Царь зверей, том 2

Глава 11

— Стройся! Доброе утро, кандидаты! — с легкой улыбкой проговорила женщина, в красном фаньфу до пола. — Сегодня у нас выдающееся событие, мы приветствуем сразу двух новичков, прошедших через тяжелый отбор. Они слабейшие из вас, и в то же время те на кого вам всем стоит ровняться. Ведь если кто-то покажется себя хуже них, то вылетит отсюда в мгновение.

Построили нас на малом плацу внутреннего двора школы духовной силы нулевого пояса. И сразу стало понятно, что далеко не все кандидаты перешагивают через экзамен. Нас было около пятисот человек, немного, но и не мало, учитывая, что каждый из присутствовавших это восходящий владеющий как минимум одной техникой.

Правда меня больше всего озадачили приветственные слова, вроде ничего плохого в них не было, но в то же время слышалась явная угроза. Мотивация для остальных? Нам же почти прямым текстом говорили — не лезьте вперед иначе будут проблемы. И с одной стороны, меня это полностью устраивало, а с другой… я поднял руку.

— Что вы хотели узнать, кандидат Лю? — выгнув дугой бровь спросила женщина.

— Простите, старшая, но я хотел бы знать, как стать на столько сильнее чтобы попасть во внутренний дворец. — прямо сказал я.

— Вот уж и в самом деле самомнение. — фыркнула женщина, подняв бровь. — С этого дня, ты, как и все здесь, будешь заниматься над техниками и укреплением тела. Единственная ваша задача — формирование второго узла и раскрытие меридиана между ними. Лишь лучшие из вас сумеют стать учениками, остальные же не достойны того, чтобы тратить на вас время. К тому же, некоторые выскочки даже не сумели до конца укрепить тело, посчитав что им это не нужно.

Намек был более чем прозрачным, хотя я и не заметил существенной разницы в физической подготовке между мной и стоящими рядом учащимися. На собственном опыте я прекрасно знал — формирование узла меняет физиологию. Вообще, по нормальному, всё должно происходить наоборот, в начале укрепляешь и закаливаешь тело, а затем оно становится восприимчиво к энергии Неба, но как вышло так вышло.

А что это значит для меня лично? То, что мне нужно получить второй узел, а тело подтянется само. Хотя для меня и это вторично. Главное — обезопасить себя, и от гильдии убийц и от правящего дома Ван, и от самого Орана Сота, приказавшего убить нас с Ами. И спасшая нас тень ничего не меняет.

Избавиться от Орана Сота это не только выполнить контракт, но и спасти себе жизнь. А что сейчас может быть важнее?

— Младший наставник Раутус, возьмите на контроль наших новичков. — произнесла тем временем женщина, посчитав что моё молчание знак смирения, а не задумчивости. — Если учителя внешнего двора не сумели привить этой парочке достаточно послушания и усердия, значит придется нам взять всё в свои руки. Верно?

— Конечно, старшая. — уважительно поклонился младший наставник. — Новички, следуйте за мной. Прошу остальных продолжить занятия.

Отвечать на это не требовалось, а потому вскоре мы с Лифень оказались в одном из боковых двориков. Ещё с прошлого посещения, хоть и очень краткого, внутреннего двора школы, у меня сформировалось некое представление карты в голове. Сейчас же оно сложилось окончательно.

Школа духовной силы занимала почти треть внутреннего города столицы нулевого пояса. Чуть меньше чем дворец и административные здания рода Ван и чуть больше чем представительство Тигров. И при этом выглядела как многоступенчатая крепость с тремя рядами стен.

Внешние, огораживающие всю территорию, заключали в себе павильоны оружия, огромные плацы для медных кандидатов, изучающих самые основы и ещё не сумевших сформировать даже единственного узла. Огромные пространства, буквально квадратные километры жилых и учебных корпусов. А кроме них множество хозяйственных пристроек и административных зданий.

Внутренняя часть отличалась разительно. Начиная с гигантского парка, идущего вдоль центральной дороги, разделяющей внутренний двор на две примерно равные части, библиотекой, которая резко отличалась по архитектуре от остальных зданий, и заканчивая небольшими, можно даже сказать уютными двориками.

Крики тренирующихся слышались даже здесь, но если во внешнем дворе они буквально заглушали всё, включая собственный голос, то во внутреннем они были лишь отдаленным шумом. И никакой вони от вываренной одежды и тысяч тренирующихся, наоборот, приятных запах цветов и свежей древесины.

— Сядьте. — приказал младший наставник Раутус. — Старшая Миона вами крайне недовольна. Так же, как и я недоволен вашим уровнем подготовки. О чем только думали ваши наставники, позволяя вам оставаться в столь отвратительном состоянии… как они вообще допустили такое пренебрежение правилами, ради сиюминутной выгоды, которую ещё и не сумели получить. Непростительно.

— Прошу прощения, старший, разрешите вопрос? — спросил я, когда наставник замолчал, и дождавшись кивка продолжил: — Разве задача наставников внешнего двора не в том, чтобы обучить нас использованию оружия и укрепить тело для взятия серебра?

— Внешники до сих пор так оправдываются? — презрительно поджав губы поинтересовался Раутус. — Тогда ни чего удивительного в том, что вы не получили должного обучения. Нет. Навыки владения оружием безусловно важны, но среди учеников достаточно бойцов, не владеющих оружием, зато нет ни одного, кто не раскрывшего два узла и один меридиан. И уж точно нет никого кто не укрепил бы свое тело для перехода в первый пояс.

— Значит нас учили не тому? — нахмурившись спросила Лифень. — Значит наш род зря поддерживает этих бездельников?

— Почему же, главное вы сделали — сумели создать свой первый узел, и даже освоить технику. Но винить их не стоит, всё же мы выполняем разные роли. — тут же пошел на попятные наставник, поняв, что девушка из рода Ван. — Внешний двор обеспечивает весь пояс обученными восходящими нижних ступеней. Стражниками, мастеровыми, что выдержат силу неба для работы с зельями и артефактами, сборщиками налогов, охотниками и патрульными…

— Слугами? — резюмировала его объяснение Лифень.

— Именно так, младшая. — согласился Раутус — Наша же задача в том, чтобы элиту нулевого пояса, тех кого и в самом деле можно назвать восходящими, подговорить к возвышению и становлению настоящим золотом. А некоторые, самые лучшие, станут учениками и перейдут в первый пояс.

— Кому это вообще интересно. — надув губки проговорила Лифень, чем заслужила удивленный взгляд не только от меня, но и от наставника. — Что хорошего в том, чтобы стать слабейшей из сильных, если можно быть сильнейшим здесь? Править и жить в достатке, никогда ни в чем не нуждаясь или рыться в грязи в первом поясе, на мой взгляд выбор очевиден.

— У каждого свои устремления, уважаемая. — подхалимов ответил Раутус. — А ты, кандидат, к чему стремишься?

— Я не хочу останавливаться на золоте, старший. От моей семьи осталась лишь старшая сестра, но оставшись даже золотым кандидатом я ей не помогу. — ответил я. — Простите, старший, но мне просто нельзя оставаться слабым.

— Хорошее устремление, младший. — довольно произнес младший наставник. — Жаль только что твои результаты недостаточны для того, чтобы говорить о возвышении. Твоё тело слишком слабо даже для серебряного ранга, и я не понимаю, как ты сумел взять возвышение и обучиться покрову.

— Возможно я слишком спешил стать серебром, старший. — развел я руками в извиняющемся жесте. — К тому же, как вы и сказали — во внешнем дворе учат обращаться с оружием, а в этом, как выяснилось, я и так не плох.

— Да, я слышал, тысячерукий, не самое редкое сочетание, хоть в нулевом их почти не встретишь. Но это не страшно, главное, что ты осознал свою никчемную подготовку и готов с этим работать. Полгода-год, и ты доберешься до уровня уверенного серебра. — «приободрил» меня Раутус. — Что же касается вас, уважаемая, то ваш переход во внутренний двор школы произошел из-за гибели одного из учеников вашего многоуважаемого дяди. Бобсь он будет недоволен, и я бы попросил вас переговорить с родственниками, чтобы они… не восприняли это в штыки.

— Хотите сказать, что дяде приятней было бы чтобы во внутренний круг перешел чужак, а не член рода? — с вызовом спросила Лифень. — Я заслужила это место как никто другой и готова доказать это!

— Мне кажется, что переговорить с Донг Ваном не будет лишним. — заметил я. — Правда для этого придется либо ловить его во внутреннем дворе, либо взять пропуск для выхода в город.

— Обычно такие вольности для учащихся не допускаются, но если нужно… я думаю мы можем что-нибудь с этим сделать. — недолго раздумывая решил младший наставник. — Сейчас же вам нужно наверстать упущенное, вы перевелись в середине года и вам придется очень постараться как для того, чтобы закончить закалку тела, так и для того чтобы получить свой второй узел.

И тут он ни капли не соврал, делать пришлось очень многое. Я не стал себя ограничивать и в первую неделю попробовал довести тело до изнеможения. Знал, что не сломаюсь, какие бы нагрузки себе не давал. Двадцать кило на руки и ноги во время бега? Не проблема. Сорок? Да легко. Сто? Ну тут уже начинались существенные трудности, связанные с тем, что я сам пока весил хорошо если семьдесят. Я просто начинал двигаться о-очень медленно, что не устраивало не только меня, но и наставника.

— Лю, что с тобой? Не слишком литы много на себя берешь? — усмехаясь спросил младший наставник Раутус. — Ты плетешься будто у тебя тело вовсе без укрепления.

— Как скажете, наставник. — сквозь зубы выдохнул я. — Как… скажете.

— Твой первый учитель был полным идиотом, если решил укреплять твое тело через физические нагрузки, а не через пилюли тела и медитации. — фыркнула Лифень, бежавшая налегке. — Зачем тратить десятки лет там, где можно обойтись сотней духовных монет?

— Тут она права, Лю. — кивнул Раутус. — Если у тебя нет денег, ты можешь подписать контракт с одной из семей.

— Например с моей. — совершенно ненавязчиво сказала Лифень, схватив меня за руку и зажав её между грудей. Да так что молодой наставник, смутившись, отвернулся. — Семья Ван будет рада даже серебряному кандидату, а если ты станешь золотом и освоишь две техники, то сможешь стать начальником стражи!

— Благодарю за предложение. — аккуратно, но настойчиво я отодвинул девушку, что было не так уж легко, учитывая свинцовые браслеты на руках. — Но денег у меня хватает. Сейчас у меня… есть три сотни.

— Три сотни духовных монет? Да ты богач! — рассмеялся Раутус. — И как так вышло что ты столько заработал?

— Умер богатый родственник. — пожав плечами ответил я. — Он был городским алхимиком и недавно повздорил с домом Тигра. В результате нам с сестрой остались лишь его сбережения, немного утвари да пепелище.

— Точно, у тебя же своя лавка, я слышал, как остальные учащиеся об этом шептались. — вспомнил младший наставник. — В таком случае тебе стоит попросить у сестры изготовить несколько сотен пилюль укрепления тела… или вы не знаете рецепт?

— Скорее мы специализируемся на пилюлях концентрации силы. У нас хорошие и эффективные пилюли, только вот варить их сестра без меня не может. Требуются специфические навыки и ингредиенты. — ответил я, уводя разговор в сторону. — Но вашим советом я обязательно воспользуюсь.

Если мне позволят. Всё чем я сейчас занимался было направлено только к одной цели, как можно скорее пробраться во дворец. И тут начинались проблемы. Хоть с нашего появления прошло больше трех месяцев, охрану усилили, даже патрулей из кандидатов внутренней стены оказалось куда больше, чем я рассчитывал.

Три сотни человек на стенах, в паре шагов друг от друга, и ещё сотня в постоянных патрулях. Такое чувство, что Оран Сот очень беспокоился за свою жизнь и имел все основания для этого. Но как бы не осторожничали стражники, как бы часто не стояли дозоры, возможность проникнуть во дворец всегда оставалась.

За неделю я обнаружил три способа проникнуть дальше. Первый — подняться на уровень золотого кандидата. В ближайший месяц нереально. Второй — получить достижение в учебе или поединках, регулярно проводимых во внутреннем дворе. Мне не подходит, потому что за такое удостаивают беседы с главой школы, а я совсем-совсем не уверен, что смогу его убить при первой личной встрече. Третий — притвориться одним из служащих или преподавателей.

И вот тут у меня оставались все шансы. Охрана сменяет друг друга в четыре смены, и хотя стражники знают друг друга, помнить всех служек в лицо невозможно. Подобрать подходящего мне по телосложению, раздобыть соответствующую одежду и выучить время прохождения, чтобы не возникло лишних вопросов.

Подкупить или заменить собой? Нет-нет, это не вариант. Заменить я не смогу, потому что не знаю кто и чем занимается за стенами дворца, а подкупить? Где гарантия что человек, особенно даос, останется верен своему слову и не сдаст меня при первой возможности охране?

Значит только временная подмена? Время… с одной стороны у меня было ещё три недели, с другой, я должен был не только пробраться во дворец, но и подготовиться к убийству главы школы. А это могло потребовать куда больше времени чем я рассчитывал изначально. К тому же сила… всё же мы были совсем не ровней. И показал мне это никто иной как Раутус.

— Не важно какое оружие ты используешь и на сколько умело это делаешь. — сказал младший наставник, когда настало время спаррингов. — Лишь техники и укрепление тела имеют настоящее значение. Нападаю!

Ответить я не успел, наставник мгновенно переместился ко мне и ударил по голени учебным мечом. Закрыться цепью я просто не успел, как и убрать ногу, пришлось активировать духовный доспех. Деревянное лезвие с треском врезалось в невидимую преграду, но наставник, усмехнувшись, ударил вновь едва отведя руку.

Я отскочил, раскручивая дротик, но не мог прицелиться! Противник скакал из стороны в сторону, едва видимый в момент отталкивания, превращаясь в размытый силуэт. Будь у меня ростовой щит и копьё, возможно мне удалось бы перекрыть часть опасной зоны, и отогнать Рауруса, вот только я был с молотом метеором и дротиком.

— Четыре удара. — проговорил, тяжело дыша младший наставник, приставив учебный клинок к моему горлу. — Неплохо, неплохо. Я думал вас научили держать доспех только против трех ударов, а это уже уровень крепкого серебра, близкого к золоту.

— Спасибо за похвалу, старший. — ответил я, поднимаясь. Не говорить же ему, что у меня ещё привязанный амулет есть? Тем более что я и в самом деле продвинулся в укреплении первого узла силы. А вот дальше…

— Я использовал укрепление, доспех и шаг. Три базовых техники, доступные любому кандидату золотого ранга. — пояснил Раутус. — Когда вы, как и я, получите свой второй узел, сможете использовать три любых техники, там всё зависит от порядка использования узлов… в чем дело?

— Простите, старший. — склонившись проговорил запыхавшийся служка. — Мне было поручено передать сообщение госпоже Лифень.

— Ну так передавай. Вот она. — махнул на девушку рукой наставник.

— Я прошу прощения, но это касается семьи Ван. — вновь склонился посыльный.

— Говори немедля! — приказала Лифень, совершенно растеряв свою девичью скромность и милоту. — В чем дело?

— Как прикажете, госпожа. — проговорил служка, не смея поднять головы. — Только что донесли информацию, ваш отец, многоуважаемый Кири Ван был убит, как и ваш дядя Донг Ван. Его и подозревают в свершенном.

— Что за чушь? — ошарашенно проговорила Лифень, пошатнувшись и отступив на шаг. — О чем ты говоришь?

— Ваш дядя убил вашего отца, после чего сам скончался в огне пожара. Нашли только два обугленных тела. — склонился ещё ниже служка, хотя казалось куда уж… Лифень пискнула, и начала плавно оседать на пол, но я успел подхватить её и усадить потерявшую сознание девушку на скамейку.

— Это огромный удар по всей столице. — мрачно заметил наставник. — Я приношу семье Ван глубочайшие соболезнования, так и передайте.

— Конечно, старший. — проговорил служка, пятясь. Разогнулся он только когда вышел из нашего небольшого павильона.

— Это катастрофа. — выдохнул Раутус, почесав в затылке. — Семья Ван — краеугольный камень нулевого пояса. Мы все, и школа, и её ученики, и жители столицы и даже отдаленные селения и деревни… если баланс нарушится, всем завладеют семьи из клана Тигров. Все ресурсы начну перетекать в их регионы.

— Такого никогда не случится! — слабо, но уверенно возразила пришедшая в себя Лифень. — Семья Ван может за себя постоять! И наши союзники, из семьи Сот, не дадут клану Тигра заполучить больше влияния в нашем краю.

— Мы верим в вас, уважаемая. — не стал спорить Раутус.

— Я сделаю всё, чтобы обрести настоящую силу. Лю, ты поможешь мне? Деньги не имеют значения! — с надеждой спросила девушка. — Ведь дядя, пусть и недолго, но был твоим наставником! Это же он обучил тебя духовному доспеху?

— Я помогу тебе чем смогу, но про то, что деньги, увы, не согласен. Ингредиенты для пилюль бесплатно нам никто не даст. — разрушил я её надежды. — К тому же для их создания мне придется вернуться в город. А сейчас твоей семье явно будет не до развития отдельных кандидатов. Соболезную твоей утрате.

— Иди к демонам, Лю! Мне нужна помощь и сила, а не пустые слова! — в отчаянье выкрикнула Лифень и оттолкнув меня выбежала из павильона. Раутус, покачав головой, тоже вышел следом, но в другую сторону. Видно, после смерти отца и дяди у девушки могли начаться проблемы даже в школе. И я совсем не про её поведение, а про лояльность других преподавателей, обеспеченных во многом деньгами и поддержкой от её родителей и семьи Ван.

А ещё очевидно, что причиной всех этих смертей стало вмешательство Ди. По крайней мере очевидно для меня. Меняющий лица кровавый специально занял место главы павильона наказания, чтобы подставить его в роли убийцы. Превосходный план, учитывая, что тело настоящего Донг Ван он забрал с собой.

Должен ли я на самом деле жалеть девушку из-за смерти её близких? Ну разве что самую капельку. Ведь это именно её родственники обрекли на смерть многие и многие сотни крестьян по всему поясу. Именно они приказали казнить семью Сяо, только за то, что те узнали о набегах демонов и хотели донести эту информацию до всех.

Убей демона, сожги сектанта, превзойди даоса. В этом мире нет места для жалости, но зато есть цель. Идеально прозрачная и явственная — убить чтобы выжить. Совершенствоваться чтобы убить. Учиться, чтобы совершенствоваться.

И я учился. Каждый день, с утра до вечера, и с ночи до утра. Даже когда Лифень отправили наружу, для прощания с родственниками, а наставник ушел на совещания, я знал, что мне делать. Укрепление тела.

Я выбрался вместе с траурной делегацией, дошел до таверны Искателей и без лишних слов прервал изучение книг Сяо, на скорую руку найдя нужный рецепт и отправив девушку за покупками. В рецепт пилюль тела тоже входили либо драгоценные травы, либо части тел животных. Я не сомневался. Если бы можно было отрезать себе ногу и враз стать сильнее, я бы так и сделал. Тем более что у меня нога вполне могла и отрасти заново.

К сожалению, такой путь был для меня недоступен, больше того, изучая рецепты по алхимии я понял, что даже такое жульничество как вырезание органов у самого себя с их последующим исцелением очень сильно ограничено. Иначе бы этим занимались все даосы имеющие техники исцеления.

Это у меня органы были просто насыщены энергией неба из окружающей среды, а с ростом ранга в них должны были открываться меридианы. По одному, а то и по два. И съеденного органа будет недостаточно, чтобы восстановить утраченный узел и меридиан. То есть это не имело никакого практического смысла уже начиная с этапа золотого ученика, при раскрытии двадцати узлов и более.

А значит нужно по максимуму воспользоваться своим преимуществом на данном этапе, как можно скорее преодолев его и перейдя дальше. Ну и главное — стать достаточно сильным чтобы убить золотого ученика, или по крайней мере иметь шанс выжить при схватке с ним.

Вернулся я в школу с целой партией пилюль тела. А ещё с ворохом одежды, веревками, крюками, несколькими специфическими зельями, бомбочками с дымом и всем тем, что по моему мнению, могло пригодиться во время проникновения во дворец главы школы.

Я заметил, что один из служек каждый раз после выхода из дворца, ненадолго задерживается в одном из домиков внутреннего двора. Послушав стоны и охи с той стороны не оставалось сомнений в том, чем именно он там занимается. Правда его партнершу было немного жаль, уж слишком быстро всё происходило.

А судя по тому, как он торопился покинуть внутренний двор, это было не вполне законно или этично. Вот только сегодня их обоих ждал сюрприз. Перед тем как они начали свои занятия, зажгли ароматические свечи, в которые я ещё днем добавил особый состав, так что через пятнадцать минут они оба сладко спали, развалившись друг на друге.

Подобрав одежду и вырядившись в слугу, я подошел к дворцовым воротам, надеясь, что это не вызовет особых вопросов.

— Что, сегодня твой медок тебя послала? — рассмеялся один из стражников, не спеша открывать передо мной двери.

— Знаешь, как ужалить в больное место. — покачал я головой, стараясь копировать манеру речи и тембр голоса слуги. — Я забыл свой кошель…

— Значит заберешь его завтра. Пусть твоя жирная женушка тебя пожалеет. — заржал второй стражник. — Или она уже занята?

Ситуация была нестандартной. Сколько я не подслушивал, таких разговоров между стражниками и слугой не было. Как бы он повел себя на моём месте? Смирился? Полез в драку? Возмутился? Демоны, я слишком мало знаю о том чью личность пытаюсь использовать!

— Молчишь? — усмехнулся первый стражник, кажется, озадаченно. А затем резко крикнул: — Прочь отсюда, а ну кыш!

— Да как ты…— попробовал возмутиться я, но вдруг понял, что в свете фонаря вокруг стражника летает угольно черный жук. Летает, настойчиво пытаясь сесть ему на плечо. Мало того, вокруг второго вился точно такой же, просто охранник не обратил внимания, пока тот не впился ему в шею.

— Ай! Он меня укусил! — выругался стражник, отмахиваясь копьем. Жук, пузико которого на миг вспыхнуло красным, ловко отлетел в сторону, и направился ко мне. А в тот же миг наверху я увидел, как подобные создания вьются вокруг караульных на стене. Не всегда такое противостояние оканчивалось успехом, многих жуков успевали разрубить мечами или отбить в сторону палкой.

Боль пронзила моё плечо, и я инстинктивно ударил по твердому упругому панцирю. Похоже с моим укреплением прибить ладонью такого жука не выйдет. Но он, не сопротивляясь, отцепился от раны и остался лежать у меня в руке.

В тот же миг ко мне направился ещё один жук, а я, вихрем развернувшись на сто восемьдесят градусов побежал к зданию, где сладко спали любовники. Жуки летели за мной по пятам, не отставая ни на шаг. Даже когда я захлопнул двери — они протискивались сквозь щели и дыры в черепице.

Не веря в происходящее, я разжал кулак.

Пузико жука горело зеленым.