Адепт мира Тьмы

Часть 7. Мы победим?

Я шагнул из густой тени парковых деревьев на каменную дорогу и огляделся. Вокруг не было ни единой души - тихо, спокойно. Даже мягкий рассеянный свет, изливающийся с потолка пещеры, кто-то притушил.

Похоже, сейчас наступила местная ночь. Ну и ладно. Меньше посторонних полягут от моей магии... На мысль обойтись малой кровью из глубины души "всплыл" искренний, по-детски наивный вопрос Аватара "А как же перемены, что мы обязаны принести?".

Плохо, когда часть тебя задает тебе же такие вопросы. Ещё хуже, когда волей Случая ты перестаёшь видеть разницу между этой частью и остальными. Проще говоря, через секунду я уже сам недоумевал, почему я решил обойтись разрушением одного Комитета.

Я оскалился - и этот оскал был когда-то моей доброй улыбкой? Пусть так! Рывком развернулся влево, вправо - всё равно пусто, никто не хочет подвезти сумасшедшего мага. И к чёрту их! Это мне не помешает, хоть я и не могу просто телепортироваться, как Сэль.

Спрятанное в кулаке Зерно беспокойно шевельнулось, восприняв мою мысленную команду. Хлынувшая в мои руки из Зерна сила пронеслась леденящим водопадом по ауре, растекаясь на плечи и голову и стекла куда-то за спину двумя изгибающимися потоками... Потоки, повинуясь моему желанию, превращались в сжатый до плотности камня воздух, в два прозрачных крыла. Крылья Ветра - ещё одна ожившая история...

Раскинув в стороны руки, я рывком сжал кулаки - и буквально воспарил, скользнув вверх подобно рыбе в потоке воды. Восхитительное ощущение...

Я пришёл в себя, оказавшись буквально под самым потолком пещеры. Внизу раскинулся строгий чертёж освещённых улиц Первого города, где-то за моей спиной темнело Чёрное озеро... Ах да, чуть не забыл.

Небольшая площадка на перекрёстке трёх улиц напрыгнула на меня, увеличиваясь в размерах - и я мягко встал прямо в её центре.

- Хаоссс. - мой шипящий голос мягко подхватили шепотки разворачивающегося из Зерна вихря Энтропии. Одна из прозрачных прядей вихря ласково скользнула через меня, смяв и отправив на задворки разума сознание и контроль...

В себя я пришёл мирно идущим по дороге к бункерам Комитета. Город уже остался далеко позади, и я так и не смог вспомнить, что же там натворил. Оглянулся - позади всё спокойно, город спит. Землетрясения нет, взрывов и пожаров тоже не было. "А жаааль" - на автомате подумал я, вздрогнул и пошёл дальше. До ворот с часовыми оставалось ещё пара десятков метров прямой и ровной дороги.

Выстрелы часовых, не утруждавших себя предупредительными криками, приняла на себя защита, подпитываемая силой Зерна, а искры и трассы рикошетящих пуль не помешали мне подойти к воротам. Закрытым...

Часть сознания по-прежнему удерживала Границу Дущи, а остальная... Каким-то странным образом я смог высвободить немного внимания для сотворения ещё одного заклинания.

"Ich will..." - прошептал внутренний голос. Шепча заклятье строка за строкой, он накапливал халявную силу Зерна - и достигнув пика, выбросил её одним импульсом, оглушив и ослепив меня на пару-тройку секунд.

"Кажется, я перестарался" - проморгавшись, ошарашенно подумал я, глядя на зависшую передо мной в воздухе створку ворот. Кажется, левую... Естественно, сорванную с петель и вдобавок измятую, как лист бумаги. Удар воздушным молотом, размоловший в прах ворота и прилежащие строения получился хор-рош, а хлестнувшие следом молнии, как цепные псы, бросались на любой объект, хоть немного выделяющийся из земли. Вот броневики горят, это, похоже, были пулемётные башни... Теперь всё это мусор. Впрочем, земле тоже досталось - там, где пролегли жгуты молниеносных электропотоков, земля стала ощутимо теплей. Людей же не осталось вообще - только тени и пепел исчезнувших тел.

Отбросив в сторону мусор, загораживающий мне проход, я вошёл на территорию - и остановился. Души убитых оставались на местах, сбитые с толку мгновенным исчезновением остальных частей - и я их просто ВИДЕЛ. Как дух лича - такие же бесформенные облачка, только не чёрные, а белые, серые, и даже порой совсем прозрачные.

Меня при их виде пробрала непривычная дрожь, почти судорога. И появилась мысль - простая и холодная: "Я не смогу оставить их просто так."

"Всем - ко мне!" - сосредоточившись, я мысленно произнёс во все стороны одновременно. Надеюсь, разум у них ещё остался.

Духи зашевелились, задвигались, собираясь вокруг меня в кольцо. Наконец, оно сомкнулось и остановилось.

Чёрт, а ведь у меня ни одного упокаивающего ритуала нет в закромах. И их с собой же, призрачной свитой, тащить тоже не резон - могут добегаться до превращения в натуральных немёртвых призраков и потом покусать.

Может, Зерно чем поможет, подумал было я - и даже не успел на него глянуть. Оно, полыхнув недовольством, резко вспыхнуло невидимым светом - и неупокоенные испарились, мгновенно переместившись в Земли Теней, где и подобает быть мертвым. Я даже успел почувствовать закрывающуюся за ними дверь в Саване, разделяющем фазы мертвых и живых - но не больше.

- Идите с миром... - выдохнул я, глядя им вслед, и с уважением глянул на всё ещё сохраняющее облик жемчужины Зерно: "А ты быстро справилось". Можно идти дальше.

За те минуты, что прошли от моего появления у входа на базу до упокоения бесхозных душ, комитетчики успели среагировать. И правильно среагировать - и со своей, и с моей точек зрения.

То есть - поглядеть на остатки обычных людей и обычного оружия после одного серьёзного боевого заклинания, плюнуть на всё и...

Вот именно, что и. Когда широкие стальные двери одного из зданий-ангаров распахнулись, и мне навстречу вышла троица - стало понятно многое. Например, то, что даже эта демонстрация силы оказалась не настолько страшной, если эти совсем не похожие на героев люди вышли мне навстречу. А может, наоборот - чересчур страшной, от которой никуда не убежать... Но слишком уж это хорошо, чтобы быть правдой. Ещё зазнаюсь.

Впереди, как знаменосец, двигался Михаил - и его красная куртка, обшитая карманами и увешанная всякой мелочью, казалась мундиром наполеоновских времён. Позади по разные стороны от флагмана шли ещё две незнакомые мне личности. Невысокий и широкоплечий, почти квадратный хмурый рыжий мужик в сером комбинезоне и молодая женщина. Молодая, но сильная, уверенная... Бизнес-леди, женщина-вамп - даже несмотря на простую тёмную одежду и стянутые по-простому в хвост русые волосы, на отсутствие всяких украшений и даже косметики.

Я быстро вернул на место рассеявшийся было щит, и снова забормотал слова ударного заклятия, но достучаться до Аватара не успел - меня окликнули. Точнее, окликнул единственный знакомец из присутствующих.

- Неужели ты решился вернуться, Макс? - фраза, произнесённая удивленным, хоть и приятно, тоном, ни разу не была похожа на те, которыми принято приветствовать злодея, разрушившего усадьбу и зверски поубивавшего всех находящихся в ней. Короче, я офигел, а треск шаблона расслышала даже комитетская девица, ехидно улыбнувшаяся.

- Взять его. - мягко и добро продолжил Михаил. А синхронно сделавшие по шагу в разные стороны его спутники одновременно подняли вверх в искажённом салюте левые руки...

Слава мне - я успел проорать про себя "Граница Души!", прежде чем меня пришиб сдвоенный удар чужой магии, выглядевший как поток яркого света. Впрочем, меня бы это не спасло, разве что помучиться подольше. Часть удара отразила защита, но всего лишь часть... Всё остальное развеялось под ударом вновь развернувшегося вихря невероятности...

В этот раз я смог хоть что-то запомнить из происходящего. Помню потоки силы, хлещущие из Зерна и бросающиеся подобно кобрам на уворачивающихся или даже закрывающихся защитой магов Комитета. Помню, как чистая квинтэссенция магии превращалась то в потоки ледяной воды, то в обжигающий ветер, то в яркую, подвижную, будто живую молнию... А бушующий вокруг энтропийный вихрь прикрывал меня от их попыток атаковать, рассеивая любые чары.

И даже помню конец нашей схватки, когда я придавил взглядом к земле ту самую девушку, заставляя её остановится, подставляя под удар магии Зерна... Только в этот момент в дело вступил Михаил. Отсек стеной непонятной природы от меня уже вырубившуюся, шокированную электроударом цель, второй колдун подхватил её на плечо - и они очень шустро смылись в том же бункере.

Осел вихрь, успокоилось Зерно - и я тоже пришёл в себя. В прямом смысле - пока творилось всё это безобразие, на происходящее я мог только взирать из глубины парализованного тела. И почувствовал себя живым, только вернув контроль.

Вот это ж... Подарочек. Хитрый подарочек. Себе на уме. Опасная игрушка. Ладно, Зерно зерном, а идти дальше надо. Я подошёл к двери, за которой скрылись маги, подумал... Ещё раз подумал. И стал возводить в памяти заклятия Прозрения и Восприятия. Оно мне надо, идти по уже наверняка подготовленному, может, даже заминированному пути? А где тут чёрный ход...

Чёрный ход обнаружился в том самом бункере, через который мы попали вниз в первый раз. Я припомнил все трудности на пути туда и погрустнел - проламываться по непростому маршруту через десяток блок-постов не очень приятно... А делать нечего, предчувствие поджимает, нужно рвать вперёд, и только вперёд. Опять же таймер в Зерне тикает.

Вход я тоже вскрыл с шумом и грохотом - водяные струи, перерезавшие материал двери лучше всяких ножей, заставили её рассыпаться на мелкие кусочки. А вот дальше я опомнился и пошёл тихо и аккуратно. Подготовившись.

Защитное поле вокруг, зона разреженного воздуха, гасящая звуки, и раскинувшиеся в стороны щупальца ментальной магии. Всё это, не считая невидимого заклятия Прозрения, должны было дать мне возможность пройти лабиринт коридоров и лестниц быстрее и спокойнее, чем проламывая двери и защиту грубой силой. Тем более, той грубой силы сейчас в моём распоряжении не так уж много. Хоть с Зерном я и Воздушный молот, и водяную пилу соберу, но отдачей первого меня самого на клочки порвёт, в закрытом-то помещении, а призванной водой я и закоротить чего-нибудь могу... Себя и провода на двести двадцать, например. А проклятием Распада... Я, пожалуй, быстрее ногтями этот сверхпрочный металл проковыряю.

Обнаруживаемые поблизости чужие разумы я отрубал усиленной Зерном глушилкой, не просто мешающей думать, но вышибающей из сознания на некоторое время. Правда, после того, как я протоптался под первой же закрытой дверью, пока не смог разбудить одного из вырубившихся часовых и заставить его дверь открыть, я не вырубал всех и полностью. Одного недобитого приходилось оставлять как раз на такой случай.

Где-то в середине пути вместо пары часовых меня за очередной дверью встречал целый отряд бойцов в броне. Шлемы, оружие, какие-то странные артефакты - что-то вроде навороченного комплекса "Суперсолдат", что я видывал на Земле. Даже защита от ментальной магии была... Была. Но не помогла.

Почувствовав напряжённо ожидающих меня бойцов, я по наитию сотворил специфичное проклятие Случайности, реализующее все возможные проблемы для конкретного объекта. Точь-в-точь по первому закону Мёрфи - если неприятность может произойти, она произойдёт.

Через секунду за дверью раздался выстрел, прозвучал чей-то вопль, какой-то звяк - и там рвануло. Хорошо рвануло... Следом прозвучало ещё несколько выстрелов и взрывов... Последним едва не выбило дверь. Но не выбило, всего лишь погнуло и перекосило. В итоге, пришлось идти в предыдущую караулку и подбирать там плазменный резак, или что-то на него похожее... А потом долго и мучительно пилить дверь, прикрываясь от хлещущей плазмы и брызг металла защитным полем. Впрочем, на двери проблемы не кончились. Честно скажу, проходить через коридор, где случилась эта бойня, было неприятно. Я даже шаг ускорил и глаза закрыл, бормоча "идите с миром... идите быстрее...", стараясь не смотреть на текущую по стенам и полу кровь, и на разбросанные взрывами, многократно пробитые выстрелами тела. Хорошо хоть с их душами разбираться не пришлось - они пока ещё оставались привязанными к уже мёртвым телам.

Точно так же "случайно" вышли из строя защитные пулеметные башенки, высунувшиеся было из люков в стенках перед последней запомнившейся мне дверью. А людей за ней и дальше почему-то не было. Бункер, казалось, опустел - но Прозрение вело меня куда-то дальше.

Впрочем, спокойно блуждать по коридорам в своё удовольствие долго не получилось. Первой и самой суровой проблемой оказались... Ловушки, мать их! Как в каком-нибудь чёртовом фэнтезийном подземелье! Впрочем, в смутных образах "короткого" Прозрения - на один-два шага, не больше - я их определял на раз. Точнее, не ловушки, а последствия для бедного-несчастного себя, умудрившегося угодить в прицел скрытых лазеров... Или в фокус излучателя ужаса... Впрочем, система пожаротушения, грозившая залить меня жидким холодом до состояния ледяной статуи, ничем не лучше.

Где-то на этом месте я разозлился. Вихрь Энтропии разросся и потемнел, впитывая услужливо подаваемую Зерном силу - и все ловушки вокруг стали выходить из строя сами собой.

Двери. Закрытые. Большие, широкие... Почти ворота.

"А нет, это грузовой лифт." - сообразил я, услышав шум подъёмника. Неужто очередной комитет по встрече? Прозрение промолчало. Но защиту я на всякий случай уплотнил.

Двери лифта стали медленно открываться...

А вот это - хорошая новость. В лифте обнаружились две тушки, однозначно принадлежавшие моим хорошим знакомым. Немного потрёпанный и обожжёный Ульд, несмотря ни на что, твёрдо стоящий на ногах - и безвольно висящий на его плече провидец.

- Макс?! - неверяще выпалил огневик, силой воли убирая уже плящущие в воздухе над его ладонью язычки огня.

- Я это, я. - пришлось мне согласиться с очевидным, и тут же ответить своим вопросом: - Но как вам вырваться удалось?!

Подходить к ним мне не хотелось - мало ли как Зерно отреагирует. Впрочем, ученик и сам сообразил, почему я стою и стараюсь не шевелиться, посмотрев на Зерно. Немного побледнел, попытался даже зашататься - но тут уже помешал пришедший в себя Касс. Правда, помочь он ничем не смог - встав на ноги, поддержав второго ученика и осмотревшись, он что-то неразборчиво просипел и снова повис на Ульде. Пришлось встряхнуться уже мне и вспомнить о второй цели.

- Итак, вы освободились сами... Молодцы, парни. Но у меня есть ещё одно дело здесь. Давайте за мной, только... Не приближайтесь сильно, на всякий случай.

Огневик хмуро кивнул, отодвигаясь в глубину лифта. Я зашёл внутрь - и недоумённо уставился на панель управления. Да тут клавиш с полсотни...

- 9-А-1-7-К. - пробурчал за спиной провидец, не поднимая головы. Пришлось послушаться.

Лифт закрыл двери и куда-то пополз. По ощущениям - в сторону, а не вниз, откуда прибыли ученики.

- Ульд, ты как? - произнёс я, разворачиваясь в их сторону.

- Неплохо. Жить буду. - поморщился тот, прислоняя напарника к стене.

- Тогда рассказывай - куда попали и как выбрались.

- Не знаю я, куда мы попали. - отрицательно мотнул головой ученик: - Я в себя-то пришёл, когда окружающие уже разбегались под тревожную сирену, а меня, связанного, пытались запихать в какой-то мешок. И я их всех поджарил...

На последних словах парень позеленел, и только силой воли удержался от прилюдного выворачивания желудка наизнанку.

- Спокойно, спокойно. - я аккуратно погасил ему лишние эмоции: - Дальше что?

- Дальше... Из укрытия вылез наш пророк и сказал, куда нам надо идти.

- Он-то как и откуда узнал? - скептически поднял бровь я: - Сомневаюсь, что ему оставили его курево...

- Зря сомневаешься. - хрипло отозвался Касс, не открывая глаз и вообще никак иначе не шевелясь: - Их сыворотка правды замечательно действует. Даже лучше, чем сигареты - но как же мне теперь хреново...

Он помолчал немного и тихо закончил:

- Они уже определили, что тебе нужна Сфера Отражения. Готовься...

И тихо съехал на пол.

Лифт всё полз, полз и полз куда-то. Пару раз менял направление, и начинал ехать то вниз, то в другую сторону... Но всё же доехал. Впрочем, только до станции туннельного транспорта. А я-то думал, прямо к Сфере доставят.

Куда интересней было то, что этот туннель был, как бы так сказать, специальным. То есть мы сейчас стояли на такой же станции, как уже виденные нами на космодроме и в Первом городе - всё гладко, аккуратно, блестит гладкий мрамор - но выход в туннель только один. И вагончика нет - похоже, он на другом конце туннеля. И как теперь добираться?

Хотя...

Я развернулся к смирно стоящим позади ученикам и стал командовать:

- Остаётесь здесь. Ждёте. Если всё будет в норме, во дворце будем через полчаса. Но на всякий случай посматривайте на лифт - могут быть гости. А я - полетел.

И пошёл ко входу в туннель. "Крылья Ветра..."

Чёрт. Не получается одним желанием, как в прошлый раз. Сила не желает сплетаться, не подчиняется ослабевшим мыслям.

Придётся сконцентрироваться - и вспомнить.

Зерно отозвалось, щедро делясь со мной силой Воздуха. Сгустились прозрачные крылья... И я рванулся вперёд подобно пуле под всё ещё звучащие в сознании слова.

С каждой секундой я ускорялся, поддерживаемый невесомыми Крыльями. Воздух не желал сжиматься передо мной, мягко уходя в сторону - и в открывшийся передо мной тоннель я влетел на огромной скорости.

Будто вспышка в сознании - ещё одна пещера, куда менее устроенная, чем городская, голые скалы, чуть в стороне пустой вагончик, справа и слева - груды каменного хлама, а впереди, на дорожке меж скал, на неровном каменном полу - три бегущих к нестерпимо сияющей точке фигурки.

Что за... ?! Зерно будто мигнуло, оставляя меня без подпитки - и я бросил все собственные резервы, всю волю и желание жить, на то, чтобы остановится. Просто-напросто вывернул Крылья перед собой, создавая мягкую воздушную подушку. "Просто-напросто..."

Я-то остановился, и мягко спрыгнул на камень с высоты едва ли собственного роста. А сложенные на пике скорости Крылья устремились дальше, превращаясь в могучую ударную волну, которая сбила с ног бегущих, подхватила их не успевшие упасть тела, и понесла дальше...

Зерно буквально бурлило, бесконтрольно и яростно - как будто готовясь к схватке с истинным врагом, и совершенно забыв про меня. Но кажется, я догадываюсь, что здесь этот враг. Поэтому я просто шёл, быстро, но спокойно - к артефакту Сферы, к лежащим без чувств телам комитетских магов, и к окончанию этого приключения. Каких-то сотни полторы шагов.

Нет, всё же не успел без проблем. Краснокурточник успел ожить и подняться, прислонившись к белому сияющему камню артефакта, и даже бросить по взгляду на всё так же лежащих без движения помощников. И даже выставил перед собой левую ладонь, снова создавая непробиваемую и невидимую стену.

Мне оставалось только улыбнуться, подходя. Потому что Зерно уже выбросило невидимое обычным взором щупальце серого тумана, ни разу не похожее на знакомый мне вихрь - и стена исчезла, пожранная одним прикосновением другой энергии. Следом за стеной серый туман окутал и Михаила... Я не увидел, что с ним стало - взвывшее в панике чувство опасности заставило бросить распухающее на глазах Зерно в сторону артефакта и дать дёру.

Через пару шагов я понял, что пешком от этого смерча не убежать - и, подхватив немного бурлящей позади энергии, смог скрутить какое-то подобие Крыльев. Да уж, человек на многое способен, спасаясь - даже на сложное заклинание одним усилием воли без Источника в руках...

Потом меня буквально вбило в тоннель ревущим ветром, рождённым схваткой двух артефактов - и мне даже не надо было ускоряться, хватало того, что я умудрялся не биться о каменные стенки. Пара минут обратной дороги - и меня выбрасывает на холодный мрамор прямо перед учениками... Неудачно - бьюсь обо что-то лбом и временно теряю способность воспринимать окружающее.

"Отлично" - проявляется в помутневшем разуме чей-то удовлетворённый голос. Где-то я его слышал... Артас?! Но закончить мысль не получается - сознание предательски ушло отдохнуть.

- Неужели я череп всё-таки не до конца расколол? - задал я первый вопрос белому потолку над головой, когда снова осознал себя.

- До конца, можешь не сомневаться. Но не беспокойся, мы его уже обратно склеили. - ответила мне ехидным голосом Сеннара откуда-то сбоку. Я заворочался на кушетке, пытаясь повернуться к ней.

Ехидным? Кого ты обманываешь, девочка? Ты же едва слёзы сдерживаешь. Я же вижу... По крайней мере, Разумом чувствую - щита-то на тебе сейчас нет.

- Что-то случилось? - напряжённо переспросил я. Ну в самом-то деле, не за меня ж она переживала.

- Ничего. - Эльфа, убедившись, что я жив и в своём уме, резко встала, отворачиваясь от меня и одновременно восстанавливая ментальную защиту, и быстро исчезла за дверью.

А где это я? Неужели нас всё-таки вытащили во дворец?!

Мне пришлось провести на столе ещё несколько секунд, пока от меня отстыковывались похожие на змей механизмы с иглами и разъёмами, наподобие того, что прикрывал до пробуждения моё лицо дыхательной маской. Если я правильно понимаю, то это что-то похожее на капельницы - а вот эти, однако, заменяли туалет.

Наконец последний девайс с лёгким шелестом скрылся под столом, и удерживающие меня на столе ремни мягко расстегнулись. Пошатнувшись, я встал рядом с кушеткой. Ну да, на вид - та самая, с которой я стартовал в Туман за Зерном. Значит, нас вытащили!

Хотя мог и раньше догадаться - эльфа сама вряд ли бы рванула за нами по подземному лабиринту бункера Комитета. Её даже с чьей-либо помощью на такой подвиг не уломать, я-то знаю... А откуда я это знаю?

Но в этот момент я поскользнулся на каменном полу, очень твёрдом и холодном, что выяснилось сразу после падения, и о высоких материях размышлять уже не тянуло. Тянуло выматериться и побыстрее подняться. И - к людям поближе.

Дворец уже активно оживал - тусклые стены и тёмные длинные коридоры, что были здесь до моего ухода, уже канули в прошлое. Яркие узоры, свет... И три шага до любого места во дворце.

Например, до памятного тронного зала. Правда, теперь от лича, находившегося здесь в позапрошлый визит, как и от нашей трапезы в прошлого раз, не осталось ничего. Вот уж действительно, парадный зал. Украшенный всякими финтифлюшками, светлый, чистый - и пустой. Нет никого.

Тогда - операционный зал, скорее всего? Ещё три шага по коридорам. Всего три - надеюсь, я смогу их сделать.

А вот и он - но стремительно убывающих сил мне хватило только ввалится внутрь. И уже лёжа на полу, подумать: "Угадал, все здесь собрались".

В этот раз я пришёл в себя под аккомпанемент двух возмущённых девичьих голосов.

- Почему ты его оставила без присмотра?! - это однозначно Илена.

- А почему я вообще должна за ним присматривать?! - а это Сеннара...

- Потому что даже сейчас он больше похож на труп, а с ними говорить может разве что он сам!

- Можешь не кричать уже... Он пришёл в себя. - каким-то потухшим тоном ответила эльфа.

- Лежи. Не шевелись. Не беспокойся. - проинструктировав меня безэмоциональным голосом, Сеннара продолжила какие-то манипуляции с моими жизненными силами.

Впрочем, говорить она всё же не запретила, и я распахнул рот:

- Илена, что с ребятами?

- Всё в порядке, даже лучше, чем в порядке - отдыхают они. - быстро проговорила Сэль. Глазам её не видно, но Разумом я почувствовал, что она занята чем-то очень непростым: - Я выдернула вас, как только дворец установил связь с энергоузлом...

Внезапно её быстрый, но деловитый тон сменился удивлённым, даже ошеломлённым:

- Да что там творится, чёрт побери?! Макс, что ты с ним сделал?! И главное - как?!!

- С кем? - прошептал я, пытаясь остановить отчего-то закружившиеся перед глазами узоры потолка.

- Ни с кем, а с чем! С Узлом!

Подождав, пока вращение Вселенной вокруг меня остановится, я собрался с силами и ответил:

- С ним я не делал ничего, но тот артефакт, что пришлось использовать... Или он использовал меня, не знаю... называется Зерно Хаоса, и думаю, не зря. Ты бы видела, что он сотворил со Сферой Отражения... Без моей команды, абсолютно самостоятельно.

Илена произнесла что-то в ответ, продолжая свои манипуляции, но понять её я не успел. Сознание снова выключилось, и что хорошо - вместе с вновь появившемися болью и головокружением.

Как мне сказала замученная вконец Сеннара, "включив" меня после второй операции:

- Жить будешь, но больше так не делай.

Себя я чувствовал на удивление бодрым и здоровым. А вот на неё было больно смотреть - бледная аж до серости, глаза покраснели. И на ментальном уровне от неё идёт одно желание - упасть и не двигаться...

Едва-едва, но всё же успел подняться и подхватить её на руки, прежде чем она обмякла и попыталась свалиться на пол. Аккуратно положил её на возникшую из ниоткуда прямо перед нами мягкую кровать, освободив руки - и резким жестом сплёл из пальцев замысловатую фигуру.

- Да будет спокойным и счастливым твой сон, Сеннара.

Накрывшая её после этого тёплой ментальной волной "пелена спокойствия" - лёгкое и простое, но очень полезное заклятие Разума - гарантировала как минимум неплохой отдых, и вполне возможно - очень хорошее настроение после пробуждения.

Сэль всё это время тихо стояла на месте, окутанная золотистым туманом, и, похоже, наблюдала за нами - по-другому объяснить её непонятное выражение лица я не могу.

- Ты-то чему удивляешься, Иль? - я мягко обратился к ней.

Она покачала головой, не отводя взгляда от лежащей на кровати подруги.

- Не ожидала такого. Не от тебя, ни от неё. Ты, да и она...

- А что поделать? - я пожал плечами, перебив девушку. Чего здесь такого особенного?..: - Лучше скажи - тебе понравился подарок?

- Подарок? - недоумённо нахмурилась Сэль.

- Ну как же... Доступ к энергии Иллеса и уничтоженная Сфера Отражения - это разве не подарок для тебя? - для усиления эффекта я немного улыбнулся.

Илена открыла ротик... Постояла так немного, ошарашенно глядя на меня. Потом отмерла - и выпалила:

- Подарок?! Ты хоть понимаешь, что натворил?!

- Нет. - я попытался изобразить бесстрастное непонимание, но её выразительное лицо заставило вновь расплыться в улыбке: - Расскажешь поподробней?

Подробности происходящего на моих глазах столкновения двух артефактов были на самом деле куда более масштабны, чем казалось. Та энергетическая буря, что происходила в реальности, была лишь частью, немалой, но всё же далеко не всем.

Архимаг Шелл две сотни лет назад сумел установить Сферу Отражения в аккурат на Узле - могучем, планетарной мощности источнике энергии. И даже то, что от него же питался дворец, не помешало - дворец подчинялся хозяину, и о таких новостях других не докладывал. И это, кстати, тоже изрядно помогло Сфере.

Вот только когда Зерно сработало и принялось уничтожать артефакт, Узел стал практически выворачиваться наизнанку. Нет, Сэль пыталась это обьяснять, показывая на своих световых полотнах структуру энергопотока и его параметры, но я не понимал и половины её терминов. Картинки, впрочем, не понимал тоже - изучал бы квантовую физику, может и понял бы тогда что-нибудь... А может, и нет - не похоже это на нашу физику совсем.

После третьей попытки Илена сдалась.

- Хорошо. Если совсем по-простому, то энергия в накопители дворца идёт как и раньше. Сейчас идёт - во время-то схватки Зерна и Сферы мощность прыгала очень сильно. А вот информационная составляющая поменялась напрочь. Но определить, что и как будет проделывать энергия изменённого Узла, Сэль не хватает знаний. Не только своих и базы знаний дворца - даже будучи Сэль Итсуной, она не слышала о таком.

- Погоди. - я резким жестом остановил её: - То есть дворец... ТВОЙ дворец, на самом-то деле, ещё не подал другим твоим родственникам весточку об открытии планеты?

- Нет. - Иль мотнула головой.

- Я тоже не горю желанием с ними видеться, и поэтому все закладки, которые должны были "подать весточку" - выловила, или хотя бы заблокировала. А со стороны местных пока ещё незаметно лишней активности, чтобы требовать помощи.

- Ты не совсем права... - я посмотрел на экран, где присутствовали оба моих ученика - давно исцелённые и теперь мирно спящие в кроватях - и оглянулся на эльфу.

- Но пока соглашусь. Им точно стоит отдохнуть... Но я-то выспался, пока Нара... Сеннара, - уточнил я, увидев непонимающий взгляд, и продолжил: - Пока она латала мою больную голову. А ты?

- Я же снова стала Сэль. - с гордостью произнесла девушка: - Это ко всему прочему достаточно могущества, чтобы не спать каких-то несколько дней.

- Да? - я с интересом поглядел на неё, и мне в голову пришла одна замечательно-ехидная мысль.

- Какая интересная ситуация... - протянул я, глядя с улыбкой на Сэль и по наитию сотворив заклятие на стыке Прозрения и Разума:

- Парень и девушка, одни, ночью, в огромном пустом доме... Если не считать троих спящих - и я их не считаю. А они-то спать не хотят. И что же им остаётся? Только... - я выдержал короткую паузу, наблюдая за растущим напряжением Илены, и бодро закончил: - Изучать возможности, которые ты получила вместе с дворцом Сэль. Меня они заинтересовали ещё в прошлую нашу встречу.

Илена выдохнула, расслабляясь и силой воли останавливая бушующие эмоции. Надо же... Вариант с интимным продолжением событий она учитывала в числе прочих... И особо неприятным его не считала - впрочем, как и наиболее вероятным.

- А что тебя интересует? - расслабленно выдохнула девушка.

Я мысленно потёр руки.

Конечно, тот экспресс-допрос, что я устроил новоиспечённой Сэль, ни разу не дотягивал до тех, что устраивала она мне в первые дни моего пребывания здесь... Всё равно я выяснил довольно много.

Если мощь Сэль называется не магией, или там волшебством - то и я не маг. Управление материей во всех её формах - скатерть-самобранка и сотворение Иллеса, на удивление, оказались в этой сфере вместе - контроль пространства, позволяющий не замечать разницу между огромными, почти бесконечными межпланетными расстояниями и длиной одного шага, власть над огромными энергиями... Единственным моментом, который было сложно принять за магию, оставалась именно энергия. Энергия звезды и энергия планетных Узлов, используемая всеми Сэль. Нет, конечно, в арсеналах других Небесных встречается и магия Жизни, и другие сферы - но они всегда остаются редкими и личными особенностями, вроде подобия Прозрения у Сэль Нэи.

Самой же полезной лично мне частью разговора стали совместные размышления на тему "Что и как делать с землячками Илены, когда те прибудут на разборку". Не такие уж они и страшные, оказывается, если с ними общаться как с равными, да и магия Разума для них тёмный лес.

"Похоже, во всех мирах Илкора менталистикой владеют только эльфы, остальные в лучшем случае о ней знают." - пришёл я к логичному заключению. Логичному, но интересному - а они-то откуда, если всеми секретами ПроТеха владели Сэль, а не они?! Ещё одна их загадка, наравне с ушками.

Наш с Иленой задушевный разговор был бессовестно прерван голодными учениками, которые отдохнули, выспались, проснулись... Ну и пошли искать, что бы съесть. В результате нашли хозяйку.

Сэль их поняла с полувзгляда, после чего случился общий то ли завтрак, то ли ужин... Честно скажу, было не до разговоров - готовить скатерть-самобранка умеет. Потом к нам подсела и эльфа, разбуженная вкусными запахами, но я к этому моменту уже просто сидел рядом.

Подождав, пока все закончат, я хлопнул в ладоши и велеречиво обратился к Сеннаре:

- Итак, наша уважаемая госпожа целитель, каково наше состояние на сегодняшний день?

Эльфа, едва не поперхнувшаяся от моего обращения, откашлялась, бросила на меня яростный взгляд - мол, что ещё за шуточки - но всё же соизволила ответить:

- Хорошее. Все живы и здоровы. А что?

Я проигнорировал её - и обратился к Илене:

- Как ты считаешь, если чуть погодя установить связь с Тэнной... Когда мы отдохнём немного... Мы сможем нормально провести встречу с твоими "коллегами"?

Внезапно я вспомнил свои проделки с Зерном прямо в Первом городе, и быстро добавил:

- Или сначала стоит разобраться с местными?

Она покачала головой:

- С местными разобраться нужно... Но сначала - Сэль и Совет Миров. Если удасться с ними договориться, то местные перестанут быть проблемой. В любом случае.

Я снова почувствовал вокруг вихрь неопределённости - и легкомысленно ответил:

- Справимся.

Тронный зал спустя несколько часов сверкал даже больше, чем в мой первый сегодняшний визит. Впрочем, не мне судить о нужности такого украшательства - достаточно того, что Илена довольна.

Сэль восседала на троне во всём великолепии парадного доспеха, моя четвёрка выстроилась рядом, тоже приодевшаяся по такому важному поводу и вообще приведённая в порядок. Выглядит, конечно, неплохо, но если эти снобки опять отреагируют на меня, как на низшего... Зря я это вспомнил - до того напрягся, что скрипнули стиснутые зубы. Могу ведь не сдержаться, и тогда будет не встреча, а дуэль... Придётся подготовиться на тонком уровне. Я закрыл глаза и прислушался к звучащим в памяти стихам, которые всего несколько часов назад несли меня на Крыльях Ветра...

Вот теперь можно и встречать гостей дорогих, с правильным настроением, готовой магией и широкой улыбкой на пол-лица.

- Есть. - выдохнула Сэль Иллес, напряжённо смотрящая в пустоту.

- Связь установлена. Сейчас они прибудут...

"Сейчас" растянулось на довольно долгое время. По крайней мере, успокоить и подбодрить Илену мы успели.

Внезапная беззвучная вспышка по центру зала... Я в этот момент смотрел в другую сторону, а вот Ульд теперь трёт слезящиеся глаза. А на месте вспышки возникли из ниоткуда три фигуры. Быстро осмотревшись, они двинулись в нашу сторону.

История повторяется? Шелл когда-то встречал такую же команду: Сэль Тэнна, единственная из всех в длинном бальном платье, и одоспешенные Сэль Цимер и Итсуна с оружием - длинное копьё с изогнутым, предназначенным для рубки лезвием у первой и уже знакомый посох у второй. Вроде бы ничего особенного, но я помню, как посох с лёгкостью извергал раскалённую плазму - значит, и от копья тоже можно ожидать неожиданностей.

Но мы вызывали их не для битвы. Будем разговаривать. Точнее, пусть пока говорит Илена - а моя задача заключается в аккуратном и точном магическом воздействии. Впрочем, задумчивая эльфа и окутанный сигаретным дымом провидец должны были заниматься тем же самым - по мере сил и способностей, огневику же досталась роль последнего резерва. На самый неприятный случай.

Неслышно кружащий вокруг меня вихрь неопределённости проник в мою ментосферу, переплёлся с ней и дал мне возможность не просто чувствовать мысли Сэль, но даже предугадывать их... И заставлять думать в нужную мне сторону, естественно. Слабая защита от такого влияния была только на Сэль Тэнне, две других девушки могли надеяться только на собственные дисциплинированные мозги.

Илена, умница, выдержала паузу, когда вновь прибывшие встали перед троном и стали её разглядывать.

- Королева. - лёгкий поклон, даже скорее кивок: - Я, Сэль Иллес, приветствую тебя.

- Сэль Иллес... - протянула Королева со странной, будто приклеенной улыбкой: - Илена Тсейн, ты хочешь сказать, что смогла открыть тёмный мир - сделать то, что не удавалось всему Совету миров на протяжении столетий - самостоятельно?

В этот момент вероятностная картина разговора сложилась целиком и полностью, загоняя разговаривающих в построенные мной строгие рамки. Естественно, в итоге мы должны были разойтись едва ли не друзьями.

- Нет, Королева. - Илена качнула головой: - Не я. Мы.

Сэль Тэнна обвела взглядом нас.

- Изменённая Лесом... - они с эльфой боднулись взглядами, после чего Королева уставилась на меня: - И низшие.

Действуя синхронно, мы с Ульдом призвали молнии и огонь, окутавшие нас подобно доспехам.

- Не низшие, Сэль. - мой голос был мягким, как кошачий шаг: - Маги. Запомни это слово.

- Пришли новые времена, Силуэра. - тихо добавил стоящий рядом Касс: - Вам придётся измениться... Пусть и не сразу.

Демонстрация Сил оказалась сущей мелочью по сравнению с прозвучавшим именем - широко распахнутые глаза Сэль Тэнны, казалось, готовы вылезти из орбит...

Впрочем, её удивление продлилось всего пару мгновений. Вернув контроль над эмоциями, Королева уже спокойно посмотрела на Илену.

- Хорошо. Я признаю за тобой этот мир и этот титул - но взамен требую информацию.

Илена только кивнула. Сэль Тэнна же развернулась на месте и шагнула в никуда, исчезая с лёгким хлопком. Точно так же развернулись и исчезли две другие Сэль, не проронившие ни слова.

Ну что же, итог достигнут, и я со вздохом развеял электродоспех.

- Вот и хорошо. - раздался от входа в зал очень знакомый голос... Знакомый?! Чёрт!

Я рывком развернулся в ту сторону - и убедился в самых худших предположениях. У закрытой двери зала стоял Маска. Он же Шут - и просто гад по жизни, хоть и не признаётся в этом.

- Раз ты здесь закончил с неотложными делами, то тебя не придётся от них отрывать. - с этими словами Шут двинулся к трону, где стояла вся моя троица.

- Макс, с кем ты говоришь? - удивлённо спросила Илена. То есть она его не видит?

- Да, с кем? Здесь же никого нет. - поддержал её Огер. И он тоже?!

- Что за бред... - удивлённо прошептала Сеннара: - Не понимаю.

Касс же, докуривая сигарету, просто похлопал меня по плечу, вынудив обернуться к нему, и произнёс с сочувствием во взоре:

- Мы будем ждать, Макс. Возвращайся.

Что!?

- Хорошие у тебя соратники. - одобрительно произнёс Шут, подходя к тронной площадке, на десяток сантиметров выступающей над полом.

- Я думаю, с оставшимися мелочами они справятся и без тебя. А ты срочно нужен Артасу.

- Пришла пора платить за Зерно? А он подождать не может, что ли? - с тоской протянул я.

- Не может, всё дело в твоей знакомой... - туманно пояснил Маска и протянул руку. Я отодвинулся на шаг и спросил эльфу: - Что ты смогла засечь?

- Здесь находится чей-то разум... - Сеннара точно указала на место, где сейчас стоял Шут, и продолжила: - Но только разум! Как такое может быть?!

- Решил в кои-то веки никого не пугать своим обликом... - обиженно заметил "разум".

- Впрочем, мы уже слишком долго говорим не по делу. Пошли. - и этот нелюдь попробовал запустить процесс перехода в Туман.

Фиг ему, а не выдернуть меня отсюда. Почувствовав завихрения вокруг и притяжение бесконечно далёкого Тумана, я выпалил:

- Лопнула струна, рухнула стена...

Тяга оборвалась, а Шут уставился на меня. Неприятно уставился.

- Научился, значит... - проскрипел он.

- Да. - коротко ответил я.

- Отказываешься подчиняться? - хмуро заметил Шут.

- Нет. Но подготовиться обязан. К тому же... Артас говорил мне про отсутствие связи между временем здесь и временем в Тумане. Подождешь.

- Готовься. - произнёс тот и уселся на пол, скрестив ноги.

А мне теперь заниматься всяким непотребством. Рассказывать моей команде, что и почему, или бегать в панике и пытаться сделать сразу всё - можно, но зачем? Короткий взгляд Прозрением на веер моей судьбы - жить, по крайней мере в ближайшее время, буду... Но вот сколько меня не будет в этом мире - ответа не нашёл. Впрочем...

- Касс, сколько меня не будет?

- Примерно год. - выдохнул дым провидец.

- Сколько?! - обалдел я и, судя по звукам рядом, не один.

- Ты что, возьмёшь и уснёшь на год?! - выпалила Сэль, подобрав челюсть.

- Получается так - у меня нет другого выхода... - я развёл руками и наконец-то включил мозги.

- Илена, точнее, уже признанная Сэль Иллес, я могу оставить своё тело в твоём дворце?

Иль только кивнула, сохраняя очень удивлённый, просто ошарашенный вид.

- Нара, ты же не оставишь подругу... и меня?

Эльфа, серьёзно глядя на меня, ответила:

- Даже если б и хотела оставить - не смогу.

- Ульд, Касс... - я повернулся к ученикам: - Вам остаётся весь этот мир, долг защищать этих красавиц... И магия. Я не знаю, чего вы сможете добиться, но попробуйте найти для себя путь, а может, и цель. Успехов нам всем и удачи. Иль, помоги?

Илена шевельнула рукой - и рядом с троном возникла кушетка, на которой я очнулся сегодня в первый раз. Сойдёт.

Когда я устраивался на лежанке поудобнее, Шут пробурчал:

- Что вы за существа... Ни шага без удобств. - и передо мной распахнулся зев радужного вихря.

Всё так же шумит невероятный Источник, притворяясь водопадом, текущим вверх, всё так же каменную площадку окружает Туман. Артас с интересом следит за мной, тоже как всегда. И Шут куда-то делся. Отстал по дороге, что ли?

- Зачем звал? - более-менее спокойно задав вопрос, я остановился в паре метров перед стоящим богом.

- Даже не поблагодаришь за Зерно? - деланно-удивлённо поднял бровь собеседник.

- Вроде как не мне Зерно вручали, а меня Зерну. Оно сработало, ему спасибо и говори. - пожав плечами, парировал я.

- Наглец. - констатировал тот. И пижонски щёлкнул пальцами.

В ту же секунду туманные щупальца обвили меня, надёжно зафиксировав меня за руки, ноги и шею.

- Понимаешь, Макс... Ты весьма полезная фигура в Игре, но далеко не единственная. Выбирай - или тебя сбросят с поля, или ты всё же в деле.

- В... деле... - прохрипел я передавленным горлом. А что ещё оставалось? Попытку применить магию обломил насторожившийся Источник. Или всё тот же Артас?

- Тогда будь добр - не пререкайся со мной. - ещё один щелчок пальцами, и я, освободившись от мёртвой хватки щупалец, сгибаюсь пополам, пытаясь восстановить дыхание.

- Дело, ради которого я послал за тобой Шута, может и для тебя стать выгодным. Помнишь ту девчонку, Фрейдис?

- Помню. - я немного удивился: - Мы с ней поговорили, она взяла знак Источника и на этом история закончилась.

- История... - Артас сплёл пальцы: - Закончилась беседа, а история только началась. Если вкратце, то линия её судьбы вскоре приведёт её к опасности. Опасность-то мелкая... Немного попозже она бы её и не заметила - а сейчас вполне может погибнуть.

- Я что, должен подставлять свою голову ради другой твоей "фигуры"?! - подумав и сложив два и два, взвыл я.

- Тише. - Артас усмехнулся: - Почему только "фигуры". Она, между прочим, ещё и девушка, мало того - тоже рождённая на Земле. Неужели оставишь её погибать?

- Сволочь ты. - тоскливо ответил я, послав ему ментальную волну с образом обречённого согласия.

- Вот и прекрасно. Ты найдёшь её здесь. - его последнее слово сопровождал уже знакомый образ украшенной огнями пирамиды.

Не говоря более ни слова, я развернулся и, взывая к необходимым в Тумане заклятиям, начиная со Знания Истинного Пути, шагнул в серую муть. Надо бы найти каверну пространства, а то обычным шагом туда долго идти...

Ага, вот и каверна... Шаг в неё - есть. Чуть впереди появляется достопамятная пирамида, украшенная огнями и скользящими вокруг тенями. Лестница оказалась по левую руку от меня - и я двинулся к ней, окутавшись вихрем Энтропии. Что поделать - Туман не даёт использовать Силы, придётся обходиться этим.

Мысли вернулись к Артасу... Он же туманом управлял как я стихией. Неужели эти шуточки с Силами - его рук дело? Зачем? Лишить меня основного оружия... И заодно переключить на Энтропию...

Размеренные, в такт шагам, мысли нарушил прозвучавший совсем рядом тонкий, похоже - девичий, и вдобавок изрядно напуганный голос.

- Мама...

Это кто здесь? Поглядев в сторону, откуда прозвучало это слово, я с удивлением обнаружил едва в паре метров невысокую девушку, почти что девочку. Потёртая куртка, штаны, короткие русые волосы... И страх в глазах и ауре.

Пришедший в голову анекдот типа "А чего нас бояться?" заставил меня широко улыбнуться... А догнавшая его мысль - сдёрнуть с лысой головы капюшон и возопить:

- Свежее мясо!...

Шутка удалась, что ещё можно сказать. Громким визгом испуганной девицы вполне можно было резать камень. Я с удовольствием послушал, а когда она затихла, набирая воздуха для следующего захода, рядом раздался ещё один голос, но в этот раз - спокойный, как камень:

- Привет, Макс, я тебе тут меч принесла. А что вы тут делаете?

Фрейдис уже стояла рядом и протягивала мне какую-то железную трубку. Ну, именно эту жрицу из народа дворфов найти мне поручил Артас.

Гнома тем временем осмотрела нас и покачала головой:

- Негоже маленьких девочек обижать...

- Ничерта не рад тебя видеть, Фрейдис, но всё равно привет. - честно поприветствовал я гному, отвлекаясь от мысленного перебора пожеланий этому... богу.

- М-м-макс? - затихшая было девица снова заговорила, но почему-то начала заикаться: - Тттак вы знакомы?

- Да. Такие тут тоже водятся, - гнома пожала плечами, не убирая однако протянутой ко мне руки с зажатой в ней железкой.

- А это что?

- Как что?! - удивилась Фрейдис. - Меч! Ты ситх или нет? У каждого ситха должен быть световой меч! Вот я тебе и нашла его... только он немного того... бракован. Но думаю, ты починишь его, а так пока за фонарик сойдет.

Нифига себе. Я забрал "фонарик" у гномы и принялся изучать... На вид от простой рукоятки для чего-нибудь эта, похоже, отличалась только кнопкой. Нажимать её я пока не рискнул - ну его, в реальности Иллеса будет спокойней. Чего здесь ещё интересное может быть - я сосредоточился и стал прощупывать штуковину Восприятием. На первый взгляд ничего нет...

Тем временем девица окончательно пришла в себя и, похоже, разозлилась.

- Блин, нельзя так пугать... А если б я чем-нибудь шарахнула?!

Странно. Чем это она угрожает "шарахнуть"? Я "принюхался" к ней - магии вроде не заметно, менталь, то есть сфера разума, не выделяется... Ничего интересного не обнаружил и от "фонарика" отвлекаться не стал, поэтому вместо меня ей ответила гнома:

- А чего его пугаться?.. Довольно милый юноша, похожий на рататтаки. У меня тут есть кое-что. Новость. Только дайте пару минут, я кое-что сделаю...

- Нифига себе у тебя нервы, - обиженно заявила девица: - Значит, если меня обозвал обедом непонятно кто, вынырнувший из тумана, надо было сказать, "Ой, какой милый"?!!

- Ну... - протянула гнома. - Как вариант.

После чего забила на всех окружающих, начав копаться в сумке.

- Она всегда такая? - девица повернулась ко мне, возмущённая поведением подруги.

- Не слишком хорошо её знаю... - честно ответил я, заканчивая осмотр бесполезного, как уже понятно, артефакта: - Но далеко не всегда.

Особенно если вспомнить ту картинку, где она в ярости палила Адским Пламенем чьё-то войско. Так, а с этой контакт налаживать стоит? Конечно стоит. Землячка, всё-таки, да и чувствую я - в предстоящие события мы влезем вместе.

Хмыкнув, я заговорил:

- Позволь представиться: Макс. Маг тёмной стороны нашего родного мира.

- Нашего родного мира? Ты это о чем? И что за темная сторона? - с подозрением спросила она.

- Кого ещё будет носить по местному туману, кроме нас, бывших землян. - философски ответил я. Честно говоря, здесь ещё где-то богов и их обслугу носит, но о них можно и умолчать для красоты слога: - А на тёмной стороне Земли скрываются всякие вампиры, оборотни, маги... Я. - и как можно обаятельнее улыбнулся.

- Оу... Ну,тогда рада знакомству. Этрин, на Земле - Катя, - Девица... Нет, уже Этрин растерянно улыбнулась, тоже, как и Фрейдис в прошлый раз, будто прихлопнутая пыльным мешком от таких новостей: - А Тёмная сторона действительно существует, или это был сюжет ролевки?

- Знакомство окончили? Больше шокирующих новостей нет? Тогда я начну, пожалуй, если вы не против... - оторвалась от работы гнома.

- И? - Этрин крутанулась в её сторону. - Чем ты нас теперь осчастливишь?

Чем-нибудь да осчастливит. Смертельно опасным.

- Как это чем? - удивилась Фрейдис: - Заданием! От этого, - и махнула рукой в сторону пирамиды.

А вот теперь пора открыть цель моего появления.

- Погоди секунду, Фрей. Я здесь именно из-за твоего задания.

Как бы так помягче выразиться-то... Культурно и вежливо.

- Короче, я послан тебя защищать.

- Нянька? - прямо спросила гнома и пристально меня оглядела, будто оценивая молот... Или автомат.

- Нет. - я поморщился: - Телохранитель. Уровень опасности превышает тот, что ты можешь преодолеть с твоими возможностями.

Гнома закатила глаза - ну ещё бы, берсерк со знанием пути Адского Пламени, основного оружия чародеев, просто обязан вести себя как упёртый баран, а если он ещё и женского пола...

В этот момент со стороны, где оставалась Этрин, раздался ещё один девичий, приятный голос:

- Уровень опасности чего? - после чего добавил: - Доброго... Чего бы это ни было.

Этрин при звуках голоса дёрнулась и возопила:

- Мать вашу! Да что ж вы все так пугаете-то?!!

- Уровень опасности задания. - коротко ответил я, активируя Прозрение. Угрозы от вновь прибывшей нет - всё хорошо.

- Прошу прощения, я иногда забываю, насколько бесшумным стал у меня шаг. Заря, на Земле была Альбой. Рада встрече. - вновь прибывшая... удивляла. Даже на расстоянии в несколько шагов моя сфера Разума, ещё и прикрытая вихрем Энтропии, умудрялась ощущать что-то. Вихрь, повинуясь моей команде, рассеялся, а я попробовал прислушаться получше. Её разум звучал подобно скрипке - тонкие, переливчатые звуки... И это не какое-то заклинание, насколько я понимаю, это просто её разум.

- Привет. Я Этрин, но ты, наверное, слышала. - несколько нервно ответила девица.

- Больше, чем мне хотелось бы, - многозначительно произнесла блондинка. - Так о каком задании речь?

Я указал на Фрей, пока в сознании всплывали раскрывающие восприятие стихи, и развернулся в сторону незнакомки.

Внешность на физическом плане у неё была не менее интересной, чем ментальный фон: высокая, выше меня на полголовы, тонкая, стройная, похожая чем-то на птицу девушка, одетая... Нет, даже наряженная в тёмно-зеленое платье, и с уложенными в хитроумную причёску золотыми локонами.

Зрение Духа показало интересную картину. Странную и непонятную, но донельзя интересную... И чем-то знакомую. Нет, вокруг неё не кипели вихри Сил, как вокруг меня, но на границе ощущения чувствовалась какая-то странная определённость. Не моя хорошая знакомая Энтропия, а что-то совершенно иное, даже обратное...

Рассмотрев её в деталях и ничего не поняв, я переключил внимание на следующую воображаемую "пару глаз". Воспрятие Сил бесхитростно показало мне обычного человека. Ещё одно переключение...

Разум. Прозрение Разума. Я с содроганием понял, что это существо если и обладает разумом, то это вряд ли человек... По крайней мере, нормальный человек. Её разум обладал чёртами, больше подходящими бы Аватару. Моему Аватару - непрерывное движение, множество бешено движущихся разнотипных потоков, сжатая пружина постоянно готовой к действию силы... Силы, способной менять мир так же, как меняет его мой Аватар.

Рядом что-то говорили Фрейдис и Этрин, подавала какие-то реплики сама Заря... Но отвлечься от изучения такого интересного объекта меня вынудило только упоминание Фрейдис "одного удара посоха, который вылечит всё".

Быстренько восстановив в памяти их реплики, посвящённые подготовке к заданию и хвастовству талантами, разъяснил и свои возможности:

- Маг. Пробуждённый маг... Впрочем, не важно, - действительно, зачем сейчас углубляться в тонкости отличий между статичной и динамичной магией: - Стихии воздуха, электричества, немного воды. Магия Разума. Магия вероятности - немного вижу, немного могу.

- Ой, как интересно... - протянула Этрин, с интересом глянув на меня: - А по какому принципу ты с водой работаешь?

- Как обычно со стихиями - влияю на потоки силы, могу подвинуть, разорвать, соединить обратно... - тут я припомнил первую битву в Тумане, с Чёрным Рыцарем, и добавил: - Раны бывает удобно лечить.

В этот момент я почувствовал на краю ощущений совершенно аномальную активность чужого разума и попытался повернуться к Заре, от которой и неслись странные отголоски - но хитрый план "снова присмотреться" был нарушен грубой реальностью, то есть уставшей стоять на месте подопечной.

- Значит, так. Мы отлично подходим для этого похода! Нас тут больше ничего и никто не задерживает? Может, того, приступим уже?

- Ребята, на самом деле, может, обсудим это по дороге? - поддержала её Заря. - Куда идти, Фрей?

- За мной, естественно, - гнома пожала плечами и раскрыла кулак, в котором скрывалась изрезанная деревяшка - похоже, какой-то амулет.

Амулет поднялся в воздух и немного покрутился, после чего лёг назад, а жрица тут же двинулась влево от пирамиды, махнув нам рукой.

А я, по-моему, расслабился чересчур. Вокруг ведь по-прежнему Туман, а гнома уже уходит от вполне безопасной пирамиды куда-то в сторону. За ней потянулись другие девушки, я же задержался. Не могу спокойно выходить в Туман, не вернув на место хотя бы Знание Истинного Пути и Границу Души. Но пока заклятия всплывали из памяти и начинали работать, три девичьи фигурки успели удалиться довольно далеко, по местным меркам - метров на десять... И не просто удалиться - гнома вела их напрямую к ближайшей каверне пространства, которую смогло обнаружить Прозрение! Я рванул следом как можно быстрее - отстать сейчас было бы чересчур по-идиотски.

Заря, идущая последней, обернулась и чуть замедлилась, позволяя мне догнать команду. Ещё пара мгновений быстрого бега - и я оказываюсь вровень с ней, после чего мы уже вместе начинаем догонять идущих впереди. Вот и догнали... Почувствовать чары, ведущие нас теперь куда-то вслед за гномой подобно моему Истинному Пути, я не могу - но единая для нас нить вероятности раскрывала его лучше, чем что-либо.

Я ещё не успел перевести дыхание после рывка, стараясь дышать негромко, как идущая рядом девушка задала спокойным тоном вопрос 'в лоб':

- Ваши слова... Значит, вы и на Земле владели магией?

Ещё пару секунд я потратил на дыхание, собираясь с мыслями, и только потом ответил:

- Да. Но... - и задумался, как же объяснить мою сдвоенную память.

Девушка терпеливо ждала, пока я соберусь с мыслями. Ладно. Я вздохнул и продолжил:

- Я помню одновременно себя-человека, Спящего, и себя-мага. Вторую часть памяти я получил в момент переноса, как и всё, что он-я помнил.

Заря удивлённо посмотрела на меня:

- Себя-мага? В смысле, мага нашего мира?

- Да. На Земле действительно существует магия и те, кто ей владеют. Я это знаю точно. - и усмехнулся, продолжая: - Мало того, наша родная планета умудряется скрывать множество других сказочных существ, таких, как оборотни.

Она задумчиво кивнула, а я, упреждая её следующую фразу, поспешил задать дико интересующий меня вопрос, тоже - прямой как луч:

- Но ни на Земле, ни в тех мирах,куда меня забросило, я не встречал таких, как ты. Кто ты, Заря?

Заря легко усмехнулась:

- Хороший вопрос. Мне самой было бы интересно узнать... А что? Со мной что-то не так?

- Да всё не так! - я аж взмахнул руками от переизбытка эмоций, едва удержав голос от повышения: - В чём-то ты обычный человек, но в тебе есть след магии... А твой разум - это что-то невероятное!

- Ну-ка, ну-ка, - заинтересованным тоном она предложила продолжить мне рассказ.

- Разум - это структура. Всегда, это аксиома. Твой же... Это вихрь, смерч, фонтан из нескольких потоков. Если бы это был Аватар... Душа то есть - я бы только кивнул, сам такой. Но Разум... - я развёл руками и закончил: - К тому же, ты манипулируешь ими куда лучше, чем я могу управлять собой.

Её смех напомнил мне... Он напомнил звон её ауры, такой же тихий, звонкий, и чего скрывать, приятный.

- Разум - это всё, включая хаос и разрушение, у которых нет структуры. Но для таких, как ты, это чётко выверенная система... И это только часть правды. Разумно всё: каждая молекула и целые галактики. Разумны планеты и клетки тела... Именно этот общий разум рождает магию, энергию, управляемую только информацией, волей... И не все из них упорядочены так, как ты привык, как ты бы смог понять и принять, - девушка улыбнулась и продолжила: - Хаос - тоже разум, но глупо было бы искать в нём структуру, как думаешь?

- Нет. - безапелляционно ответил я: - Случайность может оказаться результатом сложного сценария, а смерть и распад закономерно завершают очередной поворот Круга Мироздания... - но закончил я относительно спокойно, даже с улыбкой: - Впрочем, мир - это то, что мы о нём знаем, не так ли?

- Нет, - она улыбалась, смеясь про себя. - Мир - это то, что знает о нём каждый живущий в нём. Включая то, что знают кварки и галактики.

'Голос' заинтересованного моими эмоциями Аватара настиг меня как нельзя вовремя, чтобы дать ответ на эту речь. Грубый, пожалуй - но искренний:

- Тогда, - моё лицо исказилось в оскале: - Мир должен знать и обо мне! Но мощь Пробуждённой магии способна изменять саму Ткань мира - и будет ли это тот же самый мир?

- Конечно, - она светло улыбнулась в ответ. - Пока будет жить память о нём прежнем. Думаешь, это в первый раз такое происходит?

Аватар, успокоившись, снова ушёл со сцены, и поэтому мой ответ был спокойным. Слишком спокойным по сравнению с предыдущим.

- Далеко не в первый. - хмыкнул я: - И ведь не так давно я говорил то же самое о своих... своём родном мире.

- Смерть - естественный процесс, даже смерть миров. В конце концов, все умирают. А смерть мира - это красиво, да... - Заря замолчала и задумчиво поглядела вперёд. Я проследил за её взглядом - и не пожалел.

Впереди и вокруг уже был иной мир, отличавшийся от мира Тумана как сухой скелет в истлевших тряпках от разорванной, но чистой простыни, полощущейся на ветру. Похоже, Аватар среагировал на переход, а не только на эмоции, вызванные разговором.

Каменный обрыв, плоский как доска, на котором мы стояли, позади скрываясь в серых клубах тумана, впереди сжимался до узкой и тонкой каменной перемычки меж двух скал - нашей и второй, окутанной незаметной дымкой, тем не менее, успешно скрывающей подробности в смутных тенях. Перемычка, которую нам предлагалось использовать как мостик, мне уже сильно не нравилась. Узкая, чуть шире метра, отполированная по центру и шершавая по краям - даже не глядя на неё Прозрением, можно было бы предположить ловушку. Тем более, что под мостиком, как и со всех прочих сторон от двух одиноких скал не было ничего, кроме такого же тумана, как за спиной - или просто густой темноты.

А уж в магическом зрении...

Этот обрывок мира был залит Энтропией под завязку. Причём не привычной мне и даже приятной неопределенностью, а самым неприятным её вариантом. Затхлость, пустота, недвижность... Всем тем то, что обычно называют смертью. Похоже, именно о таком и говорила Заря. Только что в этом прекрасного?

Мостик-то на самом деле непростой. Неплохое такое заклятие на стыке стихийной и вероятностной сфер должно было рваными порывами ветра сдувать шагающего по перемычке в пропасть... Когда-то. Сейчас, искажённое за долгое время магическим резонансом с окружающим миром, оно просто сбросило бы любого вставшего на мост в тёмную бездну. И ведь легко его не остановить - энтропия этого места просто не даст мне убрать 'выключатель'. Остаётся контроль воздуха. Тотальный - удерживать стихию от любых шевелений.

Вздохнув, я погрузился в предельно глубокий транс - и стал мягко и аккуратно выстраивать защитную сеть... Но прикосновение к окружающему воздуху вызвало неприятное ощущение, а распад, главенствующий в этом месте, накинулся на освобождённую мной силу, не давая мне творить. 'Ты противишься мне?!' - с этой мыслью я улыбнулся немного сумасшедшей улыбкой. Мне нужна граница! Граница Бури, да...

Из воспоминания рождалось очередное заклинание.

Ловчая сеть для пока спящего ветра выстроилась перед моим взором, дрожащая и нереальная - и следующая часть влила в него стихию.

Пока я творил магию, мои соратницы, подошедшие к краю первыми - Фрейдис и Этрин - негромко переговаривались, Заря же, поглядев на меня, двинулась к ним.

- Слушай, Фрей, а ты уверена, что он нас выдержит? - Этрин, ммм, разумно осторожна...

- Выдержит. Если боишься - я пойду первой, - гнома безразлично пожала плечами, не отрывая взгляда от теней по ту сторону моста.

- А откуда ты это знаешь? Или ты "камень слышишь"? - Девица продолжала выпытывать информацию у жрицы. Что ж, приятно, что чувствовать окружающую нас пакость могу не только я.

- Я не строитель, чтоб слышать камень. Но это просто первое испытание для пришедших. Так что... - Фрейдис с сомнением поглядела на нас.

Заря, догнав наконец первую пару, обошла их, подошла к краю обрыва и заглянула в тёмную бездну внизу, а я... Я стал творить Границу Бури. Впрочем, где-то на краю сознания осталось немного свободного внимания, теперь прислушивающегося к разговору.

- Может, ты что-нибудь и об остальных испытаниях знаешь? - задала очередной вопрос Этрин.

- Об испытаниях я знаю относительно. Только то, что они есть. - произнесла гнома.

- И сколько их? Ты же как-то определила, что мост именно испытание.

- Я не определяла. Просто это было в информации по храму.

Этрин вздохнула:

- Фрей, я понимаю, что мы знакомы всего несколько часов, но если у тебя есть еще какая-то информация, то поделись ею с нами. В конце концов, даже мелочь может спасти нам жизнь.

Фрейдис, едва сдерживаясь, ответила ей:

- Возможно. Чтобы добраться до храма, нужно пройти лабиринт. И да, этот храм посвящен богу вампиров. Думаю, можно понять, какая там специфика.

- Вампиры?... - ошарашенно распахнула глаза Этрин: - Да, специфика у них очень... специфичная.

Заря, осмотрев всё доступное зрению вокруг, деловито вопросила:

- Высоковато... Господа маги, ваши предложения?

- Воды я здесь не наблюдаю. Да и дыр под иллюзиями тоже. - задумчиво протянула Этрин: - Вроде, Макс с воздухом работает, может лучше у него спросить?

Последняя строка заклятия воплотила Границу Бури, на секунду затребовав всё моё внимание - и я наконец-то смог полноценно вернуться в реальность, к окружающей меня... Команде? Похоже, да. Это уже МОИ люди.

А там на меня вопросительно смотрела Заря. Ну, им всё же стоит знать, от чего я их спас:

- Решаю нашу общую проблему. Решил то есть.

- Что ты сделал? - с интересом спросила блондинка. А за её спиной Фрей, болезненно поморщившись, прошипела что-то нелицеприятное в адрес магов. Хм... Впрочем, не критично.

- Создатели моста подготовили кое-что... Порывы ветра должны были сбрасывать идущих в пропасть. Но теперь мост безопасен.

Заря улыбнулась:

- Прекрасно... Теперь нам только осталось самим с него не свалиться. Ты как сам? Нормально?

Силы, потраченные на заклинание, возвращались необычно быстро - пожалуй, здесь не хуже, чем возле Источника.

- Не свалимся, я пригляжу. А я... - Через меня в реальность на секунду выглянула кривая улыбка Аватара: - Случай с нами, кто против нас?

Светловолосая леди улыбнулась:

- Тогда ты идёшь последним, чтоб тебе сразу стало видно всех неосторожных.

- Само собой. - кивнул я, восстанавливая Прозрение.

Тем временем жрица, устав стоять на месте и слушать нас, повернулась к нам спиной и ступила на мостик. Этрин, пожав плечами, шагнула за ней со словами:

- Ну, если ее камень выдержал, то и подо мной развалиться не должен.

За ней выдвинулась Заря, а я, на ходу вызвав Прозрение Разума, замкнул короткий строй.

Присматривать, чтобы все успешно преодолели мост, было просто - энтропии распада в окружающем мире было в достатке, чтобы просто уничтожить все случайности, грозившие моим девушкам возможностью оступиться или хотя бы пошатнуться. Я даже на секунду смог вернуть ощущение, которое чувствовал при использовании дайсов - что энтропия проходит рядом, не влияя на меня... Но только на секунду.

Застывшая сеть, обрубленные вероятности помех - всё хорошо... Но расслабиться мне не удавалось - горизонт Прозрения располагался на расстоянии всего нескольких шагов в будущее, и вынуждал меня повторять заклинание безопасного хода раз за разом, и постоянно следить Прозрением Разума, чтобы никому из девчонок не пришло в голову проверить мою защиту на прочность - и не шагнуть в пропасть. Даже мысленно усмехнулся - это заклинание я, пожалуй, назову Конвоем. 'Шаг влево, шаг вправо... даже не придёт в голову'.

Где-то впереди, подобно тарану, шагала Фрейдис, испытывая какие-то неприятные ощущения, вроде мурашек по коже, от каждого повтора Конвоя. Позади неё, сблизившись, насколько возможно для удобного шага, шли задушевно общающиеся Этрин и Заря. От их разговора я слышал только отдельные слова - поддерживать два заклинания одновременно, притом повторяя раз за разом одно из них, слишком тяжело для моего сознания - но чувствовать их эмоции получалось. То есть - её эмоции, Этрин. Зарю же прочитать было по-прежнему невозможно - она опять изменила свой разум.

Этрин в процессе разговора, как сказать, начала 'таять' и подчиняться мягким, но неумолимым ментальным волнам, сопровождающим слова Зари... Вплоть до упоминания ими путешествий между мирами. Я заинтересовался, но оставлять сейчас заклинания без контроля слишком опасно. Прикинул на глаз расстояние - и на очередном такте рывком продлил Конвой до конца моста.

Фрейдис от такой встряски покрылась даже не ментальными мурашками, а натуральными мурашами. Обошлось? Нет, ещё пару шагов - и в её эмоциях стала проявляться ярость. Я бы даже сказал - боевая ярость.

Тем временем идущие в середине продолжали мило общаться:

- Но если путешествовать не в одиночку... - голос Этрин...

- Это значит да. Как называется твой мир? - и голос Зари.

- Джигран. А твой?

- Джигран, значит? Ага... А мой - Эрсиан. - протянула Заря и задумчиво спросила: - Как у тебя с магией снов?

- Не знаю... Как-то руки не дошли проверить. Но обычно в межреальность я попадаю во сне или в трансе...

- Сны - это очень удобный способ связи... И у тебя должно получиться, это очень схоже с магией воды. Если получится - заходи ко мне в гости, мне скучно одной.

- Буду стараться. Но если вдруг получится, ты тоже заглядывай. Не скажу, что мне скучно, но тебе я буду рада.

- Прекрасно. Осталось только выучить магию воды... Эй, что это она делает?! - в голосе Зари послышалось удивление.

Чёрт! Упустил за разговором слежение за собственной подопечной! Фрейдис же, наконец вогнав себя в боевую ярость, ускорилась, и активировала что-то напоминающее мою ручную молнию. Магию она не чувствует, как же.

Мост же, как я обнаружил последним - вид впереди успешно закрывал приятный тыл Зари - заканчивался небольшой, точь-в-точь такой же каменной площадкой, как в начале пути, за исключением стены и металлических, кованых из полос ворот. К ним и подлетела жрица.

Взмахнув посохом, она уверенно исполнила мой фокус с воротами базы Комитета. Разряд, вспышка, удар... Нет, створки не разлетелись - просто раскрылись. Тоже неплохо.

Этрин, догнав жрицу, громко прошипела:

- Фрей, ты что, с ума сошла? Ты бы еще в рупор поорала: 'Кому кровушки? Мы здесь, смотрите не пропустите!

Гнома недобро зыркнула в ответ, сдвинула привычным жестом рукав платья и, поглядев на запястье, оповестила нас:

- Так. У нас есть одиннадцать часов на все.

Всё ещё идущая впереди девушка в зелёном платье пожала плечиками:

- Мило. Тогда пошли.

После чего она подошла к полураскрытым створкам ворот и заглянула внутрь. Но следом ко входу подошёл я, мягко отодвинул девушку в сторону и оказался в храме.

Тихо зазвучавшая в сознании музыка раздвинула горизонт видимого Прозрением:

Заря, оставшаяся за спиной, произнесла с сомнением:

- Надеюсь, защита у тебя хорошая.

Я промолчал и остановился, глядя на, однако, лабиринт.

Нечто впереди вилось тусклой разноцветной спиралью по склонам скалы, увенчанной какими-то развалинами. Зеленая петля, желтая, красная... От остатков ворот можно было разглядеть только начало самого нижнего круга - зеленого. Натурального зелёного цвета, так как он был натурально выращен, а стены достигали трёх метров в высоту. Причём вблизи они были яркого, даже можно сказать, живого оттенка, но шагов через десять их цвет бледнел, как будто припорошенный пылью, сравниваясь цветом со всей остальной петлёй. Под ногами шелестел мелкий черный песок, больше напоминающий каменную крошку... А вот эта узкая щель в зелёной стене, однако, вход.

В наступившей тишине негромкий голос Фрей всё же смог достичь моего слуха:

- Танк у нас Заря. Ей и идти первой.

- Первым иду я. - выдохнули мои губы холодное облачко.

Фрейдис фыркнула и тихо, на грани слышимости, произнесла:

- Тоже мне рыцарь еще один сыскался...

- Это ты про Макса или про Зарю? - уточнила Этрин.

- Разницы никакой. - со смешком ответила жрица.

Заря, подойдя ближе к мне, произнесла:

- Для этого есть какая-то объективная причина?

Пришлось обернуться к ней и пояснить:

- Я по крайней мере могу видеть ловушки... И удержать защитным полем те, что не увижу.

Заря улыбнулась: - Прекрасно. Тогда никаких возражений, - после чего глянула на отставших девиц. Я проследил за её взглядом...

А ведь интересно - блондинку называть девицей не тянет, даже по виду. Минимум - леди. Не то, что Фрейдис и особенно - Этрин.

Вышеупомянутая пожала плечами:

- Возражений нет.

Тогда почему я ещё стою? Развернувшись, я двинулся ко входу в лабиринт, прошептав про себя мантру защитного заклинания.

Увы, но после того, как мы проскользнули через щель, проход почти не расширился. Вошли. Идём. Подозрительно тихо идём... Едва не хлопнув себя по лбу, я стал призывать Знание Истинного Пути. В проявленном мире оно куда тяжелее, чем в Тумане, но идти здесь без него слишком сильно смахивает на самоубийство.

Позади что-то удивлённо спросила Этрин, ей безмятежным тоном ответила жрица... Из короткой перепалки позади я смог вычленить пару моментов - "лабиринт ещё не проснулся... жрёт наши силы..." Ну что ж, ожидаемо.

А вот и ловушка. Несколько протянутых над чёрно-песочным полом тонких побегов, напоминающих нити. Я приостановился, дожидаясь команду. Шаги приблизились и затихли.

- Девушки, не забудьте поднять юбки, перешагивая эту милую нить, - проинформировал я идущих следом, перешагнул и отошёл, контролируя переход остальных. Эм... Заря чересчур близко к сердцу приняла моё предупреждение и, перепрыгивая, подхватила платье едва не до... Хм. Красивые ноги, и вообще вид неплохой.

Так, все остальные перешли, можно идти дальше. Я поспешил вернуться в транс, погружаясь обратно в поисковое заклятие.

Этрин что-то вопросительно произнесла, но я уже двинулся дальше. Поговорить можно и потом.

Девушки, расслабившись за моей спиной, о чём-то разговаривали, Фрей что-то напевала... Доверяют. Приятно.

Стоп. Я остановился и ткнул пальцем в пол, точнее, в бледное пятно плесени на нём:

- И ещё одна мина. Перешагиваем, не задерживаемся.

И дальше вперёд, не выходя из транса.

Коридор, всё это время плавно поворачивающий в сторону, внезапно изгибался под прямым углом, скрывая до поры очередную пакость.

Впереди, в расширившимся коридоре, красовался небольшой сад камней на сером песке, правда, камни были больше всего похожие на обрубки колонн, а не на природные булыжники...

Идущая за мной Заря, завернув за угол и разглядев картину впереди, заметила:

- Милая игрушка. Пошли?

Появившаяся следом Этрин ответила ей:

- А как? Тут где-то явно есть подвох...

Не люблю это слово. Мне до границы между чёрным песком коридора и серым - каменного сада - оставалось ещё шагов пять, когда камни зашевелились - а Истинный Путь размазался в случайных вероятностях.

- Ой. - пискнула Этрин.

- Ладно, это чуточку сложнее, чем я думала. - признала наша леди.

Наблюдая за хаотично перемещающимися по песку, подпрыгивающими и ныряющими камнями, я обдумывал разные варианты - обойти, перебежать... Стоп. Как там сказала Заря? "Игрушка"?

- Сейчас поиграем. - сообщил я остальным и припомнил заклинание, спасшее меня от столкновения лоб в лоб с отрядом бойцов Комитета... Но сейчас у меня нет подпитки от Зерна. Тогда... Заклятье?

Первые пришедшие мне на ум строки не вызвали нужного отклика - мир сопротивлялся. Сопротивлялся?! МНЕ?! Хха.

Звучал тихий шёпот 'Ich will... Ich will...', а мне хотелось орать 'Покорись! Покорись моей воле!'

'Siebt ihr mich... Versteht ihr mich... Fuhlt ihr mich... Hort ihr mich!'[23]

Мир дрогнул - и вероятности переплелись заново.

Хаотичное мельтешение камней сменилось настойчивым желанием сцепиться с собратьями. Камни сталкивались, сцеплялись, и застывали в покое, давая возможность пройти.

Проскользнули последние волны моей воли, изменившие Ткань - и пришла боль. Умирающий мир цеплялся за остатки собственного существования, не желая меняться, а присутствующая здесь повсеместно энтропия распада, сначала отброшенная заклятием, вернулась и набросилась на беззащитного сейчас мага...

Мне показалось, по коже текла расплавленная сталь. Она всё растекалась и растекалась, спускаясь с головы на шею, плечи, руки... Ноги подогнулись, и я мягко осел на песок, чувствуя, как меняется моё тело. Нет! Судорога Аватара - и энтропия вновь покорилась мне. Боль затихла... До поры.

- Может, тебя подлечить? - обеспокоенно спросила Этрин откуда-то из-за спины. Впереди, уже за ловушкой, находилась Заря, с интересом рассматривающая нас.

Мой голос прозвучал слишком хрипло для нормального состояния:

- Я в норме. Сейчас...

Да, силы возвращались, как и перед мостом, необычайно быстро. Я смог встать через несколько секунд, но...

- П*ц. - непроизвольно вырвалось у меня.

- Ну, тебе видней. Не хочешь, как хочешь. - немного обиженно ответила девица.

Точно он, северный лис... По рукам и плечам, насколько я мог видеть, растекались черные, неприятные на вид узоры... Мало мне этого "украшения", так оно ещё и оказалось напитано Распадом, как... Как могильная земля. Я сосредоточился, загоняя её под контроль. А ведь теперь моё чутье вероятностей заглушено энергией узоров. Совсем песец.

В разговор вступила оказавшаяся неведомо как прямо за спиной подопечная жрица.

- Дай! Дай посмотреть! - ...А её радостные вопли умудрились испортить моё и без того нехорошее настроение.

- На. - я протянул руку, покрытую узорами. Может, заткнётся...

- Эх... Тоже хочу... - тоскливо протянула жрица, проведя рукой вдоль узора. Фетишистка.

- Чья там очередь дальше, а, Фрейдис? - выплеснув каплю застывшей в рисунке злобы, спросил я, выдёргивая руку из её пальцев.

- Ладно. Только отойдите, а то вас приморозит... - обиженно ответила подопечная

Её руки переплелись в привычном, годами отрабатываемом жесте - и перед ней в воздухе возник рисунок... Стоп, это не рисунок. Это какое-то заклинание стихийной магии, точнее, его воплощённый фокус. Чёрт - я моргнул от перенапряжения - Восприятие Сил, похоже, тоже сбоит от подарка Энтропии. Да и Разум... Песец.

Вода, внезапно возникшая из ниоткуда - как огонь Ульда - заливает серый песок и застывает, обращаясь коркой льда.

- Идите по камням, за песок я не отвечаю. - уточнила гнома.

Девица восторженно взвигнула:

- Дыхание ледяного дракона. Второй уровень, - и рванула вперёд, эффектно прыгая с камня на камень. Завершила прыжки она не менее эффектно - подскользнувшись на льду, она, с воплем "Яаааху!" пролетела на тот берег.

Фрейдис с сомнением посмотрела на меня:

- Точно все нормально? Я медик все-таки...

Я отмахнулся:

- Это не болезнь. Резонанс чёртов, мля, - после чего обернулся к ловушке и стал перебираться на тот берег, аккуратно, но по возможности быстро двигаясь от островка к островку.

Позади что-то тихо произнесла жрица, но я не прислушивался, слишком занятый перемещением...

Встретившая меня с другой стороны Заря оценила изменения во внешнем виде, хмыкнув:

- Все целы? О, Макс, няшные тату.

- Я тоже так считаю. - согласилась с ней чересчур быстро догнавшая нас гнома.

Хмуро глянув на блондинку, я проглотил не совсем цензурную фразу, связывающую эти рисунки, мою магию и их чувство прекрасного в различных, по большей части неприличных отношениях.

Заря, будто прочитав мои мысли, улыбнулась и произнесла:

- Да ладно, тебе идёт. Первое испытание прошло успешно. Что дальше?

- Это только начало первой части лабиринта... - тоскливо вздохнула позади наша квестоносительница. Я глянул в её сторону через плечо и резко оборвал её попытку поразглагольствовать:

- Тогда идём дальше.

Позади раздались шорох шагов Зари и её голос:

- Да-да, дальше будет только хуже, - зевнув, она продолжила: - Эх, где наша не пропадала! Помню как-то раз...

- Если понадоблюсь, стучите. - тускло произнесла жрица, когда я двинулся следом за леди.

Ах да... "Граница Души!" - восстановил я защиту.

- По голове?

- Куда стучать? По лбу? - одновременно съехидничали девушки. Фрейдис только вздохнула.

Снова идём вперёд. Неуютно без Истинного Пути, совсем неуютно. И коридор уже вместо ровного изгиба в сторону идёт какими-то волнами... И узор на нервы действует. Блин, я хочу кого-нибудь убить!

Внезапно из стен коридора в сторону идущей впереди фигурки, а следом - и в мою тоже, вылетели длинные зелёные жгуты. Граница Души устояла, а эти жгуты бессильно повисли, уткнувшись в налившееся жёлтым свечение защиты. "Щас я вас..." - подумал я, накапливая заряд электричества...

Что за...?! Поле задрожало и пошло волнами, рассеиваясь от близости практически идентичного ему поля чуть позади. Там только Этрин и... Гнома чёртова! Растения бессильно упали на землю, потеряв опору, а через секунду мимо меня пролетел очередной иллюзорный узор, наполненный знакомой Силой. Мля!

"Граница Души!!!"

Успел - взрыв разметал и посжигал растения, но не тронул нас. Даже возникнувшую из ниоткуда у меня за спиной Зарю.

- Тоже неплохо... - я с мстительным удовлетворением оглядывал остатки кусачей зелени. Позади обменивались мнениями девушки:

- Хорошая вещь - интуиция... - задумчиво произнесла Этрин.

- И не говори. - согласилась с ней Заря. Фрейдис только вздохнула.

- Кстати, классная у тебя защита. Что-то с пространством, да? - заинтересованно спросила девица.

- Это не защита, это дар. Для меня нет преград. - с гордостью ответила блондинка.

Хороший дар... Полезный. "А сквозь пол она не проваливается?" - отрешённо подумал я.

- Идем дальше? - жизнерадостно предложила Этрин. Стоп, надо кое-с-чем разобраться. Я встряхнулся.

- Кстати, Фрей, предупреждай, когда творить магию будешь. Пошли. - сообщил я жрице.

- Это не МАГИЯ! - одновременно яростно и хмуро ответила гнома.

- Конечно, конечно... Но ты всё равно предупреждай. - ехидно, но на полном серьёзе предупредил я, и попытался двинуться дальше, но меня остановили слова Зари:

- В топку терминологию. Кто-нибудь в ксеноботанике разбирается? Лианы, случайно, не были ядовитыми?

- Да пофиг. Таракану все равно, чем его переехали, самокатом или танком. - отмахнулась девица.

- Зато разница есть для судмедэкспертов... Фрей? - внезапно спросила наша леди.

- Что? - раздражённо ответила гнома.

- Покажи-ка руки. - потребовала Заря.

- Все отлично, пошли дальше. - пробормотала подопечная.

Этрин в это время пыталась что-то сделать с окружающим миром, используя водную стихию. Непонятно что, бесцельное, и к тому же настолько слабое... Стоп, а не импульсный ли это сканер? Слишком быстро закончив колдовать, чтобы я точно это понял, магиня заявила:

- Насколько я могу судить, эта гадость была не ядовитой. Но очень кровососущей.

Ёлки-палки, как?! КАК это можно было узнать по испепелённым останкам?! Похоже, я чего-то не понимаю в магии Сил... Или это что-то другое?

Заря же удовлетворилась ответом и снова пошла вперёд, вынуждая меня двинутся следом. Судя по шороху, оставшиеся позади тоже перестали топтаться на месте.

Ещё через несколько изгибов коридор выпрямлялся, теряя даже обычный изгиб. Заря чуть ушла вперёд, Фрей и Этрин отстали... Я оказался в центре прямого участка ровно в тот момент, когда составляющие обе стенки коридора растения выплюнули в мои сторону десятки игл... Не одним залпом, скорее, размазанной во времени очередью.

Щит! Граница защитного поля опять зарябила, но не рассеялась целиком, скорее, стала расползаться прорехами как старая тряпка в руках. И поэтому я поймал не все летящие иглы, а только часть, и, слава Случаю, ни одной в голову. Больно!

Но оставшихся сил и воли хватило проорать про себя "Граница Души, мля!", растягивая защиту на всех, и вслух:

- Фрей, мать твою, я ж говорил - предупреждай!!!

- Бегом отсюда! - скомандовала, опередив меня, почему-то невредимая Заря и первой же последовала собственному приказу. Я двигал следом, как мог - а получалось хреново, от торчащих в теле игл шло онемение, как от хорошей анестезии. Впрочем, щит работает, а следующей очереди вроде бы не видно... Вот и угол коридора.

Уйдя в мёртвую зону шипострелов и ещё чуть подальше, я остановился и развеял защиту. Вот и наши замыкающие...

- Не... могу... предупреждать... - прошептала вышедшая из-за угла гнома, выдёргивая из себя стрелки и оседая на землю. Да?... Но это сейчас неважно. Важно другое.

Как же оно звучит, блин, единственное моё целительное заклинание... Транс и концентрация, а ну на место!

Не получается! Я не могу разделить два воплощения текущей воды - кровь и яд в ней!

Ещё раз, увеличив концентрацию и глубину до предела... Всё равно нет.

Рядом появляется Этрин, присвистывает отчего-то, и начинает водить руками вдоль моего тела... Вот как, оказывается, выглядит разделение разных, хоть и близких, потоков этой стихии. Запомнить.

Закончив со мной, девица... К чёрту это прозвище! Магиня простонала:

- Ой, как мгне погано... - и зашаталась. Я, снова начиная чувствовать онемевшие было ноги, был не сильно в лучшем состоянии. А ну-ка, ещё раз заклятие исцеления... Аватар зашевелился, напитывая пострадавшее тело Силой.

Рядом знакомо дрогнула Ткань. Жрица опять что-то творит.

- Спасибо... Хоть сама идти смогу... - бросила Этрин в пространство, несильно утверждаясь на ногах, но найдя теперь силы вытереть текущую из носа кровь. Я коснулся её руки, поддерживая:

- Спасибо. Да пребудет с тобой Случай.

- Всегда пожалуйста. - она слабо улыбнулась в ответ.

Подошедшая, уже исцелённая Фрей, на пару с Зарей приступили к извлечению торчащих из меня игл. Хорошо... Следы от уколов под действием моей исцеляющей магии зарастали прямо на глазах.

- У нас осталось 9 часов. - сухо проинформировала нас жрица, закончив со мной.

- Как? Мы же всего минут двадцать в коридоре были? - недоумённо развернулась к ней блондинка.

- Сама не поняла... Неравномерно идет время... Потоки... - растерянно ответила гнома.

Что же это мне напоминает... Обратный отсчёт!

- Таймер. И где бомба? - нахмурившись, я задал вопрос секретоносительнице.

Заря, зажмурившись, замерла, будто прислушиваясь к чему-то. Подождав немного, она открыла глаза и сказала:

- Мир почти сдох. Неудивительно, что время скачет.

А то я этого не чувствую... То есть чувствовал. Блин.

Гнома вздрогнула и прошептала:

- Волна...

- Какая волна? Волна ЧЕГО? - опять хором спросили девушки.

- Не знаю... Руна сказала... Белая Волна... - ответила изумлённая собственными познаниями Фрейдис.

- Уничтожение. - подытожила Заря. И она ещё и говорит таким безмятежным тоном... Я не выдержал:

- И по-твоему это красиво?!

Девушка посмотрела на меня и ответила:

- Непередаваемо. Страшно, но очень красиво. Пошли дальше, коль время так поджимает... Кстати, никто телепортацией, случайно, не владеет? - закончила она, обращаясь ко всем вместе.

Я мотнул головой, Этрин тоже, жрица хмыкнула:

- Не увлекаюсь... Хватило примеров...

- Великолепно. Значит, мы не сможем выбраться отсюда, не закончив миссию, - прокомментировала Заря и добавила задумчиво: - Блестящая подлянка, я аж в восхищении...

Мало ли как нас кидали, лично я другого и не ждал после 'радушной' встречи у Источника.

- Видали и не такое. Пошли. - пожав плечами, я попытался всё-таки сдёрнуть команду с места.

Гнома очередным автоматическим жестом глянула на незамеченный мной раньше хронометр на левой руке - и в замешательстве произнесла:

- Стрелки! Они... Невероятно...

Этрин, не ожидая ничего хорошего, напряженно выдохнула:

- Что?

- Будто перемотка идет. - был ответ.

- Вперёд или назад? - уточнила Заря.

- Вперед! На тридцать три минуты! - нервно, едва не заламывая руки, ответила гнома.

На полчаса вперёд, у нас было 9 часов...

- Б*. - я нецензурно выразил своё отношение к неправильному таймеру.

- Твою дивизию. - поддержала меня магиня.

- Сначала было одиннадцать, на каждое испытание по пол-часа... Как раз восемь с половиной получается. - рассудительно подсчитала леди.

- Дивизия... - мечтательно произнесла жрица. Что?

- Так время тратится на поход или на ловушку? - попыталась уточнить Заря.

Жрица весело, совсем необычным для неё образом хихикнула:

- Пошли! Увидишь!.. Чем больше мы стоим... тем быстрее идет!

Заря, не долго думая, подошла и врезала, возвращая немного съехавшую крышу гномы обратно.

- Что? - та вздрогнула, будто просыпаясь.

- Что? - переспросила девушка: - Ты сама просила стучать, если нам понадобишься.

Ну, хоть мы с Этрин посмеялись.

- Да, тут я, тут... Но нам идти надо... Еще минус десять минут... - обычным тоном закончила гнома.

- Тогда, может, пробежимся? - с хитринкой произнесла блондинка.

- Бежим! - весело поддержал я.

- Бежать?! Шутите?! - широко раскрыла глаза гнома.

- Могу на руках тебя понести, если хочешь. - пожала плечами Заря.

Гнома, похоже, представила картину и поморщилась.

- Эй нет... бегите, я догоню...

- Тогда и меня тоже... - поддержала её Этрин.

- Тогда я первая. - с этими словами леди подхватила юбки и по-спринтерски рванула вперёд. Я устремился следом...

Хорошо. Ветер в лицо, девичья фигурка впереди... Аватар неслышно поёт...

Мы одолели едва стометровку, когда нас догнали.

Услышав позади топот и хриплое громкое дыхание, честное слово, подумал нехорошее. Что оставших без присмотра девчонок схарчили какие-то монстры, и что они уже догоняют нас. Но подготовить достойную встречу до того, как эти звери догнали нас, не успел. А потом...

- Удобно, - хмыкнула Заря.

Я тупо промолчал, открыв рот и глядя на шипастого адского пса, на спине которого удобно устроились отставшие девушки. За псом несся... На секунду мне показалось, что это привет из прошлого в виде Чёрного Рыцаря. Но второго взгляда хватило, чтобы выдохнуть и прекратить стягивать заряд для молнии.

Это ж в каком загашнике она такое хранила?! Или прямо тут поймала?!

Монстры обогнали нас, залетели за очередной поворот - и оттуда донеслось злобное рычание. Твою мать! Нарвались! Непонятно только кто...

За углом оказался выход на площадку, у дальней стены которой, прямо под жёлтой полукруглой аркой, стояло Растение. За то, что это всё-таки растение, говорил зелёный цвет листьев и стебля. Остальное же навязчиво убеждало, что это дальний родственник осьминога - шевелящиеся щупальца да странного вида пасти наверху. А осьминоги хищники, насколько помнилось мне...

Иэх! Я раскинул руки, подняв лицо к небу, и призвал Силы. Начнём с простого. С шаровой молнии.

"Gott weiss ich will keine Engel sein!"[25]

Разряд! Облачко энергии, формой и правда напоминающее шарик, устремилось по дуге через головы впереди стоящих, к противнику - и растеклось сеткой разрядом по листьям, почти безвредно поглощенное заземлённым растением... А затем живая преграда вздрогнула и вытянулась вверх, распухая на глазах. Б*. Нужна обратная молния, с потоком энергии снизу вверх! Мощная! И плевать, что раньше я такого не мог! Снова воззвать к Силам - "Видит Бог, я не хочу быть Ангелом!" под строгий ритм музыки, звучащей в памяти - и в небе начал скапливаться заряд. Да, в этом и прелесть электричества - оно доступно везде и направить молнию можно в любую сторону - к цели, или совсем наоборот.

- О, чудесная маленькая прелесть... Иди к мамочке, она тебя вылечит... - промурлыкала Заря, устремляясь к цели и начиная кромсать её двумя длинными иглами. 'Цель' отмахивалась, но щупальца безвредно проходили через нашу блондинку.

Соскочившие с ездового Шарика жрица и магиня глянули на "прелесть", Этрин отшатнулась, а Фрейдис...

Жрица подняла руку с посохом повыше и выкрикнула:

- Эй! Ситх ты мой, пали молнию в посох!

Поморщившись, я сбросил часть накопленного заряда в её сторону, на стальной громоотвод, и продолжил плести структуру...

- Не напрямую! Через воду! - кричит Этрин. "Мысль хорошая", мелькают у меня фоном размышления, "но где ж её взять-то?"

Безумно рассмеялась гнома:

- Страж! Охотник! Прикрывайте от лиан и голов! А я пошла... Не поминайте лихом!

- Сдурела! - ахнула магиня, всё ж оставаясь на месте, а жрица рванула вперёд, к цели, сплетая очередное стихийное заклятие... Опять незнакомое, но... Да чтоб тебя!

Мощнейший выброс зелёной Силы вниз, грозящий поджарить всех, стоящих на земле в радиусе километра - и я, напрягаясь изо всех сил, потащил освобождённую энергию вверх, в небеса, направляя её по каналу собственного заклинания...

Прекрасное ощущение - как от промчавшегося на огромной скорости в нескольких сантиметрах перед собственным лицом железнодорожного состава. Бодрит и освежает неимоверно, я вам скажу. А зрелище растекающейся по небу молнии стало неплохим победным салютом для нас.

- Армагедец... Спасибо, Фрей! - с чувством произносит простоявшая весь бой Этрин. Хотя ей, как целительнице, можно. Впрочем, без комментариев оставить это проявление эмоций я не смог.

- Без моей помощи тебя бы поджарило, идиотка. - относительно тихо пробурчал я в адрес Фрей, которая была на другом краю площадки, и, похоже, до сих пор не могла отойти от приступа боевого безумия. Надо помочь. Как там Разум, вернулся ко мне?

"Длинные часы одиночества, между мной и морем..." - шепчу я про себя. Незаметный жест, выдох - и хлынувшая от меня волна спокойствия, волна океана душ, захлёстывает кипящую пламенем менталь Фрейдис. Сзади её обхватывает, упав на колени, и начинает тушить собственным разумом Заря... Но Фрей всё равно понадобилось пару минут, чтобы справиться с собой даже с нашей помощью. За это время я сумел подойти, небольшим сквозняком развеяв по сторонам пепел.

- Спасибо. - выдохнула жрица наконец.

- Извини, Макс... опять не успела предупредить... - извинилась она, поглядев на меня.

- Ничего. Сработаемся. - улыбнулся я.

- Все целы? - наконец-то поднялась с земли Заря, оглядываясь по сторонам.

За всех дрожащим от послебоевого отходняка голоском ответила Этрин:

- Вроде да...

- Фрей, сколько у нас осталось? - поинтересовалась Заря.

Та недоумевающе поглядела на неё, потом моргнула и глянула на часы:

- Семь часов...

Заря передёрнула плечиками:

- Пошли. - она критическим взором оглядела порванный, похоже, в схватке, подол платья, оторвала висящую часть окончательно, и двинула к останкам стража, собственным телом закрывавшего проход на следующий, жёлтый уровень.

Дело говорит. Я двинул следом, поймав случайно пробегавшую мысль:

"А ведь, несмотря ни что, у нас получается. Мы - победим!"