Ад как он есть

Глава 1

Город Аджитант был огромным. В нём проживал почти миллион демонов, но походил он, если смотреть сверху, на средневековое поселение.

В центре, возле Главной Площади, возвышался замок наместника, больше похожий на шпиль, высотой в двести тридцать три метра. И всего в тринадцать этажей, напоминающих ступени, ибо само здание походило на поднимающуюся в небо по небольшой спирали лестницу, элементы которой соединялись для прочности изящными решётчатыми башенками. Украшениями служили и многочисленные статуи да барельефы. Каждый уровень был меньше предыдущего по размерам. На последнем, насколько известно, располагались только кабинеты повелителя и его заместителя. Двенадцатый размещал в себе личные покои наместника города — виконта Ал’Берита. Первый ярус занимали: невероятных размеров кухня; кладовые; подсобные комнаты; казарма стражи замка; оружейная; Чёрный зал, в котором иногда организовывались приёмы для мелких служащих и дельцов. Основной вход вёл сразу на второй этаж с самыми высокими потолками. Он вмещал холл и церемониальные помещения. Этажи с третьего по шестой служили офисами для административного аппарата. Весь седьмой и восьмой занимал Главный архив. На девятом — зал Верховного Суда Аджиданта, способный вместить невероятное количество демонов, да Закрытый архив. Оставшиеся ярусы предназначались в основном для гостевых комнат. Конечно, были и подземные уровни, но точное их количество знал разве что сам наместник.

Поговаривали, что замок, как и столица, проходит через планету насквозь, но таких слухов удостаивался почти каждый дворец этого мира. Отважившиеся же посетить Тёмную сторону любопытные демоны не подтверждали сплетен, если вообще возвращались.

В городе, как и во всём Аду, были приняты постройки, уходящие вглубь земли, но, в отличие от районов планеты ближе к экватору, подземелья редко достигали четырёх уровней. На поверхности же это были обычные двух-трёхэтажные дома. Разве что размещались они редко вплотную друг к другу. Размашистые подземелья диктовали свои условия. Это был город под городом.

Конечно, наземные строения в Аджитанте имели разные размеры. Были и особняки, и небольшие хижины. Некоторые кланы предпочитали держаться вместе. Другие жили по раздельности, воссоединяясь лишь при необходимости, иные давно распались. Таким жителям принадлежали комнаты или мелкие дома, если, конечно, они могли себе их позволить. Много зданий отводилось под развлечения, различные типы школ и мастеровые. Был и рынок. Он размещался недалеко от Главной Площади. Посещение его считалось небезопасным даже у демонов.

Сам Аджитант территориально делился на пять районов, размещающихся кольцами, расходящимися от замка. Самый далёкий называли просто Окраиной. А там последовательно: Серый, Чёрный, Золотой и Замковый. Между ними не было особых различий, разве что, чем ближе к Замковому, тем престижнее, дороже и роскошнее становились постройки, появлялось больше площадей с ужасающими монументами.

Границей Окраины, отделяющей город от остальных земель, являлась высокая каменная стена с рунами шнура молний Волнгенче. За ней на протяжении нескольких километров вдоль дороги ещё попадались одиночные дома и скрытые жилища, которые не имели наружной надстройки, но и они вскоре исчезали. Охотники на многочисленных чортанков понимали опасность столь близкого соседства к добыче и не хотели меняться с ней ролями. С пустошей в Аджитант вело восемь ворот, расположенных симметрично на кольцевой городской стене. Ну, и, конечно, портал на Главной Площади.

Большой город никогда не был спокойным местом, но сейчас он и вовсе гудел как растревоженный улей. И было из-за чего! Жители не успели порядком обсудить новость о прикрываемом господином Хдархетом попрании законов и каре, правомерно настигшей хозяев домов развлечений, как из замка разлетелась весть о новых событиях.

Неужели и правда вторым заместителем наместника станет человек?

Невероятные известия!

Если бы демоны верили в конец своего мира, то вполне могли бы посчитать это предзнаменованием. Разговорить же приближённых повелителя и узнать наверняка рядовым жителям не удавалось. Но вскоре и обывателям глашатаи объявили, что через полдюжины дней назначена инициация.

Виконт Ал’Берит, наместник города Аджитанта выпустил чёрные когти подобно кошке. Из желёз в основании его пальцев начала выделяться кислота. Эти коготки и так были значительно длиннее и острее, чем лезвие опасной бритвы, а не втяни он их обратно, едкая жидкость покрыла бы их от основания до кончиков, превращая в ещё более опасное оружие. Демон всегда играл с когтями, когда был чем-то крайне доволен. И сейчас настало именно такое время.

Хдархет, не скрывая, злился. И всё же заместитель пока ещё не представлял, что его ожидает. То, что намеревался сделать Ал’Берит, иначе чем откровенным плевком в лицо было и не назвать. Вся знать высмеивала бы Высшего демона, как если бы он превратился в шута. Более того, и подданные поняли бы эту насмешку. Для наместника Аджитанта последнее обстоятельство означало ещё и то, что сохранение жизни человеку не вызвало бы столь отрицательной реакции у масс, накладывая тень на могущество и власть самого повелителя. Знать о том, что это обязательное пожелание ангелов им не следовало.

Пока женщину разместили в комнате замка, но виконта это не устраивало. Он решил, что сразу после инициации предоставит той дом. Возможно, глупца Уртго…

Да, именно его особняк.

Здание вполне годилось для предназначенной должности, да и находилось в спокойной части Окраины города. В основном там жили Стражи, а они не допустили бы нарушения приказов. Более того, решался не только вопрос с конфискованным имуществом, но и просто отдать его в такое владение стало бы ещё одной забавной шуткой, пусть и понятной только ограниченному кругу лиц.

Нет, это не являлось проблемой.

Куда больше демона волновал вопрос, что доверить новому заместителю.

Это должно было быть и что-то значимое, чтобы Хдархет прочувствовал своё шаткое положение, и что-то, с чем человек справится. Можно, конечно, было поставить ей за плечо советчика и истинного распорядителя, но тогда ситуация вполне могла повернуться так, что смеяться станут уже над самим Ал’Беритом. Открыто этого делать было нельзя. Примерить на себя комичную роль, отведённую им для другого, повелителя никак не устраивало. Его судьба в свете последних событий, и во многом благодаря амбициозному заместителю, и так висела на волоске.

«Нет, выскочку надо растоптать. Причём так, чтобы другим неповадно стало связываться!» — решил он.

Очень удачно произошёл скандал с охотником. Да и запуганный Уртго, понимающий, что либо он потопит своего господина с головой, либо не выживет сам, говорил нужные слова. Ал’Бериту удалось разжечь из искры нарушения пламя. Так что заместитель потерял свой лучший источник дохода — две из трёх шахт мифрила, находящихся на восточной (подведомственной виконту) территории, чтобы на его самодеятельность «закрыли глаза». Так Хдархет лишился практически монополии на ценнейшее сырьё трёх миров. Увы, прибыли от них самому наместнику Аджитанта, можно сказать, не светило. Почти вся добыча должна была перенаправляться в столицу к Князю. Ещё части предназначалось оседать в замке герцога Дзэпара как сеньора над землями наместника. Оставалось крайне мало, но и это был доход, равноценный среднему бизнесу.

Ал’Берит осознал, что поиск завершён. Доверить Хдархету его бывшее имущество он не мог. Если Князь не получит долгожданную прибыль… Но это являлось именно тем, что можно возложить на человека! Женщине просто-напросто не хватит ума и смелости обмануть его в этом вопросе. А вампиры, работающие на шахтах, всегда не так уж и плохо относились к людям. Скорее, даже хорошо. А это значит, что появлялась возможность проверить…

Демон хитро прищурил глаза.

Да, пожалуй, они примут её как новую госпожу. И опять же — и щелчок по носу Хдархета, и ослабление его внимания в этом вопросе. Более того, оправдывалось и создание новой должности — обязанностей-то у наместника прибавилось в связи с переходом в его подчинение исключительных шахт.

Хм, пожалуй, следует ещё что-нибудь к обязанностям добавить. Может, часть культурной сферы? После случившегося человек пристально следила бы за этим вопросом, где ввиду наказания Хдархета пришло время напомнить о предписываемом порядке. Во всяком случае, получилось бы у неё или нет — не стало бы иметь особого значения, а…

Демон представил заискивающе любезничающих хозяев домов развлечений перед его новым заместителем и захихикал.

Да, герцог Дзэпар тоже должен был оценить. Вообще стоит ещё что-то придумать, но лучше — сперва немного подождать, сказав, что после налаживания работы обязанности возрастут. Пусть Хдархет погадает, что ещё от него собираются отобрать.

Демон снова выпустил и втянул когти. Он был доволен собой и складывающейся картиной событий.

Все Дагна собрались в трапезной клана, но молчали. Безжизненные глаза, опущенные крылья. У тех, что стояли в церемониальном зале совсем близко к огненным чашам, местами от ожогов пузырилась кожа. Но это казалось таким пустяком! В столицу прибыло девяносто восемь Дагна, а вернулось только пятьдесят семь. Клан стал невероятно слаб. И численностью, и духом. Великая Мать ушла из жизни, увидев перед смертью страдания всех своих чад. И они вернулись домой осиротевшими.

Они дети, потерявшие свою мать. Они матери, потерявшие своих детей. Сёстры, потерявшие сестёр. Бесконечное замкнутое горе подобное змею Уроборосу.

Новая Кхалисси опустила голову, застыла, не шевелясь, перед своим кланом и также безмолвствовала. Зачем было говорить, если все звуки отныне стали бессмысленны?

— Дагенна.

Всего одно слово в толпе, и взоры обратились к названной демонессе. Та проследила за взглядом говорившей и увидела несколько капель тёмной крови, вяло стекавших по её ногам. Юное создание отшатнулось, а глаза округлились в изумлении.

— Но ведь ещё слишком рано, — отрешённо произнесла она и в панике выбежала из зала.

Дагенне только полтора месяца назад исполнился сто один год.

Остальные Дагна с неменьшим удивлением смотрели ей вслед. Дело было в потрясении? Или со смертью Кхалисси они стали ещё более людьми, чем раньше? Вопросы возникали сами собой, ибо в том, что произошло, никто не сомневался.

Однако, как бы то ни было, оцепенение спало.

— Кхалисси должна дать нам понять, как жить дальше, — твёрдо и несколько требовательно сказала Дуонна.

Она уже давно не выходила за пределы общины, ибо силы почти полностью покинули когда-то сильную воительницу. Лишь шрамы на морщинистом лице и дряхлеющем теле напоминали о славном прошлом.

Дайна как будто в тумане посмотрела в глаза одной из старейших Дагна. Неужели кто-то после свершённого считал, что она достойна жизни? Им стоило бы сделать с ней тоже, что и она с младшими сёстрами. Её кожа должна висеть в главном зале отдельно, на самом видном месте! Тогда, находясь в камере Рохжа, она наивно считала, что смерть — это слабость. Пока существовала возможность, следовало до последнего стараться избегать гибели и только в самом крайнем случае перегрызть себе вены, чтобы враг не получил желаемого… Как же она ошибалась! Это была не сила, а малодушие. Покончи Дайна с собой в первый же день заключения, и Кхалисси почувствовала бы гибель дочери. И никто не стал бы искать тело. И никто из сестёр не погиб бы из-за такой нелепой глупости.

Дарра, всегда понимающая лучше остальных, что творится у неё в голове, положила руку ей на плечо. Дайна вздрогнула от этого прикосновения и внутренне сжалась на миг.

— Жизнь должна продолжиться.

Судя по красным опухшим глазам Дарры, она и сама не особо верила в то, что говорила.

— Ты поступила так, как требовали законы клана. Как того пожелала Великая Мать. Не так ли, сёстры?

Дарра обвела взглядом собравшихся. Кто-то отвёл глаза. Некоторые утвердительно кивнули головой. Но возмутиться никто не посмел. Дагна знали, что это правда.

— Так, — послышались отдельные голоса, чтобы царствование тишины не взошло снова на свой мрачный престол.

— Мы знаем, что наша сила в наших правилах. Великая Мать была первой и единственной Кхалисси до этого времени. Она пришла в Ад и ужаснулась ему. Поэтому ею был составлен свод правил. Наших собственных правил! И все Дагна обязаны соблюдать его. Если бы не он, мы бы превратились в самых жалких из демонов.

— Верно ты говоришь, Дарра. Своей казнью Высшие решили сломить наш дух. Но разве мы сломаемся? — поддержала Донна, чьи слова всегда ценились за мудрость.

Дагна единовременно гордо подняли одинаковые головы. В глазах сестёр загорался гнев, и он придал им силы.

— Дагна никогда не верят в безысходность. Знать, уметь, дерзать, действовать! — громко сказала Дорра — одна из лучших воительниц клана.

— Дагна никогда не верят в безысходность. Знать, уметь, дерзать, действовать! — один за другим повторяли голоса.

— Дагна всегда держат свои клятвы, даже если это вредит им самим, — прозвучал голос Дарры, когда наступила тишина.

— Дагна всегда держат свои клятвы, даже если это вредит им самим, — подтвердил хор голосов, отражаясь от стен.

— Дагна не причиняют боли сёстрам своим. Каждая сестра — это ты сама, — с болью и отчаянием начала произносить Дайна ещё одно правило, а затем резко крикнула. — Но я… Я причинила!

— И не по своей воле. Ты думаешь, если бы поступила иначе, в живых из нас остался хоть кто-то? Ты не нарушила наш кодекс, Дайна. У тебя твёрдая воля и сильный дух. Если ты готова и дальше жить, следуя и ведя по нашему пути, то я признаю тебя Кхалисси. Как того потребовал Князь, — резонно возразила Дуонна и преклонила колено.

Дарра, следуя её примеру, также опустилась на землю и сказала:

— Я не признаю желание Высших сбить нас с нашего пути и обратить гнев Дагна против своей же сестры. Если ты с нами, то я с тобой Кхалисси. Веди нас.

— Зачем ты это делаешь? — прошептала Дайна. Так тихо, что сама едва услышала свой голос.

— Потому что я потеряла уже слишком многих! — Дарра отвечала громко. Так, чтобы её слышали все. — И я не готова лишаться ещё одной любимой сестры, из-за того, что она поступила так, как должна была!

— Ты права, деточка, — подтвердила Дуонна сказанные слова. — Прими свою судьбу Дайна Дагна, новая Кхалисси клана. И веди нас.

Последний лоскут кожи покрыл стену главного зала. Дайна с трудом сдерживала ставшее привычным щипание в уголках глаз, но считала, что не имеет права на такую слабость как слёзы. Никто не выказывал горя. После её провозглашения Кхалисси клана Дагна сёстры разошлись по своим кельям. Двенадцать часов было у каждой, чтобы вспомнить ушедших и навсегда оставить их в памяти, уже не имеющей значения. Традиционный траур. После него надо было жить дальше. Увы, это казалось слишком тяжело.

Дуонна с Даррой, до этого о чём-то шепчущиеся поодаль, подошли к Дайне.

— Это тяжелая утрата, Кхалисси. Но надо думать о будущем. Воительницы гибнут часто, а потеряно не одно поколение. Нам нужны новые дети.

— Не только это, Дуонна, — ответила Дайна. — Дети — это будущая сила, но как защищать общину, пока мы столь слабы? И чем дольше я думаю об этом, тем больше понимаю, что нашему клану нужен покой и защита хотя бы на некоторое время.

— Ха, и кто же будет защищать нас, любимая сестрёнка?

Дарра по привычке обратилась к ней ироничным голосом и оттого тут же виновато потупилась под серьёзным взглядом Дуонны.

— Что в думах твоих, Кхалисси? — выделила обращение старая Дагна.

— Человек, — произнесла она всего одно слово, прозвучавшее как приговор. — Инициация назначена совсем скоро. Женщина займёт высокий пост. Быть может, наместник и играется, но для обывателей ей суждено стать важной фигурой. А это значит, что ей потребуется надёжная защита и верные помощники. Всё, как принято у знати. И кажется, мы уже достаточно доказали свою состоятельность в этом вопросе.

— Ты права, Кхалисси, — согласилась сначала ощетинившаяся Дарра. — Даже если игра продлится всего несколько месяцев, это даст нам время для укрепления позиций.

— А если в идеале, то женщине жить ещё около полувека, — с надеждой продолжила размышления Дуонна. — За это время можно…

Демонесса довольно улыбнулась.

— Да. Мы получим время, плату за, хотелось бы верить, долгосрочную работу. И, более того, станем близки к Рохжа. А наместник дал понять, что для их уничтожения нужна всего одна ошибка. Устранение их решит множество наших проблем, — теперь радостным огнём засветились глаза всех собеседниц. — Единственное, что нам остаётся устроить — это встречу с самим человеком.

— Я отправлю одну из сестрёнок покараулить ворота замка, — сказала Дарра. — Быть может, человек выйдет оттуда. Если нет, то остаётся надежда, что жить ей предстоит в городе.

— Ты права, — поддержала Дуонна. — Официальная встреча практически невозможна.

Находившаяся поблизости Дагенна мысленно соглашалась со всеми доводами. Но помимо судьбы клана у неё были другие проблемы. Личные. С ней творилось что-то непонятное.

Лея с удовольствием потянулась. За прошедший вечер (назовём это так) она уже немного привыкла к готичному интерьеру комнаты. Её уже не так пугали удлинённые для балдахина ножки кровати, выполненные в виде вытянутых скелетов. Да и как их бояться после того, как она честно потрудилась, скребя эти кости лезвиями ножниц, чтобы понять являются те украшением или и, правда, трупы. Увы, поцарапать так и не получилось. Акт вандализма не удался.

Комната была большой, в основном с деревянной мебелью, предназначенной скорее для людей, чем для высоких демонов. Широкая кровать стояла в нише. Вход в неё можно было закрыть такой же красной тюлью, что и на балдахине, но Лея предпочла оставить всё как есть. Стены кофейно-молочного цвета хорошо оттенял тёмно‑коричневый пол. Напротив входной двери располагался низенький столик, окружённый мягкими креслами, бархатная бордовая обивка которых нежно ласкала кожу. Был и диван. Если сесть на него, то можно было с комфортом созерцать из огромного окна вид на город. Несмотря на то, что оно было одно, Лею это не огорчало. Местность не радовала.

Рядом с нишей, где находилась постель, скрывалась маленькая дверь в тон стенам. За ней располагалась самая настоящая ванная комната с сантехникой, похожей на современную. И по пробуждении Лея провела в ней очень много времени. Ничуть не меньше, чем она ныне стояла возле длинного шкафа со множеством полочек и вешалок. На них девушка битый час искала подходящую одежду. Выбор затрудняло то, что все вещи напоминали о моде раннего средневековья. Лея замучилась перебирать наряды в поисках чего-либо приличного. Хорошо ещё, что температура в комнате была приятной, как если бы работал кондиционер.

Наконец выбор будущей заместительницы повелителя Аджитанта пал на красное платье (нравилось ещё и белое, но в нём Лея почувствовала себя невестой, да и раненое бедро не позволяло носить такие светлые тона). Одеяние представляло собой тунику, украшенную чёрной вышивкой по рукавам, низу и горловине. При этом низ переда платья оказался сантиметрах в двадцати от пола. Пожалуй, подобную длину следовало счесть неприличной, если не обращать внимания на вырезы, судя по которым под низ полагалось надевать ещё и нижнюю сорочку. Но девушка рассудила, что не обязана это знать. В конце концов, париться в двойной одежде ей не хотелось. Так что она завершила туалет чёрным шнуром с золотыми кисточками, повязав его чуть ниже линии талии, и посмотрела в зеркало. На удивление, выглядела молодая женщина великолепно. Портили образ только тюрбан из полотенца, скрывающий уже подсохшие волосы, и босые ноги. Исцарапанные после путешествия и скалолазания башмаки стояли под кроватью и обувать их вновь Лея не желала.

Тут стоит сказать, что лежали в шкафу и головные уборы, и обувь. Но если на первое Лея вообще не обратила внимание, то второе показалось ей неудобным и нелепым. Основу составляли невысокие туфли с очень острыми носами различной длины. Молодая женщина не знала, как пулены называются на самом деле. Были и сандалии на очень высокой деревянной подошве. Однако, если в остроносой обуви было легко споткнуться, то со второго варианта просто-напросто свалиться. Угрюмо рассматривая полки, девушка даже подумала, что родным ботинкам предстоит стать вечными спутниками по жизни. Во всяком случае, пока те не развалятся.

… Или пока не представится возможность позаимствовать пару вполне удобных на вид сапог Ал’Берита.

Мысленно Лея уже предвидела, как, хитро осматриваясь по сторонам, она подкрадывается в комнаты демона. Однако вовремя остановила разыгравшееся воображение и вынужденно обулась в то, что было. Тут же в дверь тактично постучали.

От неожиданности Лея вздрогнула и, закидывая в шкаф надетое на голову полотенце, резко захлопнула створки. Затем она попыталась придать взлохмаченным прядям волос более приличный вид и пискнула:

— Войдите.

В комнату вошли две демонессы одинакового роста — примерно в два с половиной метра. Обе принадлежали к одному и тому же виду. Огненно рыжие, остроухие загорелые красавицы с фасеточными огромными глазами. За их спинами переливались крылья, как у стрекоз. У каждой было по две пары тоненьких рук. При этом, они неглубоко синхронно поклонились, усиливая сходство.

— Пелагея, я Кассандра, секретарь наместника Аджитанта, — сказала одна из них — та, что с густыми локонами, собранными в большой пучок на макушке.

Лея мгновенно поняла, что ошиблась в своём первоначальном мнении. Гостьи были не так уж и безобидны. И не только из-за близости к виконту Ал’Бериту. Во рту у Кссандры торчали жвала. И, наверняка, ядовитые.

— Позвольте представить вашу горничную. Это Кассинда.

Демонесса с уймой мелких косичек вновь наклонила голову. Видимо, виконт дал определённые указания, как обращаться с человеком. И это Лее понравилось. Единственное, о чём она в тот момент пожалела, так это о том, что не представилась демону по-другому. Ну почему нельзя было сказать хотя бы: «Я Лея»? Нет, помня, какую виконт выдал речь при самой первой их встрече, девушка из вредности произнесла своё имя полностью. Включая и фамилию, и отчество.

— Если вам что-либо будет нужно, то обращайтесь к ней, — Кассандра поклонилась и вышла.

— Чтобы позвать меня, вам необходимо потянуть за этот шнур.

Кассинда указала на перевитую алую ленту, свисающую вдоль стены… А Лея думала, что это такое своеобразное украшение.

— У вас есть распоряжения?

А пожелание было пока только одно. Поесть. Кассинда педантично уточнила, какую именно пищу. Лея ответила, что земную, и тут же решила добавить (а то мало ли зажаренного человека подадут), что имеет ввиду овощи, фрукты, хлеб. И осторожно добавила, что можно пропечённую птицу или так же приготовленную рыбу. Всё-таки врождённая стеснительность очень удачно сочеталась в ней с периодически возникающей наглостью.

Через некоторое время огромный поднос с едой, благоухая, стоял на кофейном столике. Лея заворожённо вдыхала ароматы пищи. Блюд оказалось много. Тринадцать. Но порции выглядели небольшими, как будто на пробу. Были и салаты, и мясо, и рыба, и грибы, и даже наивкуснейшая жареная картошка.

Наелась Лея, оставив пустыми четыре тарелочки. Всё-таки желудок отвык от таких обильных трапез. А объелась, съев содержимое ещё около половины предложенного. Округлившийся живот побаливал от переедания.

После этого, обещая, что она больше не будет предаваться греху чревоугодия, предовольная Лея забралась в кровать, чтобы подремать и незаметно для себя уснула. По пробуждении поднос также стоял на столе. Но полный новых яств.

От вида блюд Лея мысленно улыбнулась. Если вспомнить слова Дагенны, то питание человека обходилось виконту в копеечку… И этот факт был крайне приятен. Настолько, что как можно было хоть что-то оставить?

За время пребывания в комнате замка бедро у Леи перестало кровоточить. Рана, покрытая корочкой, заживала, обещая оставить некрасивый шрам на память о себе. Но молодую женщину это не огорчало. Главное, что не возникло никаких припухлостей, гноя и прочей гадости. Однако до душевного спокойствия ей было далеко. Лею волновало не только собственное будущее, её очень беспокоило то, что стало с Дайной и кланом Дагна. И всё же спросить о демонессах не предоставлялось возможности, хотя несколько раз её навещал Ал’Берит, а уж он-то должен был знать об этом.

Если же говорить о визитах виконта, то демон перестал относиться к Лее с открытой брезгливостью и презрением. Но не более того. Он был так же холоден, да и к образу добавилась раздражающая девушку язвительность. На отвлечённые темы разговаривали они при этом мало. Наместник в основном расспрашивал о жизни Леи. Она же его стеснялась и была немногословна. У неё создавалось впечатление беседы с психологом, расчленяющим её сознание на мельчайшие фрагменты. Скорее всего, именно так оно и было, потому что основные факты о ней Ал’Берит знал прекрасно. Выяснила это девушка, солгав. В глазах повелителя загорелся лиловый огонь. Ужасу Леи не было предела. Ей казалось, что вот-вот в руке у него возникнет огненный кнут и… Но всё обошлось. Ал’Берит лишь предупредил, что в следующий раз сказанная ложь будет наказана, как и должно быть. А затем, уже с улыбкой, добавил, словно поучая неразумное дитя, что недоговаривать, приукрашивать, изворачиваться можно. Но лгать ему нельзя.

Лея запомнила. И раз можно было изворачиваться, то учла, что лгать нельзя именно ему.

Эти краткие разговоры сильно выматывали молодую женщину. После она всё время пыталась дословно вспомнить весь диалог, анализируя как сказанное Ал’Беритом, так и свои собственные ответы. Но по результату только ещё больше запуталась в происходящем. Так что, наконец, Лея решила, что стоит набраться смелости и задавать вопросы уже самой.

— Вы не могли бы пояснить об Аде? — однажды попросила Лея.

Как правильно обращаться к демону, она так и не знала.

Повелитель? Как-то претило.

Ал’Берит? Фамильярно.

Наместник? Глупо. Это тоже самое, как внутри фирмы обращаться к директору — директор, а к бухгалтеру — бухгалтер.

Виконт Ал’Берит? Увы, как-то не звучало на её вкус.

Поэтому она почтительно говорила «Вы» и только.

— Мне же работать, а я не знаю с чем, — тут же, оправдывая свою просьбу, затараторила девушка и от смущения ненадолго опустила глаза.

— Слишком обширный предмет для обсуждения, — поморщился собеседник.

— Что происходит с душами?

Когда Лея просила рассказать об Аде, она имела в виду географию, политическое устройство, какие-либо нюансы… но то, о чём она спросила сейчас, действительно её беспокоило.

— А это требует ещё и истории. Так что первый вопрос и не был столь общим, как второй. И всё же я отвечу кратко, насколько это возможно.

Лея приготовилась слушать.

— Ваш мир делится на праведников и грешников потому, что их души несут различную по частоте энергию. А именно она причина как вашего существования, так и послесмертия. Кристаллы душ, в них заключается эта субстанция, позволяют нам значительно усиливать воздействие того, что вы называете магией. Это основа современных Ада и Рая. Но для того, чтобы их получить, необходимо очистить тени, что появляются при переходе людей от жизни к смерти. На Земле их иногда называют призраками, но не каждому из людей дано увидеть эти создания, ибо сбор достаточно чёток и быстр, — демон усмехнулся. — В Рай попадают праведники. В Ад грешники. Праведников меньше, но ангелы могут вытягивать из них всё. Берут качеством, а не количеством. Увы, использование полученных в результате этого кристаллов нам не подходит. Ад полон боли для умерших в основном по одной причине. Так мы очищаем энергию, делая её пригодной для использования.

— То есть мы батарейки? — поразилась Лея, испытывая некоторое внутреннее негодование.

— Праведники вроде того, — ничуть не смутившись, ответил Ал’Берит. — Но грешники скорее аккумуляторы. Многие тени после очищения в Аду не разрушаются, и тогда их возвращают на Землю. Хотя тени слишком сильно сказано. Это уже почти невидимые, практически ничего не помнящие сущности. Их «присоединяют» к только что родившимся. Некоторые называют их ангелами-хранителями. Да, они и, правда, могут подсказать людям решение, ориентируясь на чувства, оставшиеся от опыта прошлой жизни, но их истинное предназначение только в том, чтобы собрать ещё больше энергии. Они увеличивают ёмкость аккумулятора, если руководствоваться приведённой аналогией, и всё потому, что носители таких теней обычно проявляют себя как различные колдуны, маги, ведьмы, святые. То есть они пропускают через себя потоки энергии более активно, и потому из них получаются лучшие из кристаллов душ. За такими людьми у ангелов и демонов идёт настоящая охота.

— Всегда чувствовала в религии какой-то подвох, — кисло произнесла Лея.

— А по поводу Ада, — невозмутимо продолжил Ал’Берит и достал из воздуха свиток с пером. — Смотри[5]. Виконт нарисовал быстрым и чётким движением руки окружность и равномерно заштриховал короткими полосками внутреннюю часть круга, ближе к линии. Затем возле полюсов начертил две дуги. Справа под верхней полосой и внутри участка, отделяемого нижней, поставил звёздочки.

— Это и есть Ад. Выделенные небольшие участки — это Питомники. Есть Питомник и Нижний Питомник. Это единственные места, где флора существует на поверхности нашего мира. Заштрихованная часть — начинающаяся тень. Планета повёрнута к двойной звезде, что и является местным солнцем, всегда одной стороной, как ваша Луна по отношению к Земле. Обратная сторона планеты представляет собой вечную мерзлоту. Верхняя звёздочка — Аджитант. Это город, в котором ты сейчас находишься. Вторая, — он указал на символ внутри сектора, очерченного нижней дугой. — Столица или Пандемоний. О ней можно прочитать «Божественную комедию» Данте. Вполне сносно описано, если убрать домыслы и воображение. Во всяком случае, тебе будет легче понять описание из человеческой книги, если интересно. Не думаю, что при жизни ты увидишь этот великий город. Столица, как спица яблоко, пронзает планету насквозь. Естественно, под углом. Так что ближе к полюсу обратной стороны расположен Ледяной Замок. Оттуда и правит Князь. Но её центром является город Дис. Если же говорить в целом, то по своей сути столица, это ещё и огромный завод по переработке душ.

Виконт продолжил рисование. Звезда, которой являлся город Аджитант, стала центром четырёх, соединённых между собой ромбов. Лея радовалась, что объяснение сопровождается схематическими рисунками. Пространственное мышление у неё практически отсутствовало, делая школьное черчение одним из самых сложных предметов.

— А это земли, наместником которых являюсь я. Верхний сектор — часть Питомника. Правый — мифрильные шахты, — Ал’Берит довольно усмехнулся при этих словах, — Внизу расположен Южный сектор. Это в основном охотничьи земли. А слева Лавовые озёра. Сеньоры над наместниками в основном герцоги. Вся поверхность Ада разделена между ними.

Ал’Берит начертил ещё четыре ромба, один из которых повторил контуры земель виконта. Теперь нижняя точка стала центром их соединения. Внутри каждого он нарисовал по звёздочке.

— Слева от южного сектора город Крудэллис. Его наместница баронесса Ахрисса. Справа — Бьэллатор. Внизу — Игниссис. Его наместник граф Форксас, бывший учитель герцога Дзэпара. Сам Его высокопревосходительство живёт в Бьэллаторе… Если ты хоть немного поняла сказанное, то он владеет солидными, пусть и не самыми большими землями. И, более того, способными к вполне самостоятельному существованию.

— То есть он очень важный человек. В смысле демон, — поправила себя саму Лея.

На более глубокий вывод она, увы, была не способна.

Глава 2

Утро пятого дня пребывания в замке (а в последнее время Лея из-за отсутствия часов взяла за жизненный девиз фразу: «Когда проснулся — тогда и утро») ознаменовалось сообщением Кассинды, что через два часа должна зайти Кассандра и показать девушке её новый дом. От известия Лея засияла от счастья. Частично потому, что уже устала от вынужденного безделья. Основную же радость составляло иное обстоятельство. Комната была замечательной, но располагалась уж слишком близко к виконту. А от тех, кто мог зайти в любой момент, она предпочитала находиться подальше.

По соглашению с Ал’Беритом аренда за дом, оплата возницы, кареты и прочих мелочей вроде «и т. д. и т. п.», должны были сразу вычитаться из жалованья. Конечно, девушка понимала, что демону это ничего не станет стоить, а с её зарплаты за каждый период будет убавляться солидная цифра, но иначе ей предстояло платить в казну втридорога, ибо возникла бы статья «за посредничество». Менять шило на мыло смысла она не видела. Тем более, что оглашённая за различными вычетами сумма, которая должна была выплачиваться каждые тринадцать дней, ни о чём ей не говорила. Лее оставалось только надеяться, что этих денег действительно на что-то хватит, как и говорил, делая своё предложение, виконт.

К приходу Кассандры молодая женщина была полностью готова и уже с десяток минут нервно бродила по комнате, пытаясь сократить таким образом время ожидания. Чем ещё заняться она не знала. Чтобы хоть как-то отвлечься, Лея даже нанесла макияж, накрасив ресницы и губы. Тональник остался без внимания. При адской жаре, которую судя по краткому рассказу виконта о климате можно было бы назвать приадской, он вполне мог потечь. А потому она искренне обрадовалась появлению секретаря и поспешно повесила на плечо несчастную, измученную сумку, давно потерявшую первозданную красоту и шик. Пожалуй, не стоило брать её с собой, но заставить Лею оставить потрёпанное кожаное изделие, содержащее мемуары на оборотной стороне ставшей ненужной документации и столько иных полезных вещей, никто не смог бы.

Ранее увидеть замок изнутри у девушки не было возможности. Кассандра, вежливо попросив следовать за ней, впервые оставила дверь открытой, и Лея с осторожностью пересекла границу порога. Её взору предстал длинный коридор. По сравнению с довольно светлой комнатой он казался мрачным, напоминая сюжет из фильма про замок вампиров. Только не хватало паутины, и вместо факелов с потолка свисали вполне симпатичные лиловые светящиеся шары, крепко зажатые в лапах, вытесанных из серо-зелёного камня. Кассандра прошла вперёд и вскоре остановилась перед выделяющейся панелью, слева от которой располагался миниатюрный рычаг. Секретарь легко перевела его из нейтрального положения вниз и вернула на место.

К удивлению Леи, плита практически сразу отъехала в сторону, а за ней оказалось средних размеров квадратное помещение. Если бы не две большие шестерёнки на противоположной стене с натянутой между ними цепью (причём край верхней звёздочки был скрыт бордюром, но явно выходил за пределы потолка), то это была бы обычная комната.

«Лифт», — неожиданно поняла девушка и с опаской зашла внутрь.

Поручней не оказалось. Ей стало страшно — подобные механизмы в стиле стимпанк почему-то не внушали никакого доверия. Однако никакого дребезжания не возникло, всего через несколько секунд дверь кабины раскрылась. Молодая женщина так и не почувствовала движения, а ведь, судя по высоте из окна, должна была. И ещё как.

Демонесса невозмутимо повела Лею дальше, и, немного поплутав по коридорам, они вышли в огромный холл, поражающий воображение своим величием. Конечно, это была своеобразная красота. Интерьер, пусть и выполненный в светлых тонах, был полон вещей, которые то заставляли сердце сжиматься от страха, то приносили ощущение некой гадливости. Однако пообвыкшая Лея оценила грандиозность замыслов архитектора и дизайнера. Чего только стоила арка в виде клыкастой пасти двулицего демона!

Слева от арки, ровно напротив входных ворот из кованого железа с изображениями вечных мук, был виден край крутой лестницы, ведущей к кабинету наместника. Если бы Лея уже видела замок снаружи, то она бы поняла, что та ни в коем случае не могла быть прямой. Но ей ещё не доводилось узреть величие центра Аджитанта с улиц города, а потому девушка просто посчитала конструкцию «устремляющейся в небо». От первой ступеньки до самого верха, насколько позволяло видеть зрение, лестницу покрывал фиолетовый ковёр.

Внутри холла оказалось пустынно. В некоем напряжении там стоял только черноглазый брюнет. Он напоминал худощавого испанца средних лет. Судя по складкам в уголках глаз, губ и на переносице, темперамент у него соответствовал внешности. Одет он был в строгий современный белый костюм с тонким чёрным галстуком. Мужчина внимательно посмотрел на Лею, как будто желал, чтобы от его взора девушка незамедлительно провалилась под землю. Но без посторонней помощи она, конечно, осуществить подобное никак не могла, а потому продолжала стоять в нерешительности, пока Кассандра слегка кланялась незнакомцу. Тот хищно приподнял уголки губ и, решив перестать тратить на человека своё драгоценное внимание, прошёл мимо неё через арку, при этом словно бы ненароком сильно задев плечо девушки.

— Кто это? — шёпотом спросила она у демонессы.

— Господин первый заместитель. Виконт Хдархет.

Молодая женщина задумалась. Да, она понимала, что Ал’Берит намерен через неё позлить своего подчинённого. И это её не беспокоило. Ангелы же сказали, что трогать её нельзя. Но теперь, увидев своего будущего коллегу, в ней возникли страх и волнение. Этот демон явно не прощал ничего и никому. Никогда.

В конце концов, почему бы ему не убить её, подставив тем Ал’Берита? Не такой уж и важностью она являлась, чтобы Рай из-за неё войну устраивал.

«Лучше никому и не говорить про причину моей продолжающейся жизни», — благоразумно решила Лея.

Дурные предчувствия не закрались, а ворвались в душу. Не всё так сладко стало бы во дворце. И возможно лучше было тихо сидеть в темнице Рохжа, нежели…

— Обратите внимание, — Кассандра, продолжая движение, грациозно указала ладонью на другую арку. — С другой стороны лестницы есть несколько перемещающих комнат. Чтобы попасть к вашему будущему кабинету, вам надо будет потянуть наверх рычаг и вернуть его на место. Когда откроется панель, то просто поверните диск, расположенный недалеко от входа, одним движением на двенадцать сегментов.

— А другие пути для меня ещё есть? — понимая, что быстро сказанная инструкция ни за что не отложится в памяти, решила выяснить Лея.

— Лестница, — бесконечные ступеньки не воодушевляли. — Но она предназначена для посетителей.

Кассандра легко самостоятельно раскрыла ворота, по обе стороны от которых стояло по двое мощных демонов, охраняющих покой замка. Лея подумала, что ей в дальнейшем придётся просить этих привратников раздвигать перед ней створки. Самостоятельно справиться с такой огромной дверью у неё точно не получилось бы.

Пространство снаружи оказалось пустынным, но его огораживала высокая изгородь, вдоль которой вперемежку со скульптурами стояли Стражи. Молодая женщина, рассматривая всё вокруг, спустилась вслед за Кассандрой по широкой, но короткой лестнице. Огромные каменные плиты, отходящие от ступеней, вели к ещё большим воротам, чем те, через которые ей довелось только что выйти. Но идти пешком не пришлось. Подъехала карета. Увы, откуда она появилась, Лея не заметила. Возница же соскочил с козел и поклонился.

— Утнорго к вашим услугам, — гнусаво пробулькал он.

Девушка поняла, что это существо и должно подвозить её до дома с работы и наоборот. Что же. Во всяком случае, двенадцать щупалец-рук гарантировали, что вожжи он не упустит. Демон очень напоминал кальмара, покрытого иглами, словно морской ёж. Как он умудрялся с таким телом не просто шевелиться, а быстро двигаться, да ещё и сидеть… Лея не понимала.

Карета по размерам уступала экипажу виконта раза в два и была обтянута чёрной кожей, по рельефу похожей на крокодилью. По краю крыши находился лиловый бордюр со светящимся красно-золотым орнаментом, напоминающим узор на карете Ал’Берита. Возможно, это была символика, некий отличительный знак.

Возница между тем выдвинул ступеньки, и Лея, пропущенная вперёд Кассандрой, с опаской поднялась по ним. От предложенного щупальца Утнорго, мягкого на конце с обратной стороны, молодая женщина отказалась, просто проигнорировав. Ей было боязно и противно дотрагиваться до этого существа.

Внутри кареты, напротив друг друга, находились уютные белые диванчики с крошечными, глубокого сине-фиалкового цвета подушечками, украшенными золотыми кисточками. Но они мало привлекли Лею. Она не могла отвести взгляд от потолка. Создавалось впечатление, что там находится окно, за стеклом которого видно прекрасное голубое небо с перьями белых облаков. Лея едва удержалась, чтобы в присутствии чопорной Кассандры не дотронуться до него пальцем, и поняла, что влюбилась. Да, если и было место в Аду, где бы ей хотелось жить, то им являлась именно карета.

«И пусть Хдархет подавится! Никуда я не сбегу и не променяю ни на что иное такую жизнь. Кроме возвращения домой, конечно», — решила девушка.

Экипаж начал свой путь по широким улицам. Лея решительно раздвинула шторки окон и начала с любопытством рассматривать город. Он отвечал ей тем же.

Всевозможные существа. Многоглазые, одноглазые, безглазые. Шерстяные, чешуйчатые, с обычной кожей, но покрытой пупырышками, складками и прочими атрибутами, либо не покрытой. У некоторых было много конечностей, а были и похожие на Джаббу Хатта. Хотя, определённо преобладали гуманоиды. И все они куда-то спешили, рычали друг на друга, толкались, напоминая девушке агрессивно настроенных жителей мегаполиса. И, конечно, все встреченные демоны пялились на карету.

Утнорго ехал очень быстро. И постепенно роскошные здания сменились на всё более и более обычные строения. А там, наконец, возница затормозил и остановился. Лея еле дождалась, когда откроется дверь, и в предвкушении выпрыгнула наружу, как непоседливое дитя.

Четырёхэтажный дом стоял несколько в стороне, очень близко к городской стене. Высотой он был такой же и этим выделялся из низких зданий поблизости. Каменная изгородь, окружающая его, местами разрушилась и требовала ремонта. Либо предыдущего хозяина это не волновало, либо не было возможности исправить. Хотя, последнее сомнительно. Металлические ажурные ворота, напротив, выглядели совсем новыми.

Природные условия не позволяли демонам разбивать сады, поэтому почти всё пространство участка занимал особняк, построенный в викторианском стиле. Остроконечные окна, маленькие башенки, широкие карнизы выглядели на взгляд Леи волшебно. Но особенно ей понравилось полукруглое крыльцо с изысканными перилами. С одной его стороны поднимался металлический завиток и на нём, словно бутон, сиял светящийся шар. Необходимости в таком фонарике не предвиделось никакой, ночей в Аду не бывало. И всё же он придавал архитектуре неповторимый романтизм.

Миновав входную дверь, Лея очутилась в небольшой прихожей. Левая арка открывала проход в полукруглое помещение высокой башенки, а за правым проёмом располагался огромный круглый зал. В этом помещении начиналась широкая лестница на второй ярус, ограждённый изящной балюстрадой. Он был всего лишь площадкой между первым и третьим этажом, поэтому по другую его сторону вновь тянулись ступени наверх.

На первом этаже также находились: кладовые, кухня и столовая для прислуги. Двери, ведущие в эти помещения, сливались со стеной. Так что, если бы Кассандра не обратила внимание девушки на них, то они так и остались бы незамеченными новой хозяйкой. Уж очень они терялись по сравнению с бронзовыми массивными дверями, расположенными ниже балюстрады, ровно напротив входа. Услышав ответ секретарши на свой вопрос: «А что за ними?», Лея не стала их раскрывать. Подземелья её пока не интересовали. Также из зала на первом этаже вела дверь в комнату, которую удобно было бы использовать как гостиную, если бы та не требовала существенного ремонта.

На третьем этаже размещалась огромная столовая с немногочисленной, но красивой и изящной мебелью. Она была смежной с большим, правда пустынным помещением, видимо предназначенном для торжеств. Имелась и библиотека. Спутать её с чем-либо иным было сложно. Уйма стеллажей говорила сама за себя. Лея решила, что если поставить здесь письменный стол, то можно будет превратить её в кабинет. И всё же толком поразмышлять на эту тему достаточное время не получилось. Кассандра направилась дальше. Так что пришлось поторопиться за демонессой.

Они до конца изучили третий этаж, а затем прошли на четвёртый, являющийся мансардой. Очередной подъём отозвался гудением в ступнях. Всё-таки высота каждого этажа была около пяти метров, а каменные ступени мало подходили для людей. Они были слишком широкими и высокими, и потому Лее было неудобно подниматься по ним.

Последний этаж был самым маленьким и состоял всего из двух комнат. За той, что располагалась по правую руку, находилось помещение с небольшим, сейчас пустым бассейном. Вторым помещением оказалась спальня, как можно было судить по большой кровати с балдахином. В остальном помещение для сна мало подходило. На стенах в свете светящихся шаров сверкало бесчисленное множество зеркал, делающих и без того пустое пространство огромным. Интерьер ужасно раздражал, но сама комната Лее понравилась. Возможно из-за того, что слева от главного входа в спальню располагалась приятная комнатка с сантехникой. Правда, удобства были удобными разве что для самих демонов. Однако девушка подумала, что если кое-что поменять, то мансарда станет идеальна для проживания.

Беглый осмотр здания подошёл к концу. Знай Лея Ад немного лучше, она бы первым делом осмотрела не надземные этажи, а подвальные помещения, так как именно они и являлись наиболее актуальными в жизни местного населения. Но девушка была обычным человеком, а потому даже не заглянула туда. Так что она вместе с Кассандрой вышла из дома, посчитав, что изучила новое место жительства от и до.

Стоит сказать, дом Лее понравился, несмотря на многочисленность ступеней и катастрофическую нехватку мебели. В большинстве своём комнаты были пустыми или полупустыми, создавая впечатление, что прежние хозяева покидали своё жилище в некой спешке и не успели вывезти всё имущество до конца. И погружённая в приятные мысли, как устраивать быт, молодая женщина едва не упустила из виду весело махающую ей Дайну. Она даже оторопела, поняв, кого видит на другой стороне дороги. А затем воскликнула и поспешно пересекла разделяющее их расстояние.

— Дайна!

— Лея, я так рада встретиться, — Дайна призывно улыбнулась, но не сделала навстречу ни шага и вообще замерла, так как в отличии от молодой женщины заметила, предпочитающих быть незаметными телохранителей.

— Я волновалась за тебя и твой клан. Как у вас дела?

Лея посмотрела в глаза воительнице. Спрашивать напрямую, как аукнулось Дагне её обещание, было в чём-то стыдно, совестно и страшно. Улыбка же демонессы, ставшая сразу несколько натянутой, давала намётки о том, что всё не так уж и гладко. Однако для возвращения к прежнему беззаботному виду той понадобилась лишь краткая доля секунды, и девушка не смогла сосредоточиться на своём ощущении достаточно глубоко, чтобы задуматься.

— Поверь, могло быть гораздо хуже, чем оно есть. Честно, не хочу даже разговаривать обо всём этом.

Беспечный тон успокоил Лею. Ей так хотелось верить во что-то приятное и доброе, что разум по-детски решил — и правда ничего серьёзного не произошло. Всё-таки Дагна выглядела живой и абсолютно здоровой, даже весело подмигнула и продолжила:

— До меня дошли слухи, что у тебя всё очень хорошо складывается.

— Вроде бы да, но… со своими нюансами, — перед глазами всплыл неприятный образ Хдархета, и кожа, несмотря на жару, на мгновение покрылась мурашками. — А это мой новый дом.

Дайна оценивающе посмотрела на особняк.

— Неплохой, но требует соответствующей охраны.

— Наместник говорил, что собирается назначить кого-то, но я не запомнила точное название клана, — начала пояснять она, как к ней пришло озарение. — Слушай, а, может, ваш клан возьмётся за это? Ты же говорила, что вы телохранители.

Сердце Леи стремительно забилось в груди. Для неё это являлось великолепным решением! Дагна очень хорошо приняли девушку. Они могли стать её проводниками в этом мире. То, о чём она в жизнь не смогла бы поинтересоваться у Кассандры, Кассинды, Ал’Берита, вполне можно было спросить у Дайны и услышать ответ! У клана Дагна имелись понятия о чести и достоинстве. Они вряд ли бы предали или сделали подножку. А как защитники… Лея видела, как билась Дайна. И, пожалуй, только ей и могла доверять здесь.

Воительница же, казалось, серьёзно задумалась, так как нахмурила лоб.

— Ну, я думаю, что ты вполне могла бы нас нанять, — словно ещё сомневаясь, наконец-то ответила она, но уже обнадёженную Лею её поведение не смутило.

— Кассандра, это же возможно?

Секретарь явно занервничала, как будто не могла определиться с решением. Ей не нравились ни встреча, ни предложение. Уж слишком происходящее отклонялось от возложенного на неё мероприятия.

— Технически возможно. И всё же для этого необходимо, чтобы Кхалисси клана подала запрос на обсуждение данного вопроса с повелителем, — наконец ответила рыжеволосая, снова приняв невозмутимый вид.

Внутренне, молодая женщина возликовала, но тут Дайна кисло поморщилась и произнесла:

— Бумаги идти будут долго. И не факт, что их по дороге не отклонит руководитель какого-нибудь отдела.

Интонация у неё при этом была такая, как если бы она извинялась перед Леей, что из задумки ничего не выйдет совсем не по её вине.

— Хм. Вы же можете ускорить стандартные процедуры? — обратилась забеспокоившаяся девушка к Кассандре.

— Это в моих силах, — без промедления честно ответила секретарь, полагая, что её ответ несёт в себе вполне определённую смысловую нагрузку и соответствует заданному вопросу.

— Вот и отлично! — молодая женщина снова вернулась в хорошее расположение духа. Ей показалось, что она очень удачно смогла разрешить вопрос с бумажной волокитой. — Дайна, Кассандра передаст этот запрос сразу в нужные руки.

Лея смотрела на Дагна, а потому не видела, каким взглядом её одарила рыжеволосая демонесса. Секретарь прекрасно различала понятия «иметь возможность нечто осуществить» и «станет ли она этим заниматься». Наглость человека показалась невероятной, и всё же она предпочла проигнорировать этот факт и исполнить «просьбу».

— Раз так, то я могу вернуться в замок вместе с вами и всё написать. Разумеется, если хозяйка кареты не против моего присутствия, — повеселела Дайна.

— Я только за, — мгновенно отозвалась Лея и, подумав, что сказанное воительницей звучит, конечно, практично, но несколько странновато, поинтересовалась. — А что с Кхалисси Дагной? Всё в порядке? Разве запрос не должен быть от её имени?

— Она сейчас в главном зале нашей общины. И в связи с её отстранением теперь Кхалисси назначена я. Так что имею все полномочия.

— Даже не понимаю, поздравлять тебя с этим или сочувствовать? Я не знаю, что это означает для тебя и клана, — осторожно произнесла девушка, боясь проявить невежливость.

— Просто прими как данность и знай, что я готова посетить замок, — демонесса лучезарно улыбнулась.

— Что же, нам действительно пора выдвигаться, — согласилась Лея. Не беседовать же и дальше на улице?

— Смею заметить, — подала голос Кассандра, обращаясь к будущему второму заместителю наместника Аджитанта. — Вам следует учесть, что виконт Ал’Берит может и отклонить кандидатуру клана Дагна.

Секретарь рассчитывала, что человек захочет рассмотреть данный вопрос подробнее, и тогда она сообщит несколько нелестных фактов о наглой демонессе. Однако несмотря на то, что внутреннее чутьё Леи после этих слов действительно подсказало ей, что здесь что-то не так, никаких уточнений девушке не потребовалось. Весёлая Дайна и многозначительный взгляд невозмутимой Кассандры так и не дали ей веского повода прояснить обстановку. А потому она обвела спутниц подозрительным взглядом, но затем пришла к выводу, что всякая ерунда не должна её волновать. Быть может клан, из которого вышла секретарь, недолюбливал клан Дагна? Кто мог понять эти внутренние разборки? Главное, чтобы всё получилось, и Дайна оказалась рядом.

Так что девушка сжала губы плотнее и уверенно подошла к карете. Утнорго сразу же открыл дверцу и выдвинул ступеньки.

По дороге разговор завязать не получилось. Кассандра и Дайна не горели желанием беседовать, а Лея не знала, с чего начать. При секретаре ей не хотелось ничего обсуждать из собственного недавнего прошлого. Иные общие темы ещё нужно было поискать. А стоило войти в замок, как к молодой женщине подошла Кассинда и сказала, что проводит её в покои.

— Дайна, даже если ничего не выйдет, пообещай, что навестишь меня в моём доме. Хорошо?

— Обязательно, если у меня будет возможность, — ответила та и подмигнула.

Сказанное успокоило Лею. То, что Дагна держат своё слово, она уже знала.

Так их пути разошлись. Кассандра и Дайна пошли к служебным лифтам через правую арку. Лее же надо было в противоположную сторону. На этот раз по дороге она никого не встретила, но это её совсем не огорчило. Столкнуться ещё раз с Хдархетом или с кем-то ему подобным — невелика радость.

В покоях девушку очень своевременно ждал горячий обед. Организм успел проголодаться за время поездки. Так что она омыла лицо, руки и приступила к еде, размышляя о том, что готовить в Аду умеют. Лея с удовольствием пожала бы руку повару в знак благодарности, но не была уверена, что эта самая рука у него есть. И не является ли он огромным волосатым пауком, одним видом способным перебить всю радость от последующих трапез? Так что, поговорка «меньше знаешь — крепче спишь» вполне себя оправдывала.

О том, что подобное личное рукопожатие могло и оскорбить демона, ей как-то в голову не приходило.

После еды сразу захотелось спать. Глаза слипались от блаженства. В какой-то момент Лея стала ощущать себя маленьким удавчиком, проглотившим огромную добычу, а теперь преспокойно нежащимся на солнышке и переваривающим пищу. Молодая женщина легла на кровать, но переодеваться не стала, решив, что просто поваляется в постели. Увы, не получилось. Сон подкрался тихо и незаметно.

Возможно, в дверь и стучали, а Лея просто не услышала. Но, как бы то ни было, проснуться ей довелось от ощущения, что рядом кто-то есть. Некоторое время она не открывала глаза, превратившись в сплошной слух и стараясь подтвердить или опровергнуть досадную догадку о чужом неприятном присутствии. Никакого шума не слышалось, но чувство не проходило. Тогда молодая женщина разомкнула веки и тихо приподнялась на локтях.

Интуиция не подвела.

В комнате у секретера, спиной к ней, сидел Ал’Берит и перебирал какие-то документы из своего неизменного сундучка. Наместник выбрал один из свитков, развернул, вчитался. Затем достал лист бумаги и начал в него что-то вписывать, периодически бросая взгляд за окно. Лея не знала, сколько он находится здесь, но раз не ушёл сразу, то общения было не избежать. Однако извечная нерешительность и стеснительность не позволили ей встать с кровати.

Увы, Лея принадлежала к той категории людей, что могли часа два простоять у кабинета директора, чтобы просто дать на подпись ранее согласованное заявление на отпуск потому, что не могла подобрать нужных слов. Она проигрывала в голове возможные варианты диалогов. И, в конце концов, стучала в дверь с ощущением, как будто бросается в омут с головой… А иногда и вовсе решала, что лучше подойти завтра… Или послезавтра.

Так что девушка волновалась. И нет, с внешностью всё было в порядке. Длинное платье не задралось так, что можно было бы краснеть от стыда. Волосы легко было поправить… Но она не знала, как дать знать о том, что проснулась. Обычно демон стучался, Лея приглашала его войти. Затем он садился в одно из кресел, предлагая ей жестом присесть на соседнее сидение, и сразу начинал беседу. Никаких приветствий никогда не было.

Доброе утро?

«А если оно не доброе и совсем не утро?» — отклонил вариант разум.

Привет?

«Привет-привет, я твой обед», — сразу же возникла в мыслях рифма.

«Бред какой-то, — тут же подумала Лея. — Да и не друг он, чтобы „привет“ говорить».

Здравствуйте, виконт Ал’Берит?

«Нет, только язык сломать», — не впечатлился предположением мозг.

Просто «здравствуйте»?

«Здрасьте, товарищ! Мир, труд, май, да и вам не болеть!» — съязвил интеллект.

Вроде последнее и выглядело самым верным решением, но как-то нелепо звучало на её вкус. И всё же ничего лучше в голову не приходило. Поэтому Лея пришла к выводу, что именно так и придётся обратиться к наместнику. Мысленно она медленно повторила слово «здравствуйте» раза три, набираясь решимости, и встала с кровати с чувством, что вот-вот начнёт смертный бой.

Виконт сразу обернулся.

— Нам надо поговорить, — сказал он и жестом пригласил присесть на диван.

В душе Лея возликовала, что всё так удачно получилось. Но радость быстро сменилась новой тревогой.

О чём хотел поговорить демон? А если бы он не дал нанять Дайну?

Пока очередные вопросы терзали её несчастный, вечно во всём сомневающийся мозг, не давая расслабиться, Ал’Берит сложил свои бумаги в сундучок и сел рядом.

— Ты уверена, что хочешь, чтобы подле тебя был именно клан Дагна? — он очень внимательно посмотрел на Лею.

Девушка задумалась над вопросом. И под действием этого размышления она заёрзала на своём сидении, стараясь отодвинуться подальше от собеседника, хотя между ними было и так весьма приличное расстояние.

От Дайны и её сестрёнок она видела только хорошее. Да и атмосфера внутри клана выглядела такой, что сложно было представить лучшую компанию. Ей казалось, что с ними легко подружиться…

Стоп! Или дело именно в этом?

Лея ощутила, что начинает краснеть, и ненадолго смущённо опустила глаза.

Неужели демон намекал на нетрадиционную ориентацию? А если да, то по отношению к кому?

В своих предпочтениях Лея не сомневалась. Быть может, ей довелось не вполне верно истолковать сестринскую любовь, царившую в клане? Девушка окончательно почувствовала себя не в своей тарелке…

Но факт остался фактом — молодая женщина не хотела окружать себя другими демонами, не зная чего от них ожидать. Да и, может, такая слава уберегла бы её саму от лишних контактов?

Решимости прибавилось.

— Дайна сделала для меня всё возможное. Я в ней вполне уверена.

— Она рассказала, как стала Кхалисси? — спросил Ал’Берит, с неким откровенным любопытством наблюдая за проявлениями смущения Леи.

Этот интерес в его глазах дал ей понять, что стоит взять себя в руки, дабы выглядеть более достойно. Во всяком случае, нужно было эти самые конечности хоть как‑то контролировать, а то пальцы, машинально теребящие подол платья, уже задрали то до колена.

— Да. Дайна сказала, что Кхалисси Дагну отстранили. Но с ней всё в порядке, и она в главном зале клана, — ответила девушка, расправляя ткань и надеясь, что это действие если и привлекло внимание собеседника, то выглядело вполне естественно.

— Далеко пойти может девочка, — виконт открыто ухмыльнулся. — Что же, не буду возражать против их клана.

— А что-то не так? — нерешительно поинтересовалась Лея.

— Так ведь не самый примечательный клан. Пусть у них и высший рейтинг, но класс нижний, — невозмутимо озвучил Ал’Берит свою точку зрения. — Более того, недавно они существенно провинились. А это не лучшая репутация.

— Ой, это чёрное пятно в их истории меня не волнует. Даже наоборот, — с облегчением произнесла Лея, чей приступ смущения тут же резко прошёл.

Вот что было не так! Обычная политика. Но политика никогда её особо не интересовала. Конечно, сейчас пришлось бы быть в курсе дела…

— А что означают эти классы?

— Есть разные касты. Телохранители занимаются защитой и скрытыми убийствами. Охранники и ассасины — их можно так охарактеризовать. А теперь представь девятибалльную шкалу оценки их эффективности. Она делится на три части: нижний, средний и высший класс. Каждый класс в свою очередь делится ещё на три рейтинга с теми же названиями. Иногда сами названия, класс и рейтинг, в разговорах опускают. Но первым говорят рейтинг, а вторым класс.

— Теперь понятно. Рохжа получается шестые по шкале, — вспомнив разговор с Дагенной, подсчитала девушка.

— Пока так. Но я пришёл говорить не о Рохжа, а о твоих должностных обязанностях, — Лея насторожила ушки. — Будешь заниматься восточным сектором, а именно мифрильными шахтами. Они недавно перешли в моё подчинение, и требуют особенного внимания. Так что просмотришь их отчёты и лично посетишь. Но перед этим разберёшь дела домов развлечений. Мне нужен там порядок.

— Там будет безупречно, — несколько зловеще пообещала молодая женщина, вспоминая Ирину и её слова о пережитом.

В том, что блондинка мертва, сомневаться не приходилось. Уж около неё не было Дайны, способной избавить от Стража. Сами Рохжа первыми и убили, чтобы объяснять не пришлось, почему они медлили после сигнала… Девушке ужасно захотелось сделать жизнь хозяев домов развлечений невыносимой.

«А что может быть для предпринимателя хуже, чем тотальный контроль властей над ним?» — ехидно подумала она.

— Посмотрим. Сказанное требует уточнений?

Лея призадумалась. Вопросы были. И количество их множилось с каждой секундой. Но все они крутились только возле одного — она не знала, как заниматься такими делами.

Что от неё хотел Ал’Берит?

Проверки финансовых отчётов? Так это являлось гиблым делом. У неё даже в студенчестве с бухгалтерским учётом всё было плохо.

Или имелись в виду именно функции руководителя? Деловые партнёры, куда сбывать, как обрабатывать, безопасность проверять, если говорить о шахтах? Она же вообще ничего не понимает в горнодобывающей отрасли!

Оставалось надеяться, что существовала хотя бы краткая должностная инструкция. Или, что Хдархет станет милым и при передаче дел объяснит всё глупому человеку.

— Первое время Кассандра будет тебе помогать. У неё хороший опыт в такой работе. Не будь она обычной Гвас'Увэйд, то давно занимала бы должность моего заместителя, — сказал демон, понимая, что избранный кандидат может очень долго размышлять над тем, о чём стоит спросить.

— А что значит Гвас'Увэйд? — из всех вопросов, беспорядочно мечущихся в голове, как всегда, Лея смогла задать самый ненужный.

— Это название клана. Их особенность в том, что они прекрасно выполняют приказы, но абсолютно не способны принимать самостоятельные решения. Представь муравейник, и ты поймёшь, что означает их род, — она задумчиво кивнула, надеясь, что правильно поняла демона. — Завтра инициация. Тебя предупредят за два часа до начала… Примерь.

Виконт протянул собеседнице маленькую фиолетовую коробочку. Девушка неуверенно взяла её. Поверхность оказалась слегка шершавой и холодной. Понятно, что Ал’Берит не имел в виду примерять футляр. Поэтому Лея осторожно приоткрыла, а затем и открыла его.

Внутри оказался широкий браслет золотисто-розового оттенка. Похоже, что он был из меди. Верхнюю поверхность покрывали невероятно тонкие, изогнутые и соединяющиеся между собой шестерёнки разного размера. Если бы те не двигались непрерывно, то можно было бы принять их за узор. Девушка взяла браслет в руки и поняла, что это часы. Больший диск в центре, окружённый двадцатью пятью цифрами, было ни с чем иным не спутать. Эмаль на нём делила круг на два цвета. Сектор между первыми тринадцатью обозначениями был тёмно-лиловым. Второй — чёрным, но мельчайшие, ярко мерцающие камушки, перед которыми померкли бы и бриллианты, создавали впечатление ночного неба. Медная стрелочка, в виде извергающего пламя дракончика, как раз приближалась к пятнадцати.

Лея с удовольствием надела браслет и чуть не ойкнула. Тот самостоятельно стянулся на левом запястье. Он не сдавливал руку, но снять его уже было нельзя.

Конечно, именно это действо было тут же опробовано.

— Идеально подошло, — с издёвкой произнёс Ал’Берит, когда Лея прекратила настойчивые попытки избавиться от подарка и выразительно посмотрела на виконта. — Время измеряется в часах. Тёмная зона — твоё свободное время. Остальное рабочее. Можешь ориентироваться по обозначениям, но для меня главное результат работы. Если будешь что-то не успевать, то, поразмыслив, я могу изменить соотношение. И кстати, можешь снять.

Он несколько раз быстро провёл по своей шее пальцем, намекая на её ошейник.

А вот это уже радовало!

Застёжка начала натирать кожу, да и ходить в таком украшении было не очень‑то приятно. Незамедлительно Лея расстегнула ремень и положила его на столик.

— А что меня ждёт на инициации? — она решила совместить терзающий её вопрос и проверку нового переводчика. Как правильно называла прибор Дайна, ей было уже не вспомнить.

— Просто формальность, — пожал плечами наместник. — Необходимо официальное представление Его высокопревосходительству Дзэпару. А там тебя в холле встретят Дагна и проводят к твоему дому.

Лея окончательно успокоилась. Ал’Берит же осмотрел её сверху вниз, как если бы впервые увидел, зачем-то кивнул головой и вышел. Девушка осталась одна. Она ещё раз посмотрела на свою руку с часами и потрогала шестерёнки. Их нельзя было подхватить даже ногтём или зацепить ниткой. Поверхность браслета на ощупь казалась гладкой, создавая конфликт между зрением и тактильными ощущениями. Ещё одним вопросом стало, как подобный механизм перенесёт воду. С одной стороны, вряд ли демон этого не предусмотрел, а с другой — не хотелось лишаться полезной вещи из-за такой ерунды.

Из детского любопытства Лея попробовала переместить стрелку часов. Это не удалось, а палец словно обожгло. И потому, вздохнув, молодая женщина пошла в ванную. Там перед зеркалом она сняла платье и положила его на маленький пуфик. Туда же отправились и остальные предметы одежды, пережившее приключение по перемещению между мирами.

«Интересно, как отреагируют коллеги, когда найдут моё ажурное исподнее в нижнем ящике тумбочки?» — неожиданно подумала Лея.

Мысль показалась и крайне неприятной, и весьма забавной одновременно. Смешно ведь было представлять их лица. И грустно, что для родных мест девушка перестала существовать. На память о прошлой жизни ей осталось не так уж и много. Например, пластиковая заколка и обычный комплект нижнего белья без кружев или иных украшений. Лея, распуская волосы, размыслила, что надо бы снова заняться стиркой, а затем посмотрела на своё отражение в зеркале.

Фигура в стиле песочных часов стремилась стать грушей. Верх так и не изменился со времён юности — небольшая грудь и немного выступающие рёбра. Особенно хорошо были видны косточки ниже шеи. Руки же до сих пор тонкие, как у худощавого подростка. Стройные до середины бедра ноги портили немного выступающие коленные чашечки… А вот выше природа начинала брать своё. Молодая женщина повернулась боком, втягивая живот, а потом тяжело вздохнула и повернула кран.

Только что успокоившийся Тогхар снова был в ярости по силе не уступающей Хдархету. Во время службы он никак не отреагировал на новость. Но здесь, в доме общины, можно было быть собой, хотя это уже становилось опасным для его покоев. Расползающиеся трещины требовали ремонта. Мебель менялась с завидной регулярностью.

Известие о том, что именно Дагна предстоит стать телохранителями человека, нарушило все его планы. Эти твари смогли подобраться слишком близко к Рохжа, и наверняка начали бы изыскивать способ, чтобы уничтожить кровного врага. От ушей их новой Кхалисси никак не могли ускользнуть как слова наместника о последней ошибке, так и герцога — о запрете открытого мщения. Поэтому желание избавиться от враждебного клана превращалось в необходимость.

Тогхар ударом кулака проломил каменную столешницу.

Он понимал, что лучшим способом сгладить столь неподходящий момент и обратить ситуацию в свою пользу является уничтожение человека, которого Дагна отныне должны хранить. Но тогда придётся предать повелителя. Уж Тогхар знал, что Ал’Берит из-за ангелов головой отвечает за сохранность своей подопечной.

Стоит ли сообщать Хдархету о слабом месте наместника? Первый заместитель, как и большинство демонов, даже Высших, не знал об этом факте.

… Вот только малейший просчёт мог окончательно погубить весь клан.

Кхал Рохжа сел в кресло и искоса посмотрел на своего нового помощника, невозмутимо стоящего неподалёку. Его узкие глаза, как и обычно, были хитро прищурены. Они уверили демона в мнении, что довериться Кхоттажу он не может. Решение следовало принимать самостоятельно.

Лея проснулась незадолго до того, как стрелка часов перешла за единицу лилового сектора. Она была довольна этим фактом. Следовало привыкать к новому распорядку дня.

Конечно, тринадцать рабочих часов, да ещё при возможности переработки, в которой сомневаться и не приходилось, её не воодушевляли. Двенадцати, достававшихся на собственные нужды, казалось слишком мало. Обычно, чтобы хорошо отдохнуть, молодой женщине требовалось спать часов девять. Оставшиеся же минуты (на дорогу от дома и к дому тоже надо было затратить время) вряд ли обещали бурную личную жизнь. Хотя, здесь её как-то и не хотелось. Лея не представляла себе роман с одним из существ, что она видела на улицах города. Пусть они и могли преображаться в людей, но истинная сущность отпугивала. Да и с её «везением» на хороших мужчин, попасться ей здесь могло только нечто редкостное.

Девушка потянулась и встала с кровати. На столике уже стояла еда. Как и всегда блюда оказались горячими, как будто поднос сам мог поддерживать оптимальный температурный режим. Лея немного перекусила, хотя есть ей не особо хотелось. Она слишком волновалась для хорошего аппетита. Впрочем, у некоторых людей совсем противоположная реакция на тревожащее беспокойство.

Наносить макияж было рано. Церемония могла начаться и значительно позже. Так что молодая женщина в одном нижнем белье направилась к шкафу, чтобы подобрать что‑нибудь подходящее случаю, как в дверь настойчиво постучали. Тогда Лея быстро накинула первое попавшееся под руку.

— Войдите, — буркнула она, решив, что вид у неё всё-таки вполне приличный.

Гостьей оказалась Кассинда. В руках у неё было что-то вроде чемоданчика. Можно было бы назвать это и коробкой, но коробок, покрытых кожей, девушка ещё не видела в своей жизни. Цвет оказался характерный. Тёмно-лиловый. То ли Ал’Берит обожал подобные оттенки, то ли это было отличительным знаком, вроде герба у рыцарей. Кассинда поклонилась и положила ношу на небольшой столик при входе.

— Повелитель приказал передать вам, — сказала демонесса. — Также мне велено сообщить, что церемония начнётся через два часа. Помочь вам со сборами?

— Нет, я сама оденусь, — привычно отмахнулась от её услуг Лея.

— А волосы? — девушка задумалась.

— Нет, но если ты понадобишься, то я позову, — наконец, решила она.

Дотошная прислуга поклонилась и вышла.

Внимание молодой женщины сосредоточилось на коробке. Она взяла её в руки и положила на кровать. Любопытство переполняло, но не хотелось получить ещё что‑нибудь неснимаемое. Поэтому Лея некоторое время постояла у постели, а затем ни с того ни с сего решила, что надо тренировать силу воли. Для этого она сперва зашла в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Прохладная вода, омывшая лицо, придала заряд бодрости. Теперь можно было открывать и всякие каверзные чемоданчики. Тем более что упрямство на этот раз значительно проигрывало коварной любознательности.

Девушка села возле коробки и открыла её. Внутри, как и ожидалось, оказались платье и туфли. Лея внимательно оглядела одежду и осознала, что вряд ли на ней такое будет смотреться. Разве что крайне жалко. Но она всё равно решила примерить наряд.

На удивление, светло-лиловое платье из ткани, похожей на атлас, село очень хорошо. Спина осталась до середины открытой. Расклешённый от линии бёдер низ воздушного наряда, плавно струился. Лиф, состоящий из сжатых складок, зрительно увеличивал грудь. Тончайшие белые перчатки наделись легко, несмотря на браслет. Туфли были впору, не ощущалась даже тонкая медная шпилька. В таком одеянии можно было смело отправляться на красную дорожку. И потому, повинуясь некоему внутреннему порыву, Лея с задором повернулась. Подол красиво следовал за её движением. Легко и изящно, как атлас никогда бы не смог.

«Как всё-таки одежда преображает», — с восторгом подумала девушка и начала делать высокую причёску.

Очень не хватало щипцов, невидимок и шпилек, но она справилась. Получилось красиво, и заколка была не видна. Не иначе помогло воодушевление от чудесного подарка. Девушка даже покрутилась несколько раз вокруг своей оси, проверяя причёску на прочность. Ни одна прядка и не думала выбиваться. Что же, оставалось только подкрасить ресницы и губы. А когда и с этим было покончено, Лея бросила взгляд на зеркало. Из его глубины на неё смотрела красавица во цвете лет, а не замученная жизнью и проблемами входящая в зрелый возраст женщина.

Глава 3

Лея шла за Кассандрой. На своих шпильках она теперь была ростом с виконта, но радости ей это не приносило. Никакой. Идти в обуви оказалось невероятно тяжело. Первое впечатление удобства прошло очень быстро. Последний раз на таком высоком каблуке ей доводилось ходить лет семь, а то и все десять, назад. И потому лодыжку нещадно сводило, икра напряглась до боли, став каменной. И это всего лишь за несколько минут. Хотелось снять этот кошмар и выкинуть его куда подальше! Однако молодая женщина держалась, стараясь не подавать вида как ей тяжело, так как сегодня секретарь наместника была в аналогичной обуви, и быстрый лёгкий шаг той являлся крайне раздражающим фактором. Догадывалась же демонесса о мучениях Леи или точно знала, она могла только гадать.

Они спустились вниз, но не стали выходить из здания. Кассандра решительно повела девушку, чьи ноги от волнения стали ещё и подкашиваться, в совсем другой коридор, оканчивающийся просторным холлом.

— Вам следует пройти в этот зал.

Секретарь указала в сторону несколько узкой для собственной высоты, но при этом широкой двойной бронзовой двери. В ответ Лея кивнула. Демонессу это, кажется, устроило, ибо она поклонилась и ушла.

Звук каблучков Кассандры постепенно стихал, а девушка всё ещё не могла сделать и шага. И не столько из-за тревожного чувства. Ей всё-таки хотелось снять туфли, но в конце концов желание оставаться красивой пересилило. Поэтому Лея подошла ко входу в зал. Стоявшие по обе стороны от него лакеи тут же распахнули створки. Послышался стук, как удар тростью по камню, только намного громче, и сильный, хорошо постановленный голос возвестил:

— Второй заместитель наместника Аджитанта. Госпожа Пелагея!

Как во сне молодая женщина почувствовала лёгкий холод, пробежавший по спине, и пошла вперёд, хотя ей захотелось убежать назад сломя голову.

О чём там говорил Ал’Берит? Просто формальность?!

Огромный зал. По одну сторону располагались высокие колонны из отливающего пурпурным искрящегося камня. Между просветами неподвижно стояло около полутора сотен демонов, большей частью принявших человеческий облик. За ними, на стене, словно сотканной из тумана, размещались десять гигантских полотен. На картинах были изображены казни египетские. Причём, стоило только сосредоточить взгляд на изображении, как фигуры на нём медленно оживали, а в голове начинали возникать крики и стоны. Лея отвела взгляд в другую сторону. Там находились большие арочные окна, окружённые по периметру каменными горгульями или иными похожими на них тварями. Живых демонов там вроде не было. А неправдоподобно далеко впереди едва возвышался постамент, на котором, почти скрывая собой высокое кресло, стоял герцог. Одет он был, как и при первой их встрече, в алый цвет. Но доспехи сменила более лёгкая одежда. Слева и чуть позади него Лея заметила Ал’Берита, и молодая женщина, хотя и не могла рассмотреть с такого расстояния, была готова поклясться, что тот довольно улыбался.

Она медленно шла, надеясь, что не соответствует выражению «едва ноги волочит». А идти приходилось, как на казнь. Гости в зале с любопытством рассматривали её. От этих взглядов было никуда не деться.

В какой-то момент совсем близко от себя Лея увидела Хдархета. Он что-то шептал на ушко демонессе, немногим выше его по росту. Гостья так и не приняла человеческий облик, но была бесподобно сложена, и длинное платье под неестественно глубокий красноватый оттенок её собственной кожи, лишь подчёркивало изгибы фигуры. В разрезе юбки виднелась стройная нога, оканчивающаяся изящным копытцем. Лодыжку украшал широкий ножной браслет. Длинных пальцев одной длины у демонессы было по шесть на каждой руке без выделения большого. Острые когти. Очень острые. Лицо сердечком выглядело вполне по-человечески, несмотря на рытвины и отсутствие носа. Жёлто‑салатовые глаза были большими, раскосыми и с невероятно длинными ресницами. Чёрные волосы ниспадали на плечи каскадом. Уши казались похожими на неестественно вытянутые на добрых десять сантиметров свиные, изнутри которых на шею свисали шевелящиеся отростки ядовито-оранжевого цвета в зелёную крапинку.

Что бы ни сказал ей Хдархет, демонессе это показалось очень смешным. Она довольно приоткрыла полные губы. Те раскрылись не как у людей. Скорее это была пасть как у хищных рыб. Лея отвернулась от неприятной парочки.

«Смотри только вперёд!» — дала она себе установку и выбрала в качестве фокусной точки Ал’Берита.

Виконт, как и всегда, выглядел щёгольски, предпочитая европейскую одежду нового времени[6]. На нём была кремовая рубашка со стоячим воротником, поверх которого стягивался узлом тёмно-лиловый шейный платок. Белый жилет застёгивался на фарфоровые пуговички в виде оскаленных морд с аметистовыми глазами. Поверх был надет чёрный фрак, расшитый по низу серебряной нитью. На руках красовались короткие белоснежные перчатки, а из-под длинных брюк выглядывали носки низких лакированных туфель.

Идти, смотря только на наместника, стало намного легче. Во всяком случае, психическое расстройство от внешнего вида некоторых присутствующих ей уже не так грозило. Вообще, молодая женщина довольно сносно справлялась с внешностью демонов. Уйма просмотренных фильмов ужасов и мультсериалов анимэ хоть в чём-то оказалась полезной. И всё же валерьянки и отвара ромашки по-прежнему не хватало.

Происходящее казалось ей намного хуже школьного выпускного, а уж его Лея считала своим адом наяву. Тогда каждый выпускник поднимался один за другим на сцену за аттестатом, а классный руководитель вслед читал краткую характеристику, какой же это человек хороший. Как ученица некая Пелагея показала себя превосходно. У неё даже была медаль за особые успехи в учении. Но что о ней могли произнести?

Раздающиеся с каждым шагом слова: спокойная, ответственная, порядочная, терпеливая — она не смогла посчитать приятными для себя. Многие окружающие смотрели на неё как в первый раз. Сказанное являлось приукрашенной правдой. Точнее было бы: тихая, замкнутая, боящаяся нарушить установленные правила. И пусть говорил учитель верно, но всё равно в душе навеки поселилась обида… Хотя, падение с лесенки, ведущей на сцену, весьма прославило её на следующий день.

Может именно поэтому больше всего Лея сейчас боялась споткнуться. Даже пугающая толпа отошла на второй план. А затем мысль о том, что следует сделать у подиума, полностью захватила её сознание.

Просто поприветствовать? Обращаться к Дзэпару как принято у людей? «Ваша светлость»?

«Какая же он светлость?!» — возмутился разум.

Поклониться?

«А как? Да ещё и в этой обуви!» — съязвил интеллект.

Ненависть девушки к самой себе переполняла.

В какой-то момент ей пришло в голову, что будет лучше, если герцог примет своё истинное обличье. Тогда бы она со спокойным сердцем упала в обморок, и всё прекратилось. Не могло быть, чтобы демон такого ранга не обладал соответствующим видом! Лея даже не подозревала, насколько она права.

Между тем ноги приблизили свою хозяйку к постаменту столь близко, что мозг дал сигнал остановиться. Как ногам, так и фантазиям. Под взглядом чёрных глаз, лишённых белка, ей захотелось моментально сгореть и рассыпаться в пепел, но разве вселенной интересны такие желания? Лея грустно увидела, как Его высокопревосходительство медленно протягивает к ней руку в красной перчатке с массивным кольцом. И от этого движения перед её сознанием пронеслись сцены из фильмов «Скарлетт», где героиня предстала перед вице-королём Ирландии в тронном зале Дублинского замка. Ну, и кардинал Ришелье из «Трёх мушкетёров». Она не помнила, как точно всё происходило в кино, но ладонь герцога была повёрнута тыльной стороной вверх. Поэтому вряд ли за неё нужно было держаться.

Быть может, стоило поцеловать кольцо?

Между тем время ускользало, а никаких подсказок не предвиделось. Понимание этого заставило Лею преобразиться, входя в роль. Хорошо ещё, что ей когда-то довелось посещать уроки бальных танцев, и более-менее как делается реверанс девушка представляла. Получилось не глубоко, иначе бы разъехались ноги. Она решила, что лучше оказаться не вполне учтивой с этой стороны (тем более всё равно этикет толком был неизвестен), чем стать светло-лиловой кляксой на костлявом полу.

Вернее костяном. Иначе и не описать. Многочисленные скелеты, как будто здесь некогда находилось поле боя или массовая казнь, были словно залиты стеклом. На вид поверхность выглядела очень скользкой.

Перед тем как подняться Лея быстро, словно ненароком, поцеловала кольцо. Оно было золотым и огромным, но что именно изображено на печатке, она не рассмотрела.

Видимо всё происходило вполне правильно, потому что никаких ехидных и смешливых шепотков по залу всё-таки не пронеслось. Девушка поднялась, испытывая приподнятое настроение. Виконт Ал’Берит сразу сделал пару шагов ей навстречу и, наклонив голову, подал правую руку тыльной стороной ладони вниз, при этом сгибая её в локте. После чего, не дожидаясь пока человек додумается, как ей следует принять это предложение, положил её кисть на свою так, что их предплечья соединились.

Она не сдержала улыбку от удовольствия — появилась хотя бы устойчивая точка опоры. Наместник почтительно поклонился герцогу и отступил на три шага назад, утягивая и свою подопечную. Затем пара развернулась и прошествовала к окнам. Выдержавшие до этого с честью испытание ноги Леи теперь зашлись мелкой и противной дрожью.

— Это всё? — тихо спросила она Ал’Берита, когда они остановились и к её неудовольствию всё-таки разъединили руки.

— Ни в коем случае. Вы особая гостья, — галантное обращение, столь отличное от привычно фамильярного и ехидного голоса демона, резало слух. — Будет невежливо не представить вас остальным гостям. Если вы не уделите им хотя бы немного внимания, то это будет принято за оскорбление. Разве вы хотите кого-то обидеть?

Припомнив внешний вид некоторых из присутствующих, молодая женщина решила, что совсем не хочет подобного.

Снова послышался удар тростью, и в центре зала возник фонтан. Трубки разных уровней создали целый комплекс дуг — и низких, и чуть не дотягивающихся до теряющегося в тумане потолка. Жидкость тёмно-розового цвета вызвала воодушевление у гостей. Демоны рассредоточились по залу. Герцог остался сидеть на троне и с равнодушием наблюдал за происходящим.

Первым к ним подошёл невысокий седовласый старик с очень жестоким лицом. Мужчины сдержанно поприветствовали друг друга неглубокими поклонами.

— Госпожа Пелагея, позвольте вам представить одного из самых влиятельных графов Ада и наместника города Игниссис — Его превосходительство Форксас.

Лея сделала реверанс и сразу подумала, что если так приветствовать каждого, то падения не избежать. Граф лишь едва удостоил её кивком головы. Чего-то большего ему не позволяла сделать гордость, однако разыгрываемое представление требовало соблюдения хоть какого-то этикета.

За Форксасом последовала неприятная парочка. Здесь лёгкого кивка (Ал’Берита, конечно) удостоился сам Хдархет. А вот поданную демонессой руку повелитель Аджитанта поцеловал. Гостья радушно улыбнулась ему вполне по-человечески и не обнажая клыков.

— Мой первый заместитель господин Хдархет и очаровательная наместница города Крудэллис Её превосходительство Ахрисса.

— Очень рад знакомству, — коллега вежливо поклонился.

Искренность в его голосе намекнула Лее на некие скорые неприятности. Прикасаться же к демону никакого желания не возникло, поэтому девушка не стала подавать ему свою руку по примеру баронессы, а снова сделала реверанс. На этом знакомство завершилось. Собеседники ушли, а Ал’Берит к её удовольствию сказал:

— Остальных можешь приветствовать без глубоких поклонов. Исключение только вот та троица впереди, те двое и он. Они значимые персоны. Например, Вердельит распорядитель церемоний в столице, — виконт взглядом указал на красивого юношу с густыми каштановыми волосами. Одет он был во всё зелёное, держал в руках витой посох и вёл оживлённую беседу с откровенно флиртующей рыжеволосой красавицей.

Наместник Аджитанта и его новый заместитель подошли к фонтану. Официанты в одинаковых ливреях разносили напитки, но гости могли сами брать бокалы и наполнять их, подставляя под струи или черпая жидкость. Для этого на бортике размешались подносы с кубками. Использованные тут же уносились слугами, неприметными словно тени.

Лея присмотрелась. Жидкость слегка пенилась, словно игристое вино. Дно фонтана подсвечивалось, позволяя видеть скорчившиеся изрезанные тела чортанков, подобные оливкам в бокале с мартини. Девушку передёрнуло, и от предложенного виконтом бокала она без малейшего сомнения отказалась. Сам Ал’Берит спокойно сделал несколько глотков, и они вновь начали путешествие по залу. Знакомства стали казаться бесконечными.

Удержать в памяти сложные, необычные для неё, имена не удалось. Лее лишь оставалось надеяться, что никто не станет проверять то, что осталось в её голове. Ибо там царила пустота. Кроме того, ноги ужасно гудели. Хорошо ещё, что обувь сама по себе была удобной и на завтра болели бы только мышцы. Мозоли она бы уже не пережила. А уж они-то были вечными спутниками любых мероприятий в жизни! Оттанцевав целый вечер, весь следующий день, а иногда и дольше, девушка была вынуждена сидеть дома. Обувать что-либо кроме разношенных шлёпанцев на израненные ступни не представлялось возможным.

Из Рохжа присутствовал один Тогхар, но он держался на большом расстоянии, только чтобы не выпускать Ал’Берита из виду. Хотя Лея сомневалась, что повелителю так уж нужен был на приёме телохранитель. А вот слуга. Мальчик на побегушках… Кассандры, а тем более Кассинды, тоже не оказалось. Поэтому она была благодарна своего спутнику, что он всё время был рядом. При этом Ал’Берит успевал уделять внимание гостям замка улыбками и при представлении своего нового второго заместителя завсегда произносил собеседникам несколько ничего не значащих, но приятных фраз.

Наконец, герцог беззвучно хлопнул в ладони, и церемониймейстер возвестил об открытии бала. Зазвучала ужасная музыка. Она была вполне мелодична, как воспроизведение тяжёлого рока в стиле полонеза, и при этом скрипящие, порой режущие слух звуки, и дьявольски визжащие скрипки заставляли жалеть об отсутствии парочки берушей. И невероятно! Демоны собирались под это танцевать!

Герцог Дзэпар встал с трона и подошёл к стоящей у бортика фонтана баронессе. Он галантно поклонился и подал руку. Грациозным кивком головы Ахрисса приняла его предложение, и пара начала торжественное шествие. Кавалеры принялись приглашать дам, и вскоре весь зал заполнили, движущиеся по сложным траекториям, разнообразные существа. Лея не могла противиться Ал’Бериту, вновь положившему её руку на свою, так что ей пришлось следовать за ним в паре. Она благодарила небеса, что умеренный темп и отсутствие сложных элементов для отдельного танцующего не дают возможности опозориться по полной, но… неужели нельзя было предупредить?

Танец завершился. Однако, увы, это оказалось только началом — церемониймейстер объявил следующий.

— Вынуждена отказаться, — поспешно ответила Лея на взгляд ещё ничего не успевшего предложить или сказать Ал’Берита. Тот только вежливо поклонился выверенным движением и подошёл к другой даме.

Начались новые танцы, похожие на бальные времён Джейн Остин, где все танцоры своими па создавали сложные фигуры. Да уж, это были не танцульки в клубе! Подобное требовало тщательного изучения. Каждый поворот и шаг должны были быть выверены до автоматизма, иначе можно было очень легко сбиться. Поэтому Лее оставалось только смотреть и любоваться завораживающей картиной… Желательно, лишившись при этом слуха. А потом ей это надоело. Она почувствовала смущение из-за своего одиночества. И, чтобы не стоять в стороне, Лея подошла к столу, появившемуся возле окон после открытия бала.

Арки вокруг стола, до этого отсутствовавшие, словно ограждали пространство. Чёрная скатерть свисала до самого пола. Источаемый вблизи запах показался ей двояким. Приятные ароматы смешивались с откровенно отвратительными. Но она всё равно присмотрелась к блюдам и решила, что многие съедобны. Однако пробовать что-либо после того, как довелось увидеть в одной вазе сложной формы шевелящихся крупных личинок, размером с сушёный банан, желания не возникло. Поэтому она отошла от еды подальше и растерялась, не зная, чем ещё заняться.

Ей чётко дали понять, что тихо уйти из зала будет невежливо. А какие другие варианты? Спрятаться у стены не выглядело хорошей идеей. Ал’Берит вполне мог потерять её из виду, а этого девушке совсем не хотелось. Так прошло несколько мелодий. Свои ступни Лея уже не ощущала. У неё возникло противное ощущение как при местном наркозе. Казалось, что ниже колена ноги просто-напросто отсутствуют, а на их месте прикреплены протезы. Это чувство давало понять о мимолётности пришедшего облегчения. Отступившая боль должна была вернуться как минимум втройне, стоило бы только избавиться от обуви.

Виконт время от времени пропускал какой танец и возвращался к скучающей девушке. Тогда гости переставали видеть в ней некую деталь интерьера и подходили пообщаться. Ал’Берит при этом неизменно представлял их своей новоиспечённой заместительнице. После этого Лея склоняла голову и улыбалась. Она заметила, что если мысленно отсылать знакомящихся далеко и надолго, то улыбка становится милой, открытой и естественной.

Вечер, точнее день, если верить часам, стрелки которых указывали между цифрами шесть и семь, продолжался и обещал стать ужасно тоскливым. Наблюдая, как движется в паре с очередной дамой Ал’Берит, Лея едва сдержала зевок, а затем осмотрелась по сторонам, чтобы снять с себя дремоту. Бодрость от такого простого действия и правда вернулась. Это она заметила, что некий демон целенаправленно идёт к ней.

— Позвольте предложить вам бокал этого превосходного напитка, госпожа Пелагея, — с почтением опуская голову на миг, произнёс Вердельит. Его она почему-то запомнила и узнала, хотя посоха при нём уже не было.

— Простите, но я не думаю, что мне он придётся по нраву.

Распорядитель церемоний обворожительно улыбнулся в ответ. Внешность и мягкий взгляд изумрудно‑зелёных глаз располагали к себе.

— Он не принесёт вреда человеку, если вас смущают ингредиенты. А его вкус мало отличается от вашего вина.

Демон протянул наполненный бокал так, что Лея машинально взяла его. Жидкость тёмно-розового цвета с небольшими пузырьками, поднимающимися от центра бокала, по спирали, выглядела на редкость безобидно… А потому ещё более подозрительно. Однако девушка, решив, что была не была, сделала небольшой глоток. Ощущения оказались приятными, но на привычные для неё напитки совсем не походило. Мягкий солоновато‑мятный привкус. И явно намного крепче вина, хотя практически отсутствовал запах спиртного.

— Вы умеете убеждать, Ваше превосходительство, — осмелев, сказала Лея, заодно и вспомнив обращение Ал’Берита к распорядителю церемоний. А, может, моментально подействовал алкоголь.

Со спиртным у неё всегда были проблемы. Стадия, когда очень весело и хорошо, обычно пропускалась Лееным организмом. Она могла только чуть запьянеть или уже страдать в ванной, прочувствовав по полной, что такое токсикация организма. И для последнего состояния было достаточно не так уж много.

Молодая женщина отчётливо помнила одного своего кавалера, после продолжительной совместной прогулки пригласившего её впервые к себе. Настроение было замечательным и беззаботным. Они вместе накрыли столик купленной по дороге едой и даже зажгли свечи. А потом из шкафа появилась непочатая бутылка золотой текилы, призванная дополнить романтическую композицию. До этого Лея не пила столь крепкие напитки, прекрасно осознавая не самое лучшее свойство своего капризного тела. Но отказываться тогда было как-то неудобно. Осторожно девушка выпила первую рюмку, как и положено слизнув соль и закусив кусочком лайма. Процесс показался забавным, да и текила пошла на удивление настолько легко и хорошо, что Лея окончательно расслабилась. Похоже, желудок решил принять эту жидкость благосклонно. Как-то позабылось, что это не вино, к которому она, хотя и была привычна, но пила не более двух-трёх бокалов за праздничный вечер.

За первым тостом после непродолжительного разговора последовал второй и сразу же третий… Как рассказывал потом кавалер, то он даже не понял, что произошло. Только что перед ним сидела весёлая девушка, и вдруг она становится белее бумаги и стремительно убегает прочь из комнаты. Этого момента сама героиня событий не помнила. В воспоминаниях осталось, что она сидела на низком диванчике, а потом перед взором внезапно возникла ванная. Господи, как ей было плохо… Всю ночь пришлось провести возле унитаза. От судорог трясло, да и остановить выворачивание желудка наизнанку не получалось… Как ни странно, зато с этим парнем она потом встречалась достаточно долго.

— Быть может, мне даже удастся убедить вас доставить мне удовольствие и принять приглашение на следующий танец?

— К сожалению, я не умею так танцевать, — здесь даже обезоруживающая улыбка красавца была бесполезна. Выглядеть посмешищем больше не хотелось.

— Увы, вам всё равно придётся. Этикет не позволяет избегать предложений в течение всего бала, а причин для отказа не так уж и много. Первая, приглашающий вас без перчаток. А они на мне есть, — говоря, мужчина не отводил сияющего взгляда от её глаз. — Вторая, вы уже танцевали с каким-либо кавалером три танца. Причём нельзя танцевать два подряд. Третья, танец уже обещан. Или…

Он сделал многозначительную интригующую паузу.

— И какова последняя причина? — спросила она с неким кокетством и, стесняясь собственного тона голоса, отпила из кубка.

Кажется, не флиртовать с этим демоном было невозможно, хотя Лея не обладала для этого лёгким характером. Голос завораживал.

— Или же вы хотите отдохнуть, пропуская танец. Но, тогда вам стоит вспомнить то, о чём я говорил в самом начале. Так что, госпожа Пелагея, рекомендую принять моё предложение и воспользоваться тем, что следующая композиция весьма легка. Чтобы выглядеть изящно, вам будет достаточно позволить мне вести вас. И только.

Ловушка диалога захлопнулась. Теперь отказываться было бы верхом бестактности. Даже не закалённая светскими раутами Лея понимала это. Оставалось лишь с достоинством принять предложение, надеясь, что партнёр и сам не намерен выглядеть глупо. Ну, и умолять ноги послужить ещё немного. Сейчас второй заместитель искренне завидовала баронессе Ахриссе, как обладательнице пары чудных копыт. Вот уж кто не нуждался в обуви, и кому всегда было удобно!

Музыка затихла.

— Вы привели настолько веские доводы, что отказать вам стало невозможно.

Она допила содержимое кубка и приняла его руку. Под начинающиеся вновь звуки они вместе с другими парами проследовали к центру зала. Лея надеялась уловить хотя бы ритм.

Танец, как и говорил Вердельит, прошёл замечательно. Всё, что требовалось от неё, так это расслабиться, чтобы демон без труда мог вести по линии танца. Сильные и нежные руки иногда прикасались к талии, но основное время держали её ладони в своих. Глаза смотрели в глаза, заставляя испытывать приятное смущение. С раздельными движениями рук проблем не возникло. Их девушка практически сразу повторяла за демонессами. Вердельит шутливым шёпотом комментировал происходящее. Так что она даже развеселилась и действительно получила бы удовольствие от танца, если бы не раздражающая музыка. Наконец, и та отзвучала. Партнёры легко поклонились друг другу, и, предложив Лее руку, как до этого делал виконт, Вердельит подвёл её к Ал’Бериту.

— Вам необычайно повезло с заместителем, Ваше превосходительство, — с восхищением произнёс юноша.

Комплимент достиг своей цели, закрепляя успех в танцах. Лея почувствовала, что краснеет. И чтобы никто не заметил этого волнения, она взяла с подноса одного из слуг бокал и сделала несколько глотков. От выпитого голова несколько закружилась, но эйфория сгладила эффект.

«А ведь ещё совсем недавно рассуждала, что никаких романов в Аду и быть не может», — при этом подумала она.

Нечаянная мысль немного отрезвила её. В особую симпатию со стороны демона верить не приходилось, а потому недавнее развлечение тут же показалось ей чем-то крайне бессовестным и наглым с его стороны.

Ал’Берит тем временем с милой улыбкой поклонился в ответ, а рыжеволосая красотка, с которой ранее разговаривал Вердельит, под предлогом представления ему её знакомых быстро увела очаровательного демона на другую сторону зала.

— Я бы не рекомендовал, — тут же начал было виконт, но закончить фразу не успел.

Подошедший со спины герцог, возможно и не слышавший слов из-за громкой музыки, прервал его своим приветствием, а затем обратился к девушке.

— Замечательный танец, госпожа Пелагея. Мне бы доставило удовольствие пригласить вас, но я не особо люблю танцы на публике. Возможно позже. На вечере для узкого круга приглашённых.

— Охотно. При первой возможности, — ответила захмелевшая гостья, довольно считая, что уже весьма поднаторела в вежливых ответах. То, что Ал’Берит предостерегающе посмотрел на неё, она не заметила сразу.

Герцог с довольным видом покинул их. Лея же с удивлением осознала, что её бокал почти пуст. Напиток ей очень понравился не только вкусом. Появившийся хмель не предвещал никаких извечных проблем, а девушка привыкла доверять своему организму. Что же касалось ингредиентов… Что же, давно известно, что «чем меньше знаешь, тем крепче спишь». В конце концов, если разобраться в только официальном составе недорогой колбасы и внимательно прочитать обо всех добавках, то должно быть не менее страшно. Но ела-то она подобное без проблем!

Ал’Берит деликатно отнял у неё пустой бокал, не давая наполнить его вновь, и, молча, передал ближайшему слуге. Затем он решительно повёл Лею в центр зала, где уже собирались гости для нового танца. Девушка попробовала было возразить, но демон предупреждающе крепко сжал тонкую кисть.

Каждое движение повелителя было великолепно. Это молодая женщина заметила ещё наблюдая за ним ранее. Он вёл не хуже Вердельита, но то ли музыка на этот раз оказалась более ритмичной, то ли виконт специально делал более резкие па, в которых прослеживались ярость и гнев. Ибо если компания распорядителя церемоний принесла беззаботное удовольствие, то сейчас с неприязнью приходилось ощущать себя марионеткой в руках профессионального кукольника. Шпильки скользили по полу, и лишь то, что демон вовремя приближался к ней, удерживало от падения. Хотя вряд ли всё это было заметно со стороны.

Когда танец завершился, сердце встревожено отбивало барабанную дробь, а Лея была почти трезва. Она с опаской посмотрела на Ал’Берита, но тот невозмутимо подвёл её к высоким колоннам, где они некоторое время стояли в молчании. Чуть позже церемониймейстер объявил об окончании бала, и гости начали поспешно расходиться, принося благодарности и прощаясь с виконтом, ней, и герцогом.

— Теперь я могу уйти? — нерешительно осведомилась Лея, когда демонов в зале осталось совсем немного.

— После принятия приглашения герцога, ни в коем случае, — злорадно заявил Ал’Берит.

Ей показалось, что его незаконченное предупреждение стало для неё наконец-то более ясным. Оно не касалось ни компании Вердельита, ни бокалов с напитками, ни чего‑либо иного, что вертелось в поверхностных размышлениях. Также, стало понятно — то, что Лея сочла за проявление вежливости, предписанной этикетом бала, со стороны Его высокопревосходительства оказалось чем-то иным.

Мысленно она протяжно застонала. Более пяти часов в этой ужасной обуви и так стали пыткой, а последний танец и вовсе заставил ноги страдать с новой силой. Может, следовало пойти босиком? Герцог ведь вроде говорил что-то про «узкий круг» как‑никак… Крамольная мысль невероятным усилием воли была несколько подавлена, но окончательно победить идею так и не удавалось.

— Очень неудобно в туфлях? — неожиданно и вполне сочувственно поинтересовался Ал’Берит.

Молодая женщина посмотрела на него с искренней надеждой и, предполагая, что сейчас её муки и закончатся, созналась:

— Ужасно.

— А придётся терпеть ещё часа четыре или дольше, — мстительно ответил демон.

Мысленный стон Леи чуть не превратился в реальный.

«Вот уж чьё злорадство не требует подтверждения!» — решила она.

Наконец, они вышли в холл. Девушка сразу увидела напротив входа в зал Дайну, вальяжно подпирающую стену в ожидании своей госпожи. Демонесса с довольной улыбкой встрепенулась, вставая ровно. Пришлось лишь печально отрицательно покачать головой в ответ на её взгляд. Скорее всего, Дагна всё поняла, раз вернулась к прежней раскрепощённой позе. Не покинувшие ещё замок гости откровенно косились на воительницу, но видимо та решила, что её репутацию уже ничто не способно сделать ещё хуже. Лея подумала, что, может, демонесса и права в своём поведении. Возможно, ей самой следовало взять с неё пример. Ведь только когда она расслабилась, то смогла влиться в происходящее на балу.

Что же, пожалуй, стоит веселиться и отдыхать насколько это возможно.

«Не оставлять же в памяти только то, что мне очень мешала обувь?» — решила она.

В зале, в который Ал’Берит привёл Лею, было прохладно. Не настолько, чтобы мёрзнуть в открытом платье, но и достаточно, чтобы ощутить приятную свежесть. В остальном, помещение выглядело весьма уютно, несмотря на малое количество мебели. Его центр и вовсе представлял собой огромное открытое пространство из чередующихся белых и чёрных плит матового мрамора. Стены насыщенного пурпурного оттенка светились. Они были единственным источником света, ибо никаких окон не было. И необычное освещение вызывало у Леи ассоциацию с модным клубом.

Помимо Ал’Берита и его заместительницы, в зале находилось всего девять демонов. Очаровательный Вердельит, поддерживающий разговор с герцогом Дзэпаром, наслаждался компанией двух льнущих к нему красоток. Рыжей среди них не оказалось. Баронесса Ахрисса сидела несколько поодаль от общества, по-прежнему любезничая с виконтом Хдархетом. Ещё двух демонов Лея видела на балу, но их имена не запомнила. Один из них — тучный блондин с кроткими карими глазами, переставлял фигуры на расчерченной на великое множество треугольников и квадратов доске в компании Форксаса. Игра, казалось, полностью поглотила их. У второго голова была похожа на помесь гадюки и лысого кота, но серая, как будто растрескавшаяся кожа и тело вызывали желание назвать существо горгулом. Уж очень он походил на таковые статуи, когда скульптор хотел сделать их более прямоходящими. Двойной длинный хвост мирно покоился на диване, не спускаясь к стопам. Одежда отдалённо напоминала восточный мужской наряд.

Собравшаяся компания веселилась. Они шутили и смеялись, собираясь хорошо провести время. В зале звучала негромкая музыка несколько отличная от той, что была на балу. Мелодия чем-то напомнила Лее вальс нечистой силы Игоря Корнелюка. Последующая композиция оказалась полностью незнакомой, но она ей понравилась, как и отсутствие слов. Настроение поползло вверх. Видимо, здесь уже не в ходу были такие строгие правила этикета, если вообще были.

Герцог призывно замахал рукой, и они присели напротив него. Его высокопревосходительство сразу же радушно подал девушке огромный золотой кубок со стоящего рядом с ним на столике подноса и вальяжно опрокинулся на диван. Содержимое было сложно рассмотреть, но запах отличался от прежнего напитка. Наместник Аджитанта же, казалось, физически не способен был вести себя настолько фамильярно. Он сидел по-прежнему с неестественно прямой спиной, и лишь скинутый фрак и снятые перчатки намекали о том, что обстановка была совсем не формальной. Ал’Берит взял напиток самостоятельно.

Затем Дзэпар оглядел собравшихся и, не вставая, постучал по своему бокалу ногтём. Звук вышел на удивление звонким, и всё внимание присутствующих тут же обратилось к нему. Он поднял тост:

— За то, чтобы вечер стал неизбежно хорошим, до дна!

— Иного и не ожидается. Зная Ал’Берита, могу гарантировать, что нас ждёт нечто особенное, — промурлыкала ласковым голоском Ахрисса, неожиданно оказавшаяся совсем рядом.

Демонесса склонилась и приобняла герцога из-за спинки дивана. Один из ушных отростков нежно дотронулся до его щеки. При этом баронесса смотрела пристально и несколько предвкушающе только на наместника, который лишь пожал плечами в ответ на её слова. Дескать, может нет, а может и да. Но хитро сощурившиеся глаза повелителя намекали, что всех действительно что-то ожидает. Что-то то ещё.

У Леи возникло на душе некое ощущение тревоги. Она внезапно поняла, что ей решительно не стоит здесь присутствовать. К сожалению, тогда надо было бы вернуть время назад и суметь осознать, что несколько вежливых слов являются приглашением.

Демоны осушили бокалы, а девушка, понимая, что при всём уважении или желании физически не сможет за один приём выпить содержимое кубка, сделала несколько крошечных глотков. Обоняние не обмануло. Напиток оказался иным. Таким же солоноватым, но значительно прибавилась грейпфрутовая горечь и исчез привкус мяты. Вполне сносно и немного бодрило. О крепости сказать было нечего. Она бы и не поняла, что алкоголь вообще присутствует, если бы не приятное тепло, растекающееся от пищевода по всему телу.

«Лучше не пей», — дала самой себе указание Лея.

Но, теряясь в обстановке и не зная куда деть освободившиеся руки, молодая женщина снова взяла кубок. Естественно, был сделан и новый глоток.

Можно было, конечно, вместо этого встать, подойти к каким-то миниатюрам, развешанным на одной из стен, но нашедшие покой ноги решительно бунтовали против такого изуверства над собой.

— Как вы находите Ад, Пелагея? Вы ведь не против, что мы в неформальной обстановке обращаемся друг к другу без должного пиетета?

Что такое «пиетет» Лея только догадывалась. Столь заумные слова она никогда не любила. Вопрос же задал первый заместитель наместника, а потому отвечать на него нужно было со всей осторожностью. Чтобы немного потянуть время, определяясь с ответом, молодой женщине пришлось сделать несколько глотков, от волнения ставших совсем не крошечными. Мир перед глазами помутился.

— Не против. Знаете, Хдархет, — обратилась она к нему по аналогии. — На Земле есть выражение, что вся наша жизнь — Ад. Для меня же это стало правдой.

Слова, по сути, ничего не раскрывали, но окружающие демоны рассмеялись над ними, как над очень хорошей шуткой.

— Думаю, для вас таковой станет и смерть. И весьма скоро. Вы, люди, настолько недолговечны, — вскользь заметил ехидный коллега.

— Это да, — с сожалением подтвердила Лея. — Мы недолговечны, и любим размениваться на мелочи. Но иногда, когда действительно появляется цель, мы идём к ней, несмотря ни на что… Порой, делая при этом жизнь окружающих совершенно неприятной и несносной штукой.

Алкоголь делал своё дело. Как и почти любой человек в состоянии опьянения, молодая женщина стала раскрепощённой и склонной пофилософствовать. Так что не ответить на подначку при таких условиях, она уже не могла.

— А у неё острый язычок, — довольно ухмыляясь, сказал герцог и обратился к наместнику Аджитанта. — Начинаю всё более ценить твою задумку, старый лис.

— Я не старый, а бессмертный, — недовольно пробурчал виконт. — И это существенная разница.

— Не будь таким занудой, Ал’Берит. Если герцог тебя так называет, то представь, какого он мнения обо мне! — вставил своё слово Форксас.

— А о вас я себе так думать не позволяю, — польстил Дзэпар. Старик довольно усмехнулся и вернулся к своей игре.

Музыка зазвучала громче. Одна из стен стала менее материальной, и оттуда в центр комнаты вышло тринадцать полуобнажённых демонов. Они начали весьма откровенное шоу. Извивающиеся силуэты в сочетании с многообразием форм, правда в основном женственных, смотрелись завораживающе. Ахрисса, наконец, отошла от герцога и присоединилась к танцующим, начиная свой собственный танец. Она не раздевалась, но так вызывающе улыбалась и стреляла глазками, что вполне затмевала собой всех.

«Жизненный опыт сказывается», — с неприсущей для неё язвительностью решила Лея и украдкой перевела взгляд на Вердельита. Демон с упоением наслаждался новым зрелищем, а потому мозг с некой горечью мозг вынес для него окончательный вердикт: «А этот, как я и думала, та ещё штучка!».

Под влиянием своего нелепого разочарования девушка машинально сделала большой глоток алкоголя. Теперь захотелось пуститься в пляс и ей самой. Тело требовало слиться в неком забытьи с дикостью обстановки, словно в желании вкусить некий недозволенный плод.

Как будто ощутив этот горячий и безрассудный порыв, герцог Дзэпар встал с дивана, чтобы подать девушке руку:

— Кажется, настало время приглашений на танец, — сказал он.

На миг Лея с растерянным непониманием уставилась на демона. Она помнила о сказанных им ранее словах, но какая-то часть разума одновременно завопила об опасности. Ей стоило всего на миг заглянуть в бездонные чёрные глаза Его высокопревосходительства, чтобы фамильярное «ты» никогда не стало произнесённым по отношению к нему.

— Вы говорили, возможно.

— Не следует упускать возможности.

Молодая женщина протянула свою ладонь и коснулась руки герцога. Последние капли нерешительности исчезли, словно теряясь в затуманенном сознании. Она даже ощутила воодушевление, настроившись на то, чтобы показать Вердельиту на сколько ей нет никакого дела до него. Уже готовые ко всему ноги легко и весело начали движение.

Последние лет пять Лея танцевала только изредка в выходные, включая погромче музыку назло вечно что-то ремонтирующим соседям. Нет, она вполне сносно умела двигаться под различные мелодии. В своё время посещала занятия по разным видам танцев (длительно сосредоточиться на чём-то одном у неё не получалось). И всё же на дискотеки молодая женщина даже в юности практически не ходила. А там и все подруги устроили свою жизнь. Замужем они не вспоминали о не вполне удачливой знакомой, а в одиночестве выбираться на такие мероприятия ей не хотелось. Так что последующего Лея от себя никак не ожидала.

Всё то, что она постеснялась бы исполнить на танцполе обычного клуба, девушка с лёгкостью воспроизвела в высшем обществе Ада. Во всяком случае, именно это практика и показала. А факт, как говорил Воланд, самая упрямая в мире вещь. Впервые в жизни чрезмерность в употреблении алкоголя не вызвала обычного приступа токсикоза. А дальше, как говорится, понеслась душа в Рай… В полный Ад в смысле.

Большей частью своих поступков Лея не контролировала. Сознание же, злорадно нежелающее в дальнейшем избавиться от памяти о вечере, старательно выхватывало происходящее, хотя и обрывками.

В какой-то момент девушка поняла, что о чём-то спорит с Ахриссой. И даже, вроде бы, убеждала ту.

Затем другая сцена — она, страстно поцеловав Вердельита в губы, говорит, гладя его по мягким волосам, что он, конечно, милый и замечательный, но совершенно ей не подходит. Таким образом свершилось маленькое отмщение за все перенесённые обиды от мужчин… А досталось Его превосходительству демону.

Горгулу был задан вопрос, почему у него нет крыльев. Это же нарушает всю концепцию!

Ал’Берит сидел на отдельном диванчике и вёл тихий разговор с Хдархетом, и в тот девушка с откуда-то сохранившимся благоразумием не встревала. К своему счастью (или к счастью самой Леи), Форксас и тучный кареглазый блондин за своей игрой тоже не привлекли её внимания. С герцогом девушка ещё несколько раз танцевала. Его откровенно забавляло её состояние. Он много чего спрашивал и долго смеялся над ответами.

Как всё это можно было уместить всего в три часа жизни оставалось лишь догадываться! На удачу, всего в три вопреки уверениям виконта. Около десяти часов по лиловому сектору Ал’Берит отобрал из рук Леи очередной бокал, и они вдвоём закружились по залу.

— А почему тебе не понравились волосы Ирины? — зачем-то спросила Лея, встряхивая своей гривой давно распущенных локонов. Как она перешла на «ты», девушка и сама не заметила.

— Какой именно? — заданный вопрос заставил его искренне удивиться.

— Блондинки, что была со мной в твоём кабинете. Ей же шла короткая стрижка.

— Я отвечу по-другому. Когда женщина обнажена, мне нравится, чтобы волосы струились по спине и плечам, прикрывая грудь. Вот так, — спокойно сказал Ал’Берит и, взяв одну её прядь, положил спереди, касаясь при этом тыльной стороной ладони шеи и декольте.

Кожа Леи покрылась мурашками, хотя рука демона была очень горячей, и девушка, не смотря на опьянение, смутилась.

— Тебе лучше попрощаться со всеми и уехать домой.

— Возможно, — ответила она, понимая, что именно этого делать и не хочется.

— Я уже распорядился, чтобы Кхалисси Дагна ждала тебя на выходе из этого зала.

Напоминание о телохранительнице заставило Лею послушно последовать совету начальства. Ей стало стыдно, что она совсем забыла о подруге.

Странно, но прощание вышло лёгким. На этот раз никаких сложностей с подбором фраз не возникло. Герцог выразил сожаление, что гостья так быстро их покидает, но никто не стал её удерживать. И молодая женщина спокойно вышла, закрывая за собой дверь.

В помещении, где она находилась ранее, было довольно прохладно, а в коридоре, наоборот, очень жарко. От такого перехода температуры её резко разморило.

— Наконец-то, — недовольно проворчала Дайна, и Лея поспешила её «порадовать»:

— Я такая счастливая!

— Не сомневаюсь, — угрюмо хмыкнула демонесса в ответ. — До утра во всяком случае.

Девушка ничего не ответила. Она сделала несколько шагов и, вспомнив, что вроде как не обязана больше идти в обуви, сняла туфли. Это оказалось ошибкой. Мышцы никак не хотели расслабиться и вернуться в прежнее положение. Измученная лодыжка подкосилась. Давно нарушенная от алкоголя координация закончила дело. Лея грузно упала на пол.

— Дайна. Я не могу идти.

Она выразительно посмотрела на туфли, зажатые в правой руке. Воительница мучительно закатила глаза.

— Надеюсь, ты хоть петь не будешь? — ворчливо проговорила Дагна и помогла высокосветской особе подняться. Затем приобняла её, помогая идти.

— Не буду, — Лея энергично отрицательно помотала головой. — Я что? Алкоголик в одиночку петь? Хотя, давай вместе споём, а?

Телохранительница прошептала нечто нецензурное в ответ.

— Нет, вы представляете, как человек меня оскорбила? — неистово возмутился после ухода Леи Вердельит — известный соблазнитель женщин.

Одна из расшалившихся красоток, скрашивающих этот вечер Его превосходительства, рывком расстегнула мужскую сорочку, срывая пуговицы. Её глаза засияли вожделением. Ладони заскользили по телу, а губы с жаром начали целовать грудь демона, опускаясь всё ниже и ниже. Однако он лишь с силой оттолкнул живую игрушку ногой. Та приползла обратно, возобновляя занятие. На этот раз сие было принято Высшим более благосклонно.

— А в чём, собственно, оскорбление? Я бы могла сказать тоже самое, — язвительно заметила Ахрисса и, усмехаясь, взяла новый кубок. — После этой выходки мне даже захотелось переманить её у Ал’Берита к себе. Мои заместители такие занудные!

— Не получится, дорогая. Уж слишком жарко для неё в Крудэллисе.

Отказ виконта прозвучал с хорошо сыгранной долей сожаления. Так он выглядел и достаточно небрежно по отношению к человеку, и вместе с тем ставил точку в данном вопросе.

Баронесса с деланной обидой прищёлкнула языком, но ничего не сказала. Ал’Бериту стало понятно, что дальнейших притязаний не последует. Интерес азартной демонессы остался не затронут.

— Шутка вышла неплохая, но ничего более человек из себя не представляет. И потому очень быстро надоест, — холодно произнёс Хдархет, и герцог ему возразил:

— А я думаю, что не так уж проста эта женщина. Может, она и сама этого не осознаёт, но что-то в ней есть. Чего только стоит удача выжить после посещения Ада Херувимом и одним из Властей.

— И почему же она до сих пор жива?

Сей момент тревожил заместителя. Без подробностей стало бы безрассудством выбирать ту или иную стратегию. А разузнать нюансы не выходило. Те, кто явно должен был знать подоплёку вопроса, уходили от ответа, давая этим понять, что всё не так просто.

— Таково неофициальное распоряжение Князя и моя прихоть, — невозмутимо ответил Дзэпар, умалчивая, что это попутно является и требованием ангелов.

Конечно, на последнее обстоятельство можно было бы и не обратить внимание — не такая уж важность. Но это бы оскорбило и без того обидчивых жителей Рая. Лишние проблемы же Аду сейчас были ни к чему. Но докладывать обо всём этом и многих других обстоятельствах первому заместителю наместника Аджитанта герцог не собирался.

Между тем брови бескрылого горгула, являющиеся просто бугорками над глазами, поползли вверх.

— Распоряжение самого Светоносного?

— Я рассчитываю получить удовольствие от её присутствия в Аду, — Дзэпар, словно в неком предвкушении, громко засмеялся. — И пока получаю. Да и Князю нравятся забавные истории. Например, как та с домами развлечений.

Хдархет никак не отреагировал на неприкрытую подначку герцога и ядовитую улыбку своего повелителя. Он понял главное — смерть человека приведёт к не самым лучшим последствиям для него. Собственно, заместитель и не собирался устранять проблему таким образом. Это было бы крайне примитивно. Не таким уж противником являлась женщина, чтобы нельзя было доказать её несостоятельность. Другое дело, что предстояло сделать это так, чтобы Высшие оценили изобретательность самого Хдархета. Только так он мог восстановить своё пошатнувшееся положение и вернуть влияние на утраченные области. А там… Вполне и достигнуть большего.

— Может, хватит обсуждать человека? Я вот всё ещё жду сюрприза. Он ведь есть Ал’Берит? — перевела разговор на другую тему Ахрисса.

— Никак не мог тебя разочаровать, дорогая, — развёл руками виконт и с задором подмигнул демонессе.

После этих слов плитки пола начали скрываться по диагональным линиям одна под другую и открыли под собой огромную арену. Присутствующие воодушевились в ожидании зрелища.

Несколько позже в зале остались только Дзэпар, Ахрисса, Вердельит и Ал’Берит. Они сидели на смежных диванчиках и вели неспешную беседу. Герцог не стал нейтрализовать воздействие алкоголя, а потому его хорошее настроение привело к тому, что Ахрисса сидела у него на коленях, хотя он и не собирался возвращать бывшую любовницу.

— Знаешь, дорогая, — хитро посмотрев на демонессу, выпачканную кровью с ног до головы, сказал Ал’Берит. — Это ещё не все сюрпризы.

— И что ты от нас утаил? — игриво полюбопытствовала баронесса.

Виконт осмотрел своих гостей, выдерживая интригующую паузу. Затем на столике возле него появился сундучок, прекрасно знакомый всем присутствующим. Наместник Аджитанта поднял крышку и достал помятые бумаги. Вердельит с удивлением приподнял бровь. На его памяти глава службы архивов Ада никогда не обращался с хранимыми документами столь небрежно. Тем более странным ему показался напечатанный текст на одном из человеческих языков и оборотная сторона, исписанная корявым неровным почерком.

— И что это? Неужели стоит внимания? — скучающе осведомился герцог.

— Я зачитаю один отрывок. Если это покажется интересным, то могу и продолжить. Послушайте описание одного из членов клана Нирбасса… «И вот стоит этот трёхметровый дистрофик-богомол. Красный, как рак ошпаренный. Лапки передние хлипкие перебирает, словно наркоман во время ломки. Язык высовывает со свистом. Голова дурная и малюсенькая, а зад огромный. Но это оправданно, иначе его шесть страусиных ножек не поместятся. Кентавры из фаллаута отдыхают. О, на скольких животных похож! Тетраморф, блин, настоящий. И надето на это чудо генетических недоразумений ярко синее безобразие с жабо. Невообразимая жаба Шапокляк».

Демоны не смеялись только потому, что ошарашено смотрели на виконта. Затем, наконец-то заходясь в смехе, близком к истеричному, Ведельит нарушил молчание:

— Откуда это?

— А это впечатления человека от Ада.

— И ты это скопировал?

Герцога трясло так, что Ахрисса предпочла пересесть. Ал’Берит поморщился и ответил:

— Конечно. Только у меня, естественно, оригинал. Есть в коллекционировании копий какая-то пошлость.

— А меня ещё возмутило, что я ей не подхожу, — на полном серьёзе задумался Вердельит.

— Я вот думаю, что зря не послушала твою рекомендацию принять человеческий облик. Это что же она про меня думает?… Ал’Берит, я требую, чтобы ты никому не зачитывал то, что может быть написано обо мне! — Ахрисса явно забеспокоилась. — А если будет хоть упоминание, то сразу сообщи. Незамедлительно прибуду, чтобы забрать эту гадость!

— Я жалею, что Хдархет принял облик, хотя ему никто ничего не рекомендовал. Вот уж где шикарное описание могло быть, — посетовал виконт.

— И там всё в таком духе? — заинтригованно поинтересовался Дзэпар.

— Да, но есть отрывки и получше.

— Если результаты работы в отчётах будут описаны в том же стиле, то уже жалеть о более жарком климате в городе, придётся не Ахриссе, а мне. Столько веселья всего за две недели. Такого на моей памяти не было уже более тысячи лет!

— Простите, Ваше высокопревосходительство. Но вы сами поручили этого человека именно мне.

Лея проснулась от того, что её непочтительно трясли за плечо и, видимо, долго. Она открыла глаза и тут же осознала, что сделала это зря. К горлу подкатила тошнота. Состояние было отвратительным. Создавалось впечатление, будто её переворачивает. Впервые в жизни молодая женщина поняла, что означает слово «вертолёты», когда имеют ввиду совсем не авиацию.

Стоящая в зоне видимости Дайна упёрла руки в бока, и совсем не производила впечатление демонессы, способной войти в столь тяжёлое для человека состояние. Девушка положила подушку на лицо и обхватила её руками. Жить показалось чуточку легче, но окружение это не устраивало. Подушку подло отобрали. Лея была готова расплакаться, но боялась, что ей станет ещё хуже от этого.

— Я предлагаю тебе встать самостоятельно, — угроза явственно слышалась в голосе телохранительницы.

— Не могу, — жалобно констатировала факт девушка, зажмуривая глаза.

— А зря, — тем же тоном сказала демонесса.

Лея почувствовала, что её быстро завернули в плед, как младенца, и куда-то понесли. Спросить куда, она не сумела. Подкатившая от непочтительного обращения с телом тошнота заставила накрепко закрыть рот.

«Я больше никогда не буду пить», — мысленно солгала сама себе она и почувствовала, как её куда-то бросают.

Полёт вышел недолгим. Не самая тёплая вода сомкнулась над головой. Пытаясь выбраться из вороха ткани, молодая женщина активно заработала конечностями, на удивление быстро прощаясь с похмельем. Ноги при этом едва шевелились, страдая от резкой боли. Каждая их мышца словно бы стала деревянной и не желала служить хозяйке.

Всплыв над поверхностью, Лея с удовольствием вдохнула воздух и тут же закашлялась. Ей никогда не думалось, что первое посещение собственного бассейна станет именно таким.

— Полегчало? — хладнокровно поинтересовались откуда-то сверху. Девушка была вынуждена признать, что да, но наружу вырвалось лишь возмущение:

— Это жестоко! А ещё телохранитель называется.

— Именно поэтому, — невозмутимо ответила Дайна. — До начала работы чуть более полутора часов, а тебе ещё надо прийти в себя. Не могла же я допустить твоего опоздания в первый же рабочий день?

— Неужели во всём Аду нет другого способа?

Уже наслаждаясь водичкой, Лея осторожно проплыла вдоль длинной стороны бассейна, прежде чем решилась выйти.

— Есть. Но если ты испытаешь на себе все прелести похмелья, то у меня гораздо меньше шансов повторить события вчерашнего вечера. Ты хоть помнишь, что было?

Молодая женщина, уже наполовину выбравшаяся на поверхность, задумалась и соскользнула обратно в воду, надеясь хоть так укрыться от стыда.

«И почему вода бесцветная?» — пронеслось в голове, прежде чем воспоминания, словно ожидавшие подходящего момента, буквально обрушились на неё.

Пошлые танцы с герцогом. Поцелуй с Вердельитом. Ныне свои же собственные слова, сказанные ему, не казались такими уж остроумными! А Ал’Берит? Как ей теперь с ним работать?!

Лея застонала. Несколько запоздало в голове завертелась народная мудрость — «корпоративная вечеринка закончится, а имидж деловой женщины придётся восстанавливать»! Хорошо ещё, что наместник всё-таки мудрый демон и её домой отправил.

«Нет. Я больше никогда-никогда не буду пить», — ещё более решительно солгала себе Лея.

— Дайна… — простонала она.

— Да?

— Мне так стыдно! — второй заместитель снова исчезла под водой.

Глава 4

Ехать до замка со скоростью дэзултов оказалось сравнительно недолго. Около получаса. Но Дайна знала, что делала, когда будила девушку пораньше.

Бодрость от бассейна, увы, быстро закончилась. И несмотря на то, что утреннее ужасное состояние прошло, самочувствие нельзя было назвать хорошим. Есть Лея не стала. Мутило при одной мысли о завтраке, даже самом лёгком. Пища же духовная, в виде самобичевания, оказалась ещё менее приятной. Голова не поддавалась на уговоры стать умничкой и перестать болеть, а потому доводилось чувствовать себя сонной мухой на грани смерти.

Хорошо ещё, что ей так повезло с Дагна. Почему-то девушка не подумала, что ко дню переезда в новом доме должно быть чисто, а также обязаны присутствовать сменная одежда и какая-нибудь еда. Нет, обо всём этом она размышляла, но стоило ей встретить Дайну тогда у дома, и проблема испарилась у неё из мыслей. Как демонессам удалось привести в более-менее жилой вид здание всего за одни сутки, Лея не понимала.

Конечно, новая мебель не появилась, но с пола исчез пепел и песок, в бассейне оказалась вода, да и в шкафу на мансарде висело два наряда, наподобие тех, что были в её распоряжении в замке. И это было замечательно. Идти на работу в вечернем платье, которое она носила вчера, или в злосчастных туфлях… Ужас! Лею даже передернуло от столь печальной картины воображения.

— Дайна, — обратилась к телохранительнице молодая женщина перед тем, как выйти из своей комнаты на непослушных ногах. Может, это было и не к месту, и голова излишне болела, но вопрос требовал обсуждений. — Мы договаривались о найме вашего клана. И, по сути, так оно и вышло… Однако, ничего так и не обговорили толком. Кассандра называла сумму моего дохода уже со всеми вычетами на расходы. Но я ничего не смыслю в ваших денежных единицах. И честно, совсем не знаю, какая плата будет достойной.

Слова давались нелегко. Говорить о делах такого рода было неудобно. Лее не доводилось быть руководителем, у неё никогда не было подчинённых. И тем более тех, кого она считала друзьями.

— И каков же доход? — поинтересовалась демонесса.

— Двадцать тысяч талэнтумов за тринадцать дней, если правильно помню название. Но теперь должно быть больше, так как там и охрана учитывалась.

— И прислуга, и кучер. Ты уж извини, но я позволила себе их уволить. Всё равно мы повсюду с тобой будем. А так бездельников меньше…

— Никаких возражений, — Лея попыталась улыбнуться, радуясь подобному своеволию, но в висках сразу что-то ноюще затренькало.

— А по поводу денег. Содержание всего клана Дагна обходится примерно в шестнадцать тысяч талэнтумов за тоже время.

Телохранительница приврала. Такими данные были до существенного сокращения демонесс. Однако стыдно ей от этого не стало. Дайна снова почувствовала раздражение. Воспоминание о сметах разозлило её. Выходило, что по практически отсутствующему доходу, клан едва сводит концы с концами. Не понятно, почему Кхалисси Дагна позволяла содержать дэзултов да ещё и в таком количестве. Они значительно били по бюджету.

— Ого! Это я такая богатая теперь?

— Погоди, ты меня так и не дослушала.

— Хорошо. Говори.

— С учётом того, что нашему клану помимо расходов на содержание нужна ещё и прибыль, да и ответственность какая огромная. Кроме того, очень уж я сомневаюсь, что задачи у нас будут только охранными, — Дайна подмигнула, прерываясь на полуслове и вызывая у Леи приступ неловкости. Девушке почему-то вспомнился не столь давний разговор с Ал’Беритом. Точнее, собственные мысли во время оного, ныне почти забытые за ненадобностью. Пожалуй, стоило прояснить момент.

— В смысле? — вкрадчиво поинтересовалась молодая женщина.

— Есть сомнения, что ты будешь лично заниматься закупкой воды, продовольствия и прочими мелочами ведения хозяйства. Тебя даже к портному надо будет вести за ручку. И самое главное.

Вместо слов Дайна сунула в руки девушки свиток. Лея нерешительно развернула его. Внутри оказались какие-то непонятные иероглифы. Она перевернула бумагу другой стороной, надеясь, что, может, головоломка решается так. Затем отодвинула подальше, надеясь узреть некий рисунок.

— И что это? — наконец, полюбопытствовала девушка.

— А это ещё одна наша работа. Переводить, — демонесса забрала свиток из обмякших рук своей госпожи.

— Да-а, — промычала Лея без тени энтузиазма. Как ни крути, Дайна была права. Она, как новорождённый, требовала внимания, заботы и ухода. Надо же было сначала такие глупости в голову пустить! — А нет такого изделия, чтобы как с речью переводило?

— Есть, — нехотя призналась демонесса. — Но они конфликтуют с синхронизаторами речи. Либо одно, либо другое. И у них не самое приятное побочное действие. Чем дольше носишь, тем сильнее болит голова, пока не будет кровоизлияния в мозг.

— Ты меня убедила, — на её взгляд подобных мук вполне хватало и от похмелья.

— Поэтому я хочу столько же, сколько планировалось отдавать всей твоей прислуге и охранникам, пусть они и нижней высшей касты… Собственно, мои доводы учтены и одобрены виконтом. Так что твой доход останется неизменным, — заключила воительница.

— Если всё уже согласовано, то зачем ты это рассказывала? — не поняла девушка.

— Чтобы мои аргументы стали известны и приняты тобою, как лицом, как ни крути, заинтересованным, — Лее оставалось только тяжело вздохнуть. Демонесса она демонесса и есть. Столько информации на больную голову.

— Ясно. Спасибо за воду в бассейне, кстати, — Дайна кисло поморщилась.

— Во-первых, лучше не говори «спасибо». Заменяй на «благодарю» или более официальное выражение — ваши слова или действия, от ситуации, доставляют мне удовольствие. Синхронизатор штука тонкая. Он «спасибо» воспринимает и переводит как «спаси Бог». Не очень актуально для Ада. Это равноценно вашему человеческому посылу, только в ещё большей оскорбительной форме. А, во-вторых, я бы не стала делать такого безумия.

— В смысле? — удивилась молодая женщина.

— Перевод ресурсов, — пояснила Дайна. И, осознавая, что её объяснение всё равно не поняли, продолжила. — Вспомни размеры. Бассейн примерно тринадцать метров в длину, четыре в ширину и глубиной около трёх метров, хотя дно и наклонное. Представляешь, сколько это литров воды?

— Примерно. И что? — на самом деле Лея не соизволила заняться математическими расчётами. Ей просто хотелось как можно быстрее узнать, к чему клонит воительница.

— Придётся рассказывать и о денежной системе. Но по дороге вниз. Нечего время терять… Как ты умудрилась согласиться на работу и не поинтересоваться, что именно понимается под теми деньгами, что тебе будут платить?

— Я постеснялась, — честно призналась второй заместитель. Дайна посмотрела на неё, как на умалишённую. И в принципе была права.

— Карускоин. Это самая крупная монета. За её эквивалент берётся слиток мифрила в шесть тысяч шестьсот шестьдесят девять грамм. Она очень стабильна и равняется ста шестидесяти девяти пэкуньяи.

— Откуда такая любовь к шестёркам и девяткам? — не удержалась от язвительного вопроса Лея, прихрамывая. Спуск по высоким ступеням давался крайне нелегко измученным мышцам. Однако по итогу подобная физкультура всё-таки делала боль несколько слабее.

— А у людей к десяти или двенадцати? — не осталась в долгу Дайна.

Молодая женщина пожала плечами. Ответить на этот вопрос у неё не получалось. Демонесса продолжила разъяснение:

— Один пэкуэньяи равнозначен здоровому человеку. Ещё недавно он равнялся тридцати тхаллерам и двум талэнтумам, но сейчас возрос до пятидесяти тхаллеров и шести талэнтумов.

— И с чего такой резкий скачок? — не то, чтобы ей было так интересно. Вопрос как‑то вылетел сам собой. Уж очень высоко стоимость взлетела.

— После ангелов всегда идёт поднятие цен. Большой спрос возникает. В этот раз ещё и иная сфера политики завязана, — пояснила Дайна и вернулась к прежней теме. — Тхаллер — это средняя монета. На неё можно приобрести примерно девять литров воды или одного чортанка, что целиком и живой также равен шести талэнтумам.

— А за талэнтум можно что-нибудь купить? — Лее и взаправду уже хотелось понять, чего стоит её жалование.

— Около четверти литра пищи, к примеру… Теперь понимаешь, во сколько обойдётся твой бассейн, и почему я называю это безумием?

— Ого, — попробовала подсчитать Лея. Точно не получалось, но и предварительная сумма выходила нехилой.

— Ого-го, вернее, — усмехнулась Дайна. — Вода у нас просто так не течёт. Есть, конечно, реки и источники. Но в основном либо синтезируем, либо добываем с теневой стороны планеты.

— Ужас. А по поводу монет, тебе придётся мне не раз напоминать, что есть что, и сколько стоит. И меня с переводом денежных единиц всегда не очень хорошо было. Особенно без калькулятора.

Когда она спустилась вниз, то увидела, что в холле её поджидает ещё девять телохранительниц на одно лицо и в схожей одежде. То есть самое лучшее безумие для утреннего похмелья. Лея почувствовала себя героиней сказки, где злой волшебник предлагал красавице определить среди одинаковых молодцев настоящего.

— Я тебя узнала, Дарра! — обрадовалась девушка, словно разрешив задачу и выигрывая приз. Выявить демонессу по причёске труда не составило.

— Какая проницательность, — двусмысленно подметила та. То ли ехидство, то ли комплимент. Нет, от того, что Дагна стали ей служить, их характер отнюдь не изменился.

— Дорра, — начала представление остальных Дайна. У этой демонессы были более натренированные мышцы, чем у прочих. На поясе даже висел тяжёлый полуторный меч. Туго заплетённая обратным колоском коса была перекинута через плечо. Дорра слегка поклонилась.

— Дэйби, — самостоятельно представилась другая Дагна, чьи глаза смеялись, а две коротенькие косички смешно топорщились, придавая вид шаловливой девочки. Скорее всего, так оно и было.

— А я Дайри, — эта телохранительница улыбалась во весь рот. Волосы, чуть ниже плеч, были распущены, но от макушки в разные стороны разбегались тонкие хвостики.

— Дана, — представила очередную сестру Дайна.

Та, судя по взгляду, была очень строгой. Даже на голове плотный куколь. Ни одна прядь не выбивалась. Лее она отдалённо напомнила одну грозную школьную учительницу, а потому девушка резко приосанилась, словно её ждало некое неприятное замечание.

— А это Дэнна и Детта.

У первой демонессы скрученные косички соединялись в одну на затылке. Вторая была обладательницей двух смешных хвостиков чуть длиннее лопаток, напоминающих о празднике то ли первого, то ли последнего звонка. Однако встреча с такой школьницей могла для маньяка, скрывающегося в тёмном переулке, кончиться весьма плачевно.

— Джетта, — эта Дагна вызвала ассоциацию с Сейлор Мун. Лея почувствовала, как приподнимаются уголки её губ. Воображение было уже готово разыграться, но Дайна остановила его представлением последней сестры с удлинённым каре. — И Дейра.

— Я постараюсь всех запомнить. Но могу путать. По началу, по крайней мере, — сказала молодая женщина, ощущая неловкость от подобного признания.

— Сестрёнки напомнят, если что, — утешила Дайна.

— Главное, чтобы вы причёски не поменяли, — девушку ситуация начала уже забавлять настолько, что она решила пошутить.

— Это исключено, — серьёзно произнесла Дана. Лее показалось, что если бы та носила очки, то всенепременно поправила бы их.

— Есть какие-то правила? — удивлению в голосе второго заместителя наместника Аджитанта не было предела. Ранее ей не приходило в голову, что подобная ерунда могла быть хоть где-то регламентирована. Однако категоричность тона демонессы намекала именно об этом.

— Причёска может меняться исключительно раз в пятьдесят лет и только до достижения трёхвекового возраста, — подтвердила озарение Дана.

— Иначе мы бы сами запутались, — дополнила Дарра, и несколько демонесс захихикали. Кажется, это были Дэйби, Дайри и Детта.

— Дэйра, всё готово для отправления? — решила пресечь веселье Дайна.

— Только госпожи Пелагеи не хватало.

— Я бы попросила, когда посторонних нет рядом, называть меня Лея, — потребовала девушка.

— Как будет угодно, — равнодушно сказала Дарра. Дайна никак не отреагировала на просьбу, как будто считала её чем-то само собой разумеющимся. Остальные демонессы неопределённо пожали плечами.

— Мы все вместе поедем в замок? — задала вопрос Лея, которой внезапно пришла в голову мысль, что все они в одной карете не поместятся.

— Нет, конечно, — ответила Дайна. — Я представила тебе Дагна, которых ты будешь видеть чаще всего. Сегодня с нами поедут Дарра, Дорра и Дана. Остальные останутся здесь.

Радовало девушку только одно — карета ехала так, как будто во всей вселенной не существовало кочек, ямок, рытвин, другого транспорта, прохожих и прочей дорожной гадости.

Прошлый вечер крайне смущал. Она не знала, что делать. Принадлежность к людям, которым нежели попросить прощение легче сделать вид, будто ничего и не было никогда, редко кому давалась легко. Однако если говорить о самой Лее, то причиной была не гордость. Для принесения извинений сначала нужно признать ошибку. А признаваться в ней, когда можно просто-напросто «забыть», ей было страшно. В том, что у демонов случались такие эксцессы (во всяком случае, в ближайшее тысячелетие), уверенности не было. Поэтому, уделив сомнениям некоторое время, молодая женщина пришла к выводу, что «я не я, и лошадь не моя», и завязала разговор с демонессами, чтобы отвлечься.

Беседа вышла большей частью деловая. Из неё Лея поняла, что Дана занимается сметами клана, отчётами и налогами, а потому её присутствие в кабинете может быть полезно. От известия девушка мгновенно пришла в восторг! Решение нанять Дагна нравилось ей всё больше и больше.

Замок возвышался над приземистым городом, как гора. Даже присутствие у его подножия выбивало из равновесия. И да, на Земле были здания и повыше. Человечество с каждым годом открывало всё новые и новые возможности. Но как могло существовать строение такой архитектуры? В понимании молодой женщины, оно было просто обязано упасть, а потому исконный страх высоты усилил своё действие перед лифтами.

«Последний этаж. Да ещё и на таком хрупком устройстве, в столь ненадёжной постройке», — изнывала хмурая девушка, медленно ступая по главному холлу. Мысль о том, что замок стоял на этом месте чуть ли не испокон веков и простоит ещё не меньше, как-то избегала её.

Лея в отчаянии посмотрела на бесконечную лестницу. Создавалось впечатление, будто она смотрит на ту через обратную сторону бинокля.

Нет, идти пешком хотелось ещё меньше.

— Дайна, я тут попробовала подсчитать по тому, что ты говорила. Получается, что за тринадцать дней, если ни на что не тратить больше, я могу выкупить пятьдесят шесть человек?

Попытка отдалить неизбежное, или хотя бы занять голову чем-то иным, принесла свой результат. В глазах Леи появилось изумление от собственной значимости и простенькая задумка.

— Да, но я бы не рекомендовала, — буркнула демонесса, сразу поняв, о чём идёт речь на самом деле.

— Почему? — быстрым шёпотом начала возражать Лея. Между тем створки лифта закрылись, и начался подъём. Стремительный, но незаметный. — Ведь это…

— Тебе нужно на что-то жить самой. Сомневаюсь, что тебя устроит наша пища. Даже по моим самым скромным прикидкам твои гастрономические привычки обойдутся в пять с половиной, а то и шесть пэкуньяи. Ты же захочешь человеческую еду?

— Конечно, — тут сомнений не возникало.

— Заметь, трат на неё было бы предостаточно для пропитания полусотни Дагна. И, более того, чем больше ты будешь скупать людей, тем значительнее увеличатся их поставки. Пока количество держится на определённом уровне, но ты можешь и нарушить равновесие. Не самую лучшую услугу окажешь своим милосердием.

— Спрос рождает предложение, — вспомнила Лея. И поняла, что, как и обычно, не права.

— Да. И вернуть на Землю ты их уже не сможешь.

Двери лифта раскрылись. Они оказались на площадке двенадцатого этажа. Оттуда лестница вела и вниз, и наверх к тёмно-лиловой, окованной чёрным металлом, словно колючими лианами, двери. Там их встретила Кассандра. Как секретарь смогла оказаться в нужном месте и в соответствующее время, оставалось только гадать.

— Прошу вас, госпожа Пелагея, — сказала она, сделав официальный поклон, и повела всю компанию по ступеням выше.

Молодая женщина обратила внимание, что Гвас'Увэйд впервые использовала подобное обращение к ней. Кажется, пришла пора пожинать плоды собственного положения.

Лея легко узнала место, где они находились. Это было почти начало пути. Именно здесь ей довелось увидеть Ирину из тайной комнаты. Правда оказалось, что в планировке молодая женщина немного ошиблась. С этого ракурса ей стало видно, что на каждой из стен, по обе стороны от входа в кабинет наместника, присутствуют ещё и маленькие, по сравнению с оригиналом, копии главной двери. Кассандра повела их направо и передала Лее крошечный ключ странной формы. Даже не верилось, что он не декоративный.

— Повелитель приказал мне помогать вам по мере возможности, госпожа Пелагея, — невозмутимый голос рыжеволосой демонессы почему-то раздражал, хотя сказанное являлось прекрасным выходом из положения. — Чтобы связаться со мной, вам достаточно будет выдвинуть и переместить переговорный диск на знак далет… И, смею заметить, господин Хдархет не стал лично передавать вам дела. Документы перенесены в вашу комнату архивов, но они все требуют обработки.

— Я учту это, Кассандра, — сказала Лея.

Другого ответа, более достойного или практичного, ей в голову не пришло. Секретарь, посчитав свой долг выполненным, снова поклонилась и ушла. После этого девушка осмотрела дверь кабинета и, к своей радости, почти сразу нашла едва приметную замочную скважину. Затем воспользовалась ключом и одновременно осведомилась у Дайны:

— Что такое далет?

— Ей надо было не употреблять слово «знак». Тонкости перевода. Она имела в виду цифру четыре. У нас она выглядит как равносторонний треугольник, основание которого лежит под углом в сорок пять градусов к прямой и…

— Покажешь, — категорично заявила второй заместитель, перебив столь подробное объяснение. — Пойдём, посмотрим, что внутри.

Она первой зашла в помещение. Кабинет, немногим более тридцати метров квадратных по площади, оказался в её вкусе, хотя окна в нём отсутствовали. Ковровое покрытие было бордовым, стены шоколадными, потолок бежевым с множеством миниатюрных светильников. Почти по центру стоял огромный письменный стол, а за ним кресло с высокой спинкой. Здесь было уютно при всей официальности и мрачности стиля. А также прохладнее нежели в замке и вне его.

Лея подумала, что возле стола не хватает стула для возможных посетителей, но, вероятно, его не должно было быть вообще. Вдруг сидеть обывателям вовсе не полагалось? Достаточно было вспомнить лестницу, по которой тем предстояло подниматься.

На левой стене кабинета красовалась арочная витражная дверь. Девушка с любопытством подошла к ней и решительно раскрыла створки.

Нецензурное слово сорвалось с губ, полностью соответствуя увиденному. А потолок и плиточный пол из чёрного камня создали прекрасную акустику. Поэтому произнесённое Леей прозвучало громогласно.

Помещение было больше предыдущего в несколько раз и просто мебелировано. Небольшой рабочий стол с креслом скромно притаился в левом ближнем углу. Вдоль всех стен стояли высокие стеллажи для бумаг. Сразу справа от входа в эту комнату архивов, нарушая целостность квадрата из шкафов (судя по толщине, они были раздвижными, и за каждым находилось не менее двух ещё таких же), пряталась дверь. Если бы не золотистая ручка в виде кольца, то её можно было и не заметить. За ней оказалась маленькая ванная с привычной сантехникой. Однако первую негативную реакцию Леи вызвала вещь вполне определённая — в центре помещения, как в обители стратега, находился невероятно огромный стол с невообразимым количеством свитков. Их гора потрясала. Если в них заключалась только часть обязанностей Хдархета, то Лея и сама уже была готова объединиться с ним против тирании Ал’Берита.

Молодая женщина подошла ближе и взяла один из документов. Практически все они представляли собой листы бумаги или тонкой кожи, противоположные концы которых закреплялись на палках. Конечно, слово палки не вполне соответствовало резным ручкам, но других названий для них новоиспечённый заместитель пока ещё не знала. На эти стержни и закручивалось написанное.

В нерешительности Лея застыла, ощущая некую безысходность. Ей очень хотелось повторить нецензурное слово погромче, но она сдержалась. Правда ненадолго. Ибо всё‑таки размотала взятый документ и окинула взором содержимое. Как и предрекала Дайна, там оказались исключительно непонятные иероглифы, написанные в столбик. А ведь, судя по толщине как объёмного свитка, так и тончайшего материала, записей было на несколько метров.

— Если Хдархет так не нужен Ал’Бериту, то почему он его просто‑напросто не уволит? Или уничтожит? Чего такого? Убить и все дела, — решила уточнить для себя молодая женщина. Вдруг о самом элементарном никто не подумал, и ей здесь нечего делать?

— Совсем немного надо человеку, чтобы осознать истинные ценности, да, сестрёнка? — усмехнулась Дарра, обращаясь к своей Кхалисси. При этом, что она имеет ввиду, Лея не вполне поняла, но Дайна звонко рассмеялась.

— Потому что он был назначен Князем Светоносным, королём мира сего. Это произошло после таинственного исчезновения последнего заместителя повелителя Аджитанта. И, конечно, сейчас господин Хдархет в опале, да ещё и лишился значительной части состояния, однако это ещё не даёт права так открыто его убирать, — пояснила Дана, не разделившая веселье сестёр. — Хотя, может, ещё есть причины. До встречи с вами политика как-то не особо касалась нашего клана… Поэтому давайте сперва попробуем разобраться хотя бы с частью работы?

С этими словами демонесса взяла в охапку несколько свитков и села за письменный стол. Лея была готова на неё молиться.

— Дайна, я думаю, что мне всё же стоит выучить язык, — с некой горечью сказала девушка. — Сколько времени может уйти на его обучение?

— Обычно у Дагна уходит лет двадцать. Он сложный. А ведь ещё и диалектов много. Зная основу с ними проще, но всё равно, — телохранительница не улыбалась, давая понять, что отнюдь не шутит.

— А демоны знают человеческие языки? — внезапно озарило Лею.

— Чаще всего латынь и древнегреческий. Популярен арамейский. Уж очень на них люди с нами общаться любят. А так, обычно, разучивают ещё парочку другую. Я имею в виду в основном письменность, потому что с речью проблем нет, благодаря синхронизаторам. Но это так. Кто больше, кто меньше.

— Отлично. А вот скажи, меня назначили заниматься делами мифрильных шахт и домов развлечений. Так могу я издать приказ… Я же уже важная фигура! Чтобы они все бумаги присылали в двух экземплярах? На вашем языке и том, что мне нужно.

— Ничто не мешает, — пожала плечами Дана, решив вмешаться в беседу. — Я бы сказала, что это даже согласования с наместником не требует. Но сверять написанное всё равно придётся, ибо многих слов у людей просто-напросто не существует.

— Мне читать это как-то надо, чтобы в курсе дел быть! Так что, пока к нам не пришла новая документация, давайте-ка позовём Кассандру и издадим свой самый первый указ. Пусть и у демонов, в конце концов, голова поболит.

— Пить просто меньше надо, — ответила восторженной от собственного коварного замысла Лее Дайна. Но помогла вызвать секретаря.

— Если честно, я вообще не понимаю, зачем вам эти «дома развлечений», — решительно высказала молодая женщина, сразу как прервала связь с Кассандрой.

— Лучше попробуй представить, что без них было бы, — жёстким голосом порекомендовала Дарра. — У каждого живого существа есть уйма желаний и эмоций, которые требуют удовлетворения. Дома предоставляют выход такой энергии. Если бы их не было, то демоны натворили бы уйму дел, и о том порядке, что нынче на улицах города, приходилось бы только мечтать. Так что они играют важную роль.

— А кино и компьютерные игры не пробовали?

Дана оказалась самой настоящей находкой. Она очень быстро просматривала свитки и, командуя остальными Дагна, говорила куда их класть. Как выяснилось, Хдархет прислал всё, что не отправилось в общий архив. То есть все данные за текущий год…

О! Вам любопытно узнать про местное время? Невозможно не удовлетворить такую мелочь. Двадцать пять часов в сутки. Тринадцать месяцев в году по тридцать дней. Хотите знать ещё больше? Они появились исключительно из-за того, что время течёт быстрее в этом мире. И чтобы не путаться когда-то решили, что год в Аду должен соответствовать году на Земле. Заодно и красивые ровные числа получились.

Так вот, дело пошло. Хотя, конечно, это была обычная сортировка. Сначала разбивка по адресату и названию дома, затем по датам, внутри дат тематика отчётности. Были и обычные письма с просьбами, заявлениями, доносами… Получалась своеобразная пирамида данных по каждому подчинённому объекту. Пока Дана просматривала, Дорра и Дарра раскладывали всё по полкам в основном кабинете. Всё-таки бумаги были не проверены, а потому хранить их в самом архиве пока не стоило.

Лея в это время составляла «шпаргалку». Она запросила у Кассандры список всех подчинённых ей заведений и теперь, руководствуясь переводом Дайны, вписывала названия, составляя из них таблицу. С шахтами было не так сложно. Всё-таки только две. А вот домов развлечений, а под ними понимались и бары, и таверны, и арены, помимо борделей и прочего, насчитывалось одна тысяча пятьсот шестнадцать штук. Во всяком случае, официальных. Не так уж и много для такого большого города. Более того, некоторые заведения находились в подчинении одного владельца.

Порадовало, что бухгалтерскими отчётностями и налогами занимались свои службы, но Хдархет не поленился собрать все их данные здесь. Разговор с этими отделами прошёл на крайне повышенных тонах со стороны Леи. С похмелья голова и так не хотела работать, а уж после напряженных попыток перебрать, казалось бы, бесконечную документацию и вовсе настроение упало. Так что, взяв в проводники Кассандру, молодая женщина спустилась вниз и, не обращая внимания на внешность сотрудников, с порога высказала всё, что думает о каждом демоне лично и подразделениях в целом взятых. Затем, прокричав, что ей нужна отчётная ежемесячная сводка, и если к концу дня из её кабинета не исчезнут лишние бумаги… После загадочного многообещающего молчания дверь громко хлопнула. С последующими отделами история повторилась. И Кассандра невозмутимо провела девушку обратно на тринадцатый этаж. Совсем быстро к её кабинету потянулись сникшие демоны. Начальник налогового отделения, огромный вепрь с телом гориллы, ещё долго заискивающе извинялся, приговаривая, что не понимает, как такое могло случиться.

Дорога домой и хотела бы пройти в молчании, но не могла себе этого позволить. Дайна продолжала зачитывать официальные требования и условия для того или иного типа дома развлечений, не забывая о собственных едких комментариях. Всё уже смешалось в кашу. Тем более, многие слова были непонятны. Лея в очередной раз подумала, что камера Рохжа очень уютная. Нет, конечно, первый рабочий день на новом месте всегда нелёгок. Они и так много сделали. Избавились от чужой работы, почти до конца рассортировали остальное. Но завтра ожидало тоже самое, да ещё и хуже. Пришлось бы читать и, пока она не получала копии на родном русском, Дане. И пришлось бы решать…

— Нет, хватит, — наконец остановила Дайну Лея.

— Ничего не хватит. Учись давай.

— Не могу уже учиться, — едва не заплакала девушка.

— И что?

— Может и правда хватит? — неожиданно встала на защиту своей госпожи Дана.

— Вот, послушай сестру, — оживилась Лея, но оказалось, что зря.

— Было бы хорошо, если новый заместитель в ближайшее время совершит несколько личных инспекций по городу. А для этого достаточно изучить какой-то конкретный тип домов развлечений. Пусть сосредоточится на чём-нибудь одном, — пояснила демонесса в ответ на угрюмый взгляд своей Кхалисси.

— Хм, а это мысль, — согласилась Дайна по размышлении. — Только вся остальная работа встанет.

— Не встанет, если я вместе с Дуонной и Донной займусь документацией. Что с того, что мы тихо посидим в архиве? Это не возбраняется.

— Да, но охрана при инспекциях должна быть усиленной. А вы ещё и в кабинете торчать намерены. Плохо, если общину клана покинет столько сестёр, — возразила Дарра. — Это для нас опасно.

— А если всем вам переехать в мой дом? — предложила молодая женщина, вспоминая, как её ошарашили тем, что подвал дома имеет пять этажей. Демонессы тревожно переглянулись.

— Не уверена, что это хорошая идея, — с сомнением ответила Дайна. — Но в ней есть и смысл. Я обсужу нынче это с кланом.

— Ох, какие обсуждения? Спать-то ты когда намерена? — только и спросила Лея, прежде чем сладко зевнуть. Было уже три часа чёрного сектора, и сама она валилась с ног.

— Нам достаточно спать около четырёх часов в сутки.

— Как же вам везёт! — искренне позавидовала молодая женщина. — Теперь я понимаю, как Хдархет справляется.

— Ну, он-то вообще не спит в том плане, как ты это себе представляешь, — сказала Дарра.

— Вообще без отдыха?! — поразилась Лея.

— Нет, конечно. Он, как и остальные Высшие, может спать, отключая только одну часть мозга, а затем меняет их. То есть и спит, и бодрствует одновременно. Да и время тринадцать часов на работу, двенадцать на отдых вполне стандартно только для администрации. У обычных демонов рабочий день длится от шестнадцати до двадцати часов.

— Так что, я вполне всё успеваю, — заключила Дайна.

Второй заместитель ничего не ответила. Низ живота сильно тянуло, заставляя только что не корчиться от боли. Ощущения оказались оправданными. Стоило вернуться домой, как начались дни, столь естественные для женщин. Во всяком случае, Лее стало понятно, откуда в ней взялась та злость, чтобы приструнить нижестоящих демонов.

— Кхалисси, мы должны переехать, — решительно сказала Дорра.

Пятьдесят голов (несколько Дагна остались возле Леи) повернулись к воительнице. До этого были слышны только возражения. Покидать общину, испокон веков принадлежащую их клану, родовое гнездо, пусть и на время жизни человека, казалось неприемлемым.

— Я слушаю тебя, сестра, — произнесла Дайна.

— Ты и сама прекрасно понимаешь, что открытое нападение на госпожу никто совершать не будет. Всем известно наказание за причинение вреда государственному служащему. А ранг именно таков несмотря на то, что она человек. Возможно только тайное убийство. И для защиты от него десяти сестёр мало. Мы не сможем охватить территорию надземную и более того подземную. Ведь руны в подземелье в том же упадке, что и изгородь. Они даже нас не остановят.

— На стены следует нанести новые чары, — назидательно покачала головой Донна.

— Это требует вложений. Человек пока не может этого позволить, — возразила Дана, уже составившая смету.

У неё выдался крайне тяжелый день. До безумной работы в замке ей пришлось заниматься поставками в дом госпожи, просчитывать расходы, пути их уменьшения. И это помимо дел клана. Но она была готова работать и дальше. Причём и за человека. Плата, что должны были получить Дагна, настолько превышала её надежды, что год такой работы существенно менял финансовое положение клана. И это если не учитывать те намерения, которые и стали основным стимулом для найма. Сейчас демонесса подумывала, кого ещё взять в помощницы.

— Если мы не хотим больше потерять, то нам стоит принять предложение, — заключила Дорра.

— Я поддержу тебя, — сказала Дана. — С финансовой точки зрения, это тоже будет выгоднее. Нам нужно лишь запечатать дверь обители. Не думаю, что кто-то осмелится войти сюда, пока мы так близко к наместнику.

— Есть и третья причина, сёстры, — сухо добавила самая старая Дагна. — Нам не нужно будет видеть главный зал!

Последнее обстоятельство вызвало значительно больше ажиотажа. Когда перешёптывания закончились, Дайна спросила:

— Кто решил, что нам следует уехать?

Одна за другой демонессы поднимали руки. Тридцать семь сестёр. Больше половины. Значит, путь избран. Дагна всегда решали совместно и всегда следовали принятому решению. И это было хорошо. Сама она не знала, к чему больше склонялась. У обеих сторон была своя правда.

— Тогда принято.

— Я поеду к новому дому вместе с тобой, Кхалисси — проворчала Дуонна. Она была против, но возражать более не имело смысла. — Посмотрю, что стоит перевозить, и займусь транспортом. Не более чем через пару дней, все сёстры будут у порога своего нового дома.

Дайна быстро посмотрела на Дану, так как знала, что та намерена задействовать Дуонну в своей работе. Демонесса согласно кивнула.

— Хорошо, старшая сестра. Но со мной должны вернуться ещё несколько. Не только ты.

Не было ничего удивительного, что настроение у Леи оказалось отвратительным. Ей нисколько не удалось отдохнуть за ночь. Сон, в который она моментально провалилась, оказался полон неприглядных зомби, шустро гоняющихся за ней с документацией в руках. У двоих из них даже получилось загнать её в угол, и они, держа штоки одного огромного свитка, медленно расходились в разные стороны. Разлагающийся вид мертвецов уже не пугал. Ведь разворачиваемый лист был бесконечен.

Осознание того, что сегодняшний день не станет легче, тоже не приносило радости. Ожидание титанической работы раздражало. Злила и какая-то гадость, влитая в горло Дайной и ставшая причиной пробуждения. Протухшая рыба и то была бы приятнее на вкус.

— Что это за отрава? — безо всяких стеснений, машинально пытаясь отплеваться, спросила ошарашенная Лея. Большая часть жидкости всё-таки попала в организм.

— В такой концентрации это не яд, а весьма удобное средство. Конечно, если ты не хочешь, чтобы все в замке учуяли твою кровь, — демонесса многозначительно замолчала. Молодая женщина при этом покраснела до корней волос. Она всегда была чистоплотной, тем более с вечера приняла душ.

— Неужели так ощущается? — язык стал словно бы деревянным. Глаза непроизвольно зажмурились, как будто так можно было избежать ответа на свой вопрос.

— Зависит от обоняния. И нечего так морщиться.

— Это хоть на людях тестировалось? — и так ноющий живот скрутило ещё сильнее. Поэтому моральные проблемы отошли на второй план.

— А зачем? — деланно удивилась Дайна. После чего ехидно улыбнулась. — Дагна все живы и ничего. Зато эндометрий за полчаса безопасно отойдёт… Если ты понимаешь, о чём я говорю.

— Прекрасно понимаю.

Молодая женщина почему-то покраснела. Казалось, что ей довелось вернуться в подростковый возраст. Тогда мама объясняла, что это такое, а уже всё прекрасно было известно о происходящем от одноклассниц.

Говорить на подобные темы она совсем не хотела. А потому покинула постель, надеясь, что за ежедневной рутиной найдётся иной повод для разговора. Дайна, словно принимая правила игры, тоже не стала разглагольствовать, а достала пилочку и занялась подпиливанием идеальных ногтей.

Подойдя к шкафу Лея сдвинула створку в сторону и угрюмо посмотрела на огромное пустое пространство. Стоило ли надевать вчерашнее платье?

Почему-то, сразу вспомнился рассказ про Америку. Как одна из наших профессоров поехала туда в командировку на месяц. Конечно, та взяла и чемодан одежды, среди которой был дорогой и красивый костюм. Его женщина носила три дня подряд, пока у неё не поинтересовались, почему она не ночует дома.

«Нет. Лучше надеть что другое», — сразу решила Лея и поморщилась от скромного выбора. Из неодёванного была одна единственная вещь.

Дарра ещё вчера предлагала вчера вызвать портного, но девушка решительно отказалась. Она благоразумно заключила, что до поступления новой зарплаты следует посмотреть на расходы, а потому уже либо тратить оставшиеся финансы, либо откладывать. Ничего с демонами не приключилось бы от созерцания её однообразного вида.

— Дайна, а выходные дни ваша система предусматривает? — припомнила второй заместитель о недополученной сверхважной информации.

— Нет, — продолжая заниматься ногтями, ответила Дайна.

— А отпуск?

— Что это такое? — заинтересовалась воительница, даже отложив пилочку.

— Это то, что и у нас на Земле порой из сферы фантастики. Сразу много свободных от работы дней, — вздохнула с грустью молодая женщина и сняла с плечиков светло‑зелёное платье, решив, что оно станет идеально сочетаться с болезненно бледным оттенком её лица. Этой зимой она в жаркие страны не выезжала, а солярии и вовсе не посещала, считая вредными. Для получения же загара в Аду оставалось только пробовать спать на «свежем» воздухе, надеясь, что сквозь тучи проходят нужные лучи местного солнышка.

Новый рабочий день начался. Дана с помощницами: Донной и Деттой, набросилась на бумаги с утроенной силой. Хаос в комнате для архивов стремительно улетучивался, но зато обрушился на сам кабинет. Дайна зачитывала письма вслух и, применяя разложенные на полу инструкции, требования, условия и регламенты, вместе с Леей старалась разобраться, что с этой информацией делать. Точнее, анализом занималась сама демонесса, зато госпожа второй заместитель конспектировала почти всё сказанное. Коврового покрытия не было видно от свитков.

Дорра отказалась во всём этом участвовать, заявив, что помощников и так много, так что она лучше постоит за входной дверью и будет следить, чтобы кто-либо не вошёл и случайно не узрел сие безобразие. Но до обеда, который, конечно, не был официальным, никто так и не пришёл. Да и не оттуда неприятности ждать надо было.

Во время перекуса ни с того ни с сего появилась Дана. Она решила размять ноги и крылья и, увидев чревоугодие, откровенно возмутилась. Отложенной в сторону еды ей при этом показалось мало. Умная демонесса прекрасно понимала, что стоит ей скрыться за витражной дверью, как трапеза возобновится. Поэтому она заявила, что ей нужно пространство, и выразительно посмотрела на «пирующих». Под её свирепым взглядом госпожа Пелагея и Кхалисси клана, с сожалением оставив тарелку, незамедлительно позорно бежали из кабинета в соседний архив. Там они разложили свои драгоценные папки, которые глаза бы не видели, и продолжили работать. Однако Лея практически сразу вернулась назад и села в своё кресло, опередив стоящую возле него Дану.

— Нам нужны ещё столы, — заявила девушка.

— Не стоит. Это вызовет ненужные сплетни, — угрюмо пробормотала демонесса, не поднимая усталого взгляда от нового свитка. — Мы с сестрёнками задержимся здесь на ночь и, если всё пойдёт хорошо, то пересмотрим добрую четверть из того, что требует срочного внимания. А с утра составлю список, на что необходимо ответить в первую очередь. До середины дня этим займёмся. После вам, госпожа, стоит посетить несколько домов развлечений, как мы и планировали. Могу поспорить, что их хозяева рассчитывают, что вас можно не бояться. А это не даст им расслабиться. Мы бы тем временем разбирали другие документы. С такими темпами дней за пять вполне возможно справиться с завалом. А в последующей работе уже не предвидятся такие сложности. Двоих из Дагна мне для подмоги будет предостаточно.

— Ты прелесть! Настоящий серый кардинал! — заключила Лея, испытывая неподдельное уважение к телохранительнице, и в неком смущении отклонилась на спинку кресла. — Хорошо быть такой умной, я вот толком даже свои обязанности понять не могу.

— Да с этим всё просто, — отмахнулась Дана, поправляя взлохмаченную причёску. — Выявить проблемы у подведомственных, разрешить их, кого надо наказать. Возможно изменить организационную структуру или порядок деятельности. Ну, и предоставить отчёт повелителю о проделанной работе. А если ещё короче, то проверить соответствие деятельности законам и получить прибыль не меньшую, чем в прошлом периоде.

— Иногда, я сомневаюсь, что у нас одни и те же гены, — хмуро заметила Дайна.

Лея же воодушевилась. Теперь, когда задача стала кристально ясна, можно было и самой нормально включаться в бурную деятельность. Проверка. Сбор информации. Контроль результата. Всё это было и в её прежней службе на Земле, только нынче объект совсем иной. И от работы, называемой «срочняк» (когда дела были совсем плохи, коллеги меняли в этом слове букву «О» на «А»), она знала хороший способ избавиться на некоторое время, при этом облегчив дальнейшее решение. Девушка звонко прищёлкнула пальцами.

— Дайна, у нас же есть доносчики друг на друга? — спросила она. — Чтобы разгрести завал, мы вполне можем написать письма о прояснении тех или иных обстоятельств. Смотря кто, что и на кого клевещет. Этим мы ещё и оперативность устроим. На письма-то отреагируем.

— Это хорошо, — после недолгих размышлений согласилась Дана. — Но не на все письма стоит такое писать. Пожалуй, я присоединюсь к вам. Это действительно сможет облегчить жизнь.

— Вам сильно упростили бы её компьютеры, — заметила Лея.

— У нас такая техника не работает. Магнитные поля.

Инспекция перенеслась на первую половину дня (Дана своевременно прислала нужные данные). Посетить удалось, правда, только два дома вместо намеченных трёх, но, в целом, утро прошло на ура. Визита совсем не ждали. Поэтому в одном заведении с лёгкостью обнаружилось четыре человека, а в другом даже семь. И это вместо положенных по лицензиям не более трёх! Так что, когда Лея вернулась в кабинет, то первым делом злорадно подписала штрафы — первый шаг в наказаниях.

Будучи вторым заместителем наместника, девушка уже знала о том, что несмотря на строжайший юридический запрет перемещения людей в Ад без обоюдного соглашения с Раем на деле всё обстоит совсем иначе. Конечно, в связи с подобной неофициальностью на многие моменты в этой сфере бизнеса «закрывались глаза». Однако по некоторым вопросам был жёсткий контроль. Собственно, как молодой женщине стало понятно, на одном таком мелочном нюансе и «погорел» Хдархет. И следовало поучиться на чужих ошибках, во всех подробностях изучая требования, даже если те и не столь обязательны к исполнению.

А правила существовали. К примеру, количество перенесённых с Земли человек за определённый период оказалось жёстко регламентировано. В результате у Леи появилось основание для внеплановой инспекции. В домах развлечений после недавнего визита ангелов просто-напросто не могло быть подобное несоответствие лицензиям. Нет, можно было бы предположить, что зато в остальных заведениях недостаток «материала». Но в подобную вероятность слабо верилось. Скорее всего людей доставили не вполне легально, а, значит, открывалось новое уголовное дело.

Увы, что дальше со всем этим делать второй заместитель не знала, а потому под настойчивым руководством Дайны всё-таки связалась с секретарём наместника. Кассандра подсказала о необходимости доклада повелителю и согласования с ним более тщательной, тотальной проверки, а также заметила, что переговорный диск Ал’Берита односторонний. Вызывает только он сам.

Когда стало понятно, что личного визита к начальству не избежать, Дана порекомендовала ещё и сообщить о необходимости замены как исполнителей, так и руководства отдела контроля перемещений. Скандал с Хдархетом привёл к наказаниям, но, видимо, новые сотрудники были готовы следовать устоявшейся традиции привычных нарушений.

Однако идти в соседний кабинет Лее совсем не хотелось. И да, умом она понимала, что уже настала пора встретиться с Ал’Беритом. Ей даже дикостью казалось, что он так и не зашёл к ней за всё время работы, чтобы проверить как идут дела. Но вот самого желания не возникало. Ни малейшего. Поэтому она сначала написала тезисы на бумаге, рассчитывая не столько собраться с мыслями, сколь отдалить неизбежное, но потом, повинуясь порыву раздражения, резко скомкала листок и оставила его на столе.

Дверь в кабинет наместника Аджитанта была отменная. Лея помнила, как Рохжа с усилием открывали её. М-да. Не с её «накаченными» руками через такие препятствия проходить. И потому молодая женщина застыла в нерешительности.

Быть может, следовало попросить Дайну помочь? Но это было как-то неудобно… Или, как вариант, стоит постучаться?

У других людей такого вопроса на ровном месте и не возникло бы. Но Лея могла найти тысячу сомнений на ровном месте. Более того, корпоративная этика в фирме, где она трудилась несколько лет кряду, придерживалась того же взгляда, что и во многих других странах. Подобное было не принято. Однако половина руководителей возмущалась, если кто-то бренчал в дверь, а другая, чтя себя патриотами России, так же вскипала, если стука не было. Первое время это доставляло жуткое неудобство, пока она не выучила к кому и как стоит приходить. Только вряд ли здесь вот так просто вламываться нужно было.

Поэтому девушка с осторожностью постучала, скорее даже поскреблась, рассчитывая уйти восвояси. Страх по новой овладел ей. Но створки, к её сожалению, всё же начали раскрываться. И расходились те в разные стороны, причём наружу и самостоятельно. Удивляясь, второй заместитель сделала шаг назад, чтобы не мешать их ходу, а затем, сделав глубокий вздох для смелости, вошла внутрь кабинета так, как иные выпрыгивают с парашютом из самолёта.

Первое, на что обратила внимание Лея, было то, что Ал’Берит выглядел уставшим. Однако его вид вызвал в ней не сочувствие, а раздражение. Она и сама чрезвычайно вымоталась за эти дни. Настолько, что вопрос, что мог подумать о ней виконт после вечеринки, снова заменил другой — о чём он думал, назначая её на эту должность?!

Молодая женщина, сделав пару крошечных шагов вперёд, остановилась и неловко поклонилась. Наместник тут же знаком дал понять, что ей следует подойти на более близкое расстояние. Тогда девушка, испытывая смущение, подошла вплотную к постаменту. Мумия, как и в прошлый раз, завидев её, захрипела. А когда Лея скосила на неё неприязненный взгляд, то и вовсе хищно оскалила пасть. Это заставило сердце стучать быстрее.

«Ну ты и трусиха!» — сразу же с издёвкой пронеслось в голове Леи, и она почувствовала, что начинает злится на себя также, как недавно из-за нерешительности в своём кабинете.

Повелитель между тем выжидательно смотрел на своего заместителя, не говоря ни слова. И выражение его лица заставило её подумать, что он всё ещё недоволен тем, где она остановилась. Поэтому Лея, не будучи до конца уверенной в правильности своих действий, всё же начала подниматься по ступеням. И во время этого подъёма, повинуясь сиюминутному порыву, зачем-то злобно пнула противную мумию. За что чуть не поплатилась — тварь почти что цапнула её ногу в ответ.

— Ты хотела поговорить? — иронично уточнил Ал’Берит, наблюдая за происходящим. Девушка представила себе продолжение вопроса в стиле «или» и смутилась из-за своего поведения. Она перестала стоять в возмущённой позе, окончательно поднялась на подиум и, делая вид, что ничего и не было, отчеканила:

— Ваше превосходительство, мне необходимо ваше одобрение на полную проверку всех домов развлечений. На это есть достаточное основание. Сегодня утром при посещении двух заведений из ста сорока восьми, отчётность которых показалась сомнительной, были выявлены нелегальные люди. Их, естественно, конфисковали Стражи. Я практически сразу отдала приказ об этом. Штрафы, согласно постановлению, направлены…

Как и обычно, официальные речи, когда она заранее не продумывала что сказать, получались хорошо на её взгляд. Теперь следовало перейти к самой сложной части, но должные выдержки из предписываемых правил никак не хотели верно уложиться в памяти, а потому вскоре она начала мямлить:

— С учётом второй ступени наказания… Из-за того, что возможны разные варианты… То есть, так как категория ввиду нарушения должна быть утверждена именно вами…

Лея поняла, что надо вспомнить точную формулировку. Она замолчала и ненадолго подняла глаза к потолку, пытаясь вспомнить правильный текст, но произнести ничего не успела.

— Сразу следовало взять Стражей, даже если нарушения только предполагались.

Замечание Ал’Берита не прозвучало грозно. Тон его голоса был мягким, как если бы он советовал нечто пустяковое. И всё же виконт, словно желая принизить значение сказанного ещё больше, неторопливо опустил взор и продолжил написание свитка. Однако Лею это не устраивало. Она пришла сюда за помощью в решении конкретной проблемы и намеревалась получить желаемое.

— У меня возник вопрос с тем, что делать с этими людьми. Также, я бы просила рассмотреть запрос о проверке кадров в отделе по контролю перемещений. Есть основания полагать, что такое количество нелегальных человек связано не только с самоволием хозяев домов развлечений.

— Неплохо.

Демон даже не посмотрел на неё. Поэтому сперва Лея не поняла, относится слово к её работе или же к написанному им. Но продолжение расставило всё на свои места.

— Людьми я займусь. На остальное даю тебе полномочия. Вскоре Кассандра передаст соответствующий документ. Для наказания используй смертную казнь от шестой до четвёртой категории, — Ал’Берит неожиданно резко поднял взгляд. — В Аду проблемы решаются быстро и жёстко.

Лея и сама не поняла, зачем кивнула головой, но повелителя её реакция удовлетворила. Он снова начал писать и говорить:

— Помимо этого, я считаю, что через одиннадцать дней тебе следует отбыть к шахтам. Однако для моего дозволения на то, в отчёте за прошедший период обязательно должны быть данные…

К тому времени, как подошло время для отъезда в восточный сектор, Лея была опустошена окончательно. Она проплакала всю ночь. Оставалось надеяться, что полдня дороги туда, а потом и обратно принесут хоть немного отдыха и покоя. Во всяком случае, на работе с документацией её отсутствие не должно было отразиться, так как она решила оставить Дану заниматься текущими делами. Это, конечно, расстраивало. Да, у неё на руках имелись тезисы по работе шахт, написанные умницей-демонессой, но какие проблемы могли возникнуть на месте? И всё же не это стало причиной слёз.

Ей было страшно.

Не от прошлого. Не от будущего.

Она боялась себя.

Во время побега Лея сомневалась, стоит ли ударять юного Рохжа ножом, а теперь… теперь она без труда и всего за десять дней отдала приказы об уничтожении восьмидесяти четырёх демонов. Причём выбранной наугад категорией казни. Безликие на бумаге. Такими они не вызывали сложности в принятии решения. Чувство справедливости тоже говорило, что всё правильно. И лишь когда Дайна гордо произнесла: «Смотри, какая работа!» и отодвинула занавеску в карете, молодая женщина увидела искорёженные и искалеченные тела, как будто предварительно пережёванные. Они висели напоказ по всему периметру Главной Площади.

Они были реальностью.

Как это было возможно? Как это могла сделать она сама? Как?!

«Нет, — решила Лея. — Это не должно стать моей практикой. Нужно придумать, как реорганизовать систему таким образом, чтобы хозяевам домов развлечений больше не было смысла рисковать с контрабандой».

Едва она подумала так, как Дайна кончиком сапога приоткрыла дверь и хотела было тихонечко проскользнуть внутрь комнаты, чтобы поставить поднос с завтраком и разбудить Лею, но увидела, что девушка уже не спит.

— Ты это чего? — удивилась демонесса, замерев на пороге.

— Ничего.

Ответ прозвучал резко, а потому заставил демонессу присмотреться к своей госпоже. Красные опухшие глаза легко объясняли причину раннего пробуждения. И девушка, поняв, что её раскусили, смутилась своего вида. Она отвернулась, чтобы стереть предательские остатки слёз.

— Всё ещё переживаешь? — заботливым голосом поинтересовалась воительница. Молодая женщина тут же подумала, что не следовало рассказывать подруге о своих терзаниях, и, не оборачиваясь, солгала:

— Уже совсем немного.

— Тогда я правильно решила тебя порадовать. Смотри какая прелесть!

Страдалица вынужденно обернулась. Подошедшая совсем близко к ней Дайна как раз сняла колпак с подноса, а потому впереди тарелки с дымящейся кашей ей стало видно маленькое блюдечко, на котором лежало очень красивое пирожное. Нежное тесто, воздушный крем, рисунок в виде миниатюрных розочек и кусочек настоящей клубники! Потекли слюнки.

— Только ты его не бери! — внезапно строго предупредила демонесса свою госпожу, уже протянувшую руку к лакомству. Лея изумилась, и её пальцы остановились в сантиметре от вожделенной цели.

— Хм. Это почему?

— Я не хочу, чтобы ты его брала, — тем же сухим голосом сказала Дайна.

— Ну, если ты хочешь его съесть или отдать кому-то из сестричек, то бери, конечно, — произнесла девушка, немного расстраиваясь. Она не понимала, зачем ей тогда вообще показали угощение.

— Нет, оно нам не нужно. Просто не хочу, чтобы ты его ела.

— Глупости! — понимая, что это Дайна так шутит, ответила Лея с улыбкой. После чего с нетерпением взяла пирожное и с удовольствием надкусила. О, да! Оно было божественно.

— А если бы это сказал Его превосходительство Ал’Берит или Его высокопревосходительство Дзэпар? — вкрадчиво поинтересовалась телохранительница.

— Тогда я бы не взяла, конечно! — пережевывая, ответила она без раздумий.

— Почему?

Лея застыла. Так вот к чему шёл этот спектакль!

Пожалуй, следовало играть по правилам.

— Потому что я знаю, что они могут за это сделать… Ты этим хотела мне намекнуть о тех демонах, да?

Воительница кивнула.

— Возможно, в другом обществе тебе и следовало бы себя корить. Но здесь правит сила. Тебя начали бояться, а, значит, будут и слушать. Во всяком случае, они не один раз подумают, прежде чем столь безрассудно взять пирожное с подноса.

Глава 5

Дорога проходила спокойно. Сначала Лея с любопытством смотрела за окно, но это ей быстро надоело. Уж слишком пейзаж был однообразным. Поэтому она, в конце концов, закрыла шторки и забралась на сидение с ногами. На противоположном диванчике расположилась Дайна. Дэйра правила экипажем. Остальные семь демонесс ехали верхом на дэзултах. Выглядело со стороны всё это действо весьма внушительно.

— А что ты сама знаешь об этих шахтах, Дайна? — поинтересовалась Лея. Не то чтобы ей и правда было столь любопытно, просто в руках воительница держала нераскрытый свиток — немой укор, что время не следовало терять попусту. Но решительно ничего не хотелось делать.

— Не так уж и много. Они принадлежали Хдархету. Разработки начались сравнительно недавно. Добывается мифрила немного, но это ещё и основное месторождение. А сам металл очень ценен за прочность и лёгкость. Если хочешь узнать не слухи, а конкретику, то лучше на данные и посмотри.

— Ладно.

Всё равно это было неизбежно. Так что Лея неохотно приняла и вяло развернула свиток.

Витиеватый красивый почерк больше подходил для поздравительных открыток, чем для написанного. Некоторое время девушка пыталась вникнуть в суть красивых букв, сдерживая порывы сладко зевнуть или отвлечься. Она старательно не позволяла вниманию ускользнуть.

— Пуд это сколько килограмм? — в какой-то момент уточнила она у демонессы и приготовила карандаш, чтобы записать значение.

— Шестнадцать целых. Три. Восемь. Ноль. Четыре. Восемь. Один, — начала диктовать попутчица, но после единицы Лея её остановила. Умножение в столбик бесконечных дробей не радовало.

Проверяя, правильно ли она решила задачку, второй заместитель подумала, что калькулятор это и очень полезно, и одно из самых больших зол для мозга. В школе у неё не возникало проблем в перемножении двухзначных цифр в уме. Немного подумать — и готово. А вот последующие года использования счётной техники привели к тому, что даже простейшие сложения и вычитания велись только на ней.

Наконец она сумела перевести данные. Теперь всё стало намного понятнее. Хотя, следовало бы и намекнуть Дане, что её госпожа всё-таки более современный человек. И единицы веса иные предпочитает.

— С первой шахты около четырёхсот тридцати килограмм в год. Со второй всего около трёхсот девяноста. Неужели это рентабельно? Как Хдархет на это жил? Ведь ещё и расходы на содержание, и налоги, — Лея была поражена цифрами.

— А ты вспомни, что такое карускоин. Эквивалентом является слиток мифрила в шесть тысяч шестьсот шестьдесят девять грамм.

— Примерно сто двадцать три карускоина в год… Моё прекрасное жалованье — почти десять за тот же период! М-да. А ведь у него помимо зарплаты было целых три шахты. Нехило и круто устроился по жизни красавчик! — резко переменила своё мнение молодая женщина и приоткрыла шторки, так как управляющая экипажем Дейра дала знать, что они подъезжают к шахтёрскому поселению.

Из окна было видно, что местность резко переменилась и оказалась ещё более отвратительной. Бурую землю покрывал слой пепла. Во всяком случае, пока не начинался ветер. Не сказать, чтобы он был сильным, но серые хлопья моментально поднималась ввысь, создавая впечатление то ли тумана, то ли метели. Хорошо ещё, что внутрь кареты эта гадость не проникала. Дагна снаружи тоже не испачкались. Они легко стряхивали белёсый налёт, и тот не оставлял никаких следов на их волосах или коже. А вот дэзултам досталось. Из тёмно-зелёных они превратились в практически серых.

Въехав в город, если так было можно назвать сборище малюсеньких хибар (каждая не больше крошечного дачного домика советских времён), Лея испытала потрясение. И оказалось вызвано оно жителями. Ими оказались люди.

Цвета кожи было не разглядеть из-за грязи, но рёбра работяг отчётливо выпирали. Их глаза с гневом и отчаянием провожали роскошную карету мёртвыми пристальными взглядами. Молодая женщина вжалась в диванчик, понимая, что недавнее острое желание выйти и размять ноги, мгновенно улетучилось. Экипаж тем временем остановился. Дайна ободрительно подмигнула, и дверца открылась. Пришлось мужественно идти к выходу.

На удивление в этих краях было, можно сказать, прохладно. Около двадцати градусов, судя по ощущениям. А ведь всего-то полдня пути от Аджитанта. Правда, по ровной дороге дэзулты мчались неправдоподобно быстро и без остановок… Лее тут же стало жаль ящеров. Они тяжело дышали и довольно высунули языки, радуясь завершению путешествия.

«Бедолаги, — подумала она. — Совсем вас Дагна загнали. Хорошо ещё, что я настояла на небольшой остановке посреди пути».

— Госпожа Пелагея. Чрезвычайно рады вашему приезду! — едва Лея ступила на землю, торопливо и явно нервничая проговорил мужчина да сделал земной поклон.

Больше всего встречающий напоминал деревенского мужика из народных сказок. Даже бородка соответствующая имелась. Сам он был крупным, хоть и скелет скелетом, и обладал примечательным курносым носом. Выражение лица казалось простоватым. Одежда и то была соответствующая — подлатанный кафтан, похожий на стрелецкий, только короче. А вот штаны и рубаха кожаные. Как Лея уже знала, одежда из полотна была очень дорогой в Аду. Сырья для неё не хватало. Так что в ходу была кожа. Иногда её, тонкую и тщательно обработанную, резали на невероятно узкие полоски и переплетали, получая своеобразную ткань.

— Я местный управляющий Эйтон. А это моя супруга Инесса.

Он сделал шаг в сторону, и девушке стала видна очень худая низенькая женщина с короткой стрижкой. Сначала Лея подумала, что она седая, но затем поняла, что такое впечатление создаёт пепел. Если на светло-русых волосах мужчины он был практически незаметен, то чёрные давали вот такой эффект. Глаза супруги Эйтона беспокойно бегали, переводя взор то на демонесс, то на Лею. Она откровенно нервничала, нерешительно мялась, а затем, ни с того ни с сего, испуганно рухнула на колени.

— Встаньте, Инесса, — попросила девушка и, поняв, что услышана, осмотрелась по сторонам. Никого из местных она больше не заметила, но многочисленные посторонние взоры ощущались всем телом.

— Нам сообщили, что вы прибудете на продолжительное время. В посёлке нет мест, достойных вашего положения. Поэтому лучшим вариантом, где можно остановиться, будет мой дом. Прошу вас.

Жилище Эйтона оказалось каменным и двухэтажным. Оно выглядело намного древнее и прочнее других построек в поселении, но в остальном производило удручающее впечатление. Мрачные каменные стены, освещённые тусклыми масляными лампами, угнетали.

— Нам надо наверх, — сказал Эйтон, останавливаясь возле лестницы, и взмахом руки дал понять, что галантно пропускает гостей вперёд. При этом он не спускал любопытных глаз с новой госпожи. От этого взгляда Лея обернулась и заметила, что Дайри осталась внизу. Девушка ничего не сказала. Телохранительницы явно знали свою работу намного лучше её.

Из коридора на втором этаже можно было попасть в четыре комнаты. Эйтон повёл их к дальней двери. Помещение за ней оказалось относительно небольшим. Чуть меньше кабинета Леи, если не брать в расчёт архив. При этом высота дверного проёма и соотношение размера пространства с убогой мебелью уверили девушку в том, что изначально дом строился не для людей.

Обстановка была самой простой: несколько стульев, стол, полки вдоль одной из стен (то ли для свитков, то ли являлись аналогом комода) да односпальная кровать. Последняя была застелена чистым и выглаженным бельём, хотя по оттенку ткани и не новым. Два узких окна оказались прикрыты ставнями из толстой выдубленной кожи, натянутой на металлические прутья. По местным меркам самые настоящие пять звёзд.

— Дорра, распорядись, чтобы Детта и Джетта принесли сюда мои вещи, — устало приказала Лея, и суровая воительница вышла, предварительно бросив на хозяина дома такой грозный взгляд, что тот ощутимо сник. — А к вам, Эйтон, у меня будет несколько вопросов.

— Да, госпожа.

— Шахты только что перешли в моё распоряжение, и я приехала сюда, чтобы воочию увидеть есть ли какие-либо трудности. Проблем по самим отчётам я не вижу, — управляющий заметно расслабился, и Лея незамедлительно поняла, что эти самые проблемы имеют место. — Разве что существенное снижение темпов добычи за последние три года.

— Работы ведутся на горизонте шестьсот метров по пятому пласту, а он склонен к внезапным выбросам угля и газа. Да ещё и мифрильная пыль взрывается от малейшей искры. Это опасно. Приходится делать всё с осторожностью. Шахтёры и так гибнут с крайней возможностью восстановления каждый месяц. Чтобы отставание от плана было минимальным на добыче задействованы даже все жители посёлка.

— Да вы здесь, как на бойне! — решив прекратить с официальностью, воскликнула возмущённая Лея.

Ещё совсем недавно она искренне переживала из-за казней демонов, а сейчас… Её раздирал гнев на них! Люди — не расходное мясо! Не должны быть им! Молодую женщину переполняла решимость хоть как-то помочь бедолагам.

— Здесь же жить невозможно! Как вообще можно работать, если от тела остался один скелет? Я обратила внимание на прохожих. Сколько талэнтумов получают обычные шахтёры?

— Нисколько, — опустил глаза управляющий. — Мы благодарны Высшим, что они позволили нам обитать здесь. Жизнь — это достойная плата за наш труд.

— Как же вы с голоду не умираете? — удивилась Лея, для которой треугольник в виде: зарплата, магазин, сытный ужин, был едва ли не основой мироздания. Но затем она подумала, что, быть может, Дана не всё указала в кратком отчёте? Или же она сама просмотрела его без должного внимания? Или местные самостоятельно грибы и плесень в своих шахтах выращивают? — Вам без собственных денег хватает еды?

— Последний раз настоящей едой я питался очень много лет назад. Господин Хдархет ежемесячно направлял нам только кристаллы душ, — совсем смутился Эйтон и постарался перейти на деловые вопросы, так как они вдруг стали казаться ему более простыми. — И да, его тоже не порадовало уменьшение добычи, но…

— Нет-нет, погодите! Я хочу знать, как вы тут выживаете. Ведь наверняка есть и дети?

— Детей нет. Но это и хорошо, не желал бы нашу судьбу столь невинным существам.

Удивление управляющего стало заметнее некуда, и Лея списала его на то, что до этого никто не удосужился поинтересоваться таким «ничтожным» фактом. Ей тут же стало крайне стыдно, как если бы то было исключительно её виной. А затем она решила, что своими расспросами изводит собеседника, доводит его до некоего предела. Щёки девушки тут же запылали, и она резко ушла от поднятой темы первым пришедшим в голову вопросом:

— Так что там с третьей шахтой?

Мужчина, чтобы прийти в себя, провёл рукой по бородке. Затем задумчиво поджал губы и, наконец, сообщил деловитым тоном.

— До «Ледяной Звезды» всего двадцать шесть лиг, но, насколько мне известно, таких проблем у них нет.

— Эйтон, — она не удержалась и посмотрела управляющему прямо в глаза. — Обещаю, я постараюсь сделать всё, чтобы вы больше не жили в таких условиях.

— Госпожа! — рухнул он на колени. — Не губите! Нам и так без кристаллов осталось совсем немного. Мы выправим положение!

— Вообще-то я имела в виду другое, — ошеломлённо проговорила Лея. — Вас всех как минимум нужно накормить. Да и дома требуют ремонта. Вы должны жить по‑человечески, а не так, как сейчас.

В глазах Эйтона появилось непонимание, а затем засветились такие надежда и счастье, что девушка ощутила неловкость. При этом интуиции завопила о скорых проблемах. И пока Лея пыталась разобраться, отчего она так встревожилась, её собеседник, всё также на коленях, подполз ближе и вознамерился поцеловать ей руку. Но Дайна грубо отпихнула его ногой, возвращая на землю в фигуральном смысле.

— Госпожа, я должен рассказать об этом остальным! — Эйтон быстро, на карачках и задом преодолевая расстояние, исчез за дверью.

— Но я только постараюсь! — попыталась докричаться Лея, в полной мере осознавая содеянное. Она совершенно неправильно повела себя с подчинённым.

— О, я бы с превеликим удовольствием посмотрела на твои старания. Если бы не предчувствовала, что мне в них придётся участвовать, — скрещивая руки на груди, проворчала Дайна и добавила. — Но ты не Дагна. Ты можешь и не относиться к своему слову столь строго.

Сказано это было равнодушно, но девушка поняла — если она не сдержит обещание, то навсегда потеряет доверие и уважение демонесс. Да и несчастных людей следовало спасать. Нет, она по любому не могла оставить всё, как оно есть.

— Нам известно сколько всего рабочих и какие расходы на них запланированы? — потирая виски, спросила Лея.

Дайна раскрыла сумку и, вытащив из неё два свитка, развернула их на столе.

— Так, последняя перепись была сделана совсем недавно. Как только шахты перешли к наместнику. Свежие данные говорят, что на «Южных Копях» сто сорок восемь шахтёров, на «Утилемее» сто шестьдесят шесть. Итого триста четырнадцать, — воительница сверила цифру с другим свитком. — А согласно данным прошлого года их пятьсот двадцать три. Похоже, что Эйтон прав, гибель населения чрезмерная! Расходы же именно на самих рабочих запланированы следующие… Хм, пять раз в год, каждые шесть дюжен дней, первая партия в конце этого месяца… Может договоримся, что ты под дюжиной наконец-то перестанешь понимать цифру двенадцать?

— Я стараюсь, — зло ответила Лея. Ну не могла она никак привыкнуть к тому, что дюжина это оказывается тринадцать!

— Старайся лучше, — посоветовала Дайна и сообщила результат собственных расчётов. — Получается, каждые семьдесят восемь дней должна быть поставка кристаллов. Судя по сумме мельчайших. Ну, да куда больше?

— И сколько итого?

— Сто пятьдесят четыре пэкуньяи и восемнадцать тхаллеров. Без учёта транспортировки. По ней цифр нет… Забыла, что ли, Дана?

— А еда? Вода?

— Зачем? Это ты про какой-то там комфорт надумала, — усмехнулась Дайна. — Местные прекрасно могут продолжать своё существование только за счёт кристаллов.

— Вот именно! — решительно воскликнула второй заместитель. — Ты верно сказала. Именно что существование. Мой доход за год составляет более тысячи шестьсот восьмидесяти пяти пэкуньяи. Я сверхбогата, когда кто-то так беден!

— Эм-м. И что с того?

«А что с того?» — задумалась Лея и, решив, что всему виной её коммунистическое детство, предпочла уйти от темы.

— Почему здесь такие шахтёры? Почему не демоны работают?

— Ну, так в шахтах огнеопасно. Да и ядовитые газы. Демоны там долго не проживут. Дураков лезть туда нет.

«А козлы отпущения есть», — мрачно подумала Лея, но ничего не сказала вслух.

Позже из разговора с Эйтоном девушка узнала, что разница между существующим и прежним населением посёлка катастрофична. И вызвана она не только опасностями добычи. Незадолго до передачи Хдархетом своего имущества, из-за нескольких единовременно обрушившихся тоннелей, часть шахтёров была временно переведена на «Ледяную Звезду». А с учётом того, что вокруг нынешнего поселения и самих шахт резко возникла запретная зона, границы которой нарушить можно было только с наивысшего дозволения, то и вернуться те уже не могли. При этом оставшихся рабочих не хватало для обеспечения нормальной работы. Для того, чтобы эффективность добычи не упала, требовались дополнительные руки. И Лея прекрасно понимала, что в этом вопросе первый заместитель не пойдёт ей навстречу. Его «Ледяную Звезду» не покинет ни один человек.

«Да, нарушителей, висящих на площади, следовало направлять сюда, — печально вздохнула Лея и куда как более разумно рассудила. — Хотя, с другой стороны, неизвестно как бы они ещё отыгрались на местных».

Как ни крути, оставалось либо вытаскивать людей из этой дыры, заменяя демонами (а это бы ей вряд ли позволили), либо пришла пора искать новых работяг. Этого тоже совсем не хотелось.

В конце концов измученная сомнениями Лея решила, что проблему следует донести до Ал’Берита, а там уж пусть он сам даёт необходимые указания. Всё-таки вопрос несколько выходил за рамки её сферы деятельности.

За этими размышлениями второй заместитель даже не подумала, как все эти несчастные шахтёры пережили визит ангелов.

Эйтон признал, что не может показать шахты, так как это крайне небезопасно. Дайна, не горящая энтузиазмом принимать участие в подобных рискованных экскурсиях, с удовольствием поддержала управляющего. Поэтому Лея решила хотя бы осмотреть сам посёлок.

С водой, как оказалось, жители проблем не испытывали. Неподалёку бил источник — тонкая мутная струя, собирающаяся в озерцо внутри древней и объёмной каменной чаши. Так как поселение находилось в охраняемой и полностью закрытой зоне восточного сектора, то посягательств на сей ресурс не предвиделось. Досконально изучать жилища шахтёров молодая женщина не увидела смысла — осмотра снаружи было более чем достаточно. А заходить внутрь? Как можно смотреть в глаза этим несчастным?

Поэтому её задумка не заняла много времени. Обсуждение рабочих моментов тоже долгим не вышло. Поэтому Лея уехала бы и вечером, но ей показалось неудобным не переночевать в предоставленной комнате. Уж очень хотел угодить Эйтон. Так что она отправилась в путь на утро следующего дня.

Всю дорогу девушка вела расчёты полулёжа на диванчике. Дайна дремала. Или делала вид, что кимарила. Во всяком случае до тех пор, пока её госпожа не возвестила торжественно и громогласно, что нашла выход.

— Вообще-то он на прежнем месте. Дверцы кареты никуда не перемещались, — недовольно проворчала Дайна и с ленцой потянулась, расправляя насколько возможно крылья.

— Нет, я имею ввиду кое-что иное.

Глаза у Леи блестели азартом. Она нетерпеливо подняла откидной столик и вычурным движением положила на него исписанный цифрами и обрывками фраз длинный лист. Во многих местах на нём присутствовали кляксы, большинство записей оказалось жирно перечёркнуто. Однако девушка всё равно сделала торжественный жест, указывая на бумагу.

— Вуаля!

— И что я должна здесь увидеть? — с сомнением произнесла демонесса. — Общий рисунок неплохой, правда. Авангардистам на зависть.

— Нет, не это. Это подсчёт. Я ведь могу не тратить свой доход на платья из ткани, человеческую пищу. Не обязательно каждый день принимать душ… Тем более, зачем мне иначе ванная комната на работе? Голову и над раковиной помыть можно.

— И? — поторопила с выводом Дайна, используя для этого крайне недоброжелательную интонацию и всего один долгий звук.

— И тогда этих денег вполне хватит, чтобы раз в тринадцать дней отправлять жителям шахт помощь — еду или чего прочего. Думаю, получится направлять часть средств даже на ремонт домов. Вряд ли Эйтон будет тратить эти финансы на себя. Но время от времени я могу посещать шахты, чтобы лично наблюдать, как продвигаются дела… Да! Так и сделаю!

— Ты намерена проявить чрезмерную заботу. Во вред себе, — укоризненно покачала головой Дайна. — Достаточно будет скромных поставок по мелочам и нескольких партий дополнительных кристаллов. Ведь они…

— Нет! Я им обещала, — перебила Лея, недовольная тем, что её идею не поддержали, и, в своём упрямстве непроизвольно сжимая ладони в кулачки, сказала. — Да и в конце концов, всё уже решено. Никто не должен жить так, как они, а потому ты меня не переубедишь.

— Но по всему Аду, — начала было вновь Дайна, однако девушка опять не дала ей высказать возражения.

— А они мои подчинённые и будут жить иначе! — иногда молодая женщина могла быть не просто упрямой, а даже упёртой.

Телохранительница окинула внимательным взглядом собеседницу и, равнодушно передёрнув плечами, заключила:

— Как скажете, — затем она не сдержалась и ехидно добавила. — Госпожа Пелагея.

— Не называй меня так! Ты мне подруга или кто? — Лея швырнула в демонессу маленькую подушечку. Опытная воительница легко её перехватила и метнула обратно, с лёгкостью попав в цель.

— Тогда и отношение соответствующее, — ухмыльнулась Дайна, и они вместе рассмеялись.

Наступил новый рабочий день. Дана прекрасно освоилась среди свитков, а потому встретила госпожу с порога излагая краткий отчёт о том, что происходило в её отсутствие. После чего сразу предложила решения проблемных ситуаций. Девушка, не особо слушая рекомендации, поспешно закивала головой, со всем соглашаясь. Затем не глядя подписала несколько бумаг и, под конец, дала распоряжение по поводу своей зарплаты.

— Что? — Дана видимо подумала, что ослышалась.

— Ой, всё потом, — отмахнулась от неё Лея да целенаправленно скрылась в ванной комнатке. После дороги она хотела умыться, и это желание обошлось ей очень дорого. Оно лишило её возможности услышать следующий диалог.

— Она рехнулась? — забеспокоилась Дана. — Зачем это вампирам? Они же мёртвые!

— Угу. Добавки к поставляемым кристаллам более чем хватило бы для их сущностей, — наслаждаясь тревогой и непониманием сестры, согласилась Кхалисси.

— Так зачем их так баловать?

— По-моему, она думает, что они люди, — всё-таки призналась Дайна и усмехнулась.

— Но почему ей никто ничего не объяснил?! Эти деньги можно было бы…

— Потому что она несвоевременно перебила нашу Кхалисси, а затем подло попыталась убить её подушкой, — язвительно пояснила Дарра.

— И? По-моему, это заслуживает небольшого наказания, — негромко рассмеялась Дайна. — Могу я позволить себе маленькую месть или нет? Пусть посидит годик на нашей пище. Здоровью её это урона не нанесёт, так что совесть клана чиста.

— А, ну тогда можно, — моментально успокоилась Дана. — Расходы на благоустройство защиты особняка я не уменьшу, но уже знаю, на чём действительно стоит сэкономить в её бюджете. Да и вампирам вместо еды мы будем поставлять кровь. Она дешевле обойдётся.

— Ничего, что это противоречит распоряжению госпожи? — напоказ сурово осведомилась Дарра, а затем не сдержалась, приобняла строгую демонессу и захихикала. — Будешь подделывать документацию? Это же не хорошо. Ой, как не хорошо, сестричка!

— Ни в коем случае! — притворно ужаснулась Дана и ткнула пальцем в выданный ей лист. — Поглядите, у неё здесь написано то «еда», то «пища», то и вовсе «пропитание». А все мы знаем, что понятия еда и пропитание общие, а не конкретные, как пища. В таком каламбуре легко всё понять совсем не так. Кроме того, вампиры крови обрадуются больше. Она для них, насколько помню, питательнее.

Все Дагна тихонечко заговорщицки рассмеялись, но к тому моменту, как Лея вышла из ванной, от их задора не осталось и следа. Все они занимались своими делами.

Молодая женщина в очередной раз поправила костюм из чёрной кожи. Из кого этот материал был получен, ей знать не хотелось, но фактура нравилась. Пошив тоже. Поэтому она его вчера, сразу по возвращении из шахт, и купила. Однако, как это часто и бывает, восторг от обновки к утру прошёл. Ей стало казаться, что стоило дважды, а то и трижды подумать, прежде чем покупать такое.

Плотный верх корсетом, с двумя вертикальными разрезами на животе, застёгивался на маленькие крючочки спереди. Через прорези шла шнуровка. Носить кожаные брюки девушка стеснялась, уж очень они обтягивали тело, а потому предпочтение было отдано прямой юбке по колено. Конечно, можно было и подлиннее приобрести, но Лее нравилась средняя длина. Да и кожаные одеяния в пол наводили на мысли о шабашах и ведьмах. На ногах были сапоги на невысоком каблуке. В них оказалось бы жарко, если бы они не представляли из себя только пересечённые полоски кожи, закреплённые на подошве.

В общем, выглядел наряд откровенно пошловато, но Дайна убедила девушку, что для Ада это нормальная одежда, вполне подходящая для «офиса».

Не доверять вкусу демонессы основания не было, тем более доводилось видеть сотрудников в отделах на этажах ниже… Но именно потому госпожа Пелагея ныне топталась перед кабинетом Его превосходительства Ал’Берита, никак не решаясь постучать!

Наконец, стиснув зубы, она осторожно ударила маленьким кулачком о ледяную поверхность двери. Та не открылась. Лея тут же ощутила небывалое облегчение и с радостью подумала, что стоит зайти позже. Однако разум начал ругаться. Он напомнил о словах Кассандры. Секретарь говорила, что в ближайшее время повелитель будет на месте и у него не назначено никаких встреч, но после он отправится в Ледяной Замок. А это означало, что можно упустить удачный момент для визита. Вылавливать умеющего телепортироваться демона самостоятельно не хотелось. Записываться к нему на приём тоже — тогда можно ожидать приглашения не в самый подходящий для себя момент. А такое её никак не радовало. Поэтому девушка ещё немного посомневалась и снова постучала, уже настойчивее.

На этот раз дверь приоткрылась. Совсем немного. Как бы и приглашая, и всё ещё давая возможность уйти. Но второй заместитель уже всё для себя решила, а потому упрямо ухватила край створки кончиками пальцев и начала открывать дверь. Для такой махины дело шло очень легко. Прямо-таки неощутимо. И она, ощущая себя Гераклом, смело вошла в кабинет. Правда, тут же решительно и пожалела об этом.

Ал’Берит в одних брюках, окружённый тремя обнажёнными девицами словно варварский царь, восседал на своём кресле‑троне. Сначала Лея подумала, что видит именно женщин, но потом поняла, что ошиблась. У людей нет глаз цвета апельсина и чешуйчатой розовой кожи.

Та демонесса, что слева, устроилась на подлокотнике и обнимала повелителя, целуя кончик его уха. Другая, с кожаным ошейником на шее, сидела в ногах. Виконт крепко держал соединённую с ремнём тонкую цепь и в какой-то момент натянул поводок так, что блудница сильно прогнула спину, дабы не быть задушенной. Третья стояла за спинкой сидения, положив рыжую головку на верхнюю часть кресла, и водила руками по обнажённой груди Ал’Берита. Волосы завсегда опрятного наместника были взъерошены, а в правой руке он держал огромный кубок.

Больше никого в помещении не было. Возможно, Лее стало бы легче от присутствия хотя бы Рохжа, но их не оказалось поблизости. Она осознала, что визит крайне несвоевременен и, смущённо потупив взгляд, попыталась выскользнуть обратно на площадку. Но не успела. Створки двери уже сомкнулись.

«Вот блин попала!» — расстроилась девушка и вынужденно подняла глаза. Демон кончиком пальца тут же подозвал её к себе. Второй заместитель поклонилась и, вновь стараясь смотреть только на пол, нехотя сделала ещё несколько шагов. После чего замерла.

— Нет, ближе, — настойчиво подозвал её Ал’Берит.

Делать было нечего. Вынужденно Лея подошла к постаменту и, вспоминая свой первый и единственный визит в кабинет наместника (уже в качестве его заместителя), с неохотой начала подниматься по ступеням. Знакомая мумия хищно захрипела. Звук раздражал, а потому она с трудом удержала себя от порыва наступить той на голову и вдавить противную гадину в камень.

— Тогда уж иди сюда, — добавил виконт с улыбкой и похлопал себя по ноге.

После этого он отпустил цепь, удерживающую блондинку на полу возле него. Распутница тотчас отползла за демонессу слева и начала ласкать её бедра. Лея ошарашенно заморгала, а затем, следуя указанию, всё-таки подошла к трону почти вплотную. Однако садиться к демону на колени она не собиралась и, чтобы дать об этом понять, сказала:

— Я по работе.

— И что ты хотела сказать? — с надменной ухмылкой, намекающий, что он не услышит ничего нового, осведомился виконт.

От тона вопроса молодая женщина побледнела. Её сердце и так колотилось в бешеном ритме от страха, но теперь от смущения и стыда она больше всего захотела провалиться на этаж ниже. Правда, затем Лея вспомнила, что именно там покои наместника и находятся, и решила, что лучше ещё ниже.

— У меня есть важные новости. Из восточного сектора.

От переизбытка эмоций голос вышел хрипловатым. И, чтобы привести его в норму, Лея кашлянула, краснея при этом до кончиков корней волос. Демонессы тихонечко захихикали, игриво переглядываясь между собой. Виконт погрозил им пальцем и дал знаком Лее понять, что ждёт продолжения.

— Темпы добычи снижаются по двум причинам. Они взаимосвязаны. Первая — достигнут опасный пласт. То и дело случаются губительные взрывы. А вторая заключается в том, что ваш первый заместитель перед передачей шахт увёл из посёлка значительную часть жителей. Последнее сократило объём добытого мифрила в три раза по сравнению со средним значением прошлого года за тот же период. Для продолжения работы в оптимальном режиме нужно двести шесть новых рабочих.

Она старалась смотреть в мутноватые глаза демона, чтобы не замечать творившегося вокруг безобразия. Привычно для конфузных ситуаций рассматривать пол уже не получалось. Всё равно было видно, как рыжая демонесса, ничуть не смущаясь, расстёгивает ремень на поясе наместника.

— Саму шахту посетить не удалось в виду её небезопасности, но, как я поняла со слов управляющего схему работы, она на уровне средневековья. Возможно стоит, чтобы среди новых кадров, был кто-то с соответствующим образованием или знанием и опытом.

— Весьма большая партия дополнительных людей понадобится. Согласование на их перемещение, обработка, — задумчиво и недовольно произнёс виконт, а затем ни с того ни с сего заключил: — К концу этого периода будет достаточно рук. А вот взрывы не интересуют, — взгляд стал ледяным. — Шахты должны приносить не меньше дохода, чем раньше, независимо от них. Ещё что-либо?

— Нет, — ответила Лея.

На самом деле ей очень хотелось предложить использовать для добычи мифрила демонов, совершивших какие-либо правонарушения. И всё же уйти из кабинета девушка желала ещё больше. В конце концов, почему она не может передать соответствующий свиток на эту тему через Кассандру? Заодно и Дана помогла бы с формулировками, а, может, и с дополнительными доводами.

— Тогда можешь идти, — позволило начальство.

Лея развернулась и почувствовала шлепок по пятой точке. На автомате она с возмущением оглянулась. Ал’Берит виновато пожал плечами. В глазах его светилась ехидная усмешка. Демонессы снова противно захихикали. От такого молодая женщина искренне рассердилась, но по итогу, благоразумно не говоря ни слова, поспешила выйти из комнаты. Она даже не обратила внимание на мумию, уже привычно яростно застонавшую при её приближении.

Лея выскользнула наружу и незамедлительно прислонилась к стене возле закрывшейся за ней двери. Сердце всё ещё билось в сумасшедшем ритме, а потому ей требовалось отдышаться. И вскоре облегчение пришло. Увы, недолгое. Из своего кабинета вышел (словно чёртик из табакерки появился!) Хдархет и противно приветственно заулыбался. Второй заместитель сразу приосанилась. Коллега подошёл совсем близко и шутливо поклонился.

— Госпожа Пелагея, — поприветствовал он.

Понимая, что реверанс в такой одежде будет выглядеть глупо, Лея только сказала:

— Хорошего вам дня, господин Хдархет.

На этом она хотела закончить разговор и вернуться в архив к Дагна, но демон нагло вытянул руку и упёрся ладонью в стену. Теперь, чтобы уйти, ей бы пришлось прогибаться и юлить.

Мысленно молодая женщина застонала. День определённо решил свести её с ума.

Между тем Дайна, ожидавшая свою госпожу рядом с балюстрадой, подошла ближе. Она поклонилась виконту Хдархету, но вмешиваться покамест не собиралась. Просто обозначила своё присутствие и решимость действовать при необходимости. Демон смерил телохранительницу высокомерным взглядом, а затем опять повернулся к Лее.

— Пропустите меня, — потребовала она.

Выражение лица Хдархета стало невинным, как у умиротворённого младенца:

— Неужели торопитесь?

— Да, меня ждёт очень большое количество дел.

Лея начинала злиться. Коллега раздражал и пугал её с самой первой встречи в холле.

— Не справляетесь? — сочувственно осведомился негодяй и утешил. — Но вам не следует огорчаться. Ведь никто и не ждёт обратного. Вы же всего лишь человек.

«Вот тварь!» — подумала девушка и добавила про себя ещё несколько нецензурных сравнений. Однако в ответ улыбнулась и сказала:

— О, нет. У меня, конечно, было несколько сложностей при передаче дел. Похоже, предыдущий руководитель не подозревал, что существуют такие понятия как сортировка или упорядочение данных.

Увы, к концу фразы голос стал заметно ехиднее.

— Как же это не хорошо с его стороны, — невозмутимо возмутился демон. — Кстати, раз у вас нет серьёзных проблем с текущими делами, то мне бы доставило удовольствие пригласить вас на небольшую прогулку по одному из моих объектов. Лавовые озёра не оставят вас равнодушной.

— Там для меня слишком жарко, — прозвучал поспешный отказ.

— Это не повод для беспокойства, — возразил первый заместитель тоном, принижающим значение любой проблемы. — В моём обществе подобное не может угрожать вашей жизни. Но если вы переживаете, то знайте, мы будем на достаточном расстоянии от лавы. А от испарений вас прекрасно защитит айэтор. Вашему телу эта прогулка не навредит.

— И зачем же мне посещать сей объект? — напрямую поинтересовалась Лея. Она устала играть в игры.

— Без меня вы не сможете посетить эту закрытую зону. А для особы, столь высоко стоящей на карьерной лестнице, сие было бы полезно.

— И для чего мне это нужно?

— Как? — деланно удивился Хдархет. — Разве вы не хотите занять моё место полностью?

— Нет, — честно ответила девушка и даже внутренне содрогнулась. Перед глазами всплыла гора документации, увиденная ею в самый первый рабочий день.

— Тогда вы тем более должны увидеть то, от чего отказываетесь, — заговорщицки проговорил демон, и стало понятно, что остаётся либо прогибаться под его рукой и уходить (а это было как-то неправильно давать Хдархету возможность чувствовать себя победителем), либо соглашаться на «прогулку» и на своей шкуре узнать, чего задумал коллега. В конце концов, и правда было любопытно.

— А знаете, господин Хдархет, — выделяя его имя, сказала Лея. — Вы меня убедили. Дайна, пойдёшь со мной.

— Как пожелаете.

— Ну что вы, госпожа Пелагея, — собеседник, наконец-то, убрал руку. — Зачем идти, когда есть телепортация?

Последние слова были произнесены уже вне замка.

Узенький каменный мост. Один из сотен. Создавалось впечатление, будто пространство представляет собой китайскую костяную головоломку, иногда называемую «дьявольским шаром». А они стояли в его глубине. Далеко внизу булькала лава. Небо над головой из-за обилия мостов казалось отсутствовало, превратившись в каменные своды, и лишь отблески молний давали понять, что это было не так. Лея поёжилась словно от холода, хотя воздух стал намного жарче и суше. Она бы вообще отшатнулась от открывающегося вида, но слишком узок был мост для необдуманных движений. По спине пробежала первая капля пота. Голова закружилась от высоты. Хотелось упасть на каменную поверхность, вжаться в неё всем телом, чтобы не упасть, и закричать во весь голос. Видимо глаза девушки в полной мере отразили её душевное состояние, ибо Дайна подхватила её под локоток, а Хдархет торжественно произнёс:

— Я же говорил, что Лавовые озёра не оставят вас равнодушной! — он театрально раскинул руки. — Они восхитительны. Не так ли?

— Весьма, — нашла в себе жалкие силы ответить Лея и с надеждой посмотрела на телохранительницу.

Та стояла по правую руку и была готова в любой момент снова ухватить свою госпожу, чтобы не дать ей упасть. Выражение лица Дайны говорило о полной сосредоточенности. Встревоженные взгляды встретились, но в данной ситуации демонесса ничем не могла помочь. Лея сама согласилась. По доброй воле.

— О! И это только общий вид… Думаю, стоит начать с самого начала.

Хдархет еле слышно хлопнул в ладони, и местность изменилась. Теперь они стояли над огромной каменной платформой.

Это был самый настоящий полуостров, возвышающийся посреди лавы. Его узкий конец упирался в чудовищной высоты ворота и ограду, украшенную костяными узорами. Перед ними находился очерченный золотом диск с рубиновыми иероглифами, где, в центре, расположилась арка в виде двух каменных исполинов, между которыми застыло марево тьмы. Из этого мрака выходили и выходили полупрозрачные обнажённые силуэты людей, подгоняемые, чтобы не возникло затора, огненными кнутами безобразных надсмотрщиков. Они вынужденно шли по дороге, выложенной раскалёнными углями. Многие стонали или пронзительно кричали от ужаса, оглядывались и не понимали происходящего. Упавшие затаптывались идущими позади, пока кто-то из теней не помогал им встать, чтобы те смогли продолжить путь. Некоторые призраки отрешённо шли вперёд. Другие откровенно улыбались, словно ожидая чего-то.

— Я верно служил Хозяину! — внезапно закричала тень мужчины и бросилась под ноги надсмотрщику. — Я могу быть полезен здесь! Я…

— Будешь, — равнодушно перебил демон и ударил своей плетью говорившего так, что его хрупкое тело отлетело в центр толпы. Лея, прежде чем мужчину затоптали, ещё успела разглядеть, что рана выглядела вполне материальной.

— Здесь очищают души, которые, как считают христиане, должны отправиться в Чистилище, — пояснил Хдархет. — Это первая часть пути. Через этот портал они, собранные на Земле, попадают в Ад.

— Видимо та душа служила не так уж и верно, раз находится здесь, а не в столице, — позволила себе заметить Дайна, с неприкрытым любопытством рассматривая окружающее.

— Истинно так, — снисходительно улыбнулся ей заместитель.

— А куда их ведут? — пытаясь проследить за толпой, сверху похожей на бесконечную извивающуюся серую змею, поинтересовалась девушка.

— У вас есть возможность пойти вслед за ними, госпожа Пелагея, — двусмысленно сказал Хдархет. — Это ещё начало, где души только вспоминают о прошлой жизни. Далее осознание того, что есть. И, наконец, желание без надежды.

Демон грациозно поклонился и рукой показал, что пропускает Лею вперёд. Девушке ничего не оставалось, как последовать его предложению. И нет, не так уж и хотелось ей видеть, что станет с несчастными душами, но что-то влекло её дальше.

Туда, где, переходящие узенький, не шире ладони, невероятно длинный мостик, тени порой сваливались в лаву. Их несуществующая кожа обугливалась, глаза лопались, но души не сгорали и не тонули. Они барахтались в огне, крича и плача. Чудовищные создания, больше похожие на бегемотов с чёрными панцирями, плавали недалеко от них и отрывали их конечности. Оторванные руки и ноги хаотично прикреплялись к телам несчастных призраков возвращаясь назад к жизни, независимо от того должны ли они там быть. И так до бесконечности. Бурлящее месиво огня и изуродованной плоти.

Туда, где за мостом несчастные призраки падали, рассчитывая на облегчение, а вылезающие из земли крупные черви начинали заживо пожирать их, чтобы не дать и мимолётной передышки. Те же, кто не в силах был идти, оставались здесь вкопанными в землю по голову, бьющуюся в лихорадке. И склизкие твари выползали из ушей, ноздрей и ртов таких несчастных, чтобы после обволочь своим телом новую жертву. Гниющее и смердящее бесконечное поле. Пространство, пропитанное горечью и отчаянием. Но некоторые шли дальше.

От увиденного Лея не сразу осознала, что Дайна крепко и уже долго сжимает её плечо. Девушка безумным взглядом посмотрела на изысканно благовидного Хдархета, привычно одетого в элегантный белоснежный костюм. Демон в ответ только громко расхохотался и снова беззвучно хлопнул в ладони.

Другое озеро лавы. Новые муки. Над поверхностью располагалась раскалённая от нестерпимого жара решётка, снабжённая тонкими иглами коротких шипов. Души были вынуждены идти по ним на другой край, ибо так лежал их путь. Под остановившимися прутья разъезжались, и тогда они падали в лаву, в отчаянии цеплялись в раскалённый металл обожжёнными пальцами и тем мешали идти другим призракам. Стекающий с их кожи несуществующий пот оставлял борозды, как если бы он был кислотой. Вопли и стоны заполняли пространство.

— Зачем всё это? — горький вопрос всё-таки вырвался наружу вместе со слезами. Лея даже не стала стирать их, и те грязными от сажи и пепла полосками потекли по щекам.

— Видите, время от времени какая-либо из душ обращается в дым? — первый заместитель обратил внимание молодой женщины на одну из теней.

До этого Лея думала, что испарение возникает из-за лавы, но демон оказался прав. Душа как будто взорвалась, а её мельчайшие частички полетели ввысь.

— Ради этого. Чтобы потом заключить эту энергию в кристаллы.

В руке Хдархета возник продолговатый огранённый камушек, по внешнему виду похожий на чёрный горный хрусталь. Демон небрежно вложил его в руку Леи, и она от этого вздрогнула. Внутри острого кристалла царили такая тьма и пустота, словно в нём умещалась частичка всего того горя и отчаяния, что наполняли окружающее пространство. Боль моментально и с невообразимой силой скрутила собственную душу Леи, заставляя подгибаться колени.

— Я хочу вернуться, — только и смогла отрешённо прошептать она, понимая, что больше не способна ни смотреть на подобное, ни, тем более, сохранять достойный вид.

— Как пожелаете, госпожа Пелагея.

С этими язвительными словами первый заместитель наместника Аджитанта начал меняться. Он принял свой истинный облик багрового чудовища в четыре метра ростом, чьё лицо скрывалось железной маской. Через неё были видны только чёрные глаза и отражённое в них адское пламя, однако Лее было страшно представить, каково лицо демона на самом деле, потому что остальной его вид ужасал.

На голове, создавая костяную броню, росли шестеро рогов. Тело, как у кентавра, было с четырьмя ногами, но это были бугрящиеся мышцами лапы, заканчивающиеся такими когтями, что им мог позавидовать и дракон. Длинный хвост напоминал щупальце осьминога и наверняка обладал такой же сильной хваткой. Мускулистый торс с двумя парами рук придавал Хдархету вид вставшей на дыбы многоножки. За спиной, словно штандарты, развевались крылья.

Лея почувствовала, что ноги перестали слушаться, но Дайна удержала её от падения. Демон между тем расправил крылья и спланировал на раскалённую решётку. Души в ужасе попытались разбежаться от него и создали тем панику. В безумном беге они ещё сильнее протыкали ступни иглами шипов и только. Спастись ни у кого не получилось. Одним движением чудище схватило нескольких из беглецов и, разрывая их зубами на части, начало пожирать. При этом Хдархет посмотрел на молодую женщину, застывшую от шока, а после захохотал громко и не по-человечески. Чья-то голова выпала у него из пасти. Смех эхом разносился по пространству, сводя с ума, пока не стих. Тогда господин этих мест снова хлопнул в ладони, и второй заместитель оказалась в замке около знакомой лиловой двери. Ошеломлённая и сломленная.

— Жизнь штука опасная и не всегда приятная. Но всё-таки очень здорово её иметь… Жить в смысле здорово, — излишне весело произнесла Дайна, пытаясь подбодрить Лею, но та не отреагировала. Телохранительница из-за этого нахмурилась, помахала ладонью перед невидящими глазами и, тревожно охнув, подхватила безвольное тело своей госпожи.

Девушка помнила, как Дайна поспешно внесла её в кабинет. В памяти осталось, как Дагна окружили свою госпожу, что-то говорили, пытались растормошить… но всё, что она могла, это сидеть на полу и прятать в ладонях залитое слезами лицо. Ей было невероятно страшно и больно. Однако в какой-то момент Лея смогла понять одну из фраз и ухватилась за неё как за спасательную соломинку.

— Если этот негодяй решил так сломить меня, то он ошибся, — старательно вызывая в себе злость, прошипела она. — Теперь я осознала, что либо попаду в Рай, либо Хдархет должен отправиться в забвение.

— Ты думаешь, что там лучше? — спросила Дарра с интонацией матери, поучающей собственное дитя. — Я знаю, что в Раю души испытывают небывалое наслаждение, как наркоманы, получившие дозу после ломки. Но смысл от этого не меняется. Колодец Душ Рая не лучше Лавовых озёр или столицы Ада.

— Значит, мне остаётся Хдархет, — Лея упрямо сжала ладони в кулаки, но забыла о кристалле, и острые грани, впиваясь в кожу, порезали ладонь. Алая кровь стекала на пол, но совершенно не была видна на бордовом ковре.

Глава 6

Прошло уже четыре адских дюжины дней от посещения Лавовых озёр. Работа шла сносно. Дагна, а особенно Дана, очень помогали. Из значимых событий было то, что шахты получили новых рабочих, так что темпы добычи выровнялись. Дайна ещё говорила, что от Эйтона пришло письмо с благодарностями, но Лея так его и не прочитала. Она с упоением занималась отчётами, анализировала и составляла данные, пытаясь не отставать от Даны. Конечно, её сил и интеллекта не хватало на многие вещи. Но и то, что она теперь замечала между строк, являлось значительным шагом вперёд в её развитии.

Если до посещения Лавовых озёр Хдархет был просто неприятен, то теперь он стал врагом. Во всяком случае, это осознала для себя Лея. Раз и навсегда. Они иногда сталкивались у кабинета Ал’Берита. Во время этих коротких встреч заместители неизменно приветствовали друг друга и говорили вежливые гадости. Но, как бы ни было обидно, в этом коллега явно был лучше. А потому всегда оставлял последнее слово за собой. Лее оставалось лишь с равнодушным видом уходить, хотя внутри она просто‑напросто кипела. В одну из таких встреч демон даже колко заметил:

— Меня ждёт неотложное дело, но этот вопрос мы могли бы обсудить на приёме у Её превосходительство Ахриссы… Если, конечно, госпожа приглашена.

С этими словами он ехидно поклонился и начал неторопливый спуск по лестнице. Лея всего один раз решилась на подобное и до сих пор помнила, как болели её мышцы… А вредные, но спортивные Дагна ещё и пробегали вперёд на несколько десятков ступеней и в ожидании девушки весело болтали. Но, сейчас её зацепили произнесённые слова, а не отличная физическая подготовка собеседника. Она действительно не была приглашена! А потому, даже не интересуясь у Кассандры на месте ли Ал’Берит, второй заместитель настойчиво постучала в дверь его кабинета, едва только фигура Хдархета скрылась из вида. Створки сразу раскрылись.

Лея, помня один из визитов, сначала осторожно заглянула внутрь. Виконт выглядел деловито и находился почти в одиночестве. Кхала Рохжа можно было не принимать во внимание. Это придало ей решительности. Она быстро юркнула внутрь, поклонилась и, не дожидаясь указания, привычно поднялась по ступенькам. При этом во время подъёма Лея традиционно, как бы мимолётом, наступила на голову вредной мумии. Повелитель в очередной раз никак не отреагировал на это своеволие, но вопросительно посмотрел на посетительницу.

— Когда будет приём у баронессы Ахриссы, Ваше превосходительство? — не тратя время на словесные приветствия, осведомилась девушка.

— Через пять дней, но тебя там быть не должно, — молниеносно понимая суть вопроса, ответил наместник.

— Почему тогда…

— Потому что Крудэллис, — не дал ей даже закончить демон, — находится значительно южнее. И потому что приём устраивает именно баронесса. В зале может быть и оптимальная температура для тебя, но Ахрисса суккуб на четверть. Она несдержанна в своих мимолётных желаниях… Как тебе быть сваренной заживо? — Лея смутилась под пристальным холодным взглядом. — И это только одна из многих причин. Если хочешь понять остальные, то на завтра назначен раут в Ледяном зале. Здесь, в замке Аджитанта. Если есть такое настойчивое желание посетить светское общество, то почему бы мне его не исполнить?

— Я приду, — пообещала Лея, принимая пригласительную карточку.

Она не знала чьё присутствие предполагалось на вечере, но это такого уж значения и не имело. Она только очень хотела, чтобы туда забыли пригласить Хдархета, но рассчитывать на это особо не приходилось.

В шкафу на подобный случай «выхода в свет» висело два платья. Их Лея скрепя сердце заказала, ибо на своём первом и единственном балу не видела демонов, одетых в одну только кожу. Немного подумав, молодая женщина убрала обратно чёрное. Уж очень этот цвет приелся за последнее время. Так что ей оставалось надевать красное.

Мода в Аду, как таковая, не существовала. Была в ходу одежда самых разнообразных стилей. Но на светские вечера негласно рекомендовалась европейская одежда, принятая для таких случаев во времена, начиная с раннего средневековья по конец двадцатого века. Причём исключались очень пышные наряды. Так что своей обновкой Лея исполнила давнюю мечту. Вещица поразительно походила на красное бархатное платье Вивьен Ли из «Унесённых ветром».

Сборы вышли недолгими. Ногти ещё с утра были приведены в порядок, депиляция не требовалась. Последнее радовало особенно. О кремах с таким продолжительным эффектом на Земле приходилось только мечтать! Чистые расчёсанные волосы Лея распустила, лишь боковые пряди заплела в тонкие косички и заколола. В красноватых вечных сумерках Ада её волосы казались темнее, чем на Земле, приближаясь по цвету к тёмно-русому.

— Ты готова? Выезжать пора, — скучающе заметила Дайна, закончив протирать ножны своих мечей.

— Да… Как ты думаешь, что будет на вечере?

— Никогда не была на таких мероприятиях, — демонесса равнодушно пожала плечами. По всей видимости, в отличие от своей госпожи, она не испытывала никакого волнения.

— Держись поближе ко мне, хорошо?

— Обязательно, — улыбнулась подруга и поднялась с кресла.

Некоторых гостей второй заместитель видела на инициации, но их имена ей так и не вспоминались. Да и было приглашённых немного. Около полусотни. Соответственно, и вечер проходил в помещении меньшим по размерам, нежели её первый бал. Но обстановка от этого не казалась менее пафосной.

Между серыми рельефными панелями стен круглого зала находились статуи драконов, такие же вытянутые и бескрылые, как их любят изображать в Китае. Сияющие глаза мифических рептилий смотрели вниз и в центр. Туда, где светлые линии узора мрачно-голубого пола складывались в непонятный символ. При этом по всему периметру помещения имелось возвышение метра в два шириной. Через равные промежутки от помоста отходило по шесть ступеней, и оттого зал чем-то напоминал чашу амфитеатра.

Стоит сказать, Ледяной зал оправдывал своё название. Девушка, привыкшая к тому, что за пределами её кабинета царит тридцатиградусная жара, даже поёжилась от холода. И да, разумом молодая женщина понимала, что температура не такая уж и низкая. Пусть и не выше двадцати, но точно не ниже пятнадцати градусов. Однако ей всё равно показалось, что здесь чрезмерно прохладно.

— Вы не замёрзнете? — спросила Лея Дайну и Дарру, с беспокойством оглядывая короткую кожаную одежду демонесс. Обе Дагна одновременно тихонечко фыркнули.

— Не волнуйся, — Кхалисси незаметно для окружающих подмигнула. — И вообще не переживай. Мы встанем там же, где и Рохжа. Из поля зрения тебя не выпустим.

После этого Лея поглядела на выжидательно замершего церемониймейстера и всё‑таки спустилась по ступеням. Демон тут же громогласно произнёс её имя. Привлечённые его зычным голосом гости, встречая её, поклонились. Второй заместитель наместника Аджитанта ответила вежливым кивком головы. Хдархета она пока не видела, но вот Ал’Берит, одетый во фрак цвета тёмного индиго, уже шёл ей навстречу.

— Госпожа Пелагея, — хозяин замка грациозно поклонился, не забывая вежливо улыбаться, затем дождался ответного реверанса и выставил свою руку.

Уже зная, что от неё требуется, Лея всё равно с некой опаской положила пальцы на ладонь виконта. Прикасаться к повелителю, которого она откровенно побаивалась, было в чём-то тревожно.

— Не думал, что вы прибудете.

«Конечно, не думал, а знал!» — с ехидством подумала молодая женщина, но промолчала.

Обращение на «вы» откровенно льстило, и всё же, как Лея понимала, особого значения не имело. Это была всего лишь дань вежливости или, скорее всего, собственной привычке демона вести себя так или иначе в зависимости от обстоятельств.

Между тем Ал’Берит повёл её в глубь зала, намеренно пройдя по близости от снующего с напитками слуги. При этом он вопросительно и несколько насмешливо посмотрел на спутницу, но Лея дежурно улыбнулась, сделав вид, что никакой челяди и не видит вовсе.

Нет уж! Пить как в прошлый раз она не собиралась.

Как оказалось, вёл её наместник к Ахриссе. Изящная баронесса предпочла на этот раз свободное чёрное платье, да и противный коллега возле неё отсутствовал.

— Очень рада вас видеть, Ваше превосходительство, — искренне сказала девушка, делая реверанс.

Ещё бы не радоваться. Такой повод навязаться на приём!

— Сначала я не думала посещать этот вечер, но когда виконт Ал’Берит сообщил, что на нём будете вы… Я уже не смогла отказаться от удовольствия вновь увидеть его второго заместителя, — успела сообщить демонесса очаровательным голосом прежде, чем зазвучала труба герольда.

— А вот и Его высокопревосходительство, — довольно произнёс Ал’Берит.

Действительно, лакеи распахнули двери, и в зал вошёл особый гость. Присутствующие мгновенно склонились в почтительных поклонах. Лея по примеру Ахриссы сделала глубокий реверанс. Однако подобное уважение мало впечатлило герцога. Он выглядел мрачнее тучи. Это явственно читалось по выражению его лица, но чёрно-красное одеяние ещё и усилило впечатление. А неизменный обруч на голове сделал Дзэпара особенно похожим на разгневанного короля.

«Интересно, он вообще когда-либо снимает свою корону или нет?» — вскользь подумала девушка, как вдруг увидела Хдархета и сразу забыла о своём любопытстве.

Заместитель, опять одетый во всё белое, подошёл к герцогу и что-то тихо сказал ему. Затем оба демона посмотрели в сторону Леи, и через пару секунд Дзэпар направился прямо к ней. Однако первым делом заговорил с Ахриссой.

— Вы очаровательны, Ваше превосходительство. Как и всегда, — прозвучал его комплимент.

— И, как всегда, недостаточно, — таинственно посетовала Ахрисса.

— Госпожа Пелагея, жаль, что на этом рауте танцы не предусмотрены, — девушка почувствовала, что начинает краснеть в тон своему платью, но демон уже не смотрел на неё. Он с некой суровостью обратился к наместнику Аджитанта. — Ал’Берит, вы не говорили, что на вечере будут оба ваших заместителя.

— Да, но сколько можно скрывать такое украшение вечера?

Сразу стало понятно, что дело не чисто. Человека здесь не ждали и что-то втайне замышляли, а герцога не радовала перспектива проведённого впустую времени. Да и судя по словам Ахриссы, та ожидала увидеть нечто, чего Лее от себя видеть бы явно не захотелось.

Что они все от неё скрывали-то в самом деле?

Демоны перемолвились ещё несколькими фразами, а затем Дзэпар увёл наместницу Крудэллиса с собой. Ал’Берит под предлогом, что он должен уделить внимание гостям, тоже покинул Лею. Сама девушка ни с кем общаться не хотела, а потому не стала искать общества, а с любопытством подошла к появившемуся после прибытия Его высокопревосходительства столу. Он стоял в небольшом помещении, открывшемся за исчезнувшими двумя панелями стен, как бы в нише, и буквально-таки манил к себе. Продолжительная диета на бурде, как она продолжала называть традиционную пищу демонов, уже надоела, вызывая стойкое отвращение, и Лея надеялась увидеть хоть что-то съедобное. Увы, содержимое тарелок заставило её содрогнуться.

Блюда с личинками различных размеров или червями, субпродукты и вырезка из плоти непонятного происхождения. Хотя, одно из блюд она легко узнала. Это был целиком запечённый человек. Целиком, потому что какой-то демон с удовольствием вырезал, орудуя маленьким ножичком и вилкой, из тела несчастного кишки. Нет, еда Лею определённо не радовала.

— Если хочешь чего-нибудь, — послышался знакомый шёпот Дайны у уха, — то лучше вот эти маленькие личинки или полусырое мясо в крови, в него обычно не добавляют вредных для вас, людей, специй.

Молодая женщина благодарно улыбнулась демонессе, и Дагна снова отошла к стене, заняв позицию неподалёку от одного из Рохжа с очень узкими хитрыми глазами.

«Эх, была, не была», — решила девушка и, взяв крохотную двурогую вилочку, подцепила на неё личинку.

Видимо та была приготовлена или просто мертва, ибо не шевелилась. Лея посмотрела на «червяка», едва удерживая комок в горле. Крошечные глазки выглядели отвратительно. Белое полупрозрачное тело, внутри которого, как в домике, находилась тёмная масса, тоже не вызывало аппетита. При этом может, у личинки никогда и не было жвал и лапок, а, может, они были срезаны для подачи блюда на стол, но… в любом случае, после таких домыслов брать это в рот тут же расхотелось. Пришлось испытывающе посмотреть на Дайну. Лицо у демонессы выглядело крайне серьёзным, но глаза нагло улыбались. И поняв, что от наблюдения личинки, подцепленной на столовый инструмент (а там, где зубчики её проткнули, уже выделялась мутноватая неаппетитная белёсая жидкость) толку никакого, и следовало либо класть её обратно, либо есть, Лея решилась. Она быстро поднесла вилку к лицу, ощущая исходящий от блюда резкий запах растворителя, и положила личинку в рот. На вкус та оказалась не лучше, чем на вид и напоминала рецепторам жидкое и подслащённое внутреннее свиное сало. Увы, шкурка была более плотной, и её пришлось долго разжёвывать, сдерживая желудок, не желающий принимать в себя такую гадость. Лея едва выдержала это испытание. Ей окончательно расхотелось пробовать что-либо ещё, а потому к столу было решено больше не подходить… Но она не успела от него даже отойти.

— Замечательное блюдо, не так ли, госпожа Пелагея? — поинтересовался Хдархет, подцепляя пару личинок.

Лея почувствовала, что приступ подташнивая крайне близок к своему логическому завершению, но позволять наслаждаться демону своим положением она не хотела. Предостаточно было и Лавовых озёр!

— На Земле ничего подобного мне пробовать не доводилось, — с улыбкой ответила девушка, и кончик вилки с новой личинкой исчез у неё во рту.

— Такой необычный вкус, — с восхищением добавила она и отошла подальше, думая как бы по-тихому сплюнуть эту мерзость.

Прогулка по залу тоже добавила проблем. Один из гостей являлся владельцем сети домов развлечений, и вовсю пытался произвести хорошее впечатление. Лея же от него отмахивалась, ибо демонической памятью, то есть почти абсолютной, а то и совсем абсолютной, не обладала. Она не помнила по отчётам ни имени льстеца, ни названия его заведений, а потому не знала, как лучше себя вести. Тот то ли не понимал этого, то ли что‑то ещё, но он становился лишь навязчивее. Кончилось всё тем, что второй заместитель «пошла навстречу» новому знакомому, солгав намёком, что на самое ближайшее время назначена очередная проверка. Вот-вот должна начаться. Собеседник вздрогнул и стремительно попрощался, ссылаясь на то, что не может оставить без внимания какого-то друга.

Лея облегчённо вздохнула и ещё немного прогулялась по залу. Все присутствующие что-то между собой обсуждали, но к ней больше никто не подходил, ограничиваясь вежливыми кивками, когда встречались взглядом. Так что особого удовольствия девушка от вечера не испытывала. Она даже забыла о посетившем её дурном предчувствии, как неожиданно появился Ал’Берит и, снова предложив руку, повёл подчинённого ему представителя рода людского к противоположной от входа стене зала. Когда он остановился, вновь зазвучала труба герольда, и музыка стихла.

— Господа! — обратился к гостям хозяин замка, отпуская её руку. — А сейчас я попрошу вас освободить центр зала.

Присутствующие поспешно разошлись, образуя ровный круг. Освобождённая от демонов поверхность начала быстро светлеть, пока не стала прозрачной. Под ней отчётливо виднелось подобие камеры с зеркальными стенами. Её пол кишел упитанными коричнево-синими тварями. Больше всего те походили на пиявок, но были более толстыми и длиной в две кисти. Над ними, на крюке, болтался подвешенный за руки обнажённый человек. Он висел достаточно высоко, чтобы жуткие создания не могли дотянуться до связанных ног, но его лицо всё равно выражало такое страдание, что по телу Леи пробежали мурашки. Остальные гости заинтересованно приблизились, им не хотелось упускать ни единой мелочи. Ал’Берит тоже подвёл свою заместительницу поближе.

— Эти создания называются ируйдо, — продолжил виконт. — Но примечательны не они, а то, что делают их зародыши. Сейчас вы увидите это своими глазами на примере человеческого существа.

В камеру пленника вошёл Тогхар и, сделав надрез на коже пленника, что-то положил туда и вышел. Дверь сразу же слилась с зеркальной стеной. Повелитель Аджитанта продолжил комментировать.

— Яйца ируйдо размещаются в открытой ране. После этого человеку останется жить два дня. Ваше высокопревосходительство, — обратился Ал’Берит к своему сеньору и поклонился, — могу я попросить вас о милости ускорить для экспериментального образца время, дабы никто из присутствующих не тратил его бесцельно?

Герцог утвердительно кивнул головой и поднял одну руку на уровень груди. Внутри его ладони загорелся чёрно-красный дымчатый шар. Виконт благодарно улыбнулся, а некоторые демоны почтительно склонили головы.

С несчастной жертвой при этом начинали происходить отвратительные и резкие перемены. Вся поверхность не затянувшегося разреза покрылась белёсым налётом, вскоре преобразившимся до ворсистой шевелящейся массы червей. Затем ируйдо буграми под кожей расползлись по всему телу, стремительно увеличиваясь в размерах. Мужчина орал и извивался всем телом.

— Человек чувствует абсолютно всё, но личинки поедают лишь мышечную ткань. Внутренние органы, необходимые для жизни, и область головы они не затрагивают. Крупные сосуды также остаются целыми, а разрывы меньших сцепляются выделяемым секретом…

Лея почувствовала, как угощение в её желудке с новой силой запросилось на волю. Почему-то казалось, что изнутри она уже покрывается белым ворсом и… Ал’Берит же, словно профессор, продолжал далее:

— Более того, работа организма регулируется ими же. То есть умереть от кровоизлияния, какого-либо приступа или шока человек не может. Во время процесса он остаётся в полном сознании… А вот это переходная стадия, наступает по истечению тридцати часов. Немного остановимся на ней.

Второй заместитель с ужасом смотрела вниз. Какая переходная стадия? Страдалец превратился в мешок кожи, кишащий червями размером в два указательных пальца, если судить по движениям бугров. Он не переставая кричал во всю мощь лёгких, но звук не доносился, чтобы столь нетактично не прерывать речи виконта. Кожа вокруг глаз мученика ещё в самом начале вздулась и покраснела, не давая возможности закрыть глаза, и безумие в них отражалось в зеркалах камеры, делая мучение ещё большим.

— … таким образом, это точка невозврата. До этого момента тело ещё можно восстановить, если это необходимо. И можно повторять первую стадию снова и снова, — как сквозь сон донеслись до ушей девушки спокойные пояснения Ал’Берита. Большую часть она просто-напросто пропустила, ведь глаза у мужчины лопнули. — Теперь настала очередь и внутренностей. Мозг и нервные окончания будут работать до последнего, но итог один. Созревшие ируйдо выйдут из его тела, чтобы присоединиться к взрослым особям.

Корчащееся от движений тварей тело раздулось, а затем по низу живота и ступням пробежали красноватые линии и из них, как из бочки с рыбой, на пол повалились огромные коричнево-синие пиявки. Круг был завершён.

— Замечательно, — восхищённо произнесла Ахрисса. Блеск в её глазах стал сальным и омерзительным. — Но примером был человек. А вы говорили о новом способе казни для демонов.

— Есть ли среди собравшихся доброволец? — Ал’Берит весело обвёл глазами своих гостей, и те, в большинстве своём, смущённо попятились. Но, видимо, это была шутка, ибо наместник беззаботно улыбнулся и продолжил. — Жаль. Ну что же, хорошо, что всё уже готово для демонстрации.

Пол на мгновение потемнел, а затем показалась новая камера, аналогичная прежней, только в ней висело существо похожее на ранее виденного Леей кучера. Он извивался, нелепо пытаясь освободиться от пут.

— Результат будет тот же. Абсолютно, — уверенно сказал повелитель. — Даже способность к восстановлению не поможет. Ируйдо блокируют сигналы.

— Даже для Высших? — герцог был явно заворожён последней информацией.

— Теоретически да. Возможно, не так быстро, как для обычного демона, но процесс должен остаться таким же. К сожалению, пока на практике не довелось это проверить, — ответил Ал’Берит, мимолётом удостаивая взглядом Хдархета.

О том, заметил ли наместник Аджитанта, что такие же взгляды герцог и баронесса бросают, как на него, так и на его первого заместителя, история, увы, умалчивает.

Смотреть повтор кошмара девушке не хотелось, но виконт не выпускал её руки. Приходилось стоять и наблюдать за процессом. Хотя, большую часть времени Лея уделила рассматриванию заинтересованных лиц и морд демонов. В отличие от неё они с удовольствием взирали на муки и слушали пояснения Ал’Берита.

«Больные на голову выродки», — пронеслось в мыслях молодой женщины.

Если первоначально она находила объяснение жестоким нравам Ада в климате планеты, то теперь объяснять стало нечего. Это было уже более чем жизненная необходимость.

Жажда. Жажда боли. Крови. Страданий и мучений.

Они купались в этих ощущениях и радовались им так же непринуждённо, как маленький ребёнок купленному леденцу. Особенно неприятно оказалось видеть, как её телохранительницы со своих мест с любопытством вытягивают шеи и даже одобрительно кивают в такт словам. Да, они для неё были подругами. Дагна всегда относились с дружелюбием к ней, у них имелись свои понятия чести, они по-своему были заботливы и милы. Но только для своих членов клана. Никогда не следовало забывать, что в них течёт демоническая кровь.

— Вам понравилось? — решил узнать у неё Ал’Берит, когда пытки закончились, пол вернулся к прежнему состоянию, а гости снова разбрелись по залу.

— Нет, — честно ответила Лея. — Но это было познавательно.

— Госпожа Пелагея предпочитает более творческий подход? — спросила услышавшая её баронесса. — Я вот немного разочарована тем, что так и не было брызг крови. Они бы восхитительно сверкали на зеркалах.

— Отмывать пришлось бы долго, — равнодушно и прагматично парировала второй заместитель. Демоны рассмеялись и коротко обменялись собственными впечатлениями. А затем наместник Аджитанта сказал:

— Позвольте мне ненадолго покинуть вас. Необходимо проверить всё ли готово для заключительной части вечера.

Разве кто-то мог ему возразить? Конечно, Ал’Берит скрылся из виду. И едва это произошло Ахрисса обратилась к Лее:

— Я бы хотела увидеть вас на моём приёме. Он будет совсем скоро. Всего через четыре дня и, поверьте, ваше присутствие доставило бы мне несравненное удовольствие.

— К сожалению, у меня не получится, — решительно отклонила предложение девушка.

Для того, чтобы работать и решать подкидываемые время от времени Хдархетом проблемы, ей не нужно было появляться на таких светских раутах. Да и сходить с ума было как-то слишком рано. Враг не был даже немного уязвлён.

— Служебные дела требуют моего присутствия в Аджитанте.

— Очень жаль, — вроде как действительно расстроилась Ахрисса. — Остаётся надеяться, что вы передумаете.

Мысленно молодая женщина уже видела себя висящей в зеркальной камере и баронессу, делающую разрез на её коже. Конечно, той жаль, что такая гостья не явится. Тут Лея находится под покровительством наместника Аджитанта, а с чужой мышкой на территории соседского кота толком не поиграешь. Но ведь всё так легко может поменяться в Крудэллисе…

Или, может, стоит поехать? Что если устроить всем этим демонам проблемы с Раем?

«Нет, я уже отказала», — решила она.

Да и совсем не хотелось так. Точнее хотелось совсем не так.

Лее вспомнились родители. Они, наверняка, переживали и волновались. Не могли понять, куда дочка исчезла.

Ещё одна девушка пропала без вести. Ещё одна семья погрузилась в траур и слёзы. Кто сумел бы найти и отыскать?

Эх, что бы сказала мама, если бы увидела её здесь? Хотя, нет. Лучше об этом даже не думать. Не дай Бог увидеть свою родную маму в этом зале!

Лея обернулась и посмотрела по сторонам, как будто искала кого-то, кто мог случайно подслушать её мысли.

«Не буди лихо, пока тихо», — твердил мозг, заставляя себя думать о других вещах.

Увы, ей не было известно, что Ал’Берит давным-давно написал список людей и даже создал, пусть пока и не подписал, приказ, запретивший бы их к перемещению или любому другому воздействию. И перечень этот состоял из её родных, близких и даже просто знакомых. К сожалению, такой документ имел бы силу только на подчинённой виконту территории, а, соответственно, и для ограниченного круга лиц.

Лея посмотрела на часы. С начала приёма прошло всего четыре часа, а ощущения были такими, как будто меж пальцев рук утекла целая вечность. Девушка недовольно нахмурилась, и в этот момент, возвещая об отбытии герцога, зазвучала труба герольда. За каждым его шагом пол вновь светлел. Полоса медленно растягивалась, пока не создалось впечатление, что ледяная поверхность большей части зала просто-напросто исчезла. А затем в её центре образовалась каменная яма, дно которой покрывали раздробленные кости. Решётки с четырёх её сторон открылись, и началась битва между ящероподобными демонами.

Смотреть на новое мерзкое зрелище Лея не захотела, а потому подошла ближе к стене и сделала вид, что внимательно рассматривает статую дракона. Остальные гости, в своём большинстве, с энтузиазмом наблюдали за боем и даже азартно делали ставки. Во всяком случае, кровожадность Ахриссы была утолена. Девушку же волновал вопрос иного характера. Ей было интересно, когда станет возможно покинуть этот зал. Ей очень хотелось вернуться домой, но как было лучше это сделать? Следовало подойти к Ал'Бериту и попрощаться? Герцог ведь уже позволил себе уйти, почему бы и нет?

— Мне эти светильники совершенно не нравятся, — молодая женщина обернулась на голос наместника. Он стоял совсем близко и делал вид, будто тоже изучает дракона.

— И чем же они вам не нравятся?

— Незаслуженно привлекают ваше внимание, — наместник обворожительно улыбнулся, и она решила, что для вопросов момент подходящий.

— Я бы хотела покинуть дворец. Это уже не будет противоречить этикету?

— Только если перед отъездом вы поблагодарите меня за хороший вечер. Вам ведь понравилось? — деланно невинно поинтересовался он, и Лея сразу же разозлилась. Раздражение отчётливо прозвучало в её вежливых словах.

— Ваши приёмы, это нечто невероятное. Надеюсь, что ещё не раз буду гостьей на них, — демон довольно усмехнулся, а разошедшаяся второй заместитель продолжила. — К сожалению, мне уже пора покинуть столь приятное общество. Позволите ли вы мне оставить вас?

— Очень жаль, что вы решили удалиться. Позвольте проводить.

Он привычно предложил ей руку. Лея только в этот момент вспомнила, что так во Дворце Бракосочетаний стояли её друзья — жених и невеста, и точно так, когда она занималась бальными танцами, партнёр вёл партнёршу к площадке.

Виконт остановился у двери в зал. По пути их никто не задержал, присутствующие наблюдали за битвой в яме. Разве что Дагна приблизились, когда слуги выверенным движением открыли створки. Тогда Ал’Берит поцеловал ладонь Леи, едва дотрагиваясь горячими губами ткани перчатки.

— Очень жаль, что вы покидаете нас, госпожа Пелагея, — снова проговорил он с хорошо разыгранным сожалением. — И жаль, что без одной из ваших демонесс. Кхалисси Дайна, вы ведь не против того, чтобы задержаться?

Его взор с неким азартом скользнул по совершенной фигуре телохранительницы и остановился на её синих глазах. Дайна, кланяясь, ответила:

— Я всегда к вашим услугам, мой повелитель.

Лицо воительницы не выражало никаких эмоций, поэтому Лея встревожено перевела взгляд на наместника. Затем снова на подругу. И та лёгким кивком головы дала понять, что с ней всё будет в порядке.

— До скорой встречи, — пробормотала девушка. Чтобы услышать в её голосе удивление, не надо было обладать музыкальным слухом.

Второй заместитель вышла за дверь и хотела обернуться, чтобы ещё раз посмотреть на Дайну, но створки уже сомкнулись. Так что она стремительным шагом дошла до самой кареты, как будто сбегала от чего-то. Странно, что при всём этом ощущалось?

Тревога? Да. И прежде всего. Быть может, демонесса в чём-то провинилась? Или Ал’Берит решил использовать её в своих целях? А если эти намерения связаны с ней, с Леей? И всё же зачем тогда столь открыто действовать?

Вопросы перемешались в голове, оставляя после каждого крайне неприятный осадок. Но при этом было ещё что-то…

Ревность?

Мозг задумался. Нет. Отголосок этого чувства. Увы, как и многие другие женщины, Лея была собственницей. Ей мог не нравиться сам мужчина, или она могла не хотеть в силу своих причин каких-либо отношений с ним, как сейчас. Но допустить, чтобы он флиртовал с кем-то ещё в её присутствии? Это задевало самолюбие. Более того, осознание, что у подруги, с которой она делилась всем, кажется, есть некая своя тайна, тоже не было приятным.

Разбор эмоций немного успокоил. Лея села в карету вместе с Даррой в куда как более хорошем настроении. Однако, надеясь, что ей сейчас всё разъяснят, всё равно с тревогой спросила:

— То, что Дайна осталась в замке, это ведь то, о чём я подумала?

Телохранительница, несколько резче, чем следовало, ответила:

— Я не знаю, о чём ты могла думать.

— Но с ней же будет всё в порядке?

— Я не знаю. Увидим позже, — коротко и жёстко сказала, как отрезала, демонесса.

После такого ответа Лея прикусила язык, и некоторое время в карете было тихо. А от того, что город за окном шумел, молчание стало неприятным. Девушке хотелось, чтобы и на улицах воцарилась тишина, но это было невозможно. Несмотря на поздний час ночь, как таковая, в Аду не наступала, да и спали демоны мало.

Неожиданно Дарра приподняла шторку и выглянула наружу.

— Пепел пошёл, — сказала она.

Эти слова прозвучали так буднично, как будто говорилось про дождь или снег. Светлая зола медленно покрывала окружающее пространство, словно стирала его, рассчитывая оставить лишь чистый серый лист. Где не было ни света, ни тьмы. На котором столь легко начать всё сначала.

…Лее, тоже посмотревшей за окно, такие философские мысли в голову не пришли. Ей хотелось верить, что местные жители научились справляться с подобными осадками, и она не увидит повторение судьбы Помпеи.

— А почему Ал’Берит завсегда предлагает составить пару так странно? Почему он не берёт меня просто под руку? — задала она давно мучающий её вопрос.

— Не знаешь разницу? — с удивлением поинтересовалась Дарра так, словно пыталась что-то для себя прояснить.

— Нет.

— Ясно, — демонесса усмехнулась. С облегчением, как показалось Лее. — Если бы ты держалась за его предплечье. Или, как ты говоришь, под руку. Это означало бы официальное заявление, что вы очень близки друг с другом. У нас шесть раз сначала подумают, прежде чем так напоказ ходить.

— Ничего себе, — изумилась девушка. — А я столько раз гуляла под руку с друзьями. У меня даже племянник так после выпускного в садике с подружкой шёл, подражая родителям.

— И что? Ничего странного, что наш этикет различается. Для вас это ничего не значит, а у нас очень интимный момент.

— Кстати, вы уже так давно переехали, а я ни разу не видела никого из девочек, ваших самых младших сестрёнок. Они хорошо обустроились? Как твои дочери? Им нравится новый дом?

Дарра снова напряглась.

— Они не переехали, остались в общине. Вместе с Кхалисси. Так… так было нужно, — отрывисто произнесла телохранительница и отвернулась к окну, давая понять, что разговаривать больше не о чем.

Вскоре они вернулись в особняк. Лея уже привыкла к новому дому. Тем более, сейчас он, обжитый, стал намного уютнее. В основном из-за того, что по нижним этажам время от времени сновали Дагна, вечно подшучивающие друг над другом. Изгородь давно была починена. Немного разочаровывало пустое пространство перед входом, но о зелени приходилось только мечтать. И правда пелось в песне, что снилась лишь зелёная трава у дома. Да, именно она. А ещё деревья, пение птиц, аромат цветов, солёный привкус моря, тёплое солнце и… Лея посмотрела на потолок кареты. Сейчас тот соответствовал ночи, показывая ясное, как на северо-западе России бывало только зимой, изрешечённое звёздами небо. Такое прекрасное и родное небо.

Дайна встретила их у кабинета, и Лея поняла, что придирчиво рассматривает демонессу, в поисках хоть каких-либо знаков о том, что с той произошло ночью, только тогда, когда та усмехнулась:

— Не надо так на меня смотреть.

— Я за тебя волновалась, — тут же оправдалась её госпожа.

— Мужчина — это не самое худшее, что может произойти с женщиной, — философски заметила воительница и широко улыбнулась.

Какая-то часть души девушки облегчённо вздохнула. Если бы виконт хотел навредить Дайне, то та бы так не веселилась. И уж пусть лучше он развлекается с ней в самом привычном плане, тем более что демонесса не выглядела из-за этого расстроенной, нежели станет реальностью то, что она себе навоображала.

Второй заместитель достала ключ и открыла кабинет. Дана с Дуонной сразу же направились в комнату архивов обрабатывать свежие запросы. Остальные телохранительницы рассредоточились по помещению и по настоянию Дайны принялись отжиматься. Повезло только Дорре. Она привычно осталась блюсти за обстановкой снаружи. Лея в очередной раз поразилась физическим талантам Дагна, но присоединиться к тренировке не захотела. Не желала она и работать, а потому принялась копошиться по полкам стеллажа, делая вид, что ищет свиток со своими шпаргалками.

— Да я ящике стола он, — наконец, не выдержала подруга.

«Как будто я тебя спрашивала!» — с раздражением подумала Лея, но направилась изучать ящики стола. Однако стоило ей присесть, как неожиданно раздался стук в дверь. Девушка, ударяясь о край столешницы, стремительно заняла своё кресло и только успела развернуть ближайший свиток (вверх ногами), как внутрь вошла Дорра и в официальном тоне поинтересовалась:

— Посланник от господина Хдархета. Прикажете впустить?

— Да, — ответила Лея, не понимая, чего ещё мог придумать вредный коллега.

В дверь вошёл демон в обличии человека. У него было обычное простое лицо, каких тысячи по всему миру, и одежда наподобие ливреи. Он почтительно поклонился, не выпуская из рук большой поднос, закрытый колпаком, и ровным голосом отменно вышколенного слуги произнёс:

— Подарок от господина Хдархета для госпожи Пелагеи, — посланец замер, словно ожидая чего-то. Последовала неловкая пауза.

— Поставь сюда, — спасла положение Дайна, указывая на столик у диванчика, где обычно отдыхали телохранительницы. Мужчина оставил свою ношу, где сказано, ещё раз поклонился и ушёл. Дорра с заботой закрыла за ним дверь. Прежде чем вернуться на пост, она намеревалась удовлетворить любопытство.

Между тем все присутствующие переглянулись, а затем Дайна принялась сосредоточено осматривать поднос так, как сапёр ходит по минному полю.

— И что там? — выждав с минуту, осведомилась Лея.

— Вроде всё чисто.

— Тогда открывай, — потребовала она.

Демонесса приподняла колпак, но девушка ещё ничего не успела заметить, как та сразу же закрыла его и прыснула со смеху. Затем она взяла поднос и поставила его на стол перед Леей.

— Открой сама. Всё-таки твой подарок, — хитро щуря глаза, сказала Дайна. Остальные Дагна заинтересованно приблизились.

— Вот что-то мне не хочется, — чувствуя подвох, ответила Лея.

Она несколько секунд делала вид, будто рассматривает свиток (естественно, повернув его правильной стороной), но, поняв, что Варвара не единственная любопытная женщина с Земли, решилась и открыла крышку. Под ней оказалось огромное блюдо, полное мелких личинок. Точно таких же, что она ела вчера на приёме.

«Вот сволочь!» — снова подумала о Хдархете Лея и произнесла тоже самое вслух.

Дарра и Дайна открыто захохотали. Остальные видимо были ещё не в курсе этой истории, но обида Леи от этого меньше не стала. Девушка отодвинула поднос подальше от себя и поморщилась. Потом поняла, что это не приносит желанного облегчения.

— Может ему капусту рубленую отправить, чтобы он понял, какой он козёл? — предложила она.

— Не волнуйся, он прекрасно это знает, раз прислал такое, — всё ещё не отходя от смеха, сказала Дарра, а затем очень серьёзным голосом заметила. — Лучше радуйся, что он пока только забавляется и не делает ничего весомого. Повелитель, конечно, влиятельный демон, но у Хдархета тоже есть связи. И думаю, что у него уже заготовлен план по твоему устранению.

— Умеешь ты обрадовать, — кисло улыбнулась молодая женщина. Затем посмотрела на поднос с личинками. — А эту гадость надо выкинуть!

— Ни за что! — возразила Дайна и подмигнула сестричкам. — Вдруг он хотел тебя отравить? Мы должны проверить, — с этими словами одна из личинок исчезла у неё во рту.

В дверь снова постучали. Воительница резко накрыла поднос колпаком и, быстро проглатывая угощение, встала за спину Леи. На этот раз посетительницей оказалась Кассандра.

Второй заместитель в очередной раз удивилась тому, как чередовались дни. То в её кабинете никого не видно было неделями, то за один час ломилась уйма народа. Это подчинённые ей хозяева домов развлечений лично пытались попасть на встречу, высказать своё расположение и продлить лицензию в льготном порядке.

— Моё почтение, госпожа Пелагея, — поклонилась секретарь. — Кхалисси Дайна, у меня для вас сообщение от повелителя.

Гвас'Увэйд передала запечатанный конверт и незамедлительно удалилась. Уйма подозрительных взглядов тут же уставилась на Дайну, но проявить интерес осмелилась только Лея:

— О чём там? Расскажешь?

Подруга вскрыла бумагу длинным острым ножом, достала письмо и прочитала про себя.

— Ну, что там написано?

Демонесса скосила на Лею хитрый взгляд, затем сложила послание вчетверо и демонстративно, вместе с конвертом, подожгла его на ладони. А после даже ссыпала пепел в кармашек платья.

— Госпожа Пелагея, некоторое количество дней, а точнее вечеров, я буду вынуждена отсутствовать, — уведомила она. — Дарра, в это время будешь вместо меня.

Глава 7

Встречи с Ал’Беритом стали постоянным явлением, но пока от них не было никакого толка. Дайна была раздражена, и Дарра, заметив это, присела возле неё да с заботливой нежностью погладила по плечу.

— Ты уверена в том, что делаешь? — поинтересовалась она у сестры.

— Более чем. Раз это одобрено повелителем, то всё должно получить достойный результат.

— Его одобрение ещё не показатель. Ты сама знаешь, Тогхара может вести гнев, но он достаточно опытен, чтобы не совершить ошибку.

Фраза прозвучала зловеще, оставляя крайне неприятное послевкусие. И Дарра, следуя своим привычкам, предпочла свои последующие слова сказать в смешливом тоне:

— Что если его твоя, вовсю виляющая перед наместником задница только забавляет?

— Нет, — на полном серьёзе ответила Дайна. — Я вижу это в его глазах. Тогхар должен сорваться. Он снова будет искать встречи с господином Хдархетом.

— И это возвращает нас к моему первому вопросу. Ты уверена в том, что делаешь?

Дарра посмотрела сестре прямо в глаза, а затем опустила взор на её руки. В ладонях Дайна беспрерывно теребила маленький свиток, как будто не могла определиться: сохранить или всё же избавиться от него.

— Его превосходительству понятно, что отбросит на него тень — когда мы, а, соответственно, и человек не справимся. Ведь первый заместитель ненадолго удовлетворится забавой с мелкими гадостями. Если же Тогхар совершит предательство, то это сможет спровоцировать его на активные действия определённого характера. Точно задумки повелителя мне не известны, но то, что я вижу, станет двойным выигрышем для нас. Кхал Рохжа уже не будет под покровительством повелителя. А действия господина Хдархета не смогут расцениваться иначе как его слабость.

— Если господин Хдархет, конечно, рискнёт.

— Для него это отличный шанс нанести решительный удар.

— Но если человек не выживет, — заметила Дарра и многозначительно промолчала прежде, чем добавила. — Это будет конец для нашего клана. Сомневаюсь, что наместник так легко утонет вместе с нами.

— Не мы одни сейчас наблюдаем за Леей. Но даже если господин Хдархет решит ничего не предпринимать, своё доверенное лицо повелитель всё равно проверит.

— А Тогхар пошалил и вновь ведёт себя паинькой, — иронично покачала головой Дарра.

— Только пока, — подмигнула Дайна, намекая, что замыслила нечто, о чём сестре пока не известно. Дарра тут же с интересом посмотрела на свою Кхалисси, но, поняв, что ответа не последует, вздохнула да по новой наполнила кубок водой.

— В опасные игры мы нынче играем, сестрёнка. Не хотелось бы, чтобы пески времени растёрли нас в пыль.

— А мне иногда кажется, что мы только возрождаемся из пыли, — тихо и печально произнесла Дайна.

В последнее время Лее снились исключительно кошмары. Она не высыпалась, а потому по утрам обнаруживала под глазами противные синие мешки. Вряд ли это были злобные происки Хдархета, но выматывали сны до невозможности. Молодая женщина часто просыпалась посреди ночи в противном липком поту ужаса, а сердце встревоженно билось, словно дикая птица в клетке. Однако то, что ей привиделось сегодня, хоть и выбивалось из общей тенденции сновидений, вышло не менее удручающим.

— Дайна, ты даже себе представить не можешь, что мне сегодня снилось, — простонала Лея, едва подруга её разбудила.

Вот уже более двух дюжин дней кряду воительница, как и в самом начале службы, находилась подле своей госпожи. Лея этому радовалась. Она не могла привыкнуть к утренним приходам Дарры. С Дайной ей было легче общаться. Однако о встречах с Ал’Беритом девушка благоразумно демонессу не спрашивала, хотя внутренне изнывала от любопытства. Дело в том, что подобные вопросы казались ей верхом бестактности. Хотела бы что рассказать Дайна — давно бы рассказала. А итог и так понятен. И ясен был с самого начала. Наигрался наместник и отпустил восвояси.

— И что же? — между тем вяло поинтересовалась демонесса.

— Для этого, конечно, надо знать одну мою школьную учительницу. Математику и алгебру я обожала, всегда нравилось решать примеры. А вот с геометрией было значительно хуже. Ну нет у меня пространственного мышления!

— Угу. Это я заметила.

— Дай сказать.

— Ладно.

— Так вот, если в общих чертах, то у этой учительницы даже с тройками в математические высшие учебные заведения поступали. Гениальный педагог, которого боялась вся школа. К ней никогда и никто не смел опаздывать на занятия, а вызов отвечать сопровождался дрожью в коленях. О! Я до самой смерти не забуду ни её имени, ни доски. Такая зелёная в алюминиевой рамке, — начала вспоминать девушка. — Я даже помню, какие и в каком порядке располагались пластиковые треугольники, метровая линейка и огромный деревянный транспортир. Помню табличку над доской, на которой было написано: «Математику уже затем учить надо, что она ум в порядок приводит» и подпись: «М.В. Ломоносов». Помню, какие и где стояли шкафы и цветы на подоконниках, помню круглые часы на стене напротив доски. На них оглядываться было нельзя.

— То есть тебе приснился твой школьный кабинет и всё? — скучающе спросила Дайна, не испытывая удовольствия от выслушивания подобных воспоминаний.

— Нет. Не только. Мне казалось, будто я сижу, как и обычно, за первой партой, а учительница медленно водит карандашом по списку, выбирая того, кто пойдёт отвечать. Уже только это вызывало ужас, но, когда она остановила свой выбор на мне, сердце словно прекратило биться. Я в панике подошла к доске решать пример. Надо было делить восклицательный знак на ноль. А так как первое вообще неделимо, а на второе нельзя, то у меня был самый настоящий ступор. И вот я растерянно и тихо говорю: «Не помню, как такое решать». А учительница пристально смотрит на меня своими холодными голубыми глазами и мрачным суровым голосом замечает: «Вот заколку на волосы нацепить ты, Пелагея, не забыла, а элементарный пример как решать не помнишь»… Ужас. Вспомнить страшно. И это спустя столько лет после выпуска школы!

— Да, поразительно. Неужели это и есть та самая причина, почему сегодня ты уж как-то совсем неважно выглядишь? — удивилась Дайна.

— А обычно просто неважно? — то ли шутя, то ли огрызаясь вопросом на вопрос, ответила Лея и, потягиваясь, вставала с кровати.

— Именно так, — ответила вредная Дагна и повернулась к зеркалу, чтобы покрасоваться перед ним. Выглядела телохранительница, как и всегда, превосходно.

До трудоустройства в Аду девушка считала, что у неё противная работа. Ныне же она часто вспоминала офисную байку о том, что «в Голландии-то три выходных дня в неделю», и как коллеги с придыханием говорили: «Вот что значит цивилизованная страна». Да они в Аду не бывали! Даже когда не приходилось задерживаться на службе, времени хватало только доехать до дома, отрешённо поужинать и рухнуть на постель.

…Нет, примерно с таким же графиком Лея жила и на Земле, но исключительно из‑за вынужденных путешествий в электричках. И были выходные!

Несчастная второй заместитель подумала, что раз прошло около четырёх месяцев со дня её назначения на должность, то дома наступило самое настоящее лето. Теперь пребывание в офисе во время пекла солнечного денька не казалось ей таким ужасным событием, как раньше. К жаре можно было привыкнуть. А во время обеда никто не запрещал выйти на улицу и посидеть на лавочке, подставляя лицо и другие открытые части тела ласковому свету.

Внезапно ей захотелось разреветься от обиды и зависти! Глаза защипало.

— У меня депрессия, — плаксиво заключила молодая женщина и села на кровать, понимая, что ей хочется ныть и сожалеть обо всех своих несбывшихся мечтах.

— Это только пока. Ещё немного и у тебя истерика начнётся, — утешила демонесса.

Психоаналитик из Дайны был тот ещё. Но где-то внутри у Леи сразу закипело возмущение, притупившее порывы к самокопанию. Ведь она нуждалась, чтобы её хотя бы немножечко пожалели! Неужели так сложно было посочувствовать?!

Сразу захотелось стать маленькой девочкой. Снова вернуться в детство. Прижаться к маме как и тогда, когда её обижали в школе, чтобы та погладила по голове и сказала, что всё будет хорошо, что самое главное то, что она её любит и всегда будет любить. Эти тёплые воспоминания согрели сердце. Девушка поняла, что очень скучает. Да, ей нечасто доводилось видеть родителей, приезжая к ним лишь на праздники. Но под рукой всегда был телефон. И почему в душе возникало столько злобы, когда родственники начинали звонить каждый день? Почему так раздражали вопросы, что у неё на обед, кушает ли она хорошо? Почему хотелось бросать трубку, когда мама интересовалась личной жизнью?

Мама. Она всегда была рядом. А теперь исчезла из жизни, как если бы умерла. Хотя это не вполне верно. Она там. На Земле. Как и вся семья. Это Лея умерла для них…

А, может, у неё и правда получилось умереть? И таково её личное послесмертие? Её собственный Ад? Ведь говорят же, что каждому по вере его. Во что она верила? Во что хотела верить?

Вспомнился припев из старой песни. «Я свободна, я раскована! Я музыкой навеки околдована! Моя душа надеется на чудо, на то, что я когда-нибудь счастливой буду! Хватит суеты и серости, мне хочется лететь над повседневностью! Я хочу любить и быть любимой, молодой, красивой и счастливой»[7].

— Дайна, а как ты думаешь, я действительно больше никогда не увижу Землю и свою семью?

— Землю, скорее всего, да. А семью… Не думаю, что тебя сможет порадовать их присутствие здесь.

Лея даже содрогнулась, вспоминая вотчину Хдархета и муки душ.

— Это уж точно. Меня скорее порадовало бы никогда их больше не видеть.

Нечего было оттягивать неизбежное! Если что-то и могло поменяться в её жизни, то совсем не в лучшую сторону. На какой-то миг молодая женщина задумалась, не стоит ли закрыть потолок в карете, но решила, что всё равно сама же и сорвёт новую обивку. Нет, это было её маленькое окошечко в лучший из миров, который она раньше считала серым, глупым и нелепым.

Второй заместитель подошла к шкафу. Одежды в нём стало значительно больше, и связано это было с тем, что виконт начал приглашать её на различные мероприятия в замке. А проходили они примерно раз в адскую дюжину дней. При этом Лея больше не видела ни баронессу Ахриссу, ни герцога Дзэпара, ни графа Форксаса, хотя побывала уже на нескольких таких вечерах. Наверное, дело в том, что эти приёмы были рядовыми. События на них разворачивались примерно по одной и той же схеме. Блуждания по залу, короткие разговоры с подоплёками, значения которых второй заместитель наместника практически не понимала, и, конечно, мерзкие развлечения. Правда, был один раз, когда по мановению руки Ал’Берита пол под одним из приглашённых раздвинулся, и злосчастный гость упал в яму для боёв. Но Лее было тяжело вспоминать об этом. Во время гадостного действа виконт не отпускал девушку от себя, а потому ей пришлось с самого начала и до конца смотреть, как незадачливого типа освежёвывали другие демоны — невероятно тощие твари с горящими угольками глаз, огромными тонкими иглами зубов и крючковатыми когтями. Кажется, это и были чорти… Из положительных моментов присутствия на мероприятиях Лея могла назвать лишь то, что среди ужасающих угощений стали появляться привычные земные фрукты. Девушка помнила свой восторг, когда впервые заметила самый настоящий ананас. И пусть он был посыпан какой-то кислой гадостью, которая легко смахивалась вилкой, это было бесподобно вкусно.

Однажды, после одного из таких вечеров второй заместитель сидела в кресле и теребила в руках почти полный кубок. Не то, чтобы хотелось выпить. Скорее себя нужно было хоть чем-то занять в ожидании Ал’Берита, попросившего её задержаться. В голову лезли глупые философские мысли, и от того в душе тягостно и противно разрасталась апатия. Она даже не сразу осознала, что демон уже пришёл и занял соседнее сидение.

— Задумалась?

Как и обычно во время тет-а-тет, виконт перешёл на ты. Лея смущённо отставила бокал на столик. Ей не давали покоя размышления, зачем мог повелитель пригласить её на встречу наедине.

— Немного.

— И о чём же?

— Об Аде, — она замялась, пытаясь более чётко сформулировать мысль, но всё равно ответ прозвучал бессвязно. — Как он возник? Почему люди? Кто такие ангелы?

Девушка замолчала, понимая, что задать толковый вопрос всё равно не выйдет. Но демон понимающе кивнул. Он уловил суть.

— В данных вам религиях во многом правда. Но не вся, не везде и не всегда. И сейчас я имею в виду не только христианство, что тебе ближе всего. В разные эпохи были свои Ад и Рай. Менялись имена, главные персонажи и их истории, пророки, некоторые постулаты. Но основа одна и требует одного и того же… Изначально не было Ада и Рая — лишь единый мир с общей структурой. Он по-прежнему неизменен в чём-то. Половина неба всегда наполнена светом. На освещённом полушарии много воды и огромный единственный материк, как остров, в центре. Но произошёл… хм, конфликт. В результате которого треть населения покинула родные места и переместилась на соседнюю планету ближе к солнцу. Условия для жизни, как ты видишь, не самые лучшие, но по физическим законам они не сильно отличались от родины моих предков. Как, впрочем, и твоих. Так что выжившие изменились и приспособились, став демонами. Именно так и возникли Рай и Ад. Между нами много общего, но состояния сотрудничества и войны постоянно меняются. Уж слишком разными сделало нас время.

Он сделал небольшую паузу, как если бы ждал неких уточняющих вопросов, но молодая женщина же не желала его прерывать. Что-то ей уже было известно от Дагна, и всё же их пояснения завсегда оказывались расплывчатыми и во многом шутливыми. Подобное запутывало. Она не могла распознать, где истина, а где юмор. А речь Ал’Берита, хоть и содержала только выжимки, текла столь плавно и естественно, что с лёгкостью раскрывала не самую простую для осознания суть вещей.

— В один бесконфликтный период было совершено открытие, позволяющее обнаруживать природные порталы, — продолжил рассказывать наместник. — Из полезных было открыто семь. Шесть в Аду и один в Раю. Последний долго оставался безызвестным из-за того, что находится посреди океана. Сейчас там искусственный остров. Все порталы по прошествии времени были усилены специальными устройствами, сочетающими в себе функцию охранной системы. С тех пор преодолеть пространство через них стало возможно только при помощи соответствующей печати. И то, как всё это работает, тебе довелось увидеть.

Демон приподнял уголки губ, делая мимолётный перерыв в своей речи. В его глазах читалась явственная насмешка, но Лея не обиделась. В ответ она печально улыбнулась. Для неё воспоминания, вызванные заключительными словами, несли грусть. Память о последних мгновениях, когда ей довелось увидеть родной мир, щемила сердце.

— Куда-то кроме Земли ваши порталы ведут?

— Те, что я описывал, нет. Все они связаны только с ней.

— И с какого времени вы знаете о нас?

— О вас? — с улыбкой произнёс Ал’Берит. — Мы обнаружили Землю, когда на ней царствовали динозавры. И на тот момент из-за обилия хищников ангелам планета показалась не интересной. В Раю вообще не принято насилие как ежедневная рутина. Царь Сущего может позволить продлевать жизнь клонируемых животных, чьё существование одобрено, практически бесконечно. Заменять их не приходится часто. Зачем убивать, если можно элементарно контролировать количество? Но, как ты понимаешь, зато Ад посчитал планету идеальной для своих нужд. В планах была колонизация, однако она не успела начаться. В Раю выявили, что фауна нового мира не так проста. В ней находилось то, что люди называют душой.

— А как называют это демоны?

— Не думаю, что новое слово объяснит тебе суть, поэтому я лучше раскрою значение. Частично, конечно. Во время перехода к смерти у людей на краткий миг происходит усиление пропускания энергий. Если говорить более доступно для тебя, то энергия тянется к умирающему, как железо к магниту. Она бурным потоком проходит через его тело и в результате на душе отпечатывается память. Скажем так, воспоминания материального существа оказываются на нематериальном носителе, а потому меняют его. Человек воспринимает себя как нечто целое и имеющее облик, и это заставляет энергию формировать похожую на него «тень». При этом процесс происходит по-разному. Качество теней зависит от многих факторов. Например, чем больше при жизни получено ярких, памятных событий, тем лучше будет слепок. Тебе это понятно?

Лея кивнула головой, и Ал’Берит продолжил:

— Неважно, как называть: тень, душа, подобие, отпечаток или как-то ещё. Важнее понимать смысл. После смерти человека это тело несёт в себе силу, которую после соответствующей обработки возможно сделать материальной и после использовать по своему усмотрению. Превратить в подобие батарейки. Конечно, от динозавров пользы практически не было. Создание кристаллов душ шло в убыток. Но, дальновидность не позволяла оставить без внимания открывающиеся возможности. Начались эксперименты.

— Какие? — спросила Лея, чтобы дать понять, насколько внимательно она слушает демона. А это было действительно так.

— По улучшению количества силы в одной тени. Хочешь узнать подробнее?

— Да.

— Всё началось с того, что стало выявлено — у млекопитающих, несмотря на малые размеры, тень формируется более качественно. Открытие привело к искусственному созданию новых видов. Тестирование образцов шло беспрерывно, но всё равно заняло много времени. Выпущенным на волю существам не давали нормально развиваться динозавры. Зачастую, вся популяция оказывалась уничтожена до того, как собирались необходимые данные. Как следствие, было решено устроить зачистку исконного населения Земли. А там последовал эксперимент за экспериментом.

— Так люди это… — замялась Лея. — Нас и правда создал Бог?

— Если ты имеешь ввиду Царя Сущего, то не совсем. Первого человека создали в Аду, смешивая гены наиболее подходящих земных животных и демонов. Это стало прорывом, — с отчётливо прозвучавшей иронией заметил Ал’Берит и, увидев в глазах собеседницы недоверие, донёс до неё несколько фактов. — Ваши учёные не раз задумывались об отличии людей от остальных представителей животного мира. И дело не столько в том, что на всей планете за столько веков не возникло намёка на иную разумную цивилизацию. Даже физические особенности, вроде прямохождения или женской груди, ведь у остальных млекопитающих она появляется только в период вскармливания детёныша, отличают вас. Но им и в голову не приходит, что это может быть связано не только с условиями жизни. Любые другие предположения они называют антинаучными и не проверяют их так, как оно возможно при вашем уровне знаний. Людям легче лёгкого отринуть то, что разрушает их комфортную фантазию о реальности.

— Но в учебнике по биологии эволюция… — начала было Лея, попутно пытаясь припомнить, у каких животных она могла видеть грудь, однако из-за выражения лица собеседника замолчала.

— Ваша эволюция произошла только потому, что она улучшала качество душ. Ввиду этого вам давали развиваться и даже провоцировали на это, пока и не появился конечный результат.

— А причём тогда ангелы? — поинтересовалась девушка.

— На одной из стадий развития, они нашли способ значительно улучшить вас, создав тем абсолютно новую ветвь. Собственно говоря, если образно выражаться, то потому ваши души и мечутся между двух огней, — усмехнулся повелитель. — Вы принадлежите и Аду, и Раю.

От сказанного покоробило. Лея упрямо поджала губы, ощущая, как по телу разливается волна возмущения. Демон при этом, как назло, улыбнулся и довольно заключил:

— Итак, у нас получилось вполне разумное существо, обладающее необходимыми параметрами для выполнения возложенной на него задачи. Для сбора оптимального количества энергии была даже выверена необходимая продолжительность жизни. Вот только впоследствии стал ясен нюанс. Теперь души несли разный заряд. Так что ваша религия — лишь попытка объяснить, почему кто-то попадает в Ад, а кто-то в Рай.

— Утечка информации? — попыталась пошутить молодая женщина.

— Нет, — опроверг предположение Ал’Берит. — Это своеобразное милосердие и любовь ангелов к своим подопечным.

— Почему своеобразное? Насколько я понимаю, — пояснила Лея свою точку зрения, — муки не ждут тех, кто попадает в Рай.

— Да. Ангелы научились влиять на сознание людей, внушая им покой, удовлетворение и спокойствие. От портала такие тени перемещаются к сердцу Рая, поражаясь красоте, великолепию и миру, царящему в этих новых для них землях. Пока их не приводят к Колодцу Душ. Смотря в его глубины, бывший человек испытывает нечто вроде эйфории. И всё же это последнее, что он может ощутить в своём бытии. Милосердие, любовь и справедливость не мешают получать ангелам те же самые кристаллы, что и нам.

— Но ведь кто-то способен избежать такой судьбы? Не попасть ни в Рай, ни в Ад, — с надеждой посмотрела Лея на демона.

— Некоторым удаётся сбежать во время сбора душ. Так появляются призраки. Но, если ты хоть раз задумывалась об историях, связанных с этими существами, то могла бы заметить, что среди них нет ни античных образов, ни варваров. Ничего из того, что можно назвать древностью.

Демон замолчал, давая девушке осмыслить его слова. И, по некотором раздумьи, она согласилась:

— Пожалуй, да.

— Призрак жив только пока в нём есть энергия. Собирать её, как во время бытия человеком, он уже не может. А терять её было бы безрассудством. Поэтому время от времени устраивается зачистка. Это двойная польза, ибо такие тени ещё и вредны. Они могут побеспокоить живущих людей… Однако есть и единицы. В основном это те души, что очень долгое время не разрушались под воздействием очищения в Аду и прожили много земных жизней. Иногда им удаётся ускользнуть за грань, чтобы начать своё новое существование. Во всяком случае на то время, пока им хватает их собственной энергии. Этот путь весьма нелёгок, — повелитель с усмешкой посмотрел прямо в глаза девушке и с долей ехидства добавил. — Тебе это не грозит.

Лея снова взяла бокал в руки и сделала глоток мятного напитка. В своей удачливости она и не сомневалась, но было обидно по несколько иному поводу. Столько людей сейчас билось за права животных, призывало к вегетарианству, а сами… Даже не представляли на какой бойне находились! И кому известно, откуда взялись мировые войны, глобальные эпидемии или же упадок культуры? Быть может, Ад нуждался в дополнительных поставках грешников?

Она с задумчивой злостью покрутила ножку кубка в руках, прежде чем её обида всё-таки прорвалась наружу:

— Но ведь вы меня в замке задержали не затем, чтобы просвещать глупого человека, как мироздание устроено на самом деле?

— Конечно, — невозмутимо ответил Ал’Берит и замолчал. Лее пришлось задать вопрос, нарушая повисшую тишину:

— А для чего?

Не спросить было невозможно. Страх и волнение разбежались по телу в ожидании. Прервать эту пытку мог только ответ.

Виконт сделал неуловимый жест пальцами, и у него в руках оказался мятый лист. Очень знакомый. Внутри молодой женщины всё похолодело, а сердце, казалось, остановилось. Не узнать бумагу, с одной стороны которой был напечатанный текст, а с другой мелкие корявые буквы, написанные как для шпаргалки, было невозможно. Именно этот лист, вспомнив, что стоило бы продолжить свои мемуары, второй заместитель исписывала прошлой ночью.

Не осознавая в полной мере, что она делает, как будто это могло что-то исправить, Лея выхватила собственность из рук Ал’Берита и, комкая, прижала к груди.

— Это не то, что вы думаете… — начала она и осеклась под суровым взглядом виконта.

Сердце тут же вспомнило о своих обязанностях и застучало так, словно хотело вырваться из грудной клетки. К сожалению, тут иного мнения не могло возникнуть. Написанные слова были определённо чёткими, ясными, в полной мере отражающими заложенную в них суть.

Она густо покраснела, прежде чем побелеть как полотно.

Аналогично девушка себя чувствовала в классе пятом. Тогда все одноклассники обзывали свиньёй очень толстого новичка, смеясь и насмехаясь над ним. Лея не принимала участия в этих проделках, но не потому, что считала иначе. Просто она тоже была изгоем. А однажды, после какой-то сказанной ерунды тем мальчиком, девушка, тогда ещё девочка, решилась написать на уроке записку. Всего два слова. «BigPig». Бумажка легко передавалась из рук в руки, пока не достигла своего адресата. Увы, именно в тот раз решил вмешаться классный руководитель. Он организовал собрание, где шёл разбор, кто это написал и зачем. Виновницу легко вычислили. Ох, так стыдно ей ещё никогда не было. Но как пыталась объяснить взрослым, что это не она, Лея не запомнила. В память въелся лишь взгляд. Все знали, кто автор. Знал и Ал’Берит. Это был позор, который, как она надеялась, никогда не смог бы с ней повториться.

Между тем демон ровным голосом ответил.

— Конечно. «Черноволосая мымра». Такое сравнение мне ещё не приходило в голову при описании баронессы, — процитировал он последние и наиболее безобидные слова на листе, показывая, что прекрасно ознакомлен со всем текстом.

Увы, до этой фразы неприглядному описанию Ахриссы было уделено ещё полстраницы. Молодая женщина молчала как партизан, борясь с эмоциями и стараясь, хоть немного, выглядеть достойно в столь недостойной ситуации.

«А вот нечего читать чужие заметки!» — ехидно огрызнулось самолюбие.

«А нечего всякую чушь карябать!» — язвительно возмутился разум.

«Уж можно было понять, что здесь своих тайн быть не может», — вбил и свой гвоздь в крышку гроба очнувшийся интеллект.

Понимая, что Лея настроена молчать до самого конца, Ал’Берит продолжил тем же тоном:

— Признаю, меня позабавили эти записи. Очень оригинальное восприятие. И всё же не думаю, что Её превосходительство Ахрисса, наместница города Крудэллис, так же оценит их. Поэтому рассчитываю, что всё это… творчество… будет сожжено в самое ближайшее время, а пепел развеян, — девушка виновато опустила голову, а повелитель многозначительно повторил. — В самое ближайшее время. Ибо я не уверен, что смогу удержаться, и не порадовать сим откровением баронессу. Или скрыть от Его высокопревосходительство Дзэпара описание его самого.

— Я поняла, — прозвучал короткий ответ.

Ал’Берит выглядел сдержанным и холодным. Ахрисса на его фоне казалась яркой противоположностью. И тем более та была женщиной. Такого отношения к себе она не стерпела бы. А уж герцога Дзэпара точно не порадовало бы его сравнение с… Лея ощутила себя так, как будто падает в пропасть, и зачем-то соврала:

— И про вас я не всё так думаю. Это просто первые впечатления.

— Не сомневаюсь, — скептически принял информацию наместник Аджитанта и встал, намекая на то, что разговор окончен.

По возвращении домой второй заместитель сразу же достала свои злосчастные мемуары. Она хранила их под матрасом и была уверена, что кроме Дагна те никто не обнаружит.

Как же ей довелось столь ошибиться? Как можно было забыть про страсть Главного архивариуса Ада ко всему написанному?

Лея зажгла огнивом светильник, прежде чем закрыла окна плотными шторами. Ей не хотелось дать тусклому красноватому свету проникнуть внутрь мансарды, пока она поочерёдно перечитывает страницы, вспоминая, что некогда писала. Осознавая весь ужас от того, что прочитал Ал’Берит. А затем принялась сжигать лист за листом… Среди которых одного не хватало. Там было подробнейшее описание Хдархета.

Ей, как всегда, везло как утопленнику.

Белые полосы в жизни становились серыми, да и сменялись угольно чёрными, подводя к печальному итогу.

— А ведь ты говорила, что будешь часто их навещать, — с укором сказала Дайна, имея в виду мифрильные шахты. Лея постаралась ответить своим самым честным голосом, поправляя и так ровную стопку бумаг на столе:

— Конечно. Просто сейчас так много работы.

— Мне сделать вид, будто я тебе верю, что именно эта причина истинна? — хмыкнула воительница.

Девушка посмотрела на подругу убийственным взглядом. Эти демоны читали её как раскрытую книгу! Надо было что-то делать со столь живой мимикой лица.

— Ладно, — решила признаться она. — Меня не воодушевляет посещение посёлка, где благодаря моим стараниям почти что в два раза увеличилось население людей. Я представляю, как они меня ненавидят!

— Не самая достойная причина, — отозвалась Дайна. — И как всегда пессимистичная. Добрая половина жителей тебя-то обожает.

— Значит моя половина не такая уж и добрая, — упрямо заключила Лея. — Мне вот, кстати, интересно. Как отбирают жертв для перемещения в Ад? Ведь так могут и праведные души попасть.

— Если бы ты всё же соизволила Кодекс Охотников почитать, то знала бы, что те, кого сюда приводят, в Рай уже точно попасть не могут. Обычно такие человечки совершают какие-либо церемонии, чтобы получить желаемое. А в результате вешают на себя своеобразные маячки. Ритуалы-то совсем небезобидные. Они отравляют энергию душ, делая её непригодной для Рая. Так что такие как ты, попадают сюда исключительно редко… На мой взгляд, вряд ли бы ангелы так отнеслись к тебе, если бы ты заключала сделку.

— Что-то меня это не утешает. Обычно таким занимаются по глупости или для развлечения. Мало кто по-настоящему в это верит, — сразу подумав про различные описания магических обрядов в интернете, ответила второй заместитель.

— Разве это так важно? Никогда не следует забывать истоки знаний, — рассудительно вмешалась в разговор Дарра.

— Пожалуй. Есть же пословица. Кто старое помянет — тому глаз вон, а кто забудет — тому оба.

— Не уверена, что автор имел в виду именно тот смысл, что в эту фразу вкладываешь ты, — заметила Дайна и с воодушевлённой улыбкой добавила. — Но задумка мне нравится.

— Нельзя быть такой кровожадной, — попыталась образумить демонессу Лея.

— У меня нет души, чтобы задумываться о такой мелочи, — отмахнулась та. — Вообще, ты можешь сказать, что такое «добро» или «зло»?

— Конечно, — уверенно ответила девушка и надолго задумалась.

Понятия «добра» и «зла» неотрывно следовали за человеком на протяжении почти всей его истории. Столько войн во имя «Света», революций «за Светлое будущее»… Лея, как и большинство людей независимо от вероисповедания или возраста, не представляла мир без такого деления. Но как было дать однозначное толкование?

Добро — это не зло.

Зло — это не добро.

А, может, стоило задуматься, откуда они возникли? Может, как мама впервые говорит ребёнку: «Нельзя»? Или может с момента образования общества? Ведь, чтобы таковое существовало, нужны некие правила, применимые для каждого. Однозначное толкование поступков. Это привнесло бы стабильность, упорядоченность и предсказуемость. А чтобы обеспечить контроль и была придумана, легко воспринимаемая религия.

Удивительно, Лея была уверена, что любое действие или бездействие могло быть расценено как добро или зло, но что под этим «делением» подразумевалось, даже не задумывалась. В голове суетились какие-то общие обрывки мыслей в стиле «что такое хорошо и что такое плохо», но точно сформулировать и ответить на вопрос у неё не получалось.

…Вот уж верно писалось в сказках, не стоит вести разговоры с демонами. Запутывают только так в чём угодно и на ровном месте!

— Ну вот. Теперь, понимая, насколько искусственны эти понятия, как ты можешь как-либо судить обо мне? — осведомилась через некоторое время телохранительница. Девушка решила не отвечать на это колкое замечание и задала свой риторический вопрос:

— Как вы при своей культуре ещё друг друга не уничтожили-то?

— Просто у нас дальновидные планы на окружающих, — даже не затруднилась с ответом Дайна.

— Особенно на чортанков, — ехидно подначила Лея и, подумав, что на этот раз её слово должно остаться последним, перевела разговор на другую тему. — Меня поражает, что Хдархет перестал играться. Уже столько времени никаких подлостей.

— Я так понимаю, что здесь ты не учитываешь ваше «дружелюбие» при встречах?

— Хорошо ещё, что при таких редких встречах. Видеть его хоть немного чаще было бы невыносимо!

— Просто ты не осознаешь границы того, что можно вынести, — голос Дайны стал на удивление жёстким.

— Всё равно. Это как затишье перед бурей. Я просто уверена, что он припас какую‑нибудь гадость и только ждёт подходящего момента. У меня сердце не на месте! — возбуждённо призналась молодая женщина, и телохранительница резонно сообщила:

— Если бы оно было не на месте, то это была бы патология, и мы бы её заметили.

— Дайна, я не дословно! — раздражённо возмутилась второй заместитель наместника Аджитанта.

— Знаю, — улыбнулась Кхалисси. — Просто у меня хорошее настроение и хочется совершить или сказать какую-нибудь гадость, чтобы сделать его ещё лучше.

— А я подопытный кролик, получается…

— Верно, — демонесса расцветала, как будто каждая возмущённая фраза в ответ и правда приносила ей удовольствие. — А по поводу господина Хдархета, думаю, ты права. Но, увы, не знаю, что именно он замышляет. Если бы это было то, о чём я подозреваю, то у него уже была уйма времени на осуществление.

— И о чём же ты подозревала? — насторожила ушки Лея.

— Не имеет значения. Всё равно не сходится с действительностью.

По тону воительницы сразу стало понятно, что ответа можно не ждать. Когда Дагна говорили: «Так нужно» или, как сейчас: «Не имеет значения», то верно и пытки не могли выбить из них лишнего словца.

От столь приятного времяпрепровождения собеседниц оторвала Дана. Она вышла из комнаты архивов и первым делом с мученическим выражением на лице посмотрела на бездельниц. Дайна осталась стоять, как ни в чём не бывало, а вот Лее тут же стало стыдно. Пока она прохлаждалась за болтовнёй, кое-кто занимался не самым лёгким делом.

Вообще, молодая женщина в очередной раз поразилась, сколь похожи и различны были Дагна. Да, все они были на одно лицо, в их характерах усматривались общие черты, но каждая из них была особенной и иной. Порою Лее казалось, что даже если поменять им причёски, то по манере разговаривать она вполне сможет понять, с кем из них имеет дело. И причина заключалась даже не в том, что демонессы старались говорить различными голосами. Дайна обладала низким и с хрипотцой. У Даны он был ровным, старающимся не выражать эмоций. Прицокивающим у Детты. Серьёзным у Дорры, у неё даже вертикальная морщинка на лбу имелась… Дагна были разными внутри. Как если бы близнецов разлучили при рождении, и те воспитывались в очень разных семьях.

Дана тем временем положила на стол кипу свитков и бумаг, а затем так же молчаливо, с чувством оскорблённого достоинства, удалилась.

— Похоже, работа, — печально констатировала очевидный факт Лея.

— Надо же в жизни что-то полезное делать, — «утешила» Дайна и занялась подпиливанием ногтей.

Молодая женщина развернула свиток. Голову сразу наполнила звенящая пустота. Мозг в последние месяцы работал так, как ему ещё не доводилось в жизни, и отнюдь не стремился продолжать в том же духе. Хотелось произнести: «Это пусть другие забивают голову знаниями, а моя будет не пустой, она останется светлой и просторной!».

Эту фразу Лее довелось услышать от отличницы одноклассницы, у которой была безответственная младшая сестра. Родители долго ругали нерадивую девочку, сравнивали со старшей дочкой, говорили, что у той пустая голова. Вот на последний укор и прозвучал сей легендарный ответ. Жаль, что сама второй заместитель наместника Аджитанта так сказать никому не могла. Как говорилось, «на своих ошибках учатся, а на чужих делают карьеру». Приходилось быть крайне внимательной.

У хозяев домов развлечений было в основном четыре главные проблемы: клиенты, лицензии, для получения которых существовал огромный перечень нормативов и требований, материал и, связанная со всем этим, уголовная составляющая. Что касается борделей, то трудовые кадры в виде местных жителей вполне добровольно сотрудничали, ибо так они были более защищены в отличие от тех, кто решался подработать индивидуально. Для них запрещались смерть и даже тяжёлые увечья. Более того, обязаны были находиться и лекари. А вот с людьми ситуация оказывалась совсем иной.

Если Лею терзала досада, что законы Ада по многим моментам вообще обходят человечество стороной, то у хозяев домов развлечений имелось противоположно иное мнение.

Второй заместитель хотела расширить ограничения, наиболее соблюдаемое из которых запрещало нахождение людей близко к экватору, что давало городам вроде Аджитанта солидное преимущество и доход. Демоны же возмущались, что количество человек, доступное к перемещению в течение определённого временного периода, официально ограничено. И ныне строжайше соблюдалось. А так как сей материал хрупок и недолговечен, то, соответственно, и расход оказывался невероятно велик.

Лея негодовала из-за такого цинизма. Здесь жителей Земли считали недосуществами. Видимо, примерно так же относились к племенам Африки в своё время.

Молодая женщина часто вспоминала Ирину и её безумные глаза, полные отчаяния и безнадёжности. Вряд ли молитвы позволили несчастной вырваться из замкнутого круга, безжалостно перемалывающего и дробящего всё, что только попадалось ему на пути. Мир, в котором Лея ныне жила, казался ей отвратительным. В нём много чего запрещалось, но всё остальное было дозволено. И люди здесь являлись не более чем самым обычным «расходным мясом». Живых, попавших в Ад, использовали, заставляя отработать свою стоимость, а после вышвыривали души из тел. И призраков ждала новая омерзительная участь.

— Дайна, — припомнив Ирину, девушка вспомнила ещё кое о чём. — Вы ведь только на четверть демоны. Этого достаточно, чтобы обходиться без пластины или шипа?

— Айэтора, — поправила демонесса. — Нет, воздух Ада для нас так же небезопасен. Просто всем маленьким Дагна делается простая операция. Айэтор вживляется под носовую кость. Так во время боя противник не снимет его.

— Неужели от него так просто избавиться? — Лея с усердием почесала свою пластинку на носу. Та даже не пошевелилась.

— Если умеешь, конечно.

— А можно мне так же? — взмолилась девушка. Пусть механизм был небольшим и красиво украшен, но таскать его на себе надоело. Привыкнуть к айэтору не получалось.

— Почему бы и нет? — пожала плечами Кхалисси. — Сегодня вечером и займёмся.

— А это не больно? — моментально возник вопрос любого человека, которому предстояло что-либо предпринять в отношении своего тела.

— Смотря, какой у тебя болевой порог.

Лея уже жалела о своей последней фразе. Нашла ведь кого спрашивать! Точно демонесса ни за что бы ни сказала, предпочитая немного помучить будущую жертву местной хирургии. А так — вряд ли бы Дагна стали заставлять испытывать страдания своих детей и младших сестрёнок. Да и то, что операция весьма безопасна, можно было догадаться. Живое тому подтверждение находилось в её кабинете и в предостаточном количестве.

Раздалась переливчатая мелодия. Второй заместитель знала, что она означает, хотя та и редко звучала. Поэтому девушка поспешно повернула резной диск на столешнице. Из устройства тут же послышался вежливый голос Кассандры:

— Госпожа Пелагея, вас хочет видеть повелитель.

— Наместник не говорил, о чём он хочет поговорить? — уточнила Лея. Мало ли ей следовало захватить статистику или ещё какие-либо данные. На память она не могла положиться в таких вопросах.

— Нет, госпожа.

Девушка снова повернула диск, выключая связь. Ей было прекрасно известно, что благодарить за выполнение приказа вышестоящего лица В Аду не принято. Приходилось в корне душить впитанную с детства вежливость и осваивать великосветский этикет Ада.

— Почему наместник, виконт, Ваше превосходительство, даже просто Ал’Берит, но никогда повелитель? — тут же поинтересовалась Дайна.

— Мне кажется, что это звучит как-то… по-рабски.

— Но ведь ты ему служишь, — возразила Дарра, на время отрываясь от изучаемого ею свитка. — И даже у вас на Земле так обращались не только к рабовладельцам. Тебя же не смущает говорить Хдархету при встрече «господин».

Демонессы были бесспорно правы. Со своей стороны.

— Для обращения к нему я бы вообще другие слова подобрала! — начала было Лея, но, припомнив свои мемуары, прикусила язык. Не так давно она их сжигала, чтобы поступить иначе. — Мироощущение у меня такое видимо. Кажется, что если назову его так, то и правда признаю это.

— Какая патетика, — иронично покачала головой Дарра.

Больше телохранительницы не стали задерживать свою госпожу. Лея же поправила платье. Оно было легкомысленного пастельно-розового цвета в греческом стиле. Серый пояс ажурной вязки украшал бисер. Плечи прикрывали тонкие бретели с серебряными накладками в виде змей. Рукава, разрез которых оставлял открытыми руки, заканчивались аналогичными браслетами чуть ниже локтя. Девушка на всякий случай скрестила пальцы на удачу и покинула демонесс.

Она безо всякого трепета вошла в кабинет виконта и традиционно поклонилась. Со временем даже такие волнующие вещи стали для неё вполне обыденными. Не удивило и отсутствие Рохжа. Эти верные слуги хоть и присутствовали при очень многих разговорах, но некоторые дела Ал’Берит предпочитал вести без лишних ушей. Или же отправил тех по какому-то очередному поручению. Всё, как и обычно.

Второй заместитель начала подниматься на подиум, хотя ей уже было известно, что по столь строго соблюдаемому в замке этикету подобное воспрещалось. Почему-то наместник предпочитал, чтобы Лея поступала иначе. Возможно, это было из-за того, что она так делала с самого первого визита. Возможно, «привилегия» касалась и прочих сотрудников. Лея не знала, а потому любопытство порой сжигало её. Но спрашивать она привычно для себя стеснялась.

Противная мумия, щёлкая зубами, в очередной раз хотела уклониться, но манёвр не удался. Скользкая голова снова оказалась под ножкой девушки. Изданный тварью мученический хрип прозвучал для Леи как победные фанфары. Так что маленький ритуал приподнял ей настроение ещё больше.

Пожалуй, отличие от предыдущих посещений кабинета было только одно. На этот раз на постаменте помимо трона Ал’Берита было ещё одно кресло. Оно стояло с узкого края столешницы стола и находилось очень близко к демону. Это показалось странным. Посетителям всегда приходилось стоять. Так что Лея подошла к наместнику, останавливаясь, как и обычно, шагах в четырёх от него, и, прежде чем нерешительно присесть, дождалась приглашения. На такой мелочи судьбу испытывать не хотелось.

— Стараниями моего первого заместителя я вынужден передать тебе это, — ровным холодным баритоном сказал повелитель и без излишней суеты подал запечатанный конверт алого цвета.

Молодая женщина нерешительно взяла его в руки. На ощупь тот походил на мягчайший шёлк. На обратной стороне были начертаны непонятные руны, а под ними её имя на кириллице. Лея тут же вопросительно посмотрела на Ал’Берита, но тот, видимо не так поняв, лишь протянул нож для писем. Она неумело воспользовалась им и вернула владельцу. Внутри оказался тончайший лист чёрной бумаги. Золотые руны на нём прочитать было не в Леиных возможностях, но ниже, как и на конверте, находилась пригласительная надпись, выполненная на её родном языке.

— Герцог Дзэпар приглашает на бал, — вслух, растерянно, произнесла девушка и сразу спросила. — Я могу отказаться?

— Нет, — коротко ответил Ал’Берит, и в душе Леи отчаянно зазвенел тревожный колокольчик паники.

— Я же не выдержу столько времени в эдакой сауне.

Мысленно второй заместитель уже представила себя в мокром от пота платье. Если бы не Дагна, которые тоже когда-то приспосабливались к неприветливому адскому климату, то Лее пришлось бы совсем нелегко. А так — различные мази оказались в её распоряжении. Но справится ли крем (например, регулирующий работу потовых желёз) с такой жарой? Да и по любому, нормально чувствовать себя она там явно бы не смогла.

— Его высокопревосходительство обещал, что температура в зале на протяжении всего бала будет держаться на уровне двадцати пяти градусов. Так что, это не то, о чём следует волноваться.

— А о чём надо переживать? — вкрадчиво поинтересовалась Лея, немного поднаторевшая в разговорах с демонами. Ал’Берит постучал костяшками пальцев по столу, словно собираясь с мыслями.

— О том, что сейчас дороже всего для тебя, — наконец произнёс он и выразительно посмотрел в её, постепенно округляющиеся от понимания, глаза.

Конечно, в голове молодой женщины нужная мысль возникла почти мгновенно. Но и за краткий миг разум смог выдать настоящую тираду нелепых предположений. Прежде всего, ей почему-то представилась ванная комната на работе, которую низшие демоны разбирали по камушку и вешали на дверь табличку «закрыто на века». Возможно, это было связано с тем, что Лею сравнительно недавно при острой необходимости в это помещение с полчаса не отпускала Дана, требуя, чтобы госпожа сначала подписала все бумаги. После этого скачок дум привёл к Дагна. От них уже к собственному особняку и затем почему-то к послесмертию. И только последнее и смогло помочь осознанию пробиться через бурный мыслительный поток.

— Жизни? — успела изумиться собеседница, прежде чем разум, посчитав долг выполненным, вновь отправился на покой. — Герцог решил лишить меня жизни?… Но ангелы… И ведь… А разве…

— Не Его высокопревосходительство, — перебил повелитель, и в его неторопливо произносимых словах зазвучала сталь. — Я лишу тебя жизни. И очень медленно и мучительно. Ты будешь подыхать годами, если посмеешь подвести меня.

— Как?

Голос отказывался подчиняться от шока. Уж молодая женщина знала, что этот демон способен доставить ей обещанное «удовольствие». Кроме того, Лея абсолютно не была готова к подобному диалогу. Она ощущала себя маленькой рыбкой, которую резким движением вытащили из родной стихии. Ал’Берит же, казалось, понимал, что с ней происходит, но не намеревался давать спуску. Он выждал несколько секунд, не отвечая на нелепый вопрос, чтобы дать её сознанию немного прийти в себя. Ровно на столько, чтобы мозг смог воспринять следующую информацию.

— Ты примешь как неожиданность, как если бы абсолютно не знала, и спокойно перенесёшь то, что будет в качестве зрелища на балу. Не выдав своих истинных эмоций ни жестом, ни взглядом.

— Что же там будет?

Сердце стремительно застучало. Может, её разум и был крайне несовершенен, но мудрая интуиция мгновенно дала свой ответ. Девушка уже догадалась, что станет произнесено. Просто очень не хотела верить и желала ошибиться.

— Все те, кого ты любишь, — если бы не кресло, то вполне можно было и упасть. Виконт сказал именно то, чего никак не хотелось услышать.

— Нет, — прошептала Лея и от боли обхватив голову пальцами, словно так можно было что-то исправить или удержать слёзы, закричала во весь голос. — Нет! Так не должно быть!

Ал’Берит привстал и наотмашь ударил её. Выражение лица у него при этом было невероятно свирепым. Но пощёчина не смогла остановить, а лишь усилила сдавленные рыдания.

Увы, Лея слишком ярко представляла будущее и слишком хорошо помнила прошлое. Перед глазами девушки возникали истерзанные куски мяса, остававшиеся после многочисленных битв в яме. Несчастный мужчина, которого заживо пожирали ируйдо. Искорёженные трупы демонов на Главной Площади. Страдающие на Лавовых озёрах тени… Нечто невообразимое сейчас словно бы пожирало её собственную душу, стремительно разъедая изнутри. Оставалась лишь пустая безумная оболочка. Все отвратительные воспоминания в этот миг слились с единой мыслью.

«Они умрут из-за тебя», — жёстко звучало в голове снова и снова.

— Так нельзя! Нельзя!

Повелитель неторопливо поднялся с кресла и одной рукой швырнул свою посетительницу спиной на стол. Но девушка из-за душевной агонии практически не почувствовала боли телесной. Она приподнялась на локтях и с невыразимым отчаянием посмотрела в светло-зелёные глаза Высшего демона.

— Как они оказались здесь? Кто позволил?! — вырвался из её груди безнадёжный крик.

Наместник Аджитанта резко нахмурил брови. Его новая пощёчина вышла столь сильной, что приподнятая голова с гулким стуком ударилась о столешницу, а в ушах раздался звон.

— Думай, с кем разговариваешь, человек! — не вполне своим, ледяным и громоподобным голосом потребовал Ал’Берит.

Затем он резко приподнял девушку за платье. От рывка бретель порвалась, обнажая грудь. После чего демон схватил одной рукой Лею за талию, а другой, намотав на кулак длинные волосы, запрокинул её голову и поцеловал, прикусывая до крови нежную губу. Она попыталась вырваться, стараясь отбиться от своего мучителя крепко сжатыми кулачками. Но повелитель легко перехватил её руки и грубо опрокинул хрупкое тело на стол.

Лея полусидела на ледяном обсидиановом полу постамента, тихо всхлипывая и пытаясь прикрыться остатками платья. Возле её ног валялся алый конверт с приглашением на бал. Раненая губа непрерывно кровоточила, голова раскалывалась от боли, а тело покрывали многочисленные царапины и ушибы.

Ал’Берит равнодушно и спокойно занял своё кресло и развернул какой-то свиток. Ненависть тут же наполнила её до кончиков пальцев ног, хотя это чувство ранее было ей практически не знакомо. А затем наместник холодно, как бы между делом, проговорил:

— Через месяц я заеду за тобой. О наряде можешь не беспокоиться. Думаю, мне стоит прислать платье для бала в качестве компенсации за этот ущерб, — он выразительно посмотрел на растерзанную одежду. — И помни. Если ты подведёшь меня, то посмертные муки душ, что ты уже видела, покажутся тебе Раем. Всё понятно?

Она медленно кивнула, но Ал’Берит явно ждал слов. Молодая женщина, скрепя свою резко вспыхнувшую ярость, выплюнула ответ, и кровь из губы с новой силой потекла по подбородку.

— Да.

— Тогда иди и работай.

Превозмогая охватившую тело слабость, Лея поднялась. Её шатало и мутило. Но выбора не было. Снова не было… Кланяться на прощание не хотелось, и она позволила себе эту вольность. А когда почти дошла до двери, то вновь услышала ровный голос повелителя:

— И кстати, если тебе интересны подробности о том, что может ждать тебя на балу, то стоит спросить у Кхалисси Дайны.

Дорра, как и Дайна стоявшая на площадке, первой подхватила Лею, как только за той закрылась лиловая дверь. Девушка сразу обняла демонессу и разрыдалась. Дагна оглянулись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии ненужных свидетелей, и быстро втащили свою госпожу в кабинет.

— Из-за чего конкретно всё произошло? — резко спросила Дайна. То, что именно случилось, телохранительницы и так поняли.

— Они решили убить всю мою семью…

Хриплые звуки, полные отчаяния, совсем не походили на её обычный голос. Лея постаралась успокоиться, но от этого осознания тело вновь забилось мелкой дрожью. Не так давно отступившее безумие возвращалось. Молодая женщина обвела мёртвым пустым взглядом Дагна и внезапно, ощутив прилив некой надежды, вцепилась в короткое кожаное платье Кхалисси, бросая при этом на пол алый конверт.

— Дайна! Он сказал, что ты знаешь! Как они умрут, Дайна?!

Воительница заметно побледнела и попыталась отодвинуться, но Леены руки настолько крепко ухватились за неё, что легче было снять одежду, чем расцепить намертво сжатые пальцы.

— Что будет?! — требовательно и громко повторила она.

— Сначала подробнее расскажи, что произошло у повелителя, — жёстко проговорила Дайна, настойчиво посмотрев в глаза девушки.

Этот уверенный и вместе с тем встревоженный взгляд позволил ей обрести внутри себя некое хрупкое равновесие. Наконец-то отпуская платье демонессы, дрожащие руки нащупали письмо. Лея протянула его.

— Ал’Берит передал мне это. Он сказал, что причина всему Хдархет. Что меня будут ждать самые ужасные муки, если я не смогу скрыть своих эмоций от того, что будет в качестве развлечения на балу у герцога. Когда же я спросила, что же это, то он ответил, — слёзы снова потекли из глаз, но дрожащий голос продолжал сумбурные пояснения. — Он ответил, что все, кого я люблю. А потом опрокинул меня на стол и…

Молодая женщина ещё крепче прижала к телу лохмотья, в которые превратилось нежное платье. Сообщать демонессам такие подробности она не хотела, а потому вернулась к вопросу, который тревожил её сейчас больше всего.

— Когда я уходила, он сказал, что ты знаешь, что меня ждёт… Дайна, ты же знаешь?!

— Знаю, — на миг подруга заботливо прижала её к себе словно мать и тихо прошептала. — К сожалению знаю, сестрёнка. И лучше покажу тебе это прямо сейчас.

— Мне пойти с вами? — спросила Дарра.

Дайна отрицательно покачала головой и, отцепив от пояса небольшой мешочек, высыпала из него на ладонь песок. После чего принялась рисовать на ковре символы. Лея заворожено наблюдала за происходящим.

— Иди сюда, — в какой-то момент подозвала девушку демонесса.

Лея подошла ближе. Подруга тут же ухватила её за плечо и, достав нечто из кармана, резко бросила это нечто на пол.

Они оказались в главном зале Дагна. Лея его сразу узнала. Только на этот раз здесь было темнее, неприятно пустынно, а на стенах висели какие-то светлые тряпки. Дайна подвела её ближе к одной из них, и девушка с ужасом поняла, что та имеет человеческие очертания.

— Это Кхалисси Дагна, — мягко сказала воительница и, нежно погладив кожу на стене, указала на другую. — А это та девочка. Помнишь, что провожала нас? Дочка Дарры. А вот и её младшая сестрёнка.

Затем Дайна медленно обвела рукой зал и таким же дрожащим голосом, какой был недавно у её госпожи, продолжила:

— И ещё одна, и ещё. Мне не забыть ни одну из них. Они навсегда в моей памяти и не только по имени… Это наказание за твой побег. Я этим ножом, — демонесса вытащила из-за голенища сапога завёрнутый в тряпицу предмет и развернула ткань. — Сама освежевала их.

Лея почувствовала, как зыбкая почва стремительно уходит у неё из-под ног, а волосы встали дыбом от ужаса.

Сколько же их находилось здесь?! Столько кож. И вполне взрослых, и совсем детей. Около полусотни. Теперь стало понятно, почему виконт интересовался, уверена ли она в желании, чтобы именно Дагна стали её телохранителями.

Молодая женщина отшатнулась от той, кого считала своей подругой.

— Как же вы ненавидите меня, — пришло ошеломительное понимание, но Дайна отрицательно покачала головой и с грустью сказала:

— Твоей вины в решении клана нет. И враг для нас тот, кто предложил, каким станет наше наказание… Его высокопревосходительство Дзэпар.

Если бы яд, сочившийся сквозь её слова, мог убивать, то на этом бы месть и свершилась.

— Как же ты можешь жить с этим? — она смотрела в такие человеческие глаза демонессы и не могла понять. Это же невозможно!

— Такова была моя обязанность, чтобы сохранить остальных сестёр. И себя, — жёстко ответила Дайна, а затем с вызовом добавила. — Теперь у нас появилось время, чтобы отплатить обидчику. И это главное.

— А я не хочу жить.

Лея опустилась на пол мрачной пещеры и сжалась в жалкий комочек. Дайна присела рядом, обнимая её.

— Запомни, это ничего не изменит. Свою семью ты не в силах спасти. Собственная смерть станет бессмысленным подарком врагу… Но твоя жизнь, именно твоя жизнь, поможет отомстить Хдархету.

Дайна погладила волосы девушки и выражая сочувствие прижала её голову к сердцу. Лея с удивлением осознала, сколь оно стремительно бьётся, и почему-то подумала, что Дагна не так уж далеко ушли от обычных людей. Вот только вынужденно скрывали свою истинную сущность. И сокрытая глубоко внутри невероятная боль изводила несчастных нескончаемой пыткой.

Это неожиданное понимание, вкупе с чёткими и твёрдыми как приговор словами подруги, словно изменило что-то внутри неё, зажигая в человеческой душе пламя.

— О, да. Он не останется безнаказанным! — выпалила она, дрожа уже не от смятения, а от злости, и сжала ладони в острые кулачки. — Ал’Берит и сам поплатится!

— Сейчас ты не хочешь этого понимать из-за принесённой повелителем боли, но он сделал для тебя не меньше, чем мать, подарившая жизнь, — резко возразила Дайна. — Беда в том, что для тебя самой это слишком много, а расплата всегда неизбежна. И цена дара стала излишне высока. И всё же он дал возможность узнать, что тебя ждёт. Тебе придали силы для гнева и для мести, чтобы пережить всё то, что произойдёт. Так не теряй эту ценность! Живи несмотря ни на что! Назло всем тем, кто хочет у тебя всё отнять.

Лея поняла, что демонесса права. Первая, самая сильная и острая волна отчаянной ярости отступила под натиском новых для неё чувств и жёсткой решительности.

Женщины за всё платят кровью и болью. За становление девушкой, женщиной, матерью. Боже! Тридцать лет. Сколько произошло расставаний, событий, горьких потерь. Таких, что выворачивали на изнанку всю жизнь и душу. Она думала, что достаточно повзрослела. Какая глупость! Процесс взросления долог, практически бесконечен, независим от прожитого времени. И всегда чрезвычайно и необычайно болезнен…

Молодая женщина сама не заметила, как прикусила раненую губу. И кровь струйкой потекла из уголка рта. Кончик языка стёр капли, и солёный, с привкусом металла вкус заполнил всё, что осталось от её собственного и так уже очень маленького и ничтожного мирка.

— Моя душа будет гореть в Аду! — прокричала во весь голос Лея, подчиняясь необъяснимому чувству.

— О, нет! — громогласно и восхищённо возразила Дайна. — Она навечно будет заключена в снегах Ледяного Замка! И сам Князь Светоносный будет рвать её на части!

Их совместный, безрассудный и безумный смех слился воедино. Он наполнил собой всё окружающее пространство, отражаясь от каменных стен. Медленно и неотвратимо возвращая Лею к новой жизни.

Глава 8

Как ни странно, но месяц прошёл вполне спокойно, словно события того дня изрезали её душу и скроили по новому образу и подобию. Неизменно хладнокровна и безмерно вежлива. От ровного звучания голоса порой становилось не по себе даже подчинённым ей владельцам домов развлечений. Сама же она могла сказать, будто стало две Леи. Одна спала, а другая видела сон.

Хдархет выжидал, мило улыбаясь и иронично кланяясь при редких встречах в своих неизменно белоснежных костюмах. И всё же обмен колкостями не стоил того, чтобы обращать на него больше внимания, чем на комара в лесу. Жужжание раздражало, но, пока тот не кусает, можно и потерпеть. Ал’Берит также был спокоен и равнодушен, как если никогда и не существовало того разговора. Как будто между ними ничего и не произошло.

А, может, так и следовало принимать жизнь? Это было. Ныне же лист перевёрнут, и впереди совсем другая история…

Между тем дни, столь похожие друг на друга, проходили, и всё ближе и ближе становилась назначенная дата. Наместник, как и говорил, прислал платье. Лея долго рассматривала его. Белый тонкий тиснёный шёлк. Узкие рукава, позволявшие скрыть браслет, от локтя украшала бледно сиреневая изящная вышивка. Аналогичный узор покрывал низ многослойной воздушной юбки и округлый вырез, открывавший плечи и шею. Очень широкий жёсткий пояс, с закреплёнными на нём мелкими фиолетовыми самоцветами, должен был туго стягивать талию, чтобы застегнуться. Прилагались полупрозрачные перчатки и серебряный обруч необычной формы с несколькими крупными драгоценными камнями. От него по обоим бокам головы ниспадали две тонкие цепочки со сложными звеньями и переплетением…

Красота наряда не вызвала воодушевления.

Молодая женщина небрежно положила бесценную вещь на полку как обычную тряпку. Затем недолго постояла у шкафа, уткнувшись лицом в жёсткую створку так, что, когда она подняла голову, то от резьбы на лбу осталась красноватая и медленно разглаживающаяся вмятина. Затем что-то заставило её внимательно посмотреть на себя в зеркало.

Та же, что и раньше. Лишь пластина айэтора исчезла с поверхности лица.

Лея отрешённо приоткрыла нижний ящик комода и, сдвинув прочую одежду в сторону, осторожно достала, как величайшую драгоценность всех миров, изорванные и испачканные кровью лохмотья. Когда-то они были нежным розовым платьем с бретелями, украшенными металлическими маленькими змейками.

Она прижала ткань к сердцу.

К приезду виконта его второй заместитель уже была готова. До этого она даже все вечера месяца посвятила изучению движений танцев. Конечно, ей было ещё далеко до идеала, но и стоять в стороне на балу больше бы не пришлось. А она решила танцевать так, как если бы это был самый лучший вечер в её жизни…

По словам Дарры у Леи было слишком живое, легко отражающее все переживания лицо. Поэтому на него в течение недели наносилось специальное средство, не дававшее свободы мышцам. Теперь девушке приходилось делать усилие, чтобы выразить хоть какую-то эмоцию. Собственно, под руководством Дайны в этом она последние три дня и тренировалась. Конечно, после ей это умение не могло пригодиться. Постоянное использование такого крема принесло бы слишком плачевные результаты для кожи, а полный самостоятельный контроль над мимикой казался чем-то недостижимым. Так же был принят и отвар. Вкупе с небольшой горошиной из непонятной затвердевшей смеси, хранящейся в скрытом кармашке, он не дал бы её сердцу биться чаще, чем следовало. Увы, эффект вышел бы не очень долгим, а потому принять ту надо было в самый последний момент.

И да, конечно, на ней было подаренное платье и белоснежные удобные туфли на невысоком каблуке.

— Не слишком ли долгий путь для кареты? — равнодушно поинтересовалась она у повелителя, когда дэзулты сдвинулись с места.

Виконт Ал’Берит, как и обычно, сидел с неестественно прямой спиной. В голове Леи даже в очередной раз промелькнула мысль, что в его присутствии невозможно горбиться, так как иначе сразу создавалось впечатление собственного ничтожества. Наместник завсегда выглядел элегантно и надменно. Нынешние чёрный фрак и белые перчатки очень подходили его человеческому обличию. И пусть при нём не было трости, демон выглядел как настоящий светский лев… со своей живой игрушкой.

«Всё решено за меня», — печально подумала девушка. Её жизнь и даже смерть более не принадлежали ей самой.

— Таковы правила приличия, — виконт улыбнулся от прозвучавшего вопроса. — На подобные мероприятия принято приезжать в экипаже. К счастью, этикет не запрещает переместить его за пару кварталов от замка хозяина бала.

При этих словах Лея сквозь незакрытые шторки окон увидела, как мир вокруг них охватило кратковременное пламя, а когда оно развеялось, то перед ней предстал совсем другой город. Но незнакомую местность рассматривать не хотелось. Сейчас ей это было абсолютно неинтересно.

— Вы готовы к балу, госпожа Пелагея? — официально и холодно спросил спутник, когда карета остановилась.

Улыбаться он перестал, придавая своему лицу серьёзное и суровое выражение. Необычайно светлые зелёные глаза превратились в кристаллики льда. Однако этот взгляд не поколебал внутреннего отрешённого равновесия девушки, а потому её ответ прозвучал уверенно:

— Я не подведу вас, повелитель.

Она впервые так обратилась к нему. Странно. Но прежнее отвращение к этому слову почему-то совсем не испытывалось. Ал’Берит удовлетворённо кивнул.

Дверца открылась. Демон первым вышел наружу и галантно подал ей руку. Подобная вежливость с его стороны показалась ей даже насмешкой, но Лея повела себя в соответствии с правилами игры. Принимая поддержку, она, стараясь выглядеть грациозно, спустилась по ступенькам и сразу же ощутила ужасный жар окружающего пространства.

Вершина замка герцога терялась в навечно затянутом тучами небе. С места, на котором они находились, было не видно конца и стенам. Словно молодая женщина очутилась перед отвесной, громадной, искусно отделанной горой, по которой беспрерывно стекала в глубокий узкий ров остывающая лава. Через него к главным воротам вёл изящный витой, но не широкий мост.

Собственно, у края переправы и остановилась карета. Лея посмотрела на мелкие ячейки тонкой решётчатой поверхности подвесной дороги.

«Не страшнее, чем каменные переходы на Лавовых озёрах», — язвительно подумала она, вспоминая «прогулку» с Хдархетом.

Ал’Берит тем временем предложил ей составить ему пару. Дополнить такую композицию можно было только одним способом. И совсем иным, нежели до этого доводилось.

— Если только вы не считаете за лучшее более близкое знакомство с предпочтениями герцога, — пояснил он со всей серьёзностью в ответ на изумлённый взгляд Леи. — У него есть маленькая слабость. Он обожает сводить женщин с ума. В прямом смысле.

Вместо ответа второй заместитель приняла приглашение, понимая, что оно служило лишь некой необходимой формальностью в планах повелителя.

«Не следует виснуть на локте и обвивать кольцом свою руку вокруг руки партнёра», — вспомнила при этом она наставления преподавателя по бальным танцам.

Учитель мог быть доволен получившейся композицией. И вот уж сложно представить, где тебе пригодится то или иное знание. Та или иная когда-то услышанная фраза, которую можно было не вспоминать годами. А подсознание тихо хранит всё это и ждёт случая, чтобы удивить скрытыми возможностями.

Они начали неспешное пересечение моста. Лея думала, что ещё немного и кровь в жилах закипит. А между тем чёрные ворота гостеприимно распахивали свой зёв.

— Его превосходительство виконт Ал’Берит, наместник Аджитанта, Хранитель летописей, Главный архивариус Ада и его второй заместитель госпожа Пелагея! — возвестил церемониймейстер.

Повелитель поклонился, а Лея склонилась в реверансе. Разнообразные наряды различных оттенков слились в единую разноцветную пятнистую массу. Молодой женщине показалось, что ей приходится смотреть на мир через калейдоскоп. И всё же она различила, что гости, вежливо поклонившиеся в приветствии только что вошедших, предпочли облик людей.

В её памяти навсегда остался пол — первое, что Лея увидела в зале. Он представлял собой мутную жёлто-зелёную болотистую жидкость, словно покрытую толстым слоем стекла. И под ним находились люди. Сотни обнажённых бледных тел стремились покинуть место своего заточения, чтобы сделать глоток воздуха, и не имели возможности это осуществить. Их лица и ладони впечатывались в поверхность, прежде чем вновь скрыться под толщей воды. Они боролись друг с другом, словно бы там, наверху, и правда можно было вздохнуть. И оттого человеческое месиво кружилось в жутком водовороте.

Светлые колонны от входа тянулись к потолку, скрытому маревом. Их покрывали тёмные лианы с огромными, противного оттенка цветами. И дымка являлась ничем иным, как их испарениями. На самом деле, Лея не знала, точно ли так, но при одном взгляде на растения сразу это осознала.

Стены. Разве можно было назвать стенами бурлящую массу цвета гнилых яблок? Только это были не плоды, а почти что истлевшие тела разнообразных тварей. Каждая пыталась выползти наружу, разрывая грудные клетки тех, за кем находилась. Но никому и никогда было не суждено вырваться из этого вечного плена…

«Не смотреть. Не задерживать взгляд», — успела приказать себе она, прежде чем увидела хозяина замка.

Дзэпар выглядел величественно и изящно в алом фраке с золотой оторочкой. Он подошёл ближе, и они синхронно поклонились друг другу.

— Я очень тронут, что вы прибыли на наш бал, — вежливо произнёс Его высокопревосходительство.

После его слов вновь зазвучала тихая музыка, ранее прерванная появлением новых гостей. Виконт при этом завёл свою левую руку за спину, а правую согнул в локте. Его спутница также изящно, как и несколько минут тому назад, приняла это приглашение. Герцог задержал взор на их сплетённых руках. Всего мгновение. Ничтожно малое, но не один он увидел это. И перешёптывания, и любопытство, пусть и не отражённое в глазах Дзэпара, и ожидание интриги, и запланированная игра обжигали ледяным огнём всё существо Леи.

Наступала обычная часть бала, когда следовало кружить по залу, приветствуя и обмениваясь пустыми фразами. Лживые улыбки. Трогательные поклоны ничего не значащего уважения. Бал масок.

— Вы так грустны. Вас что-то огорчает? — заботливо поинтересовался Ал’Берит.

— Что вы, я наслаждаюсь вечером, как никогда в жизни, — очаровательно приподнимая уголки губ, ответила Лея.

Они прошли мимо арки, за которой стояли столы для настольных игр. Ахрисса была там в центре внимания. Видимо, она выиграла и принимала поздравления. Хдархет держал руки на спинке её стула. Снова приветствия. Имена и лица перемешались в памяти. Всё, что позже могла о них вспомнить Лея, стало то, что у каждого имелся титул. На этом балу собралась знать. Высшие. И ударить лицом в грязь нельзя было ни в коем случае.

Церемониймейстер объявил начало танцев. Первым оказался полонез. Сегодня Лея была уже более готова к нему, чем в прошлый раз. Движение по сложным геометрическим фигурам под противную музыку, никак не сходную с той, что играли в её мире. Наконе‑то это мучение прекратилось. Снова поклоны.

«Как надоело! Они просто по любому случаю!» — внутренне негодовала молодая женщина, размышляя, взяли ли демоны этот этикет с Земли или Земля переняла от Ада.

— Госпожа Пелагея, — герцог возник перед ними, как чёртик из табакерки, едва стал объявлен вальс. — Ваше превосходительство, вы позволите вашей даме удостоить меня вниманием танцевать с нею?

Ал’Берит склонил голову в знак согласия, и Лея сделала реверанс, принимая приглашение. Они прошествовали к центру зала. Снова зазвучала музыка. Демон подал ладонь тыльной стороной вниз. Девушка положила на неё свою так, чтобы длинные пальцы лишь едва касались его перчаток, и сделала книксен. Начало танцу было положено. Остальные пары, как зеркальное отражение, повторяли тоже самое. Правая рука Дзэпара легла на её спину чуть ниже лопаток. В левой, чуть вытянутой в сторону, он держал кисть партнёрши. Красное и белое одеяния закружились под неторопливое звучание музыки.

— Как вы находите вечер? — поинтересовался хозяин замка, когда Лея делала несколько оборотов вокруг него.

— Я в восхищении, Ваше высокопревосходительство. А ведь это только его начало, — она скорчила заученную гримасу. Глаза сияли и улыбались, как и губы. Вежливость и само очарование. — Я восторгаюсь роскошью бала.

— О, вы просто не видели залы столицы. По сравнению с ними моя обитель всего лишь скромная хижина отшельника.

— Для хижины отшельника здесь ещё и слишком много демонов, — заметила второй заместитель.

Герцог усмехнулся и снова положил свою руку ей на спину. Хватка на этот раз оказалась значительно сильнее. Их тела сблизились теснее.

— Гости имеют привычку покидать замок после бала. И тогда здесь будут царить одиночество и тишина, — голос шептал и завораживал до безумия.

— Чтобы разрушить их власть достаточно пригласить собеседника. Это лучшее решение, чтобы ночь не была столь скучна, — сказала Лея и, преодолевая гипнотизирующее наваждение, с некой осторожностью добавила. — Мне доставило удовольствие согласиться на приглашение одного кавалера. Рекомендую и вам последовать этому совету.

— Даже не сомневайтесь, что я его учту, — усмехнулся демон, и в его чёрных глазах загорелся отблеск пламени. — Вы очень изменились, госпожа Пелагея.

— Надеюсь, что это перемены к лучшему.

— У меня ещё не было достаточно времени оценить их, но верю, вы мне поможете внести ясность в будущем, — ответил он, подводя девушку к тому месту, где довелось её пригласить. Виконта не оказалось поблизости.

Лея не знала, во что играли Высшие. Просто плыла по течению, руководствуясь полунамёками Ал’Берита. И, конечно, ей было бы легче, если бы она понимала или могла осознать то или иное действие окружающих её лиц. Но, может, на это и был расчёт повелителя? На то, что ей доводилось в большинстве своём отмахиваться загадочными фразами, а остальным приходилось думать, что за этим могло иметься ввиду. Наместник всегда уделял при гостях невероятно много внимания Лее. Было сложно подумать, что она совсем не в курсе происходящего.

Может, и так. А, может, ей никогда и не суждено было понять задумок хитрого демона.

— Вы всё ещё считаете, что я вам не подхожу, госпожа Пелагея, или подарите счастье танцевать с вами следующий танец? — театрально горько спросил Вердельит.

Его речь пронизывалась чувством обиды за оскорблённое достоинство. Отказать такому голосу было подобно тому, чтобы совершить какое-либо страшное преступление. Однако его просьба выбила Лею из колеи. Она, хотя события первого бала уже порядком стёрлись из памяти, до сих пор смущалась своего безрассудного поступка.

— Вы решили реабилитироваться? — наконец кокетливо поинтересовалась девушка. Не флиртовать с Вердельитом было невозможно.

— В чём? Я достойный демон, — невозмутимо ответил тот и, как по секрету, шёпотом добавил. — Кстати, вы знаете, что в зале присутствуют глаза и уши самого Князя? Неужели госпожа Пелагея позволит узнать Его высочеству, что моя репутация погублена её жестоким отказом?

— Придётся спасать вашу честь, — искренне улыбнулась Лея и, приняв приглашение на танец, решила уточнить. — И кто же из присутствующих этот всевидящий и всеслышащий?

— О, у Князя их много, и здесь собралось несколько. Но не думаю, что вам стоит общаться с ними, — заговорщицки прошептал он, наклоняясь во время танца к уху партнёрши. Прохладное дыхание вызвало лёгкие мурашки на коже.

— Вы меня предостерегаете? — поинтересовалась она, понимая, что непроизвольно пытается прижаться к демону.

— Нет. Просто считаю, что вам будет приятнее общаться со мной.

В его глазах светилась влюблённость, но перед взором Леи промелькнул весьма ощутимый стимул, чтобы вспомнить про свой долг. Не переставая улыбаться, молодая женщина отстранилась и уже без тени кокетства произнесла:

— Вряд ли мой кавалер оценит подобное внимание к вам с моей стороны.

— Вы мне отказываете в такой мелочи, как дружеская беседа? Поверьте, я мог бы поддержать любую тему. Скажите только, какая вам нравится?

Взгляд был горек и прекрасен одновременно. На него полагалось отвечать только глупыми фразами влюблённости. Лея тонула. Но сила воли и гордость у неё были с детства. Поэтому ответ был произнесён с тем же бесстрастием:

— Пока достаточно и этих слов.

— Госпожа Пелагея, вы играете с огнём.

Интонации демона не изменились, но Лея видела за спиной Вердельита только Хдархета в паре с баронессой. Поэтому девушка сделала реверанс и, прежде чем музыка окончательно стихла, ответила. Причём ледяным тоном и с совершенно спокойным сердцем:

— Я люблю опасные игры. Также, как и всё местное общество.

Следующие несколько танцев она пропустила, и Ал’Берит составил ей компанию. Они проследовали в комнату, где играли в настольные игры. Подобных им Лея никогда ранее не видела, даже колоды карт были намного толще, и картинки на них разительно отличались от привычных. Девушку при этом поразило, что никто не курил, хотя обстановка, чтобы стать полноценной, требовала дыма кубинских сигар.

— Пока вы неплохо справляетесь, — оценил Ал’Берит, едва они остались наедине. — Не устали?

— Ни в коем случае. Давно светские вечера не доставляли мне такого удовольствия, — мило возмутилась его спутница и не удержалась от ехидной фразы: — Было бы от чего уставать. Сегодня на мне удобные туфли.

Демон одобрительно хмыкнул:

— Тогда, быть может, мне следует предложить вам какой-либо напиток? Вдруг вы и к этому готовы?

Объявили обед, и гости проследовали в трапезную залу, обстановка которой не показалась второму заместителю подходящей для принятия еды. Виконт галантно выдвинул для неё стул — соединённые между собой резные тонкие кости. Лея с опаской села. Предмет мебели не спешил рассыпаться под её весом, хотя выглядел очень хрупким. Повелитель занял сидение рядом. По его примеру она постелила на колени салфетку. Как ни странно, на этот раз голодать не пришлось. Обилие человеческой пищи даже привело её в замечательное расположение духа. Всё-таки не зря считается, что желудок и настроение имеют между собой очень тесную связь.

Гости весело общались. Ал’Берит принимал оживлённое участие в беседе. Увы, поддержать разговор Лее не предоставлялось возможным ввиду того, что она не была знакома с объектами обсуждений, а разговор о погоде был не так уж актуален в Аду. К счастью, сосед по другую руку от неё тоже не был расположен к общению. Так что эта часть бала прошла для девушки весьма и весьма приятно. Но всем давным-давно известно, что жизнь любит чередовать полосы. И светлая вместе с окончанием трапезы подошла к концу.

— После обеда Его высокопревосходительство Дзэпар предпочитает развлекать гостей особыми зрелищами. Его задумки всегда отличаются оригинальностью, — как бы вскользь, с воодушевлённым предвкушением заметил Ал’Берит.

Пальцы Леи на автомате дотронулись до кармашка платья. Повелитель еле заметно кивнул, как будто ему было известно о задуманном. А, может, он и знал всё. От Дайны или другого источника. Лист мемуаров-то достал откуда-то. Девушка осторожно достала горошину, а после той же рукой взяла из вазочки маленькую виноградинку. Проблем не возникло, Ал’Берит как раз встал так, чтобы скрыть её от глаз прочих демонов. Затем он помог ей выйти из-за стола, и они последовали в бальный зал.

— А сейчас я прошу вашего внимания, господа! — возвестил герцог. — Настало время для небольшого развлечения.

Ал’Берит слегка сжал ладонь Леи, но это никак не повлияло на неё. Она была спокойна, как никогда в жизни. Все эмоции просто-напросто исчезли. Было лишь то, что нужно сделать. И ничего больше.

«Ибо, в конце концов, какая разница, что мы чувствуем, думаем или даже иногда говорим? Не так уж это и важно. Создает нас только то, что мы делаем. Или не делаем. Ведь именно это и поворачивает колесо судьбы», — возникла в голове девушки мысль, показавшаяся ей чужой.

Между тем в зале вспыхнуло пламя портала. Оно погасло всего через пару секунд и оставило после себя пятерых людей. Двух мужчин, двух женщин и ребёнка. В какой-то момент Лея подумала, что именно так. Всё правильно. Ни знакомые, ни подружки, ни тем более мужчины, не задерживающиеся в её жизни, не смогли бы затронуть чувства так, как эти пятеро. Те, кого она действительно любит. Родители. Брат и его жена. Племянник. Разве что кота не хватало.

«Кто его покормит?» — озаботился мозг.

Улыбка пробилась через стянутые мышцы. Как же смешно и глупо думать про кота перед лицом предстоящего! И всё-таки он оказался самым настоящим счастливчиком.

Ей даже вспомнилась байка:

Собака думает: «Хозяин меня любит, кормит, ухаживает. Наверное, он Бог».

Кошка думает: «Хозяин меня любит, кормит, ухаживает. Наверное, я Бог».

«Видимо, и правда скрывается в этих пушистых хвостатых что-то божественное, раз Мурчика здесь нет», — решила Лея, прежде чем приступить к намеченным Дагна действиям.

Для начала следовало удивиться. Усилием воли она заставила сердце биться быстрее, затем расширила глаза и застыла так на мгновение. Ненадолго, ибо удивление должно быть весьма короткой эмоцией. После этого Лея бросила любопытный взгляд на герцога, а затем и на Хдархета.

— Дочка! Доченька! — нарушая планы девушки громко закричала пожилая женщина, желая подбежать ближе, но цепи в шестипалых лапах горгулов удержали её.

Мама выглядит непривычно встрёпанной и, видимо, давно находится у демонов, так как обычно тщательно закрашенная седина отросла на пару сантиметров. Одежда грязная, как и лицо. Но такие знакомые руки тянутся к ней.

Руки.

Полные нежности и доброты.

Подзабытые картины, промелькнули за одно мгновение.

Вот мама завязывает такие непослушные шнурки. Почему у неё всегда получается? А вот и разбитая коленка от первой поездки на двухколёсном велосипеде. И ветка берёзы с маленькими зелёными листочками. Это настоящее чудо, ведь вы вместе принесли её с мороза и поставили в вазу! А вот и чёртики из намыленных волос, так было интереснее купаться… Вдруг первая неудача в школе. После неё ещё много обид и страхов. И даже когда это просто ночной кошмар мама рядом. Даже тогда, когда ты плачешь и не хочешь, чтобы кто-то был близко, она держит тебя за руку и не отпустит никогда. Потому что она мама.

Мама! Мамочка!

«Холодна, как лёд. Холодна, как лёд», — пульсируя, забилась одна и таже фраза в мозгу, но Лея намеренно сморщила лицо, как если бы увидела что-то мерзкое.

— Ваше превосходительство, вы не позволите ваш кнут? — попросила она Ал’Берита.

Из воздуха возник огненный хлыст. На этот раз пылал только его кончик, рукоять осталась чёрной. Но взяв её в руки, девушка почувствовала, как сильно та жжёт ладонь.

Эх, умей она обращаться с таким оружием, то можно было бы нанести один единственный удар…

Но такого знания не было. Она замахнулась и ударила. Пожилая женщина закричала. Скорее от ожога и испуга, нежели от глубины нанесённой раны.

— Как ты смеешь так говорить со мной?! — прошипела Лея. — Я второй заместитель наместника Аджиданта, одного из городов Ада. Не смей обращаться ко мне иначе, как госпожа Пелагея, человек!

Чтобы устранить возможность ещё каких-либо слов со стороны семьи, кнут снова рассёк воздух. Но мама, округлив глаза, не верила. Что-то хотела сказать, но лишь молча открывала рот словно выброшенная на берег рыба и тянула раненые руки к Лее. Мужчина с сединой на висках пытался ей помешать. Он обнял и принялся удерживать жену. А затем, с гневом посмотрев на дочь, отчётливо проговорил:

— Будь ты проклята! Отродье!

Ещё несколько взмахов кнута. Веки были открыты, но глаза всё равно словно не видели куда и по кому приходятся удары. Или не хотели видеть.

Глубокая рана навеки рассекла лицо отца. Он, пытаясь выглядеть достойно, как-то сдержал крик. Лишь с отрешением провёл ладонью по изувеченной щеке.

Папа.

У него всегда в руках фотоаппарат или потрёпанная видеокамера, в которой видят смысл только те, у кого остались старые проигрыватели. Он всё время снимает, а потому фотографий самого его в семейном альбоме почти нет. А ещё он очень занят на работе и пообщаться с ним можно только на выходные или праздники. Ведь когда он возвращается, детям уже пора спать. Но зато с папой всегда весело. С ним можно пойти на берег встречать рассвет. Или зажарить с гордостью пойманную на хлеб уклейку и бежать вдоль реки, пуская кораблики из коры. Брат делает сам, а дочке папа помогает, и потому у неё кораблики самые красивые! А каждый Новый Год он приносит огромную ёлку до потолка, и вы её вместе наряжаете.

А ещё у папы в ящике, где хранятся документы, есть старая записная книжка. Она на самом дне прячется. Там, среди стихов про армию и признаний в любви маме с вычеркнутыми или добавленными словами, там есть ещё две странички. Для одной из них служит закладкой маленький кусочек оранжевой клеёнки с верёвочкой из пожелтевшего от времени бинта. На нём имя — Пелагея. Это родильный браслетик. А на самой страничке всё о ней. Когда родилась, сколько весила, когда научилась ходить, когда появился первый зуб.

… Папа так и не узнает, что она нашла эту книжечку.

Прости меня!

Не поворачивая головы, она не могла увидеть Хдархета, но разочарование на лице Ахриссы читалось явственно. Демонесса была не менее эмоциональна, чем сама Лея. Пусть и иначе.

Второй заместитель наместника Аджитанта вернула кнут своему повелителю. Мальчик плакал навзрыд. Мать гладила его по голове и пыталась утешить.

— Какие у вас интересные родственники, госпожа Пелагея, — сказал Хдархет, появляясь в поле зрения девушки. Она его проигнорировала и попросила герцога Дзэпара:

— Прошу простить меня, Ваше высокопревосходительство, если этим небольшим своеволием, я нарушила ваши планы.

— Ну что вы, госпожа Пелагея, — равнодушно отмахнулся он. — Люди столь редко бывают почтительны. Я вас понимаю. Увы, для каждой души нужен наставник… Право, мне бы доставило удовольствие, если бы вы сами научили этих людей умению держать себя подобающим образом.

— Сожалею, что вынуждена отказать вам, — сделав реверанс, произнесла девушка. Нельзя было и впадать совсем из крайности в крайность. — Но я не обладаю достаточными способностями, чтобы быть уверенной, что не испорчу своими неумелыми действиями ваш бал и своё платье. Очень не хотелось бы уходить раньше. Более того, мне, как и всем вашим гостям, весьма любопытно, что же вы сами хотели сделать с этими людьми.

Лея улыбнулась. Улыбка вышла искренней, ибо она отчётливо представила, как её руки крепко сжимаются на горле герцога.

— Как пожелаете, госпожа Пелагея, — невозмутимо ответил демон. — Надеюсь, вы оцените мою задумку.

Хдархет мог сколь угодно ждать, что она ринется то ли к родным, то ли прочь из зала. Ал’Бериту без надобности было стоять рядом, чтобы она этого не сделала. Лея никуда бы не ушла. Она внимательно смотрела, запоминая каждое действие, каждый вскрик, стон. Впитывала в себя происходящее, как губка воду, чтобы навсегда сохранить в памяти и отплатить тем же. И при этом не забывала улыбаться.

Чуть-чуть приподнять уголки губ, чтобы показать тайное удовольствие. Нет, теперь нужна более яркая эмоция! Более широкая восхищённая улыбка с лёгкими морщинками у глаз.

Аплодисменты.

Браво палачу!

Браво!!!

Почему-то происходящее казалось нереальным. Как будто это было не с ней. Не с ними. Словно всё это являлось страшным бесконечным кошмаром, и достаточно было закричать, чтобы проснуться от своего собственного отчаянного вопля. И всё бы исчезло.

Но она не кричала…

Снова произнести вежливый ответ на восхищённый комментарий, не потерявшего надежды, Хдархета.

Нет! Ты не дождёшься ничего и ничего не получишь!

Холодна, как лёд! Холодна, как лёд!

И лишь глубоко внутри пряталась боль, разрывающая на части, и мысль, что она так и не успела сказать, как она любит…

Дочка. Тварь. Отродье!

Ежедневная суета, расстояние… Разве это достойная причина, чтобы не произнести всего три слова: «Я люблю тебя»? Каждый день люди думают, что не сейчас. Потом. Успею. Но сколько так и не успевают сказать? Крепко прижать к себе самого дорогого человека, вдохнуть запах его тела и волос, чтобы запомнить. Запомнить навсегда, какое же это счастье любить и быть любимым просто за то, что ты есть на этом свете…

Самое большое предательство…

Нежные добрые руки.

Отдельно от тела…

Прости меня мамочка! Прости меня! Прости-и-и!!!

Как же хочется упасть на колени и закрыть глаза.

Выстоять. Вытерпеть. Выдержать. Сдержаться.

Иногда, чтобы победить — нужно проиграть. Люди так радуются своим победам, но совершенно не умеют терять. Как будто этот мир создан для удовлетворения их прихотей. А что есть наши желания? Кому они нужны и интересны кроме нас самих? Разве какой-то всемогущий Бог должен осуществлять мечты ничтожного муравья?

И можно было бы сказать, что человек один приходит в этот мир и умирает один… Но почему так страшно остаться в этом одиночестве и пустоте? Почему так важно знать, что кто-то есть рядом и готов всегда быть с тобой?

Почему это так утешает?

Закончилось. Плоть и кровь впитались в пол. А под ним уже начался делёж добычи. Острые зубы обнажённых людей впивались в свежее мясо, и на зелёно-мутном фоне воды стремительно исчезали красные разводы, превращаясь в бурую, словно обычную грязь жидкость, пока полностью не растворились в ней…

Ал’Берит, наконец-то, отвёл её в сторону, предлагая напиток. Кажется, вкус был мятным.

— Ваше высокопревосходительство, вы как всегда оригинальны! — с восхищением признался наместник подошедшему Дзэпару. — Столько тысячелетий посещаю ваши балы, а у вас всё получается меня удивить. Поразительная фантазия!

— И не только у меня. Поверьте, вместо того чтобы придумывать новую казнь, порой достаточно послушать земную проповедь об Аде, — даже окружающие демоны, кто слышал эти слова, засмеялись. — Иногда я сам не понимаю, как у людей получается до такого додуматься.

— Вы даже не представляете, что нам порой снится, — равнодушным голосом ответила Лея.

— Хоть какой-то прок от такого бесполезного занятия, — заметил Ал’Берит, и девушка поинтересовалась:

— Почему же бесполезного?

— Потому что большинство людей не умеют использовать его с толком.

Фраза показалась любопытной, но герцог не дал возможности задать новый вопрос.

— Не подарите мне танец, госпожа Пелагея?

— Не смею отказать вам, Ваше высокопревосходительство, — проговорила она.

Кажется, объявляли, что снова будет вальс. Девушка постаралась вспомнить точнее, ибо по музыке, столь отличной от земной, было сложно определить, что за танец предстоит. Второй заместитель поставила бокал на специальный столик и вместе с Дзэпаром прошествовала к центру зала.

— Похоже я вполне определился со своим отношением относительно ваших перемен, госпожа Пелагея, — вместе с началом танца, сказал демон.

— И что же вы о них думаете?

— Что они полностью соответствуют моему мнению о вас.

— Вы говорите загадками, Ваше высокопревосходительство, — заметила Лея. — Боюсь, я не в силах без подсказки понять ваши мысли обо мне.

— Что вы не так просты, как порой любите казаться. В вас есть внутренний стержень. И это делает вашу жизнь, и жизнь окружающих вас, весьма интересной, — он говорил, не переставая улыбаться.

— Надеюсь, что это доставляет вам удовольствие, Ваше высокопревосходительство, — нашла в себе силы ответить она.

— Даже не сомневайтесь, госпожа. Когда сила воли слаба, то люди очень быстро ломаются. А это…

— Как будто играть с дешёвой китайской игрушкой, — подобрала вместо демона аналог девушка.

— Весьма похоже, — обрадовался определению Дзэпар. — А мне всегда нравились исключительные и редкие вещи.

— Замечательный вкус, но у таких вещей есть определённый недостаток. Они иногда очень дорого стоят.

Конец музыки прекратил мучительный диалог. Лея уже привыкла к стилю разговора демонов, но любая беседа всё равно требовала от неё серьёзных усилий.

— Поверьте, всегда меньше, чем за них просят, госпожа Пелагея. Всегда.

Герцог поблагодарил за танец и покинул её, чтобы удостоить своим вниманием и других гостей. Ал’Берит, напротив, так же попрощавшись с партнёршей по танцам, вернулся.

— У меня такое ощущение, что этот восхитительный бал будет продолжаться вечно, — сказала Лея с восторженной интонацией, кардинально противоположной той, что хотелось бы применить.

— Но ещё несколько танцев, и он подойдёт к концу, — с сожалением отозвался повелитель, понимая истинную суть фразы, и добавил. — И всё же кое-что во всём этом должно вас радовать.

— Вы меня заинтриговали, Ваше превосходительство.

— О, ничего такого загадочного или особенного. Я всего лишь имел в виду, что у вас будет возможность посетить ещё не один бал.

«Конечно, ничего особенного. Просто я ещё некоторое время задержусь в этой жизни», — подумала Лея.

Но «некоторое время» ставило жёсткое ограничение. Следовало как можно скорее найти что-либо на Хдархета. Иначе всё, что сегодня произошло, вышло зря.

Но как было это сделать?

— Вы, кажется, задумались, — скорее уточнил, чем спросил Ал’Берит.

«Да, со мной и такое случается», — хотелось со всей язвительностью ответить ей.

— Совсем немного.

— Быть может, вас от дум отвлечёт сей факт.

Наместник поворотом головы указал, куда следовало смотреть. Лея проследила за его взглядом. Хдархет кланялся герцогу и, не получив ответного поклона, уходил.

— Жаль, что дела не позволили моему первому заместителю задержаться здесь ещё немного. Господин Хдархет так много теряет, — с искренним сочувствием произнёс Ал’Берит. Это был единственный намёк, что виконт доволен.

Дальнейший вечер проходил ровно, но действие успокаивающего заканчивалось и Лея боялась сорваться. Когда объявили последний танец, Ал’Берит снова пригласил её. Ему пришлось рассказывать смешную историю, которую она после и не запомнила, чтобы немного отвлечь девушку от переживаний и не испортить только что достигнутый успех. А там оставалось попрощаться с герцогом. Благодарность, реверанс, поклон — и они оказались свободны.

Пока молодая женщина сидела в карете, то ещё старалась быть сдержанной и холодной. Ей казалось, что она даже может шутить. Но виконт молчал. Молчала и она. Так, как будто в мире больше не осталось слов. Но всё это было недолго. Поездка с использованием телепорта стала короткой, и служила скорее формальностью. Ал’Берит поддержал спутницу под локоток, когда та выходила из кареты, проводил до дома, сказал какой-то бессмысленный комплимент, и, поцеловав руку, пожелал хорошей ночи. И только тогда, когда дверь за ним закрылась, она, едва передвигая ноги, поднялась по бесконечным лестницам в свою комнату. При этом каждая ступенька наверх казалась шагом в её личный Ад.

Предательство свершилось.

Оставалось пожинать его плоды.

Вроде бы к ней обращались, но Лея не помнила. Она не видела, как Дайна хотела последовать за ней, а Дарра остановила сестру покачиванием головы.

Войдя в комнату, второй заместитель начала снимать одежду. Это было очень неудобно делать из-за пуговичек на спине и трясущихся пальцев. Перчатки упали на пол. Да, без них стало удобнее. Вслед за ними отправились и платье, и обруч, и туфли. Остался лишь браслет, который невозможно было снять. А затем медленными шагами, как если бы тело стало свинцовым, девушка встала на дно ванны и включила душ.

Некоторое время Лея просто стояла, смотря наверх, а струи воды били по лицу, как будто вода могла смыть с тела невидимую грязь души. А затем руки обхватили туловище, словно хотели раздавить его, и она сжалась в маленький комочек. Из горла вышел сдавленный всхлип, больше похожий на предсмертный хрип. Дышать стало невыносимо трудно, но это не имело значения. Боль и агония вырывались наружу.

Что есть наша жизнь?

Что есть наша смерть?

И какова граница между тем и иным?

Можно ли быть живым, будучи мёртвым? И может ли то, что мертво жить?

Стоит ли смерть того, чтобы жить? А жизнь того, чтобы умереть?

…И почему над этим задумываешься только тогда, когда дороги назад уже нет?

Выбор сделан. А время не такая материя, чтобы любой мог узнать, что будет или вернуть то, что было. Секундная стрелка на часах делает мимолётное движение. И это конец. Конец того мира, что известен. За ним новое мгновение. Целое мгновение, чтобы изменить всё. Чтобы оставить всё, как есть.

Что станет свершённым? Что не успеет даже случиться?

Мир отвратителен сам по себе. Мир прекраснее всего, что только могло существовать.

Говорят, каждый создаёт сам, что его окружает.

Каков он твой мир? Во что превращает его твой выбор? Чего ты хочешь?

Во что веришь?

Она не знала, сколько это длилось. Ненависти и гнева почти не осталось. Лишь пустота там, где когда-то что-то было. Уже и не понять точно что. Но это что-то было очень важным.

Ногти поломались, стискивая край каменной ванны, а тело дрожало, потому что включенная вода оказалась ледяной. Меж пальцев остались небольшие пряди вырванных волос… Странно, но только теперь по лицу потекли слёзы. И умывшись ими, Лея встала на колени, сложила в замочек руки и горячо зашептала:

— Смилуйся, Господи, над рабами твоими, безвинно убиенными. Смилуйся, Господи, пощади и даруй им царствие небесное. Смилуйся, Господи…

Конец второй части.