Битва с судьбой

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

– Милостивый государь, я ничего не знаю, клянусь сердцем матери, – толстяк, стоявший на коленях перед начальником королевских следопытов, тряс головой. В его подслеповатых, слезящихся от угодливости глазах стоял животный ужас. Огромная шишка, украшающая лысину, отчасти подтверждала его слова, но было ли правдиво окончание истории? Ардалион, а начальником был именно он, немного помолчал и резко встал, с грохотом отодвинув кресло.

– Знаешь, что будет с тобой, если ты обманываешь меня? – с намеренно нескрытой угрозой спросил он, нарочито медленно извлекая из ножен саблю. Глаза толстяка стали совсем круглыми от страха. Словно загипнотизированный следил он за неспешным танцем сверкающего в лучах солнца кончика лезвия.

– Хорошо, признаюсь, – не выдержав напряжения, пленник расплакался, – Чертова атлантка огрела меня бутылкой за дело. Просто я слегка поддержал ее за неположенное место. Девочка поскользнулась и упала бы, если бы не моя помощь. А насчет того, куда они направились, – тут толстяк виновато развел руками, – Увольте. Чего не знаю, того не знаю.

Ардалион выжидательно смотрел на эту груду мяса и жира и размышлял о том, как омерзительно наблюдать за человеком, который пытается спасти свою шкуру. Неожиданно следопыту вспомнилось, как он получил это задание. На дворе была глухая ночь, когда его вызвали к королю. Его поспешно провели потайными ходами в опочивальню Орланда, где и состоялся их разговор наедине. Хотя, наедине ли?… Уж больно подозрительно колыхалась занавеска над кроватью короля. Но не его дело вмешиваться в любовные похождения своего повелителя. Король быстро обозначил задачу следопытов, умолчав о причинах такого странного приказа. "Кстати, – добавил Орланд, – Не думай, что я забыл твой прошлый промах с Дрианой. Можешь не рассказывать мне вновь о превосходящих силах и о непонятной магии, окутавший после стычки Ринос и сделавшей его недосягаемым для телепортов. Подобного я больше не потерплю. И, поверь, я сумею достойно наказать виновного, то есть тебя. Все, свободен".

Ардалион раздраженно передернул плечами и обратил свой взор на несчастного толстяка подле его ног. Тот стоял на коленях ни жив, ни мертв. Эта поза: глаза закрыты, словно в ожидании смертельного удара, руки, безвольно повисшие плетью, – внезапно напомнила ему Дриану, когда она ждала его завершающего удара саблей. Вот только ее лицо не портило маска животного ужаса. Да, чертова атлантка умеет с честью взглянуть в лик смерти. "Дриана…"- и Ардалион вдруг мечтательно улыбнулся. А что? Она была бы прекрасной парой для Орланда. Пожалуй, только он сумел бы выдержать ее темперамент и нрав. Жалко слуг, им бы часто пришлось покупать новую посуду во дворец. А так… Почему бы и нет? Надо же восстанавливать дружеские отношения с атлантами. Конечно, Атлантида погибла, но моря и океаны все еще бороздят многочисленные торговые корабли ее детей. Не стоит про них забывать, а то торговцы, чего доброго, объединяться в пиратский союз против Миа, с них станется. Орланд мог бы выделить им пустынную область на севере материка, и пусть живут там в свое удовольствие. Ведь поговаривали, что с уходом богов эльфы потеряли свое бессмертие, значит мы сейчас в равных условиях. К тому же, очень хочется мира. Всем надоело вставать и ложиться с оружием в руках, чувствовать ненависть со всех сторон, знать, что на твоей совести кровь сотен островитян. Жаль только, что Орланд не жалует спутников Дрианы, а то получился бы неплохой альянс. Атлантка на престоле Миа (представляю, как будет беситься старая знать, но, говорят, в девчонке четверть крови эльфийская), Леон во главе остатков атлантов, а Эрик будет представлять островитян. " Но я, к сожалению, не политик, – тут Ардалион вздохнул, заканчивая свой внутренний монолог, – Я лишь солдат, который вынужден беспрекословно выполнять чужие приказания, поэтому Орланд получит Дриану любой ценой".

– Убирайся, смерд, – приказал Ардалион тихим голосом.

– Что? – вырвалось у толстяка, не смевшего поверить в свою удачу.

– Вон, пока я не скормил тебя драконам, – громче повторил Ардалион и отвернулся, не желая видеть, как недавний подследственный на коленях выползает из комнаты, клянясь в вечной преданности королю и рассыпаясь в бесчисленных признаниях благодарности. Ардалион уселся в кресло и крепко задумался. Словно привидение у двери возник ближайший соратник и, пожалуй, единственный друг начальника королевских следопытов – Ажей. На вид этому молодому, едва оперившемуся юнцу было около шестнадцати, и многие из его врагов поплатились за эту ошибку своей шкурой, вовремя не оценив запах смерти и опасности, веящий от по-детски невинно широко распахнутых голубых глаз, трогательной ямочки на подбородке и длинных шелковистых локонов с голубоватым отливом. Почти все следопыты поговаривали о садистских замашках Ажея, и Ардалион знал правдивость этих слухов, но также он помнил, как юноша, рискуя больше, чем жизнью – душой, вырвал его из цепких лап Пейрака, Пожалуй, сам прославленный следопыт не смог бы убить своего отца, что являлось горьким плодом психологических опытов эльфийского ученого. Но Ажей не побоялся вступить в открытую схватку с графом и выиграть ее, отлично понимая, что в противном случае он бы навсегда остался в качестве бесправного экземпляра на корабле Пейрака. Впрочем, это отдельная история. Итак, молодой эльф застыл у распахнутой двери в ожидании дальнейших приказаний Ардалиона. Повисло тягостное молчание, которое первым нарушил Ажей.

– Мой повелитель, – начал он, обращаясь к следопыту и будто не замечая, как начальник поморщился, услышав этот титул, – Поступили новости. Один крестьянин утверждает, что заметил направление, по которому проскакала тройка лошадей.

– Почему же ты сразу не доложил мне об этом? – гневно воскликнул Ардалион, стремительно вскакивая с кресла и подходя к Ажею.

– Вы не спрашивали, господин, – смущенно ответил юноша, виновато пряча глаза. На нежной коже скул ярко проступили красные пятна, которые разгорались все сильнее по мере того, как Ардалион пристальнее вглядывался в мягкие черты Ажея.

– Ладно, – наконец со вздохом признал следопыт, – Я не виню тебя, мой мальчик, но в следующий раз, будь добр, сразу сообщай мне о важных новостях.

– Хорошо, господин, – и Ажей с явным облегчение закрыл за Ардалионом дверь трактира, – Кони уже оседланы, мой повелитель. Мы готовы отправиться в путь.

– Прекрасно, – и эльф потрепал юношу по щеке, стараясь не обращать внимания на его подобострастный взгляд, – Вперед.

Выйдя во двор, следопыт с тревогой окинул свой, слишком по его мнению, маленький отряд – всего 15 человек. Конечно, по здравым расчетам выходило, что на каждого члена из знаменитой троицы приходилось не меньше пяти человек, да и Дриана не обладает большим опытом в искусстве сражения. Но опасения все же не покидали Ардалиона.

– Не волнуйтесь, – словно прочитав его мысли, шепнул Ажей, – подводя к нему красавца-коня с черной, как ночь, гривой и белоснежной шкурой, – Ведь они всего лишь люди, а не монстры какие-то. Даже если учесть, что Эрик и Дриана сильные маги, но вокруг Нейшара действует защитный пояс, поэтому, чем ближе они будут приближаться к столице, тем сильнее будут уменьшаться их магические силы. У них нет шансов.

– Лучше переоценить противника, чем недооценить, – выдохнул Ардалион, поудобнее усаживаясь в седле, – А теперь расскажи-ка мне поподробнее о том, как тебе удалось заполучить столь ценные сведения.

Слушая маловразумительное бормотание Ажея о внезапно проснувшейся совести у населения маленького хутора, Ардалион гадал, к каким именно формам допроса прибег юноша. Ладно, если просто к запугиванию, а ведь дело могло дойти и до пыток. Нет, как только он вернется в Нейшар, так сразу же отправиться к королю. Мальчику необходима помощь хорошего знатока душ. Давно пора было сделать это, но после экспериментов Пейрака, сам Ардалион до смерти ненавидит всех психологов.

– Ведь все рассказанное тобой – неправда, Ажей, – мягко произнес следопыт, отметив, как юноша моментально стал пунцовым от стыда, – Ты мне обещал, что без разрешения и мухи не обидишь.

– Но господин, – залепетал Ажей, не зная, куда девать глаза, – Вам так нужны были сведения, а эти свиньи отказывались отвечать.

– Сколько пострадало? – перебил его Ардалион, не желая далее слушать привычные объяснения.

– Лишь сломанная рука, – прошептал юноша.

– Ты пошлешь ему письмо с извинениями и деньги в знак компенсации, – распорядился Ардалион, – И я не собираюсь больше выслушивать жалобы от населения. Чтобы подобное было в последний раз.

И следопыт пришпорил лошадь, желая остаться наедине и дать возможность Ажею поразмышлять над своим проступком. Для мальчика не существовало хуже наказания, чем холодность его начальника, поэтому Ардалион был уверен в том, что в ближайшее время самодеятельности Ажей не проявит. А потом они приедут в Нейшар, и мальчика отдадут в ласковые и опытные руки самого лучшего знатока душ.

Вдруг конь Ардалиона настороженно всхрапнул и встал на дыбы. Успокаивая его, следопыт сделал знак остановиться, отметив краем глаза, что за его спиной выросла фигура Ажея. На первый взгляд в окружающей местности не было ничего необычного: густая листва леса смягчала жар полуденного солнца, лениво покачивались ветви деревьев от легкого дуновения ветра, несущего знойное дыхание пустынь юга, где-то недалеко слышался умиротворяющий плеск ручья. Ардалион нахмурился и осторожно вдохнул в себя воздух, как это недавно сделал его конь. Кроме обычного аромата лесных цветов и насыщенного запаха хвои, ветер принес и едва уловимый знак присутствия двух сильных магов: пахнуло озоном. Ардалион благодарно похлопал по шее скакуна и показал пальцем своим спутникам направление движения. Всадники спешились и, обнажив мечи, стали пробираться сквозь бурелом к просвету между стволами елей.

– Запах магии? – шепотом спросил Ажей, тенью следуя за своим начальником и, получив утвердительный кивок, вполголоса поинтересовался, – А почему я ничего не чувствую?

– Потому что умение ощущать магов дается с рождения по прихоти судьбы, – громко, не таясь, ответил Ардалион и, встав в полный рост, крикнул своим спутникам, – Все спокойно, ребята, они ускакали около двух часов назад.

Его отряд россыпью вышел на небольшую поляну, сохранившую все следы недавнего привала.

– Смотри-ка, начальник, похоже король не ошибся, советуя нам в первую очередь проверить трактиры, – сказал Ардалиону его подопечный, протягивая пустую флягу, от которой сильно несло алкоголем, – Интересно, откуда он мог знать, что, как ее, Дриана? любит выпить.

– Хороший вопрос, – буркнул следопыт, нюхая горлышко и издав удивленный возглас, – "Пробуждение"? Однако…

Среди его подчиненных пополз смешок, когда они услышали название спиртного. Здесь не было такого, кто хоть раз не пробовал бы этой дьявольской смеси.

– У девчонки неплохой вкус, – выкрикнул кто-то из задних рядов, – Вероятно, она нужна королю для застольной компании.

Ардалион пропустил выпад против его величества мимо ушей и склонился над флягой. Если постараться, она многое бы могла рассказать о намерениях ее хозяев.

– Они направились в Нейшар, – наконец, вытирая пот с лица, сказал следопыт, вставая с колен, – В столицу есть только одна прямая дорога. Вряд ли троица поедет в обход, все говорит о спешке.

– Взгляните, – потянул его за рукав Ажей, протягивая три листка бумаги. Ардалион кинул взгляд на знакомые ему листовки и с сожалением прищелкнул языком.

– Они знают, что мы их ищем, – пояснил он Ажею, вскакивая на коня, – Теперь Дриану будет сложнее захватить. И еще одно меня настораживает, – и Ардалион вновь втянул в себя воздух, – Такое чувство, будто здесь присутствовал третий маг, достаточно сильный, чтобы скрыть свои возможности. Но по логике им может быть лишь Леон. Чем дальше, тем занятнее…

Не окончив своей мысли Ардалион пришпорил коня и во главе своего отряда покинул тихую полянку в глубине леса.