Человек Луны

Со своего места поднялся старик в черной хламиде, с седой бородой длиной в локоть. Звали его Гоар, он был придворным летописцем, пережившим нескольких властителей. Сохранять должность ему позволяли хвалебные вирши, которые он посвящал каждому следующему королю, а также переиначивание старых летописей в соответствие с веяниями времени.

Король Жухир, солнце Вселенной!

На радость править нам изволь,

Сверкай, как камень драгоценный,

В оправе царства, наш король!

- Тебе не кажется, что этот Гоар мог бы стать идеальным шутом? - спросил король супругу. Сидевшие за столом дворяне захлопали и громко закричали:

- Великолепно!

- Замечательно!

- Эти стихи будут жить в веках!

Король поморщился, он не был глупым человеком и прекрасно знал цену лести.

- Мой господин, - ответила супруга, - для шута он, слишком, стар.

Мысль была мудрая, король согласно кивнул.

- Придется найти моложе.

Пир продолжался, яства с усердием уничтожались. Вскоре должен был начаться бал. Королева Айя ревниво разглядывала женщин, сидевших за столом. Она не терпела, когда какая-либо придворная дама одевалась лучше нее. Как правило, такая дама вскоре исчезала, и никто не знал о ее дальнейшей судьбе. Наученные печальным опытом, женщины словно бы соревновались в простоте нарядов. Большинство были одеты как служанки. Довольная королева вновь уделила внимание жареному мясу. В своем ярком платье она, безусловно, станет королевой бала.

В это время заиграл оркестр. С древних времен жила в людях любовь к музыке, хотя музыкальное искусство пришло в упадок. За тысячелетие сохранилось всего несколько музыкальных композиций, а также мелодии некоторых песен, слова которых были давно забыты.

Король с королевой поднялись из-за стола, это явилось знаком остальным. Народ жался к стенам, ожидая начала танцев. Зал скупо освещался настенными факелами, и если бы не большие окна в потолке, сквозь которые пробивался тусклый свет, помещение могло показаться бы слишком мрачным. Собравшиеся не сразу заметили новые необычные персонажи, появившиеся в зале. Были они загорелые и малорослые, вооружены кривыми мечами. В засаленных халатах, пропитавшихся потом и дорожной пылью, обутые в сапоги, эти люди заняли безмолвные позиции у дверей. Первым опомнился король.

- Кто посмел впустить? - возмутился он, уставившись на незваных пришельцев. Первой мыслью было, что помощник Заварт, которого он назначил начальником охраны, предатель.

- Позвать сюда Заварта! - приказал Жухир и огляделся. - Где моя охрана?

Никто из гвардейцев на зов не явился, не пришел и помощник. Заметив в коридорах чужих воинов, Заварт предпочел забрать из тайника сумку с золотыми монетами, которые успел накопить правдами и неправдами за последнее время и секретным ходом покинуть дворец.

В зале появился крупный мужчина в золоченом халате хозяина Орды. Сопровождала его девушка, в одежде, расшитой серебром, высоких сапогах и круглой шапочке. Сначала все приняли ее за молодого человека. Когда убедились, что это девица, не смотря на трагизм положения, по залу пронесся удивленный шепоток.

Гэнну, а это был он, пришлось следовать обычаям степи и сменить куртку на халат. Так же поступила Данна. После неожиданного избавления от смерти она на радостях готова была облачиться во что угодно, в рубище бедняка или даже власяницу святого отшельника.

- Что здесь за мероприятие? - громко поинтересовался землянин. Жухир сообразив, что события принимают нежелательный оборот, спрятался за спину дражайшей супруги.

Ответил, как ни странно, сочинитель Гоар.

- У нас бал по случаю трехмесячного правления Его Величества короля Араны Жухира Веселого, - сказал он и спросил, в свою очередь, - а Вы кто такой, молодой человек, и почему явились без приглашения?

- Разве короли нуждаются в приглашениях? - удивился Гэнн.

- У нас уже есть король.

- Настоящий король я.

- По какому праву? - не выдержал содержатель притонов, выступая вперед. Привыкший безжалостно давить конкурентов и разбираться с ними, не откладывая дела в долгий ящик, он не сообразил, что на этот раз расстановка сил не в его пользу. Четверо степных воинов у дверей, самозванец, хоть и великанского вида и хрупкая девушка, на его взгляд не являлись достаточным основанием для смены династии. Придут гвардейцы, и выгонят наглецов!

- По праву сильного, - были последние слова, которые он услышал. В воздухе мелькнул кинжал, с очередным королем было покончено. Бывшая королева Айя, увидев, что случилось с мужем, упала в обморок. На нее никто не обратил внимания. Придворные в ужасе замерли.

- Теперь послушайте меня, - продолжал землянин, - король Круг мертв. Бал отменяется, гости могут разойтись. Волею судеб в настоящее время я не только король Араны, но и Верховный владыка Орды. С прежними бесчинствами покончено. Грабежи отменяются. Мной введена подать, десятина, ничтожная цена за право сохранить жизнь и город. О других нововведениях узнаете позже. На этом пока все!

До придворных только сейчас дошло, что происходит. Дворец полон чужими воинами, в прежнее время никого из них уже не было бы в живых. По коридорам они расходились, как сквозь строй. На улицах города, казалось, степным воинам не будет конца. На дворцовой площади горели костры, готовили нехитрую еду. Хватали молодых горожанок, тащили в темные подворотни, или пользовали здесь же, на улице. Если те пробовали визжать или отбиваться, хорошенько прикладывали кулаками или показывали острый кинжал. Что делать, война есть война. По приказу землянина обошлись без бессмысленных убийств и разрушений. Зачем грабить, если горожане сами с превеликим удовольствием принесут золото? Гэнн не понимал Харбуджинна Борегуста, своего предшественника. Войску когда-нибудь придется возвращаться в степь. Как можно оставлять за собой выжженную пустую землю? Из разговора с помощниками землянин узнал, что Величайший Столп Творца на земле собирался, достигнув моря, посадить воинство на корабли и завоевать все до последнего острова, включая Морейн и Уэррию. Властитель, по всей видимости, плохо представлял себе морские дела. В Аране не имелось достаточного количества кораблей, чтобы перевезти хотя бы пятидесятую часть огромной Орды. А у Маррейна, напротив, был крепкий пиратский флот, привычный к сражениям и неплохо вооруженный, то же самое можно сказать об Уэррии. Морской поход представлялся гибельной авантюрой. Как ни странно, помощники настаивали на завоевании мира, крепко затуманил им мозги Борегуст!

Землянин попридержал возражения, решив позже изменить воинственные планы приказным порядком. Отмена грабежей далась войску нелегко, молодая кровь играла в жилах, руки тянулись к оружию, сдерживала только железная дисциплина. Впрочем, два командира, вожди племен, решились на протест. Вождь каждого отряда, участвующего в походе, имел право скрестить с Величайшим оружие. Оба командира упокоились навеки, бунт был временно подавлен.

Вероятно, следовало вплотную заняться реорганизацией войска и внутренней безопасностью, однако это отняло бы слишком много времени.

Землянина ждало более важное дело, нежели укрепление своей власти, которую он, кстати говоря, не особо ценил. Где-то неподалеку его ждал лабиринт. Гэнн решил, что доберется туда независимо от того, узнает пароль, или нет. Но прежде предстояло слегка сбить воинственный пыл многотысячного войска, чтобы оно в его отсутствие, как говорится, "не пошло вразнос". Следовало выиграть время или придумать некий план. Землянин, мысленно усмехнувшись, сравнил его с рецептом сложного кушанья. Оно не должно подгореть, быть в меру посолено и поперчено, добавлены необходимые специи. Обдумыванием такого средневекового политического блюда он и занялся.

Гэнн устроился за широким столом в пустом кабинете, принадлежавшим ранее кому-то из королевских советников. Стол ему нравился, удобный, с выдвижными ящиками, в которых можно было хранить документы. Если бы он решил навсегда осесть в этом городе, несомненно, превратил кабинет в личные апартаменты. Стены были завешаны приятной расцветки гобеленами (скорее всего, из Уэррии), потолок украшала лепнина в виде крылатых зверей, пол выложен полированными каменными плитами. За спиной новоиспеченного Величайшего Столпа Вселенной устроилась неподвижная молчаливая Данна, добровольно взявшая на себя обязанности телохранителя. Девушка опасалась потерять любимого, слишком опасным местом являлся королевский трон!

Вскоре в кабинет явились все три помощника Величайшего, в неизменных халатах, подпоясанные расшитыми золотом кушаками. Незаменимый Логус, военный советник. Ангах, толстяк в два обхвата, ведающий вопросами снабжения, судя по комплекции, большой любитель набить брюхо. Сенах, худой длиннобородый старец, советник по общим вопросам.

Первым докладывал Логус, нудно, но четко. Перечислял сожженные населенные пункты, а также те, до которых еще предстояло добраться. Под конец речи спросил: - Величайший, зачем жалеть врага? Живой враг всегда может воткнуть нож в спину!

"Сторонник выжженной земли" - подумал Гэнн.

- Снабжением войска занимается уважаемый Ангах? - он обратился к толстяку, тот с довольным видом поклонился. Видно, прежний властитель не был с ним столь любезен.

- Есть ли проблемы с продуктами? - продолжал Гэнн.

- Продуктов достаточно во всех селениях, которые встречаются на нашем пути, - ответил толстяк.

- Если мы сожжем все вражеские поселения, где будем брать продовольствие, когда армия будет возвращаться в степь?

На широком лице Ангаха появилась растерянность, он открыл рот, но ответить было нечего. На обратном пути их ждали пепелища. Как ни странно, столь простая мысль никому из советников прежде не приходила в голову.

- Позволь молвить, Величайший, - вмешался Логус, и продолжал после милостивого кивка.

- Когда мы завоюем все земли под этим небом, - он описал рукой широкий круг, - чужие стада станут нашими. Будет где пастись хнагам и чем кормить вурлов. Мы заселим земли степными жителями, потому что остальные не стоят нашего пальца, так говорил Харбуджинн Борегуст.

Движение Орды напоминало полет саранчи, после которой оставалась голая земля. Ситуацию следовало переломить, прежде всего, в головах подчиненных.

- Степные народы умеют строить корабли? - спросил Гэнн. - И прокладывать в море путь?

Теперь в тупике оказался Логус. Он морщил лоб, но сказать ничего не смог.

- Между Марейном и Уэррией на море сейчас идет ожесточенная война, известно ли вам, что Марейн использует огненную жидкость, а Уэррия применяет порох?

- Порох выдумка, - скрипуче произнес седобородый Сенах. Видимо, положение позволяло ему вмешиваться в разговор без высочайшего дозволения.

- Порох реально существует, - возразил Гэнн, - я сам слышал, как уэррийцы стреляют на море из пушек.

И хотя он слегка покривил душой, тем не менее, это была правда.

- До моего окончательного решения, войску оставаться на месте, месяц, а может быть, два, - сказал землянин.

Советники испустили глубокий вздох, однако промолчали.

"Надеюсь, за это время они растеряют воинственный дух. Нет ничего хуже, чем безделье и ожидание".

- Ангаху поручаю собирать с местных жителей дань золотом и продуктами, убийств не допускать. В случае сопротивления бить плетьми, но не до смерти.

Он выразительно посмотрел на помощников.

- В Аране много умельцев, каменщиков, плотников, корабелов, я не хочу, чтобы они пострадали.

- Но как, же воинам без женщин? - проскрипел старец. Хотел добавить: "Без сражений", но не решился. - Сегодня были убиты несколько мужчин, вступившихся за своих жен и дочерей. Ты предлагаешь наказывать наших воинов?

Гэнн нахмурился. Он понимал, существуют определенные рамки, которые переходить нельзя. Лезть в этот мир со своим уставом значило проиграть.

- Горожан не убивать, - жестко повторил он, - дать плетей и гнать вон.

Они еще обговорили детали, затем Гэнн отпустил помощников.

- Как я от них устал, - пожаловался он.

- Главное, чтобы ты не уставал в постели, - улыбнулась в ответ Данна.

Дверь открылась, заглянул охранник.

- Величайший, к Вам посетитель, - сказал он.

- Впусти!

Появился сочинитель Гоар, длиннобородый, в обычной черной хламиде. Гэнну почему-то он казался служителем местной церкви. Гоар сходу принялся читать вирши:

Позволь сказать, о Величайший!

Твой лик как зеркало миров,

В своих деяниях, мудрейший,

С врагами строг ты и суров!

- Ну и бред! - произнес "Величайший". Поэт словно бы споткнулся, на лице его появилось беспомощное, обиженное выражение. Он ждал других слов, прежние владыки были падки на лесть.

- Я давно сочиняю стихи, - пробормотал старик, - но впервые их назвали бредом.

- Попробуйте написать что-нибудь на злобу дня, - посоветовал Гэнн, - например, поэму о нашествии степной Орды, о народных страданиях, предательстве, любви и горе.

- Страдания, зачем? - недоуменно произнес поэт.

- Какая же любовь без страданий! - патетически воскликнул землянин. - Глядишь, прославитесь в веках! Однако мы заболтались, у Вас, уважаемый, ко мне какое-то дело?

Старик замялся.

- Мне обычно за сочинительство платят, - сказал он, - Жухир должен был, но не успел.

- Все мы ходим под Творцом, Жухир в том числе, разве не так?

- Так, конечно, только всякая работа должна оплачиваться.

- Как долго, уважаемый, Вы сочиняете хвалебные вирши королям?

- Я на этой должности много лет, Ваше Величество, - с гордостью ответил старик.

- Полагаю, короли оплачивали творчество достаточно щедро. Или Вы голодаете и остались без корки хлеба? Во сколько обходится казне каждое четверостишие?

Разговор принимал для сочинителя неприятный оборот.

- У меня большое семейство, всех нужно кормить.

- Как велико Ваше состояние?

Гоар потух, словно свечка без кислорода.

- Я не считал, Ваше Величество, - жалобно проблеял он.

- Куда Вы денете свое золото, когда в дом явятся степные воины? Они ведь обшарят все углы, - сказал Гэнн.

Старик сразу заторопился.

- Позвольте откланяться, - он попятился и выскочил за дверь.

- Побежал прятать свои сокровища!

- Может, шепнуть пару слов Логусу? - предложила Дана.

- Не стоит, в конце концов, он честно заработал свои деньги.

- Дорогой, когда мы, наконец, доберемся до лабиринта?

- Как только наведем в войске порядок. Не хочу, чтобы после нашего ухода началась резня.

- Думаешь, это возможно?

- Надеюсь, - вздохнул он и подумал, что управлять огромной разнородной армией это вам не эскалоп поджарить. Услышав в коридоре шум, выглянул за дверь.

- Что случилось? - спросил охранника.

- Воины соскучились, Высочайший, завалили бывшую королеву, - охранник плотоядно улыбнулся, - хорошая баба, упитанная!

Гэнн поглядел на мужчин в халатах, суетившихся неподалеку. До него донеслась приглушенная возня, сдавленный визг. Он плюнул и вернулся в кабинет. Его посетила неожиданная мысль: где тот добрый мирный повар с "Саламандры", который не так давно высадился на планету? Сколько людей в него верили, поддерживали в трудную минуту, Лусс, Хлын, Алон Кай, Кармас. Все пошли за ним и погибли. Он стал черствым и нечувствительным к чужой боли, как и прочие обитатели этого исковерканного средневекового мира.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Разведчики

Воины спешились, пожилой сотник Азбар прислушался. В лесу шелестел листьями ветер, по небу плыли редкие облака, уродливое солнце посылало на землю скупые лучи. Кроме них вокруг не было ни души. Маленький отряд проследовал через полуразрушенный город богов, дальше была тьма, ледяная, безжизненная, внушавшая ужас. Ей пугали детей, во мраке пропадали неосторожные путники, осмелившиеся ненамного срезать дорогу.

- Нам обязательно туда идти? - спросил самый молодой из шестерки, лучник Сакар. Сотник взял его с собой, потому что он был лучшим лучником в отряде, способным сбить на лету даже маленькое трудолюбивое насекомое, медоносный эсс. Темная зона Сакара пугала. Она пугала многих, по мере продвижения, путников ждал лютый мороз, поначалу пробирающий до костей, затем способный превратить человека в ледяную статую. Места вблизи границы тьмы отличались буйным ростом трав, ярко-зеленых, источающих пряные запахи. Они ненадолго остановились, смакуя острые ароматы.

- Величайший приказал добраться до лабиринта, только после этого мы можем вернуться, приказ владыки не обсуждается. Ты, Дронк, останешься здесь, с хнагами.

Воин поклонился.

- Если мы не вернемся, через два дня утром, как только распустится цветок илиль, отправишься назад и доложишь о нашей гибели Величайшему.

Азбар повел людей дальше, Дронк стреножил животных и пустил их пастись на сочных травах.

Данна подробно проинструктировала разведчиков. Им не придется заходить в лабиринт, достаточно приблизиться на расстояние двух полетов стрелы, и убедиться в отсутствие ловушек. Для королевских стражей, стерегущих подступы, Гэнн выдал Азбару бумагу с соответствующим приказом и печатями.

Древние здания смотрели на людей пустыми окнами. Степные жители боялись таких мест, избегали их, считая проклятыми. Находились, конечно, отдельные смельчаки, немногие из тех, кто рискнул зайти внутрь, выходили обратно, у некоторых при этом, духи забирали разум. Несчастные рассказывали о встречах с чудовищами, с богами, с железными демонами. Таких безжалостно бросали на погребальные костры, принося в жертву, желая умилостивить разгневанных духов.

Разведчики миновали покинутый город, Азбар велел сделать привал у одинокого круглого здания, стоявшего на отшибе, с широким входом в виде пятиугольной арки. Воины уселись на землю. Кто-то заглянул в арку и замер в ужасе, ему открылась картина жестокой схватки. Здание было полно застывших в неестественных позах вооруженных людей. Вот могучий боец, с нашитыми на кожаную одежду бляхами, замахнулся тяжелым мечом. Другой натянул лук, и, казалось, вот-вот выстрелит, еще один, с перекошенным злобой лицом подался вперед, зажав в обеих руках кинжалы. На полу лежали, убитые и раненые, но страшнее всего оказались твари, с которыми бились люди. В черной блестящей одежде без пуговиц, с огромными глазами на круглых серых лицах, с ноздрями вместо носа и тонкой щелью рта. Вместо обычного оружия, в уродливых когтистых лапах они держали, казалось бы, безобидные тонкие палочки.

- Демоны! - прошептал кто-то.

- Вдруг они оживут и выскочат наружу?

Мелькнула и с треском отскочила от невидимой преграды стрела, у лучника Сакара не выдержали нервы.

- Прекратить! - рявкнул сотник, чувствуя, что еще немного, сам убежит прочь. - Никто не оживет, - сказал он. Воины пришли в себя, подходили, всматривались, качали головой.

- Сакар, почему стрелял? - спросил сотник. Данна, рассказавшая ему об этой ловушке, объяснила, что преграда один раз в сутки исчезает, тогда от этого места нужно держаться подальше.

- Я хотел убить демона, - виновато ответил лучник.

- Духи иногда впускают к себе людей и предметы. Залети стрела внутрь, нам всем был бы конец, - сказал Азбар.

Лучник почувствовал себя пристыженным. В маленьком отряде каждый воин был на счету, иначе он не отделался бы замечанием, могли казнить за меньшую провинность.

Запалили костер, согрелись. С ночной стороны тянуло холодным воздухом. Азбар поежился, никто не ходил туда, нечего там было делать людям. Там не было животных и растений. Бабушки рассказывали детям страшные сказки о ледяных призраках, хватающих неосторожных путников, о вихревых смерчах, вырывающихся из темноты и проносящихся по близлежащим деревням, оставляющих после себя замерзших насмерть людей. Воины, молча, сидели у костра, жевали сушеное мясо, да нет-нет, оглядывались на круглое здание без крыши. Вскоре маленький отряд направился дальше.

Постепенно смеркалось и похолодало, воины плотно запахнули халаты, надвинули на глаза вязаные шапки, и все равно мерзли.

Вот и королевская казарма. Она была пуста, ни одного человека, гвардейца, копейщика, или арбалетчика. Здесь всегда дежурила сотня гвардейцев. Платили им хорошо, в отличие от других мест, дисциплина была на высоте. Самовольно, не дождавшись королевского приказа, или смены, солдаты уйти, не могли. Куда они делись? Воины равнодушно оглядывали пустые помещения. Обнаружился немалый запас провизии в виде упаковок муки и вяленого мяса. На столах стояли уполовиненные бутыли с вином и тарелки с уже холодными овощами, словно люди ушли, не закончив трапезу. Был здесь и бак с замерзшей водой. В оружейной комнате хранились арбалеты и болты к ним.

Не нравилось Азбару то, что он увидел.

- Не пора ли перекусить, сотник? - спросил Сакар. Сотник почувствовал закипающую ярость. Язык, что ли, ему укоротить? Его вдруг посетила твердая уверенность: останься они здесь, никогда не увидят столицу.

- Выходим! - приказал он. - Будет холодно, терпите, осталось немного. Ты, Кэш, ступай к Дронку, передашь ему, что казармы пусты.

Кэш, молодой парень, мастерски мечущий кинжалы, послушно склонил голову и отправился назад.

Три воина покинули казарму, хмурые и недовольные. В казарме, казалось, оставаться было безопаснее, да и теплее, чем снаружи, можно растопить печь. Хорошая передышка им бы не помешала. Но возражать сотнику никто не посмел.

Азбар был настороже. Тревожили и пугали тишина и безлюдье. Они пока не встретили ни одной ловушки. Отсутствовали обычные в степи ямы с острыми кольями, и скрытые заряженные арбалеты. Данна уверяла, что отсюда никто из тех, кого послал Орден, не вернулся. Сомнительно, что их смогли задержать гвардейцы. Ясно, что и обычные ловушки нипричем. Они не провалились в ямы, за неимением таковых и не убиты снаряженными болтами. Тогда в чем дело? Стоит ли слишком близко подходить к лабиринту, может, пока не поздно, повернуть назад? Гэнн обещал в случае удачи большие деньги, но жизнь, ни за какое золото потом не вернешь. Так рассуждал Азбар, вместе с тем понимая, что повернув, не выполнит приказ, проявит трусость, воины перестанут его уважать. Они продолжили путь.

В низине на промерзлой земле они увидели вдалеке россыпи белых пятен, камни? Приказав воинам ждать, Азбар направился посмотреть, что там такое. Приблизившись, увидел человеческие кости, черепа. Что здесь произошло? Судя по скоплениям останков, погибла не одна группа людей. Азбар поспешно вернулся к отряду, на вопрос, что там, ответил: "Россыпи белых камней". Не стоило пугать воинов, и так все на взводе!

Лучник, шедший замыкающим, первым обнаружил ловушку. Случилось это неожиданно и весьма загадочно. Отряд шагал по ледяной пустыне, вдалеке уже виднелось темное пятно, которое Данна называла входом в лабиринт. В это время справа от Сакара в морозном воздухе замерцало бледное полупрозрачное зеркало. Некоторое время оно плыло над землей, держась рядом с человеком. Сквозь тусклый пятиугольник были видны окружающие холмы. Лучник был любопытен. Заметив рядом странный объект, он протянул руку и прикоснулся к обжигающе холодной поверхности. Кроме пробирающего до костей холода он ничего не почувствовал, но какая-то сила заставила его остановиться. Воины не сразу заметили его отсутствие. Азбар, услышав тревожные возгласы, обернулся и увидел зеркало и рядом неподвижного Сакара, который молча, стоял с протянутой рукой. Около зеркала, казалось, колыхался застывший морозный воздух.

- Всем оставаться на месте! - приказал сотник и поспешил к лучнику. Тот был еще жив. Он с трудом повернул к Азбару покрытое инеем лицо. Рука его вдруг с треском обломилась в плече и упала на стылую землю. Затем подломились ноги, морозная статуя, бывшая только что человеком, осыпалась, расколовшись на куски. Сотник почувствовал, что волосы на его голове зашевелились. Такого ужаса он прежде не испытывал. Зеркальный воздух, между тем, перестал колыхаться, внутри зашевелились тени, из зеркала стали выбираться люди. Первым появилось его собственная копия, следом лучник и два других бойца. Выпустив двойников, зеркало растаяло в воздухе. Не говоря ни слова, зеркальные люди набросились на воинов.

Сражаться с самим собой оказалось непростой задачей. Противнику были заранее известны все уловки и приемы. Но главное, врагов было больше. Численное превосходство оказалось решающим. Упал один воин, затем второй. Зеркальный лучник пускал убийственные стрелы. Израненный Азбар остался в одиночестве, лицом к лицу с четырьмя безжалостными противниками. В груди его сидели две стрелы, он чувствовал, что постепенно теряет силы и уходит жизнь.

- Кто вы такие, демоны вас задери? - спросил он, но не получил ответа. Зеркальные бойцы не предназначались для переговоров, их могло остановить только слово.

Покончив с сотником, они замерли, опустив мечи.

У двойника Азбара подломились ноги, он упал на землю и стал таять, словно сосулька на солнце, растекаясь лужей.

Такая же судьба постигла лучника и других зеркальных людей. Они таяли, невзирая на мороз, превращаясь в воду вместе с оружием и вещами.

Вскоре рядом с мертвыми разведчиками остались большие лужи, которые быстро превратились в лед.

* * *

В это время в далеком приморском городе Саян великий магистр, он же главный судья города, спустился в подземелье, и, отослав охрану, вошел в тайное помещение. Подняв замаскированную крышку, открыл пульт с кнопками. Устройство связи, снятое с космического корабля тысячу лет назад, до сих пор исправно работало. Сотни лет им безраздельно владел Орден. Второе, точно такое же устройство, находилось в столице, в городе Тремпте, в потайной комнате, принадлежащей десятнику дворцовой стражи. Быстрая связь позволяла магистру держать руку на пульсе дворцовых интриг и вовремя принимать решения, влияющие на дальнейшую судьбу королевства.

Аарах Жом спокойно воспринял новость о дворцовом перевороте. Жухира Веселого, богатого содержателя веселых домов и притонов он знал достаточно хорошо. Очередной временщик в бесконечной череде претендентов на трон. Другая новость оказалась более тревожной. Орда перешла горы и вторглась в пределы Араны. Слухи об огромном количестве степных воинов магистр посчитал преувеличенными. Случались и раньше вторжения, шестьсот лет назад Орда, как пришла, так и откатилась назад. Силенок не хватило проглотить Арану. Но все, же магистр счел необходимым уточнить количество вражеского войска. Очень удобной была прямая связь с дворцом. Имелись, конечно, птицы, но они иногда пропадали по дороге. А тут, нажал кнопку и разговаривай с десятником! Так же было во времена правления Вальдара, а перед тем Енуха. Никто не знал об этой связи, как понятия не имел о принципах, на которых она работала. И Творец с ними, главное, действовала безотказно! Третья новость, последовавшая буквально сразу за второй, магистра поначалу порадовала. Значит, отряд вместе с советником Кармасом все же отыскал Человека Луны. Теперь во дворце новый король Гэнн, который, к тому же возглавил бессчетное степное войско. Степные воины захватили дворец, однако обошлось без обычной резни. У магистра появились вопросы, на которые пока не было ответа. Каким образом этот странный человек оказался во главе Орды? И где скрывался после побега из колодца? Странное оружие, с помощью которого он сбежал, наводило на определенные, не слишком приятные, мысли. У Аараха Жома также были свои тайны, и не мало. Одно дело с целью спасения королевства посадить самозванца на трон, и совсем другое позволить ему встать во главе бесчисленного войска вторжения. Великий магистр склонялся к мысли, что Гэнн отыскал где-то некий артефакт огромной разрушительной силы. Слухам об улетевшем из пригорода Саяна огромном камне, судья не поверил. Свидетели путались в показаниях, повторяя глупые сказки. Скорее всего, самозванец, в целях очередной демонстрации силы, уничтожил этот камень своим чудо оружием. Как бы там ни было, в качестве Величайшего Столпа он слишком опасен для государства, и для Аараха Жома в том числе.

Великий магистр включил древний прибор связи.

- Аркатт, - сказал он, - короля Гэнна нужно убрать. Ты, кажется, собирался занять трон?

ГЛАВА СОРОКОВАЯ

Покушение

Отправив разведчиков, Гэнн обратился к Данне.

- Кажется, прежний король собирался устроить бал?

- В честь своего трехмесячного правления, - подтвердила девушка.

- Стоит ли его отменять?

- Но короля Жухира уже нет!

- Чем я хуже него? Надеюсь, придворные не все разбежались?

Нашли оркестр, перепуганные музыканты сначала решили, что их будут убивать и пытались сбежать, но не тут-то было. Зал снова наполнился народом. Гэнн произнес маленькую речь.

- Уважаемые! - обратился он к придворным. - В честь своего восшествия на трон объявляю продолжение бала. Веселитесь, никто вас сегодня не обидит.

Толпа расслабилась не сразу. Ждали подвоха, коими любили баловаться прежние властители.

Предпоследний король Енух, например, велел как-то пустить в зал газ, изготовленный из семян рейпса вперемешку с ягором. Этот газ вызывал сильнейшее возбуждение, как у мужчин, так и у женщин, противиться ему было невозможно. Если, конечно, не принять заранее противоядие. У короля Енуха таковое имелось, он с удовольствием наблюдал любопытные сцены с массовым раздеванием и совокуплением. Вскоре после этого состоялся заговор обиженных мужей, в результате которого Енуха отравили.

Заиграла музыка, пары несмело закружились в медленном танце. В Аране на танец могли приглашать как мужчины, так и женщины. Гэнн сидел за столом и смотрел в зал, музыка невольно вызывала ностальгию. Данна наслаждалась вином, стараясь не показывать, как ей грустно. У девушки последнее время часто менялось настроение. Ей казалось, что Гэнн уйдет в лабиринт и навсегда ее покинет. Неожиданно землянин обнаружил перед собой симпатичную молодую женщину в строгом однотонном бальном наряде. Она слегка поклонилась и протянула руку, что по местным обычаям означало приглашение на танец. Оркестр заиграл новую мелодию, землянин встал из-за стола, поклонился в ответ и, приобняв партнершу, повел танцевать. Он заметил недовольный взгляд Данны. Едва начался танец, он почувствовал на себе гипнотическое воздействие, словно его обволакивал сладкий туман.

Черные глаза завораживали, проникая вглубь сознания. Партнерша явно пыталась подавить его волю. Такое могло получиться с местным жителем, но не пришельцем с Земли.

- Ты кто? - спросил он.

- Я из свиты прежней королевы, - ответила партнерша, - мой брат десятник королевской охраны.

- Как его имя? - спросил Гэнн, сообразив, что не удосужился познакомиться с собственной охраной.

- Брата зовут Аркатт, он отчаянный рубака и дуэлянт, - последовал ответ. В ее голосе слышалось удивление. Девушка оказалась не слабым гипнотизером, но на сей раз фокус не удался. На Земле гипнозом, в той или иной степени, обладали практически все жители. Повернувшись спиной к входу, землянин почувствовал болезненный укол в область лопатки. Оглянувшись, увидел в дверях гвардейца с короткой трубкой в руках. Гэнн почувствовал легкую испарину. Компьютер сообщил, что применен яд, малоэффективный против модифицированного организма.

В зале послышались испуганные возгласы, музыка стихла, толпа отхлынула к стенам.

- Вот и все! - с торжествующей улыбкой произнесла партнерша, отступив на шаг. - Мой брат достоин короны, в отличие от безродного выскочки!

Убийца тем временем, направил оружие на Данну. Для нее яд, без сомнения, был бы губителен!

Гэнн подпрыгнул, поймав на лету маленькую стрелку, в кровь, оцарапав повлажневшую ладонь. "Тошнить будет, - подумалось мельком, - доза чересчур велика!". Еще одна ядовитая стрелка отскочила от золотой пластины, висевшей на груди. Он метнул кинжал в убийцу, тот упал, бездыханный. В зале появился гвардеец, с бляхой десятника. "Они решили, что мне конец!" - подумал землянин. Его слегка качало. Подбежала Данна. В глазах застыл ужас, когда она заметила в его руке смертоносную стрелу.

- Барат! - воскликнула она. - От него не существует противоядия!

- Мне не страшен яд, - ответил Гэнн заплетающимся языком. У него было такое чувство, словно он выпил ведро крепкого вина.

Он смотрел на замершую партнершу по танцу, на десятника гвардейцев, это был ее брат. На их лицах было написано неподдельное изумление, вперемешку с надеждой и ожиданием. Король почему-то никак не хотел превращаться в бездыханный труп!

Степные воины, истуканами торчавшие у дверей, подскочили с обнаженными клинками, ожидая повеления Величайшего.

- Этих взять, - Гэнн указал на танцовщицу и ее брата, - в темницу, завтра допрошу.

Его шатало и мутило. В зал ворвался десяток воинов во главе с Логусом.

- Все в порядке, - обратился к ним Гэнн, когда арестованных увели, - бал продолжается, без меня, - добавил он, потому что испытывал неодолимое желание завалиться в постель. Компьютер сообщил, что организму для полного восстановления требуется отдых.

Следующие сутки землянин отлеживался. У дверей спальни бессменно дежурили воины, охраняя покой Величайшего. Данна сидела у постели и дремала. Она никого не хотела пускать к любимому, хотя Логус предлагал сиделку из степного клана.

Проснувшись на следующий день, Гэнн увидел рядом спящую Данну. В дверь осторожно постучали, девушка проснулась, с тревогой посмотрела на него. Он послал ей улыбку, на лице ее отразилось облегчение. Вошел охранник, осведомившись, не желает ли Величайший принять советников. Величайший пожелал, заказав при этом легкий завтрак и вина на всех.

- Светлого утра, Величайший, - начал седобородый Сенах. - Я придумал наказание для нечестивых, посмевших посягнуть на бесценную жизнь и здоровье.

- Этим двоим, мало будет любого наказания, - перебил его снабженец Ангах, - самым подходящим я считаю медленную варку в котле с маслом.

- Армии не хватает вареного мяса? - спросил Гэнн, чем поверг снабженца в легкий ступор. До того не сразу дошел смысл сказанного.

- На кол их! - кровожадно продолжил Сенах.

- Я бы утопил в отхожей яме, - добавил Логус, - жаль масло на них тратить!

- Все высказались? - осведомился землянин. - Оставьте нас и приведите арестованных.

Советники, пятясь и кланяясь, удалились.

- Что ты сделаешь с убийцей и его сестрой? - спросила Данна.

- Прежде всего, с ними поговорю. А ты можешь идти, тебе нужно отдохнуть.

- Только после того, как их отдадут палачу. Все равно не смогу уснуть. Интересно, как они будут изворачиваться.

Дверь распахнулась, в комнату втолкнули арестантов. Не удержавшись, те упали.

- Лежать, помесь вурла с крысой мо! - рявкнул охранник, пнув в бок молодого мужчину, который собрался, было, подняться.

- Пусть встанут, - милостиво разрешил Гэнн и махнул воину: - Свободен!

Дверь за охранником закрылась, брат с сестрой поднялись. Гэнн окинул их взглядом. Одежда испачкана и местами порвана. Вывалялись в соломе, видно ночевали в грязном подвале. Но гонора не потеряли, хотя понимают, что их ждет. Вон, носы задрали, что брат, что сестричка.

- Звать как? - спросил землянин.

- Придворный десятник королевской охраны Аркатт, - сказал, словно выплюнул, мужчина.

- Зачем безродному мое имя? - высокомерно ответила девушка. Гэнн видел, как напряглась Данна, и сделал успокаивающий жест.

- Будь я безродный, давно бы загнулся от яда, - заметил он и требовательно повторил, - имя!

- Линна, фрейлина королевы Айи, - ответила девушка неожиданно потухшим голосом, видно, дошло насчет яда. От барата, как известно, даже бессмертный демон загнется. И, в свою очередь, спросила, - А Вы кто, Величайший?

- Сестра, не унижайся! - воскликнул мужчина. Гордый, однако!

- Я? Человек Луны, - ответил Гэнн.

- Человек Луны, всего лишь легенда, сочиненная магом Анериусом! - взгляд девицы, упертый в землянина, был полон недоверия.

- Тем не менее, это так, я из кожи лезу, чтобы уберечь мир от гибели, а мне почему-то все стараются помешать. Такое впечатление, что кругом одни завистники и убийцы.

- Позвольте Вам не поверить, - сказала девушка. Гэнн пожал плечами.

- Мне нечем доказать правоту, собственно, в этом нет необходимости. Знаете, о чем мы только что беседовали с советниками? - спросил он, и, не дождавшись ответа, сказал: - Они предлагали способы казни.

- Если бы у меня не были связаны руки, - процедил десятник.

- Развяжи им руки, - обратился землянин к Данне. Та достала кинжал и разрезала путы.

- В скольких сражениях ты принимал участие? - спросил Гэнн десятника, пока эти двое растирали затекшие ладони.

- Четыре битвы, восемь дуэлей, - буркнул тот, - последняя была с вашими степняками в пустыне Харахан у оазиса Гайре. Там я получил стрелу в плечо и едва не отдал душу Творцу.

- Степняки не мои, - возразил землянин, - вернее, мои на время.

Он задумался. Десятник безусловно смелый человек. Собирался сместить короля? Здесь это в порядке вещей! Типичный сын жестокого века, гордый и независимый. Такой на костер взойдет, и на плаху, и не пикнет, не станет вымаливать жизнь и валяться в ногах.

- Вина не хотите?

На столике у ложа остались стоять чаши с вином, к которому советники так и не притронулись.

Брат с сестрой взяли чаши. Вино было превосходное, не отравленное. Они не могли понять, чего добивается этот странный варвар, назвавшийся Человеком Луны. Любой из предыдущих королей после неудачного покушения немедленно приказал бы несостоявшихся убийц казнить лютой смертью, а этот почему-то тянет. Да еще вежливые разговоры разговаривает! Обдумывает способ казни? Аркатт, прихлебывая вино, исподлобья следил за ним. Мысль напасть, отнять кинжал или меч, появилась и исчезла. Он хорошо помнил, как легко варвар поймал ядовитую стрелу, выпущенную гвардейцем в Данну. С такой реакцией ему, наверное, никто не страшен, даже стремительный хараг, обитатель города богов. К тому же его не берет даже страшный яд.

- Я думаю, как с вами поступить, - наконец, сказал Гэнн.

- Я готов ко всему! - снова задрал нос Аркатт. В его глазах на мгновение мелькнул страх, но сейчас, же погас, задавленный гордыней. "Я тебя удивлю!" - подумал землянин.

- Мне нужен человек смелый, бесстрашный, с авантюрной жилкой, и не глупый, - сказал он. Брат с сестрой смотрели на него с недоумением, они-то здесь причем? Очень скоро от них кроме недолгой, не доброй памяти в этом мире ничего не останется!

Следующий вопрос десятника удивил.

- От кого поступил приказ меня убить? - спросил Гэнн. - Ты не похож на самоубийцу, если бы покушение удалось, мои воины вырезали бы всех, а от дворца остались одни головешки.

Землянин попал в точку. Аркатт минуту раздумывал, стоило ли раскрывать тайну мгновенной связи с Саяном. Потом решил, что под пытками секрет все равно не утаить. Заплечных дел мастера здесь могли разговорить даже каменную статую.

- Приказ отдал Верховный судья Саяна Аарах Жом, - ответил он. Данна потрясенно уставилась на мужчину. Магистр достал их и здесь! Землянин же сразу ухватил суть. До приморского города не близко, значит, птичья почта?

- В подвале спрятан древний артефакт, с помощью которого можно разговаривать и даже видеть собеседника, - ответил на невысказанный вопрос десятник.

Аппарат связи! Возможно, когда-нибудь с помощью этого аппарата он свяжется с кораблем. Это можно сделать из спасательного бота, вот только слишком долго придется искать его в лесу. Гэнн посмотрел на Данну.

- Доберусь до судьи, все припомню, колодец и покушение! - сказал он.

Ночью Линна не могла уснуть. Этот странный варвар велел отвести им с братом покои рядом со своей комнатой, выставив в коридоре за дверями охрану. То, что он говорил, не укладывалось у нее в голове. Брат спал на своей койке сном праведника, сестра беспокойно ворочалась. Варвар намеревался уехать, видите ли, у него неотложные дела. На время отсутствия на троне ему понадобился жесткий и умный человек. При этом он, как это ни удивительно, имел в виду Аркатта. Линна не могла понять, в какой момент неуемная ненависть к зтой горе мышц сменилась вдруг непреодолимым желанием. Она с каким-то мистическим ужасом осознала, что хочет его так, как никогда и никого прежде. Мужчины всегда подчинялись ее черным глазам, она вила из них веревки. Последнего дворянина, заказанного какими-то богачами, она, словно вурла на заклание, привела в помещение, где беднягу вместо любовного ложа ждала смертельная ловушка. Поняв ошибку, как он побледнел и испугался! Она смотрела представление до конца. В тот раз она так возбудилась видом крови, что отдалась убийце тут же, рядом с жертвой.

И вот теперь один единственный мужчина устоял перед ее силой. Это поразило ее до глубины души. У нее было много любовников. Некоторых она уничтожила, делая это чужими руками. С другими рассталась, сохранив приятельские отношения. Этот тип, огромный, сильный, умный, обаятельный, словно демон, такие мужчины ей прежде не попадались!

Когда их привели в комнату, брат завалился спать, а она, помня рассказы стариков, о том, как строили дворцы в незапамятные времена, соединяя между собой длинные анфилады комнат, внимательно осмотрела стены. Позже мода на проходные комнаты ушла, двери не заделывали, а закрывали обоями. Она даже удивилась, обнаружив такую дверь.

Она решила нанести варвару визит. Вряд ли он устоит перед ее чарами! Эту девушку, Данну, можно во внимание не принимать. Линна хорошо знала степные обычаи. Женщину, посмевшую перечить владыке, зашивают в мешок и бросают в глубокий водоем. Да и в Аране к мнению женщин мало кто прислушивается.

Гэнн, услышав скрип двери и треск отрываемых обоев, проснулся. Данна спала чутко, кинжал держала под подушкой. Кто мог к ним ломиться, отрывая обои, через потайную дверь? Конечно же, убийца! Бросок, сдавленный вскрик, на полу распростерлась женщина. Жизнь в этом мире стоила очень, очень дешево!

ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ

Вторая разведка

Аркатт замер на своей лежанке, не обращая внимания на блюдо с сытным обедом. Сестры нет, сердце кровью обливается. Зачем поперлась ночью в спальню к варвару? Убить хотела? Сказала бы, вдвоем может и получилось. Теперь словно половину сердца у него забрали. Вчера сходил в подвал, показал переговорное устройство. Гэнн сказал непонятно: "Какая древность!", однако, выглядел довольным. Утром пришел к нему, сел напротив. И вдруг выдал, мол, уйдет скоро, а на троне его, Аркатта оставит до своего возвращения. Когда вернется, неизвестно, если вернется вообще. С условием, что тот зверствовать, народ зря губить, не станет. Впервые задумался, надо теперь ему это? Конечно, хочется, жить красиво, ездить в карете, запряженной хнагами. Еще варвар сказал, что и войско степное будет ему временно подчиняться. И пластину верховной власти обещал на шею повесить. Он ее как-то странно назвал, "пайцза". Подумать только!

- С дикарями степными разве я справлюсь? - уныло отозвался десятник.

Его даже королевская корона не радовала, после смерти сестры.

- Справишься, если жить хочешь, - сказал землянин, - степняков надо утихомирить, отправить по домам. Туда, откуда пришли.

До Аркатта вдруг дошло, что трон не жизнь легкая, а тяжкая работа. И власть это, прежде всего, ответственность.

- А как дикари ко мне отнесутся? Убьют ведь ненароком!

- Охрану надежную дам, советников, опять же, - успокоил Гэнн, а сам подумал, что и охрана может не уберечь. Но что было делать? Не мог он всю Орду тащить за собой к лабиринту. Вернется разведка, уйдет с небольшим отрядом.

Собравшиеся советники молча, проглотили приказ Величайшего: десятник до его возвращения займет трон и место Столпа Вселенной. В глазах советников читалось изумление. Что творится в мире, ничтожного убийцу ставят во главе Орды! Однако возражать никто не решился, воля владыки священна и не подлежит обсуждению.

- Собирайтесь в обратный путь, - сказал им Гэнн, - за море вам не пройти, вернусь, отправлю войско в степь.

- Как же духами предков указанные планы, сдвинувшие народы и заставившие перейти горы? - осмелился спросить воинственный Логус.

- С этими планами найдете свою гибель, злые духи подсказали Харбуджинну начать поход.

- Плохо возвращаться без добычи, воины не довольны будут, - упрямо гнули свое советники.

- Добычу горожане и селяне сами принесут, как я и обещал.

- Не по правилам это, золото должно быть добыто мечом в битве. Иначе воины превратятся в ленивых и трусливых женщин! - заявил Сенах.

- К тому же, чтобы сменился Столп Вселенной, должна пролиться кровь, - добавил Логус. - Бескровную смену владыки воины не поймут.

- Кровь пролилась, будущая королева Линна ночью напоролась на кинжал. Если этой крови мало, могу пустить еще. Есть желающие? - землянин обвел собравшихся хищным взглядом. И это мирный повар! Товарищи на "Саламандре" его теперь не узнают!

Советники прятали глаза, умирать никто не хотел. Выждав положенное время, чтобы осознали всю глубину его мудрости, Гэнн их отпустил. Подумал, что и в самом деле, столь резкие перемены вряд ли пройдут легко и бескровно.

- Пока посидишь под охраной, - сказал десятнику, - для твоей же безопасности.

- Кто ты, господин? - спросил растерянный Аркатт.

- Говорил, и повторю, Человек Луны, - ответил землянин и вышел. Данна последовала за ним. Она не понимала, почему он оставил десятника в живых. И, тем более, собирается посадить на трон!

Ближайшие дни Гэнн втолковывал советникам идеи построения сильного государства. Не прямо, иносказательно, приводя примеры из земной истории. О том, что войны всегда были разорительны, даже плохой мир приносил ощутимые плоды. А завоевание чужих земель не должно стать разрушительной самоцелью, как в данном случае. Советники удивленно качали головами, но оставались при своем мнении. Саркоджан и в самом деле незадолго до грандиозного похода написал нечто вроде яссы Чингизхана. На свой лад, где втолковывал необходимость завоевания и разорения окружающих государств.

"Чем они ему не угодили? - думал Гэнн. - Главное условие процветания торговля, но никак не уничтожение!". Однако прежний Столп Вселенной завещал своим потомкам превратить остальные народы в рабов. Тех, кто не согласится таковыми стать, требовал уничтожать безжалостно. "Что-то мне это напоминает, древний текст "моя борьба". Военные преступники всюду одинаковы, даже на разных планетах!" - думал Гэнн. Заведя речь о налогах, которые вместо тотального разорения можно было получать с захваченных территорий, и, упомянув цифру в десять процентов, землянин наткнулся на тупое непонимание. Сенах поначалу даже заулыбался.

- Разумные речи! - воскликнул он. - Покоренным народам можно оставить чуть больше, процентов двенадцать-пятнадцать, чтобы сразу не вымерли, а трудились для нашего блага!

Землянин на мгновение утратил дар речи. Так извратить смысл его слов? Больше он с ними будущее мироустройство не обсуждал. Отправил восвояси, оставив Логуса. Тот был военачальник, как говорится, от бога, охрану Аркатту должен обеспечить надлежащим образом.

- Сегодня я видел сон, - сказал землянин, - Творец объяснил мне, что в яссу Величайшего Саркоджана вкралась ошибка. Дорога, которую он указал, ведет в пропасть. Скоро я должен буду уйти. Оставляю вместо себя бывшего десятника.

- Господин узнал это во сне?

- Да, да, во сне! - воскликнул Гэнн, зная, с каким трепетом относятся степняки к снам и предсказаниям. - Аркатта необходимо охранять, независимо от того, какой дорогой он вас поведет.

Логус склонил голову. Этот трупом ляжет, сделает, невзирая на сомнения и препятствия, понял Гэнн. Не хватало еще отвлекаться на местные разборки. Впрочем, если удастся каким-то образом связаться с кораблем, большие проблемы станут мелкими, решать их будет гораздо проще.

Затем он объявил три дня непрерывных балов. Перед тем как приступить к опасному делу, можно слегка расслабиться и отвлечься. В зале играл оркестр, смешивая разные стили, вальс и танго, время от времени, переходя к джазу. Танцевали редкие пары. К неподвижным фигурам степных воинов народ успел привыкнуть, хотя нет-нет, да и опасливо косились в их сторону. Помня печальную судьбу фрейлины, Гэнна приглашать никто из дам больше не решался. Да и хмурая фигура Данны рядом к подобным попыткам не располагала.

- Танцуй, развлекайся, - обратился он к ней, - отдыхай, никто не знает, что нас ждет впереди.

- С кем танцевать? - презрительно фыркнула девушка. - С этими расфуфыренными дворянами? Здесь нет настоящих мужчин!

- А бравые гвардейцы? - с усмешкой спросил он.

- До тебя им слишком далеко, дорогой, - ответила Данна. Так они проводили время, бездумно наблюдая за танцующими парами, устроившись на широком подоконнике. Иногда подходили к столу, ломившемуся от яств, чтобы взять кубок вина и закуску.

Спустя три дня вернулись разведчики, следовавшие за маленьким отрядом в отдалении, Кэш и Дронк. Оба казались напуганными и растерянными. Они принесли странные, не радостные вести.

- Значит, казармы пусты? - переспросил Гэнн.

- Там никого нет, о Величайший Столп Вселенной, - с поклоном ответил Дронк.

Отпустив воинов, землянин задумался. На планете до сих пор действовали артефакты некой великой цивилизации, разбросанные на большой территории. Скорее всего, именно эта цивилизация создала вокруг планеты нечто вроде кокона нулевого времени, защитившего ее от гневного солнца. В этом коконе, как мошка в янтаре, застряла "Саламандра". Но кокон не может держаться вечно! От этой мысли Гэнну становилось не по себе. Очень он не любил нештатные ситуации, когда процесс выходил из-под контроля. Куда делись представители этой цивилизации, овладевшие тайнами времени? Он уже сталкивался с артефактами, создающими проход в прошлое. В такое прошлое, к ящероподобным драконоидам, по собственной глупости, угодил орденский брат Кармас, где и остался навсегда. Со временем шутки плохи, даже самого удачливого авантюриста оно может стереть в порошок.

"До казармы я доберусь, - думал Гэнн, - но как быть дальше?". Не хотелось угодить в хитрую высокотехнологичную ловушку. Данна ничем не могла ему помочь. Известная ей информация, касавшаяся "слова-пароля", сводилась к координатам местности, где якобы можно было этот пароль узнать. Файтеры прочесали лесистые, холмистые места по берегам большого озера, вдоль и поперек, но так ничего и не обнаружили.

ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ

Мятеж

- Что будем делать? - сказал Гэнн.

В комнате они находились вдвоем с Данной, охрана бдила снаружи.

- Нужно обязательно узнать слово, - ответила девушка.

- Каким образом?

- Анериус упоминает озеро Аруэль. Местные жители говорят, что это плохое место.

- Здесь вообще есть хорошие места? - не выдержал землянин, подумав, что, куда ни сунься, везде тебя готовы изрубить, отравить, утыкать стрелами, или сбросить в бездонный колодец. Кстати, придет время, он разберется с магистром. "И ни одна, самая крутая охрана этому подонку не поможет!" - С неожиданной злостью подумал он.

- Конечно, есть, - застенчиво улыбнулась Данна, - наша спальня, например. По мне, так это самое лучшее место в мире, особенно по ночам.

Гэнн чуть не поперхнулся. Речь шла о спасении планеты, а она туда же! Девушке, по-видимому, всегда было хорошо и комфортно там, где находился он. Хоть у демонов в преисподней!

Кэш с Дронком рассказали о том, как из мутного воздуха появились несколько воинов, и началось сражение. Кэш оказался парнем зорким.

- Воины сражались сами с собой, - заявил он.

- Как это? - не понял Гэнн.

- Зеркальная ловушка, - подсказала Данна, - шутка богов, которые таким образом защищают свои дома. У Анериуса есть упоминание о таких ловушках, но никто не мог предположить, что она окажется на пути к лабиринту. Теперь понятно, почему назад никто не вернулся.

Гэнн подумал, что с самим собой ему драться еще не приходилось. Он понимал, что дело это безнадежное. Неужели придется топать в плохие земли, чтобы добыть это растреклятое слово?

- Что хоть оно собой представляет? - спросил он.

Данна пожала плечами.

- Не знаю.

- Поди, туда, не знаю куда, принеси то, не знаю, что, - пробормотал землянин.

- Что ты сказал?

- Это фраза из старой сказки. А идти, наверное, все же придется!

Он вздохнул. Пока солнце не расползлось по всему небу и не пожрало эту несчастную средневековую планету.

- Что еще написано в свитках Анериуса? - спросил он.

- Маг утверждает, что сам побывал в лабиринте, где слышал предсказание о Человеке Луны и злом солнце, - ответила девушка. Землянин задумался. Неплохо было бы ознакомиться с этим свитком поближе. Возможно, потом он так и сделает. А пока придется гоняться за воздухом. Ведь слово, это всего лишь колебания воздуха!

Неожиданно дверь распахнулась, запыхавшийся Логус воскликнул: "Беда, Величайший!".

- Что случилось, говори!

- Племя народности жарах восстало. Вождь Жакар, которому Саркоджан обещал в Аране несметные богатства, ведет сюда своих воинов!

Гэнн покачал головой. Вот не было печали! Про это племя советники ему все уши прожужжали. Племя было самым большим из всех, примкнувших к великому походу. Воинов там больше двадцати тысяч. Вождь отличался безмерной жадностью, жестокостью, и необычайной силой. Саркоджан привлек Жакара к походу исключительно блеском большого золота.

- Это не все, о Столп Вселенной, - продолжал Логус, - другие вожди, подбиваемые жрецами, заволновались, всем не терпится продолжать поход!

"Грабить, разрушать, жечь, захватывать рабов и рабынь!" - мысленно добавил землянин. О жрецах он совсем забыл, а ведь это сила!

- Посмотрите! - воскликнула Данна, указывая в окно. Гэнн и Логус взглянули, землянин сразу все понял. Удержать степное воинство от насилия не получилось. Для идей мира и процветания здесь не подготовлена даже почва. Словно могучая река, пробивающая новое русло, огромная толпа устремилась к дворцу, практически не встречая сопротивления. Похоже, было, что и остальные воины, объединенные единым порывом, присоединились к бунтовщикам. Во дворце уже слышались отчаянные крики. От мощного удара распахнулась дверь, ворвались трое охранников.

- Эстр, Бакур, Лаон, в чем дело? - обернулся к ним Логус.

- Теперь у нас другой вождь! - воскликнул ближайший воин, Эстр, замахнувшись мечом.

- Уж не ты ли? - спросил Гэнн, уклоняясь от удара.

- У нас будет много золота! - взревел второй, Бакур, поднимая тяжелый топор. Данна напряглась, однако Логус ее опередил. Оба охранника упали, сраженные метательными кинжалами. Лаон благоразумно отступил за дверь.

- Если бы ты меня убил, стал бы Величайшим Столпом, - обратился Гэнн к Логусу.

- Каждый карши должен знать свое место, - ответил тот, - на степном троне в течение многих лет смог удержаться только Саркоджан. Меня бы быстро отправили на счастливые поля небесного изобилия. Хотя, теперь мы все скоро там окажемся. Они не пощадят никого. А тебя убить я бы не смог, ты ведь не человек, демон в земном обличье.

Воевать против всей Орды занятие бесперспективное, землянин это прекрасно понимал. Он смотрел на беснующуюся под окнами толпу и отстранено думал, что любой путь должен иметь свое начало и свой конец.

Данна подбежала к двери и задвинула засов.

- Короткая передышка, - криво улыбнулся Логус, - а дальше?

Снаружи в дверь посыпались удары.

- Вовремя, - удовлетворенно заметила девушка, - а от окна советую отойти.

Землянин поймал прилетевший с улицы арбалетный болт.

- Когда через забытую дверь к моему мужчине явилась эта наглая Линна, я решила поискать другие тайники, - продолжала Данна.

- Соседняя комната надежно закрыта, я проверял, - буркнул Логус, - там две массивные задвижки.

- Ты что-то нашла? - живо спросил Гэнн.

- Немногое, - с деланным равнодушием ответила она, - всего лишь подземный ход. Куда ведет, не имею понятия. В давние времена строители обожали копать такие ходы.

- А когда стройка заканчивалась, строителей, как правило, убивали! - подхватил Логус.

Данна подошла к кажущейся сплошной каменной стене и что-то такое сделала, открыв узкую дверь. Гэнн посмотрел в темный проход. С его габаритами вполне можно было там застрять. Впрочем, выбирать не приходилось. Удары участились, дверь затрещала.

- Здесь даже факелы есть, трут, и кресало! - сказал Логус и зажег факел.

Гэнн взял Данну за руку. Вслед за Логусом они вошли в подземелье. Дверь за ними закрылась. Не зная, где именно искать, обнаружить ее было невозможно. Факел освещал ровные стены, уложенные из одинаковых прямоугольных блоков. Пол был также ровный, каменный, потолок закруглялся, образуя низкий свод. Здесь было сухо и чисто, словно кто-то убрал всю пыль. Гэнн потрогал прекрасно подогнанные ровные камни. "На каких станках их обрабатывали?" - подумал он. Подземный ход был прямой, как стрела. Вскоре им встретилось блестящее, словно из полированного металла, изображение пятиугольника на стене рядом с непонятными знаками. Гэнн подумал, люди ли строили этот туннель?

Путники шагали день и всю ночь, несколько раз устраивая привал. Подземный ход, как, оказалось, протянулся на десятки километров.

- Думаю, дверь не найдут, погони опасаться не стоит, - сказал землянин, когда они в очередной раз устроились на отдых.

- Пока соперник тебя не убьет, останешься Величайшим, - ответил Логус, - никто не имеет права занять твое место.

- У вас что, не бывает замов? - поинтересовался Гэнн.

- Я не знаю, кто такие "замы". На поиски обязательно отправят большой отряд, чтобы принести твою голову. Без сомнения, возглавит его Жакар, который в случае успеха станет новым Столпом Вселенной.

- Не дождутся! - буркнул Гэнн.

- А если мы убьем этого Жакара? - спросила Данна.

- Если его отряд вовремя не вернется, поход закончится, люди отправятся по домам.

- Что значит, "вовремя"? - спросил землянин. - Как вообще в походе можно определять время?

- Со временем просто, желтый цветок илиль растет повсюду. Орда будет ждать ровно тридцать дней, после чего уйдет в степь.

- Вот и потянем время, - удовлетворенно сказал Гэнн. - А что будет с десятником Аркаттом? - неожиданно спохватился он. Обещал человека сделать королем и даже "Столпом Величайшим"! Только сейчас до землянина дошло, насколько авантюрной оказалась его миротворческая затея. Плохо знал он местные реалии. Если точнее, не знал вообще!

Логус покачал головой.

- Про него лучше забыть. Да и город Эрмт обречен, - равнодушно добавил он.

Сколько деревень и сел ему приходилось жечь на своем пути? Городом больше, городом меньше, какая разница? Поселок или столица, все одно. Разве что, в столице добыча богаче.

Ни Логус, ни землянин не подозревали, что столица Араны все же уцелеет.

Данна с беспокойством смотрела на факелы. Они захватили с собой около десятка, большая часть уже прогорела. Хватит ли их до конца пути? Когда люди окончательно выбились из сил и потеряли счет времени, туннель вывел их в грязное подземелье, стены которого были кое-как укреплены наполовину сгнившими бревнами, а по полу струился мутный, отвратительно пахнувший ручей.

Последние четверть лиги им пришлось пробираться по колено в вонючей жиже. Подземный ход привел, похоже, в городскую канализацию. Вот только что это был за город?

ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ

Закрытый город Суаран

Они отодвинули тяжелую круглую крышку из твердого дерева бро и оказались на улице. Дома, каменные и деревянные, двух и трехэтажные. На путешественников едва не наехала карета, запряженная парой хнагов. Кучер в последний момент сумел остановиться и злобно уставился на них. В следующий момент на путников обрушился поток самой отборной древнеанглийской брани.

Гэнн при этом значительно пополнил компьютерную базу бранных слов. Кучер, по-видимому, принял их за рабочих, чистящих подземные коммуникации.

Первой в ситуации разобралась Данна.

- Забытый город Суаран, - пробормотала она, - город из легенды!

Поток красноречия кучера иссяк, он, наконец, обратил внимание на грязную незнакомую одежду и оружие.

- Что вы сказали, мисс? - спросил он. Соседние кареты останавливались, пассажиры во все глаза смотрели на спутников.

Из окна кареты, которая едва на них не наехала, показалось милое лицо молодой девушки.

- Как тебе не стыдно, Марак, - обратилась она к кучеру, - эти люди из-за тебя едва не пострадали, а ты на них неприлично ругаешься!

- Простите, миссис, - ответил тот, - но эти трое выскочили, как духи из-под земли, прямо под колеса!

- Это тебя не оправдывает, - продолжала девушка. Она открыла дверцу и вышла.

- Откуда вы взялись? В нашем городе не принято, открыто носить оружие!

Логус непроизвольно прикрыл ножны с мечом рукой.

- Мы не местные, - сказал Гэнн.

- Здесь не бывает не местных, - возразила девушка. Одета она была в довольно таки легкомысленное летнее платьице до колен, с большим вырезом-декольте на груди. Легкие туфельки украшали изящные ноги. Волосы цвета соломы были уложены в аккуратную прическу. Данна нахмурилась, она мысленно сравнила свою испачканную в грязи одежду, грубую военную куртку, кожаные штаны и квадратные башмаки, с нарядом незнакомки.

- Миссис Тария, - обратился к симпатичной незнакомке кучер Марак, - Вы опоздаете на занятия, отец будет недоволен!

Молоденькая Тария в это время с неприкрытым восхищением рассматривала повара с космического корабля "Саламандра". Она не замечала грязных башмаков и брюк. В ее глазах он выглядел древним героем. Одна фигура чего стоила, не говоря о мужественном, словно вытесанном из камня, лице.

Гэнн огляделся, в душе его поселилась тревога. "Куда мы попали?" - думал он. Он заметил то, чего не замечал никто другой, город был накрыт невидимым куполом, изменявшим солнечный свет, отчего солнце приобретало легкий оранжевый оттенок. "Что это за поле?" - удивился Гэнн. Кому и зачем понадобилось создавать здесь такую защитную сферу?

Юная Тария отвела, наконец, от него взгляд, сообразив, что пристально разглядывать незнакомого мужчину неприлично.

Данна заметила ее восхищение. Не первый раз ей приходилось испытывать дотоле неведомое чувство ревности.

- Может быть, госпожа подскажет нам, как быстрее добраться до постоялого двора? - спросил Логус. - Нам нужно привести себя в порядок и отдохнуть.

- В нашем городе нет постоялого двора, - с нескрываемым удивлением ответила Тария, - если вас устроит частный дом, можете обратиться к моему отцу, здесь недалеко. Улица Светлая, дом два. В доме много пустых комнат, так, что вы нас не стесните.

- Спасибо, миссис! - Логус отвесил элегантный поклон.

Девушка вернулась в карету, хотя было заметно, что ее гложет любопытство.

Кучер взмахнул хлыстом, хнаги рванули с места, карета умчалась. Экипажи с зеваками также постепенно рассосались. Стоило ли долго смотреть на трех чистильшиков подземелий? Слишком много чести!

Тария всю оставшуюся дорогу думала, кто эти трое? Их можно было принять за чистильщиков, подземных стоков и коммуникаций в городе хватало, если бы не.... Чистильщики с оружием не ходили, скорее с метелками и щетками. Одежда также была весьма странной. И этот гигант, словно сошедший с полотен знаменитого художника, мессира Транка. При воспоминании о незнакомце девушка почувствовала, как внутри прокатилась теплая волна.

"Велик создатель! - мысленно воскликнула она. - О чем я думаю? Отец, если узнает о моих мыслях, отдаст меня в ужасную закрытую школу для сумасбродных девиц!". Отец девушки был членом парламента, управляющего городом. Парламент решал массу вопросов, связанных с уборкой мусора, выращиванием урожая на загородных полях, оборота денег, и многое другое. Парламент издавал новые законы и отменял старые. Так продолжалось тысячи лет. С тех пор, как в незапамятные времена большая группа сторонников опального мага Анериуса бежала из столицы через древний подземный ход. Беглецы неожиданно оказались в странном месте. Покинуть его можно было в любое время, а вернуться назад нельзя. Едва человек переступал определенную черту, город для него оказывался, навсегда потерян.

Беглецы ждали погони, но не дождались. Постепенно город вырос, благо лесов по окрестностям хватало. Построили даже бумажный цех и стекольное производство, застекляли окна домов. Стали изготавливать кареты, отлавливая и впрягая диких хнагов, водившихся по окраинам. На полях созревали неплохие урожаи, так что город, можно сказать, процветал. Первое время горожан мучила ностальгия, после долгих дебатов было решено, не разрушать и не засыпать подземный ход, остававшийся единственной связью с внешним миром. По-прошествие времени соорудили городской водопровод, трубы смастерили их твердого, не поддающегося гниению, дерева бро. Устроили канализацию. Пришлось копать глубокие подземные стоки, чтобы избежать эпидемий. В конце концов, расположение подземного хода было накрепко забыто.

Тария направлялась в единственную городскую школу, где вместе с другими детьми членов парламента обучалась полезным для молодой девушки предметам. Вышиванию, танцам, арифметическому счету, этикету, углубленному изучению языка, а также истории города. Скучное, надо сказать, занятие. Романтическая душа девушки требовала неких тайных откровений, знаний, открытий. Она была в том возрасте, когда человек занят поиском и определением своего дальнейшего пути и места в жизни. Странные путники, повстречавшиеся ей, пришлись, как нельзя, кстати. Особенно один, огромный, сильный, необычный, мгновенно покоривший сердце юной леди.

На первом уроке девушка была, как никогда, рассеяна. После того, как преподаватель арифметики, пожилой толстенький Джейм Калински, сделал ей замечание, она, наконец, сконцентрировалась на предмете.

- Госпожа Тария витает сегодня в небесах, - заметил учитель, - ответьте, милая. Сколько будет восемь, взятые девять раз?

Девушки вокруг захихикали, поглядывая на подругу. Тария, впрочем, всегда была успешна в арифметике, и таблицу умножения давно выучила. Поэтому ответила без запинки.

- Тара, что с тобой сегодня, ты не в себе? - поинтересовалась соседка по парте, хорошенькая брюнетка Алана. - Наверное, приснился прекрасный принц?

Тария при этих словах густо покраснела.

- Ты влюбилась? - горячо зашептала подруга. - Признайся, кто он?

Тария отмалчивалась, к подруге присоединились остальные, пока не вмешался учитель.

- Я смотрю, Алана мечтает поразить нас знанием арифметического деления, - сказал он. Разговоры сразу смолкли, только редкие хихиканья пронеслись по залу. Девушки знали, что деление было слабым местом Аланы. Подруга Тарии сразу сникла. Ее отец, также член парламента, был, домашним деспотом.

После каждого замечания, записанного в ежедневном листке, девушку лишали многих удовольствий, любимых блюд, прогулок, общения со сверстницами.

Тария едва дождалась конца занятий, которые сегодня, казалось, тянулись бесконечно долго. После арифметики была история, предмет, по-своему интереснейший, если бы его не преподавали так скучно и нудно.

"Читайте первоисточники!" - любил повторять седобородый учитель, ссылаясь на пыльные свитки в школьной библиотеке.

За историей следовало рукоделие, Тария любила вышивать различные узоры, но теперь почему-то все валилось у нее из рук. Противная учительница, которую за глаза называли "вурлихой", посмотрела на ее изделие, покачала головой, однако промолчала. В конце концов, может девушке нездоровится?

"Остановятся они у нас, или нет?" - гадала Тария. Почему-то она была уверена, что странные незнакомцы обязательно появятся. Отец любил общение, новых людей, которых в городе было не так много. Даже самые последние крестьяне, выращивающие овощи у межевой черты, за которую уйдешь-не вернешься, и те почти все были ему знакомы.

Последним шел урок риторики. Высокий худой учитель, из-за своей яркой одежды похожий на пеструю птицу, пытался научить девушек вежливо и правильно разговаривать. Тария, и не только она одна, считала эти уроки совершенно бесполезными. Девушки потихоньку подсмеивались над напыщенным учителем. Тот насмешек не замечал, увлекшись разъяснением различных оборотов речи, встречающихся в языке.

На обратном пути девушка сидела в карете, погруженная в свои мысли. Кучер Марак нахлестывал ленивых хнагов, повторяя, что сегодня день неудачный. Мало того, бродяги чуть под карету не угодили, так еще учитель риторики, благородный сэр Малок, проводил Тарию до кареты и высказал сожаление, какая она сегодня рассеянная, весь урок отвечала невпопад.

- Лишь бы сэр Малок не пожаловался Вашему батюшке, - всю дорогу приговаривал кучер, переживая за девушку.

Когда они подъезжали к дому, сердце девушки внезапно забилось сильнее. Она увидела на крыльце знакомую могучую фигуру.

"Они все же меня послушались!" - с радостью подумала юная дева.

Куда еще могли направиться наши герои, если у них не было ни одного знакомого в этом странном городе?

ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ

Тария

В просторном светлом зале пожилой человек в удобном спортивном трико сражался на деревянных мечах с таким же пожилым солдатом. Солдат был в обычной военной форме, кожаной куртке и широких штанах, ноги обуты в грубые ботинки, на груди стальная кираса.

Человек в трико замер, устало опершись на деревянный меч.

- Сегодня ты загонял меня, Гэр, - сказал он.

- Разве можно Вас загонять, сэр Барт? - ответил старый солдат, вытирая со лба пот. - Вы, можно сказать, один из лучших мечей в городе.

- Ты всегда был склонен к преувеличениям, - сказал человек в трико. В зал буквально ворвалась молодая девушка, подбежала к партнерам и крепко обняла отца.

Сэр Барт любяще оглядел дочь.

- Как дела в школе, Тария? - спросил он.

- Папа, ты же знаешь, в школе у меня всегда все в порядке!

- Как там Малок, учитель риторики?

- Я этого зануду терпеть не могу, тем не менее, он всегда ставит мне высший балл!

- Вот такая у меня дочь! - с гордостью сказал сэр Барт. - Мы уже закончили, я скоро буду. Придешь обедать?

- Приду, конечно, - ответила девушка, хотя последнее время предпочитала обедам легкие перекусы и прогулки. - Что за путников ты сегодня приютил, папа?

Отец построжал лицом.

- Тебе в эти дела вмешиваться не стоит, я еще не разобрался, откуда взялись наши неожиданные гости, и чего от них ждать.

- Держитесь от них подальше, миссис, - заметил солдат.

- Они что, демоны, их нужно бояться? - хмыкнула Тария и вышла, не дождавшись ответа.

Солдат Гэр осуждающе покачал головой, отец озабоченно смотрел ей вслед.

Давно забыт внешний мир, город долгие тысячелетия жил и развивался по своим законам, порой испытывая трудности и приходя в упадок, затем вновь поднимаясь и возрождаясь, словно цветок альвы из старой легенды. Возникали проблемы с питанием, решаемые, весьма жестко. С дефицитом одежды справлялись проще. Жители собирали широкие листья гоа, вечнозеленого дерева и мастерили из них накидки, штаны и юбки. Впрочем, такое случалось редко, только в результате засухи и неурожая травы алго, аналога земного льна. Дожди город не баловали. Для полива полей горожане прокопали от озера каналы.

Троица незнакомцев разбудила воспоминания о древних временах, когда предки горожан бежали из столицы. Не вспомнил ли нынешний король об отщепенцах и не решился, ли направить в город своих шпионов? Хотя трудно было в это поверить, слишком много воды с тех пор утекло. Эту тему сэр Барт собирался обсудить с друзьями, членами парламента.

Тария ни о чем подобном не думала, все ее мысли были заняты могучим чужеземцем. Гуляя в саду возле дома, она вдруг нос к носу столкнулась с предметом свих мечтаний и покраснела, потупившись.

- Здравствуйте, миссис Тария, - приветствовал ее землянин, который уже успел выяснить, как зовут хозяина дома, жену и дочку.

От его внимания не укрылось смущение девушки.

"Еще одной влюбленной девицы мне не хватало!" - подумал Гэнн.

- Хорошо ли вы устроились? - тихо, почти шепотом спросила девушка, не поднимая глаз.

- Спасибо! - поблагодарил он. - Сам Творец послал Вас в трудное время. Ваш папочка оказался добрейшим человеком и выделил нам большую светлую комнату на первом этаже.

- Удобная комната, выходит окнами в сад, считается гостевой, хотя гости у нас бывают редко. Разве только папочкины коллеги из парламента.

Гэнн заплатил за комнату две золотых монеты, хотя сэр Барт пытался отказаться от денег.

- Мы не какие-то бродяги, - сказал ему Гэнн, - и можем оплатить постой.

- В таком случае предлагаю вам обедать вместе с моей семьей.

- Вы очень великодушны!

- Мы всегда рады гостям, единственный вопрос, который я хотел бы задать, откуда вы? Видите ли, на моей памяти в город никто не приходил. Из внешнего мира, - помявшись, добавил он.

- Давайте поговорим об этом в более удобной обстановке, - сказал землянин, сэр Барт вынужден был согласиться. Серьезные вопросы на ходу не обсуждались. Но и откладывать разговор в долгий ящик он не собирался. Новость о прибытии незнакомцев, так или иначе, дойдет до парламента, а затем и до ушей внутренней стражи, которая давным-давно сидит без дела, а создана была именно для таких вот случаев.

Миссис Тария извинилась, сославшись на неотложные дела, и поспешила в дом, оставив Гэнна одного. Из-за его спины беззвучно появилась Данна.

- Она в тебя влюбилась без памяти! - сердито заявила девушка. - Я едва сдержалась, чтобы ее не прибить!

"Шекспировские страсти!" - подумал землянин, вслух же сказал, слегка покривив душой: - Меня эта девушка не интересует, у меня есть ты.

- Я кое-что выяснила, - успокаиваясь, сказала Данна, - этот город как раз и есть то место, где находится слово. Судя по пройденному нами расстоянию, именно здесь в свое время занимались безуспешнсми поисками наши разведчики. Это примерно в десяти лигах к югу от столицы, рядом с озером Аруэль. В двадцати лигах отсюда начинается пустыня Харахан. Слово нужно искать здесь, в городе.

- Простая задачка, нечего сказать! - хмыкнул Гэнн. Где именно может храниться пароль?

- Всем известна легенда про скрытый от людей город Суаран, - продолжала Данна, - некогда его построили боги, чтобы спастись от небесного оружия. Здесь же они спрятали слово, которое позволяло проникнуть в лабиринт. Люди пришли сюда, когда богов уже истребили враги.

- У богов были враги? - удивился Гэнн.

Данна пожала плечами.

- Так говорят, кто знает, что было на самом деле?

- Расскажи подробнее! - попросил землянин.

- Когда-то две расы богов, нурги и радши были дружны, затем нурги, обладавшие страшным оружием, по какой-то причине пустили его в ход. Радши построили убежища. Город Суаран был самым большим из них. Однако это не спасло, нурги повсюду их уничтожали. Тогда противник использовал против нургов то, что Анериус назвал "Гневом времени", или, вовсе загадочно, "Обратной волной". В результате, не осталось ни тех, ни других. В убежищах до сих пор творятся странные дела, появляются и оживают древние картины.

- Это мы видели, что-нибудь еще известно?

- У Анериуса была загадочная фраза: "Одна жизнь на земле равна тысячам жизней в Суаране". Больше я ничего не знаю, - девушка приблизилась и закрыла глаза.

- Поцелуй меня! - попросила она, что было тут же исполнено.

Молодая миссис прибежала на второй этаж, в свою комнату, упала на широкую кровать и закрыла лицо руками. Она боялась всего, этих стен, которые видели ее смущение, слуг, которых встретила внизу. Отца, который в тренировочном зале также что-то заметил. Девушка чувствовала, как ее увлекает неодолимая сила, словно Гэнн был не человек, а богоподобный демон. Противиться этой силе не было никакой возможности. Она была растеряна, потому что не видела выхода. Единственный выход, такой манящий и дразнящий, неизбежно должен был привести к гибели.

Тария долго лежала неподвижно на кровати, думая о том, что ей делать. В конце концов, пришла к мысли, что придется откровенно поговорить с чужеземцем. Это, конечно, вне всякого разумного этикета. Молодым девушкам не пристало первыми начинать подобные разговоры, но иначе могло получиться гораздо хуже. Измучившись от тяжких дум, девушка не заметила, как уснула и проспала обед.

В Суаране действовала церковь единого Духа-Творца. В храм положено было являться хотя бы раз в месяц, ставить свечи, исповедоваться, делать пожертвования. За атеизм здесь не сжигали на кострах, как на материнской планете во времена мрачного средневековья, однако существовало весьма действенное наказание, вроде понижения социального статуса. Член парламента, игнорирующий посещения церкви, однажды мог превратиться в конюха, ухаживающего за хнагами, и ни один из бывших коллег при встрече не подал бы ему руки.

Нарушителей порядка и спокойствия по местным законам обязаны были предупредить о провинности. Если те не проникались ответственностью перед обществом, и продолжали антиобщественную деятельность, их изгоняли за пределы города, откуда никто никогда не возвращался.

Цековь единого Духа-Творца располагалась на центральной площади. Храм представлял собой смесь архитектурных стилей, массивные колонны соседствовали с ажурными балконами, стрельчатые окна с квадратными, и даже пятиугольными проемами. На тяжелом капитальном фундаменте высилось нечто, состоявшее из отдельных частей кубической, цилиндрической, овальной и конической формы. Над величественным десятиметровым сооружением высился огромный золотой крест. Из-за отсутствия колоколов к молитве созывал специальный служка, который ударял в тяжелое медное било. Храм в давние времена возводили общими усилиями несколько десятилетий, строители менялись, одни уходили, другие появлялись с новыми идеями. Посему и получилось нечто несуразное, однако величественное и достаточно высокое. А главное, просторное.

Крест на вершине храма был единственным в городе. Никто не носил нательных крестиков, переселенцы, высадившиеся некогда на планете, не были набожными. Изображения Христа не прижилось, его заменили ликом Духа-Творца. Местные художники писали иконы, сообразуясь с древними изображениями, так что те не сильно отличались от своих предшественников на старой Земле. Идея троицы также оказалась забыта, со всех икон на посетителей смотрело суровое бородатое лицо, разнообразие не поощрялось. Служители церкви читали молитвы, почерпнутые из старых книг. Благодаря наличию бумаги, в городе процветало книгопечатание. Издавали сборники молитв, официальную историю города, а также немногочисленные учебники для школы. Выходили, хоть и малым тиражом, две еженедельные газеты. Стоили они дорого и продавались в ларьке рядом с храмом. "Голос Суарана" и "Новости парламента". Первая считалась желтой прессой, собирающей всяческие слухи, не гнушающейся грязными сплетнями.

В городе чеканили свою монету, которая по весу практически не отличалась от стандартных медных шенге и золотых шишиг, имеющих хождение на материке. Разве что, портреты на деньгах были другими. На монетах можно было увидеть наиболее выдающихся членов парламента, а также некоторых деятелей местной церкви. Следующий день, уважаемый сэр Барт начал с посещения храма. Ему казалось, что, прежде всего, о странных гостях следовало переговорить со священником, а уже потом сообщить новость в парламенте.

Священник, благочестивый отец Эдди, отнесся к его словам скептически.

- Известно ли Вам, сын мой, сколько по окраинам города проживает изгоев? - спросил он. Они сидели за столиком в скромной келье.

Священник поставил перед ним чашку дымящегося чая, так назывался ароматный напиток из местных трав.

- В лесах, которые растут у края черты, и которые наши предки благоразумно не стали сводить под корень, обитает множество беглецов, не согласных с нашей политикой, - сообщил он. - В парламенте не любят об этом вспоминать. Мы этих людей не трогаем, пока они нам не мешают и не занимаются разбоем.

- Об изгоях я, разумеется, слышал, - задумчиво ответил собеседник, - но причем здесь мои странные гости?

- Уважаемый сэр Барт, - сказал священник, прихлебывая из чашки горячий напиток, - я весьма благодарен, за то, что, исполняя долг гражданина города Суарана, Вы пришли ко мне и поделились мыслями и сомнениями. Могу предположить, что Вашим гостям попросту надоело жить в лесной глуши, в землянках среди прочих таких же изгоев, и они вернулись в лоно цивилизации и церкви нашей. Надеюсь, Вы подскажете этим гражданам, что им необходимо посетить храм?

- Ваше священство, существуют церковные списки людей, родившихся в городе, в том числе, за последние сто лет...

- Я понимаю, о чем Вы, - перебил его священник, - также существуют парламентские списки, в которых указаны все, кто был выслан за черту, кто сбежал, но остался жить в лесу. Стоит ли будоражить правительство, поднимать огромные бумажные залежи, только для того, чтобы убедиться, что эти люди являются всего лишь бывшими беглецами?

- А если нет? - горячо возразил сэр Барт.

- В таком случае, придется признать, что они нашли подземный ход, которым тысячи лет назад воспользовались наши предки. Единственное, что может нас в этом случае волновать, не явятся ли следом за ними королевские гвардейцы?

- Именно это я имел в виду, Ваше священство.

Священник Эдди задумался, почесав выбритую тонзуру.

- Полагаю, не все так плохо, - наконец, вымолвил он, - присмотритесь к ним внимательнее, если заметите, что-то не так, сообщите внутренней страже. Кстати, каковы их дальнейшие планы?

- Не позднее, чем через месяц, они собираются покинуть город.

- Тогда о чем беспокоиться? Проследите, чтобы за время пребывания они никого не ограбили, не убили и ничего не украли, и пусть уходят. Навсегда и безвозвратно.

Сэр Барт, успокоенный, расстался со священником, который тут же забыл этот разговор. Завтра ему предстояло выбирать помощника, и несколько юных кандидатов на эту ответственную должность, с раннего утра дожидались в приемной.

Уважаемый Барт не был бы так спокоен, если бы знал, о чем думала его родная дочь.

ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ

Слово

Утром Логус встретил землянина, будучи весьма озадаченным. Степной воин, никогда не интересовался легендами и пророчествами, а посему выражение "Человек Луны" ему мало о чем говорило. В детстве старая бабка рассказывала сказки, истории о богатырях, духах, обитающих в темных оврагах и поджидающих беспечных путников. Бравый вояка был растерян. Луна, если смотреть на нее из этого города, превратилась в вытянутое зернышко, ну и Творец с ней, мало ли что может происходить в небе! Но разговоры о том, что если пересечь некую невидимую черту на окраине, назад не вернешься, повергли в шок. Мозги у бедняги, что называется, "зависли".

- Гэнн, мы, правда, угодили в волшебный город Суаран, скрытый от человеческих глаз, о котором упоминала уважаемая Данна? - спросил он.

- Все верно, десятник, что тебя смущает? Покинуть это волшебное, как ты выразился, место, просто. Вернуться уже не получится.

Логус задумался. В его голове не укладывался тот факт, что выйти можно, а войти нет.

В этом задумчивом состоянии и застал его хозяин дома.

- Как устроились? Нет ли каких пожеланий?

Гэнн улыбнулся, Воистину, сэр Барт был сама предупредительность!

- Все замечательно, - ответил он, - комната удобная и просторная, обед превосходный.

- Я рад, - сказал сэр Барт и посерьезнел, - хотелось бы, уважаемый, кое о чем Вас спросить.

- Спрашивайте, постараюсь ответить.

- Ваши друзья утверждают, что Вы в настоящее время являетесь королем внешнего государства Арана и одновременно Величайшим Столпом Вселенной, возглавляющим завоевательный поход. Помогите разьяснить явное противоречие, а именно, как можно возглавлять военный поход против самого себя?

Гэнн подмигнул Логусу, что означало "не вмешивайся".

- Мои спутники большие шутники, информация о том, что я король и великий вождь, всего ли не слишком удачная шутка, - сказал он, при этом уважаемый сэр с облегчением перевел дух. Хвала творцу, шокирующая информация не подтвердилась!

- Вы, безусловно, великий боец, - продолжал отец Тарии, - а я, без лишнего хвастовства считаюсь одним из лучших мечей города. Не составите ли мне компанию в спортивном зале?

- Вы не поверите, узнав, какая у меня основная профессия, - сказал Гэнн.

- Какая, если не секрет?

- Самая мирная. Я всю жизнь был поваром.

Сэр Барт изумленно уставился на него. Он представлял себе поваров в виде толстых неторопливых мужчин в грязных, местами прожженных передниках, возле печки или плиты, с поварешкой в руках.

- Не может быть! - воскликнул он. - Разве место такому богатырю на кухне?

- Святая правда, - ответил землянин, не вдаваясь, впрочем, в подробности, где именно он занимался этим делом. - Мне известны десятки, если не сотни вкуснейших рецептов. Начиная от супов, различных жарких и заканчивая десертом, от которого вы оближете пальчики, а женщины придут в восторг. Могу добавить, что у меня немало других талантов, так например, я неплохо рисую и мог бы написать чей-нибудь портрет.

Ему никогда не приходилось готовить на дровяных или газовых плитах. Однажды, еще в училище, их вывезли на природу, на практику. Курсанты установили древние мангалы, нанизали изготовленное синтезатором мясо на шампуры и принялись жарить шашлыки. Единственное, что пришлось делать Гэнну, разжечь дрова и проследить, чтобы получились пышущие жаром березовые угли. С чем он благополучно справился, воспользовавшись плазменной зажигалкой. Тем не менее, теоретически он мог сделать все, в базе компьютера хранилась необходимая информация.

- Вот как? - растерянно произнес собеседник. - А я собирался провести с вами тренировочный бой!

Гэнн не был великим мечником, он брал скоростью и ловкостью, невероятными для обычного человека. Но, в конце концов, почему он один должен отдуваться за всех?

- Предлагаю замену, уважаемый сэр Барт, - сказал он и обратился к Логусу: - Проведешь бой?

Сэр окинул скептическим взглядом тщедушную фигуру степного десятника.

- Боюсь, против меня ему долго не продержаться.

Логус хмыкнул. Таких "сэров" он пачками укладывал на землю во время недавних событий. Противники вооружились деревянными мечами.

- Наденьте панцирь, - обратился к нему отец Тарии, - иначе можете заработать синяки, а возможно, и переломы.

Логус снова хмыкнул, на этот раз презрительно. Он подумал о том, что благородному сэру самому бы неплохо облачиться в панцирь. Во избежание, так сказать. Степняку тяжелый панцирь мог только помешать. Солдат Гэр, присутствовавший при поединке, неодобрительно покачал головой. Однако он не имел понятия о возможностях степных воинов. Едва поединок начался, последовало стремительное движение, меч уважаемого сэра взлетел к потолку и с глухим стуком приземлился у двери, едва не задев миссис Тарию, которая в этот момент появилась в зале.

- Что это было? - произнес сэр Барт, тупо уставившись на пустую руку. На тыльной стороне ладони набухал фиолетовый синяк. Солдат Гэр неверяще уставился на Логуса. Подобное он видел впервые.

- Всего лишь двойной закрученный удар, - как ни в чем не бывало, ответил тот, - продолжим?

- Демоны меня задери, если я еще сойдусь с Вами на мечах! - вскричал благородный сэр, потом, опомнившись, спросил: - Вы мне покажете этот хитрый прием?

Логус пожал плечами.

- За определенную плату я готов научить Вас всему, что умею.

- Договорились, начнем завтра же. Что ты хотела, дочка? - обратился он к Тарии.

- Пришла посмотреть на великого мечника, - с улыбкой ответила та.

- Великий мечник вот этот человек, можешь смотреть на него.

- Для меня им всегда останешься ты, отец. Даже если кто-то превосходит тебя мастерством.

Она с каким-то странным выражением посмотрела на землянина.

- Вы действительно повар?

- Это правда, миссис.

Презрительное выражение появилось на лице девушки, чтобы тут же исчезнуть.

- Не хотите, ли устроиться к нам на кухню? Нам нужны хорошие повара! Разумеется, после того, как мы проверим, действительно ли Ваша стряпня настолько превосходна.

"Девчонка подслушивала за дверью, - понял Гэнн, - тем лучше, не будет с глупостями приставать. Иметь дело с поваром ей, скорее всего, не по чину. И Данне спокойнее". Если бы он знал, как ошибается! Вслух он ответил: - Простите, миссис, но я не собираюсь надолго оставаться в городе.

- А как же мое обучение? - заволновался сэр Барт, посмотрев на Логуса.

- Вот видите, - улыбнулась девушка, - все же придется задержаться. Я предлагаю неплохую работу!

- У меня другие планы.

- Какие, если не секрет? - с нескрываемым любопытством спросила она.

В разговор вмешался сэр Барт.

- Вам непременно нужно сходить в храм на службу, - сказал он. Гэнн к различным религиям не испытывал ни малейшего пиетета, разве чисто научный практический интерес. До единого Духа-Творца ему было, как до соседней галактики.

- В противном случае придется покинуть мой дом, - сказал их гостеприимный хозяин, - и тогда никто в городе не предложит вам крышу над головой.

- Даже так? - удивился землянин.

- Вы не знали? - Тария широко распахнула глаза. Солдат Гэр удивленно покачал головой. Он подумал, что бедняги, скорее всего, половину жизни провели в пещерах у северных скал и успели позабыть, как положено себя вести в приличном обществе.

- Мы завтра же посетим уважаемого священника и приобщимся к святому таинству, - сказал Гэнн. В конце концов, от них не убудет, если потратят полдня на посещение местного храма.

- Я как раз туда собиралась с утра, - с улыбкой сообщила Тария и одарила его многозначительным взглядом.

Гэнн подумал, что бы сказал член парламента, узнав об увлечении дочки.

Впрочем, он полагал, что папочка находится под ее влиянием и исполнит любой каприз. Воспоминания о Земле его почти перестали мучить, былая ностальгия если и не прошла, то спряталась в глубинах памяти. Слишком многое пришлось пережить за последнее время. Он не помнил, как выглядела Лизия, ее облик растворился среди других, надо отметить, не менее милых лиц. Доведись написать ее портрет, у него, скорее всего, получилась бы Данна, или, может быть, Тэя Унзель, жена губернатора Керта, которая произвела на него неизгладимое впечатление.

"Похоже, Тарии все равно, кто я такой. - Подумал он. - Будь даже я конюхом или золотарем, чистильщиком подземных стоков, она все равно не отстанет, пока не получит от меня того, чего хочет!".

- Решено, - сказал он, - завтра с утра отправляемся в храм.

- Это самая правильная мысль, которая посетила Вас в Суаране, - расплылся сэр Барт в широкой улыбке, - по возвращении мы займемся тренировками с господином Логусом.

Было ясно, что он также составит им компанию.

Гэнн с Логусом вернулись к себе, чтобы напомнить Дане, что скоро обед и сообщить о планах на следующий день. У девушки не было аппетита, она равнодушно их выслушала.

- Обедайте без меня, - сказала она, - я поужинаю вечером.

- Как хочешь, - ответил Гэнн, они принялись обсуждать с Логусом прием, которым тот обезоружил сэра Барта.

Данна смотрела на него и думала, какие мужчины невнимательные, эгоистичные существа. Им предстояло с риском для жизни пройти около десятка лиг по захваченным степняками землям. Впервые этот вопрос серьезно ее обеспокоил.

Утро, как обычно, ничем не отличалось от дня и ночи. Гэнн проснулся рано и долго смотрел на занавески, сквозь которые просвечивало больное, слегка оранжевое, солнце. Как он соскучился по нормальному солнышку! Погреться, позагорать, поплавать в реке, подставить мокрую кожу жарким ласковым лучам. Здесь об этом можно было только мечтать. В дверь тихо постучали, послышался голос слуги.

- Светлого утра, уважаемые, пора выходить.

- Встаем! - громко ответил землянин и стащил одеяло с Данны.

- Поднимайся, соня!

- Это я соня? - притворно обиделась девушка, и запустила в него подушкой. - Я готова к подъему днем и ночью!

Однако к храму не пошла, обещав сходить в другой раз.

Храм поразил землянина жуткой безвкусной архитектурой. Сверху вдоль крыши был установлен ряд больших серебристых букв, Гэнн принял их за молитву, восхваляющую Творца.

"Увенчанное крестом нагромождение камней, стен и колонн" - подумал он, вслух, однако, не сказал, боясь обидеть сэра Барта. Тот посмотрел на него, ожидая восторженных отзывов, удивился, не дождавшись. Впрочем, восхищение высказали спутники. Логус, привыкший к виду степных хижин, и Данна, которую потрясла монументальность здания.

В просторном холле, стены которого были расписаны картинами грядущих мучений грешников, их встретил священник, уважаемый отец Эдди.

- Я рад новым прихожанам! - с широкой улыбкой объявил он. У входа стоял деревянный ящик с узкой щелью свеху и надписью: "Жертвующему на храм, да простятся грехи его!". Гэнн опустил в щель заранее приготовленный золотой. Улыбка священника стала еще шире.

- Пройдемте! - сказал он. Внутри церковь оказалась копией земных храмов. Гэнну довелось посетить некоторые из них во время экскурсий, слушать молитвы и пение, созерцать древние потемневшие иконы и даже ставить свечки. Все-то же самое было здесь. Только молитвы посвящались единому Духу-Творцу. Данна выглядела серьезной, Логус бесстрастным, Тария казалась сосредоточенной, погруженной в свои мысли. Только сэр Барт был доволен и благодушен. Как же, привел под сень храма новых прихожан!

- Мне придется вас ненадолго покинуть, - обратился к ним отец Эдди, - предстоит обряд посвящения послушника Дэя в помощники. Исключительно ответственная процедура.

- Во время обряда происходит чудо, Дух-Творец произносит святое слово! - восторженно добавил сэр Барт. Гэнн насторожился, что за чудо такое? И какое слово? Может быть, то самое, которое они ищут? Он подумал, что непременно должен там присутствовать! Однако выяснилось, обряд тайный, посторонних туда не пускают, священник ясно дал это понять. "Как бы ни так!" - подумал землянин. Священник скрылся за колоннами, Гэнн дождался, когда молящиеся опустятся на колени, а невидимый отсюда хор возьмет высокие ноты, и последовал за ним. В стене оказались две двери.

За первой дверью обнаружилась толстая железная решетка. Служители Духа-Творца не были простаками. Без холлпаса сломать такую решетку при всей его силе не стоило даже пытаться. Второй проход был также заблокирован. Из-за решетки, из глубины коридора до него доносились глухие голоса, однако разобрать что-либо было невозможно.

"В двух шагах от слова, и такая неудача! - с досадой подумал землянин. - Видно, придется задержаться и что-нибудь придумать". Однако он понимал, что удобный случай может подвернуться не скоро. Не каждый день принимают новых членов в священную братию! "Но ведь как-то узнал пароль Анериус?" - подумал Гэнн и, услышав в коридоре шаги, поспешил вернуться в зал.

Вскоре дверь за колонной выпустила довольного отца Эдди.

- Скажите, святой отец, - обратился к нему Гэнн, - какова цель проведенного обряда?

- Разве не понятно? - удивился священник. - Избранник, коего сегодня осенила благодать Духа-Творца нашего, на одну ступеньку приблизился к небесам, всеблагая церковь приняла его в свое лоно.

- А что за слово, о котором так много говорят?

Гэнн ожидал резкой отповеди за столь неприкрытое любопытство, однако священник сегодня был само благодушие.

- Во время обряда служители храма удостаиваются высочайшей чести лицезреть бога и слышать его голос. Не все выдерживают, некоторые падают в обморок.

Эдди вкратце описал священную реликвию, хранящуюся в зале обрядов, представляющую собой небольшой круглый камень, в котором Гэнн без труда узнал звуко и видеовоспроизводящее устройство. Возможно, функции инопланетного прибора этим не ограничивались. По словам священника после нажатия одной из кнопок перед публикой появлялось жутковатого вида божество, которое и произносило то самое "Слово".

- Может быть, стоит дать прослушать священное слово всей Вашей пастве?

- Когда-то мы так и делали, - ответил отец Эдди, - пока не заметили, что некоторым при этом становится плохо.

- Куда ты делся, Гэнн, - вклинилась в разговор подошедшая Тария, - мне показалось, ты ненадолго пропал.

Святой отец с неудовольствием посмотрел на девушку. Он не любил, когда его перебивали.

- Конечно, слово нуждается в том, чтобы нести его в массы, - продолжал он, - но мы нашли выход из положения.

- Какой же? - встрепенулся землянин.

- Уже много лет крышу храма украшают буквы, с величайшим тщанием и любовью отлитые из серебра. Два раза в год послушники их чистят, так что слово Духа-Творца нашего сверкает на солнце, и каждый может прочитать его без вреда для себя.

"Какой я глупец! - мысленно воскликнул наш герой. - Собрался с риском пробраться в святилище, в то время как пароль перед глазами!".

- Служба закончилась, пойдемте на улицу, - сказала Тария, - что-то здесь душно!

На улице Гэнн "срисовал" слово. Когда компьютер его сгенерировал, землянин был поражен. Не всякому под силу произнести этот набор согласных шипящих звуков.

С этой минуты ничто не держало его в закрытом городе Суаране.

К вечеру, после обеда, он сообщил друзьям о том, что скоро уйдет. Неожиданно Логус воспротивился.

- Я обещал сэру Барту научить его приемам боя на мечах, - заявил десятник, - и обещание сдержу.

Гэнн пожал плечами. Они с Данной уйдут, с Логусом, или без него. Землянин не хотел и не мог ждать. Ущербное солнце все сильнее действовало на нервы, да и зернышко звездолета в небе напоминало о том, что там, в плену времени застряли друзья. Очень скоро он узнает, сможет ли им помочь. Если нет, значит, так тому и быть, как говорится, не судьба.

ГЛАВА СОРОК ШЕСТАЯ

Исход

- Милый, - обратилась к нему Данна в день, когда они должны были уйти из города, - Логус обещал показать мне памятник в виде пирамиды, в котором хранятся свитки, связанные с Орденом. Он сказал, что я должна обязательно их посмотреть.

- Когда люди появились в городе, Ордена, как такового, еще не было? - хмуро спросил землянин. Его раздражал малейший намек на задержку.

- Он действительно был всего лишь маленьким тайным обществом, не волнуйся, мы с Логусом пройдем до восточного квартала, посмотрим свитки, выясним, что там такого интересного, затем встретимся с тобой у черты.

- Думаешь найти что-то стоящее? - с сомнением спросил Гэнн.

- Мне это интересно.

- Хорошо, жду тебя за городом, у черты, - согласился землянин, голова которого была забита другими мыслями. Им предстоял долгий путь к Эрмту, на сей раз не через удобный туннель, а полную опасностей местность. Только бы пароль оказался верным! О том, что произойдет в противном случае, землянин старался не думать.

Они собрались. Данна долго молчала, потом, наконец, обратилась к нему:

- Гэнн, я хотела сказать...

- Встретимся за городом, тогда скажешь, - прервал он, не забыть бы чего! Появился Логус. Дана кинула на землянина грустный взгляд, и ушла с десятником.

Вскоре явилась Тария, одетая по походному, в удобной короткой куртке, кожаных брюках и сапожках. На поясе маленький кинжал, и серебряная фляга с водой. За спиной небольшая плоская сумка, в которой жители города, собирающиеся в путешествие по окрестностям, носили сухпаек.

- Что, удивился? - с усмешкой спросила она. - Я договорилась с папенькой, провожу тебя до черты, не прогонишь?

Что-то дрогнуло в душе землянина, словно нечто неправильное вмешалось в его судьбу. Он мысленно махнул рукой, пока все идет по плану. Орден был для Данны вроде родного дома, детство и часть юности прошли в его казармах. Пусть посмотрит, может, отыщется в той пирамиде важная информация. Они ведь сюда больше не вернутся.

Что касается Тарии, девчонка последнее время ведет себя спокойно. Может, выбросила глупости из головы?

Тария, в свою очередь, радовалась, что не пустилась на преждевременную откровенность.

Они прошли, улицу Светлую до перекрестка. Дальнейший путь лежал мимо рынка, к повороту на грунтовую дорогу, ведущую к черте.

Тария здоровалась с встречными прохожими, крестьянами, везущими на рынок тележки с овощами, плотниками, направляющимися на стройку, с двумя девушками, скорее всего школьницами, в цветастых платьях. Пройдя мимо, те обернулись, захихикали, спутница Гэнна приняла независимый и гордый вид.

- Расскажи о себе, - вдруг попросила она.

- Что именно?

- Ну, хотя бы о своей работе, зря ты не согласился остаться.

- Я уже говорил, что должен уйдти.

- Какие вы, мужчины, деловые, - хмыкнула Тария, - постоянно куда-то торопитесь. На что здесь люди шустрые, но ты, по сравнению с ними, стремителен, как стрела из лука. Ты еду готовишь тоже в спешке? Тогда, мистер, у Вас, скорее всего, все получается сырое.

- Моей готовкой были довольны все на корабле, кроме помощника капитана, - помрачнел Гэнн. Ему вспомнился Дим Араташвили со своим харчо.

"Он мне скоро снится, будет! - раздраженно подумал землянин. - Когда-нибудь я наварю ему целый котел супа!"

- Так ты корабельный кок? - Тария даже остановилась, с удивлением глядя на него. - Как романтично! На каком корабле ты плавал?

Навстречу проскакали четыре всадника, в одинаковых доспехах.

- Кто эти ребята? - спросил он, проводив их взглядом.

- Отряд внутренней стражи. Что-то они последнее время зашевелились.

"Не связана ли эта суета с нами?" - с тревогой подумал он.

- Ты не ответил мне, сэр Гэнн, - сказала девушка, - я спросила, на каком корабле ты служил коком.

- На "Саламандре".

- Смешное название, что оно означает?

- Животное, вроде харага, только маленькое. Кроме того, мне довелось ходить на других кораблях, "Владыке морей" и даже на рабской галере.

- Тоже в качестве кока?

- В качестве раба, - сухо ответил он. Тария посмотрела на него с уважением.

- Когда-нибудь ты мне обо всем расскажешь.

Так, за разговором, они добрались до конца грунтовой дороги, которая превратилась в узкую тропу. Дома остались позади, тропа тянулась через редкий лес.

- Где нас будет ждать Данна? - спросил Гэнн.

- Там, - девушка махнула рукой в сторону поросшего жухлой травой холма. Несколько кривых сухих деревьев торчали на вершине, словно волосы на макушке облысевшего великана. Гэнн огляделся, где-то здесь заканчивался защитный купол.

Они перевалили холм и оказались на живописной поляне, за которой протекал ручей, за ним стеной стоял лес, и виднелась ведущая за деревья дорога.

- Вот мы и пришли, - с непонятным торжеством сообщила Тария. Только сейчас до землянина дошло, что черта, граница купола нулевого времени, осталась сзади. Где Данна? Гэнн взлетел на холм, словно ястреб и обнаружил с противоположной стороны огромное озеро. Город исчез, рассеявшись, словно утренний туман. Вернуться теперь можно было только через туннель, который начинался в королевском дворце за много лиг отсюда. В голове, словно что-то щелкнуло, до него вдруг дошел страшный смысл слов древнего мага о том, что одна жизнь на земле равнялась тысячам в городе. Как он раньше об этом не подумал? Ведь ответ лежит на поверхности! Относительность времени доказал еще давным-давно Эйнштейн. Время на планете многократно ускорилось по отношению к бешеному солнцу, взрыв сверхновой для ее обитателей, соответственно, практически остановился, так и время в городе под невидимым куполом стало протекать быстрее по сравнению с внешним миром. В сотни, тысячи раз, Гэнн боялся даже подумать, во сколько именно. За минуту в Суаране могло пройти сто лет, или даже больше. Пока он стоял в растерянности на этом холме, Данна состарилась, а может быть, ее уже нет в живых.

Он вернулся к Тарии.

- Зачем ты это сделала?

- Потому что я тебя люблю, - последовал древний, как мир, ответ, - я хочу быть твоей.

- А если я этого не хочу? - он пришел в ярость. Ему захотелось вытрясти из нее душу.

- Разве может мужчина не хотеть красивую женщину? - с усмешкой спросила она.

- Данна твоя никуда не денется. Ты знаешь, что у нее будет ребенок?

Внутри у него все оборвалось, пока они тут болтают, его ребенок стал взрослым! Будь трижды прокляты безумные пришельцы, игравшие со временем!

- Что ты натворила!

- Ничего я не натворила, - ответила девушка обиженно, - ты собирался взять свою беременную Данну в долгое, тяжелое и опасное путешествие. Разве не лучше ей провести это время в нашем городе? Логус, между прочим, меня поддержал. Твоя девушка осталась из-за ребенка!

Тария не могла знать, что Данну с Логусом задержала и препроводила к дознавателям парламента внутренняя стража. Им навсегда запретили покидать город, парламент боялся и не желал новых визитеров из внешнего мира.

Какой же он тупица, невнимательный, эгоистичный! У него там остался ребенок, а он даже не знает, мальчик или девочка, и никогда не узнает и его не увидит!

"Во что я превратился, человек тридцатого века?" - Гэнн почувствовал себя последним негодяем, так плохо ему никогда не было. Что ж, пора было и ей узнать правду.

- Тебе разве не все равно, что стало с твоим отцом? - глухо спросил он.

- Почему ты говоришь о нем в прошедшем времени? - спросила эта дурочка. - Отец подождет, он меня простит. Мы с тобой вернемся в город через туннель, по которому ты уже ходил.

Она была уверена, что все предусмотрела!

Гэнн выбрал место на травянистом пригорке и предложил девушке присесть.

- Теперь слушай, - он безжалостно и четко обрисовал суть парадокса времени.

- Ни Данны, ни ребенка, ни твоего отца давно нет в живых, - в заключение сказал он.

- Не может быть! - голос ее предательски дрогнул.

"Каким я был черствым и глупым!" - с ненавистью к себе подумал Гэнн, понимая, что с этим грузом вины ему предстоит прожить жизнь. Данна, видимо, что-то чувствовала, или догадывалась, последнее время она казалась такой грустной. Но теперь у нее не спросишь.

Тария рыдала, спрятав лицо у него на груди. А он думал, что невольно сменил подругу боевую на слабую и беззащитную. Повесил на шею гирю, которую тащить тяжело, а бросить нельзя. Компьютер бесстрастно уточнил, что существует аналогичная очень старая поговорка, речь в которой идет не о гире, а о некоем "чемодане без ручки".

ГЛАВА СОРОК СЕДЬМАЯ

Арана

По дорогам королевства, ввергнутого в пучину хаоса, бродили банды разбойников. Орда, лишенная руководства, постепенно распадалась на племенные отряды, которые потихоньку тянулись к перевалу и возвращались по домам. Словно стаи саранчи, они оставляли после себя разоренные деревни и села, и попрятавшихся по лесам жителей.

По окрестностям столицы моталась полусотня Жакара, которого просто-таки трясло при одном упоминании о самозванце, короле и Величайшем Столпе Вселенной. Тот был почти в его руках, но неожиданно исчез, словно провалившись под землю. Закончится месяц, воинство окончательно разбредется и покатится назад через горы. Жакар даже иногда жалел, что поднял бунт, но ведь этот Гэнн оказался гнилым вождем! Наплевав на заветы Саркоджана, он остановил неудержимое продвижение Орды и собрался с непонятной целью на время оставить войско. Как будто у Величайшего Столпа могла быть цель более важная, чем завоевание новых земель и уничтожение врагов! Мало того, прошел слух, которому Жакар сначала даже не поверил. Слишком диким казалось то, о чем шептались воины. Вместо себя самозванец собирался назначить Величайшим Столпом десятника дворцовой стражи, последнего из так называемых "невидимых". Остальные сбежали, оставив дворец на бездельников из королевской гвардии.

Неужели воинство подчинилось бы какому-то десятнику Аркатту, будь он трижды умнейшим и сильнейшим? Жакар первый свернул бы ему голову. Теперь, чтобы продолжить поход, за оставшиеся дни обязательно надо добыть голову этого Гэнна, будь он, трижды отвергнут Творцом! Только где его прикажете искать?

* * *

Тария, наконец, успокоилась. Все-таки она оказалась сильной женщиной.

- Не бросай меня, - попросила она, заглянув ему в глаза, - у меня теперь во всем мире никого, кроме тебя, нет.

Мог ли он ее бросить? Нет, конечно! Но присутствие девушки сильно осложняло задачу. В одиночку намного проще было добраться до цели. С Тарией шансы стремились к нулю. Гэнн в который раз пожалел, что с ним нет оружия. Как бы пригодился сейчас холлпас!

Они перекусили сухарями, запив водой из фляги.

- Ты мне так ничего о себе не рассказал, - обратилась она к нему. И мягко прикрыла ладошкой ему рот, когда он пытался возразить.

- Я не слепая и вижу, что никакой ты не повар, а воин. У тебя железные мышцы, и ты красив, как демон. Может быть, хватит говорить неправду, кто ты и откуда?

Гэнн указал на тусклый эллипс, висевший в небе.

- Оттуда, - коротко сообщил он. Тария недоуменно посмотрела на него.

- Но это всего лишь Луна, на ней нет жизни.

- Ты так в этом уверена, ты там была? - улыбнулся Гэнн.

- До Луны никто не может добраться, - девушка нахмурилась, - не смейся надо мной.

- Я не смеюсь. Я "Человек Луны".

- Кажется, это как-то связано с магом Анериусом?

Девушка вопросительно посмотрела на него.

Гэнн не ответил, для объяснений обстановка была, мягко выражаясь, не подходящая.

Они помолчали, затем она спросила: - Куда мы пойдем?

- К терминатору, - вздохнул Гэнн, - только как туда добраться?

Сколько времени потребуется, чтобы войско захватчиков убралось восвояси? Его будут искать в течение месяца, все это время основной костяк не двинется с места. А он ждать не мог и не хотел.

Землянин покопался в базе данных компьютера, его вдруг посетила интересная идея.

- Скажи, что тебе известно о "черной трясучке"?

Девушка отшатнулась.

- Ты заболел? - она с ужасом смотрела на него.

- Нет, нет, мне надо знать, как протекает эта болезнь.

- Плохо протекает, - успокаиваясь, ответила Тария, - в нашем городе она случилась только один раз, двести лет назад, в тот раз больше половины жителей умерли. Священники говорят, Творец наказал людей за неверие, за то, что редко посещаем храм. До сих пор люди с содроганием вспоминают те времена.

- Расскажи подробней, - попросил он.

Вскоре по дороге, ведущей в столицу, брели два странно одетых человека. В балахонах из грязного тряпья, с неровными прорезями для глаз, с белыми повязками на рукавах. Обувь была испачкана в глине. Путники тяжело шагали, опираясь на палки. Прохожие шарахались от них, стараясь обойти подальше. Потому что так одевались те, кто заболел черной трясучкой. Болезнь убивала не сразу, мучая человека в течение нескольких дней. Гэнну потребовалось немало времени, чтобы отыскать подходящие тряпки. В конце концов, им повезло, они наткнулись на телегу, у которой сломалась ось. Телега развалилась, хозяин бросил ее на дороге. В телеге наши герои обнаружили искомое.

Вечером, одолев около трети пути и не встретив ордынских воинов, они отыскали укромную пещеру и устроились на ночлег. Перекусили сухарями с вяленым мясом. Гэнн наломал с окрестных деревьев пушистых веток и соорудил в пещере мягкое ложе. Пещера наполнилась приятным смолистым запахом. Они освободились от грязной одежды, улеглись и накрылись куртками.