Адепт мира Тьмы

Часть 5. Куда бежать?

- Поговорим? - осведомился он, закончив с аплодисментами.

- Поговорим. - кивнул я. А что ещё оставалось?

Несколько коротких шагов - и координатор начинает основательно устраиваться на выставленном перед столиком кресле с высокой спинкой. Моя команда, сидящая вокруг на невысоких диванчиках, внимательно следит за его нарочито неторопливыми движениями...

Но растянуть их до бесконечности всё равно невозможно, и он наконец-таки поднимает взгляд.

- Хорошо, что я всего лишь координатор Совета, а не один из Семи. Твое появление обещало много интересных вариантов перспективы, но пока что всё происходящее ограничивается исключительно одними проблемами.

Ощущая кожей пристальное внимание своих и других, я испытал дикое желание выпендриться - и медленно ответил, вгоняя в голос Знание:

- Я - случай... Я - возможность... Я - вероятность... Проблемы были бы в любом случае, но сейчас они не конец всего, а лишь Начало...

Сентинэр - наверняка не обошлосьсь без помощи имплантатов - перебил мою плавную речь.

- Заканчивай с фокусами. Для начала - кто эти незнакомые мне люди? И какие возможные проблемы ты имел в виду во время нашего прошлого разговора?

- Меня зовут Илена. - опередила меня бывшая Сэль.

- И я была рождена на Тэнне. Этого достаточно.

- Хранительница Врат... Рад познакомиться с тобой. - задумчиво ответил Сентинэр.

- Уже - нет. - отрицательно качнула головой девушка. Сен тем временем перевёл взгляд на провидца.

- Меня зовут... - пусть цвет его уже перешёл от бледно-зелёного к простой бледности, а осознание окружающей реальности уже вернулось полной мерой, выглядел он дико нерешительным.

- Пожалуй, это имя мне всё же нравится больше старого. Называй меня Касс, седьмой координатор. Если верить ему, - он ткнул в мою сторону пальцем:

- То я стал магом Времени, а попросту - предсказателем. Я пока закурю? - фразу он закончил, уже вытаскивая пачку сигарет.

- Наши проблемы, координатор, уже реальны. - перехватил я нить зависшего разговора, когда все уставились на раскуривающегося Касса.

- Изменённые Лесом и Небесные-Сэль очень хотят прекратить твой проект, как ты его называл, "Случайность"? Прекратить путём захвата или уничтожения всех новоиспечённых магов.

Сен нахмурился и молча откинулся на спинку кресла. Прошло несколько секунд в молчании, но в этот момент что-то изменилось вокруг. Я недоумённо покрутил головой, пытаясь разъяснить непонятные ощущения... Но в этот момент координатор отлип от спинки и качнулся вперёд.

- Ну что... Пока я вижу только один выход. - отстранённо заявил он.

- Координатор, ты не там ищешь. - прозвучал насмешливый голос пророка. Я как смог быстро крутанулся в его сторону.

- Ты уже ВИДИШЬ?

Он ехидно улыбнулся, выпустил дымное кольцо вверх и полюбовался его полётом в сторону вентиляции.

- Нет. Я НИЧЕГО не вижу. И поэтому на вопрос о нашем будущем ответишь ты.

Эххх.

- Сентинэр, рассказывай. - развернулся я обратно. Шеф, пристально разглядывающий пророка, перевёл взгляд в мою сторону.

- Выход я вижу только в одном варианте. Иллес.

- Тёмный мир. - понимающе кивнула Илена. Она уже что-то поняла, а я - ещё нет. Сентинэр продолжал.

- "Зелёные", не смотря на все их возможности на планете, в космосе практически бессильны. Но космос - территория Сэль, и здесь почти невозможно скрыться уже от них. Я лично знаю только два способа - можно погрузиться на звездолёт и исчезнуть в межзвёздном пространстве. А можно попробовать добраться до Иллеса...

Его мягко прервала Илена, вклинившись в почти незаметную паузу в его словах.

- Для С... моих родственников Иллес - это символ предательства и бессилия.

- В моей памяти таких подробностей не имеется. - хмыкнул координатор.

- Конечно. Когда это мы добровольно делились тайнами, тем более - такими позорными? - улыбнулась краешком губ Илена.

За этими словами последовал рассказ, почти сказка о появлении Иллеса - "отражение", "тёмный мир", и ещё десяток многозначительных прозвищ эта планета получила ой как неспроста.

Примерно пару сотен лет назад Звёздные врата Илкор внезапно открылись по сигналу снаружи. Ничего особенного в этом поначалу не было - прибывали очередные путешественники, что было не таким уж редким событием.

Но когда число прибывших путешественников перевалило за тысячу, до тогдашней Хранительницы дошёл масштаб проблемы - такое количество людей её дворец обеспечить не мог, а врата всё ещё не хотели закрываться, впуская всё новые и новые группы... Беженцев. Беглецов. Неприкаянных странников.

О мире, из которого они прибыли, Илена не знала почти ничего, кроме того немудрёного факта, что его постигла какая-то неостановимая катастрофа. Что-то на уровне превращения их Солнца в сверхновую звезду - а такое событие превращает солнечную систему в облако пыли, выжигая к тому же жизнь во всех близких звёздных системах... Проще говоря - возвращаться им было уже некуда.

Простейшее на взгляд решение - отправить их ещё куда-нибудь - было на самом деле чересчур накладно для Сэль, ведь нужно очень много энергии, и к тому же Врата связывают между собой не только разные звёздные системы, но и десятки дворцов Сэль на планетах и лунах системы Илкор. Лишаться энергии, связи и возможности путешествовать на срок, необходимый для отправки вынужденных путешественников дальше, Сэль не могли.

В результате для них было решено создать планету. Собственную планету, пусть не очень большую и на задворках системы, далеко от звезды. Беглецы не имели ничего против - всё-таки это обещало им вполне нормальную жизнь, к тому же у них был какой-то свой аналог Просвещённых Технологий. А для Сэль это было к тому же весьма интересной задачей.

Основную массу новой планеты собрали из пыли и обломков во внешних облаках системы, часть - создали буквально из ничего. Получившийся шарик не дотягивал до родного мира будущих жильцов по силе тяжести, к тому и на его поверхности было слишком холодно для жизни - поэтому для жизни было создано целое Подземье. Underworld - пришло из моей памяти подходящее имя.

Огромные пещеры, немаленький мир, укрытый от внешней тьмы и холода камнем и металлом. Для десятков тысяч людей и существ других рас Иллес стал новым домом, а Князь Иллеса уверенно вошёл в совет Сэль как равный. Единственный мужчина в Совете Миров за всё время его существования.

Собственно, это и привело к тому событию, которое моя Сэль знала как "предательство". Политика, так её. Причём - политика бессмертных.

Что случилось, как, почему - Илене неизвестно. Известен лишь результат - Сэль Иллес самовольно вышел из Совета Миров, вернувшись на Иллес. Последовавшие за ними "для переговоров" три сильнейших Сэль - Тэнна, Цимер и Итсуна - были атакованы, ударили в ответ... И проиграли. Жители Иллеса смогли каким-то образом отсечь свою планету от Звёздных врат - лишив попавших в ловушку Небесных большей части их возможностей и шанса на побег при неудаче. Три аккуратно упакованных тела вернулись на Тэнну вместе с небольшим космическим кораблём Иллеса, спровоцировав очередной раунд перемен в Совете. Когда перемены закончились, выступать против предателей никто уже не захотел - а те не стремились выбираться из-под непонятной защиты.

Илена закончила, и вступил Сентинэр:

- Шли годы, вышли в космос люди Илкора... Свет, радиоволны и космические корабли, движущиеся в обычном пространстве, легко достигают Тёмного мира - в отличие от волшебного транспорта Небесных. Именно поэтому я решил спрятать вас на Иллесе.

- Спрятать... - я сжал кулаки. Почему-то даже мысль об этом была неприятной.

- А как же тогда те проблемы, которые я должен был решить?

- Пробуждающиеся маги?

Я кивнул.

- И искажающее существо. Она... Оно-то осталось.

Сен задумался, а я почему-то вспомнил, что ел последний раз ещё до начала похода по Картису, почти сутки назад. Ну, если не считать употреблённого во время поисков Касса. И с чистой душой заявил стоящим за спиной космодесантникам в скафандрах:

- А нас кормить будут?

Накормили. Напоили. Обиходили. "Всё включено" - буркнул корабельный стюард.

Сытым взглядом обведя опустевший стол и довольную команду, я глянул на шефа - и внезапно в мозгах щёлкнуло.

- Кстати, а ведь мы сейчас на корабле. В космосе, где - ты сам говорил! - Сэль сильны.

- Наши корабли во время сверхсветового движения так же недоступны для них, как и Тёмный мир. Принцип тот же. - усмехнулся координатор, тоже уделивший время обеду.

Продолжить обсуждение не получилось, так как мою зевающую команду разогнали по кубрикам - "мальчики налево, девочки направо" - а мне Сентинэр предложил кое-что посмотреть.

"Кое-чем" оказалась обзорная галерея фрегата. Если я правильно понял, то коридор галереи проходил где-то по правому боку "скорпиона"... А правая стена коридора, как мне сначала показалось, была покрыта сверкающей плёнкой. Но это было не покрытие - это было окно. Окно в Космос.

Чувствовать звёзды, пролетая мимо бесплотным духом - одно чудо. Видеть их, находясь в собственном теле - совсем другое. А я их не видел уже две недели, с тех пор, как покинул дворец на Итсуне.

Странное ощущение... Странное - но прекрасное. Стоять на карнизе сотого этажа и смотреть вниз - слабое подобие этого удовольствия. А здесь впереди не жалкие сотни метров - истинная звёздная Бездна. Звёзды дрогнули и рывком сместились - теперь перед нами была планета. Всего лишь шарик неровного цвета, покрытый рытвинами и кратерами - если не присматриваться.

- Иллес. - произнёс рядом голос Сена.

Да... Творение человеческой воли - и капризов природы.

"Красота случайности" - подсказал мне вихрь Энтропии.

Действительно - красиво...

Всё же через некоторое время я смог оторваться и глянул на стоящего рядом человека.

- Теперь, когда мы добрались до границы Поля Отражения, корабль будет двигаться в обычном пространстве почти трое суток, прежде чем сможет достичь парковочной орбиты. - ответил на невысказанный вопрос координатор.

- Отдыхай пока.

И я с чистой совестью отправился "отдыхать".

Именно что "отдыхать" - полчаса отдыха после атаки на наш аэроплан, которые я провёл попросту без сознания, вместе с целительными техниками Изменённой сотворили маленькое чудо. А плотный обед уже здесь, на борту фрегата, добавил к бодрости духа сытое брюхо.

И меня потянуло на "подвиги"... Увы - бродить по кораблю и изучать особенности звездолётостроения мешали маячившие в самых интересных местах товарищи в бронескафандрах, сдвинуть их с места мирно не хватало даже полномочий координатора, а расчищать путь силой было, по-простому говоря, влом. Отвечай ещё потом на вопросы остального экипажа и Сентинэра, какого чёрта мне понадобилось искать в том же командном отсеке...

Кубрик женской половины моей команды оказался заперт изнутри. Кассандр снова выпал в осадок, Ульд последовал его примеру, координатор умудрился исчезнуть в неизвестном направлении, едва я отвернулся... Ко всему прочему я обнаружил, что мой коммуникатор не может достучаться до местной Сети - и даже загрустил ненадолго...

"Не можешь найти дело - придумай сам" - подумалось само собой через несколько минут. А если так - и придумывать-то ничего не надо. Сиди да овладевай магией.

Вот только пользоваться Силами или Энтропией в небольшом и довольно-таки хрупком кораблике страшно... Остаётся у меня только Разум. И повод есть - послушать, что на корабле творится в тех местах, куда меня не пускают.

А значит - улягусь я на койке, вытянусь поудобней, и начну вход в медитацию.

Пока устраивался, припомнил рекомендацию менторов "Позу подбирай настолько неудобную, чтобы не уснуть". Паршивая, на самом деле, рекомендация - сконцентрироваться на самой волшбе при этом не всегда могут даже более-менее опытные ученики, не говоря уж о новичках. А те, кто могут - им уже всё равно, удобная поза или нет... Ну, по большей части.

Так, состояние нормальное. Приступим... И, закрыв глаза, почувствовал растущую с каждой секундой собственную ментосферу. Тонкая светлая плёнка Разума растягивалась как... Как толстая неподатливая резина, пока я не взмок от усилий и не приостановился. Мда, а ведь даже до стен кубрика не дотянул...

Стоп, я, похоже, обнаглел. Нафига мне сейчас защитная сфера на десяток метров радиусом?! Я вроде телепатией собирался заняться, а не совершенствованием защиты.

Поле разом потускнело, истончилось - и быстро охватило весь корабль.

Я кое-как выдохнул, успокоился, быстро пересчитал всех наличных на борту разумных существ, и стянул поле обратно, на передышку.

Прекрасно. Моих четверо, координатор, минимум пятеро десантников, стюард - и ещё почти два десятка неучтённых личностей. Среди этих незнакомцев затесался минимум один Разумник моего уровня или лучше, влёгкую обнаруживший мои потуги и поприветствоваший лёгким ментальным "кивком", и ешё кто-то... Кто-то или что-то. Необычный разум. То ли искусственный, то ли просто чужой. Но тоже благожелательный.

Так, с этим можно и потом разобраться. А теперь можно попробовать дотянуться до моих подруг.

Вытянувшееся в длинное щупальце мое ментальное поле дотянулось до двух разумов за запертой дверью - и стало "слушать".

Долго... Пристально... И очень интересно. Если бы они общались ментально, или я хотя бы мог слышать то, о чём они говорили - было бы гораздо легче связывать мои ощущения с реальностью. А так...

Отголоски эмоций не несут смысл, но где же он? Ещё глубже.. или наоборот, выше? Выше, больше, полнее!

Точно - мысленные образы и даже слова, звучащие одновременно в разуме и в реальности, обнаружились "внутри" эмоций, подобно тому, как холст, на котором нарисована картина, скрыт внутри красок - но я всё равно не смог понять разговаривающих девушек. Слишком быстро, слишком "переливчато" - как будто слушать чью-то речь на тройной скорости - под неприятную музыку.

Впрочем, даже такая "телепатия" - уже кое-что. И мозги устали в меру, как раз, чтобы с удовольствием уснуть.

- Искатели - это был наш единственный шанс. Шанс ускользнуть от "зелёных" и не враждовать с Небесными. - задумчиво вещал Сентинэр. В число его слушателей на этот раз, кроме меня, попал и провидец. Не сказать, что ему нравилась картина за окнами галереи - затягивался он необычно резко, даже отрывисто - но всё же не уходил на подкашивающихся ногах, как эльфа. Девчонки, к слову, спелись за прошедшие часы и перемещались по большей части бок-о-бок. И то ладно. Я задумчиво потёр узор на руке...

- Сеть Звёздных врат Сэль растянута почти по всей Галактике - но связывает не так уж много миров, сумевших достичь этого уровня и остановившихся на нём. Искателям же доступны любые звёзды - но полёты меж звёзд занимают годы и очень сложны...

Сен замолчал, глядя на звёзды. Потом продолжил:

- Твое появление дало нам новый шанс. Шанс победить, оставаясь на планете... И всё снова полетело к чертям! - он с силой врезал кулаком по стеклу. Нет, "стекло" уцелело - но Касс, судя по звукам за моей спиной, проглотил от испуга свою треклятую сигарету.

- Я так понимаю, с моим появлением Искатели перестали быть востребованными? Зря. - чужим голосом произнёс я. Похоже, испугался не только Касс.

- Почему? - удивлённо произнёс координатор, потирая ушибленную руку.

- Потому что победим мы на Илкоре или нет, но только в космосе можно найти возможности, которых нет и не будет на одной планете. Вспомни историю этой планеты, - я кивнул головой в сторону понемногу увеличивающегося шарика Иллеса.

- Что бы с ними было, если бы не Звёздные Врата?

- Это не всё. - прислушавшись ко мне, ответил Сен.

- Ну да. - хмыкнул я.

- В моём мире тоже было что-то подобное. Один, к тому же, как казалось поначалу, временный отказ от Пути к Звёздам - и за ним последовала деградация цивилизации. За считанные десятилетия мы опустились до уровня, когда о звёздах перестали даже мечтать, и вернуться на этот Путь уже невозможно. Технически невозможно. Так что... Не повторяйте наших ошибок.

*Напомню - это история мира Тьмы, а не Земли-прим. Хотя...

Пока я разговаривал "за жизнь" с нашим, фактически, работодателем, моя "команда", ограниченная всего лишь двумя кубриками и небольшой кают-компанией - корабль всё-таки, пусть и космический - успешно убирала кавычки из названия.

Когда эта идиллия предстала перед моим взглядом - кормить нас где-нибудь кроме этой кают-компании отказались наотрез - захотелось патетически произнести фразу "Мы такие разные, но всё-таки вместе!" Да уж...

Понаблюдав немного за общением четырёх магов - совместно пережитые приключения и ограниченное жизненное пространство быстро сближают людей - я припомнил вчерашний разговор, а именно - цели моего пребывания на Илкоре.

- Сен, - снова окликнул я стоящего невдалеке координатора. Правда, он разговаривал с кем-то из экипажа корабля - но, услышав меня, извинился и повернулся в мою сторону.

- Всё-таки магические проблемы вашего мира никуда не делись, в отличие от меня. - Шеф нахмурился.

- Ты что-то придумал?

- Да. - чистосердечно ответил я.

- Информацию о Пробуждении и магических возможностях нужно распространить как можно шире. Шире, полнее... И при этом - ограниченно.

Сентинэр задумчиво покивал.

- Ты имеешь в виду - создать Орден, только уже без тебя?

- Не Орден. - поправил я его.

- Сеть. Информационную сеть, которая сможет распространить разные варианты магии - аналог разных магических орденов моего мира.

- Ты хоть представляешь, - вжал меня в стену тяжелый взгляд собеседника:

- К чему может привести ЭТО?

- На всё воля случая, - ответил я, нашарив в кармане дайсы[17].

Прикоснувшись к ним, я задумался. Какие-то странные мысли, привычные для прошлых жизней, пытались сплестись в чёткую картинку решения этой проблемы...

И мгновенно, как взрыв того же гремучего газа, в моём сознании сложился ответ.

- И если реальность действительно не сможет выдержать наплыва Пробуждённых... То кто сказал, что это должна быть базовая реальность?! - радостно улыбнувшись, ответил я.

- Виртуальные реальности и сферы сингулярности. - похоже, Сентинэр уловил мысль, и теперь его совсем не слабый разум искал пути к решению этой задачи.

- Да-да-да... Кстати, что такое "сферы сингулярности"?

- Ничего интересного. - координатор отмахнулся и быстро удалился в сторону командного отсека.

Проводив взглядом убежавшее начальство, я снова вернулся к разглядыванию сидящих за столом.

Понятны трудности в общении Касса - без своего фокуса с сигаретой он в нашей компании ещё не освоился, а с ним сразу становится чересчур проницательным, чтобы нормально участвовать в диалоге... Восхищающийся всем безбашенный огневик Ульд просто любуется девчонками и сыплет комплиментами без тайных мыслей - новый волшебный мир, новая же волшебная жизнь...

А как смогли договориться эльфа и её, фактически, "вероятный противник"? Щебечут как давние подружки...

- Ты на самом деле думал, что наши народы не имеют никакой связи? - с удивлением посмотрела на меня Сеннара, когда я озвучил вопрос.

- Да, я так действительно считал... Но как?!

- Как? - улыбнулись девушки.

- Илкор и его свободная зона - удобное место для встреч... Любых встреч. Как вторая по счёту наша с тобой. - произнесла Илена.

- А мы всегда были желанными гостями на торжественных балах Тэнны. - в унисон ей, с умильным выражением лица добавила Сеннара.

- Значит, вы почти что старые знакомые, да? - понимающе кивнул я.

- Не совсем, но уж общих знакомых и тем для разговоров у нас хватает. Не то, что... - и она указала одними глазами на парней.

- Это только пока... - ехидно протянул провидец, но потом, вместо того, чтобы продолжить свою многозначительную фразу, замолчал, вернувшись к дымящему окурку.

- А я? - мне просто стало интересно.

- Ты просто другой. - серьёзно ответила брюнетка, опередив немного замешкавшуюся эльфу.

- Настолько другой, что даже эти двое ближе и понятней. - Добавила она, жестом указав на моих учеников.

- И поэтому с тобой легко и интересно - потому что изгнать древний страх людей Илкора перед "богами" практически невозможно, - насмешливо-грустные кавычки в её фразе я прямо-таки узрел. Так-так...

- Это ненадолго. Пробуждение меняет человека куда сильнее, чем вы можете представить. Хоть и не сразу. - задумчиво ответил я.

- Вот уж воистину. - поддержал меня провидец. Ульд тоже кивнул, о чём-то напряжённо задумавшись.

В-общем, второй день на борту корабля проходил без особых проблем. Даже ограничение жизненного пространства не так уж и мешало. Куда больше мешало отсутствие возможности хоть чем-нибудь занять время.

Смотреть на звёзды, спать и есть - последнее, увы, только по корабельному расписанию - надоедает довольно быстро. Разве что только я сидел часами у окна во Вселенную и наслаждался видом. И в итоге досиделся - почувствовать эмоциональный всплеск в кают-компании, куда все снова стянулись, можно было даже без входа в транс. А уж то, что я о подобной возможности не задумался даже - слишком серьёзный просчёт... Что-то невовремя я задумался.

Короче, к месту сборища, хоть и там и было-то несколько шагов, я буквально подлетел. Со всей готовностью подлетел - если мои могучие попутчики решат размятся да поиграть силушкой молодой, от фрегата останутся рожки да ножки - и пара записей в базе данных. Короче, защитное поле активировано, простейшая глушилка наподобие той, которую я применил при спасении эльфы из рук-лап-крыльев коварных галличеков, готова к использованию, я влетаю в помещение, остановившись в дверях - и ничего страшного не обнаруживаю. Ну да, выражения лиц далеки от мирных, но до стадии бития всё-таки не дошло. Тем более моё фееричное появление малость сбило настрой команде.

- И что ж здесь происходило? - с тяжёлым вздохом я вопрошаю у потолка, развеивая защиту и опускаясь в отдельно стоящее кресло. Потолок не ответил, остальные тоже промолчали. Так, курильщику пофиг, у Илены чувствуется некий интерес, Ульд на что-то или кого-то обижен, а эльфа, хоть теперь прочитать её нормально не получается из-за ментального щита, испытывает что-то вроде эмоции, описываемой словом "отвалите" и его синонимами. Гхм, неужто ученик принял ту её давнюю попытку заигрывания всерьёз?

- И что ты считаешь? - я с неподдельным интересом задал вопрос Огеру.

Ученик мгновенно выплеснул на меня поток эмоций, в реальности обернувшийся несвязными обрывками фраз вроде:

- Я... Она тогда... А сейчас...

- Я понял, что она. Я понял, что сейчас. - мягкие, успокаивающие фразы... Так, ученик вроде перестал кипеть - можно развернуть конус влияния Голоса на всех.

- А вот чего я понять не могу, так это непринятия вами того замечательного факта, что мы всё-таки в одной лодке, и надолго... Хотя к тебе это не относится, Илена - ты ведь можешь вернуться в любой момент.

- Относится. - вздохнула девушка.

- Координатор был прав - на корабле во время движения и внутри сферы Отражения Тёмного мира Врата не откроются. Так что я тоже с вами надолго. К тому же - я пришла сама, ты ведь помнишь?

- Помню и рад этому. - я улыбнулся ей одновременно в реальности и мыслях, после чего вернулся к команде.

- Основное следствие этого немудрёного факта - что нам ПРИДЁТСЯ уживаться. Как минимум до прибытия на Иллес.

Не чувствую понимания от двух проблемных фигур. Ну что ж, увеличу-ка я длительность заклятия...

- Рассказать вам историю, что ли? - задумчиво произнёс я, перерывая закрома памяти Мага.

- О твоём мире? - поинтересовалась Сеннара.

- Да. - не эта, не эта - а вот эта в самый раз. Подправив чары, я продолжил:

- Простую такую историю...

Почти четыре года прошло уже - но первое серьёзное приключение, как-никак. Такое не забывается.

Я тогда едва-едва вышел за статус ученика - и пределом моих возможностей была слабенькая стихийная магия. Лучше всего получалось управляться с погодой - дождик там призвать или разогнать, да иногда, при удаче, мог призвать слабую молнию. Не сравнить с тем, что могу сейчас - но тогда и этого хватило, чтобы всерьёз закружить мне голову и заставить считать себя едва ли не всемогущим.

Собственно, именно поэтому я с готовностью согласился поучаствовать в небольшой экспедиции - а учитывая, в какую глушь собирались забраться четверо инициаторов, им погодник был нужен позарез. Согласитесь, идти под дождем или под солнцем, да спать в холодной луже, или же в сухой палатке у костра - есть разница. Да, именно пешим ходом - в нашем мире с транспортом дела куда хуже.

Кое-как договорились, что да как делать будем, используя открытый форум Ордена.

*Да-да, в мире Тьмы маги, хоть и не все, успешно пользуются интернетом, виртуалисты с его помощью и колдуют, а знаменитого хакера Кевина Митника даже завербовали вампиры клана Носферату путём покусания...

Короче говоря, знаком я был с ними примерно так же, как вы друг с другом вчера. Они же друг друга знали неплохо - вполне опытный шаман, такой же некромант, единственный полноценно состоявший в Ордене Смерти, владеющий магией Жизни целитель и, что меня удивило сильнее прочего, девчонка-гадалка. Все остальные были старше меня минимум лет на пять, а ей, на первый и прочие взгляды, было едва-едва семнадцать... Впрочем, это совсем не мешало ей читать в душах и будущем как с экрана. Да, примерно как ты, Касс.

Что, Сеннара? Орден? А, ну да. Его служители искали потенциальных и уже не совсем магов разными способами, ведь нас в мире Терры очень мало, один маг на десятки и сотни тысяч обычных Спящих - и заходящие на их сайт неофиты вроде меня были не самым плохим источником новых кадров. А чтобы случайно не обнаружить в своих рядах чужаков по духу, как уже бывало раньше, то секреты магии смерти они предпочитали не показывать. Стихийная магия, телепатия, целительство, общение с духами - пожалуйста, маги Ордена да такие же, как я, новички всегда рады помочь. А родная для Ордена некромантия - только простейшие знания и ритуалы, можно сказать, основы. Я их понимаю - далеко не всякий Маг решится связать себя с таким... Например, я так и не решился, хотя и пробовал, изучал, даже что-то запомнил. Но вернёмся к приключению.

Добрались до места без особых проблем, если не считать вполне обычных для новичков в лесу - я, да и не только я, по настоящей тайге не ходил никогда. Впрочем, погоду я смог удерживать как заказано, все прочие тоже не сплоховали - и наконец-то перед нами раскрылось это древнее капище. Необычное место.

Вот только заранее поинтересоваться, зачем мы сюда пришли, я как-то не сообразил, а по дороге других проблем хватало, чтобы ещё и об этом задумываться. С другой стороны, что бы мне это дало? Магией духов, Жизни и Смерти я тогда не владел и сейчас не владею. Впрочем, подозреваю, что и они о настолько больших неприятностях не думали.

Короче, проводимый старшей троицей ритуал - на чьих-то костях и ещё десятке подобных вещей - провалился с большим треском. Треском в прямом смысле - последнее, что я смог запомнить в процессе, была громадная фиолетовая молния, ударившая в ритуальный круг... Все мои попытки успокоить стихию не привели ни к чему - что бы это ни было, для меня оно оказалось чересчур сильным.

В себя я пришёл уже чёрт знает где, но явно далеко от капища. А учитывая, что все вещи, если уцелели, находились возле места событий - нужно было возвращаться. Знать бы ещё, куда - если просто идти по лесу я за неделю похода выучился, то вернуться незнамо куда по одним приметам... Я бы, наверное, так и сгинул в лесу, если бы не местные. Точнее, местный.

Бесшумно вылетевший из переплетения кустарника и бурелома огромный волчара испугал меня до... Очень сильно, короче. Я даже стал готовиться к смерти, но зверь, вместо того чтобы наброситься, мягко присел на задние лапы - и перекинулся в человека.

- Опять... - мрачно произнёс невысокий смуглый паренёк, поднимаясь с корточек. Обычный парень, разве что одет как-то странно - кожаный жилет и мокасины, шерстяные брюки, всё на завязочках или деревянных пуговицах... Оборотень. Истинный вервольф.

- Что вы на этот раз учудили? - спросил он, принюхиваясь. В человеческом облике это выглядело забавно, и я немного расслабился.

- Не знаю. Ритуал проводили другие...

- Ритуал?! - через его глаза на меня на долю секунды глянул Волк.

- Вы посмели осквернить священное место своим поганым ритуалом?!!

Я в ужасе замотал головой, снова пугаясь до чёртиков.

- Н-нет, эт-то был не я, клянусь!!!

- Вижу, что не ты. - успокоился оборотень и развернулся куда-то в сторону, снова перекидываясь в зверя.

- П-погоди! Я должен вернуться туда! - выкрикнул я вслед волку. Тот приостановился и чего-то недовольно рыкнул, после чего ленивой трусцой побежал по лесу. Я рванул за ним. Сразу и безнадёжно отстал, естественно, так что когда я, давно выдохнувшись, выполз на поляну возле капища, все уже были в сборе.

Шаман с лицом, изуродованном непонятной силой, и бледный до белизны некромант лежали без сознания под одним деревом, рядом с ними же лежал целитель, в сознании, но придавленный к земле передними лапами знакомого волка. Девчонку и наши вещи окружили ещё трое оборотней.

Уже знакомый вервольф шевельнул ушами, когда я отмер и попытался подойти поближе, и отлетел от целителя резким кувырком назад, перекидываясь прямо в воздухе. На землю опустился уже человек.

- И что же теперь с вами сделать?... Может, прольём вашу кровь на землю? Или не будем уподобляться кровососам и просто закопаем вас живьём?

- Тебе не кажется, Серебрянный Клык, что наша встреча... - откашлявшись, начал целитель.

- Не кажется, слишком грамотный чужак. - зло оборвал его вервольф.

- Что бы сделал ты с монстрами, которые пришли к тебе домой и жестоко надругались над домочадцами, вдобавок изгадив всё, к чему смогли прикоснуться? Сомневаюсь, что ты бы их простил.

- Всё настолько плохо? И никак этого не исправить? - я, честно говоря, просто попытался его отвлечь от неконструктивных мыслей.

- Настолько? Плохо? - и оборотень громко расхохотался.

- Всё просто прекрасно - именно поэтому вас лучше всего здесь и закопать.

- А без этого никак? Может, лучше будет нас отпустить? - нервно пошутил я под взглядом Волка.

- Почему бы и нет? Тебя мы можем и отпустить. Прямо сейчас. - судя по его ухмылке, он тоже шутит.

Стоящая в кольце охраны девчонка вскинулась и попыталась что-то крикнуть - стоящий за ней верфольф в человеческом облике скрутил её и зажал ладонью рот за долю секунды. Дёрнувшемуся было целителю хватило одного яростного взгляда, чтобы закашляться.

Да мне и так понятно, что вопрос с сильным подвохом. Хотя бы то, что без вещей и прочего я далеко не уйду.

- Отдадим мы твоё барахло, не переживай. - насмешка на его лице постепенно превращалась в издевку.

И это я всего-то на секунду напрочь забыл про команду, с которой неделю из одного котла питался и по лесу шёл...

Но и просто сдаться Волку я не могу. Что-то в душе не позволяет. Остаётся - магия?

- Нет уж... - на моё лицо тоже наползла кривая усмешка.

- Я остаюсь с ними.

Кажется, именно тогда я и Пробудился полностью.

- Воздух... - выдохнули мои губы. Родная и близкая стихия закружилась вокруг, сливаясь со мной, будто играя с моим неощутимым духом - и поднимая моё же тело над землёй... Но вместо призванной силы - достаточной , чтобы сокрушить оборотней, я почувствовал что-то другое. Чье-то мягкое, приятное, но несокрушимое внимание, за долю секунды очистившее мой разум от намерения драться.

- Этот мир - мой! - выкрикнул я в небо, наслаждаясь наступившим единением со всем окружающим миром. С таким родным и - теперь - знакомым миром.

И упал обратно. Ослабевшие ноги подогнулись, и я упал на колени, и ещё ниже - пока не уткнулся лбом в опавшую хвою в некоем подобии челобитного поклона.

- ***.

Не знаю, сказал кто-нибудь на самом деле то матерное слово или мне послышалось. Не до того было. Меня трясло как от озноба - но до невероятности приятное ощущение единства не исчезло полностью, оставив яркий след в душе и памяти.

За пару минут я всё-таки смог собраться и разогнул затёкшую спину. А диспозиция на поляне-то поменялась. Целитель уже что-то шепчет над бесчувственными друзьями, девчонка роется в своих вещах, а выстроившаяся передо мной полукругом четвёрка оборотней серьёзно на меня смотрит.

- Гея признала тебя, брат-по-долгу. - глухо произнёс предводитель.

- Мы согласны вас отпустить, но вы исправите то, что натворили.

- Хорошо. - тихо произнёс за его спиной едва очнувшийся некромант.

- Меня зовут Виктор. - я аккуратно пожал протянутую руку оборотня.

- Я - Макс.

- До встречи, брат. - и оборотни мгновенно и бесшумно исчезли за деревьями.

Уже потом, когда мы втроём общими усилиями привели в норму обоих пострадавших и расселись у нового костра, я немного порасспрашивал товарищей на тему "А чего ж я натворил-то?"

- Ничего особенного, насколько я знаю. - ответил измотанный целитель, прихлёбывая горячий сладкий чай.

- Обычная инициация, её рано или поздно проделывают почти все стихийники. Правда, зачем тебе понадобилось вдобавок брать гейс защитника воздуха, я не понимаю, но в любом случае - спасибо. Ты использовал едва ли не единственный шанс договориться с оборотнями.

*Гейс - он же мистический долг, запрет, или просто обет. Ирландское слово. Обычно вручался вместе с каким-нибудь даром - для равновесия, так сказать.

После чего мне вся остальная команда в три голоса долго и обстоятельно рассказывала подробности об этих оборотнях, помешанных на сохранении природы. Да, Сеннара, вот так выглядят у нас защитники природы - лохматые и зубастые.

Вдобавок, по словам некроманта, обращение к стихии в таком месте вызвало особый интерес со стороны души нашего мира, Геи. Она и так внимательно следила за своим святилищем, а уж после их ритуала, окончившегося неудачей...

- Но ты не оборотень, поэтому вместо их полноценной Инициации и прав оборотня получил только их обязанности - тот самый гейс. Легко отделался, кстати.

- А если бы ты согласился уйти, - произнесла девчонка.

- То нас закопали бы сегодня же, а на тебя была бы объявлена Дикая Охота. Есть у них такой обычай... - и она передёрнулась, будто вспомнив что-то очень неприятное.

После зачистки всех последствий неудачного ритуала, которая и заняла всего-то неделю, мы смогли вернуться домой. Я же до сих пор несу обязательство хранить воздух в чистоте доступными мне силами - и не сказать, что это простая и лёгкая задача, а пренебречь гейсом практически невозможно.

Закончив рассказ, я пристально оглядел всех своих слушателей. Вот такая вот притча. А несколько видоизменённый МультиКонтакт, привязанный к Голосу, сработал полностью - осталось только узнать, что же они напридумывали под впечатлением от новой информации. Но это может и подождать - среди стоящих у входа персон маячит стюард.

- А что у нас на ужин? - повернувшись к нему, спросил я.

Не знаю, подействовал больше рассказ или же приложенные к нему чары, но друг к другу они стали относится спокойнее - и за оставшееся до прибытия на Иллес время неприятных инцидентов не произошло. Один инцидент, правда, случился...

- Макс, ты нам не поможешь? - отвлек меня от бездумного разглядывания пустого стола голос эльфы.

- Помогу, наверное. А с чем помочь?

- С магией. - подхватила разговор Илена.

- После снятия Посвящения Лесу она до сих пор не вернула полный контроль над своими возможностями.

- Это проблема... - согласился я.

- Пошли.

Девушки потянули меня в сторону их каюты.

- С чего начнём? - бодро вопросил я, входя первым.

- С псионики. - мурлыкнула эльфа, удобно устраиваясь у меня на коленях. Ей что, она некрупная...

Тьфу блин! Брысь! Это я не женушке сказал, это я свой не в меру и не вовремя взбодрившейся организм мысленно тормозил. Мало того, что с такой помехой колдовать неудобно, ещё и вторая присела напротив и внимательно смотрит. Хотя... Это не Земля, где магия не любит лишних глаз, так что пусть смотрит.

Не получается чего-то... Придётся вспомнить то удачное заклятье.

Мягкая, спокойная подготовительная часть "Океана души" всё-таки позволила забить на отвлекающие факторы, сосредоточиться на свете Разума и приступить к обследованию.

В итоге я буквально-таки обволок своим Разумом её ауру - и пропихнул через ставшие чужими голосовые связки фразу:

- Начинай.

Сеннара послушно начала перебирать одно за другим ментальные плетения - сначала знакомые яркие пятна эмоциональных плетений, потом не совсем знакомые, но понятные сетки плетений ментальных... Я отслеживал и по мере надобности показывал на неправильности. Поправок требовалось не так уж много - видимо, Изменение не особенно влияло на разум.

Вот пошли совсем уж незнакомые структуры - влияние на память, на подсознание... И честно говоря, не удивился, когда одно из них развернулось в полную силу и атаковало меня изнутри.

"Дисконнект" - это слово всё же успело проявиться в сознании, пока оно не сменилось бессознанием.

Как будто кто-то нажал на кнопку включения - и я уже снова себя чувствую, ощущаю прикреплённые к чему-то ноги и руки, и вижу - вполне логично - стоящую рядом Сеннару. Причём только её, голову мне тоже закрепили в одном положении. А судя по окружающей обстановке - мы в местной операционной...

- Извини, Макс, но биотику мне тоже нужно проверить. А ты ведь мой муж. Младший муж...

С этими словами она приступила к проверке. То есть просто стояла, командовала вслух и смотрела - а моё тело реагировало как хорошо вышколенный солдат.

Как говорил один человек - "я и не знал, что у меня в организме столько костей". Я вот тоже не знал, сколько интересного с человеком может сотворить маг Жизни - от мелкого зуда в каждом из органов до полного управления мышцами, и всё очень быстро, почти без перерыва. В-общем, слава местным медтехникам, что заранее включили меня в систему жизнеобеспечения.

- Левый глаз - верхнее веко, нижнее веко, глазное яблоко, зрачок... - я послушно моргаю и шевелю глазом вслед её командам.

- Правый глаз... Проверка печени... Проверка надпочечников - адреналин... - меня бросает в дикий ужас, и даже хорошо, что я не могу пошевелиться. Чёртовы гормоны.

- Тестостерон... - блин, а вот это уже похоже на пытку! Но хоть недолгую.

Натуральное издевательство продолжалось чёрт знает сколько, но стоит отдать ей должное - дальше управления отдельными частями моего физического тела она не зашла и вреда не причинила... Если не считать неприятных ощущений.

Наконец она вернула всё в норму, кивнула кому-то невидимому за мной, уронила на меня успокаивающее заклятье и вышла из комнаты. А меня взял в оборот местный медтехник.

- Ну как тебе? - не очень разборчиво произнёс новый голос где-то в стороне.

- Весело. - прохрипел я, когда из моей глотки самоизвлеклась дыхательная трубка. Убойное успокоительное эльфы уже подействовало - и как подействовало! Хотелось лежать и улыбаться потолку.

- Ничего, я её контролировал, а такая чистка для организма даже полезна... В какой-то мере.

- Я и сам себе такое могу устроить, если надо. - немного, исключительно для порядка проворчал я. Непробиваемое спокойствие по-прежнему уходить не хотело.

- Вот и хорошо... - с его словами пришёл знакомый мягкий ментальный посыл. Вот кто, значит, здесь телепатом состоит. Ну ладно, я свободен и могу вернуться к команде.

Пока перемещался от операционной до пассажирского сектора - под конвоем космодесантника, а то ж - спокойствие стало спадать, взамен рождая желание устроить мучительнице тоже что-нибудь этакое... Похоже, вслед за успокаивающим мне досталась доза возбуждающего. Ну, тоже сойдёт.

По-простому или на испуг - её уже не взять, так что ко входу в кают-компанию я готовился как к серьёзной схватке. Защита на разум, подготовленная глушилка...

Стоящая у входа эльфа, мило улыбаясь, рассказывала что-то координатору... И на появившийся в дверях мой силуэт среагировала с небольшим опозданием. Ментальный поток стал, подобно ветру, буквально "выдувать" из её разума все более-менее оформившиеся мысли, а я бесхитростно обхватил её и оттащил в сторону.

- Как мне кажется, ты не доработала. Одна из функций моего организма осталась непроверенной. - освободив правую руку, я стал аккуратно исследовать нюансы уже её тела, вдобавок уменьшив напор глушилки и запустив вместо него эмоциональный стимулятор.

- Мне тоже так кажется. - выдохнула Сеннара, слишком быстро, на мой взгляд, восстанавливая контроль над разумом. Пришлось малость поднапрячься и усилить давление.

Вот так со стороны и выглядит магический, точнее, ментальный поединок. Просто поговорили.

- Пойдём. - и мы в обнимку удалились, оставив позади три удивлённых и один понимающий взгляд.

- Умница, что ещё сказать... - тускло произнёс я, поднявшись на локте и наблюдая за довольной Сеннарой. Почему тускло? Меня, мягко говоря, эльфа выжала насухо, стимулируя выдыхающийся организм биотикой. Уу... Умница. Сама-то бодрая, шустрая, вон как суетится по каюте.

- Я уже привык абсолютно добровольно выполнять твои невысказанные желания. Почти как джинн из сказки. Ведь могла бы и просто сказать. - совсем недовольно пробурчал я.

Девушка хихикнула.

- Зачем? Так гораааздо интересней... - и, поглядев на меня скептически, добавила:

- А ты отдохни пока... Тебе не помешает поспать.

- Да уж не помешает. - попытался ответить я, но насланный биотикой сон прервал фразу в самом начале.

И проспал я почти что до момента прибытия.

Проснулся один и самостоятельно. Удивительно, но факт.

Комм меня обрадовал, показав оставшееся до прибытия время - с избытком хватит, чтобы собраться, умыться - и с удовольствием понаблюдать за представлением.

Как я выяснил, дойдя до кают-компании - зрелищем не собирался наслаждаться никто. Вся пятёрка сидела и хмуро переглядывалась, и моё появление с идиотской предвкушающей улыбкой на роже было не совсем в тему.

- Чего сидим такие грустные? Что я успел пропустить? - и тон моей речи тоже чересчур жизнерадостен.

- Координатор должен вернуться в Цитадель. - ответил старший ученик. Ульд Огер то есть.

- И что? - удивился я.

- Высадишь нас на Иллесе и возвращайся домой воплощать идею с Пробуждением в виртуальности. А мы пока здесь перекантуемся.

- Ты уверен, что сможешь перекантоваться в Подземелье хотя бы пару лет? - глянул на меня координатор.

- Смогу, наверное. - пожал я плечами. Потом немного удивился:

- А вам на воплощение тест-полигона для потенциальных магов и проверки работоспособности потребуется не меньше пару лет?! - скажем так, я задал вопрос несколько удивлённым тоном.

- Нет. - Сентинэр скривился.

- Ты не учёл, насколько будет сложно распространять информацию о Пробуждении. Причём так, чтобы не довести ситуацию с Изменёнными до... До логического конца.

- Печально. - я поскрёб затылок. Помниться, что-то я в пятом уровне магии Энтропии этакое видел... Угу, видел. Мне до пятого уровня ещё расти и расти. Не пойдёт.

- Может, вариант с подбором потенциальных опытных магов, вроде Ульда, и испытания их на полигоне? А будущих учеников тихо и аккуратно готовить по твоему плану.

- Это могло бы сработать раньше. Но не теперь, после твоих подвигов.

- Подвиги как подвиги. - я пожал плечами.

- Значит, куда ни иди, везде край - не освободившись от эльфийского надзора мы не сможем пробудить магов, а без магов нет шансов убрать надзор.

- Почти нет. - поправил меня тихо сидевший Касс.

- Я не могу сказать ничего точно - Ткань не сплетена полностью.

- Значит, какой-то способ есть. - я развёл руками.

- Попробуем найти его в Тёмном мире.

В этот момент пискнул комм - подходило время первого зрелища. Я предложил другим тоже полюбоваться - но меня мягко послали.

Тем не менее, обоими зрелищами я смог насладиться вволю.

Впрочем, сам выход на парковочную стационарную орбиту, где корабль должен был провисеть минимум несколько часов, прошёл очень тихо и незаметно - всего лишь окончательно прекратил расти распухший до четверти небосвода разноцветно-серый шар Иллеса. Настолько незаметно, что я даже не заметил это своим невооружённым взглядом, хоть и пялился в окно галереи со всем старанием. Зато посадка, начавшаяся всего через полтора часа, была куда зрелищней. Но её мы наблюдали уже закреплёнными в пассажирских креслах - и на экране.

Неподвижно висящий в пустоте шар планеты начинает расти... Или приближаться, сложно понять это, когда до ближайшего ориентира десятки и сотни... Даже не километров, а лет и десятилетий пути солнечного луча.

Он растёт, растёт, и понемногу, уходя вниз и назад, превращается в неуютную, покрытую трещинами и горными грядами, неопределённо-серую каменную поверхность. А если бы мы садились на тот же Илкор - то вокруг корабля бы плясала свой зажигательный танец воздушная плазма. Но здесь воздуха нет - по крайней мере, снаружи - и потому отчётливо видно, как тонкие острые пики становятся высокими горами, а крошечные пятна оборачиваются скалами и холмами. Новые неровности появляются из-за близкого горизонта, растут на глазах и тоже уходят под нижний край экрана.

А вот и наша цель. Почти по центру огромной плоской, неожиданно рыжей равнины разбросана россыпь огней.

- Космопорт Первого города.

Это были первые и единственные слова, что я услышал за всё время посадки. Голос, произнёсший их, был мне незнаком - видимо, кто-то из экипажа.

Космодром, на самом деле, оказался укрыт под поверхностью. Особенных подробностей я разглядеть не смог, но открывшийся под нами бездонный колодец, в который мы просто-напросто упали, я хорошо запомнил. А что, интересное ощущение. Куда там всяким горкам...

Падение завершилось как раз к моменту, когда мне в голову начали заползать неприятные мысли - вроде "а не слишком ли глубоко мы уже упали?".

И в этот момент тёмные стены туннеля сменились просто темнотой открытого пространства.

Космопорт, занявший дно огромной раскинувшейся под нами пещеры-каверны, не особо отличался от того, что находился в Картисе. Разве что поменьше, да не так уж много здесь было путешественников... Ну и чёрные точки входных туннелей на потолке пещеры вместо чистого неба.

Как корабль коснулся поверхности, я тоже не почувствовал.

- Выгружайтесь. - хмуро заявил Сен, наблюдая, как мы извлекаемся из кресел.

- А... - я обернулся к нему, и только потом вспомнил - он же вернутся должен.

- Удачной дороги, Сентинэр.

- Иди-иди. - он "мягко" попрощался со мной, жестом скомандовав десантникам сопроводить нас к выходу.

Мы вышли на посадочное поле. Оглянулись. Отошли от корабля. Посмотрели на его эффектный взлёт, когда по оболочке снова растеклось защитное поле, окутавшее корабль синим свечением. И посмотрели друг на друга. То есть - я на них, а все - на меня.

- Куда теперь? - спросила эльфа.

Называл своей командой? Гордился? Ну теперь крепись - ответственность за пятерых сразу не такая лёгкая вещь.

Попробовал было ответить как привычно "Случай нам поможет" - и облился холодным потом. Не было вокруг меня энтропийного вихря, не-бы-ло!

Стихия отозвалась сразу, хоть и несколько зажато - понятно, подземелье не бескрайние степи. Разум тоже остался со мной. А верный Случай...

Последняя надежда - чёртовы, то есть артасовы кубики. Помнится, в прошлый раз они как-то сработали интересно...

Выхватил их из кармана как ковбой верный кольт. Зажал в кулаке, встряхнул...

- Есть. - выдохнул я, наблюдая за недоумёнными выражениями лиц своих. На раскрытой ладони двумя девятками вверх лежали дайсы.

- Нам повезёт. - уже спокойным голосом я подытожил результат чародейства и убрал артефакты обратно в карман. Вихрь неопределённости получился в этот раз какой-то странный - будто привязанный к дайсам, а не ко мне, впрочем, мне же и легче - Джор переносить как-то совсем не по нутру.

- Пошли. - я махнул рукой и стал, крутя головой, искать выход с поля. Слава... Нет, уже не случаю, а комму, и не желающим отвыкать от техники Искателям. Мой аппаратец уже нашёл местную сеть и сумел добыть из неё карты космопорта Первого города и ближайших районов с целой кучей другой полезной информации. Хорошо.

А нет, не очень. Илена сейчас озирается с таким же видом, с каким я, похоже, только что искал в кармане кубики.

- Что случилось?

Она глянула на меня - и выпалила:

- Моя защита и... и прочее - не работают!

- Ну да. Как ты и говорила...

- Я не думала, что это будет так... Так страшно! - я опять торможу. Естественно - привыкнув быть под непробиваемой бронёй всегда, каково будет без неё?! Причём не на корабле, где было всё-таки тихо и спокойно, а в страшном новом незнакомом мире...

А вы знаете, как забавно выглядит страх и ужас со стороны для менталиста? Мягкая, липкая, холодная и к тому же безвкусная пена, плотно затягивающая пузырь Разума - и очень сильно мешающая любым его шевелениям.

Впрочем, уничтожить пену можно легко и просто. Обернувшееся "языком" моё ментальное щупальце быстро и аккуратно облизало её душу, слизав всю "страшную" пену - а чтобы ошеломлённая страхом и эффектом девушка не упала, я её аккуратно поддержал под руку.

- Пойдём?

- Пойдём. - приходя в себя, кивнула Илена и мы под руку двинулись к выходу.

Путь оказался подлинней, чем казалось по карте, и я снова распахнул рот:

- Скажи, Илена, а ты не можешь обойтись без своей техники? - намек до неприятности прозрачный.

- Как Ульд без энергостанции, как твоя подруга без операционной, как...

- Как я без работы, да. Я аналитиком был. - закончив за меня, снова ответил на непроизнесённый вопрос Касс.

- Не знаю. - пожала плечами успокоившаяся девушка.

- Как говорили в моём мире умные люди - "Никогда не пробовал, и очень может быть, что умею". - с ободряющей улыбкой закончил я.

- Я буду пробовать. - улыбнулась в ответ она.

Выход с лётного поля представлял собой что-то вроде железнодорожной станции... Точнее, трубодорожной - местные вагоны, выглядевшие как остроконечные пули, перемещались по закрытым трубам, проложенным прямо через местные скалы. Почти вся станция предназначалась для грузовых, хм, рейсов, а пассажиры обходились небольшой площадкой на краю станции.

Да и пассажиров-то было немного - наша пятёрка составила едва не четверть желающих уехать из порта в город ближайшим рейсом. Ещё одна группа, человек десять разного пола и возраста, одетых в некое подобие униформы - тёмно-фиолетовые спецовки - принадлежала то ли к одному отряду, то ли к одному кораблю... Скорее, кораблю - мало того, что в районе нагрудного кармана спецовки все эти замечательные люди имели таблички с одинаковой надписью, так и от местных работяг, на которых мы уже насмотрелись, они все отличались внешностью. Да и друг от друга тоже...

Местные, например, поголовно выделяются какой-то стройностью, хрупкостью и бледностью. А среди космонавтов у половины загар, у двоих же вообще чёрная кожа. "Почти негры" - хмыкнул я про себя.

"Это я ошибался, насчёт хрупкости и стройности." - самокритично подумал я, когда пассажирский вагон, ничем особо не отличающийся от земного вагона метро - кроме изогнутых стен и потолка - остановился и дал нам выйти на одной из городских станций.

Местных жителей тоже не обделило разнообразием. Даже как-то чересчур - вот невысокий коренастый мужик с ладонями как лопаты и румянцем во всю щёку, а с ним рядом встал тот самый хрупкий и бледный техник с космодрома...

Подойти и поглядеть, куда они уставились, не получилось - комм пискнул, сообщив мне о входящем сообщении.

- Обалдеть. - выдал я своё отношение к реальности, прочитав короткий текст. Потом развернул экран и дал его прочитать остальным. Комментариев не дождался, но отряд уже стал мысленно готовится.

- Кажется, нас уже ждут. И очень сильно ждут. - я хмыкнул и, свернув экран обратно, попытался разобраться в приложенном к сообщению маршруте.

Двигаться к цели, помеченной на виртуальной карте мигающей оранжевой точкой, пришлось пешком - не так уж и далеко, минутах в десяти ходьбы, она располагалась, да и по какой-то неизвестной причине все линии местного метро, единственного пассажирского транспорта в этом городе, обходили её по широкому кругу.

Город оказался очень понятным, почти знакомым мне... Только похож он был не на чудеса космической архитектуры Сэль, не на идеально спроектированные города-сады Илкора - а на земные города. Окраина города, где настоящие небоскрёбы-муравейники выточены в стене огромной пещеры - и аккуратные домики, заполонившие её дно. Яркие пятна рекламных - или каких-то других - огней на множестве двух-трёхэтажных коробок вокруг станций метро... И огромные аккуратные особняки, окружённые садами на берегу небольшого круглого озера.

Меж тем в городе было довольно светло - странный рассеянный свет, изливающийся откуда-то сверху, превращал окружающую темноту в уютные вечерние сумерки. А сверкающие разными цветами огни города окончательно превращали его улицы в отражения какого-нибудь земного бульвара... Да и местные кабаки с магазинами определяются тоже "на раз". Одно плохо - в сообщении было слово "срочно" с двумя восклицательными знаками, и шопинг я решил оставить на потом.

И окружающие нас люди тоже похожи на своих земных "братьев по разуму"... Как этот спящий, за неимением лужи или сугроба, просто посреди улицы пьяный мужик в потрёпанном комбинезоне. Дух перегара от него чувствовался за десяток метров - это ж насколько надо в себя верить, чтобы так пить?!

А вот и местные "охотнички за юбками"... Пара чуть более трезвых типов, чем спящий, распространяя вместе с перегаром слабое ощущение опасности, двинулись в нашу сторону, старательно пожирая взглядом наших красавиц. Но... Нам даже не пришлось ничего предпринимать - возникшие почти что из ниоткуда местные копы аккуратно и расторопно уложили обоих ловеласов в грузовой отсек своего мобиля - первой местной машины, что я увидел - и испарились в обратном направлении.

Не знаю почему, но мне стало чего-то очень неприятно. Размеры скребущей душу кошки не поддавались описанию, но была она весьма немаленькой. Попробовал бросить кубики...

Бросил. На одном - десятка, на втором - единица. "Так или иначе", по другому и не скажешь.

Нужной нам целью оказался не самый большой особняк в длинном ряду ему подобных. Не самый большой, не самый вычурный, но и не принадлежащий к маленьким и бедным - относительно, конечно - "домикам".

Дорога для пешеходов и мобилей проходила почти по границе сада, занимавшего весь немаленький участок земли вокруг особняка. И на этой границе нас ждал весьма занимательный персонаж.

Высокий тонкий, практически хрупкий как фарфоровая ваза и такой же бледный парень, почти один-в-один с тем, кого я заметил после прибытия в город. И одет он был тоже специфически - белая рубашка, галстук бабочкой, фрак и трость в руках.

- Господа. - произнёс "парень", когда мы приблизились. С такого расстояния уже было заметно, что его бледность и стройность с молодостью имеют не так уж много общего. С другими возрастами, в-общем-то, тоже - сколько лет этой сухопарой мумии, опознать сложно, но явно очень много.

- Мне поручено проводить вас.

- Пойдём. - согласился я. И обернувшись чуть назад, спросил у пророка:

- Ты случайно закурить не хочешь? Точно не хочешь? А мне кажется - хочешь...

С третьего повторения намёка он сообразил и стал судорожно прикуривать. Прикурил, затянулся... Недоумённо моргнул. Посмотрел на меня, хмыкнул, и процитировал анекдот:

- Нет, не вставляет меня эта трава.

Так... То ли не действует его прозрение, то ли будущее ещё само не определилось - то ли одно из двух. А проводник тем временем просочился через заросли высокого кустарника - живую колючую изгородь.

Вымощенная камнем тропинка в траве... Каменная лестница... Широкие двери непонятного происхождения - как будто целиком выращенные кристаллы странного ярко-зелёного камня...

И с каждым шагом на плечи и разум всё сильнее давила невероятная тяжесть. Кто-то внимательно следил за каждым нашим шагом. Простой ментальный щит держался без вопросов, но его едва хватало.

- Сеннара, псионическую защиту на всех развернуть сможешь? - шёпотом сквозь сжатые от напряжения зубы произнёс я.

- Смогу. - а в её голосе не было напряжения - было здоровая злость и готовность порвать эту невидимую опасность на клочки, едва она попадётся на глаза.

После ещё пары изгибов коридора Свет Души смялся под чужим давлением, как лист бумаги, подставленный под падающий кирпич - а со следующим выдохом меня окружила куда более непробиваемая Граница Души. Но вот побочные эффекты от перенапряжения - покалывание во всём теле, заходящееся в истерике сердце, как будто я бегу без перерыва который километр... Куда ж меня занесло, идиота такого?! Куда я своих людей затащил?!!

Не обращая внимания на идущих позади под защитой эльфы товарищей, я всё ускорял и ускорял шаг, стремясь достичь цели путешествия до того, как упаду от усталости. А впереди всё так же и на том же расстоянии маячила худая спина проводника...

Широкие двустворчатые двери, которым уступали даже цельные кристаллы на входе, украшенные кипящими узорами металла и серой тени, бесшумно - на фоне бухающего сердца - раскрылись впереди, открывая взору огромный пустой чёрный зал со стоящим посреди троном. Даже не так - Троном. А на троне...

- Лич! - с ужасом выдохнул я. Мёртвый-живой, или, точнее, немёртвый-неживой маг, вырвавший свою, уже очищенную смертью душу из круга перерождения и вернувший её в изменённое пытками тело... Страшилка для молодых некромантов, путь к которой невероятно труден и мучителен, а цель не так уж и привлекательна - кого вообще может привлечь существование в виде разумного набора сухих костей, пусть и почти бесконечное?!

- Маг. - невнятно проскрипел сидящий на троне нежить в мантии из синего бархата, и стал поднимать высохшую желтоватую кость, заменяющую ему левую руку...

Я из последних сил метнулся вперёд и влево, уворачиваясь от обозначенного им удара - и увидел, как торжествующе блеснули красным огнём пустые глазницы черепа. А следом почти одновременно меня достигли панический вопль Илены и мертвенно-холодное заклятие лича - "ветер Стикса", опустошающий память всех уровней и разрушающий саму личность не хуже девятимиллиметровой пули в затылок... Основное средство некромантов для сокрытия разных мёртвых дел на кладбищах... и в других местах.

Но на пути ветра встал вихрь случайности и неопредённости, рассеявший угрозу - но по чистой случайности... как звучит-то... не сумевший полностью её отвести. И я почти без сознания рухнул на каменный пол зала. Почти - но не полностью. Как в дрёме.

Непонятные шорохи... Два щелчка. Скрип металла о металл.

Я поднял тяжёлую до неподъёмности голову, моргнул - и обнаружил себя висящим на стене. Руки, плотно замкнутые в невзрачного вида металлические браслеты, были плотно притянуты к холодному камню, как и ноги. Свободной осталась только голова. Вот она и будет отдуваться.

Где-то рядом я чувствовал ошеломлённую Сеннару, напуганную до дрожи Илену и своих учеников - просто в отключке. Но, увы, не видел - передо мной была только противоложная стенка коридора из серой тени, а слева и справа - стенки-перегородки.

Сбежали мы сюда, значит. Умные такие...

А теперь - куда бежать?

С этой мыслью я вырубился.

- Макс, ты жив? - разбудил меня голос эльфы.

- Ххх.. Ж-жив. - кое-как выговорил я.

- Что это было?! - кажется, она готовится впасть в истерику - и опередить при этом мою Сэль... Погоди-ка, Сэль уже тоже без сознания, как и парни.

- Он... Оно - не живое! Я не смогла даже просто почувствовать его! Как это возможно?!

- С-спокойно. - я перехватил панические ментальные выплески и отправил вместо них волну спокойствия.

- Это был лич. Изменённая душа умершего мага, его же сознание и сухие кости вместо тела. Иногда - вполне вменяемые существа. Один из них, по имени Кащей, даже был героем страшных легенд Терры... А вот зачем мы ему нужны - вопрос куда интереснее. - для мага Разума, или иначе псионика, сложно сойти с ума, а вот других свести вполне возможно, даже хотя бы своим поведением...

- Интереснее?! - она закончила слово на пару тонов выше, чем начинала

- А как же... Заметь, мы живы, только блокированы - а для лича куда проще общаться с мертвецами, чем с живыми... - на этом слове я запнулся, почувствовав наваливающуся слабость. Эльфа тоже затихла, и через секунду жизненная сила стала возвращаться обратно. Ещё секунда, и жизнь снова утекает...

Такие колебания продолжались довольно долго, и вымотали меня до предела... Но вот "качели" остановились, я отдышался, повиснув на креплениях, и услышал усталый голос Сеннары:

- Хоть кого-то смогла вытащить. Держись, сейчас я тебя немного подлечу.

Спустя некоторое время, потраченное на восстановление моего организма, эльфа снова подала голос.

- Ты был прав. Они каким-то образом выкачивают биотику из живых в этих клетках. Качают, пока жертва не вырубится - и даже тогда не прекращают. Остальных я удержать в сознании не смогла, только себя и тебя... - устало закончила она.

- Погоди, система этой откачки... Она ещё действует?!

- Да... Я просто держу её за горло, но если отпущу...

Я скрежетнул зубами и потянулся мыслью к кубикам. Ну же, верный Случай, где же ты...

Вихрь не возникал. Так, неопределённость, возникающая при вращении кубиков, возникнуть не может в принципе, потому что кубики спокойно лежат в кармане брюк. Но я ведь не знаю, как они лежат? Значит, я могу вызвать неопределённость просто так?

Однако, могу. Возникший рядом вихрь был не таким уж и большим... Но нам много и не надо. А сейчас мне жизненно важно вспомнить мой вероятный опыт по взлому защищённого изолятора эльфов...

Причудливо сплетались стихия и случай, и за ними пристально следил разум. Вот оно! Случайный пробой в чудом найдённом месте - и система откачки жизненной силы схлопывается где-то над нами. То есть... Надо мной. Я не смог отсечь остальных!

- Будем ждать. - не менее устало, чем эльфа, произнёс я и повис на креплениях - отдыхать.

Как бы так вывернуться, чтобы ещё раз по мозгам "ветром Стикса" не получить, я напряжённо думал уже долго, и вроде как что-то придумалось.

"Эль... Жена. Ответь мысленно." - сосредоточенная мысль "в сторону" Сеннары. Она ответила так же:

"Понимаю. Что надо?"

"Не могла бы ты рассказать мне на тему стимуляции организма всякой химией, тем же этанолом? А то выбираться надо.". Ответная мысль несла только лёгкий смешок.

- Я могу заставить наши тела выработать некоторые особые стимуляторы, начиная с... этилового спирта, например.

- Вообще, - заявил я из своего угла, - если бы ты принадлежала к нашей магической традиции, то о таком и речи бы не шло.У нас алкоголь и прочие стимуляторы - один из быстрых способов потерять магию. Хорошо хоть, не навсегда, лишь на время. Но даже небольшая доза алкоголя, те же сто грамм водки, отшибает возможность чаровать на несколько часов...

- А прочие - это как? - продолжила игру эльфа.

- Например, сигареты Касса? Ты же постоянно дым в сторону отгоняешь.

- Нет, неприятие дыма - это лично моя особенность, тот самый долг защитника природы... А в ордене шаманов среди нас хватало, и некроманты тоже курильщики поголовно - с мертвечиной работать это всё же не в чистом поле воздух закруживать... Так что сигареты как средство - в порядке вещей.

И ведь истинную правду говорю. Только бы наши тюремщики услышали...

Услышали. Рядом раздался шорох, щелчок, укол в плечо сздаи- и мне уже вкалывают что-то... Хотя почему "что-то"? Алкоголь как есть!

А наш разговор, понемногу превратившийся в бессвязную пьяную болтовню, продолжался вплоть до... Да, вплоть до появления памятной мумии во фраке - я уже стал подозревать, что это натуральная воскрешенная мумия, а не просто старик. Разве что двигался он совсем нехарактерно и для мумий, и для стариков. Слишком быстро и размашисто - три шага на сто метров коридора. Я глупо улыбнулся ему в лицо, когда он возник возле моего закутка... Меня мгновенно сдёрнули с креплений и куда-то очень быстро понесли. Глаза сами собой закрылись.

- Маг? - разбудил меня чёртов лич. Ладно бы только словами, но он своими холодными ментальными щупальцами влез ко мне в сознание!

- Привет. - я ему улыбнулся - а потом повторил давешний фокус Сеннары, ударив по его разуму - открытому и беззащитному в этот момент - изнутри, разворотив центральный канал его "нейросети".

Вспышка, разрыв непонятно чего рядом, засветившиеся синим "глаза" лича, дикий рёв, подобный вою ураганного ветра в причудливым изгибах Большого Каньона... Я осознал себя лежащим за каменным столом в виде прямоугольного белого куба и шарящим по всем карманам в поисках артасовых кубиков. Ага, вот они!

Вынырнув из-за камня, я нашёл взглядом лича. Стоит, ревёт, и скручивает, кажется, само пространство вокруг полыхающего синим собственного скелета.

- Иэх! - я, размахнувшись, отправляю дайсы в полёт к личу. Они крутятся, вращаются - но я действительно не могу почувствовать магию в таком состоянии и поэтому просто ору:

- Распаааад!!

Кто-нибудь назвал бы неожиданный результат броска Прахом Вечности, а мне хватило одного слова. Да, того самого. Но не вслух.

Силы больше не бушевали вокруг безжизненных костей, когда-то удержавших не самого слабого мага, пространство становилось привычным и обычным... А скелет, всё ещё стоявший волей чужой магии, рассыпАлся в пыль. Мантия уже рассыпалась, пылью стали и ноги с руками, подобно песку в песочных часах осыпался хребет... Вот волна распада докатилась до черепа.

- Хватит. - спохватился я. Всё же интересно узнать, зачем мы ему сдались.

Череп, потеряв опору, рухнул на горку костяного песка. А я сполз по камню и сел на пол, прислонившись к белому кристаллу спиной.

Подарок Шута я так и не нашёл. Дайсы спасли меня, всех нас - но похоже, теперь с Энтропией я буду общаться без помощи артефактов.

Не желая оставлять череп валяться в центре зала - смерть стоит уважать, тем более окончательную - я обмотал его собственным плащом и поплёлся искать свою команду.

В коридорах особняка, честно говоря, можно было заблудиться - и было их побольше, чем вообще пространства внутри особняка... "Опять магия" - философски подумал я.

Собственно, я и заблудился. Во всём особняке не было ни единого человека, и даже мой коммуникатор печально вещал "Нет связи". Но потом мне "повезло" наткнуться на всё того же проводника.

Если бы повезло без всяких кавычек, то мы бы просто столкнулись, лоб в лоб. Но я к тому моменту уже отчаялся бродить напролом и орал вслух все открывающие заклинания по очереди - алкоголь же успел переработаться за немалое время, прошедшее после единственного укола - поэтому о появлении из-за того угла чёртовой мумии знал за несколько секунд до того и успел подготовиться.

И встретить успел, что вообще удивительно - слава Силе, что электроудар по ногам сумел завалить гада на пол, пусть и всего в паре метров от меня. Я подошёл к обездвиженному проводнику и воткнул свой взгляд ему в глаза. Попытался, то есть.

- Будем помогать?

- Слушаю тебя, господин. - такой же спокойный взгляд, как и раньше. Несмотря на паралич и падение.

- Твой господин уничтожен. - я покачал головой, внимательно отслеживая его реакцию.

- Мой господин стоит передо мной. - чистоте взгляда этого непонятно кого могли позавидовать неразумные дети.

- Ведь я хранитель этого дома, а не слуга той кучки костей, что обратилась в пыль.

- Хорошо. - ну, тоже вариант. По крайней мере, он сам в это безоговорочно верит - а глубже в его разуме я не вижу.

- Проведи меня к моим... к тем, с которыми пришёл в этот дом. - произнёс я, убирая с его конечностей невидимые "браслеты" из потоков электричества.

- Следуй за мной. - он уже стоял на ногах и приглашающе указал рукой.

Как-то очень быстро мы подошли к десятку ячеек в стене очередного коридора. Первая была пустой, а четыре следующих занимала моя прикованная команда.

- Освободи их. По очереди.

Хранитель кивает и щёлкает пальцами. Оковы у висящей передо мной без сознания - да ещё и пьяной, ой-вей - эльфы начинают раскрываться, я бережно её подхватываю и усаживаю на пол.

Когда я подтащил оказавшегося дальше прочих Ульда, Сеннара уже стала приходить в себя. И честно скажу - очень этим помогла. Всего через пару минут команда была на ногах и готова идти.

- Хранитель, нам нужно попасть в зал... В единственный зал, где мы были.

- Хорошо. - всё так же безэмоционально кивает тот... Несколько шагов, казалось - и мы оказываемся у дверей.

- Ну как так?! - взрываюсь я.

- Я бродил здесь несколько часов, и возвращаюсь за считанные минуты!

- Это не просто так. - отрицательно кивает Илена, всю дорогу пристально смотревшая в спину хранителю.

- Он что-то делал с пространством, чтобы очень быстро перемещаться, я чувствовала... Но я не понимаю что!

- Ты ЧУВСТВОВАЛА? - я с интересом уставился на Илену. Чисто научным интересом.

- Да... - растерянно ответила та.

Ну, прыгать я не стал, но рот как-то сам растянулся в улыбке до ушей.

- Поздравляю. Первый уровень магии Пространства ты уже освоила.

Оказавшись в зале, я запоздало сообразил, что мебели здесь как-то не прибавилось. Трон, каменная глыба - и всё. Хотя...

- Хранитель, доставь сюда пять кресел.

- Секунду... - мебель возникала из пустоты на глазах. Прекрасное зрелище...

- Присядем, что уж теперь скромничать... - и я плюхнулся в ближайшее кресло.

- Давай рассказывай, как ты всё это провернул. - оглядевшись, эльфа заняла второе кресло, забравшись в него с ногами, и теперь требовательно смотрела на меня.

- На чистой удаче, если честно. - хмыкнул я, расслабившись.

- Алкоголь действительно блокирует мне магию... Но не всю. Магию Разума, или как ты говоришь, псионику - он почему-то не трогает.[18] Да, она меняется, пусть непонятным образом - но продолжает работать. А подставиться правильным образом ты же меня и научила - вспомни вчерашний день, как ты меня одним движением брови на операционный стол отправила. - немного насмешливо закончил я.

- Вот какая я хорошая. - хихикнула Сеннара.

- Значит, ты дождался, пока этот... - её передёрнуло:

- ...монстр полезет к тебе и врезал ему по черепу. А он взял и рассыпался.

- Ну примерно так. - не стал углубляться в детали я.

Хранитель, беззвучно удалившийся, вернулся по первому приказу и сервировал нам ужин... Ну, по нашему времени ужин, с местным временем мы как-то разобраться не успели.

Тарелки, блюда и графины возникали из пустоты прямо на столе. "Скатерь-самобранка", хмыкнул я про себя. Ничего, это не помешает даже нашей остроухой, не то что мне и остальным, провисевшим всё время в кандалах без сознания в роли живых батареек.

Кстати, о батарейках.

- Хранитель, ты можешь объяснить наше заключение в... в-общем, там?

- Нет. - безразлично ответил он.

- Это было желание скелета. Зачем это было нужно ему, мне неизвестно.

- Жаль... - я побарабанил пальцами по подлокотнику.

- Тогда поужинаем, и я попробую провести ритуал некромантии... Брр. - меня непритворно передёрнуло, и я, мысленно сплюнув через левое плечо, потянулся к столу. Вопросительные взгляды сидящих рядом было проигнорировать проще, чем собственные неприятные воспоминания о попытках проведения такого ритуала.

- Хранитель дома, мне нужны двадцать четыре свечи и спички. - произнёс я в пустоту, когда ужин был давно съеден, переварен, и ждать чего-то дальше не было никакого смысла.

- Такие? - длинная тонкая свечка возникла прямо в моих руках.

- Нет, чуть пониже и потолще. Да, вот такие сойдут. - одобрил я следующий вариант.

- Берём восемь свечей, выстраиваем внутренний восьмиугольник. Кладём череп в центр. - диктовал я для устроившихся за моей спиной зрителей, на деле восстанавливая из глубин памяти почти забытые детали ритуала.

- Остальные свечи составляют во внешний круг. Пространства между кольцами огня должно хватить для ритуалиста... Зажигаем свечи, сначала внутренние. Если получается, укрепляем огненное кольцо и свечи щитами Духа, Разума и Смерти. Потом - зажигаем внешние свечи, и на них навешиваем все известные щиты вообще. Мало ли что... Если внешние щиты вы поддержите снаружи - будет ещё лучше... Ну-с, приступим.

С последними словами я уселся на каменный пол и уставился на череп.

Дышим-не дышим-дышим-не дышим... Вдох на два счёта - выдох на два. Вдох на три - выдох на три... Пока появившийся чёрный туман в глазах и вокруг черепа не сольются воедино. Главное сейчас - не испугаться подходящей на мягких лапах Смерти, как я сделал в прошлый раз.

А вот теперь быстро - туман к чёрту, ухватиться за тоненькую струйку серого дыма, тянущуюся непонятно куда, и...

Дух лича стоял прямо на черепе и смотрел куда-то в пустоту. Разум остаётся разумом даже в смерти - и я безрассудно потянулся к нему...

Наш безмолвный разговор очень сильно напоминал перекидывание через забор мячиком с запиской.

"Спрашивай"

"Зачем..?"

"Сила. Жизнь. Моя."

"Как?"

"Хранитель. Всё."

"Ты?"

"..."

Последний его ответ оказался чем-то непонятным, потому что меня куда-то потянуло, не давая завершить диалог.

- ...Макс! Макс! Да приди же в себя наконец! - пробились через рассеивающуюся пелену транса знакомые голоса. Ой-ё...

- Ох. - кое-как вздохнул я. Задержать дыхание на вдохе на несколько минут, необходимых для ритуала... Силён мужик. Но как же теперь рёбра болят.

- Живой! - вскрикнула кто-то рядом и, мне показалось, на мою грудную клетку обрушился метеорит.

Приходить в себя пришлось долго, но второе пробуждение было куда более приятным. Вместо камня под спиной - мягкая постель. Ребра не болят. Одежды на мне нет. Рядом кто-то тихо дышит... Хорошо.

Но едва я пошевелился, идиллия закончилась. Мгновенно проснувшаяся отрядная целительница, по совместительству - моя жена и мастер магии Жизни... Короче, эльфа оказалась рядом и принялась буровить меня взглядом.

- Я тоже рад тебя видеть. - не выдержал я через пару минут.

Сеннара сложила руки на груди и посмотрела на меня... Ну, если бы я встретил на Земле на улице динозавра, смотрел бы точно так же. Не дождавшись следующей реплики, она начала сама:

- Ты знал, что может случиться во время ритуала - иначе бы не заставлял нас сидеть и контролировать.

- Предполагал. - мне оставалось только кивнуть.

- Тогда какого яйца тебе надо было его вообще устраивать?! Ты же знаешь, что наши жизни связаны с твоей! Что все шансы сходятся на тебе!

Под конец она почти кричала.

- Сеннара. - я выдохнул-вдохнул и продолжил:

- Знания этого лича важны для всех нас. Как, почему... Вспомни, сообщение пришло сразу же по прибытию...

- Эгоист. - прервала меня и хлёстко припечатала эльфа. Повернулась - и пошла к двери. Нельзя же так! И я заговорил. Стихами.

Эльфа остановилась у выхода, прислушиваясь. Я с трудом поднялся и шагнул к ней, лихорадочно вспоминая слова песни дальше.

С этими словами я мягко коснулся губами её уха. Она вздрогнула и выбежала. Догонять я не стал - да и не смог бы.

И уже неважно. У меня получилось. Получилось объяснить и понять.

Я дополз обратно до кровати и рухнул на мягкое...

Мягкое и серое заклубилось вокруг. Земля оказалась под ногами, снова обутыми в вечные кроссовки. Джинсы, чёрный плащ...

Я рухнул на колени. Туман. Снова Туман.

Чёртов Туман и его обитатели. Эфемерная западня... Ненавижу. Где бы я ни был, кем бы я ни стал - Туман всегда будет где-то рядом.

И от него точно сбежать не получится, это не какой-то там лич или запертые на одной планете эльфы...

Чья-то насмешливая улыбка мелькает в сознании, оставляя странное ощущение, ощущение недосказанности... И внезапным высверком проносится мысль - от него не нужно убегать. Его нужно УЗНАТЬ - и тогда западня станет защитой и источником силы. А я перестану быть заброшенной в бесконечность пылинкой.

Да будет так.