Чужая тень

Глава 13. Прошлое тени

Земли Орагуина, замёрзшее озеро Воло́да.

Две тысячи лет назад.

Алые знамёна полчищ Зэра Илькаара развевались на ветру и будто пытались сорваться с флагштоков в надежде улететь куда-нибудь подальше от этих морозных земель.

Магия приспешников Орагуина, последнего короля, вассала Светлого мира, не действовала на войско того, кто владеет мечом Серафима, и отрывалась на погоде, поднимая в воздух снежную метель и лютый холод.

Горные пики с выточенными в них башнями, последний оплот узурпаторов, скрывали портальные врата, из которых текли и текли силы светломирцев. Волна за волной те проникали сюда, в мрак Тёмномирья, чтобы терзать, грабить и угонять в рабство.

Замок окружало искусственно созданное озеро Волода, которое иссушило все близлежащие районы, заставляя население платить даже за пресную воду. Покрытое льдом озеро представляло опасность для всякого, кто вступит на него, и светлые маги заманивали Зэра в ловушку, зная о вспыльчивом характере императора, сумевшего объединить Темный материк. Но на их беду, зверь не шёл в расставленный капкан.

Император, сузив глаза, внимательно осматривал пространство перед собой, сжимая в руке потеплевшую рукоять скромного на вид меча, совсем не подходящего такой личности, как Зэр.

Коричневая кожа, невзрачное яблоко-противовес, маленькая выгнутая в сторону лезвия гарда и двусторонняя заточка стали, на которой не было видно ни единой зарубки.

Зэр взглянул направо, туда, где обычно находилась Эова, но её конь уже много сражений подряд стоял в одиночестве.

— Ну что, милая? Начать и закончить? — произнёс полководец, задержав взгляд на пустом седле.

Снег, касавшийся его волос, тут же таял от неистовой ярости, бушевавшей внутри молодого и амбициозного парня, поседевшего не по возрасту, с глазами, полными печали, смотрящими на мир красными угольками радужек.

Зэр спрыгнул со своего скакуна и направился к ледяной глади озера, по ходу вытаскивая артефакт из ножен. Холодный ветер бил ему в лицо, как будто сама природа пыталась остановить его шаг, вот только это была не природа. Заколдованный ветер нёс навстречу императору чёрную, словно стая саранчи, тучу выпущенных из замка стрел, грозя похоронить его под этим железным дождём.

— Вверх! — скомандовал парень — и стихия подчинилась несущему мечу Серафима.

Снежная буря тут же играючи подхватила летящие стрелы и развернула поток снарядов в сторону светлого замка, но полководец не остановился на этом и занес клинок над головой, с силой опустив его на кромку льда у самого берега.

Этот, казалось бы, обычный удар нёс в себе невероятную силу, и его последствия почувствовали и увидели все, кто присутствовал при этом противостоянии.

Сперва треснул лёд, затем загромыхала земля, а следом, словно показывая всю мощь чемпиона шести лиг, дрогнули и сами врата в Тёмный мир.

Лёд взрывался, разлетаясь массивными глыбами на многие сотни метров вперёд, и практически сразу же испарялся под воздействием мощной энергии артефакта. Озеро кипело, унося клубы пара в сторону Замка, и грозило ошпарить любого, кто хотя бы коснётся его вод.

В какой-то момент вместо ледяного водоёма стали проглядывать островки тёплой и сухой почвы, но когда туман этого удара полностью рассеялся, каждый увидел полностью выкипевшую равнину.

Теперь это место стало дорогой для войск императора, и тот, подняв клинок над собой, выкрикнул что было силы:

— За Тёмный мир!

Тут же, вторя его словам, артиллерия осадных машин начала обстрел древнего города. Каменные и ледяные снаряды полетели вдаль, поверх дрогнувших в марше шеренг.

Зэр стоял некоторое время, устало опершись на артефакт и наблюдая, как ползут в сторону проклятущего города его войска с алыми знаменами, на которых так неспроста изображался простой с виду меч.

Сегодня силам Света будет нанесено последнее поражение. Восстановив дыхание после уничтожения магии Светлых, седовласый парень не стал отставать от своих людей и также направился в сторону замка, думая о том, сколько времени понадобится, чтобы покончить с последними войсками врага.

Сегодня ни один узурпатор не уйдет от его правосудия. Портал между мирами будет разрушен, и даже само название замка затеряется в веках, ибо от него не останется и камня на камне.

Сегодня начнётся новая эра. Эра его правления. Эра благоденствия…

***

Я давно заметил, что каждое моё новое утро начинается как-то не так. Вот и сегодня у домика, в котором поселили нас с Ларой, было шумно, но внутрь почему-то никто не заходил.

Я спустил ноги с печного лежака на холодные доски и не спеша направился к двери, стараясь не разбудить спящую подругу.

После вчерашнего боя мышцы чувствовали себя более чем хорошо, и мне даже показалось, что одежда начала жать в предплечьях и спине. Только я подумал об этом, как услышал голос своего учителя:

— Вчера ты поглотил свой первый артефакт. И сейчас ты культивировал свой артефакт до второго ранга смертной ступени Бронзовой лиги, — произнёс Зэр, появившийся у дверей дома.

— Что это значит?

— Ах да, я же не рассказывал тебе, так как думал, что ты можешь сдохнуть в ближайшее время. — Тень усмехнулась и продолжила: — В общем, в каждой лиге есть пять ступеней. Смертная, духовная, истинная, святая и ступень вознесения, она же божественная ступень. Чтобы подняться на каждую из них, тебе нужно будет поглощать артефакты. В бронзовой лиге каждая ступень обойдётся тебе в десять съеденных артефактов, примерно таких, какой ты отобрал у Глаза. Их мощность принято обозначать в рангах.

— Рангах артефактов? — переспросил я, заинтересовавшись новой информацией.

— Да. Вчера, например, ты впитал одноранговый артефакт, и теперь твоё кольцо имеет второй ранг. Ещё восемь рангов, и ты сможешь шагнуть на вторую — духовную ступень бронзовой лиги.

— Многовато… И что мне это даст? Я имею в виду, что означают эти ступени? — Оглядываясь по сторонам и думая о том, что стоит умыться, я стал расспрашивать неожиданного разболтавшегося незримого спутника.

— Хм… Ступени — это просто градация. Простая логика. Чем выше ступень, тем мощнее твоё искусство и тем больше тебе доступно навыков. Вчера, сражаясь с Глазом, ты изучил его дуновение росы — самую слабую из способностей твоей лиги. Однако, чтобы познать другие навыки, ты должен их тренировать.

— Ох… Даже при мысли об этом мне становится плохо, — скривился я, представляя своё однообразное будущее и вспоминая недавние слова Лары. — Ну, выбора всё равно нет. Так, значит, мне необходимо победить еще восьмерых, избранных сферами, чтобы взойти на первую ступень?

— Не обязательно. Если победишь того, у кого артефакт имеет пятый ранг, твой перстень прокачается до седьмого.

— Ого! Такой большой скачок? Неужели так много посвященных сферами? Я точно смогу их найти?

— Во-первых, вас будет тянуть друг к другу, так как внутри каждой из лиг идет серьёзное противостояние. Чтобы перейти в другую лигу, ты должен заполнить свой первый артефакт до предела и пройти новое испытание. Только по успешном его завершении тебе будет дан второй артефакт. Артефакты серебряной лиги более ёмкие, как и ступени, чтобы прокачать первую ступень серебряной лиги и перейти на вторую, нужно суммарно поглотить их на сто серебряных рангов.

— Почему именно так? Почему нельзя продолжать поглощать бронзовые? — Подчерпнув воды из приготовленного с вечера тазика, я потёр ладонями лицо, полностью прогоняя дремоту.

— У системы есть правило, ты можешь забирать артефакты лишь своей ступени своей лиги. Если ты в бронзовой, то поглощаешь лишь бронзовые артефакты, чей ранг не выше чем твоя ступень. Да, драться с бойцами других лиг и ступеней можно, но это не имеет смысла, ведь оно не даст тебе опыта, тогда уж проще проходить испытание в сферах.

— Хм… Не думал, что всё настолько сложно. — Мне пришлось всерьёз задуматься над этим, так как было несложно понять, куда всё это ведёт. Чем дальше, тем больше мне придётся сражаться. А точнее, чаще.

— Разберешься. — Зэр был абсолютно спокоен, не обращая внимания на мой задумчивый тон.

В этот момент кто-то постучал в дверь, и следом тут же послышались шаги, дающие понять, что гость убегает.

— Хм. — Не понимая, что происходит, я открыл дверь и увидел собравшихся возле дома поселенцев, в руках которых были факелы, а также вилы, топоры и отобранное оружие рейдеров.

В воздухе висела странная атмосфера, и чувствуя неладное, я вдруг увидел брыкающегося Блика в руках двух мужичков, что вчера в спектакле играли стражников и сельтар.

Во рту девочки торчал кляп из какой-то грязной тряпки, и многое тут же встало на свои места. Но всё же, не привыкший с ходу использовать силу, я попытался понять, что именно они задумали.

— И? Что тут происходит?

— А я, кажется, догадываюсь… — зевая, протянул Зэр и, опершись на дверной косяк, хищно улыбнулся.

— А происходит то, что ты, милейший Бабуин, колдун и находишься в розыске! — выпалил стоявший впереди староста, видимо, и постучавший ко мне в дверь, и тут же сделал шаг назад, дабы ощутить поддержку своих.

— Надо же. И почему вы так решили? — Я пытался казаться как можно дружелюбнее, не выказывая какого-либо недовольства текущей ситуацией.

— А с того! С утра гонец из Треста пришёл с твоим лицом на листовке, Райс Бабуин, или как там тебя еще зовут. Разбойники, тобой заколдованные, всю ночь у стены просидели, не шелохнувшись, а дочка твоя языками древними владеет, историй тысячу знает и… — тут староста замялся, будто не веря тому, что это и вправду было. — И к дочке моей в трусы пыталась залезть, после того как напилась, как свинота.

— Вот это как раз не новость, — скривил лицо Зэр.

— Вот как. Понятно, — нахмурился я. — Но если я колдун, то вилы вам не помогут, а если нет, то вы на меня наговариваете. И это в благодарность за то, что я вас от разбойников спас?

— Мы уже за отрядом отправили, они и решат, кто ты, колдун аль нет.

Блик продолжал вертеться, и, судя по всему, это стоило ему недюжинных усилий, но в итоге ему удалось выплюнуть кляп и закричать:

— Мой господин! Они ваших солдат убили и посыльного недавно совсем отослали, можем еще догнать! — выкрикнул шут и тут же получил оплеуху от держащего его мужика.

— Смотри, Райс, — тон тени стал жёстким. — Вот он, твой народ, которому дали право выбора. Убивают безоружных. Связывают девочек. Обступают дома своих гостей с вилами и факелами.

«Я не буду их за это убивать, и в твою армию они не попадут!» — подумал я и покачал головой, глядя на Зэра.

— Вот как всё будет, — медленно заговорил я, чувствуя, что в доме проснулась Лара и тоже настороженно слушает наш диалог. — Сейчас вы отпустите девочку, а я соберусь и уйду, забрав то, что смогу унести, и то, что вы мне обещали в дорогу.

— Нет, Райс Бабуин! Мы передадим тебя живого или мёртвого в руки городничего. Сто тысяч монет, знаешь ли, на дороге не валяются.

— Вы хорошо подумали? — Мне не нравилась жадность, что алчным блеском отражалась в глазах окруживших дом людей, но я всё же пытался образумить их.

— Если ты будешь сопротивляться, мы убьём девчонку, а потом и тебя! — На этих словах мужик, державший Блика, приставил к его шее хлебной нож и выжидательное посмотрел на меня.

— Ультиматумы, захваты заложников, убийства. Это село мне положительно нравится, — внезапно рассмеялся Зэр.

Я смотрел на эту сцену и чувство опустошения вдруг овладело мной. Они хотя бы думали над тем, чтобы отпустить меня, или деньги вскружили им головы? Почему столь быстро благодарность сменилась жадностью, а доброта угрозами? Они потеряли себя.

Опустив голову и думая над происходящим, я принял тяжёлое решение:

— Будь по-твоему. Забирай их всех в свою армию.

— Ну что, Бабуин? Сдаёшься, или мы режем твоей девке горло? — спросил у меня староста.

Не став разговаривать с теми, кого только что приговорил, я мгновенно наклонился, чтобы зачерпнуть горсть песка и камней из-под ног, и тут же метнул всё это в голову мужичка, державшего нож у горла девочки, при этом не забыв использовать дуновение росы.

Тот тут же взвыл, будто ему в лицо ударили брызги от разорвавшегося рядом ядра, и этого хватило, чтобы Блик вырвался и побежал внутрь дома, где его уже ждала Лара, вооружившаяся прихватом для готовки.

Больше всего я ненавидел предательство, и эта толпа передо мной сделала свой выбор. С криками: «Бей колдуна!» — в меня начали кидать камни и факела, от которых я либо уклонялся, либо перехватывал в воздухе. И теперь, вооружившись двумя горящими палками, был готов к бою против еще вчера гостеприимных хозяев.