Человек Луны

- Пойдем в спальню, - тяжело дыша, предложила она. В спальне они продолжили на широченном ложе, на хрустящих белых простынях. Гэнн был изобретателен, неутомим и вскоре измученная, но бесконечно довольная Тэя без сил откинулась на подушки.

- Таких мужчин не бывает, - опершись о локоть, она глядела на него сияющими глазами, - ты явился со звезд?

Гэнн думал, что ответить. Богатые дамы обычно избалованы вниманием и подвержены резким сменам настроения. Не примет ли она правду за желание выделиться из общей серой массы, показаться исключительным? Тогда в ее глазах он может предстать мелким бессовестным лгуном. Он постарался избежать прямого ответа.

- Я пришел издалека, - сказал он, - у нас все мужчины такие.

- Наверное, они способны, не прибегая к ягору, ублажать женщину беспрерывно всю ночь до самого утра? В таком случае, скажи мне, где это место? Я отправлю туда своих подруг, чтобы им тоже не было скучно, и чтобы они получили свой кусочек счастья!

- Туда, к сожалению, не доплыть на корабле и не доскакать на хнаге.

- Даже так? - она снова принялась его ласкать, продолжая извечную игру женщины и мужчины. Дыхание ее потяжелело, однако глаза оставались серьезными, она хотела услышать ответ.

- Это место на Луне, которую ты можешь видеть в небе, - сказал Гэнн. Некоторое время им было не до Луны и вообще всех звезд вселенной.

- Я тебя туда не отпущу, - отдышавшись, сказала Тэя, - никогда и ни с кем мне не было так хорошо, Луна обойдется без тебя.

Гэнн облегченно вздохнул, женщина посчитала его слова шуткой.

- Как называется твоя далекая страна, - сказала она и добавила с улыбкой, - на Луне?

- Руссия, - ответил Гэнн и удивился, увидев, как на лице ее появилось изумление.

- Вчера я видела во дворце картину, там нарисована девушка, очень похожая на тебя. На картине была надпись, знаешь, какая?

"Руссия, прощание"! - подумал землянин. - "Неужели здесь сохранилась знаменитая картина Олейникова, считавшаяся утерянной уже больше тысячи лет?".

- Она была одной из твоих предков?

"Все мы несем на себе отпечаток давней эпохи генетического моделирования, когда человечество стремилось обрести идеальные формы, отвечающие общепризнанным стандартам красоты" - подумал он и не стал отвечать, пускаться в объяснения. Пришлось бы забираться в такие дебри, которые безнадежно запутают партнершу. Вместо этого он снова принялся ее ласкать, подбираясь к самым чувствительным местам, и она тут же забыла обо всем на свете.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Приятели

Несколько дней спустя в портовой забегаловке "Радость пирата", встретились два приятеля, одетые как обычные посетители подобного заведения, в матросские робы. Оба предпочитали не выделяться среди общей массы. Отчаянный, атлетически сложенный пиратский капитан Бор Ниск, по прозвищу "Ураган", заказал вина и теперь тянул его понемногу. Второй, невысокий полный крепыш, с глубокими залысинами и близко посаженными глазами, поглощал жареное мясо, запивая его местным пивом. Это был ни кто иной, как помощник губернатора по финансам Аннах Тулк.

Народу в эту пору было немного, большинство капитанов промышляли разбоем на торговых путях. Корабль "Око урагана" капитана Бор Ниска находился на капитальном ремонте. Команда спускала серебро в портовых кабаках и веселых домах, сам капитан в это время решал, в какую авантюру ему в дальнейшем стоило бы ввязаться.

- Губернатор опять жульничает, - сказал он, - собирается скинуть большую часть расходов по бригаде Марейна на совет.

- Он в своем праве, - возразил финансист, - больше одной трети средств на содержание кораблей он не даст.

- Я поставлю этот вопрос на совете! - рыкнул Бор.

- Бесполезно, друг мой. Поднимите ему долю с грабежей, после этого можете требовать увеличения оплаты.

- Жадный он, как морская жаба!

Аннах Тулк пожал плечами, добирая остатки мяса.

- Что есть, то есть, - философски заметил он и поморщился. Пиво сегодня было кислое.

- Говорят, в Уэррии, наконец, получили порох, - капитан сменил тему.

- Вряд ли, наши шпионы такое бы не пропустили. Есть вещи, которые меня беспокоят больше.

- Какие именно? - насторожился приятель.

- В Уэррии недавно произошли странные события, попахивающие мистикой. Некий человек применил оружие, уничтожающее любые преграды. Нам так и не удалось выяснить, кто он такой и куда потом делся.

- Ничего удивительного, - заметил капитан Бор Ниск, - в древних захоронениях иногда попадаются удивительные и опасные артефакты. Мой прадед погиб, пытаясь разобрать подобную штуковину. Они с приятелем бродили по старинным развалинам, отыскивая, как он выразился, следы богов. Вот такой "след" и грохнул однажды в его руках. Приятелю оторвало два пальца на левой руке, и выбило глаз, а от моего прадеда практически ничего не осталось. Похоже, объявился еще один искатель божественных штучек, ему повезло, и он пустил артефакт в дело.

- Если бы все было так просто, - уныло пробормотал финансист, - наш человек подслушал разговор королевы с какой-то девицей, та утверждала, что владелец артефакта, ни кто иной, как Человек Луны.

- Таинственный лабиринт, дети богов, Человек Луны, с каких пор ты веришь в бредни?

- Тем не менее, Луна появилась, как и было предсказано, - резонно возразил Аннах Тулк.

- Тебе от этого холодно, или жарко? - пират уставился на приятеля. - Пусть появятся сто Лун, плевать! Давай лучше поговорим о бабах, что-то прекрасная Тэя нас забыла. Помнишь, полгода назад мы с ней развлекались втроем? Огненная женщина! Я собираюсь на днях повторить встречу, надеюсь, ты не возражаешь? Или тебе больше по вкусу потрепанные девочки из веселых домов?

Капитан, разумеется, преувеличивал. В домах веселья обслуживали клиентов симпатичные девушки, правда, страстности им порой недоставало. Можно, конечно, снять уличную девчонку, вот только у них иногда встречались неприятные болезни, которые никто не умел лечить. Веселые дома, как-никак, время от времени проверялись инспекцией здоровья.

- До меня дошел слух, что Тэя увлеклась рабом, так что нам с тобой вряд ли удастся повторить недавний опыт.

- Рабом? - пораженно повторил Бор Ниск.

- Рабом, - подтвердил приятель, - здоровым мужиком с нашей стройки.

- Чтобы раб потеснил героического капитана? - возмущению пирата не было предела. - Тихо прирезать, и дело с концом.

- Знаешь, во сколько Кьюзаку обошлись эти рабы?

- Знать не хочу! - рявкнул капитан, так что выпивохи в "Радости пирата" принялись на него оглядываться. - Мне плевать, сколько они стоят. Или ты боишься?

Вопрос был провокационный. Если бы они с капитаном не были в приятельских отношениях, Аннах Тулк вызвал бы его на дуэль. Как член совета капитанов он несколько лет обучался фехтованию у лучших мастеров.

- Ты уверен, что он опять к ней попрется? - спросил Бор Ниск. Голос его дрожал от едва скрываемой ярости.

- Так же, как в том, что нам туда хода нет. Старуха, ее посыльная, проболталась. Эта информация стоила мне один золотой.

- Когда у них следующая встреча?

- Через три дня.

- Надо задержать старуху. Ночью на безлюдных улицах без свидетелей мы его по-тихому прирежем. Полагаю, двух наших мечей будет достаточно.

Капитан склонился к приятелю и что-то зашептал.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Перемены в судьбе

Комната на этот раз была украшена ярко-красными цветами в вазах. Вазы стояли по углам, от цветов исходил тонкий будоражащий аромат. Бежевые шторы закрывали окно. На столике рядом с шикарным ложем стоял стеклянный графин с вином, тарелочка была полна незнакомых фруктов. Стену над ложем украшала картина, изображавшая древний земной космодром, и давно канувшую во тьму веков женщину, столь похожую на нового любовника.

- У мужа выпросила, - довольно сообщила хозяйка спальни и добавила, - он собирался от странной картины избавиться, продать, или даже кому-то подарить.

"На Земле этой картине цены бы не было, - подумал Гэнн, вглядываясь в печальное лицо древней землянки, - насколько мне известно, ни одного подлинника картин Олейникова не сохранилось". "Руссия, прощание": четкая надпись в углу мелкими буквами на древнеанглийском и интергалакте. Размашистая буква "О" в виде подписи и дата, подтверждающая, что картине больше тысячи лет.

Тэя Унзель, обладательница роскошного тела и немалого состояния, в постели на этот раз превзошла саму себя, Гэнн от нее не отставал, словно чувствуя, что больше встретиться им не суждено.

- Никогда не думала, что мужчина может доставлять такое удовольствие, - промурлыкала она, когда под утро, измученные любовной игрой, они без сил раскинулись на огромной постели. У землянина, впрочем, сил оставалось еще, более чем, достаточно. Однако он знал меру и жалел партнершу, пусть отдохнет и придет в себя. Женщина не сводила с него восхищенного взгляда.

- Твоему мужу все равно, с кем ты спишь? - спросил Гэнн.

- Он женился не на мне, а на моих деньгах. И провел со мной всего несколько ночей, по пальцам можно пересчитать. Теперь Кьюзак время от времени, выписывает девиц из веселых домов. Вместе с верхушкой совета они устроили во дворце дом свиданий. И воображают, что об этом никому не известно.

- И ты об этом спокойно говоришь?

- А что я должна делать? - удивилась женщина. - Мне хорошо, очень хорошо, - повторила она, - а муж, пусть развлекается, как умеет. Меня устраивает статус губернаторши, а его мои деньги. Так что, между нами полное согласие и взаимопонимание. А там, откуда ты родом, разве все обстоит иначе?

Гэнн задумался. Иначе, конечно. Если пара создает семью исключительно по любви, редко кто ходит "налево". Разве, когда приходится по каким-то причинам расставаться надолго. Это не считается изменой, соединившись вновь, любящие супруги не предъявляют друг другу претензий.

- У нас вступают в брак по любви, - ответил он.

- Ну, конечно, ты же с Луны, - женщина притворно вздохнула, - там все, как в сказке. Прекрасные принцы увозят своих избранниц в великолепные дворцы, и живут вместе, долго и счастливо. Вот только мой принц оказался обыкновенным рабом с галеры.

- Это я обыкновенный? - с показным возмущением сказал Гэнн и продолжил то, с чего они начали эту ночь. Спустя некоторое время женщина взмолилась: - Все, все, отдыхаем!

Однако он не остановился, пока не довел ее до совершеннейшего изнеможения.

- Моей близкой подруге, Лее, - сказала она, отдышавшись, - ты сразу показался неотразимым. Благодаря ей я обратила на тебя внимание. Ты справишься с двумя, а может, даже с тремя женщинами сразу?

"Этого мне только не хватало, - подумал он, - ублажать местный курятник!". В другое время он бы не отказался от такой затеи, но сейчас это было похоже на пир во время чумы. Занозой сидела мысль о нестабильном солнце. Он по-прежнему далек от цели, и никак не получалось придумать подходящий план побега. Если бы он учился на десантника! Скорее всего, прошел бы через все острова и земли, как нулевая область холпаса сквозь материю. Увы, он всего лишь корабельный повар. Тоже, конечно, кое-что умеет, но до десантника ему далеко. Он бы предпочел приготовить пиццу или сделать плов по-узбекски. Он улыбнулся, вспомнив здоровяка Лешу Самохвалова с поварского факультета. Тот любил повторять: "Я повар, и отбивную могу сделать из кого угодно". За высокий рост к парню намертво приклеилась забавная кличка: "Леха карлик".

- Я готов удовлетворить десяток губернаторских жен, - сказал Гэнн, - но мне обязательно нужно, как можно скорее, попасть на материк.

- Ты хочешь уйти? - глаза партнерши широко распахнулись, в них мелькнула обида.

- Радость моя, - как можно более ласково обратился к ней Гэнн, - этот мир в огромной опасности.

- Ах, да, Человек Луны, спаситель, - с нескрываемой ехидцей произнесла Тэя, - но у тебя не получится покинуть остров.

- Почему?

- Совет капитанов распорядился отозвать с торговых путей бригаду Марейна. Десять кораблей с камнеметами и огненными зарядами стоят в бухте и охраняют нас денно и нощно. Суда, приходящие, и отплывающие, тщательно досматриваются. Ходят слухи о грядущем сражении с флотом Уэррии. Каким образом ты собираешься добраться до материка?

Девушка с усмешкой посмотрела на него. А он договорился с ребятами насчет побега и захвата одного из кораблей в порту! Хотя рябой высказывал опасения, мол, для управления кораблем их слишком мало. Гэнн собирался заставить команду, или ее часть плыть на материк. Несогласных он был готов спровадить за борт, а тут такой облом!

- Вижу, ты расстроен, оставь бредни о Луне и гибели мира, лучше подумай над моим предложением. Через три дня мы будем ждать тебя здесь вместе с подругой. Надеюсь, ты нас не разочаруешь!

Он шагал к рабской казарме по пустым улицам. Цепь, соединяющая ноги, была крепко обернута прочной холстиной. Об этом позаботилась красавица Тэя, которая не желала, чтобы звяканье звеньев цепи привлекло ночную стражу. Таковую, впрочем, Гэнн ни разу не встретил. Хотя днем стражники иногда появлялась на улицах города.

А ведь их бригаду вполне могли перекинуть на другой объект! Готовое северное крыло дворца уже подводили под крышу. Если он попадет в центральные районы острова, бежать оттуда будет труднее. За невеселыми думами он не сразу обратил внимание на исчезновение сопровождавшей его старухи. Из-за угла дома навстречу выступили двое мужчин. Один высокий и жилистый, другой пониже, полный, оба одеты в удобные матросские кожаные куртки и штаны.

- Вот и наш раб, - довольно произнес высокий, извлекая из ножен меч. Второй повторил его жест.

- Не будь я капитаном "Ока урагана", если позволю презренному рабу перейти мне дорогу!

Гэнн остановился. Кто-то должен остаться здесь, либо он, либо эти двое. К счастью, цепь на ногах была довольно длинной и не стесняла движений. С короткой цепью не только работать, но и убивать было бы неудобно.

- Не стыдно, господа? - спросил Гэнн. - Где ваше достоинство, вдвоем нападать на одного, да еще безоружного?

- О чем пищит эта крыса? - обратился капитан Бор Ниск к напарнику. Тот пожал плечами. - Наглый раб посмел рассуждать о достоинстве и чести.

- Ты всего лишь вещь, раб. - Сказал капитан, надвигаясь на землянина. - Твое дело, молча умереть, потому что так пожелали господа!

- Я вас не знаю! Кто вы такие?

- Ты осмелился забраться в постель к госпоже Тэе! - подал голос финансист. Он перешел дорогу, этим ревнивцам, подумать только! Главное, не оставлять улик.

Приятелей-любовников погубила самоуверенность и кажущееся смирение раба. Что он мог им сделать без оружия, со скованными ногами?

Первым умер финансист. Капитан даже не увидел, куда делся раб. Только что тот стоял перед ними, а в следующий момент исчез. Раздался сдавленный хрип и очень неприятный хруст. До капитана дошло, что бедному Аннаху Тулку свернули голову. Он взмахнул мечом, однако сильный удар в грудь опрокинул его на землю. Меч отлетел в сторону. Бор Ниск схватился за рукоять кинжала, но это было его последнее движение. В голове вспыхнула страшная боль, мир в глазах погас навсегда.

"Хорошо, что здесь еще не знают дактилоскопии!" - подумал Гэнн. Он ничего не стал забирать у поверженных врагов, хотя у тех имелось немало золота в кошельках. Убедившись, что нигде не наследил, Гэнн поспешил к себе. Он не заметил, что в конце улицы, из-за угла дома выглядывает перепуганная старуха. Она, впрочем, не собиралась болтать о том, что видела. Болтливые языки, как правило, укорачивают на голову.

Утром во дворце поднялся переполох.

- Что там такое? - спросил рябой, проснувшись. Рабы зашевелились на своих лежанках. В казарму заглянула рабыня из обслуги.

- Убили помощника губернатора, уважаемого казначея Аннаха Тулка, - шепотом сообщала она и покачала головой, - жаль, хороший был человек, нас никогда не обижал!

"Не обижал, как же, - подумал Гэнн, догадавшийся, кем был его противник, - тайком зарубить собирался в пустом переулке!".

После обеда в казарму явился надсмотрщик Кий и объявил рабам, что они больше не нужны, дворец закончен, хозяин их продал на запад. Гэнн расстроился не оттого, что пожалел о прелестях красотки Тэи. Побег откладывался и, судя по всему, надолго.

До губернатора Кьюзака уже третий день доходили слухи о связях жены с одним из рабов.

- Не могла себе найти нормального мужчину! - сердито думал он. Связаться с грязным рабом! На его взгляд, так могла поступить любая женщина, только не жена губернатора. Слухи о недостойной связи могут испортить карьеру. Он представил себе, как на совете капитанов зададут вопрос, почему жена спит с рабом, и ему сразу стало не по себе. Следовало немедленно что-то придумать. Убивать раба не хотелось, жалко было денег, слишком дорого он ему обошелся. Он вспомнил, что неподалеку от торгового центра острова, города Брокен, на соляные шахты требовались рабы. Более надежного места, чтобы избавиться от человека, не существовало. Рабы там долго не жили. Соль с едкими примесями быстро приводила к печальному концу.

"Кажется, купец из Брокена еще не уехал, он сейчас на постоялом дворе, - подумал губернатор, - даст подходящую цену, продам всю бригаду, вместе с этим рабом!". Таким образом, судьба землянина была решена.

Утром с большим купеческим караваном, Гэнн отправился на запад. Рядом шагали товарищи по несчастью, молчаливый Барн, Лусс, рябой Алон Кай, и седой хмурый Хлын. Они понимали, что побег сорвался. Новый хозяин далеко не сахар. При любом случае их ругали, а Лусс уже два раза оказался бит плетьми.

- Доберемся до соляных шахт, будете работать, если не хотите остаться с пустым брюхом! - злобно говорил надсмотрщик, хромой и уродливый господин Гар.

"Рубить едкую соль? Ну, уж нет! - подумал Гэнн. - Придется бежать. С шахт даже с моими способностями выбраться будет тяжеловато!".

Больше всех расстроилась госпожа Тэя Унзель, узнавшая об исчезновении рабской бригады. Она так и не смогла выяснить, куда они делись, потому что прислуга была строго-настрого предупреждена на этот случай губернатором.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Город Брокен

Перед тем, как направиться в Брокен, Данне пришлось разобраться с рабами, посланными в погоню вожаком. Сильно недооценил он ее возможности! Погоню возглавили Керн с Ганном, горевшие желанием отомстить наглой девке за пережитое унижение. За ними увязался и несостоявшийся ухажер Серч, собиравшийся припомнить нахалке отказ от плотного с ним общения. Пришлось девушке быстро и жестко доказывать всю глубину их заблуждений.

Пользуясь беспечностью преследователей, на первой же ночевке она без труда вырезала всех до единого. Обошлась без шума, никто не пикнул. Удивительно, но рабы даже не подумали выставить часового для охраны временного лагеря, за что и поплатились. Конечно, часовой бы ее не остановил, однако подобная беспечность была непростительна, тем более, в мире, полном опасностей.

Днем позже девушка добралась до людного тракта. Никто не обратил на нее внимания, когда она появилась на дороге и смешалась с толпой. Она помнила карту, которую ей показала летающая птица. Сей, большой поселок в горах, находился на северо-западе, там дорога заканчивалась. Восточный тракт вел к Марагу через небольшие населенные пункты вроде Жужжи и Проктла.

Брокен, по периметру окруженный невысокой деревянной стеной, встретил ее скученностью и толчеей. Город, располагавшийся практически в самом центре острова, являлся чем-то вроде торговой столицы. Вместе с другими путниками, она прошла через большие ворота, охраняемые солдатами. Шум, гам, рабы тащат полные телеги, уличные торговцы навязчиво подсовывают свой товар. Продавалось и покупалось все, что угодно, рабы, дети, женщины и мужчины, старые и молодые. Оружие, кремы и масла для умащивания кожи, рейпс, безумно дорогой ягор, дерево кха с Гамеда для курительных трубок, посуда, рулоны парчи и других тканей. Здесь можно встретить торговцев со всех островов, материковой Араны и даже из далекой империи Кено. Отсутствовали только представители Уэррии, открыто враждовавшей с пиратами. Хотя шпионов в городе наверняка было пруд пруди.

Отовсюду слышался разноязыкий говор. Основным языком на планете был древнеанглийский, тем не менее, высадившиеся некогда земляне привнесли в этот мир и другие наречия, встречающиеся, в основном, в небольших общинах на дальних островах.

Девушка добралась до ближайшего постоялого двора. Отдохнув, и насытившись, Данна договорилась с купцом, торговый караван которого направлялся в Мараг. С караваном она собиралась путешествовать, не переодеваясь в мужскую одежду.

Путешествие обошлось ей в половину золотого. Такова была цена безопасности. Одинокой девушке вряд ли удалось бы добраться до Марага без неприятных эксцессов. Купец оказался честный, и вернул в виде сдачи, пять серебряных монет.

Она поведала ему выдуманную историю о том, что муж ее, боцман на "Русалке", сгинул вместе с кораблем у страшного острова Кайн. Придумав название корабля, Данна не боялась, что ее уличат во лжи. Пираты часто захватывали чужие суда и присваивали им новые имена. Далее следовала слезливая история о злобных соседях, отобравших у несчастной вдовы земли, дом и почти все деньги. Теперь она направляется в Мараг, чтобы обратиться с жалобой в совет капитанов.

- Если бы ваш муж был капитаном, другое дело, - отвечал ей купец Бронк, - для боцмана или рядового матроса они пальцем не пошевельнут. Так что, Ваше дело проигрышное, госпожа Данна.

- У меня в Мараге влиятельные родственники, я надеюсь на поддержку, уважаемый Бронк.

- Надежда питает молодых и наивных, - философски изрек тот. Помощь купец предлагать не стал, хотя ему было жаль молодую "вдову". Мир жесток, а помогая всем, можно разориться.

Вскоре караван достиг маленького городка Жужжи, в котором оказался вполне приличный постоялый двор. Ночлег и неплохая еда стоили девушке три серебряные монеты.

Дальше дорога пошла под гору, с небольшим уклоном, идти стало легче. Миновав следующий поселок, Проктл, славящийся своими кожаными изделиями, караван вышел на прямую дорогу к порту. От поселка несло неприятными запахами, неизбежным спутником кожевенных работ. Постоялого двора в Проктле не было, с подобными "ароматами" вряд ли он пользовался бы успехом.

Наконец, через несколько дней показался залив, паруса кораблей у причала и дома портового города Марага.

Данна остановилась на постоялом дворе вместе с остальным караваном.

В харчевне она нашла свободный столик и заказала обед. Соседний столик занимали две супружеские пары, матросы и их жены. Пока мужчины насыщались, кумушки трещали безумолку.

- Значит, этот здоровый раб так ублажил госпожу Тэю, что она до сих пор не может прийти в себя?

- Ходят слухи, именно он убил ее любовников, капитана Бора и уважаемого Аннаха.

- Значит, его казнят?

- Эти рабы слишком дорого стоят, да и доказательства преступления не нашли, свидетелей не было. Губернатор продал Гэнна вместе с бригадой в соляные шахты, чтобы избежать скандала. Пока суд да дело, по дороге тот сбежал вместе с подельниками.

- Тогда ему конец, беглые рабы заканчивают свою жизнь на колу. Губернатор в таких случаях денег не жалеет.

- Вот и я о том же. На площади уже собирают отряд для поимки преступников.

- А что слышно из Брокена?

- Восставших рабов почти всех перебили.

Данна, не закончив с обедом, поднялась из-за стола. Значит, Гэнн спал с губернаторшей? Высоко взлетел! Девушке было больно об этом думать. Может, у него просто не было другого выхода?

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Побег

Убив часовых, охранявших спящий караван, Гэнн оторвал цепь, сковывающую ноги, от кандалов. Теперь ничего не гремело и не мешало при ходьбе и беге. Кандалы он собирался снять позже, отыскав кузницу. То же самое он проделал с товарищами, те только рты поразевали. Барн без труда разорвал свои цепи. Хлын с Луссом тут же удавили надсмотрщика, он не успел издать ни звука.

- Я бы эту гадину подвесил за, ... чтобы помучился, - сказал Лусс, которому за короткое время пребывания у нового хозяина пришлось не раз познакомиться с тяжелой плеткой.

- Пусть его черная душа отправится к демонам, - добавил Хлын, с первого взгляда невзлюбивший господина Гара. Купца трогать не стали, он еще не успел рабам как следует, насолить. К тому же спал на телеге в обнимку с двумя наложницами, завернувшись в кожаное одеяло. Девицы могли поднять крик, всполошив караван. Рябой Алон Кай уже собирался бежать в лес, но Гэнн его остановил.

- Надо переодеться, или вы собираетесь в этих робах гулять по дорогам?

Далеко в таком виде им уйти бы не дали!

Одежда отыскалась в одном из тюков, которые купец вез на продажу. Они переоделись в матросские куртки и штаны. Мутанту одежда была маловата, трещала на нем по всем швам.

- Ну, ты и здоров! - восхищенно сказал рябой.

Кандалы спрятали под широкими штанинами. Обувь не нашли, так что, до поры, приходилось топать босиком. Матросские башмаки убитых оказались слишком маленькими. Зато каждый вооружился, Гэнн с Хлыном взяли мечи часовых, Лусс и Алон Кай обошлись кинжалами. Барн оружие не взял, полагаясь на свои кулаки. Прихватили немного серебра, которое обнаружилось в кошельках убитых часовых.

- Уходим, - сказал Гэнн, - пока кто-нибудь не проснулся.

Они углубились в лес. Шагать по мягкой густой траве босиком было даже приятно, тем не менее, при первой возможности следовало озаботиться обувью. Лусс завел разговор о том, куда бы он хотел направиться.

- Давайте украдем большую лодку и доберемся до моего острова! - с жаром убеждал он. - У меня на Гамеде множество друзей и родственников, там мы будем в безопасности!

Барн идею готов был поддержать, однако вслух ничего не сказал. Пусть без него принимают решение.

Алон Кай осторожно высказался на предмет того, что всю жизнь прожил в Уэррии. И хотя барону Вирту ни в коем случае нельзя было, попадаться на глаза, все же неплохо вернуться в родные места. Хлын угрюмо молчал. Гэнн знал, что у него родины, как таковой нет. Мальчишкой он попал в рабы, и всю жизнь провел в разных местах у разных хозяев. Судя по его коротким репликам, все они были жестоки, один хуже другого. Хлыну было все равно, куда направиться, как решит большинство, так тому и быть. Лусс с Алоном выжидательно смотрели на Гэнна. Что-то он скажет?

- Вот что, ребята, - обратился он к спутникам, - сейчас рано думать о том, чтобы куда-то возвращаться. Когда дело касается беглых рабов, пираты бросаются в погоню и не успокаиваются, пока не уничтожат всех до последнего. Нам, прежде всего, надо раздобыть обувь, еду и найти безопасное место, где можно на время затаиться. Также неплохо бы отыскать кузницу, даже без кузнеца, был бы инструмент. С кандалами на ногах мы далеко не уйдем.

- Предлагаю в ближайшем городке навестить лавку сапожника, - сказал Лусс.

- Нас повяжут еще на воротах, - возразил Хлын, - босяком здесь никто не ходит.

- И с непокрытой головой, - добавил рябой.

Гэнн задумался. Без обуви и чалмы соваться в большие населенные пункты не стоило пытаться.

- Проберемся ночью, - не унимался Лусс.

Однако идею забраковали. Стражники дежурили у ворот и по ночам.

Ближе к полудню устроили привал.

- Сейчас отдыхаем, - сказал землянин, - завтра что-нибудь придумаем.

Возражать никто не стал, все буквально валились с ног. Улеглись здесь же, среди деревьев на траве. Гэнн подумал, было, поставить часового, потом махнул рукой. Отдых нужен всем. А для погони прошло слишком мало времени.

Как следует, выспавшись, маленький отряд продолжил путь по лесу. У всех от голода бурчало в животах. Неожиданно Лусс остановился.

- Жареными овощами пахнет, - сказал он. Раздражающий запах почуяли все.

- Похоже, впереди деревня, - сказал Хлын. Вскоре они вышли к маленькой деревне, состоявшей из нескольких домов. Поговорили с древним дедом, сидевшим на завалинке у крайнего дома, и с испуганной девушкой, достававшей воду из колодца. Из расспроса местных жителей, косившихся на неожиданных визитеров, выяснилось, что деревня называлась Обурки, и находилась в двух дневных переходах от Жужжи. Видя, что незнакомцы не проявляют агрессии, и даже готовы заплатить за еду и обувь серебром, люди успокоились. Бывшие рабы получили крепкие, хоть и старые башмаки, а также чалмы, похожие, скорее, на грязные тряпки, но и этому были рады. Им продали пироги с грибами, и по плошке жареных овощей.

Напоследок заглянули в кузницу. Местный кузнец в это время хворал и отлеживался в избе. Заперев дверь на задвижку, Гэнн быстро расправился с надоевшими кандалами.

Покинув гостеприимные Обурки, они двинулись дальше через лес, стараясь не слишком удаляться от дороги.

- Надо бы деревню пожечь, - задумчиво произнес Хлын, - донесут они на нас.

- Так всех и жечь по пути? - спросил Гэнн. - На нас весь остров ополчится!

Он был прав. Лусс с Алоном помрачнели. Мутант был невозмутим. Он замкнулся в себе после той драки на корабле.

- Убивать никого не нужно, а от погони оторвемся, - сказал землянин.

Когда они ушли, в кузнице обнаружились разбитые кандалы. Всем в деревне стало понятно, что незнакомцы являются беглыми рабами. Не доносительство приравнивалось к укрывательству, за которое наказание следовало жесточайшее. Из Обурок тут же в Мараг помчался мальчишка-посыльный с донесением от старосты.

Собак у местных Гэнн не заметил. Поэтому не повел свой отряд по воде, по ручью, а вдоль дороги, где время от времени встречались маленькие населенные пункты. Дорога вела на запад, к городу Брокен.

Возле Брокена стояло объединенное войско пиратских городов, только что разогнавшее и уничтожившее восставших рабов под предводительством Рарка. Битва скорее напоминала избиение. Рабы не имели понятия о воинской дисциплине и почти не владели оружием. Они сумели какое-то время продержаться благодаря отваге, понимая, что в случае поражения им всем грозит ужасная позорная смерть. Теперь пираты прочесывали предгорья и редкие рощи в поисках отдельных беглецов. Пойманных четвертовали, сдирали кожу или сажали на кол, в зависимости от фантазии командира отряда. Самого Рарка, заключенного в большую деревянную клетку, в сопровождении охраны отправили в порт, на суд губернатора.

Гэнн заметил далеко впереди на дороге людей. Навстречу двигался большой отряд, дюжина крепких рабов тащила клетку.

- Какого-то зверя поймали? - задумчиво произнес Лусс. Расстояние, чтобы разглядеть подробности, было слишком велико, да и деревья мешали.

- Говорят, в этих лесах водятся хараги, - заметил Алон Кай.

- Ты когда-нибудь харага видел? - поинтересовался у него Гэнн.

- Никто из тех, кто его видел, в живых не остался.

- Я его видел.

- Ты, когда?! - вскричал рябой, на лице его проступила гримаса невыразимого ужаса.

- В городе богов, на континенте.

- И сумел от него убежать?

- Моя подруга, Данна, убила его мечом.

Если бы попутчики не знали, что землянин всегда говорил правду, они бы приняли его за лжеца.

- Женщина убила гигантского змея? - недоверчиво проговорил Лусс.

- Я слышал, что-то такое про обряд файтеров, - сказал Хлын, - ритуальное убийство харага.

- Значит, твоя подруга файтер? - Лусс вытаращился на землянина. - Ух, ты, впервые о таком слышу! Расскажи, какие они из себя, про них почти ничего не известно.

- Как-нибудь потом, - отмахнулся Гэнн, - лучше подумайте, как нам оторваться от погони.

- Давным-давно, в детстве я слышал сказку, - хмыкнул Хлын, - как один бедняк оседлал волшебное помело, и летал во дворец к принцессе.

"Если бы в моем помеле осталось достаточно энергии", - с сожалением подумал Гэнн. Он подумал, что, может быть, зря тогда полетел в Саян.

Они миновали Проктл, воняющий кожевенным производством, обошли стороной Жужжу, хотя там имелся довольно приличный постоялый двор. Наверняка погоня шла по пятам, и о четверке путников, одетых в матросские робы, хозяин сразу доложил бы солдатам. Они поспешно двигались через лес, невзирая на бурчание голодных желудков и навалившуюся усталость.

Вскоре на горизонте появились отроги Эльских гор. Гэнн скомандовал привал.

- Доберемся до моря, что дальше? - поинтересовался Лусс. - Вы как хотите, а я найду лодку и отправлюсь на Гамед.

- Я поплыву с тобой, - сказал Барн.

- Вы свободные люди, - пожал плечами Гэнн, - плывите, куда хотите. Как знать, может, и я с вами поплыву. Но только к материку.

- Свою орденскую даму надеешься найти? - с усмешкой спросил рябой.

- Я бы тоже держался за такую боевую девицу! - мечтательно добавил Лусс.

- Все намного серьезнее, ребята, - сказал Гэнн. Впрочем, углубляться в дальнейшие объяснения не стал.

Лодка могла отыскаться в прибрежной деревне. Ни одной деревни не было рядом на карте, оставалось положиться на удачу.

Они передохнули в предгорьях, в небольшой рощице. Поужинали остатками хлеба и улеглись спать. На этот раз следовало выставить охрану, Гэнн вызвался дежурить первым. Ночь прошла спокойно.

Неясная тревога овладела им, едва они вышли из леса.

- Там люди, - прошептал Лусс. Гэнн осторожно выглянул из-за дерева. Десяток мечников недалеко от них направлялся в сторону гор.

- За каждого раба губернатор обещал награду, пять золотых, - донеслось до беглецов.

- Мы почти всех отловили.

- Смотрите внимательно, такие деньги на дороге не валяются!

- Повезло ребятам, которые схватили вожака, Рарка. Им по пятьдесят монет отвалят!

- А ты меньше болтай, глядишь, нам что-нибудь обломится!

Солдаты скрылись за деревьями.

- Что это значит? - испуганно спросил Лусс.

- Видимо, разбили большой отряд взбунтовавшихся рабов, - ответил Гэнн, - а теперь ищут одиночных беглецов.

- Нам конец, - простонал напарник.

- Тихо! Постараемся пробраться к берегу.

- Легко сказать, - безнадежно проворчал Лусс, - у нас нет волшебного меча, чтобы победить армию.

- Зато есть голова на плечах, - сердито отозвался землянин, хотя и сам был в растерянности. Если бы сохранился холлпас, чем не волшебный меч?

Чего нет, того нет, оставалось смотреть в оба.

Откуда взялись четверо арбалетчиков, они не увидели. Два заряженных арбалета смотрели на них. Вряд ли солдаты промахнулись бы с двадцати шагов.

- Стоять! - крикнул командир. В руках у Барна, словно ниоткуда, возник увесистый булыжник, мощный взмах, голова вражеского командира првратилась в кровавое месиво. Щелкнула тетива, за ней другая, возможно, мутант остался бы, жив, но болт попал ему точно в сердце.

- Я хотел вернуться... - сказал он, упал и испустил дух. Чтобы перезарядить арбалеты, нужно время. Гэнн этого времени не дал, напал на противника, расправившись с двумя солдатами, Лусс добил третьего.

- Глупая смерть, - пробормотал Алон Кай, глядя на Барна. Откуда, из каких земель пришел мутант, да и мутант ли? Некогда было думать об этом, они поспешили дальше.

Некоторое время пробирались через заросли высокого кустарника, который служил неплохим укрытием от недобрых глаз. Вскоре кустарник закончился, беглецы вышли на равнину и увидели вдали голубую гладь моря.

- Мы добрались! - обрадовано воскликнул Лусс, и, конечно же, сглазил.

На лесной опушке появились солдаты, несколькио сотен. Их заметили, хотя до вражеского отряда было еще далеко. Солдаты закричали, замахали руками, знаками приказывая остановиться.

Гэнн лихорадочно соображал, как поступить? В кустарнике от преследователей не спрячешься!

В это время из зарослей, словно демон из шкатулки, выскочил худощавый паренек в зеленой чалме. Мужчины схватились за оружие, однако пустить в ход его не пришлось.

- Данна! - воскликнул землянин. - Откуда?!

- Ты же без меня пропадешь, - сказала девушка, - свяжешься с красивой губернаторшей, потеряешь голову.

- Мне не нужна губернаторша, - ответил Гэнн, слегка, покраснев, - и голова осталась при мне!

- Бегом за мной, кто отстанет, умрет. Готовы? Вперед!

Они побежали. Гэнн понятия не имел, что задумала, Данна, но решил, девушка знает, что делает.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

На материке

Погоня не отставала, беглецам стало ясно, что пираты будут преследовать их до конца. На лицах товарищей Гэнн заметил отчаяние, однако они продолжали безнадежный бег. Оставалось надеяться, что у Данны на побережье спрятана лодка, иначе им конец. Землянин оглянулся, все внутри у него сжалось, за ними гналась целая армия. От преследователей их отделяло около двух километров, или по-местному, половина лиги. Надежда уйти от погони постепенно таяла. Беглецы достигли пустынного пляжа. Волны лениво накатывались на пологий берег, усыпанный песком и мелкой галькой. Ни лодки, ни корабля здесь не было. Огромный округлый камень лежал у самой воды. Камень? Гэнн не поверил глазам.

- Что это? - спросил он, остановившись, в то время как лица спутников разочарованно вытянулись.

- Летающая птица, - ответила девушка.

- Твоя? - В голове у него все перемешалось.

- Хватит болтать! - Данна достала из кармана куртки серый диск и приложила к круглому рисунку на корпусе. Беззвучно открылся пятиугольный вход.

- Заходим! - Девушка сделала приглашающий жест. Она боялась снова услышать бесплотный голос, но теперь с ней был ее любимый мужчина, он разберется с этим, Человек Луны путешествовал по небу в такой, же лодке.

Первым вошел, согнувшись, Гэнн, за ним настороженные, потрясенные спутники. Дверь за ними закрылась. Низкий коридор привел в большое пятигранное помещение с колодцем посередине и несколькими странного вида креслами вдоль стены.

- К колодцу не подходить! - предупредила девушка. Любопытный Лусс, сунувшийся, было, туда, испуганно отскочил назад.

- Садитесь!

Усталые беглецы буквально повалились в неудобные кресла, чтобы тут же снова вскочить. Напротив каждого в воздухе возник полупрозрачный экран. На одном из экранов они увидели пиратское войско, приближающееся к берегу.

- Они сюда не войдут? - спросил Лусс, не решаясь снова сесть.

- Не войдут, - успокоила Данна.

- Откуда у тебя бот? - спросил, наконец, Гэнн.

- Потом расскажу, - отмахнулась она.

Пораженный землянин следил за ее манипуляциями. После череды картинок в виде неизвестных надписей, на экране появилась карта местности. Палец Данны уверенно уткнулся в карту, словно она всю жизнь провела в таких лодках.

Она не знала, что до лабиринта им долететь не суждено. Энергии могло хватить только до Саяна. Подкормить конвертор, накидав туда хотя бы камней или гальки, она не догадалась, не имея ни малейшего представления о принципах работы древнего аппарата. Устраивает ли пилота точка на материке, рядом с которой должна закончиться энергия, и соответственно, полет, осведомился громкий механический голос. Никто, разумеется, ничего не понял.

- Это он, он! - Данна вскочила с кресла, ее начала бить мелкая дрожь, темный дух вернулся! Ей казалось, что из колодца вот-вот выскочит ужасный монстр и всех проглотит.

- Успокойся! - обратился к ней Гэнн. - Это всего лишь запись голоса, хотел бы я знать, о чем нас спрашивают?

- Запись? - девушка его не поняла, но сразу успокоилась. Если Человек Луны знает, в чем дело, значит, не о чем волноваться. Она снова коснулась точки на карте рядом с терминатором. Бот едва заметно дрогнул, вновь прозвучал механический голос.

- Мы что, прибыли? - удивился Гэнн. Ничего себе, скорость! Данна направилась к выходу. Бывшие рабы с облегчением покинули неудобные кресла и поспешили следом. Никто не хотел оставаться в этом жутком месте.

Оказавшись снаружи, они замерли. Только что они находились на западе Марейна в виду большой армии, готовой их растерзать. И вдруг, материк, Арана. Какое волшебное помело перенесло их сюда? Для бывших рабов это было выше понимания.

Хлын радовался неожиданному избавлению от смерти, с лица его не сходила счастливая улыбка. Случилось чудо, словно они попали в волшебную сказку. Лусс, будучи человеком практичным, не заморачивался волшебством. Перенеслись на материк, прекрасно! Рябой при виде иных земель неодобрительно покачал головой, он терпеть не мог странностей.

Они оказались на пустынном пляже по соседству с Саяном но, увы, далеко от лабиринта, который находился в пятистах километрах западнее, за городом богов.

- Неплохо, - сказал, наконец, землянин, - оторвались от погони, сэкономили несколько дней пути.

- Вы бы никогда не выбрались с Марейна, - сказала Данна, - там началось настоящее морское сражение. Пиратов атаковали корабли Уэррии.

- На что надеется Уэррия? - живо спросил Хлын.

- Когда я покидала порт, на море, казалось, разразилась страшная гроза. Что-то гремело, корабли затянули дымные облака.

- Они все-таки сделали порох, - задумчиво сказал Гэнн.

- Когда я теперь доберусь до Гамеда? - расстроился Лусс.

- У меня есть волшебный ключ, - сказала, Данна, - возможно, он заменит слово, - она показала диск, с помощью которого они попали внутрь чужого бота.

Землянин усомнился, что ключ от бота подойдет к лабиринту, нужен пароль, однако девушку расстраивать не стал.

- Ты умница!

- Не глупее твоей губернаторши.

Сказала и тут же пожалела, землянин нахмурился.

- Прости, - сказала она.

- Забудь. Поспешим, время поджимает.

Они отправились в город. Перед дальним походом необходим был отдых.

На постоялом дворе "Три рыбака" после сытного обеда, который Данна оплатила деньгами королевы, три бывших раба твердо заявили, что считают Гэнна своим вождем, и что он может отныне на них рассчитывать.

- Тебе, Гэнн, благоволит сама богиня удачи, - сказал Алон Кай. Оказалось, в здешнем небогатом пантеоне имелась и такая богиня.

- Объясни нам, ради всех демонов, каким образом мы перенеслись к Саяну? Мы с ребятами голову сломали, но, не можем ничего понять, - высказал общую просьбу Хлын.

- Что ж, слушайте, - Гэнн давно собирался открыть им правду, - все видели Луну на небе? На самом деле это не Луна, а огромный летающий корабль, и я с этого корабля.

Он рассказал все с самого начала, как встретил Данну, как они убежали к Саяну, обвиненные в убийстве короля.

Девушка, в свою очередь, поведала о своих похождениях на острове жриц, как в порту Марейна присоединилась к отряду охотников за беглыми рабами.

- С вас значит, обвинение в убийстве короля Жмыха до сих пор не снято? - поинтересовался Хлын.

Землянин переглянулся с подругой, об этом они как-то забыли. Скорее всего, их все еще ищут.

- Нужно слегка изменить внешность, - предложила Данна, - ты отпустишь бороду и усы...

- У меня не растет ни то, ни другое, люди давно покончили с подобными рудиментами. Давайте все проблемы решать завтра, сейчас спать, все отдыхают! - скомандовал Гэнн. Они, в самом деле, безумно устали.

Проспали, как сурки, до утра. Первым, почувствовав голод, проснулся Лусс. Решив не будить остальных, он прихватил несколько монет и спустился в харчевню. В пустом зале был занят только один столик. Три шикарно одетых молодых человека приканчивали очередную бутылку вина.

- Эй, ты, иди сюда! - грубо окликнули его.

Лусс сразу понял, что у бездельников чешутся руки от желания подраться. В другое время он не прочь был бы размяться, но сейчас не хотелось привлекать внимание. Поэтому, не отвечая, он оплатил порцию жареных овощей и собрался вернуться в номер.

- Не хочешь разговаривать, не уважаешь, матросик?

- Трусит, спешит под защиту своей женщины!

- Не пощекотать ли его, парни?

Слуга на раздаче поспешно скрылся на кухне. Лусс внутренне вскипел. Как они смеют с ним так обращаться? В своей деревне на Гамеде он слыл лучшим бойцом, на мечах и на ножах, это он и доказал в ближайшие несколько минут. Меч он принял на лезвие кинжала, только искры посыпались. Ловкий финт, один из нападавших получил кинжал в бок и присел, пол украсился кровью. Удалось достать и второго, правая рука противника повисла, меч выпал. На секунду Лусс замешкался, и был за это наказан. Третий нападавший воспользовался моментом и всадил ему меч в живот. В это время в коридоре послышались голоса. Раненый противник с трудом поднялся, зажимая рану рукой.

- Уходим! - прохрипел он. Больше всего он боялся гвардейцев из городского патруля. На совести этих троих было несколько ограблений и убийств. На этот раз за них могли крепко взяться, не помогли бы знатные родители.

Гэнн с товарищами обнаружили пустой зал и Лусса в луже крови.

- Хотел я еще пожить, - прошептал тот, - видно, не судьба!

Данна замерла возле него в растерянности. В Ордене были опытные лекари, которые могли заштопать беднягу, но где их искать? Аарах Жом вряд ли станет им помогать, скорее снова посадит в колодец, на этот раз навсегда. К городским коновалам обращаться бесполезно, подобные раны они не лечили.

Гэнн лихорадочно соображал, что делать, жалея, что не прихватил из бота аптечку. Ему она была без надобности, а о товарищах он не подумал.

Вариантов было два, оперировать на месте, отдав управление биокомпьютеру, либо тащить Лусса в бот. Там с помощью аптечки можно поставить его на ноги. Первый вариант казался сомнительным, антисанитария, отсутствие необходимых материалов и антисептиков, кроме, разве что, вина. Гэнн склонялся ко второму варианту.

- Меч не трогайте! - сказал он. - Мы его понесем.

- Куда? - удивился Хлын. - Здесь ни один доктор не поможет!

- Далеко нести? - деловито поинтересовался Алон Кай.

- Километра три, четыре.

- Километра?

- Примерно лигу.

Рябой убежал и вскоре вернулся с носилками и четырьмя слугами.

- За один золотой они его донесут.

Минуту спустя компания спешно покинула постоялый двор.

Спутники не спрашивали, куда направляются, слишком сосредоточенным и злым выглядел землянин. Он никогда не простит себе, если товарищ умрет по дороге. Гэнн корил себя, винил, что не успел вмешаться. Он бы разделался с подонками в два счета. Всю дорогу Лусс тихо стонал и просил пить. Гэнн запретил давать воду.

- Ты хочешь, чтобы я умер от жажды?! - восклицал Лусс.

- Ни от жажды, ни от раны ты не умрешь!

Добравшись до места, они обнаружили окружившую пустырь толпу, и хвост длинной очереди.

- За нами будите! - заявили им.

- Что здесь происходит? - удивился Гэнн.

- Мы стоим, чтобы прикоснуться к священному камню Луны и получить благословение жрецов! - последовал ответ. Жрецы брали с людей деньги!

Землянин не стал церемониться.

- Разойтись! - гаркнул он. - У нас человек умирает!

Появились жрецы храма Творца, в серых накидках, впечатлились видом носилок и окровавленного Лусса с мечом, торчавшим из живота.

- Пропустить! - раздалась команда. - Пусть Творец дарует умирающему прощение грехов!

- Эти со мной! - Гэнн кивнул на товарищей. Под недовольное ворчание толпы они пробрались к боту. Какой-то мужчина достал бумагу и вчитался в текст, затем обратился к стоявшим рядом солдатам. Расталкивая народ, те принялись пробираться к нашим героям. Убийц короля Жмыха, до сих пор, искали.

То, что произошло дальше, повергло окружающих в шок и священный трепет. В округлом камне открылась дверь. Расплатившись с носильщиками, компания вместе с раненым исчезла внутри.

Люк за ними закрылся.

- Хватайте их, это убийцы! - опомнившись, крикнул королевский агент, однако он опоздал. Стражники безрезультатно пытались прорубить вход мечами. На серой поверхности не осталось даже царапины. Лезвия, напротив, затупились и покрылись зазубринами.

В кабине Лусса опустили на пол. Данна привычно уселась в кресло. Хлын с рябым боязливо оглядывались. Все здесь было странным, просторное светлое помещение, удобные кресла, пульт управления, мигающие огоньки на панели. Рябой нагнулся и поднял с пола маленький кристалл, приняв его за бриллиант. Гэнн тут же отобрал у него находку, сунул в карман и выдал странную фразу: "Будет ему суп харчо!". Рябой решил, что это какое-то заклинание, или молитва богине удачи.

Землянин велел товарищам занять кресла, достал аптечку и сделал Луссу инъекцию наносервов, которые должны были залатать внутренние повреждения. После чего, выждав положенное время, осторожно извлек меч. Открывшееся кровотечение резко прекратилось.

"Не слишком ли поздно?" - с тревогой подумал Гэнн. Он сделал все, что мог, оставалось ждать.

- Лежи спокойно, - сказал он, постаравшись придать голосу уверенности, - к вечеру будешь, как новенький.

Он уселся за пульт и проверил заряд энергии в накопителях. Бот мог преодолеть еще около сотни километров. Что ж, все не пешком топать!

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Усыпальница бога

Лусс был уверен, что умирает. Пока его несли по дороге, он несколько раз терял сознание. Постепенно уходили силы, внутри поселилась ноющая боль. Он, конечно, понимал, что Гэнн не простой человек, но помочь ему может только Творец. Куда его тащат, зачем эта мучительная тряска? Оставили бы где-нибудь под деревом, чтобы в последние мгновения жизни он мог спокойно поразмышлять о вечном, и попросить прощения у духов предков.

Когда они оказались у камня Луны, шум толпы вывел Лусса из забытия. Ему снился остров Гамед, родные и близкие. Сон был прекрасен! Он хотел выругаться, но издал только стон, мучения его подходили к концу.

- Заносите! - приказал знакомый голос.

"Куда и зачем меня хотят занести?" - испугался Лусс. Он решил, что его похоронят в этом странном блестящем склепе, и потерял сознание. Очнулся внутри, товарищи уже устроились в удобных креслах.

Как ни странно, он чувствовал себя лучше. Рябой и Алон Кай дремали, Гэнн с Данной разговаривали.

- Сколько осталось до лабиринта? - спросила девушка.

- Мы в лесу за четыреста кило... в общем, до него почти сотня лиг.

Он включил обзорный экран, Лусс увидел окружавший их густой лес.

- Говорят, в лабиринте призраки живут, охраняют несметные богатства, - подал голос Лусс, удивляясь, что еще жив.

- Может, и охраняют, - согласился землянин, - вот только богатства разные бывают.

- Как это, разные? Золото оно везде одинаковое, его на самых дальних островах в любой лавке принимают!

- Наш больной заговорил, - сказал Гэнн, - значит, жить будет.

- Я не собираюсь умирать, - сердито ответил Лусс, - так что насчет сокровищ?

- В лабиринте вряд ли отыщется золото, но там наверняка есть то, что дороже всех сокровищ на свете, знания.

- Зачем нам какие-то знания?

- Лусс, ты разве поумнеть не хочешь? - разбуженный голосами, спросил Алон Кай.

- Пользуешься тем, что я еще не пришел в себя и не могу вызвать тебя на дуэль?

- И, правда, к чему нам знания? - в свою очередь, поинтересовался Хлын, не обращая внимания на пикировку товарищей. - Их на хлеб не намажешь, и в качестве закуски они не годятся!

- Обладая знанием, можно много чего сделать, например, изготовить такую летающую лодку, - землянин обвел рукой кабину.

- Разве это летающая лодка? - удивился Лусс.

- Значит, в лабиринте можно узнать, как смастерить такие вот летающие корабли? - Хлын уже вообразил себя уподобившемуся парящему в небе Творцу.

Гэнн задумался. Перед ними стояли задачи более приземленные. Следовало разобыть воду и пищу. Встроенный пищевой синтезатор с собой не возьмешь. К тому же, двигатели подчистую высосали из накопителей энергию, без которой синтезатор всего лишь бесполезный хлам. Как только Лусс сможет идти, они покинут бот и в первой же деревне купят продукты. Благо, у Данны остались золотые монеты, а у мужчин немного серебра. Лусс и впрямь к вечеру почувствовал себя здоровым. В путь отправились на следующее утро.

Проблуждав полдня по лесу, добрались до деревни. Деревенька оказалась небольшая, с десяток деревянных, крытых соломой изб. Жители, завидя незнакомцев, испуганно попрятались по домам. Встречать их вышел древний старик, одетый в видавшую виды накидку и изношенные башмаки. По его словам, во всем лесу, протянувшемся на десятки лиг, это была единственная деревня.

- Дальше будет плохой лес, - сказал старик, исподлобья глядя на незваных гостей.

- Что в нем плохого? - спросил Лусс, которому после чудесного выздоровления было, как говорят, "море по колено".

- Люди там пропадают. У Маллы, пожилой вдовы, вурл как-то убежал. Пошла она его туда, искать, и сгинула. И прежде тоже пропадали, так что, вы лучше в тот лес не ходите.

- Далеко ли до дороги на Тремпт? - спросил Гэнн. Старик сдвинул на лоб выцветший облезший кусок неведомо чьей шкуры, служивший ему шапкой, и почесал в затылке.

- Дорога-то рядом, - ответил он, - по ней беженцы идут, даже к нам недавно заглядывали.

- Какие беженцы? - удивился Лусс. Он подумал, что трухлявый пень этот умом повредился.

- От войны бегут.

- Войны? - хором переспросили путники.

- Орда пришла из империи. Деревни вырезают, немногих живых в плен угоняют.

- А король, войско? - нетерпеливо спросила Данна.

- Все короля Круга ругают, говорят, сбежал он. Войска нет, гвардейцы тоже разбежались.

- Ну, и дела! - воскликнул Лусс. - Говорил я, надо было плыть к Гамеду!

- На море тоже война, - возразил Хлын.

- Что будем делать? - Лусс посмотрел на землянина.

- Чего вам делать, не знаю, - сказал старик, - от нас что-нибудь нужно?

Из дома выглянули две детские любопытные рожицы, на них шикнула появившаяся в дверях женщина, дети исчезли.

- Еда нужна, - сказал Гэнн. Купили у стариковой дочки хлеба, овощей и копченого мяса какой-то птицы. На первое время должно хватить.

Покидая деревню, снова услышали от старика: "Дальше в лес не ходите!". Видя, что незнакомцы не собираются прислушиваться к совету, неодобрительно покачал головой и долго смотрел им вслед.

- Я хоть и дожил до седых волос, и на все наплевать, к демонам в пасть как-то не хочется, - сказал Хлын.

- Не волнуйся, к демонам не пойдем, - успокоил Гэнн, переваривая неожиданную информацию. Миновать орды степняков задача не из легких. Придется пройти лесом как можно дальше, а там будет видно. Степняки лес не любят, глядишь, повезет и удастся разминуться с Ордой.

Лес был редкий и напоминал скорее лесопарк, потому двигались без задержек. Раздражали иногда колючие ветки, хлеставшие по лицу, но это были пустяки. Лусс плелся позади, замыкая процессию. Неожиданно он принес Данне небольшой букетик ароматных фиолетовых цветов, когда успел собрать?

- Спасибо! - поблагодарила тронутая вниманием девушка. Лусс ответил ей улыбкой и вернулся в арьергард маленького отряда.

- Оказывается, ты дамский угодник, похлеще меня! - заметил Алон Кай.

- Цветы дарить, это тебе не с баронессой спать, - ответил тот.

Сквозь редкие деревья путники вскоре увидели на опушке грунтовую дорогу, по которой навстречу двигалась странная процессия. Несколько рабов тащили роскошные закрытые носилки с гербом в виде золотого цветка в серебристом круге, за ними следовал отряд из двадцати гвардейцев. Замыкал процессию десяток вооруженных мужчин в серой форме. Завидя путников, вперед вышел усатый командир.

- Ктолл, десятник королевских гвардейцев, - представился он и спросил, - кто такие и куда направляетесь?

- На запад, к городу Тремпту, - ответил Гэнн. Подозрительный взгляд десятника ему не понравился. Тот пристально уставился на Данну. Девушка давно рассталась с чалмой и теперь, одетая в мужскую куртку, смотрелась несколько непривычно.

- Тремпт вот-вот захватит противник, степные воины перевалили через горные хребты. Орда продвигается на восток.

- Король должен собрать армию и дать отпор, - сказал Гэнн.

- Их слишком много, никакая армия не удержит.

- Если король не в состоянии справиться с захватчиками, надо сменить короля, - вмешался Лусс. Командир отряда схватился за оружие. За подобные слова в государстве Арана можно было поплатиться головой.

Из-за занавески, укрывающей носилки, показалось знакомое нашим героям лицо.

- Это убийцы короля Жмыха! - закричал бывший десятник Круг. - Схватить разбойников!

Гвардейцы обнажили мечи.

- Так ты беглый король? - насмешливо обратился к нему землянин.

- Я король, - с ненавистью ответил тот, - а ты мертвец!

Неизвестно, чем бы все закончилось, но в этот момент один из серых солдат, стоявший сзади, извлек из-под куртки маленький арбалет. Металлический болт пробил королевскую голову насквозь, острый наконечник вышел изо лба. Король исчез за занавеской. Охрана кинулась, было, к стрелку, но тот поднял руки и громко объявил: - Внимание всем! Ни один король, ни Жмых, ни Вальдар, ни даже древний Аргор не заботились об армии.

- Кто ты, от чьего имени говоришь, и зачем убил нашего короля? - закричали гвардейцы.

- Тихо, тихо! - продолжал стрелок. - Вы спрашиваете, кто я? Я файтер и эти ребята, - он кивнул в сторону своих солдат, - бойцы нашего Ордена.

Данна пригляделась к оратору и, только сейчас его узнала. Это был один из советников Аараха Жома, Кармас Стремительный, обычно державшийся в тени исполнитель тайных приговоров. Кармас также узнал девушку и незаметно ей подмигнул.

- Орде ваш десяток на один зуб, - заметил кто-то из гвардейцев.

- Армию придется создавать заново, и это должен будет сделать новый король.

- Какой еще новый король? Как он смеет! Убийца! - послышались возмущенные возгласы.

- Не признаете нового короля, умрете, - спокойно продолжал файтер, - забыли, как мы умеем сражаться?

Гвардейцы замолчали, ожидая продолжения, и оно последовало. Слова Кармаса поразили присутствующих.

- Нас направил сюда магистр, чтобы отыскать Человека Луны и помочь ему взойти на трон. В случае его гибели королем должен был стать я.

Ряды королевской охраны охватила растерянность.

- Человек Луны? Где, откуда?

Советник магистра указал на Гэнна Атала, повара с корабля "Саламандра".

Ненадолго наступила тишина, затем Кармас произнес пришедшую из седой древности формулу: "Король умер, да здравствует король!".

- Да здравствует король! - дружно подхватили серые, за ними гвардейцы. Гэнн растерялся, он что, теперь король? Разве в его силах спасти страну, подвергшуюся жестокому нападению? Ведь у него нет современного оружия, боевых машин, даже древних пушек или танков.

"Ишь, чего захотел! - язвительно сказал внутренний голос. - Голова у тебя на плечах только для того, чтобы хранить рецепты вкусностей? Ты владеешь информацией, за тобой многотысячелетний опыт могущественной цивилизации, неужели не справишься?". Деваться было некуда, землянин тяжело вздохнул. Вероятно, он был первым королем в Аране, которому трон был нужен, как хнагу пятая нога.

В этот момент Гэнн заметил далеко впереди пылевое облако. Оно ширилось, заслоняя горизонт. Сначала он не понял, что это такое, потом до него дошло.

- Приказываю! - громко объявил он. - Всем следовать за мной!

Прежнего короля он приказал положить под ближайшим деревом, на похороны не оставалось времени. Хотел, было, взять с собой рабов, пообещав им свободу, но тех и след простыл, разбежались.

Когда углубились в лес, Гэнн позвал Кармаса и выяснил, какой у них имеется провиант. У солдат был сухой паек, рассчитанный на три дня, из которых два уже прошли. То есть, не осталось практически ничего. В носилках хранился неприкосновенный "королевский запас", такой же сухпаек, который забрали и разделили на всех, хватит дня на три-четыре, прикинул землянин.

- Три дня у нас есть, потом разберемся, - решил он и поторопил свое войско. Со стороны дороги уже слышались гортанные выкрики всадников.

Они шли по лесу до вечера, пока не выбились из сил. Гэнн собирался объявить привал, как вдруг заметил между деревьями нечто странное.

Впереди возвышалась коричневая глухая стена высотой около десяти метров. Гэнн мысленно прикинул площадь постройки, квадрат со стороной метров пятнадцать, что это, крепость? Они обошли стену с другой стороны и оказались у широкого пятиугольного прохода. Вход перегораживала едва заметная туманная завеса, за которой смутно виднелись коробки зданий. Данне эта дымка почему-то напомнила зев смертельного колодца в летающей лодке.

- Стойте! - крикнула она.

- С чего бы это? - природный авантюрист Лусс шагнул в ворота, прошел сквозь дымку, неожиданно упал на колени и замер. Остальные с тревогой наблюдали за ним. Солдаты качали головами и вспоминали демонов. Наконец, Лусс поднялся и махнул рукой: - Чего застряли, заходите!

Пятигранник бил по нервам, словно высоким напряжением. Данна, испытав удар, вскрикнула, мужчины кривились. Люди Кармаса без единого слова подчинились командиру. "Что это было?" - с недоумением думал Гэнн, единственный из всех удержавшийся на ногах.

- В воротах демон лупит, словно дубиной! - восхищенно произнес Лусс.

- Золота здесь нет, а вот конец свой можно, найти, зачем мы сюда полезли? - спросил рассудительный Хлын, с содроганием вспомнив свои ощущения. Ему показалось, что кто-то очень быстрый размотал ему кишки, а затем смотал обратно.

- Лусс у нас слишком любопытный, - сказала Данна, неодобрительно посмотрев на рыбака, - сначала сделает, потом думает. Не оставлять, же его здесь одного?

- Я бы сам вас не бросил, - храбрился Лусс.

Он попытался выйти за ворота, однако уперся в непроницаемый прозрачный барьер. Проход оказался односторонним.

- Поэтому здесь люди пропадали, - пробормотала Данна, - осталось выяснить, что с ними случилось, и чего теперь ждать нам.

От этих слов у остальных прошел по коже мороз. Только Гэнн, погруженный в свои мысли, никак не отреагировал. Осмотр построек вызвал разочарование. Обычные сараи, сработанные из гранита, с прозрачными крышами, пустышки, как их обозначил Хлын. На лице его все больше проступало разочарование пополам с раздражением.

- Завел ты нас, Лусс, куда капитан Гротт не хаживал! - ворчал он. Молчание спутников было весьма выразительным. Легенду о злосчастном капитане знали все. Поклявшись дойти до края мира, капитан Гротт, в конце концов, сгинул в океане. Долгое время о нем ничего не было слышно. А через несколько лет моряки стали встречать его призрачную шхуну, на палубе, кроме капитана никого не было. Он стоял у штурвала и кричал: "На край мира!". Встретить корабль капитана Гротта "Вечный" считалось дурной приметой. Поговаривали, его частенько замечали в акватории проклятого острова Кайн.

- Как отсюда выбираться будем? - задал риторический вопрос Хлын.

- Выберемся, - ответил Гэнн, - но сначала все осмотрим. Не может быть, чтобы это городище возвели ради забавы.

Землянину было интересно, кто и с какой целью это сделал. Вскоре они получили ответ на оба вопроса.

В самом центре они обнаружили большую площадь, вымощенную пятиугольными плитами серого камня. На площади высилась огромная, в два этажа прозрачная постройка, составленная из мерцающих пятиугольников, эдакий гигантский додекаэдр. Подойдя ближе, наши герои с изумлением увидели внутри существо трехметрового роста, которое мирно возлежало в воздухе без всякой опоры. Одетое в темный костюм необычного покроя, существо имело две руки, две ноги. Костюм, вероятно, это был скафандр, украшали, заметные даже издалека, многочисленные блестящие значки. Сквозь прозрачную маску можно было различить лицо с закрытыми глазами. Хотя лицом его назвать было трудно, скорее это была морда ящера. Кармас согнулся в позе величайшего почтения. За ним неподвижно застыли его подчиненные.

"Почти всю свою историю человечество безрезультатно мечтало о встрече с иным разумом, - отрешенно подумал землянин, - почему я не испытываю восторга, а только разочарование и неприязнь?".

- Рептилоид! - непроизвольно вырвалось у него.

- Это бог? - спросила Данна.

- Разве боги умирают? - удивился Хлын.

- Кто же это? - осведомился Алон Кай.

- Один из тех, кто построил город богов, - угрюмо ответил Гэнн. "Так вот они, какие, боги-пришельцы! Предтечи, блин!" - подумал он.

- Полагаешь, он мертв? - спросил Лусс.

- Ну, да, лет тысячу, если не больше.

"А может быть, спит, - пришла вдруг мысль, - кто знает технические возможности пришельцев?"

Они долго разглядывали облаченную в скафандр фигуру. Казалось, до нее рукой подать.

В это время Лусс заметил около пятипалой руки незнакомца, снабженной острыми загнутыми когтями, которые проступали сквозь полупрозрачную перчатку, маленький черный прямоугольник, на котором отчетливо просматривались блестящие кнопки. Как ни далек был Лусс от техники и всей этой фантасмагории, но даже он догадался, что с помощью этой вещицы, скорее всего, можно открыть выход и выбраться наружу. Он видел, как Данна пользовалась серым диском, и умел делать выводы.

"Я должен добыть чудесный предмет! Сумел войти, сумею выйти, и других выведу!" - решил Лусс.

Он ринулся сквозь прозрачную стену, споткнулся и упал навзничь. Гэнн подхватил его и выдернул обратно. По телу прошла болезненная волна, скручивая внутренности, оба упали на жесткие плиты. Лусс был без сознания, землянина трясло и корежило. Придя в себя, он подумал, что, пожалуй, мог бы достать пульт, и даже добраться до самого пришельца. Забыв об осторожности, Гэнн, сунулся сквозь прозрачную пятиугольную стену. Снова затрясло, но то, что он увидел, моментально отрезвило. Расстояния внутри удивительного объекта неожиданно оказались больше на порядок. Его взору открылась просторная площадь, древний покойник находился метрах в ста пятидесяти. Пожалуй, землянин сумел бы до него добраться, и наверняка там бы и остался. Странная энергия выкручивала тело и высасывала силы, продержаться внутри больше одной-двух минут не смог бы никто. Так ли нужен этот пульт? И вовсе ни к чему спящий псевдо мертвец, не хватало еще его разбудить! "Не буди лихо, пока оно тихо" - вспомнилась старинная поговорка. Гэнн пробкой выскочил из тетраэдра, постоял, качаясь, перед глазами все плыло.

Лусс в это время застонал, зашевелился.

- Что, герой, больше глупости делать не будешь? - обратился к нему землянин.

- Как мне плохо!

- Давай, приходи в себя, надо осмотреть стену до конца.

Должен быть выход, иначе они навсегда останутся здесь и сгинут, как сгинули многие местные жители.

Одинаковые пустые здания серого гранита, были накрыты прозрачными крышами. Вход в некоторые из них оказывался, затянут туманной дымкой. Путешественники благоразумно обходили такие постройки стороной. Возможно, внутри хранились жуткие тайны пропавших людей, разделить судьбу которых никто не стремился. Даже отчаянный авантюрист Лусс.

Обойдя почти всю территорию, они наткнулись на сьранную статую. Трехметровый серый гигант, частично вплавленный в уличные плиты, согнулся в позе вечной скорби. Металлическое гротескное лицо его, пародия на человека, не выражало эмоций, линзы глаз потухли.

- Демон! - благоговейно прошептал Хлын, следовавший за землянином. Даже Кармас, и тот изменился в лице при виде жуткой картины.

"Робота чем-то прилично приложили" - подумал Гэнн, разглядывая оплавленные останки. Путники осторожно обошли зловещую фигуру. Даже на ее тень не решились наступить. В этот момент он заметил в дальней стене четко очерченный пятиугольник. Кроме того, обостренным зрением сумел разглядеть округлый выступ, такой же, как на чужом боте.

- Достань диск и открой ворота, - он указал подруге на пятиугольник. Едва Данна приложила диск к выступу, камень сделался прозрачным, открыв вид на лесную чащу. Лица спутников прояснились, осветившись улыбками.

- Я не надеялся, - пробормотал Алон Кай.

- Честно говоря, и я, было, подумал, что нам придется гнить в этой гробнице, - подхватил Хлын.

- А я был уверен, Гэнн что-нибудь придумает! - заявил Лусс.

Решили остановиться на ночлег рядом с выходом. Гвардейцы, проглотив скромный паек, разбрелись по территории, файтеры расположились в стороне, устроившись спать прямо на земле.

Не прошло и пяти минут, как Гэнн услышал неподалеку знакомый гневный голос и поспешил туда. В узком проходе между двумя зданиями, напрягшись, стояла Данна, рядом лежал мертвый гвардеец. С угрожающим видом к девушке подошел Ктолл.

- Что случилось? - спросил Гэнн, хотя ему уже все было ясно.

- Этот безмозглый меня за городскую шлюху принял, - ответила она, кивнув в сторону мертвеца, - приспичило ему.

- Это же Маран, лучший мечник! - воскликнул десятник, сверля Данну неприязненным взглядом. - Почему ты ему отказала, девка?

- Данна не девка, уважаемый Ктолл, - вмешался Гэнн, - а файтер. Она вполне может наделать котлет из нескольких таких мечников.

Выражение лица десятника постепенно менялось.

- К тому же, она мой лучший друг. Забудь об инциденте, ступай и пришли сюда людей, заберите вашего мечника, нужно его по-человечески похоронить.

Ктолл вернулся к солдатам, мрачнее тучи.

- Маран убит, - сообщил он. Гвардейцы повскакали с мест.

- Кто его убил? - раздался возмущенный голос.

- Эта девица, Данна, она файтер. Есть желающие вызвать ее на дуэль?

Подчиненные угрюмо молчали. Связываться с орденцами дураков не было.

Пока маленькое войско отдыхало, Гэнн собрал командиров, Ктолла и Кармаса, позвал и Данну. Выбрав участок, где плиты были усыпаны мелким белым песком, вооружился кинжалом и принялся чертить на песке карту.

- Поправьте меня, если допущу ошибку, - обратился к ним Гэнн. - Здесь темная зона, город богов, дальше столица, Тремпт. На побережье порт Саян, а мы где-то вот тут.

Он обозначил лесной массив, окруженный степью.

- В нескольких лигах отсюда, - ткнул он в песок кинжалом, - река. Она берет начало на холмах, течет с востока на запад, затем, возле столицы, поворачивает на юго-восток, образуя большую петлю у самого края пустыни, затем впадает в океан.

- Все верно, - подтвердил Кармас, которого удивила точность импровизированной карты, - возле пустыни Дария становится мелкой и потому не пригодна для судоходства.

- Она не пригодна на всем протяжении, по всему руслу множество мелей и подводных камней, - уточнил Ктолл.

- Можем ли мы на плоту пройти отсюда, - кончик кинжала уткнулся в точку рядом с лесным массивом, - до предместьев Тремпта?

- Степняки нас перебьют, - сказал Кармас, - расстреляют с берега.

- Степняки не любят две вещи, лес и реку, - добавила Данна, - в воду они точно не полезут, будут стрелять издалека.

- Хнаги воды боятся, - пояснил слова девушки Ктолл.

Гэнн задумался. Плоты придется строить с высокими бортами, способными защитить от стрел, другого выхода он не видел. Добираться до лабиринта пешком равносильно самоубийству.

- Плоты мои ребята сделают, - уверил командир гвардейцев, - был бы инструмент.

- По берегам Дарии много деревьев, будет из чего делать, - добавил Кармас.

- Недалеко отсюда в лесу деревня, мы там недавно покупали продукты, - сказал Гэнн, - там можно добыть инструменты.

Узнав о деревне, где, ко всему прочему, можно запастись провизией, Ктолл заметно повеселел. Проблема питания его весьма беспокоила.

- Может быть, Ваше Величество объяснит нам, что собирается искать за городом богов? - поинтересовался он и добавил: - Не лучше ли отправиться к Саяну, как собирался поступить покойный король Круг и укрыться на одном из многочисленных островов?

- Во-первых, сделать это не так просто, на море началась война между Уэррией и Марейном, - ответил Гэнн. При этом известии лица мужчин вытянулись. Похоже, они не оставляли надежду добраться до одного из островов.

- Во-вторых, - продолжал землянин, - я должен попасть в лабиринт.

- Лабиринт это сказка для детей! - протестующее воскликнул Ктолл.

- Это не сказка, - возразил Кармас.

Ктолл покрутил шикарные усы.

- Стоит ли лезть в лабиринт?

- Стоит, - сказал, как отрубил Гэнн, - Считайте это приказом.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

Сражение в лесу

В это время по дороге вдоль леса продвигался отряд разведчиков, тридцать верховых воинов. Возглавлял отряд Саркоджан, Великий помощник Величайшего Столпа Творца на земле, Владыки Вселенной Харбуджинна Борегуста. Мечи в ножнах, луки в саадаках. Не так давно Владыка Вселенной с большим войском перешел пустынную землю, отделявшую стойбища от империи Кено. Империя оказалась слабым, дряхлым противником, давно забывшим, как нужно держать в руках меч. Степняки славно пограбили жирные богатые города, оставив от них угольки. Император бежал и был убит. Стойбища захватчиков пополнилось драгоценностями, шелками и ювелирными изделиями, а также рабами и мастерами, построившими новым хозяевам просторные удобные жилища. В империи уцелели немногочисленные деревни, отныне обязанные платить завоевателям непосильную дань и поставлять рабов. Имперские деньги, золотистые ракушки, обесценились. Тогда же через горы по тайным тропам отправились в соседнюю Арану шпионы под видом паломников, нищих, и торговцев. Арана оказалась столь же гнилой, как и Кено. Короли на троне подолгу не задерживались. Исключение составил только Жмых, да и того, в конце концов, убили. "Разве это крепкая власть? - думал Великий помощник Саркоджан, покачиваясь в седле. - То ли дело, Величайший Столп Творца, Харбуджинн Борегуст! Получив власть, истребил всех родственников по мужской линии, и правит уже много лет".

- О, Великий! - обратился к нему десятник Логус. - В этом лесу должна быть деревня. Мы вчера узнали это от местного жителя.

Саркоджан задумался. Столп Творца требовал от войска двигаться максимально быстро. Но недавно выяснилось, что король Круг бежал и находится где-то в этих местах. С ним необходимо покончить, даже если это займет какое-то время. В отсутствие короля проще будет взять столицу Тремпт. И захватить всю Арану не составит большого труда. Вокруг Тремпта, как показывали пленные, даже не удосужились возвести стену. Единственным препятствием, как символ сопротивления, оставался еще живой король.

- Приказываю прочесать лес! - возгласил Саркоджан. Пришлось охаживать животных плетками, хнаги, как обитатели степей, лес на дух не переносили. Древний инстинкт не пускал их туда, где могли обитать сильные, голодные хищники. В воду бы их загнать, вообще не удалось. В конце концов, воины справились с упрямыми животными. После недолгого продвижения по лесу разведчики обнаружили деревню. Грабить тут было нечего, деревня оказалась бедной. Величайший приказывал лесные поселения, если таковые встретятся, безжалостно уничтожать. Они могли в дальнейшем превратиться в очаги сопротивления захватчикам. Далеко смотрел Величайший Харбуджинн Борегуст! Все жители деревни, от мала до велика, были безжалостно истреблены. При этом разведчики потеряли одного воина, застреленного из лука каким-то юношей. Спешно собрали погребальный костер и сожгли тело. Дух воина, погибшего во время битвы, отправился на счастливые поля небесного изобилия. Можно было возвращаться на дорогу, однако Саркоджан решил на некоторое время задержаться в лесу. Здесь могли быть другие поселки.

Некоторое время спустя степные воины обнаружили мощное квадратное городище, похожее на крепость. Серого цвета каменные стены возвышались над лесом.

- Велик Творец! - прошептал Логус, шепча молитву и осеняя себя древним, защищающим от демонов жестом. Великий Саркоджан вслед за подчиненным готовый впасть в молитвенный экстаз, неожиданно увидел выходящий из ворот крепости вражеский отряд. Враги были вооружены мечами, луками, и арбалетами. Возглавлял их могучий воин, на голову выше остальных. Рядом с ним следовала женщина. При ее виде Саркоджан на миг впал в ступор, женщина, без сомнения, была воительницей! Степные женщины, хранительницы очага, воспитатели детей, никогда не брали в руки оружие.

- Вперед! - скомандовал он. - Взять бабу и того воина живыми!

Сделать это оказалось не просто. Если гвардейцев они выбили быстро, серые оказались лихими вояками, орудуя мечами с такой легкостью, словно в них вселились демоны. Женщина также рубилась отменно, смахивая головы противнику, словно цветки альвы. Про высокого воина говорить не приходилось. Он ловил голыми руками летевшие в него стрелы, и отправлял обратно. Трое воинов были, таким образом, серьезно ранены. Саркоджан собрался отдать приказ к отступлению, но в это время неожиданно пришла подмощь, еще один отряд разведчиков. Перевес стал на стороне степняков.

Погиб Хлын, упали Лусс и Алон Кай. Пали гвардейцы из охраны короля, и их командир Ктолл, один за другим полегли на лесной поляне и "непобедимые" файтеры. Гэнн с Данной с трудом отбивались от множества врагов. Они остались втроем, Кармас, Данна, и землянин. Пришла пора отступить.

- Уходим! - крикнул Гэнн. Данна заупрямилась, непременно желая добить своего противника, здорового воина с большим топором. Ее меч отскакивал от доспехов, топор летал, словно легкое перышко. Наконец, она изловчилась и нанесла удар в шею. В этот миг сверху на них упали крепкие сети из прочного шелка. Саркоджан с удивлением и восхищением увидел, как высокий воин разорвал такую сеть.

- Живыми брать! - повторил он и велел набросить еще сети.

Кармас пытался рубить мечом, но освободиться из пут ему так и не удалось. Другие сети спеленали наших героев, как младенцев.

- Сейчас нас убьют, - равнодушно сообщила Данна.

- Здоровы вы врагов шинковать, - восхищенно сказал Кармас, - после такого не обидно умереть.

- С большим удовольствием я бы шинковал капусту и готовил салаты, - пробормотал Гэнн.

Сопровождаемый охраной, к ним приблизился представительный мужчина средних лет, в блестящем панцире поверх расписного халата, конической шапке и мягких сапогах. Окинув взглядом поле битвы, он покачал головой. В этом лесочке пал почти весь его отряд.

- Забираем пленных, нас ждет Величайший Харбуджинн, - сказал он, приказав нескольким воинам остаться и похоронить павших. Наших героев бросили на хнагов, разведчики поскакали прочь из леса.

"Поспешил я вывести отряд из гробницы! - с досадой подумал землянин, качаясь, точно младенец в люльке, - всех товарищей потерял!". Но откуда ему было знать, что степняки под боком?

Кармас также сожалел о погибших, это были лучшие воины.

Данна казалась спокойной. Не убили сразу, значит, остается надежда. Она верила, землянин выкрутится из любой, самой безнадежной ситуации.

Великий Саркоджан размышлял о том, что победа и пленные достались ему слишком дорогой ценой. Кто они такие? Величайший решит, как поступить с ними. Снять с живых кожу, сварить в кипящем масле, посадить на кол или расстрелять из лука у военного столба. Но перед этим незнакомцев непременно должен увидеть шаман, жрец Творца. А он, Великий помощник Величайшего Столпа, получит заслуженную награду. Харбуджинн не скупился, щедро одаряя верных слуг. На этот раз Саркоджан собирался попросить у него прекрасную пленницу, женщину-воина в наложницы, которая неожиданно крепко запала ему в душу. В далеких степях остались три его жены и здесь, в походе, он оказался обделен женской лаской, и теперь собирался исправить этот недочет.

"Вот это да!" - мысленно воскликнул Гэнн, когда они выехали из леса. Орде, казалось, не было конца. Дорогу занимали конные и пешие, лучники и пращники, вооруженные шипастыми дубинами, копейщики, мечники и арбалетчики. Многие были в панцирях, прикрыты круглыми и квадратными щитами. Вражеская армия гигантской змеей тянулась из-за горизонта. Какая сила собрала племена и народы в один кулак, погнав на завоевание чужих земель? Среди бесконечной пестрой толпы выделялся вычурно разукрашенный паланкин, в котором, скорее всего, находился виновник переполоха. Гэнн не ошибся. Захвативший их военачальник отдал приказ. Землянин с трудом понимал искаженный древнеанглийский, но смысл уловил. Толпа раздалась, давая дорогу, при этом часть войска отступила на болотистую обочину и с проклятиями принялась суетиться в поисках сухого места. Не обращая на них внимания, Саркоджан погнал отряд к паланкину. Паланкин остановился, рабы осторожно опустили его на дорогу. Он стал похож на большую палатку, изукрашенную красными драконами и фантастическими птицами.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Неожиданный поворот

Величайший столп Творца на земле, Владыка Вселенной Харбуджинн Борегуст с неудовольствием воспринял вынужденную остановку, он связывал все свои победы исключительно с молниеносным продвижением по вражеской территории. Харбуджинн поморщился. Покачиваясь в паланкине, он дремал, видел свое далекое стойбище. Пришлось отвлечься от приятных грез. Если Саркоджан решил побеспокоить его из-за пустяка, придется выразить ему свое высочайшее неудовольствие. Разумеется, его не забьют плетьми и не сломают хребет. Величайший слишком ценил помощника. Сын пастуха, возвеличенный владыкой за острый ум и талант полководца, был предан хозяину душой и телом.

Паланкин осторожно опустили на землю. Что же такое важное обнаружил Саркоджан? Может быть, схватил это ничтожество, короля Круга? Стоило ли останавливаться из-за подобной мелочи? Харбуджинну стало любопытно. Посмотрим, чем его порадует помощник!

Охрана пропустила Саркоджана, который тут же поклонился.

- Говори! - приказал владыка.

- О, Величайший! В лесу мы столкнулись с отрядом аланцев и едва не погибли.

- Твои воины оказались настолько беспомощны?

- О, нет! Аланцы бились отчаянно, как хараги. Мы захватили живыми двух воинов и одну воина-женщину.

- Что, женщину? - Харбуджинну показалось, что он ослышался и даже привстал с ложа. - Объяви общий привал, мою палатку поставьте на опушке. Я хочу взглянуть на пленников.

- Слушаюсь! - ответил помощник, в том же согнутом положении, попятился, покинув палнкин. Он не стал поднимать вопрос о прекрасной незнакомке, решив отложить просьбу до более удобного момента, когда настанет время наград.

Вскоре он вернулся вместе с шаманом, следом втолкнули трех человек, заставив их пасть перед Величайшим ниц.

- Поднять их! - приказал тот. У молодой женщины на поясе он увидел ножны. В Кено, и в степи женщины никогда не были воительницами. Эта девица владыку заинтересовала. Однако поговорить с ней он решил позже, почувствовав легкое влечение. Девица была неплоха собой, и Хабурджинн вспомнил, что у него уже несколько дней не было женщины. Последней была девочка из разоренного городка. Чудачка прятала под платьем нож, думая, что сможет его убить. Владыка нож отнял и с удовольствием взял ее, хотя она сопротивлялась и даже пыталась кусаться. После этого он отдал приказ утопить девчонку в ближайшем пруду. Он отдал бы такой приказ, даже если бы она была послушна и не кинулась на него с оружием. Великому Харбуджинну на покоренных землях нельзя проявлять жалость.

Второй пленный оказался не столь интересен. Не запоминающееся лицо, серая одежда. Таких людей можно встретить во множестве на любом базаре. А вот последний, когда его подняли, поразил владыку до глубины души. Он был похож на демона мощным торсом, рельефной мускулатурой и прямым, твердым взглядом.

Хабурджинн не хотел себе признаться: он испугался! Хотя все трое были плотно упакованы в прочные сети, кстати, почему? Обычно пойманным местным жителям достаточно было связать руки. От демоноподобного явно исходила неприкрытая угроза.

- Кто ты? - обратился к нему Величайший.

- Король Араны, - услышал он в ответ.

- Так ты и есть Круг? - удивился владыка. Король, судя по рассказам местных жителей, выглядел иначе.

- Круг мертв, теперь я вместо него!

Шаман наклонился к Величайшему и что-то тихо произнес.

- Убрать их! - приказал Хабурджин. - Найдите подходящее место, приготовьте поляну испытаний.

Пленников увели.

- Этот король должен умереть.

- А девица и второй пленный? - угодливо склонившись, поинтересовался Саркоджан.

- Они тоже умрут, так хотят духи, - сказал шаман.

- Эти трое будут сражаться между собой. Дать им мечи, оцепить поляну. Последнего добить.

Помощник поклонился. Возражать он не мог, не рискуя укоротиться на голову. Придется потом подыскать другую наложницу, благо деревень вокруг хватает.

Подходящая поляна нашлась не сразу. Плотники соорудили клетку из тонких стволов прочного дерева бро, куда и посадили пленников. Клетку водрузили на повозку, которую тянули четыре хнага.

Гэнн трясся в клетке, сидя на куче соломы. Он уже пробовал прутья на прочность, и понял, что быстро сломать их не получится. Тем более, под бдительным оком стражников. Невеселые думы одолевали его. Как-то очень быстро он взлетел высоко, превратившись сначала в чудесного Человека Луны, затем короля Араны. И, наконец, в узника, которому предстояло умереть от рук кочевников. Данна с Кармасом сидели рядом. Все трое молчали, разговаривать никто не хотел.

"Говорят, история движется по спирали и периодически повторяется. Этот Величайший похож на Чингиз-хана. Лицо восточного типа, значит, в экипаже переселенцев были китайцы, или монголы? - думал Гэнн, - интересно, подобно великому предшественнику, он написал свою яссу?". Войско, собранное из разных племен и народов, впечатляло. Как можно управлять таким воинством в отсутствии связи? Хотя какая-то связь все-таки имелась, Гэнн был свидетелем, как невзрачный человечек в поношенном халате выпустил из клетки небольшую птичку, к ее лапке был привязан кусочек бересты, кому-то отправили весточку или приказ.

К вечеру лес отступил, открыв обширное поле. Орда остановилась.

В войске царило приподнятое настроение. Бесконечные палатки встали вдоль дороги. На кострах готовили мясную похлебку из вяленых припасов, нередко удавалось подстрелить в лесу дичь. Слышался плач пленных женщин, которых владыка распорядился захватить в разрушенных селениях для ублажения воинов. Считалось, что они должны быть благодарны за то, что им сохранили жизнь.

Поляну обустроили как на праздник. Плотники срубили лавки для вождей, расположив их широким полукругом. Для владыки и помощников соорудили места повыше. Зрелища в походе были редкими, в основном, побоища в городах и селах, когда воины расправлялись с мирными жителями и небольшими, как правило, слабыми отрядами противника. Схватка трех опытных воинов, один из которых к тому же оказался королем Араны, привлекла огромное количество зрителей. Мест не хватало, многие забрались на деревья, чтобы увидеть представление хотя бы издалека.

Пленников вывели на огороженное пространство. Посередине поляны торчали три воткнутых в землю меча. Казалось, вокруг собралась вся Орда. Землянин огляделся, каких лиц здесь только не было! Плоские узкоглазые, темные, почти негры, краснокожие, а также люди, неотличимые от белых европейцев. От разнообразной одежды, курток, халатов, доспехов, рябило в глазах.

С места поднялся помощник Величайшего, Саркоджан и поднял руку, призывая к тишине. Разговоры прекратились, стало слышно, как шелестит в листве деревьев ветер.

- Вы трое, - обратился Саркоджан к пленникам, - будете сражаться друг с другом не на жизнь, а на смерть. Так решили духи и Величайший Столп Творца на земле, Владыка Вселенной Харбуджинн Борегуст. Последнего, оставшегося в живых, отпустят на свободу.

"Врет, - понял Гэнн, - живым никого не выпустят!".

- Убей меня сразу, - обратилась к нему Данна, - я не собираюсь с вами сражаться.

- Последнего добьют, - спокойно заметил Кармас, - у них такой обычай.

- Берите мечи! - крикнул Саркоджан. К ним приблизились воины с длинными пиками, чтобы принудить к сражению.

"Неужели после того, как я столько раз побывал на краю гибели, придется так глупо умереть?" - подумал землянин и вдруг почувствовал приступ сильнейшей злости. Никогда прежде он не испытывал ничего похожего. Дикий, дремучий инстинкт поднялся из неведомых глубин сознания, требуя сражаться не на жизнь, а на смерть. Он огляделся. Место будущей схватки плотно обступила толпа, яблоку упасть негде, мухе не пролететь. Тысячи глаз следили за ними, жаждая увлекательного зрелища. От леса их отделяла цепь вооруженных воинов. Несколько лучников стояли в стороне наготове.

Величайший, окруженный помощниками, занимал самое высокое почетное место, на круглом лице, похожем на маску, застыла улыбка. Гэнн прикинул расстояние, метров пятнадцать, не больше. Что ж, будет им развлечение!

- Возьмите мечи и приготовьтесь, - процедил он сквозь зубы. Кармас удивленно на него посмотрел. Он собирался отказаться от схватки и принять смерть от вражеской стрелы или копья. Данна встрепенулась, бросив на землянина внимательный взгляд. Они разобрали оружие. Гэнн несколько раз взмахнул мечом, проверяя баланс, разогревая мышцы. По толпе пронесся восхищенный вздох. Лезвия почти не было видно. Землянин не стал ждать, он взялся за рукоятку обратным хватом, взмах руки, словно молния мелькнула в воздухе. В ту же секунду его движение повторила Данна.

- Пробивайтесь в лес! - крикнул Гэнн. Все-таки у файтеров замечательная реакция. До собравшихся только начало доходить, что что-то пошло не так, а Кармас уже орудовал мечом, положив трех воинов, и открыв широкий проход.

Гэнн ринулся за ним, успев перехватить две стрелы. Расквасив нос подвернувшемуся воину, отобрал меч, сверкнула сталь, срубая врага. Данна не отставала, подпрыгнула и нанесла пытавшемуся ее задержать копейщику оглушающий удар по голове. Сбив с ног следующего воина и подхватив выпавшее оружие, она побежала вслед за мужчинами в лес.

Величайший Столп умер мгновенно. Меч землянина отнял у него жизнь, пробив сердце. Саркоджан, сраженный мечом Данны, повернулся к Логусу.

- Собери отряд, догони их. Поступи с ними по закону войны.

Это были его последние слова.

Охранники не были виновны в смерти Харбуджинна, и его помощника, однако Орда неукоснительно и жестко придерживалась своих законов. Логус обязан был казнить каждого второго.

Вскоре в кустах со сломанными спинами корчились пятнадцать несчастных, которым сегодня не повезло.

Отряд из пятидесяти всадников Логус повел по лесным тропам. Уйти от погони не смог бы ни один человек.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Величайший столп Творца

Наши герои после долгого бегства через лес устроили привал.

- Степняки не любят лес, но теперь будут гнаться за нами, пока не схватят, - сказал Кармас.

- Я была уверена, что вот-вот получу в спину стрелу, - призналась Данна.

- Эффект внезапности, - сказал Гэнн, - стрелу ты едва не получила, лучник промахнулся, попал в дерево.

- Как ты мог это увидеть, у тебя что, глаза на затылке? - спросил Кармас. Землянин в ответ только хмыкнул.

- Куда теперь? - спросила девушка.

- Куда собирались, - ответил землянин, которого лесная гонка почти не утомила. - Заглянем в деревню, купим инструмент, смастерим плот. Ты когда-нибудь строил плоты, Кармас?

Советник магистра усмехнулся.

- Чего я только не строил, твой план похож на авантюру, но, демоны меня забери, ничего лучше я предложить не могу!

Они долго плутали по лесу, пока не вышли к давешней деревне. То, что они там увидели, повергло в шок.

- Много я повидал на своем веку, - пробормотал Кармас, - но чтобы люди сотворили такое...

Землянин не стал ничего говорить. Назвать тех, кто хозяйничал в этой деревне людьми, было, по его мнению, неправильно.

Инструмент отыскался у местного кузнеца. То, что сделали с его семьей, словами было не передать. Даже крепкий Кармас выскочил из хижины и прочистил желудок. Наши герои вооружились пилой, топором, молотом и гвоздями. В одном из домов Гэнн нашел мешок сухарей. Они поспешили покинуть мертвую деревню.

- Завтра будем у реки, - сказал Гэнн.

- Можем не успеть, - возразил Кармас, - местность пересеченная, овраги, холмы, болота. Придется петлять, это увеличит путь раза в полтора.

- На картах Ордена между лесом и рекой имеется странная пометка, - вмешалась в разговор Данна, - красный кружок, перечеркнутый двумя линиями.

- Что это может значить? - спросил землянин.

- Проклятое место.

Землянин беззаботно махнул рукой.

- Разберемся.

Кармас не был столь уверен. Ему доводилось слышать рассказы о таких местах, где некогда обитали боги. Там иногда бесследно исчезали целые отряды. Землянин также задумался, ему вспомнилась далекая Глианда, крайняя планета галактики среди прочих обжитых. Несколько лет назад они отвезли туда партию продовольствия. По каким-то причинам автоматы отказывались выдавать поселенцам нормальную пищу, либо она получалась недосоленная, либо имела неприятный вкус. Никто из инженеров не мог понять причину. Поговаривали, что на планете обнаружены неизвестные энергетические поля, но так ли это было на самом деле, никто не знал. Среди инженерно-поварского состава даже появилась присказка: "Чтобы тебе поваром работать на Глианде!".

В тот раз в пустыне Кармотан, а надо сказать, пустыни занимали большую часть планеты, бесследно пропала геологическая экспедиция. Геологи имели самое современное оборудование, системы связи и поиска. Ну, и специальные пустынные боты, разумеется. Дим Араташвили лично летал над пустыней, пытаясь поймать сигналы экспедиции, однако геологи как в воду канули. Насколько было известно Гэнну, их так и не нашли. Может, там тоже под наслоением песков пряталась одна из древних установок пришельцев? Но ведь на Глианде никаких следов инопланетян, как и во всей известной, части галактики, не было! Или все же были? Здесь почти на каждом шагу попадаются, то разрушенный город, то усыпальница неизвестно кого, а теперь, судя по всему, вообще местная черная дыра!

Гэнн вздохнул. Ну, почему на его долю постоянно выпадают неприятности, и началось все с треклятого харчо!

Лес кончился внезапно. Казалось, деревья смыкаются все плотнее, напоминая непроходимую тайгу, и вдруг путникам открылась бескрайняя травяная степь. Ни признаков жилья, ни следов человеческой деятельности до самого горизонта. Где-то там, за холмами ждет их столь желанная река Дария.

- Я раньше ничего не боялась, а теперь почему-то мне страшно, - сказала вдруг Данна.

- Прорвемся! - беспечно ответил Гэнн.

- Нам придется туда идти, - сказал Кармас, - мне это тоже не нравится, не люблю волшебные места. Там случаются всякие демонские вещи, но возвращаться нельзя, с нас шкуру снимут.

Данна поежилась, представив подобную картину. Больше они не разговаривали, и, не теряя времени, отправились в путь. До реки было около десяти километров, можно сказать, рукой подать.

На равнине от всадников им не уйти, землянин тревожно оглядывался, высматривая погоню.

Некоторое время спустя из леса показались преследователи.

- К реке не успеем! - обреченно выдохнул Кармас. Воинов было не менее полусотни. Заметив беглецов, они радостно завопили и принялись, что было сил, нахлестывать хнагов. Те помчались, как стрелы, выпущенные из лука.

Путникам пришлось избавиться отбольшей части тяжелого инструмента. Гэнн оставил молот, который можно было использовать в качестве оружия. Кармас вооружился плотницким топором. Они прибавили шагу, почти побежали.

Вскоре они увидели впереди цепочку кубических одноэтажных построек.

- Вот мы и добрались до места, обозначенного на карте. Да пребудет над нами милость Творца! - с чувством произнес Кармас.

- Там и спрячемся, - сказал Гэнн, направляясь к одному из домиков.

Здание было гораздо меньше давешней усыпальницы, того же серого камня с пятиугольной аркой входа с каждой из четырех стен. Данна с Кармасом после секундной заминки зашли внутрь вслед за землянином. Посреди зала, укрытое пятигранным прозрачным кожухом, с невероятной скоростью вращалось вертикальное веретено, издающее тяжелый басовитый гул. Звук был давящий, неприятный.

- Инфразвук, - непонятно пробормотал Гэнн.

Данна не боялась ни меча, ни стрелы, даже страшные колодцы Ордена, где люди постепенно превращались в мумии, казались привычными. Только один единственный раз бесплотный голос в летающей птице заставил ее пережить страшные мгновения. Сейчас девушке хотелось, сломя голову, бежать прочь от этого чудовищного места, невзирая на презрение, с которым файтеры относились к проявлениям трусости. Арки входа неожиданно заволокло мутной пеленой. Данна не поверила глазам. В той арке, через которую они вошли, возник теперь странный пейзаж, ничем не напоминающий степь. Были видны ущелья, горы, с вершинами, покрытыми снегом и льдом. Картина колебалась, словно в потоке горячего воздуха.

- Забавно! - произнес Гэнн, глядя куда-то в сторону. Данна проследила за его взглядом и едва удержалась от удивленного возгласа. В другой арке появилась еще одна, не менее фантастическая картина. На голой плоской равнине стояли огромные призматические сооружения, между которыми ходили существа, одетые иак же, как недавний обитатель усыпальницы. На равнину медленно опускалась призма. Неровное пульсирующее свечение исходило снизу, едва она коснулась земли, голубоватый свет погас.

- Это боги! - возбкжденно воскликнул Кармас. Вот уж от кого землянин не ожидал неадекватных поступков. Лусс, необразованный рыбак, мог себе позволить сунуться внутрь гробницы, но Кармас Стремительный, правая рука магистра Аараха Жома? Громко призывая богов, он вдруг устремился наружу. Гэнн напрягся, ожидая, что произойдет нечто ужасное. Кармас, не выпуская топор, вывалился из арки и упал на колени, вознося хвалу Творцу. Рядом появились два ящероподобных существа в скафандрах. Они отобрали топор и грубо схватили его, заламывая руки за спину. Ящеры были трехметрового роста и, по-видимому, очень сильные. Кармас, опомнившись, закричал, на мгновение, вырвавшись, ринулся обратно, но арка не пустила, мягко отбросив его назад. Вопящего человека снова схватили и потащили к одной из призм. Открылся пятиугольный люк, беднягу забросили внутрь. Один рептилоид последовал за ним, другой вернулся к зданию и долго стоял, уставившись на арку, через которую появился неожиданный визитер.

- Не дождетесь! - сказал Гэнн, хотя тот, похоже, его не видел, и обратился к Данне: - Он что, с ума сошел, зачем туда полез?

- Я сама едва удержалась, - неожиданно призналась девушка. У землянина брови удивленно поползли вверх.

- Нам с детства внушали мысли о милостивых и всемогущих богах, которые когда-то жили на земле, - ответила девушка, - а потом оставили нас из-за грехов человеческих. Боги всегда были чем-то высоким, справедливым, святым.

- Кажется, он об этом уже пожалел, - пробормотал Гэнн. - Боги оказались далеко не такими добрыми.

Ему было искренне жаль попутчика, но сделанного не воротишь.

Изображение кораблей-призм пошло полосами и исчезло. Гэнн оглянулся на крутящееся веретено. Басовитое гудение перешло в тонкий визг. Картинка в арке изменилась, появились странные аппараты полусферической формы. Во мраке вспыхивали фиолетовые молнии, освещая сюрреалистическую картину. Две полусферы неожиданно взорвались, превратившись в разноцветные огненные шары. Аппараты плыли над землей, обстреливая невидимого противника молниями. Картинка продержалась недолго, едва изменилась звуковая тональность, изображение пошло черными полосами.

- Можно было туда уйти, - хрипло сказал Гэнн, - но к чему нам чужая война, война богов?

Ему не давала покоя некая мысль, которая постепенно оформилась в догадку, затем превратилась в уверенность. Им показывают то, что давным-давно происходило на этой планете. Жужжащее веретено, своеобразный трансформатор времени, открывало дверь в прошлое.

- Машинка, похоже, не совсем исправна, - высказал вдруг землянин назревшую мысль. - Надо как можно быстрее покинуть этот сумасшедший дом.

Картины прошлого в арке стали меняться с пугающей скоростью. Иногда ненадолго застывая, открывали то, что происходило в глубокой древности.

- Мы вернемся домой? - спросила Данна. Она прижалась к мужчине, понимая, что только он сможет вытащить ее отсюда.

- Смотри внимательно, мы должны выйти, как только увидим степных воинов.

- Нас схватят и жестоко казнят.

- Все лучше, чем затеряться во времени, - пробормотал Гэнн, - Кармас забрал топор, у меня остались молот и меч, попробуем отбиться.

Веретено загудело басами, переходящими в инфразвук.

Данна присела на пол, у ног мужчины, наблюдая, как пешие воины обстреливают из луков бегущее войско.

- Все в мире повторяется, - философски изрек Гэнн. - Похоже, империю Кено когда-то уже завоевывали, и до Араны добирались?

- Шестьсот лет назад Рагониз Величайший перешел через горы и опустошил северо-западные провинции. В тот раз его разбили воины короля Друлла, правившего за сто лет до Аргора. У Друлла было самое сильное войско за всю историю королевства. Орда Рагониза насчитывала в то время меньше двадцати тысяч человек.

- Ты хорошо знаешь историю, - заметил Гэнн.

- От плохих учеников у нас беспощадно избавлялись.

- Вот как? - землянин как-то по-новому посмотрел на девушку. - И много таких было?

Девушка равнодушно пожала плечами.

- Кто-то ленился, кто-то мечтал сбежать. Ленивых поглотил колодец. Из десяти послушников, которые учились со мной, к концу обучения осталось семь.

- Ничего себе, жестоко!

- Как иначе? Мы должны были во всем превосходить остальных, много знать и разбираться в самых сложных вопросах. И уметь сражаться, как никто другой.

"Мы когда-нибудь вернемся в свое время? - глядя на мелькающие картинки, с тревогой думал Гэнн. - Или, измученные голодом и жаждой, устанем ждать, выйдем и навсегда останемся неизвестно где, как те люди, которые пропали здесь до нас?".

Неожиданно в арке появилась знакомая картина. Гэнн с удивлением узнал спасательный бот "Саламандры". Сначала он решил, что корабль ожил и прислал второй бот, пока не увидел себя, выходящего из люка. Неужели была возможна встреча с самим собой? Гул вдруг стал дерганым, рваным. Муть рассеялась, возле костров расположились степные воины, явно они были здесь не первый день. Неподалеку паслись хнаги. Хнаги? Гэнн схватил Данну и вывалился наружу.

Отряд из пятидесяти всадников расположился вокруг каменного строения, окружив его плотным кольцом. Внутрь Логус соваться запретил, чему воины были только рады. Всем было известно, что эти дома в незапамятные времена построили боги. Внутри жили духи-хранители, жестоко карающие незваных пришельцев. Похожие постройки встречались также в степях за пустыней Харахан, отделяющей родину степняков от империи Кено.

Логус должен был ждать тридцать дней. Если беглецы в течение этого срока не появятся, придется вернуться ни с чем. В этом случае его ждет не завидная участь, но такова жизнь. Дни отсчитывались просто, по желтому степному цветку Илиль, который днем раскрывался, а в ночное время всегда оказывался, закрыт, независимо от того, светит солнце, или нет.

Стреноженные хнаги объедали пожухлую траву. В степях трава была сочнее и сытнее. Возможно, потому, что родные степи Логуса располагались недалеко от границы ночного мрака. Если за линией терминатора вообще ничего не растет, то поблизости, как ни странно, растения словно оживают. Даже бледного света уродливого солнца им вполне хватает.

Логус неподвижно сидел на теплой земле. Двадцать дней минуло с того времени, как беглецы скрылись в доме богов. Что было интересно, на первый взгляд дом внутри казался пустым. Можно было видеть большое квадратное помещение с четырьмя пятиугольными арками-входами. Посередине крутилась, временами, словно бы расплываясь, заключенная в прозрачный пятигранный кокон, вертикальная тень в рост человека. Логус знал, это танцует вечный танец главный дух-хранитель, так говорил шаман. Пустота арочных проемов была обманчивой. Здесь должен был свободно гулять ветер, но те, кто находились вблизи, не ощущали, ни малейшего движения воздуха. Тень от освещенных факелом предметов обрывалась на линии входа. Внутри она отсутствовала. Шаман рассказывал, что духи прячут тени и терпеливо ждут, когда к ним войдет неразумный. В далекие дни его детства один очень смелый воин рискнул войти в такую арку. То, что затем случилось, будущий помощник Великого Саркоджана запомнил на всю жизнь. Воин замер, затем на землю упала отрезанная окровавленная половина его туловища. Та часть, которая должна быть внутри, исчезла. Так и положили потом на погребальный костер половину трупа.

С докладом прискакал разведчик, ежедневно объезжающий окрестности. Людей, как обычно, в округе он не встретил, заметил стадо диких вурлов, так что оставшееся время голодать не придется. Логус равнодушно выслушал доклад и отпустил разведчика. Все это не важно, главное, появятся беглецы, или духи-хранители навсегда заберут их себе? Помощник Великого пристально вглядывался в пляшущие огни костра, вспоминал прошедшие годы и старался не думать о том, что ждет его в будущем.

- Прикрой мне спину! - крикнул Гэнн, готовясь дорого продать жизнь. Землянин не сомневался, вдвоем они бы справились с десятком, или даже двумя десятками пеших воинов. По поводу кавалерии информация была скудной. Компьютер сообщил, что степные воины обычно скачут вокруг противника, осыпая издалека стрелами, не вступая в прямой контакт. Это относилось к древней Земле. Как поведут себя здешние всадники, он не имел понятия. Больше всего он боялся за Данну. Не задумываясь, он готов был отдать за нее жизнь.

Землянин усмехнулся, вспомнив, что теперь он король Араны, вот только ни войска, ни слуг у него нет.

Он появился из арки с молотом в одной руке и мечом в другой, Данна встала за его спиной.

"Зачем ему молот?" - подумал Логус, поднимаясь от костра, и тут же отогнал глупую мысль. Какая, в конце концов, разница!

Воины столпились рядом, ожидая приказаний. Логус молча, приблизился к нашим героям и, воскликнув: "Мир тебе, Величайший!", распростерся ниц. Вслед за ним повалились на колени все пятьдесят воинов.

Гэнн при всей своей выдержке растерялся. Что это может означать, почему вместо того, чтобы наброситься, ему выказывают покорность, или это ловушка?

Неожиданно он услышал за спиной короткий смешок.

- Я поняла, - сказала Данна, - поднявший руку на Величайшего в мирное время подлежит жестокой казни. Тот, кто умудрился убить правителя в походе, обязан занять его место. Поход нельзя останавливать, это незыблемое правило. Чтобы с потерей властителя не проиграть компанию.

- Так я теперь их владыка?

- Вот именно, - ответила девушка, - Величайший Столп Творца на земле, Владыка Вселенной! Склоняюсь перед тобой, повелитель!

Она изобразила шутливый поклон.

- Но учти, любой из вождей имеет право оспорить твое место и власть.

Гэнн отмахнулся.

- Пусть попробуют!

- И еще, степные повелители, как правило, возят за собой огромный гарем, чтобы не соскучиться вдали от дома, - прошипела она, ущипнув его за бок.

- Гарем разгоню, мне достаточно тебя одной!

Он думал о том, что в Аране никто не признает его королем, свидетелей гибели короля Круга не осталось. Однако имея в подчинении огромное войско, можно не только Арану завоевать, но и весь мир, не к этому ли стремился Харбуджинн Борегуст?

Минуту спустя военный советник Логус повесил землянину на грудь высший знак власти, массивную золотую цепь с пластиной, на которой был изображен самый сильный зверь на земле, могучий пустынный индул.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Эрмт

Столицу Араны разъедал хаос, из всех щелей полезли воры и бандиты, разного рода грабители. Кораблей в порту не было, купцы предпочитали останавливаться в Саяне, подальше от степняков. Торговые лавки закрывались, хозяева боялись за свой товар. Грабежи стали в порядке вещей, рынки опустели, на улицах появляться было не безопасно. После того, как сбежал король Круг, чуть ли не каждый день во дворце объявлялись новые самозванцы. Всех привлекали богатство и власть. Никто из них не задумывался о беспощадной принудительной ротации, которой волей судьбы подвергались в этом государстве короли. Каждый был уверен в собственной неуязвимости и непогрешимости. Первым объявил о претензиях на трон Радут Смелый, стоявший во главе Клана пустынника, вор и убийца с городского дна. За ним давно закрепилось прозвище Радут Вонючка, он имел обыкновение сбрасывать свои жертвы в сточные канавы и ямы. Вонючка продержался на троне ровно три дня, успев отправить к праотцам двух прежних главных советников. Заменить их кем-либо из родственников он не успел, разделив судьбу своих жертв. Его нашли утром удавленным в королевской опочивальне. Кто это сделал, разбираться не стали. Возможно, убили его за грубость и высокомерие, оставшиеся во дворце гвардейцы охраны. Следующим королем стал Баркат Умный, его ранее именовали Жадиной. Этот крепко держал в руках всех менял города и слыл самым богатым человеком столицы. Баркат продержался почти неделю, подкупая и покупая всех и вся. Может, он бы и дальше продолжал сидеть на троне, если бы один из слуг случайно не обнаружил тайник, в котором Жадина прятал большую часть своих сокровищ. Оказавшись наедине с королем, слуга проломил ему голову тяжелой статуэткой, изображавшей короля Аргора, и сам воссел на трон, после чего последовала смута. Один слуга сменялся другим. Дворец стал похож на проходной двор или базар, где должности продавались и покупались, и никто не знал, кто будет править завтра. Приходил новый король, летели головы приближенных. Вскоре придворных обуял страх, который погнал их прочь из города в поисках спокойного пристанища. Дворец пустел. Разбежалась главная охрана короля, залог безопасности, "невидимые". Словно тени, бродили по длинным коридорам редкие гвардейцы, остатки былой стражи. Опасливо оглядываясь, пробирались к своим кабинетам новые помощники, не представляющие, с какой стороны браться за государственные дела.

Последний король, Жухир Веселый, содержатель городских домов веселья и множества притонов принялся устраивать ежедневные балы и празднества.

"Пир во время черной трясучки!" - шептались между собой оставшиеся во дворце немногочисленные придворные. Всем было ясно, государство умирает. Спасение было в твердой власти, наподобие короля Друлла с его крепкой армией, правившего шестьсот лет назад. Но дни шли за днями, дворец веселился, жители покидали ставший негостеприимным город.

Неожиданно прошел слух, что Орда приближается к столице. Толком о степняках никто ничего не знал, однако все говорили, что им нет числа, и они убивают всех подряд. Эрмт полнился паническими слухами.

В один из дней, когда над городом пронесся вечерний сигнал с башни времени, во дворце собирались устроить особо пышный бал, по случаю третьего месяца правления Его Величества Жухира Веселого. Король вместе с дражайшей супругой восседал во главе длинного, уставленного яствами, стола. Королева Айя, пышная сорокалетняя особа в ярком платье с короткими рукавами и глубоким до неприличия декольте с видом бесконечного превосходства обозревала придворных дам.

- Дорогая, не мешало бы завести шута, это привнесло бы в праздник некоторую пикантность и разнообразие, ты не находишь? - обратился к ней король.

- Думаю, на эту роль подойдет любой из бездельников, которые собрались за этим столом, - ответила та.

- Этот человек должен быть не лишен чувства юмора, - заметил король, пережевывая большой кусок жареного вурла. Повара сегодня постарались, ужин вышел на славу.