Черный барс

Глава 25 В гости к разбойникам

Луна спряталась за тучами и Алекс решил, что пора действовать. Он мягко спрыгнул с ели, в очередной раз уколовшись об иголки и покорно снеся удар ветки по морде. Приземлившись, Алекс прислушался. Никакой тревоги, все тихо.

Он находился через дорогу от форта. Почти там же, где крался пару дней назад, когда искал Лунную пещеру. Спустившись с дерева, Алекс видел только верхушки башен, забор остался вне поля зрения.

Взяв в лапы длинную ровную палку с рогатиной на конце, Алекс осторожно подошел к тропе. Палка высилась над его головой, как копье древнего спартанского гоплита.

Раздвигая шуршащую траву, Алекс пересек тропу и шмыгнул под ели, окружающие забор с южной стороны. Под укрытием из густых разлапистых елей Алекс снова прислушался и присмотрелся, нет ли вокруг тревоги. Вроде бы все спокойно.

Не теряя времени, Алекс выглянул из-за ветвей и поглядел на стену. Часовой, обычно гулявший по ней туда-сюда, сейчас ушел в сторону главных ворот.

Осторожными короткими перебежками Алекс начал перебираться к ели, стоявшей совсем близко к стене. Палка цеплялась за ветви и шуршала.

Из двух-трех вариантов проникновения в форт он в итоге остановился на использовании елей. Вариант со спуском в форт со скалы на задней стороне отпал, так как во время спуска Алекс был заметен на фоне серой скалы. Он остался бы совсем беззащитен, если бы в него пустили стрелы или начали кидать вспышки магического огня или куски волшебного льда. С дерева же, удобно соседствующего со стеной, он мог спокойно перелезть на территорию форта.

Добравшись до ели рядом со стеной, Алекс снова застыл на месте, как лев перед прыжком. Опять прислушался, беспокойно двигая ушами. Часовые на стене так и не появились. Убедившись, что все по-прежнему спокойно, Алекс полез не дерево.

Карабканье по елям с мохнатыми колючими ветвями, несомненно, не входит в число наиболее приятных занятий на свете. Иголки норовят выколоть глаза, а если это не получается, то изо всех сил стараются вонзиться в любые незащищенные участки тела. Смола на стволе и ветках как будто бы ждала появления верхолаза и выступила самыми большими и липкими пятнами везде, где только это возможно. Надо еще учитывать, что Алекс тащил наверх палку, рогатина которой цеплялась за ветки и все время пыталась вырваться из лап и упасть вниз.

Короче говоря, к тому времени, когда Алекс, ругаясь самым нецензурным образом, забрался на нужную высоту, он трижды проклял себя за то, что выбрал этот вариант, а не спустился спокойно по скале, как поступил бы любой нормальный вор.

Сквозь густые ветви не было видно стену. Вокруг стояла непроглядная ночь и Алекс мог только догадываться, где стоит часовой. Прислушавшись и не заметив ничего подозрительного, он потихоньку просунул палку сквозь ветки, поставив ее параллельно земле. Через несколько томительных мгновений он услышал, как палка тихо стукнулась о стену.

Затем Алекс приподнял палку, просунул еще дальше и придавив, убедился, что она легла на стену. Он снова подождал чуть-чуть, чтобы выяснить, что палка не залезла бандиту-часовому в лицо, но все было тихо. Тогда Алекс привязал конец палки с рогатиной к стволу ели и полез по палке на стену.

Под его весом палка прогибалась и Алексу казалось, что она сейчас переломится и он свалится вниз с высоты второго этажа. Он висел на палке, ухватившись за нее всеми конечностями.

Быстро перебирая лапами, он пополз по палке к стене и вскоре уперся головой в стену. Зацепился передними лапами за край стены и взобрался на выступ. Затем перелез на толстую стену, по вершине которой ходил часовые.

На стене он присел на корточки и огляделся. С ужасом увидел приближающегося охранника. Быстро скинул конец палки и она с шорохом исчезла среди еловых ветвей. Упасть палка не упала, так как осталась надежно привязана другим концом к дереву.

Часовой пока ничего не заподозрил. Он медленно шел по стене в полумраке. Костры, пылающие во внутреннем дворе форта, давали колеблющийся тусклый свет. Алекс убедился, что палку не видно и потихоньку, почти на четвереньках, пробрался по стене к каменной лестнице с внутренней стороны.

Начал спускаться и замер на ступеньках.

Во внутреннем дворе, возле входов в башни, возле двух костров и рядом с кузницей и конюшней неподвижно стояли по двое разбойников. Каждый вооружен мечом и щитом, облачен в железные доспехи. Казалось, весь двор заполнен темными фигурами. На всякий случай Алекс прикрыл глаза, чтобы они не отразили пламя костров и не выдали его с головой.

Охранник прошел выше по стене мимо Алекса и не заметил его. Алекс давно поменял цвет шерсти с черного на темно-серый и слился с лестницей.

Дождавшись, когда охранник пройдет, Алекс поднял голову вверх и заухал филином. Он специально заранее изучал этот звук вместе с Вохбатом, чтобы правильно подать условный сигнал.

Несколько разбойников подняли головы к лестнице и внимательно посмотрели на нее. Но заметить Алекса в полумраке у них не было шансов.

Издали донеслось ответное уханье. Отлично, Вохбат услышал его и сейчас устроит бандитам сюрприз. Алекс присел на ступеньку, продолжая опираться о стену, чтобы удобнее было смотреть. На этом спектакле у него билеты в самой лучшей ложе.

Через пять минут часовые на стене встревоженно заверещали, указывая куда-то наружу, за стену.

— Все сюда! — зычно кричал один. — Эти твари бегут стаями!

Вохбат за стеной прокричал заклинание и ворота в форт распахнулись. Стража бросилась немедленно закрывать их, но поздно, в форт уже ворвались крысиные короли и гигантские пауки, в сопровождении целой армии своих мелких собратьев. Их направили заклинания Вохбата и Зансеоса, причем отшельник так и остался в пещере и оттуда воздействовал на крыс. Так сказать, грандиозная акция прикрытия, чтобы отвлечь охрану от башен.

Маневр сработал. Все разбойники, что были во внутреннем дворе, в том числе и на стенах, побежали отбивать атаку животных.

Чтобы остаться незамеченным, Алекс прижался к стене, а мимо него вниз по лестнице пронеслись трое бандитов. Последний споткнулся о лапу Алекса и кубарем покатился по ступенькам.

Впрочем, падал он совсем немного и вскоре свалился у подножия лестницы, помятый и взъерошенный. Меча из рук он так и не выпустил. Даже не оглядываясь на лестницу, он поднялся и, шатаясь, отважно бросился в бой. Алекса он так и не заметил, видимо, решил, что поскользнулся на ступеньках.

Во внутреннем дворе закипела настоящая битва людей и бессловесных тварей. Разбойники рубили крысиных королей и пауков мечами и осыпали стрелами, а животные нападали на защитников форта.

Некоторое время Алекс наслаждался зрелищем, а затем рядом с ним об стену случайно плюхнулся кусок липкой паутины, выпущенный пауком. Это напомнило Алексу, что у него мало времени. Он вскочил и тоже побежал вниз по лестнице, только, в отличие от последнего разбойника, уже не сломя голову, а осторожно.

Неслышной тенью Алекс скользнул через весь двор к ближайшей башне. Под ногами метались обычные небольшие крысы и пауки, выискивая добычу. Неподалеку крысиный король вцепился в ногу разбойника и ожесточенно трепал ее, а бедолага орал во все горло и бил монстра топором.

Алекс добежал до башни и едва успел спрятаться за дверь, поскольку навстречу выбежали еще пятеро бандитов с обнаженными мечами. Подождав, когда разбойники пробегут, он незаметно пробрался в башню и тщательно закрыл за собой дверь.

Первый уровень башни представлял собой круглое помещение с огромным пылающим камином посередине. Ночью в горах становилось прохладно и огонь приятно согревал тело. Перед камином стоял длинный стол с остатками ужина и лавки, а еще на шампуре жарилось мясо.

Башню в свое время сложили из камней и стены ее поэтому состояли из неровных серых плит крупной кладки. У стен стояли сундуки, ящики и бочки. Похоже, что разбойники устроили здесь столовую.

Алекс взял вправо, обходя комнату по большой дуге, оставаясь в тени. Он подумывал заглянуть в сундуки, но в любое время сюда могли вернуться разбойники. Да и что ценного можно найти в сундуках, стоявших в столовой?

Снаружи слышались крики бандитов, отчаянно сражающихся с животными. Алекс едва заметно улыбнулся. Даже обычным таким нападением с использованием грызунов и пауков он уже нанес противникам урон. Ничего, это только начало, в дальнейшем он уготовил для них другие сюрпризы.

Подойдя к большому проему, ведущему в соседнее помещение, Алекс осторожно выглянул из-за выступа. Соседнее помещение тоже оказалось без углов, это была центральная комната, связующая с другими. В помещении имелись выходы сразу к четырем небольшим комнатам. А напротив проема, в котором стоял Алекс виднелся другой проход, он вел к крутому подъему без ступенек на следующий уровень башни. Вот туда-то вору и нужно было попасть.

Оглядевшись и не заметив в помещении ни одной живой души, Алекс побежал через центральную комнату к выходу на второй этаж башни. Он добежал до середины, радуясь, что так удачно придумал с атакой животных и отвлек на них все силы, когда его пригвоздил к месту строгий оклик:

— Стоять!

Проклиная свою торопливость, Алекс остановился и замер, как вкопанный. Рука потянулась к кинжалу на поясе. Этот кинжал, украденный у Баллатона, тщательно осмотрел Вохбат.

— Очень хорошая вещь, — сказал он, возвратив затем оружие Алексу. — У кинжала есть магическое свойство: при ударе он вызывает у объекта необъяснимый страх на целых десять секунд. Твой противник убежит куда подальше, а ты сможешь продолжить свой путь. Незаменимое оружие против диких животных и разбойников. А вот маги и знающие люди могут иметь магическую защиту против устрашающего эффекта.

Вохбат порекомендовал как-нибудь наречь оружие и Алекс назвал клинок кинжалом Панического укола. А еще помощник отшельника сказал, что волшебное свойство можно увеличить по времени и силе воздействия, но для этого надо найти кузнеца, обладающего навыками улучшения магического оружия.

— Я сказал тебе, стоять! — продолжал кричать голос. — Пьяная скотина, тебя ведь предупреждали, чтобы это не повторялось!

В ответ раздалось неразборчивое бормотание, подобное тем, что издают лица в состоянии сильного алкогольного опьянения, пойманные патрулем ДПС за рулем машины.

Эти таинственные звуки доносились из соседнего помещения, оставшегося справа и сзади. Поняв, наконец, что обращались не к нему, Алекс сразу же отскочил в тень у стены и оказался как раз рядом с комнатой, где продолжали общаться обитатели башни.

— Ну, что прикажешь с тобой делать, урод? — продолжал настойчиво допрашивать строгий голос. — Это у нас уже какое по счету нарушение? Подожди, дай-ка вспомнить. На праздник Красной Жатвы ты напился на карауле, упал со стены и сломал ногу. На день Равноденствия ты уснул в свинарнике. Неделю назад возмутительное происшествие со статуей Тиаму. Ты понимаешь, что мое терпение на исходе? Мне доложить о твоих проделках Хоркалофу?

Его товарищ снова забормотал что-то бессвязное. Алексу нужно было пройти через их комнату, чтобы пробраться к лестнице. Он осторожно заглянул в комнату и увидел спальное помещение, заставленное деревянными кроватями. Возле одной стоял, покачиваясь, человек с опухшим лицом и держался за стойку кровати, чтобы не упасть. Над ним, заложив лапы за спину, навис волколак в позолоченных доспехах.

Первый раз Алекс видел, чтобы разбойника отчитывали за пьянство. Видимо, главарь головорезов и вправду ввел в отряде железную дисциплину. Волколак стоял к проему спиной и Алекс решил проскользнуть мимо. Но стоило ему показаться в проеме, как его заметил пьяненький мужичок и, выпучив глаза, снова что-то невнятно забубнил.

— Как же ты меня достал, Корк! — с дельным сожалением сказал командир, качая лохматой головой. — Ты понимаешь, что тебя терпят в отряде только потому, что твой дядя, не чета тебе, когда-то спас жизнь Хоркалофу? Твой дядя, да примет великий Аркан его душу, был, в отличие от тебя, настоящим воином и не боялся лить кровь. Ты знаешь, что он плюнул в лицо своему палачу, когда ему собирались отрубить голову? А ты, когда мы брали обоз из Силурии, не смог даже зарубить пятилетнюю девочку! Как ты можешь после этого называться истинным членом Сумрачного отряда?

Пьяный Корк усердно пытался сказать, что в проеме крадется незнакомый черный тигроид, но не мог даже поднять руку, боясь грохнуться на пол. Наконец, его командир заподозрил неладное и обернулся. Но Алекс уже успел пересечь помещение и очутился в ведущем наверх коридоре, куда и стремился.

— Не пытайся отвлечь меня своими дурацкими фантазиями, Корк, — услышал он напоследок. — Ты напился до такой степени, что тебе уже везде мерещатся незнакомцы.

Алекс поднялся по широкому проходу наверх и уже больше не слышал голосов командира и незадачливого Корка. Когда он вышел на лестницу, то обнаружил, что она ведет не только вверх, но и вниз. Алексу нужно было подняться на самый верх башни, поэтому он без колебаний начал подниматься. Таинственный проход вниз изгибался вправо и тонул во мраке.

Впрочем, на лестнице вообще не было света и пару мгновений Алекс шел в темноте. Проход поднимался вверх, закругляясь вдоль стен башни. Вскоре впереди и вверху забрезжил свет и Алекс вышел к следующему уровню.

Это было точно такое же большое помещение, как этажом ниже, смежающееся с комнатами поменьше. И снова проход на следующий уровень башни находился напротив Алекса. Чтобы попасть туда, ему опять надо было пересечь комнату.

Опасаясь снова попасться на глаза случайному загулявшему разбойнику, Алекс начал красться вдоль стены.

По плану Алексу надо было попасть к главарю разбойников, а тот, скорее всего, жил на самом верху одной из башен. Какой именно, неизвестно, поэтому придется обыскивать все, одну за другой. Башни состоят из пяти-семи уровней, работы хватит на всю ночь.

К счастью, на этом уровне никого не оказалось. Через открытые окна в одной из стен со двора до сих пор доносились крики, лязг оружия и верещание крыс. Пауки, как истинные восьминогие воины, погибали молча и с достоинством. Алекс пробрался к проему на следующий уровень. Когда он проходил мимо комнат, то заметил там кровати, сундуки и шкафы. Это тоже были спальные помещения для содержания рядовых бойцов и их командиров. От каминной трубы, идущей с первого этажа, исходило тепло. На потолке горела люстра со свечами.

Тихо перебравшись к коридору, где снова начинался подъем на следующий уровень, Алекс бесшумно пошел вверх. Прошел по темному проходу и опять очутился в пустующей большой комнате.

Главаря здесь не было, зато у стен стояли подставки для оружия. На них кучами лежали копья и мечи. В другом месте у стены высилась целая гора щитов. Чуть дальше помятые кирасы и шлемы. На некоторых Алекс заметил бурые пятна крови.

В смежных комнатах жили командиры. Это было понятно по кроватям, застеленным роскошными шкурами белых медведей и пещерных львов. На шкафчиках стояли не глиняные кружки и кувшины, а оловянные кубки и хрустальные бутыли. В каждой комнате, насколько понял Алекс, жил один командир.

Четыре комнаты пустовали, в пятой спал орк с синим оттенком кожи и волос. Алекс на цыпочках прошел мимо и поднялся на последний уровень.

Двери в комнаты здесь были закрыты. Алекс подошел к одной, чтобы открыть, но дверь внезапно открылась сама. Навстречу омертвевшему Алексу вышла древняя старушка в поношенном платье и чепчике на седых волосах.

— Здравствуй, тебе тоже постирать белье? — спросила она, нисколько не удивившись появлению Алекса. В руках старушка держала корзину с грязной одеждой.

Тигроид помотал головой, не в силах вымолвить и слова. Старушка пробормотала нечто вроде: «Стираю, штопаю, варю и жарю, а никто не ценит, только гадят» и пошла дальше к другой комнате. Открыла дверь и войдя, закрыла за собой. Алекс увидел, что на кровати в комнате никого нет.

Судя по всему, здесь также жили командиры. Алекс убедился, что старушка не представляет для него вреда и по очереди обыскал все комнаты. Старушка подметала щеткой пол и складывала вещи в корзину. На Алекса она не обращала внимания, видимо, просто малахольная служанка.

Поняв, что на самом верхнем этаже башни никого нет, кроме полоумной старушки, Алекс выглянул в окно и посмотрел во двор.

Бой почти закончился, причем в пользу разбойников. Всюду валялись скрюченные тела крысиных королей и огромных пауков. Их более мелкие собратья разбежались.

Еще Алекс насчитал девять трупов разбойников с рваными ранами на теле. Питомцы Зансеоса и Вохбата дорого продали свои жизни и выполнили задачу, отвлекая на себя основное внимание гарнизона.

Разбойники во дворе перевязывали раны и тащили трупы в кучи. Часовые снова потянулись на стены и перед входами в башни. Алекс заметил внизу перемычку, ведущую со второго этажа его башни к центральной башне. Надо поскорее проникнуть туда, пока там снова не появились часовые.

Старушка все это время что-то недовольно бормотала сзади об идиотах, не умеющих положить вещи на место. Затем она умолкла, а еще через пару мгновений Алекс ощутил у горла лезвие ножа.

Старушка схватила его сзади за затылок и прошептала на ухо:

— Ну как, насмотрелся, маленький ты мой котенок? Говори, чего здесь вынюхиваешь, не то я позову моего сына Хоркалофа. Или ты хочешь посмотреть, сколько в тебе накопилось крови?