Артефактор

Неожиданное предложение

Несколько дней прошли спокойно. Я отъедался, отсыпался, писал отчёт о практике. Там и писать-то особо было нечего, но пару десятков простеньких артефактов нам всё-таки показали, так что пришлось размазывать по страницам дорогу, организацию работ и те немногие артефакты, что я видел. Общий вид, заклинания, предполагаемое действие и прочее. Мутотень, но без этого никак.

Деньги, кстати, мне привезли в тот же день, и всё сотенными бумажками. Я сразу заплатил за учёбу, а вот остальные деньги, после долгих сомнений, запрятал под матрас. Дебилизм, конечно, хранить вот так больше пяти тысяч золотом (хоть и в бумажках), но и показывать сейчас возможной слежке, что у меня есть ячейка в банке, очень не хотелось. Почему-то было сильное подозрение, что если спецслужбам захочется узнать что там у меня лежит, никакая банковская тайна их не остановит. Высшие интересы, государственная необходимость. Плавали, знаем. Под матрасом всего пять тысяч, а в ячейке ещё два суперских ножа, которые стоят десятки тысяч, плюс кольцо с дракончиком, которое вообще стоит неизвестно сколько, плюс ещё пара десятков неплохих колец, не считая мелочи. За учёбу я заплатил, так что на возможную потерю бумажек можно и наплевать, не обеднею. Тем более, скоро стипендию должны дать.

А на четвёртый день ко мне в комнату явилось прелестное создание. Скромная горожанка, которая застенчиво сообщила, что меня приглашают для разговора. Я сначала не понял о чём она, но девушка тихо уточнила, что недавно мы уже встречались. Встречались? Недавно? С кем? Следователь, что ли, решила что-то попытать? Правда, прошлый раз прислала оперативников, а в этот раз только симпатичную девушку. Или эта девушка в схватке страшнее двух мужиков? Проверять без нужды как-то не хотелось.

Во время поездки на очень симпатичной коляске девушка молчала, так что я просто таращился по сторонам. Волноваться? О чём?! Если сразу не прибьют, то будет надежда сбежать. Жалко, конечно, что учёбу потеряю, но что делать? Опять земли, опять сбор лута, новое королевство и новое имя. На этот раз дёргаться не буду и постараюсь устроиться независимо и скромно. Купить какой-нибудь домик в пригороде, обозваться сиротой, живущим на проценты от наследства. Ходить по книжным магазинам, выискивать книги и всё время посвятить учёбе. А можно домик купить где-нибудь в глуши, чтобы мои тренировки никто не видел. Ладно, видно будет.

Привезли к уже знакомому допросному дому, но на этот раз отвели в угловую комнату на втором этаже. Пока шёл по коридорам, невольно подивился обстановке. Вот как в кино показывают всякие дворцы и прочее, так было и здесь. Высокие потолки, натёртые паркетные полы. Стены покрыты гобеленами, двери с вычурной резьбой и позолотой, везде всякие мелочи, побрякушки, которые непонятно для чего и зачем, но сразу создают атмосферу обжитости, уюта. Не то что у нас в общаге.

В большой комнате тоже уютно. Здесь стены покрыты светло-бежевыми гобеленами с едва заметным золотым узором. Приятно и радует глаз, но не давит показным золотом. И ажурные белые шторы создают ощущение лёгкости. У окна столик с гнутыми ножками, рядом пара стульев с пухлыми сиденьями. Почему-то вдруг вспомнился фильм "Двенадцать стульев". Вот там стулья были похожие, хотя, и более скромные. У стен три небольших диванчика.

Странная комната для допроса. Здесь, скорее, надо разговаривать о чём-нибудь хорошем, возвышенном, радостном. Радовать меня вряд ли будут, скорее, будут играть на контрасте. Опять же, пугать и грозить в такой обстановке глупо – я просто не смогу воспринять их всерьёз. Так зачем меня привели именно сюда? А, чего гадать, скоро узнаю. Прошёлся вдоль окон, полюбовался на парк, раскинувшийся за домом. Чистенько, культурно, успокаивающе. Здесь явно знали толк в эстетике. Интересно, а у них здесь есть что-нибудь вроде нашего феньшуя?

Минут через десять в комнату вошла женщина в приятном светлом платье. Оборочки там всякие, плечики, поясок, подчёркивающий талию. Вся такая приятная, с лёгкой улыбкой на губах, но я невольно чертыхнулся – это ведь та женщина, которая чуть не убила меня на допросе! Она здесь случайно или…

Оказалось, не случайно. Подойдя поближе, женщина указала рукой на стулья.

– Присаживайся.

Пока усаживались, появилась служанка с большим подносом и бесшумно уставила стол тарелками, чайными чашками, маленькими розочками с вареньем. Ну, и пузатый чайник до кучи. Я с интересом разглядывал посуду. А что, может, и не фарфор, но смотрится вполне на уровне. Явно не по частям покупали, а как полный сервиз – на всей посуде единый узор золотом, и почти везде был заметен некий вензель из переплетённых букв. Но гораздо больше меня заинтересовали горки бутербродов, возвышавшиеся на тарелках. И с колбасой, и с бужениной, и с сыром, и с паштетом, и ещё непонятно с чем. Небольшие, размером со спичечный коробок, но так даже лучше – можно сразу целиком в рот засовывать. Может, и поем на халяву, а то время уже обеденное, а чем и когда разговор закончиться, чёрт его знает.

Женщина правильно поняла мои взгляды.

– Ты ешь, не стесняйся, это всё для тебя.

Сама налила мне чаю, подвинула тарелки поближе. А я и не собирался стесняться. Дотянулся до сахарницы, сыпанул пару ложек, размешал, стараясь не сильно звенеть ложечкой. Выбрал себе бутерброд с какой-то рыбой, в другую руку чашку с чаем. Ну, я готов к долгому разговору.

Женщина, внимательно наблюдавшая за мной, это поняла.

– Ну что ж, давай знакомиться. Как звать тебя я знаю, а ко мне можешь обращаться "Госпожа Горгона".

От неожиданности я чуть весь чай себе на штаны не вылил. Отставив чашку, глянул на стол, но салфеток поблизости не было. Пришлось позорно стряхивать чай со штанов ладошкой, стараясь, чтобы брызги не попали на платье женщины.

Та смотрела на меня с непонятным выражением.

– Неужели обо мне рассказывают только плохое?

Я замер с ладонью на штанине.

– Ааа… нет. Просто слышал в детстве легенды о другой женщине с таким именем, вот и удивился совпадению.

– Плохие легенды?

– Эээ… разные.

– Ну и ладно – женщина расслабилась – Ты ешь, не стесняйся.

Да я и не собирался стесняться. Снова бутерброд в рот, пригубил чашку. А что, неплохо. Не знаю что здесь заваривали, но на чай похоже.

– Ну что ж, – женщина не сводила с меня взгляда – я буду рассказывать, а ты внимательно слушай. И кушай. Если захочешь что-то сказать и поправить меня, не стесняйся. Только одна просьба – не ври мне. Если не хочешь говорить правду, лучше промолчи, но не ври. Давай не будем впустую тратить наше время. Согласен?

Я молча кивнул, засовывая в рот очередной бутерброд. Не очень красиво и не очень вежливо, но она сама сказала есть и не стесняться. А сытому и слушать веселее.

– Новость первая и приятная для тебя. Маги исследовали тот нож, из-за которого мы встретились недавно, нашли много интересного, и я решила дополнительно заплатить за него ещё три тысячи.

А что, действительно приятная новость. Я и так не бедствую, но когда деньги были лишними?

– Если ты ещё не знал, я возглавляю одну из служб королевства, которая… много чем занимается. Не так давно ты попал в поле нашего зрения. Причины этого сейчас не так уж и важны, но я посчитала важным тебя самого. И у меня к тебе предложение… – женщина внимательно смотрела на меня, а я продолжал жевать. А чего мне напрягаться? Она пока даже не объяснила что ей надо, а изображать перепуганного школьника, трясущегося перед ликом ужасной Горгоны, я не собираюсь.

– Я внимательно ознакомилась с отчётами об экспедиции, и там отзывы о тебе были самые благоприятные. Спокоен, не суетлив, первым обнаружил опасность. Жаль, что было уже поздно, но тем не менее. Моя служба тоже планирует экспедицию в Мёртвые земли, и я предлагаю тебе съездить с ней.

Я замер с куском во рту. Не понял. За каким хреном я должен переться с какой-то особой экспедицией? Скорее всего, и Горгона, и Герда из королевской службы безопасности, так что поездка будет явно непростой. Нафига мне это?!

– Если согласишься, то поедешь советником. Ничего особенного от тебя требовать не будут, ты просто будешь рядом с магами и будешь смотреть по сторонам. Ты уже два раза был в землях, – почему два, удивился я. Потом мысленно пересчитал свои ходки – сначала когда попал в этот мир, потом как смертник, потом когда сбежал из Астерии. И не наскоком, как в этих экспедициях, а неделями. Значит, у меня целых пять ходок. А Горгона продолжала говорить – и можешь сразу заметить мелочи, на которые наши маги даже не обратят внимания. Вся поездка за счёт экспедиции. Единственное условие – все найденные деньги, золото и украшения можешь оставить себе, но артефакты продашь нам за половину цены.

Хм, предложение интересное, но как она это себе представляет? Если уж я советник и только смотрю по сторонам, то добычей артефактов будут заниматься другие маги, а мне, вроде как, по должности не положено. То есть, я туда поеду, буду гулять туда-сюда, и получится, что болтаться я там буду только за еду. Или это намёк, что и я могу там чего-нибудь пошарить? В присутствии магов? На каком-нибудь чёрном пятне? Ну-ну. К тому же, артефакты придётся отдавать за половину цены. Нафиг мне нужен такой государственный рэкет! Я и сам могу съездить куда захочу, погулять там, где мне будет интересно, и забрать всё себе, не делясь с неизвестными попутчиками. Можно ведь и не пытаться продать всё сразу. Пусть лежат в банке, ждут своего часа. Есть-пить не просят. Не, мне такое не интересно.

Не дождавшись от меня ответа, женщина продолжила.

– Звучит, конечно, странно, но не торопись отказываться. Сейчас ты можешь съездить и в одиночку, но на каждом шагу тебе могут ждать неприятности. Когда поедешь в земли, когда будешь возвращаться, когда захочешь продать найденное. А так всё будет под нашим прикрытием. Поедешь с экспедицией, все, что ты найдёшь… ну, я уже говорила. Если не захочешь, чтобы о твоих находках знали, никто и не узнает. Слава достанется другим, а ты получишь половину стоимости, но уже чистыми деньгами, не вызывающими вопросов. Можешь купить себе поместье, можешь заниматься чем захочешь. Если артефактов будет много, можешь даже получить дворянство, стать каким-нибудь бароном. Чем плохо?

Я задумался. Действительно, чем плохо? Прикрытие, дворянство, деньги, легализация. А плохо тем, что Горгона, почуяв вкус денег, в любой момент может потребовать ехать уже не по моему желанию, а по её. А ещё все деньги будут идти через неё, и она может прибрать их себе, а я останусь с голой жопой, если вообще оставят в живых. Так зачем мне такое счастье? Зачем мне золотой дождь на голову, если на шее будет жёсткий ошейник, а поводок в руках Горгоны? Я отставил пустую чашку.

– Вы просили не врать вам, госпожа Горгона, поэтому я скажу чистую правду. Я приехал в академию учиться, и хочу именно учиться. Я уже заплатил за второй курс, и денег, что я получил за нож, хватит ещё и на третий, и на четвёртый курс. Что будет с нами к тому времени – неизвестно, но мы можем вернуться к этому разговору позже – Горгона внимательно слушала, но, вроде, скандалить пока не собиралась. Я встал – Бутерброды были великолепны, но мне надо идти, госпожа Горгона.

Коротко поклонился молчащей женщине, и ушёл.

Женщина в задумчивости пила чай, даже не обратив внимания, что он холодный.

Да уж, более короткого и странного разговора с подозреваемым у неё ещё не было. Весь расчет был на спокойную обстановку, доверительный разговор, но парень всё поломал, предпочтя молчание. Но как же красноречиво он молчал! Без всяких уловок и пыток рассказал даже больше, чем она рассчитывала узнать.

Во-первых, он был совершенно спокоен. Можно было посчитать его дураком, которого больше интересовала еда, но парень точно не дурак. Скорее, он уже давно готов к подобному, и заранее знает о всех возможных поворотах предстоящего разговора. Но даже в этом случае он вёл себя слишком спокойно. Даже закрадывается подозрение, что подобный разговор у него не первый, поэтому и отреагировал почти равнодушно. На угрозы тоже отреагировал совершенно спокойно. Задумался над её словами, что-то для себя решил и снова принялся за бутерброды. А наплевать на её слова можно только в двух случаях – если сбежать куда подальше или у парня очень сильные покровители. Но кто может быть сильнее руководителя тайной стражи? Это могут быть и её сёстры, но вряд ли. Тогда получается, что в случае каких-либо неприятностей парень просто сбежит. И как тогда на него давить? Как заставить принять нужное решение? Да уж, задачка – управлять парнем, у которого ничего нет, которого ничто не держит и которому ничего от тебя не нужно.

Забавно было наблюдать как он сверкнул глазами, когда она сказала, что добычу придётся отдавать за полцены. Глупенький, половина – это только повод для разговора, но парень совершенно не готов торговаться, и, немного подумав, решил, что это ему не подходит. Напрочь отказался из-за дурацких денег, а ведь для неё гораздо важнее возможность проникнуть в земли. Два вида пятен уже научились видеть, весть об этом разнеслась, и ей уже доложили о четырёх магах, отправившихся к землям. Скорее всего, они тоже погибнут, но хотя бы отметят колышками уже разведанный путь. Это тоже не гарантия, и гибель магов экспедиции это показала, но в любом случае это шаг вперёд. Потом будут ещё и ещё. А если удастся разгадать тайну пятен… Вот в этом парень с его способностью чувствовать опасность может очень пригодиться, и она даже готова терпеть его выходки. Даже такую, как в конце "разговора". Фактически признав, что он и в самом деле может сходить в земли с надеждой на возвращение, честно признался, что ближайшие три года намерен только учиться. Ну что ж, образование и в самом деле не помешает, но ведь никто не запрещает съездить к землям во время каникул. А если подготовить станции со сменными лошадьми, да ехать на дилижансе, в котором можно спать, то дорога займёт неделю. Только вот надо придумать повод, да ещё и такой, чтобы парень не мог отказаться. Да уж, забот точно будет много.

Потянулась за пироженкой и замерла – была ещё какая-то мелочь в разговоре, которая показалась ей странной. Что-то очень мелкое, мимолётное, но она невольно её отметила. Что же это было? Не то… не то… не то… А вот когда она сказала, что он был в землях два раза, он на мгновение словно удивился, отвлёкся. Почему? О первой экспедиции с ним говорила Алтера, из второй он только что вернулся, так почему он задумался над этими словами сейчас? Вспоминал и считал? Две поездки? Или это было не два раза, а… А сколько на самом деле?! И если только предположить, что была ещё одна поездка, и нож архимага парень добыл сам или с какой-то неизвестной экспедицией, то… Предположение дикое, на одной интуиции, она о нём никому не расскажет, но как это проверить? Ведь если оно окажется верным…

Нет, Жаклин, теперь ты будешь самым любимым моим объектом. Тебя будут учить лучшие маги, тебе предоставят лучшие условия, тебя пропустят в самые секретные хранилища. Ты будешь так усиленно учиться, что сам попросишься съездить в земли, чтобы хоть немного передохнуть. Кстати, надо подумать как лишить парня денег. Что он может захотеть купить? Или прогулять? Всего-то восемь тысяч золотых.

Нет, Жаклин, теперь я буду присматривать за твоей учёбой очень внимательно. Может, таланты парня проявятся не только в землях?