Час расплаты

Глава 22. Попутчики

Сканеры барахлили. После мощного выброса плазмы они и не могли работать исправно. Особенно учитывая тот факт, что напарники побывали в самом эпицентре взрыва. Темная расплавленная масса — вот все, что осталось от некогда надежного убежища кваргийских военных. Обшивка может, и сохранилась, но в виде оплывших кусков. Крон и Дила-Тай пробирались наружу. Температура падала и их самочувствие потихоньку улучшалось. Потому что сначала казалось — они сварятся живьем в этих раскаленных коридорах. У пирата по пути даже начал отказывать и без того потрепаный экзокостюм. Ситуация складывалась не из приятных. Они, по всей видимости, выжгли монстра, хотя и не могли быть в этом на сто процентов уверены. Но остались, без каких либо зацепок в отношении того чтобы убраться из этих необжитых систем. Результат — один-один. А так хотелось сменить наполненный кморскими трупами корабль. И вот, наконец, они достигли выхода из базы. Проход был чист и свободен от всяких дверей, герметичностей и люков. На поверхности оказалось не менее жарко, чем внутри. И теперь возникало подозрение — выдержат ли их поврежденные костюмы пигианское излучение. Две ярких звезды по-прежнему окунали планету в свои слишком теплые объятия.

— Ну и что дальше? — сторкийца это интересовало больше чем наемника. Наверное, потому, что его сильнее задело.

— Я попробую пробраться к кораблю и что-то поискать. Может какой-то материал. Ну, ты понял, чтобы накрыть тебя. — Другие идеи в голову Крона не приходили. Внутри базы точно не осталось ничего подходящего.

— Гляди! — что-то привлекло внимание пирата.

Вокруг немного потемнело. Вверху появилась, какая-то тень. Не может быть! С неба спускался кморский корабль. Точь-в-точь похожий на тот, который они угнали.

— И что бы это значило? — Крона сегодня уже ничего не удивляло.

— Наверное, они хотят проверить, что стало с их соплеменниками, — резонно заметил Дила-Тай.

— У меня сейчас нет настроения сражаться, — наемник немного устал от перипетий дня. Как будто был выбор. Логично предположить, что этот новый звездолет перехватит управление над своим двойником или уничтожит его, тем самым, лишив напарников надежды выбраться с Пиги.

В любом случае надо решать — отстаивать ли корабль или оставить его хозяевам. В прошлый раз кморы не нападали на пирата и наемника. Но кто знает, как они поступят теперь. Всетаки, даже оставаясь невидимыми, напарники не смогли бы с поврежденными экзокостюмами справиться с сотней необычных пожирателей живого. И явно не успевали добежать до «транспорта» доставившего их на планету. Звездолет стремительно опускался. Он приземлялся прямо между ними.

— Ну что решаем? — спросил начинавший нервничать сторкиец.

— Остаемся здесь и смотрим, — другой альтернативы не было.

Кморский корабль сел, подняв облако пыли. Открылся шлюз и из него вылезли четверо уродов. Они поспешно двинулись в сторону второго звездолета. Их толстая шкура вовсю дымилась. Существа начали рычать, но продвигались дальше. Наверное, звезды пригрели конкретно. Один из кморов раскинул свои конечности и с визгом свалился на раскаленный грунт. Крон начал ржать. Для него это зрелище напоминало соревнования дычачей — крупных тягловых животных, которых использовали для развлечения на планете Ропи. Местное население, раса тию (до метра ростом, гуманойдообразные существа) устраивала игры с участием этих неповоротливых, тупых тварей. На финише клали их любимую еду и спускали голодных дычачей с цепи. Те наперегонки бежали, как могли, переваливаясь друг через друга и постоянно падая. Вот и кморы рванули к спасительной тени корабля, толкаясь и ревя от боли. Добежал только один. Трое осталось лежать, без надобности удобряя пигианскую землю. Он исчез в чреве космической посудины. Наемник все еще не мог успокоиться. Дила-Тай посматривал на него с некоторым удивлением. Прошло десять минут и ничего не происходило. Напарники не хотели сканировать обстановку поврежденными визорами. Они боялись, что пожиратели засекут их. Внезапно раскаленную равнину накрыла тень. На горизонте, еще в космосе нечто заслонило свет, исходивший от звезд. «А это еще что?» — подумал Крон.

— Ты что еще одну встречу назначил? — спросил он полушутливо у пирата.

Сторкиец сначала не понял и растеряно пробормотал что-то. Им опять оставалось только ждать дальнейшего развития событий. Неожиданно ИИ предупредил о приближении ракеты. Напарники бросились внутрь базы. И как раз вовремя. Скалистую поверхность накрыл плазменный гриб. Как будто мало было жары на этой планете. Многострадальные камни вскипели. А с ними и обшивка корабля кморов.

Высокочастотный писк заглушил все диапазоны. Если бы не автоматический контроль эфира, то Крон бы уже давно оглох. Как же ему надоело лежать в золе и ощущать, как ударная волна щупает тело. Когда же прекратиться это форменное издевательство?

В раскаленный и пережженный воздух не поднималось ничего, кроме дыма от остатков кморских звездолетов. Высоко в небе послышался звук пролетевших истребителей. На место, где образовалась воронка, садились десантные транспорты. Из них выскакивали облаченные в боевые экзокостюмы кварги. Наемник и пират осторожно выглянули из своего укрытия. Они замахали руками, чтобы десантники по глупости не начали палить по ним. Связи по-прежнему не было. Видимо наступательные системы глушили предполагаемого противника. Один из солдат, скорей всего командир, подал напарникам знак встать на колени. Крону не хотелось подчиняться, но и затевать войну с экспедицией гуманоидов у него тоже не возникло желания. Поэтому он указал кваргу на шлем, пытаясь объяснить, что хочет поговорить. И тут эфир вернулся.

— Я сказал на колени! — пояснил командир десанта свой приказ.

— Да подождите вы играться в солдатиков. Что не видите, мы не в состоянии нападать на вас, — наемник сделал жест руками обращавший внимание на их вид. И, правда, почерневшие от неоднократного плазменного ожога костюмы, выглядели как роба шахтеров. Любое сканирование могло показать, что слабых мест в их экзоскелетах столько же, сколько дырок в решете.

— Кто вы? И что здесь делаете? — кварг очевидно понял, что угрозы эти двое пока не представляют. Да, наемник мог и в таком состоянии порвать половину десанта, но противостоять истребителям и линкору на орбите он явно не собирался.

— Мы наемники. Пытаемся выбраться с Пиги. — Крон представил, что бы произошло, если бы он назвался пиратом. Кварги много лет конфликтовали с бесшабашными космонавтами. И сразу расстреляли бы сторкийца, узнав о его «любимом» занятии. — Мы откликнулись на сигнал о помощи с вашей базы. — Это должно было понравиться командиру.

— Чем докажете?

— На базу напали кморы. Они перебили всех. Когда мы прилетели, то пытались помочь, но уроды взорвали все. Я понимаю, что проверить это теперь трудно, но я говорю чистую правду.

Никто не рассчитывал, что кварги купятся. Но надо было что-то сказать, перед тем как сдаться. Если у Крона и Дила-Тая отберут костюмы и оружие, то найдут много неприятного. Например, маркировку ведоров у экзоскелета пирата, или свидетельства причастности напарников к Пиратской Гильдии.

— Сдайте оружие и следуйте за конвоем в транспорт. Наверху с вами разберутся.

Хорошо. Все вооружение крепилось на боевых скафандрах, как часть костюма. Поэтому под «сдайте оружие» подразумевалась дезактивация энергетических систем, без которых автоматы и пистолеты превращались в сложенные компактно куски композитов. Проводившие эту процедуру кварги, наверное, удивились, получив результаты технических характеристик амуниции. Подобное вооружение нелегко достать в Галактике. Только спецотряды и элитные наемные силы могли заполучить такое оснащение. Но все это ерунда. Самое главное, что сторкиец и человек выбрались с проклятой Пиги и теперь имели шанс добраться до цивилизованных миров. А оттуда до пиратов. И потом…. Можно было только мечтать, что будет потом. Пока их повезли на линкор. Эти корабли кваргов обычно не создавались неоправданно большими. Все в них служило конкретной цели — боевая наступательная мощь. Главные орудия располагались впереди продолговатого закругленного корпуса. Тем не менее, слово изящный, к этим звездолетам не подходило. В целом вытянутый, прямоугольный корпус располагался посередине двух массивных крыльев, на которых базировались истребители. В войне с Конфедерацией эти космические системы доказали свою репутацию безупречных вершителей битв.

Напарников посадили под усиленную охрану дроидов. Им не пришлось долго ждать. Почти сразу зашел кваргийский офицер. Не представившись, военный приступил к допросу.

— Итак, начнем, — он был настроен оптимистично. Шлемы у Крона и Дила-Тая отобрали и видимо отнесли на анализ. Конечно, они предварительно почистили видеопамять, но кто их знает этих кваргов.

— Ваши имена и род деятельности? — спросил офицер.

Крон решил говорить за обоих.

— Я уже говорил — мы наемники. Имена к делу не относятся.

Он мог соврать. Но зачем? Личные имена в межрасовых отношениях не сильно много значили. Безусловно, все расы собирали информацию на своих соплеменников и вели учет преступников и врагов. Также имелись базы данных по всем неблагонадежным и опасным личностям. Но подделать все это было легко. И тем более обмануть. Другое дело, что преступникам в структуру ДНК вплетались маркеры, позволявшие найти беглецов. А вот у Крона и пирата не имелось лишних элементов или чипов в организме. Их занятие не позволяло допускать такую оплошность.

— Ладно, не хотите говорить не надо. Опишите подробно, что произошло на Пиге.

Крон стал, следуя своей легенде рассказывать, как они возвращались с задания, услышали сигнал о помощи, сели на планету и вступили в схватку с кморами. Потом прилетел еще один корабль пожирателей и взорвал их транспорт. Затем пожиратели живого уничтожили базу и собирались добить их, но не успели, так как появился линкор кваргов. Все. В это должны были поверить. Со временем расследование покажет нестыковки, но не сразу. А пока можно придумать, как избавится от военных. Офицер слушал внимательно, анализируя мимику наемника и сторкийца. Дила-Тай старался ненароком не выдать свои уникальные способности и сидел тихо, кивая головой в знак подтверждения рассказа своего напарника.

— Но вы зря уничтожили корабли этих тварей. Я вам говорю, что никогда раньше не видал такую разновидность. Это какая-то мутация. Надо бы проверить, что они задумали. — Крон как мог, пытался показать свое беспокойство за судьбу Галактики.

— Мы уже знаем, что кморы изменились. За это не переживайте. Вам повезло, что остались в живых.

— Это не везение. Это умение и опыт, — поправил офицера наемник.

Тот пожал плечами и вышел из комнаты. Напарникам пришлось еще час посидеть, ожидая пока командование кваргов решит их судьбу. Ох уж эти справедливые гуманоиды! Другие расы уже давно бы отправили Крона и Дила-Тая на рудники или еще, куда подальше не сильно разбираясь в их вине. Но не кварги. Их Кодекс предписывал разбирать все дела и выносить мудрые решения. В какой-то мере это было правильно. Раса законников снискала уважение к себе со стороны всех разумных существ. Но иногда промедление оборачивалось против них самих.

Двери опять открылись, и офицер снова уселся напротив охраняемых гуманов.

— У нас есть предложение, — под нами кварг подразумевал свое руководство. — Есть неподалеку отсюда база кморов или станция, если так можно сказать. Командор не хотел бы посылать туда на разведку своих солдат. Потери будут неоправданны. Но вы очевидно профессионалы в таких делах. Поэтому если разведаете там обстановку мы вас отпустим и дадим транспорт. Что вы на это скажете?

Крон думал, что все будет проще. Он никак не ожидал такого варианта развития событий. Ну, никак не хотелось лезть снова в кморье болото. А тем более к ним в логово. Но факт оставался фактом. Предложение было сделано и кто знает, какой будет реакция в ответ на отказ.

— В этом я не полезу никуда! У вас, что нету дроидов? — указывая на печально выглядевший костюм, вскипел Дила-Тай.

— Есть, но управление могут перехватить, — кварг как будто обиделся. — Вам дадут наше лучшее боевое снаряжение.

Наемник оперся подбородком на руки и стал думать. Быстро думать. Если только разведать все, то они мигом незаметно прошвырнуться там и будут свободны. Если же возникнут трудности, то их никто не обвинит в том, что они не старались.

— По рукам. Где нам немного подлататься и перекусить?

Офицер воспринял согласие с воодушевлением. Их сразу отвели в медпункт и позаботились о ранах, которые не успели заживить экзокостюмы. Горячая пища тоже пришлась кстати. Постоянное сидение на питательных сыворотках не приносило особого удовольствия. А вот желанием поспать Крон не горел, хотя Дила-Тай заикнулся, было и о таком ублажении организма. Но время не ждало и все пришли к правильному решению немедленно начать операцию. Напарникам выдали новые экзокостюмы. Конечно, они оказались более громоздкими и менее приспособлеными для длительного использования, да еще в придачу с некоторыми кваргийскими заморочками. Самое главное, что они исправны. Оружие пришлось тоже поменять. Но это и к лучшему. Старое или сломалось или отсутствовало, как автомат у Крона, или не подходило к новой боевой индивидуальной системе. ИИ у военных были также не самыми сообразительными, но выбирать не приходилось.

Собравшись, наемник и пират погрузились на небольшой транспортный крейсер и вылетели к месту назначения. Оказалось, что база кморов находится в межзвездном пространстве, то есть за пределами системы Стрелы. Хорошо, что кварги умели делать мощные двигатели, иначе полет продлился бы пару дней.

Сначала на мониторе появилась темная точка, выделявшаяся из и так черного космоса. По мере приближения она стала расти, разворачивая хаотичную структуру огромной станции пожирателей. Трудно описать форму этого объекта. Продолговатое строение десяти километров в длину. В стороны развесились длинные отростки. Мешанина форм и острых углов раздражала глаз. Как даже приблизится к этому колючему клубку? Но самое интересное то, что не вязались эти формы с уродливыми простыми кораблями кморов. По данным сканирования станция была необитаема. Но только проникновение внутрь помогло бы убедиться в этом. Ну что ж, напарникам надо пройти и через такое, чтобы продолжить выполнение грандиозного плана Крона.

Подойдя на максимально возможное расстояние, крейсер выплюнул пирата и наемника в направлении шлюза станции. Вот тут уже наблюдалось сходство с «архитектурой» чудовищ. Округлая дыра перекрывалась сделанной непонятно из чего герметичной дверью. Подлетая, Крон заметил толстые наслоения метеоритной пыли на обшивке обиталища уродов. Сколько же этому корыту лет? Сотни? Тысячи? Еще больше? Кто знает? По крайней мере, за такой долгий срок можно уже научиться приготавливать свою пищу перед употреблением, подумал он о кморах. Взлом шлюза удался. ИИ подобрал нужную кодировку и активировал механизм раскрытия. Хорошо хоть, что внутри светилось что-то. Это что-то расположено было в полу, создавая в коридорах, куда они попали интимную, почти домашнюю обстановку. Это может и казалось приятным, но, зная кморские привычки и «чистоплюйство» вызывало подозрение и тревогу.

— День уборки, что ли? — Крон пытался разрядить атмосферу, пока они продвигались вперед.

— Не похоже на то болото, в котором мы недавно летели. — Дила-Тай на этот раз воспринял шутку. Хотя сторкийцы не умели улыбаться, и с чувством юмора у них были проблемы, но обучаемость присутствовала у представителей любой разумной расы.

— Вобще странное место, — наемник с интересом осматривался по сторонам.

За последние дни ему настолько надоели приключения, что хотелось сесть и просто посмотреть, как кружится пыль в искусственном свете. И сидеть так, долго думая о смысле жизни, о покое и может еще о чем-то. Тьфу ты! Встряхнулся он. Стареем. Однозначно. Раньше подобное не лезло в голову, вечно занятого отбиранием жизней, человека.

Коридор начал раздваиваться и в некоторых местах даже расстраиваться. Сканеры экзокостюмов молчали. Ничего. Не источников энергии. Ни живых существ. Никакого движения. Но что-то же держало разряженную атмосферу в этом пристанище кморов. И откуда-то вырабатывалась энергия для пусть и тусклого, но освещения.

— Стой! — скомандывал Крон, — Куда дальше? Все молчит. Может, ты чувствуешь что-то?

— Нет. Полная тишина. Здесь никого нет. Дальше разве что. Мы еще мало прошли.

— Расходиться не стоит, — предупредил предложение пирата наемник. Он знал по своему опыту, что спокойствие не к добру.

Шаг за шагом напарники углублялись в недра станции. Везде их встречали одинаковые коридоры и слабенький свет. С крейсера никто не выходил на связь, хотя времени уже прошло немало. Крон попытался исправить это упущение, но напрасно. Никто не ответил.

— Да чтоб тебе! — прогулка в замкнутом пространстве утомляла наемника.

Вдруг Дила-Тай заорал:

— Нет, нет, нет, нет… — и пират открыл огонь по чему-то, что было там дальше по коридору.

Крон пытался сориентироваться, что произошло. На сканерах ничего. Сторкиец продолжал кричать и стрелять вразброс по невидимой мишени. И тут наемника что-то толкнуло. Да так сильно, что он упал на пол. Это поистине оказалась титаническая сила, раз она смогла опрокинуть боевой экзоскелет.

— Сделай прозрачным забрало шлема! — крикнул пират.

Крон мгновенно послушался. Да чтоб вас черная дыра поглотила! Вокруг кишело множество странных тварей. Они как-то заглушили все сенсоры и визоры экзокостюмов. Вот так сюрприз! Такое провернуть — это даже в Тотал Проджектс ценили как уникальный дар. Наемник попытался встать, но его прижали мускулистые монстры. Да что там говорить, они полностью состояли из клубков мышц. Постоянно перемещаясь в своих оболочках, эти производители силы сосредотачивались в той точке, где нужны были больше всего. В ход пошел плазменный меч. Немного полегчало. Как будто Крона отпустили. Махая им во все стороны, наемник не мог никак приспособиться к новому способу ведения боя. Нет, нельзя сказать, что он никогда не сражался без костюма, но теперь скафандр мешал ему ориентироваться, а неполный обзор делал рискованным весь бой. Ничего не воспринимая, ИИ тоже не мог предупредить своего хозяина об опасности. Дила-Тай что-то кричал время от времени и натужно сопел, поливая противника импульсными зарядами. Меч был явно не его оружием. Хотя это универсальное средство входило в любой стоящий боевой комплект. Пират потихоньку отступал, отстреливая самых ретивых тварей. Крон тоже старался выбраться из этого неприятного окружения. Но монстры, лишаясь своих частей, сливались с другими обрубками и продолжали давить напарников. Один раз даже послышался хруст металлических костей экзоскелета. Органика давала жару своему природному антагонисту. В результате наемнику прискучила эта всеобщая давка, и он активировал плазменную гранату. Кидая ее в гущу враждебных мышц, он вспомнил о том, что на них не стандартные костюмы. И вопрос — выдержат ли они такую температуру, был актуален, как никогда. Но надо было думать раньше. Напарников вдавило в пол коридора с такой силой, что предыдущие пережитые взрывные волны показались им легким ветерком. Взрыв произошел в таком месте, где инкубировались идеальные условия для удара. В этот раз температура не стала самой большой проблемой. Почувствовав, что пару ребер и нога сломаны, Крон проклял свое согласие на разведывательную операцию. Портилось новое тело. Он забыл, как надо беречь свою свежую оболочку. Пират где-то в эфире скулил от боли. Ему тоже неплохо досталось. Спасибо виртуальному медику — ИИ, он сразу ввел обезболивающие и начал латать раны, вводя в кости унигель. Шлем был настолько испачкан остатками тварей, что разглядеть окружающую обстановку не представлялось возможным.

— Как ты сторкиец? — наконец нашел в себе силы спросить Крон.

Сначала никто не ответил. Лишь стоны продолжались.

— Пока жив… — слабо прошептал Дила-Тай. Видимо ему опять пришлось похуже.

— Ты лежи, не вставай. Как же ты их учуял? — наемник уже смахнул плоть и копоть, мешавшую видеть. Вокруг докипали остатки органоидов. Пират лежал недалеко и не шевелился.

— Я засек их только тогда, когда кто-то отдал команду о нападении.

— Ясно. Тебе совсем плохо?

— Много переломов… Может, шею свернул. — Если бы Дила-Тай мог сейчас соображать, то поблагодарил бы Крона за такое свое состояние. Импульсным зарядом конечно. Именно ошибка наемника так жестко отразилась на напарниках.

— Ладно, давай возвращаться. Думаю, мы сделали немало.

В другое время, чисто из любопытства, Крон отправился бы дальше. Но не сейчас. Хотя заманчиво узнать, что же защищали невиданные монстры, но это пришлось оставить кваргам. Да пусть подавятся. Впереди наверняка не одна такая засада. А достигнув своей цели, наемник и так разведает назначение станции. Тащить сторкийца на себе было не самым приятным заданием. И хотя унигель укрепил поломанную ногу, управлять экзокостюмом стало больно. То ли кварги не любили много лекарств себе вкалывать. То ли обожали самоистязание. Обезболивающие работали плохо. И кто знает, как их медицина правит кости? Еще испортят Крону тело. Потом ВИИ придется все переделывать. Как же наемник соскучился по никогда не ошибавшейся подруге.

Еле доковыляв до выхода, Крон обнаружил, что появилась связь. Он вызвал корабль, объяснил обстановку. Все. Что могли — они сделали. Без лишних вопросов наемник заставил рулить к линкору. Еще в крейсере их немного подлатали. Человек долго кричал, чтобы им дали нормальную дозу. Подействовало. Дила-Тай сразу отключился. Крону еще пришлось объяснять офицеру, почему они вернулись и что обнаружили. План действия был налицо. Сначала кваргам придется выжечь все на базе кморов с помощью дроидов. А потом обыскать то, что осталось. Или сделать то, что они хотели сделать. Наемника больше не волновал этот вопрос. Его тоже клонило ко сну. О, как он этого не хотел. Крон понимал, что и там ему не будет покоя. Но спрашивать у него никто не собирался. Устроившись удобно на медицинской койке, Крон заснул. Он спал. Он видел сон. А может и не сон. Вокруг молча стояли существа. Да. Все те, кого он когда-либо лишил жизни. Они сверлили Крона своими разнообразными глазами. И вдруг из-за их спин его кто-то позвал грубым голосом: — Крон!