Цветок Альмонда

Глава 5

Отдышавшись, Кай посмотрел на зажатый в руках друга предмет и с чувством выругался. Марко лег на землю и, улыбаясь, посмотрел на проносящиеся у них над головами облака.

— Чему ты радуешься? — Легато продолжал смотреть на браслет так, словно тот вот-вот должен превратиться в ядовитую змею. — И где, забери тебя демоны, мы находимся? — он оглянулся вокруг и не узнал местность, на которой они оказались.

Насколько было видно, друзья находились на каком-то поле. Причем, кроме травы и редких цветов ничего нужного и ценного на этом поле не росло. И это было довольно странно, ведь практически каждый свободный клочок земли, если он был пригоден для земледелия, использовался предприимчивыми фермерами Империи. А такой большой кусок точно не мог быть бесхозным.

— Во-первых, — все еще улыбаясь поднялся на ноги Аджионти и тоже посмотрел на браслет, — я рад, что мою голову не размозжило частью стены того храма, а во-вторых, — он поднял взгляд на Кая и пожал плечами, — одному Светлому известно где мы. Я построил портал наобум, в голове не было даже примерного представления.

Его друг вздохнул и еще раз ругнувшись попытался построить портал в какое-нибудь знакомое место, желательно, в любимый ими кабак на границе Империи. Где так хорошо умеют обслуживать и предугадывать все его желания расторопные официантки.

— У тебя ничего не получится, — покачал головой Марко, — отсюда мы не сможем построить портал.

— С чего ты взял? — нахмурился Кай, у которого и правда ничего не получалось.

— Камни, — он махнул головой на возвышающиеся вдалеке камни-исполины, слабое голубоватое свечение вокруг которых указывало на то, что они являлись блокираторами магии на много миль вокруг. Оно же и объясняло отсутствие каких-либо построек, никому не хотелось жить там, где ты не чувствовал часть себя.

Легато в очередной раз выругался и постарался определить направление, в котором им надо двигаться, чтобы уйти от камней и вновь обрести возможность пользоваться магией и построить портал в столицу Империи или хоть куда-нибудь, где будут люди.

Аджионти покрутил в руках браслет и положив его в карман, посмотрел на друга.

— Нам надо продолжать поиски Цветка.

— К демонам Цветок, — проворчал Кай и продолжил, увидев удивление в глазах Марко, — ди Кальпо сказал, что Рие предложили сделку в обмен на Цветок. А следовательно, — он кинул взгляд на бесконечное поле и прикрыл глаза, пытаясь почувствовать направление, — мы нужнее там. В столице. Зачем тратить время на бессмысленные поиски, если мы точно знаем, что Цветок мы не найдем, он в Нижнем мире.

Марко кивнул, признавая правоту друга и нахмурился. Ему совершенно не нравилась эта ситуация. Его маленькой сестренке предлагал сделку демон. Демон, Светлый его забери, демон! И кроме Алекса ей никто сейчас не мог помочь.

Аджионти не был дураком, он прекрасно видел, какие чувства испытывают друг к другу Рия и Алекс. Да, пока они не готовы были признаться в них даже самим себе, но от этого они никуда не денутся. Именно из-за них Марко до сих пор не выдал замуж Рию, он никогда в этом не признается, но ему очень хотелось бы, чтобы его младшая сестренка и лучший друг нашли счастье друг с другом. Алекс был единственным, кому он готов был доверить счастье и благополучие Рии. И Марко прекрасно знал, что друг сделает, что угодно, чтобы с Рией было все в порядке. Но помощь ему точно не помешает.

— Нам туда, — наконец почувствовал направление Кай и махнул рукой куда-то в сторону камней. — Не спрашивай, — отмахнулся он от вопросов друга, — я знаю, что чем дальше от камней, тем больше шансов выйти за пределы круга. Но…

— Ты чувствуешь, что дорога там, — закончил за него Марко и, не возражая, двинулся в ту сторону, в которую указал Легато. — В принципе, это даже логично, — продолжил он, когда Кай нагнал его через несколько шагов и пошел рядом, — к любому такому строению ведет дорога, по которой доставляли камни, и лучше двигаться по ней, чем по бесконечному полю, не имея ни малейшего понятия, где оно заканчивается.

Кай кивнул и порадовавшись, что друг не стал с ним спорить, что, конечно, случалось крайне редко, молча двинулся вперед. Хотелось поскорее оказаться где-нибудь… не здесь. Не нравилось ему это бесконечное поле, да и от свечения камней ему становилось неуютно. Но Марко молчал, значит, им ничего не угрожает. По крайней мере, в ближайшее время, что не могло не радовать.

У каждого из магов были свои особенные способности, отличающие их от других. Они зависели от той ветки магии, которая была наилучшим образом развита. Для Кая — это было умение найти наилучшую дорогу из любой глухомани, в которую их могло забросить. Марко безошибочно чувствовал приближающуюся опасность. Алекс мог воспроизвести любое направленное на него боевое заклинание. Их таланты дополняли друг друга. Из-за чего их тройка довольно успешно выполняла многие задания, которые им выдавал Император или Совет.

Что было главное, таланты действовали даже в кругах блокировки, и этому факту Легато в данный момент был несказанно рад.

Рия отложила очередную бесполезную книгу и встала, чтобы размять затекшие мышцы. Девушка в очередной раз посмотрела на дверь, за которой несколько часов назад скрылся Алекс, и с грустью подумала, что его «скоро вернусь» затянулось. Видимо, у Императора для него нашлось какое-то срочное дело и отказать правителю ди Кальпо не мог.

Что же ей делать? Ни одна из книг в храмовой библиотеке не могла ей помочь. Но почему? Неужели подобных сделок никто никогда не заключал? Это невозможно. Что-то должно быть.

Девушка закрыла глаза и постаралась собрать в кучу разбегающиеся мысли. Итак, что они знали наверняка? Существо было из Нижнего мира. У него находится Цветок Альмонда, за которым охотится Император. В обмен на Цветок он хочет что-то получить. Она должна оказать ему услугу. Но какую?

Аджионти тихо застонала и открыла глаза, осененная догадкой. Они искали не то и не там. В храмовой библиотеке действительно ничего подобного не может быть. Потому что они не хранили никаких книг, в которых были описания демонов Нижнего мира, уже несколько столетий. Подобные книги были перенесены в библиотеку дворца Императора, когда служители храмов начали искать встречи с демонами, чтобы заключить какую-нибудь сделку или уничтожить Нижний мир. Как они могли об этом забыть?

Проблема была в том, что доступ в библиотеку был теперь только у Императора и его приближенных. Надо сказать Алексу, может, он сможет получить туда доступ. В конце концов, не зря же он занимал такой важный пост.

В этот момент дверь открылась и к девушке присоединился чем-то очень недовольный ди Кальпо.

— Что-то случилось? — забеспокоилась девушка, подходя к нему и пытаясь заглянуть в лицо, чтобы понять, что его мучает.

— Ничего нового, — покачал головой Алекс и слабо улыбнулся. — Ты нашла что-нибудь? — он кивнул на внушительную стопку книг, сложенную на столе, но по разочарованному взгляду Рии понял, что поиски были безуспешными.

— К сожалению, нет, но я вспомнила, что все книги про обитателей Нижнего мира были перенесены в личную библиотеку Императора несколько столетий назад.

Молодой человек кивнул и подал девушке руку:

— В таком случае нам здесь делать больше нечего. Я попробую получить доступ в библиотеку Императора, а пока нам надо провернуть твой переезд в мой дом. Предлагаю этим и заняться.

Рия слабо улыбнулась:

— Почему мы сразу не вспомнили об этом?

— Положим, я об этом даже не знал, — пожал плечами Алекс, выводя девушку из зала. — Никогда не интересовался местонахождением этих книг. Когда они были нужны мне для обучения или по работе, мне их просто приносили.

Аджионти хмыкнула, но никак комментировать это не стала.

— А нельзя, чтобы их принесли тебе сейчас? — спросила девушка, выходя за Алексом из храма и жмурясь от бившего в глаза солнца.

— Придется рассказать Императору, зачем они нам нужны.

— Может, это не самый плохой вариант?

Алекс покачал головой и посмотрел на нее, улыбнувшись забавно нахмуренному личику.

— Император не в себе, боюсь, что любое упоминание Цветка Альмонда станет триггером, он может окончательно сойти с ума.

Аджионти нахмурилась еще больше:

— И что нам теперь делать?

— Ждать.

Поколебавшись, Александр приобнял девушку и повел ее в сторону стоящих у крыльца лошадей. На самом деле, ждать он не любил. Кай — да, тот мог часами провести на одном месте и в одной позе, выжидая нужного момента для атаки, или выслеживая объект. А вот он и Марко были слишком импульсивными, даже работа не смогла ничего с этим сделать. Не раз их импульсивность выходила им боком, но большую часть времени, наоборот, спасала. Когда Кай тормозил, друзья действовали.

Алекс с тоской поднял глаза к небу, помогая Рие устроиться на лошади. Ему дико их не хватало. Они бы очень ему сейчас пригодились, особенно, вдруг вспомнил он, Марко со своим специальным допуском в библиотеку императорского дворца. Если бы он был рядом, то просить Императора ни о чем не пришлось бы.

Хоть большую часть времени его друг и проводил в разведке, в свободное время (относительно свободное) он занимался разработками. Причем, какими именно, не знал даже Александр, а ведь был его непосредственным начальником. Все указания поступали к Марко прямиком от Императора.

Вздохнув, Алекс запрыгнул на лошадь, и они с Рией двинулись в путь. Благо, ехать было недалеко. Поместье Аджионти находилось в паре миль от поместья ди Кальпо. Это, в общем-то, и стало основной причиной, почему семьи были так дружны. Пра-пра-прадеды ди Кальпо и Аджионти объединились для защиты своих земель, когда на территорию Империи стали совершать набеги соседи. При этом довольно долгое время, кроме этих двух семей защищать границы Империи с этой стороны было некому, пока предыдущему Императору не удалось отодвинуть их еще на пару графств вглубь континента.

Подъезжая к поместью, Рия вспомнила, как мальчишкой Александр пробирался к ним в дом, используя небольшую дыру в живой изгороди, окружавшей поместье. Если девушка правильно помнила, эту дыру соорудили они с братом, а Кай потом помог ее спрятать, чтобы взрослые не догадались о ее наличии. Когда они выросли, дыра использовалась для того, чтобы незамеченными покинуть поместье. Наверное, родители знали о ней, но никак не реагировали на шалости старшего сына. Ему, в отличие от Рии, дозволялось многое.

Девушка нахмурилась. Еще одно различие между мужчинами и женщинами, которое ее раздражало безумно. Мужчинам позволялось практически все, а ей, как женщине, приходилось постоянно оглядываться на общественное мнение.

— Помнится, за одним из тех кустов скрывается тайный проход в Императорский дворец, — Алекс подъехал к ней поближе и указал рукой на дальние кусты живой изгороди.

Рия прищурилась, пытаясь их разглядеть, но не смогла.

— У вас поразительно острое зрение, милорд, — заметила она, отчаявшись что-либо увидеть.

— Одна из моих способностей, доставшихся мне вместе с должностью, — широко улыбнулся Алекс и весело ей подмигнул. — Очень полезная, надо сказать.

— Очень, — пробормотала девушка, пораженная его словами.

Да, Марко говорил ей, что при повышении по службе у Императора, каждый получает дополнительное умение. Но «орлиное зрение», насколько она знала, доставалось лишь избранным, проявившим себя на службе особым образом.

— Что ты сделал, чтобы его заслужить? — поинтересовалась она, поворачиваясь к Алексу и внимательно его разглядывая.

Молодой человек пожал плечами, не желая вдаваться в подробности. Несмотря на то, что он никогда не считал Рию впечатлительной барышней, склонной впадать в истерику при виде маленькой капли крови, некоторые подробности его службы были не предназначены для ее нежных ушек.

— Скажем так, я оказал Императору небольшую услугу, — криво ухмыльнулся он, стараясь не смотреть ей в глаза.

Аджионти, чуть подумав, кивнула, принимая ответ. Девушка поняла, что ничего более конкретного она не услышит. Алекс не любил врать, пусть порой это было необходимо, но при этом всегда виртуозно уворачивался от прямых ответов, если не желал делиться чем-либо с собеседником. Это его качество и раздражало ее, и веселило. Больше всего девушке нравилось наблюдать за несчастными, пытающимися выпытать у него хоть крупицу информации. Они крутились, как ужи на сковороде, но никогда не получали желаемое, если ди Кальпо того не хотел.

Молодые люди тем временем подъехали к величественному поместью Аджионти, способному посоревноваться в вычурности с дворцом Императора. Поместье ди Кальпо поражало своими размерами и, хоть и не было лишено внешнего лоска, не особенно выделялось на фоне остальных соседей. Предки же Рии любили пускать пыль в глаза, поэтому их дом был одной из жемчужин Империи. Витражные окна, лепнина изнутри и снаружи, статуи у входа.

На самом деле, Рия не очень любила всю эту показушность, ей больше нравилось дома у Алекса. Хотя, возможно, дело было в хозяине поместья, а не в нем самом. Девушка искоса глянула на остановившего своего коня и грациозно соскочившего с него Александра. Залюбовавшись его отточенными и выверенными движениями профессионального наездника, а также, чего греха таить, и мощной фигурой (идеальной на ее взгляд), она пропустила тот момент, когда Алекс оказался возле нее.

— Позвольте вам помочь, миледи, — улыбнулся он одной из самых ею любимых улыбок — широкой, открытой, отражавшейся в глазах.

Последнее время он редко так улыбался. «Только рядом с тобой, кнопка, обрати на это внимание», — раздался у нее в голове насмешливый голос Кая Легато. Рия тряхнула головой, отгоняя наваждение. Еще не хватало, чтобы Легато поселился у нее в голове. Достаточно и того, что в нее периодически влезает Марко.

Она оперлась на плечи Александра, снявшего ее с седла, и на мгновенье позволила себе задержаться в его объятиях чуть дольше, чем того позволяли правила приличия. Но, в конце концов, никого рядом не было, а отказывать себе в удовольствии девушке очень не хотелось.

Алекс, впрочем, не возражал. Ему было лишь в радость прижимать к себе хрупкое тело, вдыхать полной грудью пьянящий аромат — мыла и чего-то особенного, чего-то, чем пахла только Рия.

Оторваться друг от друга их заставила внезапно открывшаяся парадная дверь особняка. Молодые люди обернулись и успели разомкнуть объятия прежде, чем пожилая кухарка Аджионти — мисс Брант — заметила что-то неподобающее.

— Миледи, — воскликнула она, всплеснув руками, — скажите, ради Светлого, что все это неправда!

— Что именно? — нахмурилась Рия, совершенно не понимая, о чем идет речь. Никто из слуг не должен был пока знать о ее предстоящем переезде.

— Скажите, умоляю, — взмолилась старушка, складывая руки перед собой так, словно и правда возносила молитву Светлому, — скажите, что вы не выходите за барона Адамаса!

— Что? — воскликнула девушка, переводя ошарашенный взгляд на Александра, лицо которого тут же стало мрачным. — Адалея, дорогая, конечно же, это неправда. Я никогда не соглашусь на замужество с этим… этим… — она попыталась подобрать подходящее слово, — ужасным человеком.

— Но барон Адамс прислал своего слугу сегодня утром и приказал собирать ваши вещи, — с выпученными от страха перед ужасным бароном глазами прошептала кухарка. — Все сейчас этим и занимаются, — она махнула рукой на поместье, — поэтому никто не вышел вас встречать.

Александр посмотрел в ту сторону, куда указывала кухарка, увидев в окно, как несколько слуг спускались по парадной лестнице с сундуком, видимо полным вещей Рии. Тщательно подбирая слова, чтобы не сорваться и не наговорить ничего лишнего в присутствии дам, он процедил сквозь зубы:

— Скажите всем слугам, мисс Брант, что леди Рия переезжает ко мне. Как невеста, — добавил он, когда Адалея перевела на него свой взгляд. В круглых глазах старушки читались одновременно и ужас, и благодарность.

Женщина всегда боялась порой чересчур холодного и надменного ди Кальпо, но, если выбирать между ним и бароном Адамсом, выбор был очевиден. С одной стороны — молодой и успешный на службе мужчина, со скульптурной внешностью, к тому же являющийся другом семьи, а с другой — старая развалина, единственной мыслью которой является — как бы спасти себя от разорения.

— Собирайся, Рия, — бросил Алекс девушке, застывшей столбом, — я пришлю своих слуг. Через полчаса ты должна быть готова.

Рия медленно кивнула, пытаясь собраться с мыслями и осознать, как она в считанные минуты оказалась невестой человека, о котором мечтала с раннего детства, а также тот факт, что барон Адамс полностью проигнорировал ее непрозрачные намеки и откровенные отказы и позволил себе распоряжаться ее и Марко слугами, как своими.

Девушка проводила взглядом пришпорившего коня Александра, стремительно покинувшего пределы поместья, и, встряхнувшись, с более уверенным видом, чем на самом деле себя чувствовала, поднялась по ступенькам, ведущим в ее дом. Теперь уже бывший дом.

Светлый и все его слуги, как же она сообщит об этом брату? Марко сойдет с ума, когда узнает, что его сестра, честь которой он с таким тщанием оберегал последние двадцать пять лет, вышла замуж без его согласия. «Ты еще не вышла замуж!» — услужливо напомнил ей внутренний голос, но она от него отмахнулась. Зная Алекса, разрешение на брак от Императора будет у него на руках уже сегодня. Оставалось лишь надеяться на благоразумие Марко, а также на то, что он поймет их, когда они с Александром все ему расскажут.

Ириада со страхом шла вслед за Расулом, главным ее тюремщиком, и старалась не отставать, что было довольно сложно, учитывая широкий шаг ведущего ее куда-то демона, многочисленные коридоры, казавшиеся ей одинаковыми, и ее положение. Восьмой месяц беременности не был предназначен для спринтерских забегов по Нижнему миру.

Наконец Расул остановился перед высокими дверями, украшенными изображениями Великих Князей, правившими Нижним миром ранее, и уходящими куда-то ввысь. Женщина подняла голову и попыталась увидеть, где они заканчиваются, но не смогла. Все, что было выше головы Расула, скрывала чернильная тьма. Вполне возможно, что не будь рядом с ней демона, она не смогла бы увидеть и самих дверей. От него исходило легкое красноватое свечение, служившее им вместо факела во время их путешествия.

Ее тюремщик постучал несколько раз в кольцо, и двери медленно распахнулись, открывая взгляду неожиданно затрясшейся от страха Ириады огромный бальный зал, по которому с невообразимой для нее скоростью сновали маленькие демонята, украшая к какому-то торжеству.

— Не к «какому-то», моя дорогая, а к моей свадьбе.

Над ухом застывшей женщины раздался вкрадчивый голос Великого Князя. Она хорошо знала этот голос, поскольку не раз его слышала за дверьми своей темницы. Правда, звучал он тогда более угрожающе, а для многих несчастных он становился последним, что они слышали в жизни.

Ириада, как могла медленно, повернула голову, боясь увидеть перед собой чудовище, от одного вида которого она надолго потеряет свой сон, но ничего экстраординарного ее глазам не предстало. Те же рога, тот же длинный хвост. Разве что рост… Великий Князь был как минимум на голову выше самого высокого демона, виденного ею. А в остальном — обычный демон. Только богато одетый.

— Позвольте проводить вас, Императрица, — он галантно предложил ей руку, на которую Ириада с удовольствием оперлась. Во-первых, отказать Великому Князю было невозможно, а во-вторых, она смертельно устала от долгого перехода и молча надеялась, что ей разрешат присесть. Ноги гудели, спину ломило, да и голова начала раскалываться.

— Простите Расула за его излишнее рвение, — тем временем сказал Великий Князь, проводя ее мимо большого стола, на половину заставленного закусками. — Я просил его привести вас ко мне, как можно скорее, но должен был догадаться, что для беременной женщины столь длинное путешествие окажется не по силам.

— Ничего страшного, милорд, — чуть улыбнулась Ириада, — его рвение похвально, а мне всего лишь надо немного посидеть.

Великий Князь кивнул и подвел ее к одному из высоких стульев с дальней стороны стола.

— Надеюсь, моя невеста простит меня, что позволил вам временно занять ее место, — ухмыльнулся он, помогая сесть. Ириада тут же попыталась вскочить, но ей не дали. — Сидите, Императрица, сидите, вы же не ее место в моей постели занимаете, это всего лишь стул.

Лишь огромным усилием воли ей удалось сдержать дрожь, охватившую ее от промелькнувшей в голове картинки ночи с Великим Князем. Тот же широко улыбнулся, демонстрируя внушительные клыки, прочитав ее мысли.

— Я пригласил вас сегодня сюда, — без предисловий сказал Князь, — чтобы обсудить вашу роль в предстоящем празднике.

— Какую роль? — нахмурилась Ириада, а ее внутренности скрутило жгутом от предчувствия беды.

— Небольшую, — небрежно заметил ее собеседник, поигрывая хвостом и разглядывая лежащую перед ним вилку, — вам всего лишь необходимо родить в нужное время.

Не выдержав, женщина громко расхохоталась. Неожиданно для нее самой, Ириаду охватила истерика. Сказались и месяцы, которые она провела в Нижнем мире, и страх за их с Рейном еще нерожденного ребенка, и тоска по любимому мужу. Заметив недовольное выражение лица Великого Князя, она, с трудом, но успокоилась.

— Простите, милорд, но это невозможно. Ребенок родится тогда, когда сам решит, что ему пора озарить своим присутствием наш мир.

— Ошибаетесь, моя дорогая Императрица, — губы Князя растянулись в плотоядной улыбке. На этот раз, она не смогла сдержать себя и крупно содрогнулась. Несмотря на жару, стоявшую в Нижнем мире, Ириаде стало жутко холодно от этой страшной улыбки. Даже не улыбки — ухмылки. — Он родится тогда, когда я это решу, — наклонившись, он прошептал следующие слова женщине на ухо, — и лишь от вас зависит — выживете вы оба или нет.

Ириада сглотнула и впервые за весь разговор взглянула в глаза Великого Князя. К ужасу женщины, они не выражали ничего. В них была чернильная пустота, способная, если захочет, затянуть несчастную жертву в свои сети и никогда больше не выпустить.