Быть другим

ГЛАВА 17

Богатая карета в сопровождении нескольких гвардейцев прибыла аж без четверти семь. Ну, раз Гвардия в сопровождении, значит персона действительно очень важная.

Мои радары работали в обычном режиме, так что я видел не только кучера со слугой, сидящих на передке, но и тех, кто прятался внутри, за занавешенными окнами - двух женщин. О как. А я думал, сановника какого-нибудь повезем.

Вейрунд вместе с Лейфниром переговорили с командиром гвардейцев (я в это время в сторонке стоял, с магом, который с нами поедет, общался), подошли к карете, открыли дверцу, раскланялись. После недолгого разговора гвардия поехала обратно в город, а мы еще немного постояли и тоже тронулись.

Один взвод всадников двигался впереди, затем ВИП-карета, затем несколько наших повозок (на одной из которых ехал мой ординарец), сзади второй взвод. Капитан бывало смещался то к одному взводу, то к другому, но большую часть времени был в центре построения, перед каретой. Тут же находились и мы с магом.

- Кого везем? - спросил я Лейфнира, как только кавалькада выехала за пределы армейского лагеря.

- Племянница главы Бирона, - бросил тот и зачем-то поскакал во главу авангарда.

Племянниц у главы города Бирона было несколько, некоторых из них я даже знал. Хотел было спросить ее имя, но Лейфнир уже удалился слишком далеко. Орать же, чтобы меня услышали дамы, я, понятное дело, не стал.

А потом просто забыл про это.

Хотя лёгкое недоумение осталось - глава Бирона, господин Санмир, насколько я знаю, не настолько влиятельным человек, чтобы сам принц выделял его племяннице такой внушительный эскорт. Видать тут какие-то личные связи роль сыграли.

Версты не спеша уплывали за спину, женщины тихонько сидели в карете, не беспокоя нас, мы их уединение тревожить тоже не смели, разве что капитан парой слов с ними перебросился, когда мимо окошек проезжал. Погода была замечательная, всё тихо-мирно - поездка начинала приносить удовольствие.

Стал размышлять куда пристроить орденские премиальные. Деньжат-то немало подкинули. Очень немало. Понятное дело часть домой привезу, часть в банк положу (да-да, банковское дело в этом мире весьма развито; далеко не так как на Земле, но весьма и зело, как говориться; даже громадные международные синдикаты в наличии). Опять же, броня новая нужна. После прошедшей мясорубки, пластинчатый доспех почему-то перестал меня удовлетворять. Захотелось укутаться в полноценные латы.

Расталкивая остальные мысли, в памяти снова всплыл один человек, замеченный мною в Ренфире. Мы как раз всей толпой на награждение ехали, а народ по краям улицы столпился, приветствовали, цветочки бросали. Офицеры - кто-то улыбался, ловил цветы, махал в ответ, кто-то с высокомерной мордой старался не замечать простолюдинов.

Я большей частью женскую половину рассматривал, но взгляд сам собой упал на высокого плотного мужика, стоящего на крыльце харчевни. Одет в хороший дорожный костюм, с топором за поясом. И топор не обычный хозяйственный - боевой, с гравировкой. Почему-то сразу подумалось, что не местный. Смотрел он на проезжающую офицерскую кавалькаду не то чтобы хмуро... Злости или ненависти нет, но... Без положительных эмоций, в общем.

Я задержал внимание на нем, он сначала рассматривал других, потом поймал мой взгляд. Оглядев меня, он тут же опустил глаза, как это обычно делают простолюдины под взглядом дворян, и снова принялся пялиться по сторонам.

Я еще несколько секунд глядел на него, и, не найдя ничего опасного или необычного, отвернул голову и выкинул его из головы. Однако со вчерашнего дня память почему-то стала частенько вытаскивать его образ из закромов.

Я не понимал в чем причина такой настойчивости. Уже неоднократно вспоминал малейшие детали, прошелся мысленным взором по каждой пуговке на кафтане этого мужика, но ничего, за что стоило бы зацепиться, не находил. Да, не местный, да, принадлежит к какой-то другой народности, явно может постоять за себя, высокий, но немного ниже меня. Несколько слабеньких амулетов. Все с ним было вполне нормально.

Эти воспоминания стали уже конкретно надоедать, и теперь я усиленно гнал их от себя.

Желая переговорить с Андисом по поводу еще не скорого обеда, я свернул на обочину и придержал коня, пропуская карету вперед.

Раздавшийся голос опять заставил меня вздрогнуть, ибо этот голос был удивительно знаком.

- Господин Арей, и долго вы будете нас игнорировать?

Из окошка кареты на меня смотрела госпожа Кайрин.

- Оба-на, - вырвалось у меня по-русски. - А вы что здесь делаете?

- Как что? - возмутилась она. - Еду к дяде. В Бирон. Или вы едете куда-то в другое место?

Я видел, что ее недовольство напускное, на самом деле ей было весело. Мои недоумение и растерянность ее забавляли.

- Нет, сударыня, - я улыбнулся. - Не поверите, но мы едем точно туда же.

- Ну, слава богам, - сказала она, рассмеявшись. - А то я уж начала беспокоиться, что мы останемся без охраны.

- Можете не волноваться, мадам. Даже половины того сопровождения, которое выделил вам принц Игмун, достаточно, чтобы раскатать в блин любых разбойников, какие только способны попасться на пути.

- А если мы встретим многочисленную банду кочевников?

- Это вряд ли. После сражения многочисленных банд в этих местах просто не осталось.

- Спасибо, господин Арей. Вы меня успокоили.

- Всегда пожалуйста, госпожа Кайрин.

Не могу сказать, что мне нравятся все эти приторно вежливые политесы, но что поделать - этикет и всё такое.

- Кстати, госпожа. То, что вы племянница господина Санмира, я уже понял. Но я ни разу не видел вас в Бироне.

- Да, я не часто бываю у дяди. Мой покойный муж, полковник Вонд, служил в Первом Гориндарском полку. К тому же мой отец служит в Посольской коллегии. Так что большую часть времени я живу в столице. Вы бывали в Гориндаре? Видели императорский Дворец?

- Бывал, видел, - сказал я, не удержался и добавил. - И внутри Дворца бывал.

- Во Дворце были?! По службе?

- Нет, я тогда еще не служил.

Интерес в глазах Кайрин увеличился.

- Не служили... Дворянство вам только позавчера дали... Вы меня заинтриговали, господин Арей. Что же вы во Дворце делали?

- Рад бы похвастаться, госпожа, но я не могу об этом рассказывать.

- Неужели у вас была аудиенция у императора?

- Сударыня, - сказал я с укором, глядя на нее немного искоса.

Нда, поддался слабости, понты перед бабой распустил, теперь надо думать, как съехать с этой скользкой темы.

- Ладно-ладно, - дама сама пришла мне на помощь. - По этому вопросу больше пытать не буду. Вижу, что не расскажете. Кстати, я думаю, что мы уже достаточно знакомы, чтобы обходиться просто именами. По крайней мере, в личной беседе.

- Поддерживаю, гос... кх... Кайрин.

Мы проболтали всю дорогу до привала. Выяснилось, что они с принцем уже много лет лично знакомы, буквально друзья-товарищи.

- Должна вам признаться, Арей, - она изобразила смущение и раскаяние. - Это я попросила принца, чтобы вы меня сопровождали...

О как! Нет, я видел, что она на меня глаз положила, но насколько решительная, а!

- ... надеюсь, вы не в обиде на меня за это?

Хотя она вполне себе ничего. И телом, и мозгами. Да и дискомфорта от общения с ней я не испытываю. Какого-либо особого влечения к ней тоже нет, кроме как просто к женщине, но то, что общаться с ней легко и приятно, кое о чем да говорит. Конечно, может быть это гормоны глаза застят, как-никак уже несколько недель без того самого, но всё же.

Так что, почему бы не попробовать углубить и расширить? Ей ведь в отличие от девиц всё дозволено. Мутить с ней можно без всяких опасений. Не выходя за рамки этикета, конечно.

И с точки зрения супружества, если исходить из холодного расчета, она неплохая партия, если уж связи у нее до самого принца доходят. Женихов вокруг нее должно быть вьется немало.

Насчет женитьбы я, конечно, чисто теоретически рассуждаю. Я и сам пока не стремлюсь, да и чует мое сердце, что жениться абы на ком мне император не позволит. Железных доказательств, что во мне течет кровь Древних, до сих пор нет (по крайней мере, я о таком не знаю), но какие-то планы на мои гены у него явно есть. Ну, просто не может не быть. Ведь даже если я не из Древних, то неслабые магические способности явно детям передадутся.

- Нет, Кайрин, - хотел было цветистую речь выдать, но передумал, сказал короче. - Ваше общество превращает дорогу в сплошное удовольствие. Так что я не только не в обиде, я скорее даже признателен.

- Вы не представляете, как я счастлива, - сказала она, и мы обменялись лучезарными улыбками.

Сенсорика говорила, что ее улыбка ни разу не наигранная, и это мне реально понравилось.

В итого, поездка, как говориться, однозначно удалась. Даже несмотря на то, что первую половину пути ночевать приходилось в поле (попадавшиеся на пути постоялые дворы были сожжены), а два дня шел мелкий противный дождь.

Не обошлось и без зубоскальства со стороны кавалеристов. На что я лишь задирал нос и отшучивался в стиле "завидуйте-завидуйте".

Прибыв в Бирон, доставили Кайрин со служанкой прямиком к дому господина Санмира.

Я слез с коня, помог ей выйти из кареты. Следом подал руку выбирающейся наружу служанке, чем немало ее удивил. Ну да, согласен, чтобы дворянин подавал руку простолюдинке - это нонсенс. Но каких-либо угрызений совести по этому поводу я не испытывал. Скорее даже наоборот.

Кайрин заметила этот мой шаг, тоже удивилась, но виду не подала и акцентировать внимания на этом не стала.

- Благодарю, господин Арей, - улыбнулась она. - Завтра я отбываю в столицу, придется общаться письмами. Вы помните мой адрес?

- Конечно, госпожа Кайрин. Надеюсь, и вы помните мой?

- Я его не только помню, я его еще и записала, - она покачала висящей на локте маленькой дамской сумочкой.

Городской глава лично принял у нас "объект сопровождения", после чего рота отправилась в родные казармы. Ну а поскольку военное положение было уже отменено, приказов сверху никаких не поступало, то в тот же день половина благородных кавалеристов (те, кто жил или в самом городе, или рядом) разъехалась по домам.

Мне в части пока что делать было нечего, к тому же я теперь тоже зашибись какой благородный, так что и я, ни минуты не колеблясь, умотал домой. Захватив с собой и своего ординарца.

Андис уже неоднократно бывал в поместье Здабора и здесь ему вполне нравилось. Раньше для таких поездок я ему лошадку в полковой конюшне брал. Теперь же я офицер, пора эту традицию менять.

Съездил на городской базар, и, несмотря на то, что было ощутимо за полдень, и многие торговцы уже сворачивались, купил неплохого коняшку со всей необходимой сбруей.

О нашем прибытии Здабору было не известно, так что когда мы въехали в ворота, начался форменный переполох. Сбежалось всё население поместья. Крики, вопли, объятия с поцелуями прекратились (хотя, какое там прекратились - лишь слегка утихли) только, когда на крыльцо вышел хозяин.

Эх ты ж, при параде прямо. Когда только успел одеться? Хотя, что ему одеваться - кафтан с орденами из шкафа достать.

Я поклонился.

- Здравия и благоволения, отец.

- Здравия и благоволения, сын.

Мы обнялись.

Отстранив меня, Здабор прошелся взглядом по шнурку поручика, задержался на ордене. (А то как же ж? Конечно, я его надел.). У него у самого был такой же. Среди кучи прочих.

Глаза его на мгновенье расширились, но он тут же восстановил контроль.

- Думал во дворянство тебя у нас в Бироне примут, когда всё закончится, - с досадой сказал Здабор. - Хотел лично присутствовать. Кстати, когда ваш полк вернулся? Я почему-то не слышал.

- Полк еще не вернулся. Одну очень важную персону до Бирона сопроводить надо было, конную роту да меня припахали.

- Это кого?

- Племянницу господина Санмира Кариет.

- Кариет? Она в Ренфире была?

- Да. Говорила к родне приезжала, а тут как раз степняки налетели.

- Говорила? Ты с ней общался?

- Да. Собственно говоря, это ее стараниями меня в сопровождение включили.

- О как, интересно.... Ладно, за ужином по порядку всё расскажешь. Партура видел?

- С ним все в порядке. Разве что на физиономии украшений прибавилось, - я достал письмо брата, протянул отцу.

- Слава богам. Ты вообще надолго?

- Через три дня полк должен вернуться. Так что где-то так, если не вызовут.

- Хорошо. Кеваль!

Подскочил управляющий.

- Сегодня ужин как обычно, а на завтра рассылай приглашения по соседям. Будем праздновать.

В часть я прибыл после двух дней непрерывного торжества и еще одного дня отдыха. А на завтра вернувшаяся раньше времени конная рота, а вместе с ней и я, рано утром сдернули из города навстречу возвращающимся войскам.

Второй Биронский вошел в город ровно в полдень, по традиции устроив парад на главной улице. Толпы, собравшиеся по краям проезжей части, ликовали, но немало было и рыданий - если среди кавалерии потерь было не шибко много, то пехотинцев домой не вернулась половина.

Через неделю было объявлено о внеочередном наборе, и в полк потянулись желающие послужить.

Ох, ё-моё, я думал, что знаю, каково это заниматься подготовкой войск. Но в том-то и фишка, что раньше я занимался тренировками линейных частей - людей, которые не только прошли учебную роту, но уже и послужили, т.е. которые уже обладали достаточным пониманием. Новобранцы же это белый лист - в воинских науках ни бум-бум.

Короче, мозги мне выносили не раз и не два, мороки с обучением было выше крыши, но к концу осени все линейные подразделения имели полный штат.

И как раз в тот день, когда народ из учебной роты рассосался кто в боевые подразделения, а кто и по домам, в полк прибыл поручик Императорской фельдъегерской службы. Его без промедления провели к полковнику, но пробыл он у него недолго. Ровно столько, чтобы передать доставленные документы, получить необходимые подписи. После чего он сразу же удалился из части.

Сердечко мое тревожно шелохнулось при появлении фельдъегеря, а когда через четверть часа к полковнику вызвали и меня, оно уже вовсю отплясывало "Барыню".

- Курьера из столицы видели? - спросил Вейрунд, когда я опустился в кресло напротив него.

- Да.

- Распоряжение от лорда Пинария, главы Военной Коллегии. В строжайшей секретности подготовить план мероприятий по увеличению численности полка в два раза. Упор делать на наращивание кавалерии. Вот, почитайте.

Я взял приказ, пробежался глазами. Рассмотреть, подсчитать, приказ после ознакомления сжечь. Вернул бланк полковнику.

- Что-то большое затевается?

- Да я вот думаю, что его величество решил пойти по стопам своего отца - императора Латанара.

- Кочевников пощипать?

- Да.

- Вполне может быть, - я пожал плечами. - После того похода степь полвека молчала, так что смысл есть, наверное.

- Наверное. Но это еще не все. - Вейрунд взял в руки другой листок. - В пакете был еще один приказ. На этот раз от самого императора. Передать вам вот это - он протянул мне плотный конверт с личной печатью Ордина. - И не чинить вам никаких препятствий. Но при этом оставить вас в штате полка. Честно говоря, я не очень понимаю, о чем речь.

Съедаемый любопытством вперемешку с волнением, вскрыл конверт.

Так-с, господин Арей, будьте добры завтра в десять утра по времени Гориндара телепортироваться из местной Коллегии магов в столицу, там вас встретят, на первое время приготовлена комната в гостинице Коллегии, а дальше видно будет.

Во как. Первое время, а дальше видно будет. Не на день-два вызывают.

Я вдруг почувствовал себя в какой-то пустоте. Всё что меня сейчас окружало, уже не имело ко мне непосредственного отношения. Это было уже не мое, типа прошедший этап. Жизнь снова сделала резкий поворот, и меня снова впереди ждала неизвестность. Конечно, неизвестность далеко не такая глобальная, как когда я только попал в этот мир, но все-таки неизвестность.

- Приказано завтра явиться в столицу.

- Понятно, - полковник как-то печально покачал головой. - Надолго?

- Похоже, что да.

- Ну что ж, это было ожидаемо.

- Ожидаемо? - в недоумении я уставился на Вейрунда.

- Все эти необычности связанные с вами, тайны, архимаг Будигост, опека Тайной коллегии - я с самого начала подозревал, что ваша карьера во Втором Биронском будет недолгой. А когда к вам стал проявлять интерес принц Игмун, стало понятно, что скоро вы нас покинете.

- Я этого вызова не ожидал.

- Вы еще молоды, на многое не обращаете внимания - полковник вдруг поднялся. - Ну что ж, не смею вас больше задерживать, господин поручик. Отправляйтесь домой, вам еще собраться надо.

Я вскочил следом.

Чего-то так тоскливо стало. Нет, на какие-то розовые сопли не тянуло, просто так бывает, когда с хорошими людьми прощаешься.

- Господин Вейрунд, - сказал я, немного помолчав. - Я не знаю, что будет, увидимся ли мы еще, но я хочу чтобы вы знали - для меня было большой честью служить под вашим началом. Спасибо вам за все.

- Благодарю, Арей, - было видно, что мои слова его тронули, и от этого у меня в груди защемило еще сильней. - В свою очередь могу сказать - я горд, что свою службу вы начали именно в моем полку.

Я протянул ему руку.

- Что это? - не понял он.

- Это жест приветствия и уважения в тех краях, откуда я родом.

Чуть-чуть помедлив, полковник тоже подал руку.

Отец известие о моем вызове в столицу воспринял спокойно. У меня даже сложилось впечатление, что он о нем заранее знал. Но допытываться об этом я не стал. У Здабора свой канал связи с императором, так что удивляться нечему.

Когда на следующее утро я приехал в биронскую коллегию магов, там меня уже ждали. Связались по камням единения со штаб-квартирой, и без промедления "включили" Зеркало.

Шаг в рябящую поверхность, и я снова в знакомом зале столичной Коллегии.

- Арей!

Я тут же оказался заключенным в объятия.

- Будигост! Бажен! Осторожней, раздавите!

- Ага, раздавишь тебя, - засмеялся Бажен. - Вон какой вымахал.

Удивление его было не притворным - каким я вымахал, он действительно не знал, ибо последний раз мы с ним виделись лет эдак восемь назад.

- Ну, господа, рассказывайте, что здесь намечается, - начал я, когда мы закончили с выплесками положительных эмоций.

- А с чего ты взял, что что-то намечается? - спросил Будигост.

- А зачем тогда армию так сильно увеличивать?

- Откуда ты знаешь? - удивился архимаг.

- А я не знаю, - захихикал я. - Ты мне сейчас об этом сказал. До этого я знал только про возможное усиление Второго Биронского полка.

Будигост потряс передо мной пальцем, типа ишь хитрый какой.

- Пойдем в гостиницу, там поговорим.

Управлял гостиницей все так же господин Хорир, знакомый мне по предыдущему посещению. Как ни странно, он меня тоже помнил. Во, память у человека, у него ж тут каждый день куча народу проходит.

И комнаты нам определили те же самые, что и прошлый раз. Я бросил сумку с вещами в своем номере, и мы заперлись у Будигоста. Они с Баженом наколдовали антишпионских барьеров, после чего архимаг достал из комода какую-то папку, и мы все уселись за круглый стол в гостиной.

- Итак, мой проницательный друг, - положив руки на папку, Будигост уставился на меня. - Ты прав, намечается мероприятие столь масштабное, что подобного в истории Империи еще не было.

- Степь?

- Именно.

- Даже более масштабное, чем поход Латанара?

- Ну, по количеству привлеченных войск может и не более. Но при императоре Латанаре не слишком хорошо всё подготовили. От того и потеряли почти половину войска. Причем большую часть не в бою, а от болезней, голода и жажды. Степь штука суровая - ошибок не прощает. Да и уходило войско недалеко, всего на пару сотен верст. Теперь же наша цель лежит почти в полутысяче верст от нашей границы.

- То есть это не простое прочесывание степи?

Архимаг кивнул и пододвинул ко мне папку.

- Прочти сначала вот это. Это так сказать выжимка - концентрат информации, что удалось добыть. Читай, а мы с Баженом пока покушаем. С утра работой увлеклись, не завтракали.

Я взял папку и пересел в кресло у окна в дальнем конце комнаты.

Итак. Сначала рассказывалось про обнаружение целой шпионской сети, следящей за войсками Империи, а так же за местными органами власти. Начало вскрытию этой сети было положено мной, когда я заметил того разведчика в Бироне. Сразу после моего сообщения Тайная коллегия установила наблюдение за местами дислокации войск по всей Империи и довольно быстро подобные шпионы были обнаружены во многих других местах.

Ликвидировать сеть не стали. Взяли парочку агентов в разных концах Империи, допросили, но толку от этого не было. Агенты описали людей, которые их наняли, однако больше они этих нанимателей не видели - им выдали камни единения, по которым они и сливали добытую информацию. А человек, который общался с ними через камни, всегда был в маске и говорил шепотом.

В это время нагрянули степняки, и о чудо! Шпионы, которых засекли в Ясном Ключе и Ренфире, буквально за пару дней до этого свинтили из городов в неизвестном направлении.

Этот факт увязал в единое целое шпионскую сеть и приход кочевников.

С тех пор контрразведчики за этой сетью следят, но не трогают. Ибо пока не вышли на начальство, хватать пешек особого смысла нет.

Потом шла информация, полученная от пленных степняков. Самым ценным источником без сомнения был захваченный мною полуархимаг (слава мне, слава, ага), но кроме него в плен попали еще несколько магов и больших вождей.

Так вот, инициатором и организатором этого вторжения была некая Кутур Баду Гаум, или по-нашему Долина Близкого Неба. Место крайне священное для всех обитателей степи, кроме тех, кто осел на границах Империи и перенял имперское вероучение. Степняки считают, что в оном месте боги спускаются с неба и диктуют людям свою волю. Поэтому в Долине стоят главнейшие храмы и обитают высочайшие жрецы.

Степные народы не объединены в единое государство и при первой возможности с удовольствием режут друг друга. Но стоит на арену выйти Баду Гауму, как все бросают свои личные дела и самозабвенно внимают "голосу богов". Сама же Долина в межплеменные разборки почти не вмешивается. Принимает себе дары да подношения со всей степи и в ус не дует. Типа богам служит.

До сего момента было известно, что большинство степных жрецов кочуют вместе с племенами, иногда перебираясь от одного племени к другому. В Империи знали о нескольких постоянных храмах, располагавшихся в наиболее благоприятных районах степи. Доходили слухи и о Долине. Но кочевники, которые живут недалеко от имперских границ, и с которыми Империя хоть как-то общается, никогда эту долину не видели и даже не приближались к ней. Туда их просто не пускали более сильные соседи. Там вообще всё было просто - чем сильнее племя, тем ближе к Долине оно кочевало. Поэтому для приграничных степняков Долина уже была своего рода мифом, а не чем-то реально существующим. Однако мифом, который имел непререкаемую силу и авторитет.

И вот два года назад жрецы Долины объявили, что боги требуют, чтобы к определенному сроку (начало весны прошлого года) каждое племя прислало в Долину по несколько лучших воинов. И чем больше племя, тем больше воинов оно должно прислать. Ибо боги собирают армию, чтобы наказать еретиков. Кто являлся еретиками понятно - имперцы.

К названной дате в лагерях, развернутых в окрестностях Долины, собралось огромное число народу. Организаторы к наплыву такой толпы подготовились неплохо. И места хватило всех разместить, и подвоз дикого количества продовольствия был организован (хотя накладки регулярно случались, и голод был явлением не шибко редким). Пленные рассказывали о караванах, постоянно приходящих со всех сторон. Но особенно много караванов подходило с севера, хотя северная часть степи считается менее богатой и плодородной.

Поначалу среди выходцев из разных племен вспыхивали кровавые междусобойчики, но урутяне (уроженцы племени Урут - самого сильного и многочисленного племени, которое и держало под собой земли вокруг Долины), которых жрецы официально объявили начальством, довольно быстро установили железную дисциплину.

Потом жрецы привели каких-то чужестранцев, и те принялись обучать степняков новым для них методам войны. Волнения вспыхнули вновь, не любили храбрые степные воины чужаков, но с недовольными расправились без всяких колебаний.

В целом, со скрипом, но формирование нового облика степного войска пошло.

А начиная с осени с севера потянулись караваны с оружием, и к середине зимы армия более-менее оделась в железо.

Ну а потом вся эта орда двинулась к границам Империи.

Это то, что знали вожди и простые маги.

Полуархимаг и его помощник знали немного больше, ибо оба они являлись служителями этой самой Долины. К сожалению, не слишком высокопоставленными - помощник был рядовым жрецом в одном из храмов, а полуархимаг, которому сейчас не было и двадцати, так вообще простым послушником. Высоким жрецом являлся погибший архимаг - печально, но тут уж ничего не поделаешь.

Они поведали, что лет пять назад опять же с севера к Долине пришел небольшой, человек двадцать, иноземный отряд. Небольшой, но в его составе были очень сильные маги, поэтому отряд прошел сквозь земли множества кочевых племен без особых проблем.

В Долине тоже было много сильных магов, и наглецов чуть было не уничтожили, но высшие жрецы о чем-то договорились с чужаками, и с тех пор пришельцы с севера стали в Баду Гауме частыми, а главное желанными гостями.

Но рядовым монахам и жрецам общение с ними было запрещено. Разве что по бытовым вопросам. Что за дела могут быть с пришлыми, никто не знал.

Незадолго до того, как было объявлено о наборе войска, во время очередного визита северян, жреческое начальство собрало несколько одаренных в магии служителей и увезло их за десяток верст от долины. И там, совместно с одним из пришельцев, устроило кастинг на тему, кто сможет управлять тем самым "усилителем".

Двое испытуемых при этом погибли, на большинство "усилитель" вообще ни как не реагировал, но на полуархимага-послушника и на еще одного жреца он отозвался. Еле-еле, но отозвался. Вот их двоих и стали тренировать управлению этим необычным предметом. Впоследствии погибнет и жрец, но у плененного нами юноши дела с новой игрушкой будут идти всё лучше и лучше.

Выяснится и крайне неприятная особенность "усилителя" - чем больше оператор работает с ним, тем сильнее стареет. Причем пока носишь "аппарат" на себе, всё вроде бы нормально, но стоит снять, как становишься на несколько лет старше. Так полуархимаг превратился из девятнадцатилетнего парня в сорокалетнего мужика.

Но высшие жрецы обнадежили, что после выполнения задания, вернут ему молодость и накачают лет триста жизни.

Назначили пацану четырех помощников, которые больше приглядывали за ним, чем помогали, и отправили вместе с небольшой группой магов Долины на усиление ушедшей в поход армии (оставалось только сожалеть, что остальные члены этой группы погибли, и все прочие плененные нами маги это простые племенные колдуны). Причем главной задачей для долиновцев было не только помогать армии, но и найти древнюю реликвию, которую якобы когда-то похитили имперцы, и которая должна была храниться в одном из храмов либо Ясного Ключа, либо Ренфира.

В Ясном Ключе маги облазали церкви сверху донизу, однако ничего не нашли. Все надежды возлагали на Ренфир, но не судьба.

Текст закончился, и я закрыл папку, размышляя над прочитанным.

- Ну как? - Будигост вытирал губы платочком.

- Занятное чтиво, - я пересел к столу. - Что за реликвию искали степняки?

- Не знаем, - архимаг пожал плечами. - Ни каких степных реликвий ни в Ясном Ключе, ни в Ренфире не было и нет. Мы специально проверяли.

- Может раньше была, да потом увезли куда?

- Нам о таком не известно. И в Ренфире все храмы обыскали, и развалины Ясного Ключа перерыли, и архивы поднимали, и со старожилами, кто раньше там служил, беседовали, в общем обыскали всё. Никаких упоминаний о реликвиях в этих городах нет.

- Хм... Насколько я знаю, раньше степняки какого-то особого интереса к этим городам не проявляли. Не больше чем ко всем остальным городам у границы.

- Совершенно верно.

- Ну, тогда по этому вопросу у меня две версии. Либо мы эту реликвию пока еще просто не нашли, либо...

- Ну? - Будигост хитро улыбнулся.

Понятно - версия, которую я собирался озвучить, уже давно рассмотрена, и сейчас он в очередной раз проверяет мою сообразительность.

- Либо никакой реликвии нет, а степняков просто надурили. Не удивлюсь, если про это им нашептали те самые северные друзья. Как один из стимулов к набегу.

- Молодец! Бажен дай ему мороженое.

Мы все рассмеялись.

- Ты прав, эта версия считается за основную. А насчет остального что скажешь?

- А что сказать? - я почесал подбородок. - Весь текст выводит на мысль, что во всем виноваты "северяне". Чего-то не очень верится в случайность, что Долина Близкого Неба заранее планировала нападение, а тут как раз пришельцы появились, вот и договорились. Думается, что это именно чужаки подбили жрецов на такой шаг. Раньше ведь степные жрецы никогда подобного не затевали. Не то что из Долины, а даже жрецы, что в племенах жили, в набеги с кочевыми бандами не ходили - так, благословят воинов на дорожку, а сами в племени остаются.

Будигост кивал в такт моим словам, а я продолжал размышлять.

- Обучить, снарядить и содержать такую армию, это нужна куча золота. Большая куча. Если всё это веселье оплачивала Долина, то чужаки должны были их в этом очень-очень-очень сильно заинтересовать. Либо упомянутая реликвия имеет очень большой вес, либо есть что-то еще. Если банкет за счет пришельцев, то тут уже расклад другой. Но это значит, что у этих загадочных северян ресурсов просто море.

Я помолчал.

- Северяне обучают армию, существенная часть снабжения идет с севера, оружие подвозят с севера... Где находится эта Долина?

- Точно еще не известно. По показаниям пленных приблизительно на юго-запад от Бирона, верст пятсот от границы.

- Значит, грузы могли идти и из Империи, и из стран, что западнее нас. На месте организаторов закупки я бы производил не в одном месте, а во многих. К западу от Империи королевств много - размазать тонким слоем, особо заметно и не будет. Надо чтобы Тайная коллегия прошерстила как наши юго-западные окраины, так и наших западных соседей, особенно тех, что южнее, на предмет крупных торговых сделок. В первую очередь еды и оружия... Да и "усилитель" явно тоже северяне предоставили...

- Почему ты так думаешь?

- Чужак участвовал в выборе мага, кто будет эту штуку использовать. Если это вещь степняков, зачем приглашать чужого? Это ведь не рядовой амулет. Секретное оружие.

- Логично. Продолжай.

- Шпионская сеть, следящая за нашими войсками, тоже дело рук явно не степняков. Такое им не по зубам. Сами ли "северяне" это организовали - не ясно, но то, что они с этим связаны, однозначно. Искать надо их.

- Ну, это понятно. А как?

- Пускай Тайная коллегия думает как. Из меня следователь не шибко хороший, - сказал я. - По шпионам работать. Искать купцов, через которых шло снабжение степняков... В конце концов, сходить в эту Долину да прямо в лоб и спросить.

- Ну что ж, - архимаг откинулся в кресле. - Мыслишь ты верно. Могу сказать, что работа по этим направлениям уже ведется. И не только по ним.

- А я для чего нужен? Не только же эти листочки почитать.

- Не только. Император хочет, чтобы ты подключился к подготовке рейда к Кутур Баду Гаум.

- Это как подключился? В качестве кого?

- Подготовка к рейду будет идти в строжайшей тайне. С человеком, который будет всем руководить, познакомишься завтра. Будешь его помощником. У тебя уже есть опыт не просто службы в армии, а руководства и организации. То как ты поставил обучение стрелков в батальоне, и то, как блестяще они проявили себя в бою, сейчас изучают в Военной коллегии. Будут внедрять твой опыт во всей армии. Обучением новобранцев для всего полка твой полковник тоже очень доволен. А еще император не забыл ваши с ним беседы. Он что-то там говорил про связь, разведку, секретность. Вот этим тебе и предстоит заняться. О деталях меня сейчас не спрашивай, я в этих темах понимаю мало. Завтра будет совещание у его величества, там всё и узнаешь.

Я почесал в затылке. Что-то мне начинает казаться, что обучение рекрутов это еще не самое сложное на свете.