Час расплаты

Глава 21. Машина смерти

Род стоял над пропастью. Внизу не было ничего. Как, собственно и вверху и по бокам. Его окружал космический вакуум. А еще в пустоте плавали останки его врагов. Порезанных, разорванных и побежденных. Мелкие замерзшие частицы крови стучались в его шлем, ища спокойствия в темном пространстве. Надежный, тяжелый бронированный экзоскелет прочно держал на поверхности астероида, на котором произошла недолгая схватка. Все чему его учили до этого момента пригодилось. Разведывательный пункт Конфедерации был уничтожен. Это давало возможность флоту Союза Свободных Миров начать внезапное наступление. Полчаса назад транспортный бот доставил его на несущийся в космосе камень. Дальше он сделал свою работу. Теперь Род мог отдыхать, наблюдая за тем, как из хорошо видимых отсюда Врат один за другим выскальзывают линкоры. В этом присутствовало что-то завораживающее и одновременно ужасное. Корабли шли истреблять своих собратьев. Эта операция должна была нанести сокрушающий удар по ресурсам конфедератов. Было решено атаковать добывающие колонии во Внешнем Кольце. Бывший рудокоп понимал, что наступление затронет и его родную Планету 86. Но он ничего не мог поделать. Отныне его жизнь, поступки и решения обрели внешних хозяев, которых заботило только достижение своих целей.

С Родом связались и приказали оторваться от орбиты астероида. Небольшой крейсер подобрал его в космосе. Командование решило задействовать свою супертехнологичную игрушку еще в одном задании. На этот раз ему поручили возглавить захват перерабатывающего завода, расположенного на планете неподалеку. Род ждал в шлюзе, пока не прозвучит сигнал атаки и его не спустят на врага.

Нарастающий гул. Взрыв. Толчок. Люк шлюза оторвало с корнями и унесло куда-то в разряженной атмосфере Планеты 25 (собрата по несчастью других промышленных планет). Все вокруг замелькало. Корабль подбили при входе в околопланетное пространство. Видимо сопротивление оказалось сильнее, чем предполагалось. Род не стал ждать, пока крейсер взорвется, и прыгнул, активировав реактивный ранец. Встроенный в костюм ИИ сразу оценил окружающую обстановку. Немного дальше на севере шла артподготовка по территории добывающих предприятий. Через какую-то минуту там начнется высадка десанта. Зачем захватывать планету, если достаточно было разрушить все, Роду было непонятно. Но значит у командования свои причины на это. А его дело обеспечить успех операции.

Под ним расположились довольно сильные укрепления Конфедератов. Сотни башен вели прицельный огонь. Несмотря на предварительный обстрел этого сектора, щиты выдержали, и сейчас защита завода причиняла значительные неудобства войскам Союза. Внизу было видно, как солдаты Конфедерации перегруппировываются и готовятся дать отпор вторгшейся армии. Род устремился в центр оборонительных сооружений противника. Выпустив весь запас самонаводящихся ракет, он пробился через щиты и подавил сопротивление в этом месте. Взрывные волны немного побросали суперсолдата заключенного в надежную оболочку из энергетических полей. Но через секунду он уже твердо стоял на ногах посреди затухающих последствий своей атаки. За ним должен высаживаться спецназ, так что надо подавить остатки защитной системы. Разложив из руки экзоскелета импульсную пушку, Род устремился рушить бастионы врага. Композитные укрытия разлетались на куски от модифицированных зарядов. Автоматические системы выходили из строя от нейтронных гранат. Наконец появились боевые дроиды. О, как же они походили на инквизиторов, которыми всю жизнь стращали его на родной планете. И как же легко и приятно было крошить этот металлолом не способный причинить ему никакого вреда.

Дым клубился над кусками полсотни механизированных тел, когда Род добрался до входа в цеха завода. Тут его уже поджидали солдаты. Небольшой барьер отделял их от смерти. Без труда пробив преграду, Род перестрелял рассчитывавших остановить его людей. С неба посыпались десантные транспорты. Бравые спецназовцы выпрыгивали, готовые урвать свою часть военной славы. Роду вспомнилось его собственное короткое пребывание в рядах спецназа. Теперь все казалось таким отдаленным. Биологические процессы в теле проходили немного по другой схеме, чем у обычных людей. Питание происходило за счет специальных растворов, а потребность во сне посещала модифицированного солдата только раз в неделю. Поэтому несколько месяцев, отделявших от событий на Марсе, казались годами утекшего времени. Попасть внутрь оказалось не так просто. ИИ подсказывал, что массивные комбинированные (барьер плюс толстый слой композитной брони) врата не поддадутся обычному оружию. Спецназовцы уже приближались. Необходимо дать им возможность проникнуть в заводские цеха. Род зашагал к увиденному неподалеку укрытию, в котором стояла покореженная крупнокалиберная зенитка. Один из стволов тяжелого орудия остался целым. Зарядив его, суперсолдат повернул станок к заблокированному входу и выпустил наноботов. Они помогли ИИ взять под контроль автоматическое оружие.

Приказав прибывшим солдатам оставаться на безопасном расстоянии, Род активировал свой «таран». Станок исправно ходил туда-сюда, выплевывая солидные огненные заряды. Зенитка искрила, визжала, но не сдавалась. Сначала врата не обратили внимания на комариный рой покусывавший их. Но потом куски брони начали отлетать в стороны. Барьер вспыхнув, погас. На последнем издыхании орудие пробило дыру и разлетелось на мелкие части. Оставалось немного расширить проход и зайти внутрь.

Род условился со спецназовцами, что будет идти первым, а они прикроют тыл и бока. Их целью оказался проектировочный отдел. Там содержался необходимый командованию объект. Ради безопасности все виртуальные сети завода создавались автономными и поэтому только физические носители информации могли содержать секретные данные. Конечно, конфедераты предусмотрели такой вариант и должны были уничтожить их. Но скорей всего там было еще что-то.

Удивительно — завод работал. Он перерабатывал руду, разлагая ее на необходимые составляющие. Повсюду гудели грубые механизмы. Они размельчали материал и прессовали его для упаковки и отправки в плавильные цеха. Пройдя пару гигантских помещений, отряд оказался в транспортном коридоре, ведущем по наклонной вниз. Тут Род дал сигнал не спешить. Половина спецназовцев осталась охранять уже захваченную территорию. Остальные двадцать человек отправились вслед за своим проводником. Сканеры показывали наличие многочисленных активированных ловушек. Видимо в проектировочном цеху находилась действительно стоящая вещь. Пришлось запустить вперед раскладных дроидов, имевшихся при себе у техников спецотряда. И началось. Бедные железяки собирали на себя огонь замаскированных пулеметов, потоки режущих лазеров и разрывы мин. Израсходовав весь запас дроидов, солдаты двинулись дальше. ИИ Рода успевал предостерегать своего хозяина от остатков препятствий выставленных на пути у предполагаемого противника. Казавшийся бесконечным коридор оборвался, обнажив глубокую шахту. Она представляла собой стометрового диаметра углубление. По карте здесь должны были располагаться помещения проектировочного отдела. Но ничего подобного. Лишь пробитая в чреве планеты дыра. Сканеры не могли нащупать дно. Слишком много помех возникало на пути. Тогда Род решил сам спуститься и проверить что там. Так, как роботы закончились, это предложение выглядело разумно. Активировав ранец, он начал потихоньку опускаться во тьму провала. Стены желоба казались специально отполированными для лучшего внешнего вида.

Шлем выдавал четкую картинку. Хотя иногда появлялись искажения. Их источником являлась сильно намагниченная порода неведомого происхождения. Шахта оказалась очень глубокой. На протяжении двадцати минут не происходило никаких изменений. Если это будет продолжаться дальше, надо прекращать спуск. Они уже и так превысили отведенный на операцию лимит времени. Скоро линкоры начнут испепелять поверхность Планеты 25. Род связался с командованием и запросил инструкции. Сверху приказали продолжать, но упомянули о том, что спецназ через полчаса вернется на орбиту. Так что вся надежда возлагалась на суперсолдата. Род решил увеличить скорость спуска под землю. Еще через пару минут он заметил в стене провала вход в какое-то важное место. Люк состоял из мерцающего черного поля. ИИ даже не смог определить, что это за субстанция. Род про себя пожал плечами и выстрелил из импульсной пушки. Заряд вошел в поле, но затем ничего не последовало. «Отлично!» — подумал солдат — «Я что-то нашел, но что не узнаю никогда». И тут он почувствовал, как управление перешло к его оператору. Тело в костюме дернулось и полетело прямо на странную преграду. Действительно, все было странно. Поле пропустило Рода внутрь, как будто его там и не присутствовало. И сразу же всякий контроль оборвался. Преодолев недлинный коридор, он вышел в зал управления. Посередине стоял терминал, на экране которого демонстрировалось что-то неясное. Как стало понятно по изображению — показывалось дно провала. Там переливалась какая-то жидкость или масса, то вздымавшаяся, то опускавшаяся назад. Неожиданно ИИ предупредил о приближении человека к помещению, в котором находился Род. Он повернулся в сторону второго входа. Суперсолдат активировал травматическое оружие, так как результаты сканирования выдавали слабую вооруженность входящего. Ему нужен был кто-то, кто прояснит ситуацию, потому что местный ИИ не работал.

— Нет, нет, не стреляйте! — завопил человек в скафандре, как только увидел направленный на него пистолет.

— Кто вы? — спросил Род.

— Я ученый. Я… я принимал участие в исследованиях здесь, — неуверенно пролепетал испугавшийся мужчина.

— Что вы тут изучали. И что это за поле на входе? — Род не мог поверить, что именно оно лишило его хозяев возможности управлять его телом. Вот они там, наверное, психуют!?

— Вы не должны здесь ничего трогать! Умоляю вас — уходите, и забудьте это место навсегда!

— Придите в себя! Этот объект теперь под контролем Конфедерации. Все что здесь есть, будет уничтожено через полчаса. Так что отвечайте мне!

— Нет! Ни в коем случае нельзя тут, что-либо взрывать! Только не это! Вы должны сказать об этом своим! — человек казалось, сейчас сойдет с ума от таких новостей.

— Никто не станет отменять бомбардировку, пока вы не расскажете в чем дело! — Солдат видел, что иначе как хитростью не заставишь говорить этого напуганного субъекта.

— Вон на экране! — ученый ткнул пальцем в сторону терминала. — Вы видите?

Род видел там только непонятную субстанцию.

— Что?

— Это оно! — глаза человека в прозрачном шлеме расширились от ужаса. — Это одно из страшнейших существ в нашей Галактике! Оно спало. Но мы — дураки разбудили. А теперь еще вы хотите его разозлить. Оно пожирает планеты. Все пожирает… — речь ученого становилась все более непонятной и бессвязной.

— Что же вы тут делаете?

— Я пытался помешать им. Я говорил! Но никто не слушал. Они хотели сделать оружие из этого. Не понимали, что все части связаны…

Что-то человеку мешало нормально высказывать свои мысли. Род посмотрел на экран в шлеме, отображавший информацию по сканированию. Костюм ученого разгерметизировался, а в воздухе наблюдалось высокое содержание кислотных паров. Откуда они взялись? Но выяснять, не было времени. Человек упал на пол и затрясся от отравления. Солдат быстро подбежал и попытался помочь. ИИ подобрал необходимую сыворотку. Игла выдвинулась из пальца экзоскелета и доставила жидкость по назначению. Оставалось решить проблему костюма. В стене находилась герметичная ниша, в которой содержались какие-то образцы. Род открыл ее и, освободив место, положил туда тело, начинавшего приходить в себя ученого. Тут с ним связались.

— Род в чем дело? — Солдат впервые слышал молодой голос своего оператора.

— Здесь, как вы видели помехи сэр! — и он доложил обстановку.

— Немедленно покиньте зону высадки! Операция закончена! Спецназ нашел необходимый объект.

— Но сэр, здесь такое… — Род не успел договорить.

— Мы знаем что там. Выполняйте приказ!

А вот это сделать было нелегко. Здесь он свободен от всякого контроля. Можно остаться. Но что потом? Бомбардировка завалит все вверху. Он может выжить. А дальше? В любом случае его не оставят в покое. Слишком ценный проект. Хотя пошли они ко всем хортам! Скоро сюда прибудут конфедераты. Поэтому никто не успеет спуститься и выкурить его из этой дыры.

— Выполняйте приказ! Как слышите? — а на верху-то нервничали.

— Никак не слышу! Выполняй сам свой дерьмовый приказ! — крикнул Род в ответ и вырубил связь.

Солдат оперся о стену и стал ждать, когда оклемается ученый. Его хорошо обучили. Стратегия, тактика и все, что касается ведения войны — это было теперь его коньком. Но в одном они просчитались. К каждому замку можно подобрать свой ключ. И он это сделал. Вернее так распорядилась жизнь, Галактика, Вселенная, Судьба? Какая разница! Главное, что теперь он свободен. И не станет послушной игрушкой в руках кого-то, кого он даже в глаза не видел. Может быть, когда-нибудь они и вернут контроль, но сейчас Род на воле. Пускай и под землей.

— Спасибо, что спас меня, — нарушил через какое-то время тишину ученый. Солдат подошел к нише. Из-за стекла человека было плохо слышно. Но костюмы могли держать связь.

— Скоро начнут бомбить. Так что приготовьтесь.

— А ты? — Ученый приподнялся и умостился поудобнее в своем новообретенном доме.

— Со мной все будет в порядке. Не переживай. Так почему нельзя бомбить эту яму?

— Существо любит тепло и начнет размножжжаться. — Голос человека задрожал. Ученый видно опять вспомнил, какую угрозу несет в себе то, что находится на дне шахты.

— Нам это чем-нибудь грозит? — Роду стало тоже не по себе от мысли о том, чтобы стать частью той аморфной массы.

— Не знаю. Провал глубокий. Но рано или поздно оно дойдет и сюда. И тогда мы присоединимся к этой твари.

— А черное поле? Оно способно защитить нас?

— Да, но вокруг стены из породы и метала. Все кроме поля эта протоплазма пожрет.

— Что же это такое? — солдату стало интересно, откуда взялась древняя тварь.

Ученый ничего не ответил. Только развел руками. Наверное, ему трудно было говорить. И поэтому Род перестал задавать вопросы. Вместо этого он решил поискать сменный скафандр отравившемуся человеку. Пройдя ко второму входу, солдат обнаружил за незапертой дверью лабораторию. Заполненная разными учеными штуками она напомнила ему ту, в которой он приходил в себя после модификации. В боковом помещении оказалась раздевалка, где ученые при необходимости могли выбрать нужный им костюм. Видимо один из них оказался бракованным. Род захватил проверенный его ИИ исправный экземпляр и собирался, было возвращаться, но случайно обратил внимание на стоявшую недалеко от входа капсулу. Солдат подошел посмотреть, что же там лежит, и в ужасе отпрянул. Из герметичного сосуда на него уставился гуманоид, которого он видел на Земле. Сразу вспомнился заключенный договор. Существо не двигалось. Пребывая в стазисе, оно выглядело очень зловеще. Десяток вертикальных глаз смотрел в пустоту. Но и в этом состоянии они словно наблюдали за окружающей обстановкой. Род предпочел оставить «землянина», и пошел к ученому.

— А что у вас там за существо в капсуле? — спросил он, просовывая в дверцы ниши новый костюм.

Человек стал с трудом переодеваться. Шлем было не трудно сменить, а вот костюм в тесном пространстве доставлял множество неудобств, чуть не умершему ученому.

— А это нам недавно передала наша доблестная разведка. Говорят, нашли на Земле. Как хоть тебя зовут, чтоб я знал, кого благодарить? Меня Стив.

— Род, — только солдат успел произнести свое имя, как сверху громыхнуло, и посыпалась обшивка с потолка. Началась бомбардировка.