Целительница нечисти (СИ)

Глава 19

Мы сидели в душной таверне, куда пошел Ральд с компанией и впервые взял меня. Честно признаться, это место мне совершенно не понравилось. Здесь было очень людно, тесно и жарко. А еще неприятно пахло дымом, который смешивался с запахом еды. Но как оказалось они ходили сюда, только потому что, именно здесь им наливали любую выпивку. Я не хотела идти, ведь если об этом узнают преподаватели, то будут ругаться. Ведь в одном из правил стоит запрет на распивание студентами алкогольных напитков. Но Ральда и его друзей это нисколько не смущало. Вот и сейчас сидя возле Ральда, чувствовала себя здесь неловко и смущенно.

Они уже были немного подвыпившие и теперь их шутки стали казаться довольно плоскими, хотя возможно я их просто не понимала.

София уже хотела спросить Ральда, когда он думает возвращаться в академию, когда дверь распахнулась, и в таверну зашел Дайн вместе с Риной. Завидев нас, они тут же направились в нашу сторону. Она уже почти неделю встречается с другом Ральда, завладев всеобщим вниманием его друзей. Им нравилась эта веселая и открытая девушка, вот только Ральд наоборот злился и раздражался. И я совершенно не понимала, чего именно добивается Рина, вызывая в нем именно такие чувства? Впрочем, я просто ей доверилась.

— О, ребята, я опоздал!? — с неким разочарованием протянул молодой человек, глядя на подвыпивших друзей. Сев рядом, он заказал еще выпивки.

— А эту, зачем привел? — неприветливо спросил Ральд, указав на обнимающую Дайна Рину. — Я же, по-моему, с тобой говорил на эту тему.

— Ой, а чем нашему драгоценному Айсенскому не нравится мое присутствие? Не подхожу по статусу.

— И это тоже.

— Так что же мы просиживаем в дешевой таверне, вместо какого-нибудь дорого ресторанчика? А? Не запачкаешься?

— Не твое дело, — холодно огрызнулся Ральд смерив друга уничтожающим взглядом.

— О, Рина, ты пришла.

— Садись к нам, оставь своего Дайна.

— Да, почему ты выбрала его?

Тут же друзья Ральда все оживились, что еще больше только разозлило его, и он заказал еще выпивки, что мне совершенно не понравилось. Я не понимала, зачем люди напиваются. Да и алкоголь у меня всегда ассоциировался с плохим…

— Не надо, — попросила я, но он лишь оттолкнул мою руку.

Я сидела и поглядывала из-под челки на Рину, которая казалось веселиться вовсю и ничего не замечает. Она даже ни разу на меня не взглянула, хотя может это специально, чтобы никто не понял нашего плана. Но, как по мне она даже не играла, а действительно всем этим наслаждалась. Вряд ли кто мог подумать, что она все это делает ради того, чтобы Ральд бросил меня.

А через время разгорелся шутливый спор, чья девушка лучше: Ральда, Дайна или Окса. Многие высказались за меня, под потемневшим взглядом Ральда, но все равно лидировала Рина, а Сэлли была на последнем месте.

— О, давайте попросим помощь зала, — заплетающим языком предложил кто-то из компании и мне совершенно это не понравилось. Я хотела уйти, но Ральд не давал мне, продолжая держать подле себя.

Все согласились и стали выбирать лучшую девушку, опрашивая посетителей. И, конечно же, ею оказалась Рина. Все ей аплодировали, и лишь Ральд сидел с каменным лицом, презрительно глядя на нее. Заметив это, Рина надменно взглянула на Ральда и довольно улыбнулась, празднуя свою победу.

— А теперь выберем лучшего парня! — разбушевавшись, предложили ребята и все девушки в таверне тут же охотно согласились. — Ну, кто участвует, поднимитесь.

Встали пару человек, среди которых был Ральд и Дайн. Почти все девушки, что были здесь, отдали предпочтение Ральду. Я же не желая в этом участвовать, просто молча сидела в сторонке, когда один из друзей Ральда склонившись ко мне, весело спросил:

— А девушка Ральда, конечно же, подаст голос за своего возлюбленного?

Я неохотно кивнула, встретившись с взглядом Ральда, и голосование вновь продолжилось. Когда объявили победителя, я даже не удивилась, прекрасно понимая, кто именно им окажется.

— Что же у нас есть лучшая леди и лучший юноша. А теперь принесите нам ящик эля, мы будем это отмечать.

— Подожди, а давай устроим конкурс поцелуев!

Я уже даже не слушала их, понимая, что они зашли слишком далеко. Ведь знала, что алкоголь ни к чему хорошему не приведет.

— Да!!! — хором поддержали друзья, разве что один Дайн промолчал, явно уже жалей, что именно его девушка выиграла, однако, не решаясь вступить в спор с таким количеством напившихся.

— Пусть Рина целует парней, а Ральд девушек, которые отдали за них голоса.

— Да нет это не интересно, давайте устроим еще один конкурс и тот кто выиграет того целуют, а то ведь это им всех придется перецеловывать.

— А у меня есть идея лучше, — предложил другой светловолосый юноша из компании Ральда. — Пусть они целуется! Как победители.

— Я лучше уж с кем-то из зала поцелуюсь, чем вот с этой! — недовольно произнес Ральд, но девушка лишь рассмеялась.

— О, отлично. И пусть это будет… ну… скажем… — Рина прищурилась, рассматривая толпу, — а вот та женщина с круглыми формами.

Она указала на полную женщину, сидевшую за дальним столиком.

— Ты издеваешься? — Ральд холодно смерил девушку взглядом и скрестил на груди руки.

— Целуйтесь!

— Давайте!

Начали поднотачивать его друзья, явно считая это очень забавным. Все видели, как Ральда раздражает Рина, возможно именно поэтому и хотели этого, чтобы повеселится.

Я же мечтала лишь бы о том, чтобы поскорее уйти. Возможно, попробовать сейчас, пока Ральд забыл обо мне? Единственный кто, также молча, сидел, был Дайн. Ему одному, по-моему, все это не нравилось. Кажется, Рина слишком заигралась, влюбив в себя друга Ральда. Почему-то мне было его жаль. В его глазах сейчас было столько разочарования и боли. Но почему он тогда все это не остановит, если ему неприятно. Или боится Ральда?

Впрочем, я не стала об этом думать, вновь обернувшись к стоявшим Рине и Ральду. Они сверлили друг друга взглядами, а остальные все также продолжали выкрикивать им:

— Давайте!

— Что, слабо?

— Да, они не смогут.

— Ставлю бутылку самогона, что смогут.

— А давайте на спор.

И тут Ральд неожиданно притянул Рину к себе за талию и впился в ее губы, властным долгим поцелуем…

Я по этому поводу совершенно ничего не испытывала, надеясь, что это и был план Рины. Больше всего мне хотелось вернуться в академию, и чтобы Ральд оставил меня.

Заметив, что Дайн под шумок вышел, не глядя в сторону своей девушки, я тихо подвелась и выбежала за ним. Ральд так и не заметил этого…

На улице я остановилась, оглядываясь. Дайна нигде не было, я даже не успела понять, куда он мог свернуть так быстро. Однако не став его искать, поспешила по главной дороге в академию…

На следующий день мы как обычно с Риной и Кэйсси сидели в комнате, только в этот раз у Рины. Ее спальня оказалась светлой и почти идентичной нашей.

— А целуется этот гад ничего! — насмешливо проговорила девушка, вспоминая вчерашний вечер в таверне. — Кстати, твой уход все восприняли, как ревность.

— Мне все равно, ты же знаешь, что это так. Да и думаю, Ральд понимает.

Рина пожала плечами, ей явно нравилось все это. Я же не могла дождаться, когда же она уже исполнит свой план. По крайней мере, даже после вчерашнего их поцелуя Ральд так и не бросил меня, позвав сегодня днем в город, как будто ничего не случилось.

— Не волнуйся, София, мне еще надо лишь пару дней. Вы ведь сегодня в город едите? Мы тоже с Дайном там будем.

— Кстати, а Дайн разве не обиделся на тебя? — вдруг спросила Кэйсси, ведь я ей рассказала о том, как он тоже ушел.

— Ну да, но ведь мирится всегда приятно. Я в полной мере искупила свою вину. — Уверенно произнесла Рина.

— Рина, не тяни. Скоро Никандр приезжает!

— Кэйсси, да что ты так переживаешь? Когда приедет мой братец, я уже буду с Ральдом…

— Ты так уверена в этом? — в голосе подруги скользило недоверие. — Вдруг он не поведется.

— Он уже повелся. Поверь, он еще долго будет помнить наш поцелуй…

Я, молча их слушала, надеясь что слова Рины верны. Ведь скоро действительно возвращается Никандр, и мне бы не хотелось, чтобы он все это узнал и тем более увидел.

Никандр подъезжал к Академии в предвкушении. Ему очень хотелось увидеть Софию. Казалось, прошла целая вечность, как он с ней попрощался. Он до сих пор не верил, что ему позволили вернуться раньше за успешное выполнение работы. Никандр так ждал этого дня. Он даже никого не предупредил о своем возвращении решив сделать сюрприз Софии. Вот только одно его мучило — почему София не ответила ни на одно его письмо? Ему это совершенно не нравилось. Однако со слов его руководителя ничего со студенткой с первого курса целителей нечисти, не случилось, что внушало спокойствие. Но почему она не отвечала? Может просто не получила? Эти мысли не давали ему покоя почти каждый день.

Вскоре карета остановилась, и он вышел на небольшую площадку перед воротами академии. Заплатив возчику, он попрощался и, взяв сумки, пошел в сторону главного корпуса. Он даже не собирался сейчас заносить свои вещи, желая сразу увидеть Софию. Сейчас было послеобеденное время, так что она могла быть либо в саду, либо у себя в комнате.

Вот только он не увидел, что как раз в этот момент в сад спускалась светловолосая девушка в своем любимом легком платье. Заметив его, она удивленно замерла. Неужели он уже приехал? Но ведь еще не прошло три недели, только две с половиной. Девушка задумалась, а потом с радостным криком бросилась к нему.

— Ник!!! — радостный крик Рэй оглушил молодого человека, что он невольно замер. — Как же я рада тебя видеть! Ты что вернулся раньше? Я и не ожидала!

Оказавшись рядом с изумленным молодым человеком, она не стесняясь, обняла его за шею, прижимаясь.

— Рэй, прекрати, — немного устало произнес Никандр. — Пожалуйста.

— Ну вот, ты как всегда! — надула губки девушка и все-таки с неохотой отпустила парня. — Как же я скучала, это время показалось мне вечностью.

— Рэй, ты опять принялась за старое. Ты ведь знаешь, что я люблю Софию.

— Я же по-дружески, — рассмеялась она, с наслаждением наблюдая за смутившимся лицом Никандра. — К тому же…

Девушка вдруг стала серьезной, а насмешливая улыбка тут же исчезла с лица.

— Ты многого не знаешь…

— О чем ты?

— Пока тебя не было кое-что изменилось… — тихо произнесла Рэй, желая как можно быстрее все рассказать. — София…

— Нет, ты опять начинаешь? — с раздражением перебил Никандр, разозлившись. — От тебя я ничего о Софии даже слышать не хочу.

— А зря, поверь это не очередная ложь. Тебе любой это докажет, даже Кэйсси. — быстро проговорила девушка и выпалила на одном дыхании:

— София встречается с Ральдом.

— И ты думаешь, я тебе поверю? — холодный голос Никандра девушке совершенно не понравился, но она не собиралась сдаваться, а потому уверенно заявила:

— И не надо сам увидишь!

Она уже собралась уйти, когда кое-что заметила и резко остановилась. О, как вовремя! Обернувшись к Нику, Рэй заговорщицки прошептала:

— Идем со мной, они здесь.

— Кто?

— Да София с Ральдом! Они в город едут, иди сюда скорее сам посмотришь.

Никандр недоверчиво фыркнул, но все же подошел к Рэй, которая стояла у стен академии и выглядывала оттуда.

Молодой человек встал рядом, с удивлением замечая отъезжающую карету, но то, что он увидел в заднем окне, поразило его еще больше: это действительно была София и Ральд, и они не просто были вместе, даже больше — они целовались…

Не передать словами, что ощутил Ник, видя, как Софию целует и обнимает другой. Все чувства словно перемешались: боль, разочарование, недоверие, холод…

Мы сидели с Ральдом в карете, он привычным жестом обнимал меня за плечо, а я и не пыталась сопротивляться, чувствуя лишь неприязнь. Сегодня Рина пообещала, что она сделает все, чтобы Ральд отвлекся от меня. Вот только сейчас он и не думал даже отпускать меня.

— Дорогая, — вдруг насмешливо шепнул Ральд, — поверни головку.

Я удивленно обернулась и ощутила настойчивый поцелуй на своих губах, да так и замерла не в силах хоть как-то отреагировать. Я так к этому привыкла, что уже не делала попыток вырваться, просто смирившись.

Но когда он отпустил меня, и я случайно взглянула за шторку на заднем окне, увидев Никандра, мне захотелось провалиться сквозь землю. Нет… не может быть… мое сердце словно замерло, а внутри что-то оборвалось…

Он стоял у стен академии и смотрел прямо на меня. Неужели он вернулся? Казалось, меня лишили самого дорогого на свете, я не могла пошевелиться, вдруг став задыхаться. Нет, только не так…

В его синих глазах было столько боли, а главное: разочарование, от которого мне захотелось умереть.

— Хм, ты смотри, Ник вернулся даже раньше, — довольно произнес Ральд, проследив за моим взглядом. — Как все удачно вышло! Ему даже не пришлось сплетни выслушивать, он все увидел собственными глазами.

Не в силах этого вынести, я была готова даже выскочить на ходу, лишь бы броситься к Никандру, объяснить, лишь бы не видеть этого разочарованного взгляда разъедающего меня изнутри. Но Ральд, словно ощутив мое желание, перехватил меня за руки, не давая возможности для каких-либо движений. Я же вдруг не выдержала и, забив кулаками по его плечам, горько разрыдалась.

— Ну не плач, София, милая, — наигранно зашептал Ральд прижав к себе девушку. — Подумаешь, Никандр больше с тобой не заговорит. Зато ты с одним из самых влиятельных людей. Разве не это важнее?

— Зачем тебе это? Я же всего лишь для тебя как игрушка, — совсем тихо произнесла я, чувствуя отчаянье. — Как трофей, который ты показываешь своим друзьям.

— Ты сама на это пошла, — легко парировал юноша и не думая отрицать мои слова. — Отказываться уже поздно.

— Ты ведь шантажировал меня, понимая, что я не смогу отказаться!

— Всегда есть выход, но ты выбрала сдаться, так что не строй теперь из себя мученицу.

Я промолчала, понимая, что в его словах есть доля правды. Если бы я не скрывала и сразу все сказала Кэйсси с Риной, все бы могло быть по-другому…

Неожиданно карета остановилась, и Ральд первым вышел, после помогая спуститься мне. Мы оказались на главной площади города, где толпилось множество людей. Но впервые мне было настолько плохо, что не волновало это. Я просто стояла рядом с Ральдом, ожидая дальнейших действий, не имея представления, что он задумал. А все мои мысли возвращались к Никандру. Во мне одновременно плескалась радость от его приезда и боль от нашей встречи…

— Хм, праздник в самом разгаре. Отлично! София, пошли. — И он, не спрашивая меня, взял за руку и повел в гущу событий, где вовсю играла музыка, и веселился народ.

На возвышение, которое окружили люди, что-то происходило. Невольно подняв взгляд на сцену, я с удивлением заметила Рину с Дайном, среди других молодых пар. А рядом стоял пожилой мужчина, что при помощи магии усиливши голос, объявлял о каких-то правилах конкурса.

— О, идем тоже поучаствуем! — вдруг предложил Ральд, с высокомерной усмешкой глядя на остальных.

— Я не хочу, — возразила я, но он даже не пожелал меня услышать.

Уже в следующую секунду я стояла с ним на сцене и чувствовала на себе множество взглядом. Это было так непривычно и немного пугало. Смотря себе под ноги, я желала скорее отсюда уйти, но Ральд продолжал крепко держать меня за руку, словно зная мои намерения.

Не слыша, что говорят, я вновь вспоминала разочарованный и полный боли взгляд Никандра. Ну почему все вышло так? Почему он не приехал на пару дней позже, как мы ждали. От отчаянья на глаза выступили слезы и я зажмурилась.

— Не спи София, мы обязаны выиграть этот конкурс. Айсенские нигде не проигрывают! — шепнул мне на ухо Ральд, но я лишь промолчала. Я ведь сразу просила, что не хочу этого.

— А теперь начнем первый конкурс, — объявил ведущий, и я удивленно на него посмотрела ничего не понимая. Я все прослушала.

— Наши жюри, это сами зрители. При помощи ваших аплодисментов мы поймем, какая пара танцует лучше. Первые сам сын лорда Айсенского…

Ральд взял меня за руку и повел в центр сцены. Заиграла музыка и я ощутила его руку на своей талии. Он медленно повел, все время кладя мои руки себе на плечи.

— София, не порть танец. Что так трудно удержать руки на моих плечах?

— Я не хочу этого!

— А я тебя не спрашиваю. Сын Айсенского никогда не опозорится, ни на каком любом конкурсе и тем более не проиграет простолюдинам.

Я отставала, не успевая в его такт, ведь никогда не танцевала. И, наверное, со стороны было отлично заметно, что я не умею танцевать. Но на удивление аплодисменты после оказались громкими.

— Что титул помогает? — насмешливо шепнула Рина, проходя мимо нас под руку с Дайном, чтобы танцевать следующими.

Ральд не успел ответить, так как они оказались уже на середине сцены и начали свой танец.

— Она еще пожалеет о своих словах, — сквозь зубы прошипел Ральд и мне даже страшно стало за сестру Никандра. Не переигрывает ли она. Честно признаться, я до сих пор не понимала ее плана. Ведь единственно чувство, что она вызывала у Ральда это ненависть и злость.

Танцевали они красиво. Мне вдруг захотелось научиться также, вот только чтобы партнером был не Ральд, а Никандр…

После того, как танец закончился, вновь раздались аплодисменты, еще более громкие, чем нам. Они встали рядом, пропуская на сцену следующую пару. Рина довольно улыбалась, явно радуясь своей очевидной победе, так как следующая пара, хоть и танцевала лучше нас, но хуже чем Рина с Дайном.

Неожиданно Дайн положил руку на талию девушки, но она никак не отреагировала, словно так и надо. Но вот Ральд отчего-то вновь стал злиться. А я же не понимала, если он хотел так победы, то зачем взял меня. Ведь видел, что я не хочу и должен был понимать, что я вряд ли помогу ему в этом. Однако он, по-моему, был настроен решительно. Скоро начался следующий конкурс, и он вновь потянул меня на сцену.

Теперь надо было разыграть небольшую романтическую сценку и показать свои чувства. Я не имела представление, что мне делать. Мне дали листик с текстом, как и Ральду, но я лишь удивленно на него посмотрела.

— Я не смогу, — тихо шепнула, когда он подошел ко мне. — Давай уйдем, пока не поздно.

— Даже и не думай, — холодно отчеканил Ральд. — Просто прочтешь бумажку.

— Но…

Я не успела договорить, как объявили начало конкурса. Ральд неожиданно стал просить меня пойти с ним. Он говорил, что любит меня, но его отправляют в другой город и он не сможет жить без меня. И это было так непривычно и наигранно, что я невольно замерла, когда он шикнул и указал на листок.

— А, — я испуганно подняла свою бумажку и стала читать.

Аплодисментов в этот раз было меньше, но все равно достаточно. И если честно я не понимала за что.

Вот следующая пара, выступила так естественно, даже не заглядывая в листок. И я не удивилась, когда Рине и Дайну отдали больше всего голосов.

— Что, проигрываем? — насмешливо шепнула Рина. — Как же так, ты и не первый.

— Кому, тебе что ли? — с пренебрежением осведомился Ральд. — Даже и не мечтай.

— Разве? По-моему, вывод очевиден. Ты явно не ту подобрал себе для конкурсов.

— Ну и последнее задание для наших милых пар, это поцелуй. Что же, как не это, покажет нам самую страстную, романтичную и прекрасную пару. — Громко объявил ведущий и позвал всех на сцену.

— Нет, Ральд, я не хочу целоваться при таком количестве людей.

Но он вновь не пожелал меня услышать. Когда он притянул меня к себе за талию и стал целовать, мне захотелось исчезнуть, лишь бы не чувствовать эти оценивающие взгляды.

Я попыталась оттолкнуть его, но он обрывал все мои попытки на корню. А когда, наконец, отпустил, и я встретилась с его зелеными глазами, то я не увидела там ничего кроме превосходства и холода.

Зачем? Зачем я ему, если для него только вещь?

— О, замечательно! Теперь следующая пара.

Не став смотреть в сторону Рины и Дайна, воспользовавшись тем, что Ральд отпустил мою руку, спрыгнула со сцены и побежала через толпу. Я лишь услышала изумленный голос ведущего и злой Ральда, но мне вдруг стало все равно. Сколько можно так со мной вести? Я ведь просто, как игрушка для него. Не хочу больше так. Когда Рина, наконец, его уведет? Пожалуйста, пусть он оставит меня в покое…

Свернув за поворот, только тогда замедлила бег и перешла на шаг. В академию возвращаться совершенно не хотелось, ведь там Никандр, который считает меня предательницей, а куда идти я не знала. Хотелось выйти из города куда-нибудь в лес или парк где можно побыть наедине с собой.

Я бесцельно шла по душным улочкам города. Несмотря на то, что солнце спряталось, и были тучи, все равно было очень жарко и парило, как перед дождем. Пыльные дороги, шумные улицы, но я продолжала идти, сама не зная куда.

Вскоре я вышла к задним воротам города, где начинался лес. И мне так захотелось туда пойти, но я не знала можно ли. Вдруг если я выйду за ворота, то потом меня не пустят? Поэтому остановившись подле них, я замерла, не зная, как поступить. Увидев женщину, выходящую тоже в лес, нагнала ее и, остановив, спросила об этом. В ответ она лишь рассмеялась, сказав, что лес относится к городу и это ворота лишь ограждающие центральную площадь, которые закрываются на ночь, чтобы не нападала нечисть из леса.

И только после этого я, чувствуя радость, пошла по тропе в прохладный лес. Здесь было тихо, и лишь пение птиц и шелест листьев нарушал гармонию. Только здесь я ощущала спокойствие и умиротворение.

— Как же красиво и хорошо в весеннем лесу, — тихо прошептала я. Кажется, что все беды позади и ничего плохого больше не случится. Вот только стоило мне вспомнить о разочарованном взгляде Никандра, как понимала, что я опоздала. Даже если Рине получится завлечь Ральда, Никандр уже все увидел. Простит ли он меня за это? От этих мыслей внутри, словно все раздирало. А, может, не возвращаться? Но ведь я пообещала себе больше не убегать. Я хочу закончить академию и помогать другим, а побег лишь вернет все на круги своя. Почему не может быть все по-другому? Отчего и здесь мне встречаются такие люди, как Аргасс?

Так за своими мыслями я даже не заметила, как свернула с тропы к небольшой речке. Невольно вспомнилась, как зимой, только ехав, в академию, уронила котелок на льду и пыталась достать. А ведь если бы не Никандр тогда бы меня сейчас здесь и не было. Он не заслуживает такой как я…

Горько улыбнувшись, присела на краю берега, глядя в свое отраженье. Длинные красноватые волосы, бледное заостренное лицо. Что здесь может нравиться? Почему все так желают, чтобы я была с ними? Что такого во мне, что притягивает Ральда, Аргасса, Никандра?

Я вновь опустила взгляд на воду и медленно провела ладонь по воде, разгоняя отражение. Может быть, если бы у меня была другая внешность, этого всего бы не было?

Не знаю, сколько я так просидела, но у меня все также не было желания возвращаться. И я решила еще немного здесь побыть. Даже когда небо затянула темно-серыми тучами и поднялся ветер, я не встала и не ушла, все также сидя на берегу и подставляя лицо приятной прохладе. И только когда упали первые капли, я все же с неохотой поднялась и пошла обратно.

Ральд, наверное, рассердился, что я ушла. Однако отчего мне было все равно, что он сделает. Я ведь сразу просила его не участвовать в конкурсе.

Дождь с каждым моим шагом только усиливался, и я поняла, что просто уже не успею даже до ворот дойти. К тому же я не слишком помнила, как пришла к этой реке. Однако ускорила шаг и поспешила, все-таки надеясь, что правильно.

Через пару минут начался ливень, и я спряталась под большим, раскидистым деревом. Вот только он сильно защищал, и уже вскоре промокла до нитки. А ведь так обидно, только раз вышла в лес, и сразу же начался дождь, а сколько сидела в академии все эти недели держалась жара. Почему же все так несправедливо?

Холодно-то как! Сильнее сжавшись, я прислонилась к дереву, когда раскатистый гром заставил меня испуганно сжаться. Я с детства не любила такую погоду, наверное, потому что все животные прятались, и мне не с кем было поговорить. Вот и сейчас вокруг ни кого не было, все лесные звери попрятались по норам, и лишь нечисть любит такую погоду…

И, словно в подтверждение моих мыслей сзади раздался шорох, заставивший меня испуганно обернуться. Сначала я ничего не увидела за пеленой дождя, но потом смогла различить расплывавшийся силуэт.

С такого расстояния было трудно понять что это или кто, но стоило ему приблизиться, как я различила большого медведя и только прищурившись, поняла, что ошиблась. Передо мной стоял самый настоящий эседель, мы как раз недавно их разбирали на лекциях. Часто встречающаяся нечисть в наших лесах. Внешне они похожи на большого бурового медведя, но шерсть длиннее, еще и небольшие рога с острым хвостом без волосяного покрова. Считается, что они опасны в весеннее время, когда ищут пару, тем, что в их слюне редкий яд. Впрочем, они сами по себе опасные, ведь мало ли кто выживет после нападения такого зверя. Хотя с ним может справиться любой маг.

Невольно вспомнилась картинка из учебника, он выглядел точь в точь как на ней. Отчего-то мне даже не было страшно, я просто продолжала стоять, не зная, что делать. Когда он вдруг заметил и посмотрел прямо на меня своими ярко-желтыми глазами, отчего у меня внутри все похолодело.

— Не бойся…

Его тихий голос с рычащими нотками не удивил меня. Теперь я знала, почему слышу нечисть. Мягко улыбнулась и отрицательно помотала головой, показывая, что совершенно не боюсь. И это было чистой правдой.

Эседель продолжал недалеко стоять, словно не замечая дождя. Казалось, что ему совсем не страшен гром и молния.

— Пошли со мной…

В его глазах не было ярости или злости, не знаю, откуда, но я почувствовала, что он хочет помочь и последовала за ним. Больше он ничего не говорил, я же замерзая, пыталась хоть как-то закутаться в свою рубашку, однако она была вся мокрая и липла к телу, еще больше холодя.

Сколько мы так шли, хлюпая по лужам, не знаю, пока не вышли к небольшой пещерке в холме. Подведя прямо к ней, он вдруг вновь заговорил:

— Там мои детеныши, можешь их посмотреть.

— Эм, хорошо…

Удивленно взглянув на него, я кивнула и пролезла в небольшую пещерку с низким потолком. Это была даже не пещера, а скорее дыра между землей и холмом. Неглубокая, но хорошо укрывала от дождя и молнии. А в самом углу на траве, я заметила двое маленьких эседель. Прижавшись, друг к другу они быстро и мелко дышали. Ощутив неприятный тугой комок, я поняла, почему он меня позвал. С ними было что-то не так. Я чувствовала их боль.

— Сейчас, тихо… — успокаивающе прошептала я, тут же оказываясь рядом и кладя руки на горячие комочки. Мгновенно под ладонями загорелся свет, а я, прикрыв глаза, стала отдавать им силу, исцеляя. Я не думала над тем, что делала, просто знала, что верно поступаю.

— Все будет хорошо…

— Спасибо!

Я только улыбнулась, почувствовав, что детенышей больше не окутывает странный холодок и убрала руки.

— Можешь остаться здесь, дождь еще не скоро пройдет.

Я кивнула и залезла подальше в пещерку к малышам, прижав к себе колени и обняв руками.

— А куда ты? — испуганно спросила я, когда он развернулся и пошел по размокшей траве. — Там же молния и опасно.

— За едой, — тихо ответил эседель, даже не обернувшись.

Я же так и осталась сидеть с его заснувшими детенышами. Дождь все не прекращался, а небо только сильнее потемнело.

Кэйсси, наверное, волнуется, да и Никандр с Риной тоже. Все-таки отчего-то была уверенность, что несмотря на то, что он увидел, я не безразлична ему.

А вдруг они подумают, что я сбежала? Я неожиданно ощутила страх. Мне не хотелось, чтобы они так решили. Как бы хотела дать им знать, что со мной все в порядке. Я просто пережду дождь и вернусь.

По спине стекала вода, но я уже даже не обращала внимания, устало прикрыв глаза. Наверное, прошло уже много времени, так как хотелось дико есть. Возможно, именно поэтому я и заснула…

«… София, совсем скоро ты придешь ко мне, и тогда твоя судьба решится…»

Испуганно раскрыв глаза, я быстро задышала. Мне вновь приснилась та женщина, о которой я уже даже забыла. Ведь последнее время меня не мучили кошмары. Кто же она такая?

Так, София, это всего лишь сон! Я постаралась успокоить саму себя и оглянулась. Было очень темно, все также лил дождь, но, по-моему, только сильнее. Кажется, погода решила отыграться за столько дней жары и вылить все одним махом. Эседель все также не было и мне это не нравилось. Его дети, еще спали даже и, не подозревая, что их папа ушел…

Высунув руку из пещеры, я тут же ее спрятала, ощутив холодный дождь.

— Апчхи! — чихнув, я невольно сжалась, чувствуя, как по коже прошлись мурашки. Хотелось в тепло, под одеяло…

— София!

Я тут же напряглась, не поняв, послышалось ли мне или я и правда услышала свое имя.

— София! Ты где? София отзовись, прошу… — обеспокоенный голос раздался совсем рядом и невольно мое сердце подпрыгнуло от радости. Я услышала чьи-то шаги, хлюпающие по лужам, и выглянула из пещеры, видя вдалеке высокий силуэт.

— София, это я, Никандр, пожалуйста, отзовись…

Помимо воли на глаза навернулись слезы радости. Он пришел, не оставил меня. Несмотря ни на что.

— Никандр… — хотела крикнуть я, но почему-то вышло тихо. — Никандр я здесь.

Он услышал меня, и в считанные секунды оказался рядом, крепко прижимая к себе. Его теплые руки, показались настолько горячими, словно огонь…

— Никандр!!! — не в силах сдержаться я заплакала, уткнувшись лицом ему в грудь. — Никандр, то, что ты видел…

— Тшш, София, я все знаю, тихо.

Я подняла на него заплаканные глаза, не веря своим ушам.

— Все потом, сейчас надо вернуться в академию, ты вся замерзла.

Ничего не говоря, он поднял меня на руке и понес по мокрой тропе. Удивленно заметив, что вокруг нас не идет дождь я изумленно приподняла брови, но он лишь улыбнулся, тихо прошептав:

— Магия…

Мне показалось, что прошло совсем немного, как мы оказались у ворот, около которых стояла карета. Усадив меня на мягкое кресло, он стал искать что-то в сумке, и только достав сменную одежду, обернулся ко мне.

— Прошу не бойся, я только переодену тебя… — ласково произнес он, став очень аккуратно снимать с меня рубашку.

— Я не боюсь, — тихо шепнула я, чувствуя как по телу отдает током от его малейших прикосновений. Его пальцы казались такими горячими, словно пламя или это я была настолько замершей.

После, он очень осторожно вытер мне голову сухим полотенцем и, укутав в одеяло, прижал к себе. Я же хотела, чтобы этот миг никогда не заканчивался. На душе было так тепло и приятно.

— Прости меня, — тихо прошептала я, устало прикрывая глаза. — Я люблю тебя…

Я не услышала, что он ответил, только почувствовала нежное прикосновение к замершему лицу, заснув на его руках.

Все это время, как Никандр вернул Софию в академию, он не отходил от нее ни на шаг, сидя возле ее кровати. Рядом находилась Кэйсси, так же волнуясь за подругу. Но к радости все обошлась, София просто спала, вымотавшись.

— Что ты думаешь делать? — вдруг спросила она. — Ведь сейчас она принадлежит Ральду. Помни, София бы не хотела, чтобы тебя исключили, а если ты пойдешь к нему так, то он поймет, что она не сдержала обещание.

Все-таки девушка не все ему рассказала. О плане Рины они решили не говорить, точнее именно Рина узнав о приезде брата, предупредила не говорить.

— Не волнуйся, я все прекрасно понимаю. Но София больше шагу не ступит к нему, так же как и ему, я не позволю к ней приблизиться.

Он вдруг горько улыбнулся, беря за руку Софию. Кое-чего Кэйсси еще не знала, да и никто. Ведь Никандр уже разговаривал с Ральдом. Вот только все вышло не так, как он ожидал. Он прикрыл глаза, вспоминая их разговор…

Уже прошло несколько часов, как Никандр ожидал у ворот академии. Его мучили противоречивые чувства, но то, что он только что узнал от Кэйсси, не давало ему покоя. Именно из-за него София все это терпела и пошла к Ральду. Как ему теперь жить с этим чувством вины?

Увидев подъезжающую карету, он тут же напрягся, наблюдая, как Ральд вышел и пошел прямо в его сторону. Вот только Софии рядом с ним не было и это не понравилось Никандру.

— О, ты вернулся! — усмехнулся Ральд, поравнявшись с ним. — Ну и как отработка? Понравилась?

— Где София?

— Ну, раз не вернулась, то еще в городе, — легко отмахнулся Ральд, даже не думая, куда бы могла пойти София.

— У меня к тебе разговор.

— Как неожиданно… — скептично протянул Ральд и все же остановился. — Давай, я тебя слушаю.

— Зачем ты заставил Софию это все терпеть, зная, что она и так пережила? — голос Никандра невольно дрогнул, но Ральда это только позабавило.

— Захотелось, да и она явно была не против. Недооцениваешь ты свою Софию…

— Врешь. Думаешь, я не знаю, что ты ее шантажировал? Или ты действительно решил, что видя вас, вместе поверю в это?

— Да мне, в общем-то, совершенно все равно, что именно ты, подумал. София теперь моя, прости, но ты уже опоздал.

— Нет, — холодно ответил Никандр. — Она больше к тебе не подойдет, да и ты, не посмеешь к ней приблизиться!

— Угрожаем? А ты не забыл, кто я, и кто ты?

— Ты не напугаешь меня своим статусом. — Никандр смерил безразличным взглядом Ральда. — Я ведь знаю, что София нужна тебе лишь из-за ее силы. Больше тебя ничего в ней не интересует, я же ее люблю…

— Ой, вот не надо мне тут рассказывать о любви, — с раздражением перебил Ральд, не дав ему договорить. — В любом случае такой экземпляр как она будет рядом со мной. Или ты думал, что придешь, поговоришь, и я тебе ее вот так отдам?

— Она не вещь, так что мне не надо твое разрешение. Я здесь лишь чтобы предупредить тебя, чтобы ты не приближался к ней. А уж с кем быть будет решать сама София.

Ральд вдруг задумался, вспоминая свой проигрыш. За последние дни София успела ему уже поднадоесть, ее равнодушие иногда раздражало Ральда. Но он не хотел ее отпускать из-за того, кем она является. Вот только пока никакой выгоды ему все равно нет…

— Ты все сказал?

— Просто оставь ее в покое!

— Ага, уже. Даже если ты вновь устроишь бой, окажешься проигравшим. А ты ведь не хочешь вылететь из академии. Так что не мешайся под ногами.

— Я лучше вылечу отсюда, чем разрешу Софии к тебе пойти!

— И что же? Ну, исключат тебя, так она останется сама.

— Она уйдет вместе со мной!

— Вряд ли… — Ральд вдруг нехорошо улыбнулся. — Не уверен, что ты захочешь, чтобы я рассказал на совете об астирии, что училась в академии. Ее посчитают опасной.

— Ты не поступишь так, — изумленно выдохнул Никандр. — Ты ведь должен понимать, чем это может закончиться для нее.

— А какая мне разница? Или моя, или ничья.

— Ты еще хуже, чем я думал…

Никандр был поражен, не в силах поверить в услышанное. Неужели Ральд готов зайти так далеко? Ради чего?

— Это все, что ты хотел? — насмешливо поинтересовался Ральд, видя изумленное лицо Никандра.

— Я не могу тебя понять, — честно признался он. — Зачем ты это делаешь? Ведь мы оба знаем, что ты не любишь Софию. Для тебя она как трофей, чтобы похвастаться перед другими. Но ведь никто не знает ее особенности, для всех она просто обычная девушка. Так зачем? Чтобы в нужный момент воспользоваться? Но чем? Чтобы просто иметь рядом под рукой астирию? Редкую диковинку? Для чего себя и ее мучить? Отпусти Софию и найди ту, которую действительно полюбишь. Зачем ты рушишь жизни других!?

— Потому что мне скучно, — просто ответил Ральд и улыбнулся. — А это ведь так весело!

— Когда-нибудь ты пожалеешь о своих поступках, — неожиданно серьезно произнес Никандр. — И чтобы ты не запланировал, я не пущу к тебе Софию и не разрешу причинить ей хоть малейшую боль.

С этими словами, Никандр развернулся и пошел по главной дороге в город за Софией…

Открыв глаза, первое время продолжала лежать, не понимая где, я и пытаясь вспомнить последние события. За окном была глубокая ночь и лишь лунный свет, проникающий в комнату, хоть немного освещал ее и я смогла увидеть спящую Кэйсси и Никандра в кресле. И на душе стало так тепло от понимания, что они рядом. Мне не хотелось их будить, но непроизвольно чихнув, я все же растормошила Никандра, который удивленно приподнялся, а увидев, что я проснулась, медленно встал и подошел ко мне.

— Как ты?

— Хорошо…

— Вот выпей, — он протянул мне чашу с каким-то отваром. — Это чтобы не заболеть, все-таки ты довольно долго просидела в лесу.

Я ничего не ответила, просто молча приняв чашку из его рук, и залпом выпила, не обращая внимания на горький вкус. Тут же по телу разлилась приятная истома.

— Ты не обижаешься на меня? — изумленно прошептала я, глядя на уставшего Никандра. Под его глазами залегли тени, да и сам он был не выспавшимся.

— Нет, я виню только себя, что позволил этому случиться. Ведь если бы не то сражение, ничего бы этого не было. Но ты должна была мне все рассказать до моего отъезда, а не соглашаться на условия Ральда.

— Прости…

— Ничего, теперь будет все хорошо. — Он ласково провел по моим волосам, мягко улыбаясь. — Я знаю, что сделать, чтобы Ральд больше не посмел к тебе приблизиться.

— Что ты имеешь в виду?

Он ничего не сказал, вдруг взяв меня за руку. Невольно мое сердце замерло, стоило посмотреть в его бездонные синие глаза. А когда он заговорил, казалось что остановилось время…

— Ты выйдешь за меня?

У него во второй руке появилась изящное тонкое кольцо, а мне даже нечего было что сказать. Испуганно взглянув на спящую подругу, потом вновь на Никандра, я молчала, не веря, что это правда.

— Где ты взял его? Оно же, наверное, очень дорогое… — вместо ответа, спросила я, чувствуя как горят мои щеки и, боясь произнести вслух: «да», словно тогда все развеется, как мимолетный сон.

— Это кольцо моей матери, — тихо ответил Никандр, не подгоняя меня, а все также продолжая сидеть возле моей кровати, держа за руку и протягивая кольцо.

— Прошу возьми его. Я люблю только тебя и хочу прожить свою жизнь рядом с тобой…

— Я… я…

Отчего-то на глаза навернулись слезы и я лишь молча кивнула. Никандр осторожно надел мне кольцо, и склонившись надо мной, нежно поцеловал, передавая все свои чувства и любовь.

— Через пару дней нас отправят на практику, — вдруг произнес Никандр. — Ральд не должен об этом узнать до отъезда. Иначе он может помешать…

— Да, но…

Я не знала, как спросить его. Ведь Ральд, наверняка, вновь позовет меня к себе или еще куда-то. Как мне быть эти несколько дней?

— Факультет боевиков едет на практику раньше, так что нам надо только подождать. Но уже после он ничего не сможет сделать, мы обвенчаемся. А против благословения Богов никто не посмеет идти…