.

Паника овладела мной.

— Джексон и я практически разбились на скоростном шоссе однажды: машина перед нами потеряла колесо и вышла из-под контроля. Она столкнулась с нашей, и мы начали вращаться. С трудом пропустив еще одну машину, мы съехали на обочину и остановились в дюйме от бетонного разделителя.

Все следы юмора исчезли с лица Линка. Он положил руки на мои плечи и посмотрел на меня, но это не помогло мне успокоиться.

— Я может, и не смотрю много НАСКАР, но я видела, как отрываются колеса, — мое дыхание вырывалось толчками, а пульс бился в голове.

— Если не хочешь садиться в машину, ты не обязана, — сказал Линк успокаивающим голосом, массируя мне плечи. — Я думал, тебе будет весело.

Я кивнула. Я посмотрела на два автомобиля и потом на Линка.

— Я… Я не хочу чтобы ты садился в машину. Если ты разобьешься, я… — я не смогла закончить.

Линк положил большой палец под мой подбородок и наклонил мою голову вверх так, чтобы наши глаза встретились.

— Мне нужно сделать это для статьи. Но обещаю, со мной все будет в порядке. Ты снова скажешь мне, какой я властный, после обеда. Обещаю.

— Но ты не можешь этого обещать.

— Я могу. Я планировал потребовать, чтобы ты пошла со мной на ланч, и я не собирался спрашивать. Фактически, я собирался просто подъехать к ресторану и рявкнуть тебе вылезти. Затем я собирался заказать для тебя твою еду.

Я покачала головой, борясь с улыбкой, потому что тогда он бы подумал, что я одобряю его поведение. Он скользнул ладонью вниз по моей руке и сплел наши пальцы вместе. Подарив моей руке успокаивающее пожатие, Линк пошел к группе парней, ожидающих нас.

Он представил меня, и я почувствовала себя осуждающей идиоткой, потому что они все были такими дружелюбными, разговорчивыми и, по правде говоря, большая часть их хорошо выглядела. Возможно, водители гоночных автомобилей и члены их экипажа тоже были подходящими холостяками. Если ты могла смириться с их безумным вождением и фактом, что они зарабатывали на этом.

Главный инструктор, Гамильтон, рассказал об особенностях гоночных авто и объяснил, почему эти два были надежнее, чем серийные автомобили. Даже после того как он подробно изложил длинный список средств безопасности, мои нервы оставались натянутыми.

Затем Линк и я посмотрели двадцатиминутное видео, которого видимо было достаточно, чтобы научить новичков водить.

— Готовы прокатиться? — спросил Гамильтон, держа два шлема для Линка и для меня.

Долгое время единственным человеком, с которым у меня были молчаливые разговоры, была Иви, но прямо сейчас один из таких разговоров состоялся у нас с Линком. Изгиб его брови спрашивал, не передумаю ли я? Я легко пожала плечами, т.к. не могла перестать думать о том дне на скоростном шоссе. На треке было только два автомобиля, и после всех наших с Линком поездок, мне не хотелось, чтобы он сделал это без меня. Также была вероятность, что сев в машину, у меня случится паническая атака.

Это было даже больше, чем супер-безумно.

Затем Линк шагнул ближе и положил руку на мою шею. Мой пульс подскочил при его прикосновении, и водоворот тепло разлилось в груди.

— Я хочу сделать это с тобой, но не буду заставлять тебя. Я никогда намеренно не подвергну тебя опасности, и я был бы рад твоему вкладу, когда буду писать эту статью. В любом случае, я собираюсь взять тебя перекусить после, — он дразняще улыбнулся мне, — но часть с вождением полностью зависит от тебя, в этом я щедрый.

— Щедрый, да?

— Во многих, многих областях, — сказал он с намеком.

Я прикусила губу и клянусь, Линк заметил это движение, от чего стало только труднее думать.

— Меня не будет в твоей машине, но я буду на треке, и буду ждать тебя в конце. Эти парни лучшие, и я знаю, что Гамильтон позаботится о тебе, — Линк повысил голос и оглянулся через плечо. — Ты позаботишься о моей девушке, не так ли, Гамильтон?

Мое сердце пропустило удар на словах «моей девушке», и это только добавило желания к нужде и страсти, блуждающих по моему телу.

— У тебя есть мое слово, — сказал Гамильтон.

Линк повернулся обратно и посмотрел на меня своими голубыми, как безоблачное небо, глазами. Затем одна бровь поднялась.

— Я сомневаюсь, что когда-либо еще у меня будет такой шанс, — сказала я, и хотя мой голос немного дрожал, по крайней мере, мне удалось вытолкнуть слова, — было бы обидно сожалеть об этом.

— Держу пари, у тебя даже есть цитата о сожалениях, которую ты могла бы использовать прямо сейчас.

— Ну, у меня был завтрак полный утверждений сегодня, так что…

Улыбка, изогнувшая его губы, отозвалась во мне счастьем, хоть оно боролось с сильной дозой опасения. Линк всегда заставлял меня чувствовать сразу так много, даже слишком много. Но я уже давно не чувствовала себя такой живой.

Еще больше времени прошло с тех пор, когда я последний раз так далеко отходила от собственной программы. Мои решения не были достаточно продуманными, рациональными, основанными на исследовании. Они все были от сердца. Я всегда говорила моим клиенткам следовать за их сердцами, но сначала убедиться, что их мозг присоединится к поездке. И вот я снова проигнорировала собственный совет.

Лучше отложить это и проанализировать позже. Быть в настоящем, быть в настоящем.

Конечно, сначала мы должны были подписать отказ от ответственности за наши жизни, что поставило значительную вмятину в возбужденно-решительном настроении, которого я, наконец, достигла. Подписание бумаги, которая говорит, что ты не возложишь на них ответственность за свою смерть, делало невозможным игнорировать мысли о ней.

Линк протянул руку и сжал мое плечо, будто он знал, что мне нужно было небольшое ободрение.

Одетые в костюмы и со шлемами в руках мы подошли к машинам.

— Увидимся после нескольких кругов, — прошептал Линк, когда поцеловал меня в щеку, простое быстрое прикосновение мягких губ и столкновение висков, которые заставили мою кожу гудеть. Он подошел к машине со своим инструктором и нырнул сначала ногами в соответствии с инструкциями.

«Ох, святые угодники, дверь даже не открывается. Я действительно собираюсь это сделать?»

Линк показал мне большие пальцы, и тогда я затолкала себя через окно, очевидно совершенно потеряв рассудок.

Гамильтон пристегнул меня, и с каждым щелчком мое артериальное давление поднималось все выше, а там была чертова куча щелчков. Часть меня была рада быть надежно пришпиленной к сиденью, но другая часть меня кричала, что это было не очень хорошей идеей. Особенно если машина загорелась бы.

Зачем, ну зачем я смотрела «Гонку»? Я имею в виду, я смотрела из-за Криса Хэмсворта, конечно, но теперь казалось, что мне следовало придерживаться фильмов «Тор» и «Мстители». По крайней мере, Бог Грома из Асгарда, появившийся на Земле, был маловероятен в реальной жизни.

Кстати, я до сих пор не спросила Линка о его нынешних предпочтениях в супергероях. Определенно ему не нравится Супермэн, несмотря на его упоминание на бейсбольной игре.

Эта мысль отвлекла меня на мгновение, но потом Гамильтон положил руку мне на плечо, возвращая меня к реальной жизни и факту, что я не была непобедимым супергероем.

— Ты в порядке?

— Возможно?

— Не волнуйся. Как только ты начнешь движение, нервозность исчезнет. Мы позволим этим парням немного опередить нас. Хотя ты выглядишь так, будто пытаешься его победить.

Я повернулась, чтобы начать отрицать это, но Гамильтон ухмыльнулся мне. Во всяком случае, я думаю, что это была ухмылка, учитывая все приспособления, которые не давали все хорошо рассмотреть.

Машина Линка сорвалась с громким ревом, и я произнесла беззвучную молитву, чтобы мы оба вышли из этого невредимыми.

Гамильтон дал мне инструкции, и я ослабила сцепление и снизила передачу. Прошло много времени с тех пор, как я ездила на механической коробке передач, но у папы был грузовик, который требовал каждую унцию моей силы, чтобы переключать передачи, так что я училась на самом трудном. Насколько сложнее может быть гоночный автомобиль?

Оказывается, переключение было легким. Машина разгонялась превосходно. Даже не чувствовалось, что я еду так быстро, так как плавный ход машины обманывал тебя, случайно доходя до девяносто миль в час. А когда полицейский останавливал тебя за превышение скорости, ты настаивала, что этого не могло быть.

Но здесь не было копов, чтобы беспокоиться об этом. Машина Линка была перед нами. Говорят, нужно стать единым целым с тем, с чем ты работаешь. Ну, я стала единым целым с машиной. Треком. Оранжевая стрелка толкалась на отметке сто двадцать.

— Вправо, вправо, — сказал Гамильтон, потянувшись к рулю, но я позаботилась об этом раньше, чем ему пришлось вмешаться. — Хорошо. Ты отлично справляешься. Продолжай и добавь еще немного.

Я нажала на педаль газа, и меня вжало в сиденье, как при взлете самолета. Я сжала руль и насладилась потоком адреналина, растущим в моих жилах.

Потом Гамильтон сказал мне притормозить. Видимо мы уже прошли восемь кругов. Я подъехала к тому месту, откуда стартовала, и экипаж механиков пришел в движение. Я выбралась из автомобиля, сняла шлем и защитный костюм. Даже влажный воздух ощущался прохладным после такого количества теплых слоев.

Линк подбежал и стиснул меня в больших медвежьих объятиях, подняв в воздух.

— Ты в порядке? — просил он.

Я кивнула и усмехнулась.

— Это было потрясающе. Тебе было весело?

— Черт, да, — он опустил меня, но крепко держал свою руку вокруг моей талии. Линк задал еще несколько вопросов, не утруждаясь записью ответов, и затем мы поблагодарили команду. Они сказали нам зайти в здание клуба. Там мы могли взять напитки и сделать все, что нам было нужно.

Линк провел меня внутрь здания, и мы оба вздохнули в унисон, когда прохладный воздух из кондиционера ударил по нам. Мы улыбнулись друг другу, и в воздухе опять возникло то самое напряжение, появлявшееся всякий раз, когда мы были вместе.

Его шаги замедлились, и Линк притянул меня ближе.

Пространство между нами наполнилось искрами. Затем, словно его губы стали намагниченными, а я была бессильна к этой тяге, я поднялась на цыпочки и поцеловала его.

Линк не терял времени, отвечая взаимностью. Я даже не знаю, откуда взялась комната, но в одну минуту мы были в зале, а в следующую меня уже толкали в пустой офис. Линк прижал меня к двери и углубил поцелуй, скользя своим языком по моему.

Я услышала щелчок, когда он потянулся за меня и повернул замок. Его тело прижало меня на месте, и каждый дюйм наших тел от плеч до бедер слились вместе. Я выгнулась, желая большего. Он застонал, и нетерпение и нужда прошли через меня.

Он намотал мои волосы на свои пальцы, потянул мою голову в сторону и опустил теплый рот на местечко в основании шеи, где быстро бился пульс. Все рациональные мысли пропали, когда Линк скользнул рукой между нами. Его пальцы опустились достаточно низко, чтобы исчезли все мысли кроме «больше» и «да».

Через несколько минут я задыхалась, стонала и изгибалась под его прикосновениями. Как только я рухнула через край, он крепко поцеловал меня в губы. Затем он снял с меня рубашку и отбросил ее в сторону. Я стащила его футболку и пробежалась ладонями по его твердым мышцам, наслаждаясь тем, как они подрагивали под моим прикосновением.

Мое тело продолжало трепетать от удовольствия и ожидания большего. Медленно по дюйму за раз, Линк скользил моими джинсами по бедрам, пока они не упали на пол, и я пихнула их в сторону, избавившись от мешавшей ткани.

Что значило, что его джинсы должны были стать следующими, и я не теряла время, расстегивая пуговицу и молнию.

Линк выругался себе под нос, и я застыла.

— Что? Кто-то придет?

— Нет. Я… У меня нет презерватива.

— В моей сумочке.

Облегчение на его лице почти заставило меня засмеяться, но затем он быстро расправился с оберткой и заставил меня отступить к столу. Я превратилась в лужицу жидкой страсти, каждую клетку меня замкнуло.

Назойливый глупый комар мысли восстал, жужжа обо всех шагах, которые я нарушала, но мы были уже далеко от точки невозврата. Прошло много времени с тех пор как, я занималась сексом, и я хотела этого с Линком. Я давно этого хотела, хотя знала, что не должна. Я гнала на более чем ста милях в час сегодня. Что значило еще одно безрассудное действие?

Особенно то, которое было таким приятным.

Линк склонился надо мной, опершись руками по обе стороны от моих бедер. Его губы соприкоснулись с моими, и это восхитительное исступление, которого я жаждала, стерло все надоедливые мысли.

Наш первый раз был спешным и безумным, и хотя этот имел ту же грань, Линк не торопился, доводя меня до исступления, чтобы затем начать двигаясь так невыносимо медленно. Я, в конце концов, обернула ноги крепче вокруг него и укусила за плечо.

Его резкий вздох зашевелил мои волосы. Он мягко засмеялся, и затем поцеловал меня так, будто я была кислородом, а он часами был под водой. Я прильнула к нему и поцеловала его в ответ, пока мы вместе не рухнули через край. Вереница стонов, имен и вдохов создавала ощущение, как будто были только мы.

Глава 25

Линк остановился перед моим домом и посмотрел на меня. Его губы растянулись в медленной улыбке, и в моем животе запорхали бабочки.

Он наклонился, поцеловал меня и уперся своим лбом в мой. Его пальцы запутались в моих волосах, и я по привычке напрягла плечи, ожидая, что моя кожа неприятно натянется, но затем поняла, что единственным ощущением при его прикосновении было счастье. Мои мышцы расслабились, и я вздохнула, когда он провел большим пальцем по моей скуле.

Было довольно неловко выходить из той комнаты раскрасневшимися, поправляя нашу одежду. Мои губы припухшие губы покалывало, а пульс все еще был вдвое быстрее обычного, в предвкушении столкновения с нашими инструкторами по вождению.

Гамильтон засмеялся и сказал:

— Да, это довольно распространенная реакция после выброса адреналина на треке. Заставляет вас жаждать другого кайфа.

Я покраснела, думая, что джентльмен предпочел бы сделать вид, что не заметил или, по крайней мере, держал бы рот на замке. Но затем Линк сжал руку вокруг моей талии и сказал:

— Ладно, тогда мы оставим вас двоих.

Парни засмеялись, и я присоединилась к ним, хотя мои щеки продолжали пылать. Я никогда не увлекалась настолько, что забывала о времени и месте. За исключением, возможно, первого раза, когда у нас с Линком был секс, но мы все же были в доме и в комнате с кроватью.

«Боже мой, я снова переспала с Линком!»

«Что это значит? Я глупая? Мазохистка? Живу иллюзиями?»

— Ох-ох, — сказал Линк. — Я уже вижу, как ты начинаешь надумывать лишнее.

— Нет, — сказала я.

Линк коснулся своими губами моих, и электрический ток прошел через мое тело, вплоть до пальцев ног. Вдруг я захотела быть глупой мазохисткой и жить иллюзиями, а самое главное, я хотела погреться в этом эйфорическом послесвечении, ни о чем не задумываясь.

— Извини, что нам пришлось поспешить с обедом, — он прижался с поцелуем к уголку моего рта. — Это своего рода твоя вина, что у нас не было времени на что-то большее, чем фаст-фуд.

— Только моя, да?

Его губы двинулись к моей шее.

— Ладно, может немного моя.

Я усмехнулась, позволяя моим мыслям вернуться назад и вновь пережить нашу офисную эскападу. Добавьте наполненные адреналином круги вокруг трека, и это было бы в значительной степени идеальным днем.

— Эй, это совершенно глупо, — замялась я, поверхностно дыша, вспомнив мысль, которая посетила меня на треке, когда я боролась с панической атакой, — но я все хочу тебя спросить… Твой любимый супергерой все еще Росомаха? Я думала, что вероятно, после всех новых фильмов ты мог передумать.

Он отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Твоя любимица все еще Джин Грей?

Я подумала об этом мгновение. Хотя я аплодировала нескольким другим героям и, безусловно, оценила их внешнюю привлекательность, но продолжала придерживаться моей девочки. Джин Грей — крутая (прим. персонаж комиксов издательства Marvel Comics и их адаптаций; одна из главных героинь медиафраншизы «Люди Икс», героиня была одной из участниц первого состава Людей Икс. Джин Грей — мутант, рождённая с телепатическими и телекинетическими силами)!

— Да.

— Тогда я определенно все еще в Команде Росомахи. Он офигительный, обладает убийственными когтями и регенеративными способностями и, несмотря на Циклопа, стоящего на пути, Джин любит его больше всего, ты же знаешь.

— Я думаю, что Росомаха просто слишком самоуверенный, — сказала я и начала следующий поцелуй. Во времена колледжа в такой момент мы обсуждали достоинства и почему наши избранные герои были лучше. Но теперь, когда мы целовались, ни одна из этих мелочей, казалось, не стоила того в данный момент.