Архонт

Глава двадцать вторая

Большинство магов не умеют обращаться в зверей, изменяя своё астральное тело. Если это не заложено в самой природе чародея, то никакие тренировки, никакие заклинания не смогут вызвать трансформацию. Но существует ещё одна тонкость: не ты выбираешь, в какого зверя превратиться, а зверь выбирает тебя. Причём, раз и навсегда.

Полину в своё время выбрала пантера. Подходящий зверь для астрального боя. Она знавала мага, у которого таким животным был крокодил – вот уж не повезло. Хотя, для уничтожения анчуток и прочих тёмных сущностей низшего порядка и крокодил сойдёт.

Учителя Полины, братья Великановы, изменять астральные тела не умели, но знали, как это работает, и дали ученице правильные наставления. И когда Великановы, с помощью гипноза, отправили её в Средний астрал, она смогла превратиться в зверя без особого труда. Полина тогда просто очень сильно захотела трансформироваться, и это желание пробудило в ней что-то древнее, свирепое, то, что таилось в генетической памяти и жаждало свободы. Это была прекрасная дикость, дыхание доисторических ветров, зов хищника, мощным эхом пробивший себе путь сквозь века. Это была сила, ловкость и грация большой кошки. Пантера позволила Полине стать собой. Мощный зверь и молодая чародейка стали единым смертоносным оружием.

И вот теперь, в Нижнем астральном плане, отворив бледную дверь и переступив порог, Полина с лёгкостью превратилась в гибкого зверя. Когти, клыки, чёткое зрение кошки. Она сразу же ощутила, как внутри неё заструились потоки первобытной животной силы. Пантера жаждала боя.

Превращение Саяры тоже прошло без затруднений: миг – и вот уже вместо маленькой коренастой женщины возвышается крупный грозный зверь. Чёрные глаза белого медведя блестели как влажные камешки, шерсть на загривке стояла дыбом, из пасти вырывался протяжный утробный рык.

Здесь, внутри геометрических конструкций, царил мрак, в котором хаотично плавали излучающие мертвенный свет клетки. Это были состоящие из решёток кубы, одинакового размера, и они то поднимались, то опускались, то удалялись, то приближались. Стены, потолок, другие объекты – если они и были, то их надёжно скрывала темнота.

Во мраке вспыхнули две пары глаз. Слабый свет одной из клеток обрисовал очертания двух крупных, отдалённо напоминающих псов, тварей. Блеснули шипы на ошейниках чудовищ, оскалились пасти, обнажив ряды кривых острых зубов.

В сознании Полины-пантеры мелькнуло: «Я – дикость!»

Дав волю ярости, большая чёрная кошка бросилась в атаку – в каждом движении текучесть ртути и твёрдость стали. Влажно блеснули клинки клыков. Рядом, свирепо ревя, бежал медведь – белая громада буквально разрывала мрак, подминала его под себя мощными широкими лапами.

А псы пятились, угрожающе рыча, но рык этот был натужным, в нём ощущалась растерянность: это невозможно! Кто посмел вторгнуться в разум архонта? Кто настолько смел и глуп?

Выпустив когти…

«Я – зверь!»

…пантера прыгнула на одно из чудовищ, на другое обрушилась ярость белого медведя.

Мрак заполнился бесноватым рёвом.

* * *

Надзиратель, вскрикнув, вынырнул из чёрного болота сна.

Тревога!

Кто-то вторгся в его разум!

Ведьмы! Те самые суки-ведьмы, с которыми он говорил днём! Только у них могло хватить на это наглости. Они напали на двух псов Стаи. Как воры подло прокрались в сознание и напали, напали, напали!

Суки, суки, суки!

Он вскочил с кресла, неистово гримасничая, и отшвырнул журнальный столик. А потом затопал ногами, словно рассерженный ребёнок. Его колотило от гнева, на лице выступили пунцовые пятна.

На диване дёргались в припадке блондин и женщина в вязаной шапке. В углу, подтянув колени к груди, скулил Глеб.

Надзиратель сжал ладони в кулаки, зажмурился и мысленно рванул на себя одиннадцать поводков, отрывая от кровавых дел маньяков, которых он временно выпустил на волю.

– Ко мне, псы! Ко мне-е-е!

* * *

«Я – смерть!»

Полина-пантера ощущала себя богиней войны. Тряхнув головой, она выдрала из загривка чудовищного пса кусок какой-то пористой безвкусной плоти, вспорола когтями бок. Из ран вместо крови заструилось что-то белёсое, похожее на плотный пар.

Пантера соскочила с твари, сгруппировалась и, ловко увернувшись от выпада противника – челюсти пса клацнули в сантиметре от её шеи, – напала снова.

Саяра-медведь ударила лапой другое чудовище с такой силой, что тварь, кувыркнувшись в воздухе, отлетела на несколько метров. Не теряя ни секунды, медведь снова ринулся в атаку. Очередной удар лапой – шея пса с хрустом вывернулась под неестественным углом, из пасти вырвались клубы белёсого пара.

Мимо проплыла призрачная клетка. Откуда-то из темноты донёсся рокот – словно с горы покатились огромные камни. Пространство вокруг содрогнулось.

«Я – бешенство!»

Пантера разодрала когтями морду псу. Ревя от гнева и боли, чудовище замотало головой, между шипами ошейника проскочили искры. Пантера чёрной каплей скользнула в сторону, попыталась нанести очередной удар, но пёс с неожиданной ловкостью увернулся. Он резко встал на дыбы, а затем, словно таран врезался широким черепом в бок пантеры, подбросив ей в воздух. Большая кошка выгнулась дугой, приземлилась на лапы и сразу же отскочила в сторону, чудом избежав повторной атаки.

Боль. Ментальная боль. Полина её чувствовала. Холодный огонь разгорался внутри, сжигая не плоть, а саму духовную сущность. В один миг перед взором промелькнули самые ужасные события, которые случались в жизни и которые снились в кошмарах. Будто какая-то безжалостная сила взяла и сжала все эти события до одной точки и впихнула в рамки одной секунды.

А белый медведь тем временем добивал своего врага. Подмяв под себя чудовище, Саяра-зверь вырывала из него куски пористой плоти. Клочья белёсого пара разлетались в разные стороны и таяли во мраке. Пёс хрипел и дёргался под тушей медведя, челюсти открывались и закрывались в тщетной слепой попытке ухватить истязателя. Искалеченное тело пса начало изменяться: лапы утончались, жёсткая щетина исчезала, уродливая морда уменьшалась и становилась более округлой. Чудовище превратилось в окутанного в кокон белёсого пара тощего человека, на котором не было живого места – сплошное месиво из костей и рваной плоти.

Издав наполненный торжеством рёв, медведь взмахнул лапой и разорвал человека-пса пополам.

Одна из призрачных клеток застыла во мраке, завибрировала и с серебристым звоном разлетелась на части, словно внутри неё взорвалась невидимая бомба. Стая лишилась первого пса – то, что от него осталось стремительно распадалось на бледные клочья.

Медведь развернулся и, сверкая глазами, бросился на помощь Полине. Пантера, превозмогая боль, уклонялась от клацающих челюстей чудовища.

А в темноте, как мрачные призраки, начали вырисовываться контуры других псов. Их было одиннадцать. Прервав охоту, Стая явилась на поле боя – квинтэссенция ненависти, готовая рвать, крушить, пожирать.

* * *

У Агаты от волнения руки покрылись мурашками: в одной из пиал жидкость меняла цвет! В прозрачной субстанции расползалась серая муть, словно чистое небо вдруг становилось пасмурным. Это была пиала Полины, в неё она капнула свою кровь.

Чародейка ранена! Нельзя терять ни секунды!

Только без суеты…

Сделав резкий выдох, Агата открыла деревянную коробочку, взяла щепотку похожего на пепел порошка и высыпала его в пиалу. Жидкость сразу же стала пузыриться. Муть распалась на отдельные участки, которые с шипением, будто бы огрызаясь, начали растворяться. Скоро субстанция в пиале стала, как прежде, прозрачной.

Воображение нарисовало такую картину: раненая, истекающая кровью Полина. Лицо чародейки кривится от невыносимой боли, во взгляде – мольба. Но вот, точно в кино про неуязвимых вампиров, раны начинают стягиваться, гримаса боли сменяется торжеством, в глазах вспыхивает уверенность.

Агата нервно усмехнулась: нарисованная воображением картина ей понравилась. Вторая её часть, разумеется. Но это всего лишь фантазия, и Агата отдала бы сейчас многое, лишь бы знать: что там, к чертям собачьим, сейчас творится на самом деле?

– Господи, пускай они грохнут этих тварей! – быстро зашептала она. – Пускай они, нахрен, всё там разнесут! И вернутся! Пускай они вернутся!..

Агата, не мигая, напряжённо глядела на пиалы.

– Пускай они вернутся!

* * *

Надзиратель расхаживал по комнате и бил себя ладонью по лбу, словно таким образом пытаясь изгнать из своего разума наглых чародеек. Он даже обмочился от гнева. Ведьмы умудрились уничтожить одного из его псов! Энгус МакКриди, ирландский священник, убийца и насильник больше не в Стае. Поводок оборван. Пёс вернулся в мир-тюрьму.

Вонючие подлые ведьмы!

Блондин, мыча точно животное, ползал по полу. Из его широко открытого рта на ковёр обильно текла слюна. Женщина, выпучив глаза, корчилась на диване. Её вязаная полосатая шапка слетела с головы, обнажив сальные, какого-то мышиного цвета волосы.

Продолжая стучать ладонью по лбу, Надзиратель подскочил к Глебу и ударил его ногой в бедро.

– Сраный говнюк! Ты знал, что они нападут!

Ещё удар.

– Знал, что суки не оставят меня в покое! Знал, знал, знал!..

Глеб, прикрыв руками голову, свернулся на полу калачиком. Он вздрагивал после каждого удара архонта, но его зашитые губы кривились в презрительной улыбке. Глеб понимал, что происходит: те женщины, маги, сумели каким-то образом навредить Надзирателю. Да так, что этот изверг теперь слюной брызжет от злости. Да так, что он, мать твою, обоссался! Эти мысли помогали терпеть боль. Злорадство отвлекало от побоев.

Надзиратель вдруг застыл, устремив внутренний взор на поле битвы. А затем его начала бить крупная дрожь. Он не мог в это поверить: только что ведьмы лишили его ещё одного пса! Они расправились с Семёном Ежовым, «Камышовым убийцей»! Подлые суки!

Ну, ничего, ничего! Стая вернулась с охоты! Стая сожрёт гадин!

А вьюга за окном завывала пуще прежнего, словно вела с кем-то свой смертельный бой.

* * *

Псы приближались.

Одиннадцать хрипящих в исступлении чудовищ. Стая. Тёмная стихия. Твари не спешили – двигались медленно, словно наслаждаясь численным преимуществом и предвкушая лёгкую победу. Они будто бы были частью окружающего их мрака. Немигающие глаза глядели алчно, длинные языки извивались в ощеренных в демонических улыбках пастях.

Полина-пантера больше не чувствовала боли – спасибо Агате! В гибком кошачьем теле снова бился пульс дикого азарта. И количество приближающихся чудовищ не пугало. Они уязвимы! Те два поверженных пса это доказали! Разведку боем уже можно назвать успешной. Она бросила взгляд на Саяру: белый медведь выглядел спокойным, призрачная шерсть зверя отливала серебром.

Пространство опять задрожало. Плывущие во тьме клетки всколыхнулись, словно под порывом ветра.

И тут начало происходить нечто невообразимое: псы, по прежнему приближаясь к пантере и медведю, сбились в кучу. Их тела, точно пластилиновые, сливались друг с другом, образуя одну огромную бесформенную массу. Пасти неестественно широко растягивались, соединяясь с другими пастями, языки сплетались, превращаясь в один мощный длинный хлыст. Из пульсирующей щетинистой массы торчали костистые отростки, десятки глаз открывались то тут, то там, точно причудливые язвы. Из нескольких, обрамлённых рядами кривых зубов ртов, вырывался глухой утробный рёв.

«Дело плохо!» – подумала Полина, глядя, как из туши монстра с влажным чавканьем вытягиваются паучьи лапы. Но боевой пыл не только не угас, но, напротив, в нём появились искры какого-то безумного неистовства. И это «Дело плохо!» прозвучало в сознании не как приговор, а как презрительная усмешка.

«Я – свирепость!»

Зарычав, пантера ринулась вперёд, а потом подалась в сторону и с изящной лёгкостью запрыгнула на одну из клеток. Перепрыгнула на другую…

«Я – ветер!»

…на третью. Чёрная комета мелькала в ревущей тьме, заставляя чудовище внизу крутиться на месте. Язык-хлыст твари со свистом рассекал пространство в попытке захлестнуть, сбить пантеру. Отблески от раскачивающихся клеток отражались в многочисленных вытаращенных глазах монстра.

Белый медведь, пригнув голову, быстро преодолел расстояние до чудовища и распорол когтями выпирающий из туши кожистый нарост. Из раны вырвались струи белёсого пара. Монстр содрогнулся, из пастей хлынули потоки жёлтой слизи.

Глаза пантеры сверкнули: пора!

«Я – гнев!»

Чёрная кошка оттолкнулась от клетки и прыгнула вниз, на чудовище. В ход пошли когти – два выпученных глаза монстра лопнули точно перезрелые виноградины. Воодушевлённая удачной атакой пантера собиралась распороть ещё один глаз твари, но не успела – язык-хлыст, описав в воздухе замысловатую дугу, хлёстко ударил хищницу по спине, как ножом разрезав плоть.

Волна ментальной боли. Мгновения ледяного ужаса. Только недремлющий звериный инстинкт помог увернуться от очередного удара хлыста. Пантера запрыгнула на проплывающую мимо клетку и выдохнула почти человеческий стон. Из широкой раны на спине струился алый, будто подсвеченный изнутри, пар.

А белый медведь, оббежав чудовище, разорвал ещё один кожистый нарост. Удачная атака! С десяток таких чётких атак и…

Монстр на удивление быстро развернулся, длинный жгут языка буквально выстрелил в медведя, захлестнув петлёй шею. Медведь, издавая натужные хрипы, рванул прочь, но петля на шее стянулась туже. Хлыст дёрнулся и медленно потащил чародейку-оборотня к кривой дыре пасти. Десятки глаз с плотоядным торжеством уставились на потенциальную жертву.

Медведь изо всех сил упирался лапами. Петля распорола шкуру, стягиваясь всё туже и туже. Серебристый мех пропитался алым паром.

Пантера тряхнула головой. Ледяная волна боли расползалась по телу, перед взором стояла красная пелена. А за пеленой…

Саяра! Вот чёрт!

«Во мне – дикие ветра! Я – ярость!»

Пантера оттолкнулась от клетки – секунда полёта, – приземлилась на тушу твари. Ещё прыжок – челюсти сомкнулись на языке-хлысте, словно капкан захлопнулся.

Из пастей чудовища, как рокот грома, выкатился гневный и в тоже время возмущённый рёв. Петля на шее медведя развязалась.

Пантера разжала челюсти, приземлилась на лапы, отбежала от монстра. На секунду она поймала взгляд Саяры-медведя и прочла в нём то, о чём думала сама: «Пора сматываться!»

Раненые чародейки помчались к выходу.

Мрак за их спинами шумел разъярённо, словно океан во время шторма. Клетки раскачивались, разрывая тёмное пространство мертвенными отблесками.

Переставляя паучьими лапами, чудовище устремилось за убегающими чародейками. Стая, как единый организм, думала лишь об одном: «Сожрать ведьм! Сожрать подлых сук!»

* * *

В обеих пиалах была муть. В пиале Полины – серая, а у Саяры – чёрная, густая.

От волнения Агата даже забыла, как дышать: да что же это творится? Ох, как же тревожно было на душе, а мысли в голову лезли одна хуже другой, да воображение к тому же рисовало такие картины, что хоть вой.

Щепотка порошка в одну пиалу, щепотка в другую. Жидкость в обоих сосудах посветлела, но не полностью, доля серой мути осталась.

Агата скривилась: крепко, видимо, чародейкам досталось. Особенно Саяре – муть в её пиале выглядела мерзко, как частичка гнилого болота.

Ещё немного порошка.

Нет, субстанция светлее больше не становилась. Видимо, ресурс магического исцеления был ограничен.

– Вот же чёрт! – выругалась Агата, запустив пальцы в свои волосы.

Она злилась на себя из-за своей беспомощности. Кровь кипела, сердце бухало в груди, по жилам струилась какая-то сумасбродная энергия – Агата жаждала действий. Но как помочь чародейкам? Что делать? Просто сидеть и ждать их возвращения – невыносимая пытка! А больше всего бесило неведение, которое приходилось заменять догадками.

* * *

Пантера и белый медведь нырнули в дверной проём, покинув «замок» Надзирателя. Они понимали: Стая их так просто не отпустит, погони не избежать!

И были правы.

Огромное чудовище внутри строения с чавканьем и хрустом начало распадаться на части. Отвалившиеся бесформенные куски плоти быстро трансформировались в псов, которые, не теряя времени, устремлялись к выходу.

Чародейки уже были за кованными воротами. После магического лечения Агаты рана на шее медведя затянулась, но не полностью – хлыст-язык нанёс слишком сильный урон. Да и Полина всё ещё ощущала ментальную боль. Агата сделала что могла, но у магического исцеления есть границы. Увы.

Пантера и медведь бежали через заставленную статуями площадь, когда из чёрной обители Надзирателя хлынул хрипящий буйный поток. Стаю бешеных псов подгоняли яростные вопли архонта: «Догнать сук! Догна-ать!..»

Узкий переулок. Трещина в земле. Облепленные паразитами люди-тени, которые в своей угрюмости не замечали ничего вокруг. Едкими волнами разлетался в хмуром пространстве скрежет колеса обозрения.

Полина чувствовала, что она больше не может быть пантерой. Боль сжигала звериные инстинкты, гасила порывы диких ветров. Человеческая суть рвалась наружу, подавляя сущность животную. И пантера сдалась, превратившись в женщину.

Белый медведь тоже трансформировался. Саяра, потирая раненую шею, уставилась на Полину и взгляд её был жёстким.

– Вот что, девчуля, – в голосе чародейки звенела сталь. – Здесь нам придётся распрощаться. Я задержу тварей, а ты беги. Беги со всех ног!

– Вы спятили? – опешила Полина.

– Цыц! – огрызнулась якутка. – Времени нет спорить! Они в спину нам дышат, – её голос смягчился, а во взгляде появилась мольба. – Беги, девочка, беги. Я чувствовала, что для меня это путь в один конец. Это моё искупление. И для меня это шанс, благо. Ты теперь знаешь, что Стая не неуязвима, и мы с тобой не зря сюда явились. А если не оставишь меня сейчас – мы проиграли и всё было напрасно. Так что беги! Сейчас же!

Полина колебалась, ощущая, как стремительно убегают драгоценные секунды.

– Я сказала – беги! – гневно топнула ногой Саяра, и подалась вперёд, словно собираясь ударить. – Они уже совсем рядом! Беги!

И Полина, проклиная себя и внутренне воя от отчаяния, бросилась прочь. Она знала, что никогда себе этого не простит, что будет грызть себя каждую минуту.

– Позаботься об Агате! – бодро бросила ей в след Саяра. – И не вздумай ни в чём себя винить, Синичка!

«Не вздумай ни в чём себя винить, Синичка» – те же слова, что перед смертью сказал ей Валера, мужчина, которого она любила. Полину буквально разрывало на части. Одна часть – безрассудная, смелая, гордая – требовала остаться и встретить смерть с честью. Но другая – здравомыслящая, холодная – гнала вперёд. Эту другую Полина ненавидела.

Прежде чем нырнуть в тёмный коридор подворотни, она оглянулась.

Саяра стояла по другую сторону площади – маленькая коренастая фигурка, от которой веяло мистической силой. Серебристые волосы, гордая осанка. Якутка улыбалась. Господи, она улыбалась и выглядела как дева цветущего Июня! Словно сама Природа омолодила её для последнего боя.

Это был один из тех сильных образов, что остаются с тобой навсегда, словно какая-то тайная личная благодать. Один из тех образов, что вызывают слёзы у стариков, обративших свой взор в прошлое: ведь это было когда-то, давным-давно, и больше никогда не повторится, потому что это неповторимо. Как детство, как первая любовь. Образ улыбающейся Саяры уже занял в сознании Полины главное место, будто близкая сердцу икона в красном углу.

Дева-Саяра вскинула руки, серебристые волосы взметнулись, и вот уже в конце площади стоит белый медведь.

– Прощай, Железное Лето, – прошептала Полина.

С тяжёлым камнем на сердце она оторвала взгляд от якутки и скрылась в подворотне.

* * *

Вот и они! Одиннадцать извергов.

Саяра знала, что живой ей из этого боя не выйти – с такой раной хоть немного бы продержаться, – но страха и каких либо сожалений она совершенно не испытывала. Напротив, внутри неё, наполняя теплотой, разливалось предчувствие грядущей свободы. Будто бы она стояла на пороге чего-то прекрасного, и оставалось лишь отворить двери и войти. И та тяжесть, что накопилась за годы жизни, упадёт с плеч чёрной плитой и рассыплется в прах. У Саяры хватало грехов, и погибнуть в бою с демонами ада – искупление, очищение. Более достойной смерти и придумать сложно. Потому и страха нет, потому сознание наполняется какой-то детской радостью. Так и должно быть, когда стоишь на пороге свободы.

Так и должно быть.

Ей вспомнилось, как она, давным-давно, сидела возле чистого журчащего ручья. Был разгар лета. Шмель жужжал где-то рядом. Воздух наполнял медовый аромат диких трав. Обычный день, один из множества таких же летних дней. Но именно тогда девочка-якутка почувствовала своё единство с Природой, ощутила себя частью этого мира. Именно тогда ей отчаянно захотелось учиться, познавать тайны леса. Детство перешло границу беспечности и вступило на территорию познаний. Окружающий мир больше не хотелось воспринимать как должное, его хотелось изучать.

Отринув боль, белый медведь бросился навстречу врагам.

Он чуял запах трав, слышал жужжание шмелей и пение птиц. А перед взором была девочка-якутка. Маленькая фигурка. Она шагала по узкой тропе к лесу. Сказочная Тайга ждала её, звала её.

Тайга, что учит магии только достойных.