Багеры

Глава 18

Утром, «придя» на корабль, первым делом занялась своими обещаниями себе. А именно уточнениями по «Конвертеру».

— Да его какой-то косорукий делал! — только услышав вопрос по новому фиту, завопил Аху, — Там даже регулятора мощности нету!

— А мы ушами прохлопали… — виновато добавил Нам, — прости нас Лили!

— Это потому, что ушей у вас нет. А значит, винить себя не стоит — это было не в ваших возможностях, — стала я успокаивать своих железных приятелей.

— Так-то оно — да… наверное, потому и упустили… — задумчиво ответил Нам.

— Слышь, приятель! — пихнул его Аху, — Ушей — нет, но мозги-то — имеются! Так что, Лили, не заговаривай нам попусту зубы. Все равно, что тебя чуть не угрохали — мы виноватые выходим!

— Зубов, как я понимаю, у вас тоже нет, — скептически заметила я, — так что просто — успокойтесь и давайте вот, о чем поговорим. С регулятором мощности вы разберетесь…

— Легко! — закивали боты.

— Так что, у меня закономерный вопрос: а такой же конвертер на броню сделать можете? Что б и там стоял?

— А чего его делать? Этот скопируем, с регулятором, конечно, и все! — тут же ответил Аху. — Это ж самодельное оборудование и жестких условий при использовании не имеет — куда установишь, там и работать будет. Кстати, потому он тебе столько опыта и дал — что в показателях не стабилен. В следующий раз и другую сумму выкинуть может.

— Да, он, кстати, слизан с такого же, который стоит у тебя на «Ментальном контуре», что твою ману преобразовывает в рабочую, — добавил Нам, — Просто, последний числится стандартным оборудованием, а не модификатором, стоит стационарно и ты его воспринимаешь в целом, вместе, со всем «Контуром».

Тут выплыла строка с «Обучением», но мой придурковатый навык уровня мне, как обычно, не дал, а почему-то помигал «Интеллектом». Совсем знать крыша поехала — уже не знает чем себя развлечь… и я, более не обращая на него внимания, скинула с экрана. Потому, что в голову пришла довольно интересная идея, которую срочно требовалось изложить ботам.

— Слушайте, парни… вы у нас умные, в технологиях шарящие, новое оборудование создающие…

— Да, мы такие! — не преминул покрасоваться Аху под эти хвалебные речи.

— А можете создать принципиально новый аппарат? Такой, чтоб от одного перса какие-то показатели другому передавал. В конкретном случае, от «Гарри» в «Энджи» здоровье.

— Надо подумать… — в один голос протянули боты и поскребли железными манипуляторами, железные же «лбы».

И понятно, что это их действо озвучилось довольно противным скрежетом. Я взяла их «лапки» и отвела ото «лбов»:

— Вот так делать не надо!

— Как же «не надо»?! Без этого думается хуже! — возмутился Аху и опять потянулся манипулятором к голове.

Более покладистый Нам его «руку» перехватил и примирительно сказал:

— Мы так у себя поделаем, Аху. Там и материал нужный под рукой имеется.

Мои-то чудные «зайки»!

А тут и народ на фрегат подтягиваться начал. И вскоре мы, тем же составом, что и вчера, отправились на переговоры по аренде контейнера. А потом, думаю к обеду уже, мы уберемся из этой системы, избежав разборок с пиратами.

Ну, как говориться, мечты наши чудные заводят нас порой далеко-о!

А вот жизнь обычно, дав им пинка, возвращает нас на ту дорожку, которая нам уготована… и игра, в этом смысле, ничем от реала не отличается…

Коридор, в который из холла направился наш сопровождающий, был хоть и широк, и, я бы даже сказала, навязчиво ярко освещен, но как-то… глух. А моя интуиция, уж не знаю природная или от растущей как на дрожжах маны, принялась нашептывать, что место это не хорошее.

И точно, стоило нам в него вступить, как следящие камеры стали видимыми, и красноглазыми паучками заскользили под потолком. Это, наверное, для того, чтоб у идущего по коридору, уже точно не осталось иллюзий на тот счет, что его не видят. Ну, а многочисленные турели, вылезающие из ниш в стенах, и тоже провожающих наше продвижение своими дулами, уже не оставляли и надежды, что и лишнее движение может оказаться безнаказанным.

Так что пяток парней зверской, сверх экипированной наружности, которые спокойно поджидали нас в конце этого прохода, воспринимались уже, как просто констатация факта, что мы дошли-таки до «логова» хозяев этого сектора.

— Ваш громила останется здесь, — выдал один из тех, кто нас ждал. При этом его предложение было вполне конкретным — спокойным, веским и окончательным.

— С него все оружие сняли еще там, внизу! — было возмутилась я, ибо оставаться без Гарри, прикрывающего спину, мне было откровенно страшно.

— Миз, такой мордоворот, как ваш штурмовик, может натворить дел и без оружия. Это же ясно. Мы его, конечно, в результате завалим, но делать это в помещении Управления не хотелось бы. А потому, от греха подальше, он и останется здесь, — опять спокойно и веско, и даже без недовольства в голосе, из-за того, что пришлось объясняться с какой-то блондинкой, прозвучал ответ охранника.

Дальше продолжать спор с такой непрошибаемой «стеной» смысла не имело. Я обреченно кивнула и нас троих повели дальше, уже к самой двери в конце коридора, а Гарри отправился обратно.

А я, для пущего контроля, еще и увеличила его экран до «девятого» квадрата, поскольку оставленный совсем уж на произвол судьбы орк, мог выдать на обратном пути и что-нибудь достаточно неоднозначное. Типа любимой «мороженки» — в лучшем случае, если к нему кто-то просто с чем-то непонятным подойдет, или кулаком в морду, если что-то ему вдруг в этом обращении не понравится.

Первое было чревато тем, что привлекло бы внимание к нашей и без того странной во многих отношениях компании, ибо никто в здравом уме перса на малознакомых территориях на «Личность» не оставляет. А второе, и того хуже, могло привести к тому, что моего Гарика в ответ просто грохнут и он будет вынужден возродиться аж в клинике Содружества, где-то… в общем, очень далеко отсюда.

А нам ни первого, ни второго — не надобно. Вы ж понимаете! У нас и так выше крыши проблем нанесло.

Между тем, дверь с легким шипением открылась, и мы вынуждены были вступить в представшее нам помещение.

Здесь, по-видимому, тоже еще была не святая святых, но обстановка уже была другой, чем мы наблюдали при продвижении. Теперь, окружившие нас интерьеры, выглядели не привычными — станционными, и даже не вполне офисными, а солидными настолько, как в каком-нибудь банке или головной конторе мощной корпорации.

Ну, собственно, мы в такой и находились, если учесть, что здесь заседали хозяева целой звездной системы. А может и нескольких. Кто ж его знает, насколько разрослось хозяйство Лиги? Говорят же, что передел собственности в последнее время, в преддверии обновления и во время него, пока в игре оставались лишь старые «поселенцы», шел полным ходом.

Опять холл, большой и с несколькими столами секретарей по кругу. Вот только видок у этих «секретарей», несмотря на вполне цивильную одежду, был совсем не деловой, а скорее только создающий вид такового. Появилось стойкое ощущение, что этим «служащим», даже двум девицам из пангов, более привычна броня, чем строгий костюм. Да и взгляды у этих товарищей были гораздо более въедливыми, чем положено простым офисным клеркам, круглый день спокойно занимающихся «бумажными» делами. Видно у них тут принято должности совмещать… как минимум.

В боковые коридоры нас не повели, а движением руки пригласили подняться по лестнице, пологой, широкой и центральной по расположению. Там еще одна приемная, и еще пяток «секретарей». И только здесь уже, наконец-то, перед нами открывают вручную, как и положено в старой, уважаемой, обремененной традициями и давно заведенным распорядком конторе, высокую двустворчатую дверь.

И вот теперь — оно, точно — святая святых Лиги Свободных.

Большой кабинет. Окно во всю стену. Стол буквой «Т». За которым в креслах восседают уже встречаемый нами ласерт, похоже, что — фран, и однозначно — ватра. Последний, по ходу, из тех, старых игроков, кто сменил свою расу. Потому как на одном из ключевых постов в Управлении такой организации, как Лига, новичок никоим образом оказаться не мог.

Ласерт, так же посверкивающий золотистыми чешуйками на надбровных дугах, большого интереса не вызвал. Ватра был тоже самым обычным — с отливающими синевой волосами, забранными в хвост, большеглазым и, по понятиям реального мира, красивым без меры. А вот наличие франа, белокожего до болезненности, с чернющими глазами-буравчиками и клычками, выглядывающими из-под верхней губы, насторожило сразу.

Я тут же возрадовалась, что все же выбрала навык «Защиты окружающих от ментального воздействия», выставила маркеры на всех своих и хоть немного прокачала его. А потом возрадовалась повторно, потому как, буквально в следующую секунду на моем интерфейсе выскочило оповещение:

Навык «Личная защита от ментального воздействия» вырос до 5 уровня; «Получен опыт: 50 ЕХР»

Навык «Защита окружающих от ментального воздействия» вырос до 5 уровня; «Получен опыт: 150 ЕХР».

А это значит, что клыкастое чудище уже пытается влезть нам в мозги.

Но радоваться долго мне система не позволила, выдав почти сразу:

«Внимание, при примененной к группе силе воздействия, Ваш уровень позволит защищать три выбранных объекта в течение двух минут. Рекомендуется уменьшить количество охраняемых объектов».

Вот спасибо! Обрадовали… и что делать? И, вообще, зачем на нас воздействовать начали сразу, как мы вошли в комнату? Черт, козел зубастый, какого хрена ему от нас нужно?!

Нас же разглядывали с довольно неоднозначным интересом. Нет, не пренебрежительно, а скорее, как редких малоизученных зверюшек. То есть, пока еще не допуская мысли о нашей разумности, но, уже прикидывая, насколько сия редкость может быть полезна.

Мы же, коротко поклонившись, как требовал этикет при встрече с признанно властными и влиятельными людьми, замерли в напряженном ожидании. А я при этом, еще и со страхом наблюдая за индикатором, на котором моя мана стремительно опускалась вниз. И, наверное, от этого в голову полезли всякие не очень хорошие рассуждения.

С одной стороны, как ни крути, мы оказались в ловушке на их станции. С другой, смысла расправляться с нами, такими, по всем параметрам — мелкими, тоже вроде как, не имело. Но, опять же, в любой структуре найдутся нужные люди с небольшим уровнем, которых стоит подтянуть. И вот для них, в убиении такой мелочи, смысл может и найтись. Хотя… возможная огласка не пойдет на пользу репутации уже всей Лиге, организации, в общем-то, уважаемой и пользующейся в Звездном Мире немалым доверием, как у торговцев, так и у других крупных структур. Относительным доверием, опять же, как и все, связанное с подобными тонкими материями…

В общем, стоя под изучающими взглядами троицы Управляющих, я совершенно запуталась в своих рассуждениях, а это напрягло и пугало еще больше. И главное, я, как всегда, даже в ум не взяла попросить у Джона контракт заблаговременно и изучить его! Чертова блондинистость, точно наверное, влияет на мозги — не даром так считается!

Вот что мне стоило изучить «бумагу» и теперь не гадать, а знать точно, в каком статусе мы сейчас находимся?! Возможно ведь, что, не улетев сразу после исполнения контракта, мы все равно до сих пор числимся за гостей? А потому, все мои метания, это так — пшик, и в Лиге никто даже мысли не держит причинять нам вред…

При этом, за то, в общем-то, недолгое время, что я изводилась страхом и сомнениями мои навыки скакнули вверх еще по разу, дав понять, что «давят» нас весьма не хило. Но, когда моя мана уже истерично мигала красным в самом низу шкалы, нас, вдруг так же неожиданно и необъяснимо с логической точки зрения, «отпустили». Зачем вообще начинали? И если начали, почему так внезапно прекратили?

Впрочем, вскоре стало понятно, что вред нам действительно причинять не собирались, но и помогать выкрутиться из сложившейся сложной ситуации — тоже. Но, по порядку.

Наглядевшись на нас вволю и что-то там себе надумав, хозяева, наконец-то, взяли слово. Первым заговорил ватра. Вернее усмехнулся и снисходительно махнул рукой на ряд зависших вдоль стола кресел:

— Присаживайтесь… что уж теперь, раз с вами дама!

— Действительно, присаживайтесь, — сухо подтвердил ласерт, и дальше, уже в полном соответствии со своей должностью Финансового Управляющего, вынес решение, — и начнем — по делу. Время — деньги!

Мы присели у самого дальнего конца т-образного стола и замерли в ожидании. Мы-то свой запрос давно озвучили, так что теперь дело было за ними.

— Итак, вы просили об аренде одного из контейнеров на нашем большегрузе для переброски вашего фрегата к маяку. Я правильно вас понял? — продолжил разговор ласерт.

— Да, господин Финансовый Управляющий, — поспешил заверить его Алекс.

— Так вот, мы подумали и решили дать вам положительный ответ, — так же суховато, поджимая тонкие губы, выдал тот.

Но обрадоваться мы, в общем-то, и не успели…

— И стоить это будет для вас всего десять с половиной миллионов, — с непрошибаемым видом изрек гад ласерт.

Мы, понятное дело, прифигели.

— Сколько?! — не удержался и повысил голос Джон. — Обычно стоимость найма контейнера нужного нам тоннажа не превышает более полутора сотен тысяч джемов! Я узнавал!

— Тихо, молодой человек, не забывайтесь, — еще более недовольно поджав губы, осадил его ласерт. — Обычно — это где? Вы заодно не поинтересовались? Нет? Так я возьму на себя труд вам это объяснить! Обычно — это когда компания зарабатывает непосредственно перевозками. А нам, здесь, в системе Октэв, эти мелочи не интересны.

Ну — да, конечно, они тут корольки — сами себе хозяева. Причем довольно богатенькие хозяева, сидящие на астероидном поясе потрясающей наполненности. И им зарабатывать просто доставкой чего-либо, смысла нет.

Господин Финансовый Управляющий, как услышал мои рассуждения, и поддержал их:

— Вы, молодые люди, вообще узнавали, чем мы живем, когда направлялись в нашу сторону?

— Ну-у… начал было Джончик.

— Не «ну», а добычей бикстоновых и аркадновых руд в основном. Есть и другие, пониже классом, но хотя бы что производят из первых, названных мною, вы сподобились уже узнать?

— Да, — это уже Алекс опять взял слово. Вот и ладно, у Джона сегодня что-то совсем плохо получается вести разговор. — Из бикстоновых, после переработки, делают лучший охладитель для корабельного реактора. А производные аркадновых руд идут для производства батарей джамп-двигателя.

— Во-от! А вы хотите, чтобы я вам отдал целый контейнер задаром! Тем более что и саму руду мы почти не вывозим из системы, а в основном торгуем готовым продуктом! Хотя, понимая ваши затруднения, я и посчитал аренду по стоимости руды…

Благодетель хренов! К тому же явно врет! Потому как пригодный для перевозки фрегата контейнер на такую сумму руды бы не вместил. Даже я это понимаю. Но, как говорится, хозяин — барин, а мы, насколько я в курсе, и четверти от этой суммы могли не потянуть…

— Для нас озвученная сумма слишком велика, — меж тем, признался Алекс.

Скряга-ласерт только пожал плечами на это. А вот фран и ватра… явно развлекались. И вот именно это их веселье и не дало мне окончательно впасть в уныние и предаться панике. Потому как наводило на мысль, что предыдущее предложение и все сопутствующие ему ужимки ласерта, были не более чем спектаклем, разыгрываемым с какой-то определенной целью. А значит, нужно было слушать дальше.

— Возможно, мы могли бы хотя бы оплатить полет в составе вашего каравана? — закинул следующую «удочку» Алекс.

Управляющие переглянулись, и слово взял фран:

— Подобную идею уже я, как Военный Управляющий Лиги, посчитаю нецелесообразной. Вы примкнете к нашему каравану, оплатите проход и, как я понимаю, весьма недорого, а если ваши враги все-таки посчитают необходимым на вас напасть? А пока мы, в соответствии с договором, помогаем вам отбиться от них, уже наши неприятели этим воспользуются и нападут на грузовые корабли? Мне что же, весь флот посылать для охраны простого каравана и вашего задохлика заодно?

— Насколько я в курсе, и «Косой флибустьер», которого мы подранили, и другие корабли, что там крутились, все из братства «Черного Роджера». А именно эти пираты и являются вашими недругами. Других формирований, способных противопоставить себя вам, по крайней мере пока, в этом секторе нет, — уверенно ответил ему Алекс.

— А все-таки вы неплохо подготовились! — опять хохотнул ватра.

Весельчак, блин!

А вот фран был уже серьезен:

— Тем более, — жестко сказал он, — никто не даст гарантии, что это все — вообще не провокация, чтоб оттянуть наши силы к маяку, раз они там нападают, и не ударить по одному из заводов или и того хуже — по Зее.

— Понятно. Но, я так думаю, у вас все же есть какое-то предложение для нас. Иначе, настолько занятые деловые люди не стали бы тратить свое время на таких мелких имплементаторов, как мы, — и Алекс обвел взглядом всех Управляющих, не остановившись на фране, которому вроде должен был отвечать.

— Вы не глупы, капитан, — с очередной ухмылочкой выдал ватра.

Он у них что, под какой-то гадостью что ли? Ну, нельзя же вечно лыбиться довольно? Хотя, обдолбленного его тоже, вряд ли допусти ли бы к управлению столь серьезной организацией…

— И вы правильно заметили — у нас действительно есть для вас предложение, — и, о чудо, ватра перестал придурковато щурить свои прекрасные глаза и заговорил на редкость серьезно, не уступая в давящем тоне франу:

— Вы — в заднице, а у нас нет повода делать вам миллионные скидки. Такова сложившаяся ситуация на данный момент. Но, как вы, опять же, правильно заметили, и у таких деловых и богатых людей, как мы, случаются проблемы, которые нужно решать. Все тот же «Черный Роджер» — да. Это формирование такое же старое, как и наша Лига. У них были и хорошие времена, и плохие. Но именно эти оказались очень живучи, несмотря на то, что на пиратов всегда ведется охота, как государственными структурами, так и организациями, подобными нашей. Они мешают всем. А когда этот мир начали подгонять под условия будущего обновления, пиратов и вовсе принялись зачищать. Да, негласно и чисто игровыми методами, но планомерно и основательно. В результате этого «Черный Роджер», который из покон веков базировался в секторе Диких территорий за зоной влияния ласертов, был вытеснен с «обжитых» мест. Команда весьма ослабла — сократились и численность ее, и активы. Факт ослабления, конечно, радовал, пока не оказалось, что картель, неспособный уйти к новым диким звездам, прижился у нас под боком. Если быть точнее, в соседней системе FG-5319.

Ватра сделал паузу, давая нам возможность переварить сказанное. Джон переварил ее махом и сразу полез с вопросами:

— И как вы это допустили, что «Черный Роджер» смог зацепиться в соседней с вами системе?! Это ж не какое-нибудь вновь образовавшееся формирование, которое толи выживет, толи развалиться само, после первого же дележа крупной добычи! Это крепкая организация, умеющая выживать!

— Вы слишком эмоциональны, молодой человек. Хорошо, что не вы капитан фрегата… — поморщился недовольно фран.

Но ватра, видно не столь щепетильный в отношении проявляемых собеседником чувств, акцента на восклицаниях Джона делать не стал, а просто продолжил свою речь:

— Видите ли, система FG-5319 необитаема, что, собственно, и так ясно, поскольку она имеет обозначение, а не название. Ее маяк полностью автоматизирован и она нужна лишь малым и средним кораблям, которые хотят с территорий Содружества быстро попасть в зону влияния франов. А так как франы, — он скосил глаза на Военного Управляющего, — народ весьма недружелюбный, то и таких желающих, как правило, совсем немного. А сама система практически пустая. FG-5319 коричневый, почти выдохшийся карлик. Собственных планет не имеет, а тот астероидный мусор, что двумя плотными кольцам вращается вокруг этого мрачного светила, мусор и есть. Мы там давно все обследовали. А потому большого внимания на эту систему и не обращали. Но вот нынешнему главе «Черного Роджера» эта дыра показалась пригодной для новой базы. До недавнего времени они сидели тихо, прикрываясь мелкой торговой ассоциацией «Торгминерал» и появляясь в обитаемых зонах под вполне благовидными предлогами. Где уж они эти годы хулиганили, я не знаю, но к сегодняшнему дню оказалось, что они опять каким-то образом набрали силу. Нет, пока не угрожающую. Но если ничего не сделать, то нам, как ближайшим, притом весьма небедным соседям, уже в скором времени проблемы предстоят немалые. Да, мы поздно спохватились, когда они принялись уже наглеть и пошаливать в нашей системе и двух соседних — Капо и Амилэль. А последняя, как вы знаете, уже граничная область зоны влияния ватра, и сам факт, что они туда тоже залетаю, говорит о том, что наглость их поддерживается уже немалой силой. Так вот, в последний год, пользуясь тем, что новичков в игре почти не было, и каждый человек был на вес золота, нам удалось внедрить к ним нескольких шпионов. Наши ребятки до поры сидели там тихо, но в последний месяц пираты начали наглеть совсем уж нехило. А с приходом в игру новеньких и вовсе распустились. Ну, так это вы испытали на собственной шкуре… — и, бросив последнее утверждение в нашу сторону, ватра уставился на нас.

Видимо ожидая, когда мы в должной мере вникнем и впечатлимся.

Мы все дружно сделали вид, что прониклись полностью и ждем когда, наконец-то, он от предисловий перейдет к делу. Мужик понял нас правильно. Кивнул и продолжил:

— В общем, мы, — он демонстративно повел взглядом на своих соуправляющих, — решили, что пришло время дать бой «Черному Роджеру». И предлагаем вашему короблю поучаствовать в этой операции.

Все. Предложение озвучено. Мы от него, соответственно, в аху… прибалдели слегка. А господа Управляющие пялятся на нас и ждут ответа. Парни мои напряглись, а я… а мне бы, как «нежной даме», невозбранно было бы и слезу от страха пустить.

Чего реветь и чего бояться? Спросите вы.

Да вот даже моих блондинистых мозгов хватило на то, чтобы с ходу понять, что это — полная засада! Мы, слишком мелкие сами по себе! Что кораблик наш по габаритам, что наши статы, что жалкая «кучка» навыков, которые мы успели прокачать. А нас теперь приглашают, и весьма навязчиво, поучаствовать в драке, где будут игроки с уровнями, наверное, как минимум за сотку. В общем, иносказательно — мы, эдакий комар, которого втягивают в битву слонов.

И главный вопрос — на кой?

Первым из нас, как всегда, отмер Джончик и смог озвучить это «на кой»:

— А мы-то вам зачем?! От нас толку меньше, чем ничего!

Ответил нам фран, но в манере ватра, то есть, не скрывая насмешки:

— А у вас есть выбор?

— Вообще-то есть — убиться можно и менее замысловатым путем! — не удержался от сарказма и Джончик.

Фран помрачнел, и жестко сказал:

— Нам нужен ваш «Без Башни»! Раз уж он все равно сейчас здесь, то отказываться от того, чтоб включить его в команду, мы просто не можем!

— Стоп! — это уже не сдержался Алекс, — Вы говорите о нашем фрегате?! Ничего не путаете? О маленьком таком кораблике, «Лисе»-невидимке, у которого и турели-то всего второго класса, а ракетная установка не только легка, но и не облагорожена пока, ни одним фитом?

— Но, тем не менее, по «Косому Флибустьеру» вы из нее вдарили не плохо, — тут же, уточнил фран.

— Да, не плохо — один раз по почти такому же мелкому «Охотнику», как и мы. А из заварушки вырвались только потому, что остальные из той своры, сразу к нам не полезли, давая шанс одному срубить с нас весь левел!

— А еще… — фран перевел на меня свой тяжелый взгляд, — потому, что ваша миз слишком уж сильна. Не находите? На щитах она ведь у вас стояла?

Так то ментальное давление на нас, это что, было проверочкой лично для меня, что ли?!

Алекс напрягся. Джон, похоже, тоже. Ну, а у меня и вовсе сердце в пятки ушло. Потому как, это совсем не та тема была, которую мы бы хотели обсуждать с кем-то посторонним.

— Чистое везенье, а не какая-то необычная сила нашей миз, — довольно уверенно ответил Алекс, но я заметила, как желваки у него под скулами нервно напряглись.

— Как скажете… — вальяжно отпустил ситуацию фран, но молниеносно сменив тон, тут же жестко припечатал: — Но, тем не менее, ваш фрегат нам нужен!

— Зачем вам именно наш корабль? — так же твердо и неуступчиво спросил его Алекс.

— Ваш корабль, считай, легендарка, если применить к нему понятие из других игр, — не стал больше увиливать господин Военный Управляющий.

Мы переглянулись. Да, именно в этих выражениях когда-то, по ощущениям лет сто назад, тот «кошак», что приперся с поздравлениями, и определил статус нашего «Без Башни».

Но фран наши переглядывания видно понял по своему, потому добавил:

— А вы не знали? Да, в этой игре такого понятия, как «легендарка» — нет. Но вот вещь такая, как ни странно, имеется. А значит бонус «Удачи» у него тоже есть. Хотя, конечно, это не удача, как таковая, а чистая фича. Программа ложиться под фрегат так, чтоб выдавать более щадящие условия. Но как данное явление не назови, но если вы, подписав контракт, войдете в наш флот, то эта «удача» будет сопутствовать каждому, кто состоит в нем.

— По-моему, вы преувеличиваете возможности «Без Башни»… я так вообще неуверен, что они, эти самые невероятные возможности, у него в принципе имеются. Нам пока от этого фрегата только проблемы доставались, а уж каких-то бонусов мы до сих пор и в глаза не видели. Уж поверьте! — воскликнул на это Джон.

— Вот этому вполне поверю, — довольно мирно согласился с ним фран, — с этим кораблем вообще мало кто уживается. Если правильно помню, то всего два капитана, помимо его создателя, смогли отлетать на нем больше десяти лет, а большинство продавали фрегат не находив на нем и года. Хотя, помнится, были и упертые, у которых хватало терпения гнуть его под себя несколько лет кряду. Но и они потом сдавались… — здесь зубастый сделал многозначительную паузу, привлекая наше особое внимание к тому, что хочет сказать дальше, и, убедившись в должном эффекте от своей ужимки, с давлением в голосе продолжил:

— Вот только над данным фактом стоит задуматься! Почему они это делали, если у них были проблемы? А ответ прост — потому, что за всю историю игры, именно этот фрегат, так никто и не смог уничтожить ни разу! Команда на нем выкручивалась из таких передряг, что, казалось бы — все, фрегат разваливается на винтики, а народ с него, тоже по запчастям, перекочевывает в инкубаторы. Но — нет, всегда выкручивались! А между тем, есть непреложные правила, которые вдалбливают в каждого нуба. И одно из них гласит: Неубиваемых кораблей не бывает!

— А почему тогда, если «Без Башни» такой расчудесный, то провисел на торгах больше года?!

Да?!

— Элементарно! — рассмеялся фран, сверкнув клыками, — Все хотят играть уже сегодня, а не вкладываться в корабль, который, скорее всего, придется продавать по остаточной стоимости. А процент приживаемости к нему … так сказать… просто мизерный. Кому это надо?! На нем, кстати, в основном новички и начинают. Те, которым и подсказать некому. Кидаются на маленькую стоимость… как и вы, наверное. Помучаются пару-тройку месяцев и продают! И пополняют собой ряды тех, кто знает о нем, но молчит! — хохотнул он, совсем уж в манере весельчака ватра.

— А вы откуда про него знаете? — настороженно спросил Джон.

Закономерный вопрос.

— А мы с господином Административным Управляющим, — скосил фран глаза на недоэльфа, — когда-то давно, на заре своей карьеры, тоже полетали в команде на этом странном уродце. А он в то время действительно настоящим уродом был — вообще ни на что непохожим. Хорошо, мы тогда под пиратским флагом ходили и на зеленные территории практически не совались, а то б из разборок с пропускными службами и не вылезали. Его же параметры ни одна система опознать не могла! Это уже после нас фрегат кто-то основательно под «Лиса» отрихтовал.

Да-а? Выходит тот «кошак», что нас «поздравлял», уже после них на «Без Башни» летал. Сколько ж тогда эти уже играют?! И я выдернула с верха интерфейса строку подсказки по персам наших визави.

Ну что сказать? Фигня-фигней оказалась эта затея, как я и определила ее уже раньше. Потому как ни имен, ни каких-то еще данных мне не показали, а лишь пришибли уровнями — и все.

У ласерта он проявился, как 197, у франа, как 209, а у ватра и того больше — 212. Наверное, на бонусах за смену расы отожрался так…

Но глазенки мои, походу, все ж выпучились весьма неслабо, потому, что недоэльф это не преминул заметить и хохотнуть по поводу:

— Вы бы, миз Кари, уж отвыкали от этих замашек новичков и попусту чужие строки состояния не дергали! Неужели еще не заметили, что в этой игре, это дело пустое, и каждый показывает лишь то, что хочет показать?

— Да уж поняла, — согласилась я покладисто.

А что? Почему не потрафить мнению такого большого «человека», если все и так очевидно:

— Но я когда-то играла за франов, а там с этим строго было. Так что я больше по привычке…

— Ах, за франов… — хмыкнул ватра и покосился на зубастого.

Тот в свою очередь обратил на меня внимание и благожелательно кивнул.

Видно я потрафила не только ватра, но как-то своей болтовней затронула и «чуткую» душу франа. Потому, как этот разговор не о чем, был оценен и системой, наградившей меня за терпение к ерничанью в мой адрес больших «людей», повышением навыка «Ведение переговоров» до 5 уровня.

С ума сойти!

Меж тем:

— Ладно. Уговорили. А как будет проходить бой? Где в нем наше место? — спросил Алекс, сворачивая этот бессмысленный разговор к чему-то более конкретному.

Ну — да, я с ним согласна. Слушать о том, что твой фрегат какой-то фрик среди кораблей, не особенно хочется. Да и мою пустую болтовню, наверное, тоже. Тем более что, первое — опять очередные легенды и байки, без намека на достоверную информацию, а второе, и вовсе — не о чем!

О господи! Тут только до меня дошло — ведь нам на этом корабле летать… и мало того, что просто лететь, а в большой бой отправляться!

А вот это уже меня просто пробрало… да, а в бой лезть все равно придется, потому как этот комик-прагматик, который ватра, был прав — мы действительно в заднице!

С этих звездных задворок все равно убираться надо, но теперь стало вполне очевидным, что так просто нас не выпустят. А в связи уже с этим… закрадывается такая мысль — а не очередной ли это наё… подстава со столь необременительной и слишком хорошо оплачиваемой миссией, которую нам подкинули в агентстве у сархов? Насколько ситуация с пиратами здесь уже накрутилась? Так ли они слабы, как нам тут недавно пытались представить? И, не доставляли ли мы сюда не пакет, особой важности, а себя с «Без Башней», чтоб поработать в драке с пиратами в качестве некоего счастливого амулета?!

Эта мысль, похоже, не меня одну накрыла. Джон что-то прошептал Алексу на ухо, отчего лицо нашего капитана стало жестче, а взгляд налился тяжестью.

А фран, меж тем, пытался урезонить «глупых деток» — нас, то есть. Типа, никто не заводит разговоры о деле, пока не подписан контракт, потому как, операция тайная, силы задействованы будут немалые, а шпионы, они такие — вездесущие…

Ну-ну…

Алекс прервал его нравоучительную сентенцию на полуслове:

— А просто так, дело тоже не делается. Не находите? Потому как корабль наш для вас чужой, да и уверены вы, что он какой-то заговоренный. Может, выставите нас, как щит перед своим флотом — на удачу! Сработает талисман — хорошо. А нет, ну и ладно, будете знать точно, что сказка о заговоренном корабле, всего лишь сказка и есть!

— Но мы же, подпишем контракт! — завопил, не сдержавшись, ласерт.

— Подпишем, когда изучим, — кивнул на это Алекс. — А еще план боя пожалуйста, и оговорить оплату.

— Вы иначе не улетите отсюда! — еще громче заголосил чешуйчатый скряга.

О как, его словом «оплата» приложило, будто чем-то тяжелым!

— Улетим, — Алекс ответил ему спокойно, — вот вы с нашей помощью или без нее, с пиратами разберетесь, и мы тогда точно улетим. А до этого вы нас тронуть не посмеете! Мы для вас выполнили миссию, и теперь до отбытия наша команда имеет в вашей организации статус гостя.

М-да, все-таки стоит начинать уже учиться читать документы, хотя бы жизненно важные. А то вот так сидишь, трясешься, и все — зря. Тут новых страхов навалило, а у тебя уже и нервы не к черту!

— Мы частная организация. У нас свои законы и правила, — меж тем, угрожающе выдал фран.

А я поняла, что на нас опять давят, потому как индикатор манны, итак не успевший восполнится, опять пополз вниз.

— И, тем не менее, — так же спокойно продолжил Алекс, слава богу, пока прикрытый моей защитой, — вы не пираты, а честные коммерсанты, — он выделил последнее определение голосом, — и значит репутация для вас важнее, чем возможность что-то доказать нам. Убийство на вашей территории, пусть и несговорчивых, но по сути самых обычных новичков, для вас обойдется слишком дорого.

— Угу, и озвученная в общем чате информация о ментальном давлении при заключении контракта, тоже в помощь не пойдет… — тихонечко подвякнула я.

— Ну-ну, — зло зыркнул на меня своими буравчиками фран.

Но давление прекратилось, отметившись новыми уровнями пользуемых навыков, а столбик показателя маны замер, опять на красной отметке. Да и мой вяк даром не прошел — эти нафиг не нужные мне, но насильно всученные Джончиком навыки «Торговля» и «Ведение переговоров» тоже отметились повышением уровней. Приятно, конечно, но не более. А вот мысль, что прикупить чип с ускорителем восполнения маны все же надо, после такой встряски меня озадачила не на шутку. Дорого только, зараза!

— И что предлагаете вы? — это уже ватра опять вступил в разговор.

— Вернемся к деловому тону и обсудим все конструктивно, — предложил на это Алекс и, дождавшись согласных кивков, продолжил, — У вас ведь все готово уже? Это ж не спонтанное было решение? — и он посмотрел на франа и ватра, полностью проигнорировав продолжавшего поджимать губы ласерта.

— Умный мальчик, — хмыкнул недоэльф, но ржать в своей обычной манере не стал.

Так оно и понятно, судя по реакции, что чешуйчатого, что клыкастого, у них все было просчитано на основании того, что у нас просто не будет иного выхода, и мы полезем в драку на их условиях. Возможно даже, они надеялись, что мы и вовсе не догадаемся, что это была подстава. И уж точно не думали об оплате наших услуг.

А зря. Такие умные вроде люди, и так лажануться с просчетом…

Пока я раздумывала над умственными способностями господ Управляющих, Джон с Алексом объясняли им, в общем-то, элементарные вещи. Что уникальность нашего фрегата сама по себе уже ценность и за пользование им надо платить. И что у этого, во всех отношениях чудесного корабля, есть команда, без которой он никуда не полетит, а потраченное на их проблемы время, как сказал тот же ласерт — тоже деньги… Ну и неудавшийся шантаж, опять же, стоит оценить адекватно — так, в качестве некой компенсации, чтоб начинать сотрудничество можно было с чистого листа и без всяких обид.

Да, мальчики взяли круто, я, когда вслушалась в их речи, аж немного прифигела от такой наглости. И даже испугалась слегка. А вдруг в нас не настолько нуждаются?! Но, слава богу, вышло по-нашему! Парням выдали планшет с планом предстоящей операции, проектом контракта и «листом» дополнения, в котором они должны будут указать сумму оплаты.

На том и закончили. Нам дали два часа на все раздумья и отправили в соседний кабинет.

К парням я не лезла, решив узнать, что они там надумали, потом. Все равно я ни в военных, ни в денежных делах особо не смыслю. Села к окну и стала смотреть на пролетающие мимо корабли.

К слову, вид был потрясающий. Окно офиса, надо полагать весьма продуманно, предоставляло для глаз просто захватывающую картину! Да, в комнате для совещаний, где мы общались с Управляющими, окно и того лучше было — панорамным, вот только я, как-то так получилось, села к нему спиной. Да и не время было для досужих разглядываний. А вот теперь — вполне.

Прямо по центру, передо мной, висела драгоценная жемчужина этого сектора — Зея. Ее зеленовато-голубой шар с одного бока подсвечивался теплым светом Октэва, на моей «картинке» зависшим в правом верхнем углу, а со второго, ночного, едва обозначался чуть видимой полоской атмосферы, которая и не давала ему слиться с чернотой космоса.

Под светилом, образно говоря, переливалась огнями жилая часть станции. На ее довольно щедро освещенном фоне едва заметными точками сновали мелкие пассажирские суда. Многие из них устремлялись к Зее, другие, наоборот, летели от нее, и с того расстояния, с которого они были видны мне, их ограниченный бакенами путь напоминал муравьиную дорожку. Впрочем, эта мельтешащая огнями цепочка, едва задав видимое направление к планете, уже на небольшом отдалении от станции истаивала, растворяясь во всеобъемлющей черноте.

Слева в окне виднелась громада производственного крыла станции — более темная, тяжеловесная, обозначенная лишь раззявленными «пастями» причальных палуб, куда наборными гусеницами заползали тягачи и баржи. А если заглянуть вниз, становилась видна и та часть станции, где был порт, ремонтные блоки и ангары передержки, к которым и стекалась вся основная часть кораблей, что сейчас проплывала мимо окна.

Где-то там сейчас находился и наш «Без Башни», чья странноватая репутация вовлекла нас сегодня в историю, финал которой предсказать будет невозможно! Но, как ни странно, какого-то раздражения ни на сам фрегат, ни на разворачивающуюся ситуацию, с ее опасной неопределенностью, я не испытывала. Наоборот, хотелось действия и скорой смены обстановки, а настроение трепыхалось на каком-то взбудоражено-предвкушающем уровне. Что для меня, трусихи на самом деле, было достаточно необычным. Особенно в преддверии явно опасного события.

А корабли, большие и не очень, пассажирские, военные и грузовые, плыли за окном, ловя свет Октэва, который очерчивал их грани и загорался оранжевыми бликами на броне. Но стоило им подобраться к планете, как этот ворованный свет мерк, и они уже почти черные, «перебирались» через изумрудный бок Зеи, чтоб отойдя от нее, опять засиять отраженным пламенем близкой звезды.

От созерцания сей красоты меня оторвали лишь дважды. Первый раз, когда спросили, смогу ли я продержаться в игре без выхода более суток. На что я, подумав, ответила утвердительно. И второй раз меня окликнули, уже к исходу отведенных нам двух часов, чтоб внести и мои пожелания в список «листа» оплаты. Тут уже я раздумывать не стала, а заказала чип с ускорителем восполнения манны и десять флэшек с открытыми патентами, способных вмещать объем с шестого по десятый порядок. Мелочевку я и сама куплю.

Дорого беру? Ха, а без щитов и брони, думается, даже заговоренный «Без Башни» далеко улететь не сможет!

Хотя вскоре стало ясно, что не я одна цену задрала — постарались все. А потому ласерт долго цокал языком и качал головой, видно пытаясь нас укорить. Но поскольку после их же попытки воспользоваться нами на дурнячка наша коллективная совесть молчала, на его причмокивания никто внимания не обратил. А фран и ватра оказались мужиками более прагматичными и руки свои к контракту приложили без лишних ужимок и сожалений. Тем более, если честно оценивать запрошенную нами плату, то это для нас, новичков, она была большой, а вот для них, хозяев целой системы, и каплей в море, наверное, ту сумму назвать было нельзя.

В результате контракт был подписан, и мы пожали друг другу руки.

На мой взгляд, вернее на ощупь, рука ласерта показалась крепенькой, сухонькой и шершавой, по ощущениям, четко соответствуя лапке чешуйчатой твари, только что вылезшей из горячего песка. Ладонь ватра, наоборот, была какой-то влажной, а потому и того более неприятной. А вот у франа, несмотря на то, что его пальцы сжали мои довольно крепко, неожиданно изнеженной. В общем — не знаю, наверное, это опять нечто чисто женское было, но общепринятый мужской жест вежливости, хапать всех за ласты по поводу и без, меня совершенно не вдохновил.

Но неплохой момент во всей ситуации с подписанием контракта тоже случился. Лично мне отсыпалось опыта аж 1000 экспов, а навыки «Торговля» и «Ведение переговоров» прибавили по две и три позиции соответственно. Всеядное «Обучение» тоже нашло, что «пожевать» и отметилось 34 уровнем.

Но главное, наш экипаж повысил свою «Репутацию» на +1 и теперь имел рейтинг +3, что для команды, которая играет всего пятый день, было весьма впечатляющим результатом. И если учесть, что до этого наша «Репутация» поднималась лишь за счет драк, в которые мы ввязывались, а эта плюсовая единичка была получена при завершении вполне мирного дела, то видно мы умудрились нехило впечатлить этих старых перечников… тьфу ты, игроков.