Чертова Дюжина

Последнее испытание

Глава, в которой, одаренный божественной силой аватар возвращается в Европу, и став главой ночных охотников, развивает культ Ночи, походя создав новую расу. Параллельно он узнает, что произошло с его кланом и есть ли возможность восстановить своё положение в обществе. К сожалению, вести из дома не утешительные. Клан практически уничтожен и поглощён более влиятельной семьей из Венеции.

Канализация в Вероне это особая, непередаваемая атмосфера дерьма, которое так и прет из жителей богатейшей провинции в Италии. Будь ты купцом с огромными счётами в банке, аристократом из древнейшего и влиятельного рода, священником высоких моральных принципов или даже простым нищим, а гадишь все равно одинаково. Даже золотари и сюда заглядывают неохотно, чего уж говорить о страже, патрульные маршруты которых проходят по катакомбам города лишь на бумаге.

А ведь именно в этих, провонявших гнилью, сыростью и отходами жизнедеятельности, мрачных подземельях рождается все самое ужасное и ненавидящее все живое, что есть на поверхности. Но пока оно не показывается наверху, никому до этого нет дела.

Виктор появился здесь уже как неделю назад. Богиня обещала, что её дети встретят парня в этих жутких тоннелях и проводят в тайное логово, где цветет и пахнет, во всех смыслах культ Ночи. Но выйдя из портала, хорошо хоть не на своих двоих пришлось возвращаться на родину, маг, а теперь еще и аватар давно забытой богини, никого не увидел. Либо до него еще не добрались, либо дети оказались не сильно послушными. Впрочем, причина была не важна, главное сейчас было выжить и найти этих тварей, которые его продинамили.

Об этой канализации всегда ходило много слухов. Кого только тут не видели, и это при том, что почти никто сюда никогда не спускался. Но пока из условно опасного для жизни Виктор видел только несколько крыс, да размером с хорошего добермана, но при его появлении они обычно очень быстро растворялись в окружающей тьме. С одной стороны, это хорошо, но было подозрение что настоящие неприятности ещё впереди.

Ночевать парень предпочитал в специальных технических и складских помещениях, имеющих хоть какую-то защиту от агрессивной среды подземелья в виде прочной, обитой железом двери. Пару раз он даже набредал на подвальные помещения каких-то заведений и домов, используемые как погреба для хранения провианта и вина. И это были по истине чудесные ночи. Когда опальный аристократ засыпал в пьяном угаре, общаясь с чертями и прочей нечистью за жизнь. Но так не могло продолжаться слишком долго. Сначала он попался за хищением нажитого непосильным трудом. А затем наконец-то осмелевшая стая крыс мутантов решилась напасть на двуногого.

Бой оказался хлопотным и утомительным. Слабость отдельных особей компенсировалось огромным количеством боевых единиц в группе. Вито вращался как волчок, рассекая тушки своими серпами. Но пока что ни одна крыса его не достала, хотя вся одежда уже была изгваздана кровью и дерьмом убиенных грызунов. В конце концов волна облезлых тел сильно поредела и отхлынула. Надолго ли было непонятно. Но поговаривают что здесь где-то бродит король крыс. Достаточно разумный, хитрый и по слухам обладающий некоторой магической силой. По соображениям Наумова это вполне могло быть правдой. Школа разума, позволяет творить разные вещи.

Неожиданная мысль родилась в голове молодого аристократа. Отыскав ближайшего недобитка, прикидывающегося мертвым, маг проделал тот же фокус, что и с нагой в волшебной пещере. Проникнув в голову крысе его аж передернуло от чуждых, отвратительных образов в мыслях. Но от своей затеи Наумов не отказался. Хорошенько порывшись в воспоминаниях, он отыскал то, что нужно.

Продолжая пользоваться заемной силой Богини Ночи, он насильно выдернул короля к себе через портал. Надо сказать вовремя, потому как тот готовил новое крысиное мясо на убой, еще не зная с кем связался.

Трехголовый мутант ростом и весом примерно с пятилетнего ребенка, дрожа и отбивая облезлым хвостом хаотичные кульбиты, стоял перед Аватаром. Страх грызуна был настолько густым и вязким, что его, наверное, можно было пощупать. И только тут маг заметил, что перед ним самка, шесть обвислых грудей расположились на невероятно раздутом животе. Все встало на свои места.

— Значит ты у нас Королева, — усмехнулся Виктор, ну чего он еще ожидал с его везением на женский пол. — И судя по всему, еще и беременная.

— Да господин, — склонившись ответила крыса. — Пощадите, детей ночи, молю Вас.

При этих словах в голове Наумов ощутил легкое касание лапок. Но, жестко пресекая попытки со стороны мутанта влезть в голову, тут же отправил довольно болезненный ментальный удар по единому разуму.

— В каком смысле детей ночи? — Злость переполняла парня. — То есть, ты хочешь сказать, что вы и есть те убогие, которые должны были встретить посланника богини?

— Нет, — в ужасе сжалась Королева испытывая сильную боль, — я не поняла кто Вы господин, нам просто необходимо было пропитание для малышей.

— И поэтому, — ухмыльнулся маг, — ты пыталась мной манипулировать?

— Я… я знаю, — еще больше сгибаясь и прикрывая лапками живот начала оправдываться крыса. — Где находятся… находились те кого ищет Посланник.

Чуть ослабив давление, парень задумался, а потом до него дошло, что хотела сказать эта самка. От этого он даже на мгновение растерялся. Но не отпуская болезненных оков, все же уточнил.

— То есть, вы их сожрали? Это как же интересно, ведь каждый из них сильный боец?

— Я приказала своим подданным напасть на них, когда они спали. Нам нужна пища для нового помета. — Продолжала оправдываться Королева. Все еще корчась от боли и из последних сил защищая потомство.

— Это печально. — Грустно ответил аристократ. — И кем же я теперь заменю своих бойцов? А главное, ты подумала, как отреагирует на вашу выходку богиня?

Вопросы были по большей части риторическими. Виктор действительно теперь не знал, что делать. Развитие культа под угрозой, не говоря уже об основном задании. Ведь в одиночку будет очень сложно. Он задумчиво смотрел на это недоразумение тупиковой ветки эволюции. И тут ему пришла новая бредовая идея.

— Что же, — хмыкнув обратился он к высшему разуму грызунов. — Мне придется наказать тебя и твоих подданных. Ты ведь поняла кто я?

— Не убивайте малышей, прошу вас! — В этом писке было столько человеческой мольбы и отчаяния, что парня аж оторопь взяла.

— Я и не собирался, но за ваш проступок, ты и твой народ теперь будете до конца веков служить мне. — С этими словами, маг вытащил из воздуха божественный контракт.

Внешне, лист тонкого, пожелтевшего пергамента готов был рассыпаться в прах, но это было обманчивое впечатление. Такие артефакты вообще нерушимы. На поверхности бумаги возник текст, написанный на древнем языке. Взяв лапку Королевы, Вито рассек жесткую кожицу и приложил кровавый отпечаток к пергаменту. Крыса не сопротивлялась, понимая, что рискует потерять и потомство, и подданных.

Однако, документ имел много функций. И помимо абсолютного подчинения крысиного народа, давал тому весьма существенные преимущества. Теперь они стали умнее, сильнее и выносливее. Из простых безмозглых грызунов они внезапно превратились в новую разумную расу. Внешний вид этих хвостатых претерпел изменения. Даже Королева преобразилась, став выше, больше и приобретя человеческие черты.

— Я не знаю благодарить тебя Посланник или проклинать. — Голос, теперь уже женщины, мудрой и зрелой, как, по сути, так и внешне, звучал намного приятнее чем писклявый скрип чуть раньше. Беременность никуда не делась, но теперь под грудью матери нового народа были уже представители нового вида. Маг знал, что родятся дети, почти не отличаемые от обычных людей. Он усмехнулся.

— Время покажет, — ответил он на высказывание Королевы. — А теперь проводи меня туда, где вы сожрали моих воинов.

Идя по мрачным и вонючим галереям канализации они то и дело встречали прямоходящих грызунов, которые при их виде, почтительно кланялись и расступались, освобождая дорогу, это было жутко. Каждая особь была при деле, кто-то усердно разорял погреба в богатых домах, кто-то патрулировал местность, а кто-то стоял на страже. А Виктор, идя сквозь эту деловую суету и наблюдая за всем, ужаснулся от того, что сотворил. Кроме того, организованность и скоординированность действий крыс говорила о том, что сила Королевы тоже возросла в разы.

Логово оказалось логовом, в прямом смысле этого слова. Никаких удобств, десяток окровавленных циновок. Небольшой стол с парой стульев. И отнорок отхожего места, которое воняло даже, наверное, больше и хуже, чем вся канализация вместе взятая. Да, с культом у богини было похоже совсем все плохо. Зато теперь сотни, если не тысячи, пусть пока и полу-разумных почитателей. И конечно же Королева. Но это очень быстро можно поправить. Насколько помнил Виктор, приплод у крыс происходил чуть ли не каждый месяц. А впереди целых три года. Но при этом, конечно, он тоже не будет сидеть сложа руки.

И пока новый подземный народ будет плодиться, аристократу придется искать и вербовать почитателей новой старой богини среди своего круга. Но для начала нужно найти и обустроить более подходящее убежище и выяснить что к чему на поверхности.

— Это место не подходит от слова совсем. Далеко от спусков, тесновато и в принципе не презентабельно. Скажи-ка есть ли тут что-то более масштабное. — Обратился маг к Королеве. — А еще, надо тебе имя придумать. Не дело это монаршей особе без имени.

— Посланник слишком добр ко мне. — Вежливо отозвалась крыса. — Что до места. Мои подданные видели нечто древнее и давно заброшенное, но идти надо далеко.

— Ну выбора особо нет, не здесь же устраивать обитель для нового культа. — Рассеяно произнес Виктор. — О! Придумал! Будешь Королевой Беатриче.

— Благодарю за имя, — низко поклонилась Королева. — Пойдемте, я приготовила сюрприз.

Когда они вышли обратно в общую канализационную сеть из душного и грязного помещения, где ютился культ богини Ночи, то Наумов немного охренел. В высоком арочном проходе стояла пара огромных крыс, на которых даже было некое подобие седел.

— Откуда, — удивился парень, — твой народ же обратился в разумных двуногих?

— Это соседняя стая. Как только был подписан контракт, я поняла, что мои лучшие воины справятся с этим племенем и смогут увеличить территорию для будущих детей.

— То есть, есть ты в подземелье не одна была такая развитая? — Ради интереса спросил парень. Но реакция Беатриче его позабавила.

Мордочка крыски оскалилась, в непонятном миксе различных эмоций. И она чуть резче чем следовало ответила.

— Теперь! Одна! Остальных сразу же убили. Это теперь все мой народ…

Внезапно испугавшись своего поведения перед посланником богини, королева притихла и даже ушки прижала к голове, не на шутку испугавшись. Но аристократ только рассмеялся, и резко перемахнув через лоснящуюся спину уселся на более крупную из ездовых крыс.

Не смело улыбнувшись Беатриче, последовала примеру Аватара, и оседлала второго скакуна. Слегка толкнув пятками бока пленника из соседней стаи, она двинулась вперед, показывая дорогу к более подходящему для храма богини места.

Судя по ощущениям Наумова, они уже выбрались куда-то за пределы города. Стандартная архитектура и вездесущая вонь уже давно сошли на нет. Стены подземелья выглядели более старыми, пол был влажным лишь от конденсата. Запах дерьма пропал вовсе, на смену ему пришли другие ароматы. Сырость, тлен и разложение. Хотя, казалось бы, откуда в руинах древних катакомб взяться трупам. Но стоило все же уточнить.

— Вы здесь случайно не храните запасы продовольствия? — Саркастически спросил маг у Королевы. Но та на полном серьезе сообщила нечто такое, что заставило напрячься.

— Нет господин, здесь всегда так пахнет, и иногда мои подчиненные встречали здесь странных двуногих, которые тут же старались их съесть. Но пока ни один разведчик здесь не остался. Зато недалеко отсюда находиться целый подземный город.

Смутные подозрения стали закрадываться в голову Наумова. И … он оказался прав. За следующим поворотом они выехали на широкий балкон-галерею Некрополя. Внизу, в подземной долине раскинулся огромный город, по улицам которого бестолково толкаясь едва передвигая ногами шатались зомби. Некоторые разложились до состояния близкого к скелету.

— Ты опять схитрить решила, — начал заводиться Виктор. Но то, что произошло дальше охладило его пыл.

— Не шуми на бедную Беатриче, дорогой. Ты же не забыл, что подписание договора превратило этот необычный народец в моих детей, и только потом, они подчиняются тебе как моему Аватару. Что же до Некрополя, мне показалось что это отличное место для проживания моих почитателей. Так что разберись с этим, вскоре сюда прибудет вся стая. И я очень расстроюсь если то-то из моих верующих погибнет…

— А значит Аватара тебе не жалко потерять? — Еще больше стал злиться парень, поняв с кем говорит.

— Я в тебя верю, — отмахнулась богиня, но резко сменив тон на жесткий и бескомпромиссный, от чего по спине Вито пробежал холодок, закончила. — Не подведи меня! И жди вестей о ситуации на верху. Все, до встречи!

Мягко закончив свою речь, богиня послала ему воздушный поцелуй, а с учетом того, в чьем теле была Ночь, аристократа аж передернуло. Задача была… сложной. Даже с этого карниза в обозримом пространстве маг насчитал с полсотни ходячих трупов. Кроме того, не стоило забывать, что сами по себе мертвецы не встают. А значит где-то на территории города был некромант. И хорошо если живой, а не …

Взгляд королевы стал более осмысленным, но в нем читался не крысиный испуг. Пришло осознание того, что произошло, а затем эмоции сменились на прямо противоположные. Приосанившись и вздернув носик крыска преисполнилась достоинства и уже хотела что-то сказать, когда Наумов считав бесхитростные мысли Беатриче одернул её.

— Даже не думай, считать шутку богини, как нечто меняющее суть вещей. Я аватар, а ты всего лишь жрица нового, еще слабого культа. — Грозно проговорил парень.

По началу расстроившаяся и поникшая королева, внезапно снова просияла. И гордо произнесла.

— Я Жрица Богини! Это хорошо, это правильно! Спасибо!

Виктор тем временем обдумывал как бы справится с нежитью, расплодившейся в Некрополе. Просто так пробиваться сквозь толпы живых мертвецов, не имея даже приблизительного представления, где находиться корень зла, бессмысленно. К тому же было бы неплохо, выяснить все же живой некромант, или все совсем плохо. Вариантов было не много. Несмотря на большие возможности, которыми он сейчас обладал, в голову ничего не приходило.

Пожав плечами, маг передал своего скакуна Королеве и приказал вернуться обратно в тоннель, ожидая там своих подданных, а сам тем временем, отправился вниз на улицы подземного города. Спускаясь по широкой лестнице, парень во все глаза озирался, изучая окружающую обстановку. Прикидывая, где и как лучше держать оборону, а где можно прокрасться, спрятавшись за заборчиками разбросанных здесь подворий. Но случайно посмотрев на верх, заметил небольшой отблеск. С учетом того, что находились они с Королевой крысой достаточно глубоко, то это вряд ли могло быть небо. Тут возник закономерный вопрос, а чьи это руины вообще. Вряд ли ходячие трупы можно было бы причислить к развитой цивилизации, которая была бы способна отстроить такой массив под землей. Поймав снова отблеск под сводами подземного города, Виктор сфокусировался на нем, и телепортом отправил себя к «находке».

Он оказался в большом зале. Единственным объектом, в котором была огромная сфера, сейчас покоящиеся на полу. Обойдя неопознанный объект по кругу, маг коснулся матовой поверхности. И почувствовал такую сильную утечку сил, что с трудом оторвал руку от металла. Однако это имело определенный эффект. Слегка подсвеченный шар уже был в нескольких миллиметрах над землей.

— Похоже не отвертеться. — Вздохнул Наумов и приложив обе руки к прохладному металлу, стал потихоньку вливать свою энергию внутрь. И чем больше он заполнял артефакт, тем ярче он начинал светиться и выше подниматься. Когда яркость стала невыносимой, а светило поднялось ровно на середину между полом и потолком, внизу, на улицах началось оживление. Толпы крысюков врывались на мостовые с боевым кличем, и с полтычка убивали любого встречного мертвеца. Некромант так и не появился, Аватар был почти пуст, а Некрополь заливал яркий золотистый свет от искусственного солнца.

Через пару дней, когда новый народ обустроился на территории подземного города, к Наумову пришел один из разведчиков отправленных Беатриче на поверхность, чтобы узнать о судьбе семьи Вито Кальдини. И вести были печальными. Молодой аристократ сидел в своем кабинете в Ратуше, которую занял под собственные нужды. Откуда грызуны притащили всю мебель и другие мелочи для жизни и быта в городе, его не интересовало. Главное, что у себя он все обустроил как захотелось.

— Господин, — произнес крыс, — у меня неприятные вести. На верху, говорят, что ваш брат и отец погибли во время столкновения с соседним графством. Мать была отравлена. Из всех родственников у вас осталась только старшая сестра, которая сейчас является номинальной хозяйкой сразу двух кланов. Вашей и Коломбо, там глава семьи тоже погиб в разборках между графствами. А его прямая наследница утонула где-то в Средиземном Море. Есть еще племянник, сын вашей родственницы, но он пока еще очень маленький. Соседние баронства уже прикидывают как бы разделить бесхозные земли между собой и забрать вдовушку. Ой, простите, это же ваша сестра…

Выпалив все это, разведчик поспешил покинуть кабинет, чтобы его ненароком не задела печаль господина. Все это было печально. Род оказался в упадке, и под угрозой исчезновения. Насколько хватит у Эвелины, его сестры сил противостоять соседям, парень не знал, но зато был уверен, что просто так она не сдастся. Характер у неё такой. Увы основная миссия, хоть и предполагает выход в свет, но заключается вовсе не в этом. Хотя ситуацию стоит обдумать…