Дело Белки

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Едва Кубера скрылся в облаках, я поспешил осмотреть Хана. Похоже, божество меня не обмануло. На вид узбек просто спал. Черты его лица были расслаблены, дыхание казалось ровным. Тем не менее, я решил на всякий случай пощупать пульс егеря, и едва не поплатился жизнью. Стоило мне попытаться добраться до его запястья, как из груды подушек подняла голову самая настоящая живая кобра.

Возможно, подобные чувства и не подобают защитнику животных, но змей я ненавижу. По омерзительности они в моей личной шкале занимают третье место – сразу после тараканов и гаишников. Однако по страху, который вызывают, безусловно, стоят на первом. Увидев эту тварь в непосредственной близости от своего носа, я резко отскочил назад и, споткнувшись, грохнулся на спину. Боль была, что надо. Мне словно вилку воткнули в поясницу. Но были в моем падении и плюсы. Как раз под правой рукой у меня оказался подходящий увесистый кусок гранита с острыми зазубренными краями. Я сразу же вцепился в излюбленное орудие пролетариата и приготовился бросать им в кобру. Увы, это было не так-то просто сделать. Лежащий рядом со змеей Хан был куда более крупной мишенью и, метнув свой убийственный снаряд, я скорее угодил бы в егеря, чем в изящную, гибкую рептилию. И вдруг кобра заговорила:

– Слышь ты, брось булыжник! Голос у змеи оказался таким же отвратительным, как и она сама – шелестящий, с присвистом, как будто говорящий одновременно пытается высасывать содержимое устрицы. Тем не менее, сам факт того, что кобра заговорила, был столь неожиданным, что я и впрямь чуть не выронил свое оружие. К счастью, я вовремя опомнился и сумел покрепче сжать пальцы.

– Понятно! – оценила ситуацию змея. – По-хорошему мы не понимаем.

Рептилия стремительно скользнула в изголовье лежбища, на котором безмятежно спал мой напарник, склонилась к его шее и, блеснув кривыми шипами ядовитых зубов, заявила:

– Предупреждаю! Не бросишь каменюку, я его укушу! Мне сразу вспомнились многочисленные злодеи из просмотренных боевиков. Точно

также они требовали у какого-нибудь незадачливого полицейского бросить оружие, а когда тот выполнял приказ, убивали и его, и заложника. Впрочем, бывало, что в этот момент на сцене появлялся еще и главный герой. Тогда он только делал вид, что готов расстаться с пистолетом. Однако в самый последний момент ему удавалось вскинуть ствол и всадить злодею пулю прямо между его безжалостных глаз. Увы, в этой ситуации я не чувствовал себя не то что главным, а даже на простого героя не тянул. Вместо этого я попытался потянуть время.

– Эй, ты! – начал я как можно более сурово. – А откуда мне знать, что ты не укусишь его, после того как я брошу камень?

– Хм… Похоже, мой вопрос заставил кобру задуматься, что разом перевело ее из ранга закоренелых кинозлодеев в разряд запутавшихся в жизни неудачников.

– Ну? – решил я надавить на рептилию, в переносном смысле, конечно. – Поторопись. Мне нужны гарантии!

– Зуб даю! – неожиданно нашлась кобра и, мгновение помедлив, добавила: – Ядовитый! У меня складывалось ощущение, что змея, действительно, не имела ничего против моего напарника, и я рискнул.

– Ладно! Но если что, пеняй на себя. Сдам в Дарвиновский музей на чучело! – сказал я и разжал пальцы. Камень беззвучно погрузился в толщу одной из подушек. Я понятия не имел, делают ли в Дарвиновском музее чучела из кобр или, наоборот, из тех, кто предлагает убить представителя этого весьма редкого на сегодняшний день вид рептилий, но мне надо было хоть как-то продемонстрировать, что даже без камня я остаюсь хозяином положения. Видимо, кобра приняла заявленные правила игры, потому как сразу же отползла от Хана и мирно, если такое слово вообще можно употребить по отношению к змее, свернулась кольцами на краю его лежбища.

– Теперь рассказывай! – приказал я рептилии. – Кто ты? И откуда взялась?

– Ты что сам не видишь? – прошелестела змея. Она была, по-своему, права. Но стоило мне это признать и перестать на нее наезжать, как я скорее всего тут же обратно впал в панику.

– Вопросы здесь задаю я! – выдал я весьма кстати пришедшуюся фразу, которая так же бесконечно кочует по детективам, как Федор Конюхов по Земному Шару.

– Ладно-ладно, не кипятись! – тоном смирившегося с судьбой зэка прошелестела змея, кинув опасливый взгляд на подушку, в которой я до времени похоронил булыжник. – Что именно ты хочешь знать?

– Повторяю! Меня интересует: откуда ты, и кто ты такая?

– Путешествую я. С Куберой! Его так сказать тотем, талисман, ну и это… Очковый телохранитель!

– Очковый? Ну-ка покажи, – заинтересовался я. С детства мне помнилось, что очковыми кобр называют из-за соответствующего рисунка на капюшоне. Однако, похоже, что эта кобра получила свое прозвище по другой причине.

– Что тебе показать? Как я за задницу кусаю? – мрачно огрызнулась она.

– Обойдемся! – поспешил я сменить тему.

– Мое дело предложить, – спокойно проговорила змея, и мне показалось, что будь у нее плечи, она сейчас наверняка бы ими пожала. Кроме того, я чувствовал, что стремительно теряю лидерство в нашем общении, поэтому, вновь придав своему голосу строгость, сказал очередную грубость:

– Еще бы! Рептилия! Больше-то тебе предложить нечего!

– Есть, – неожиданно по-деловому отозвалась змея и, зачем-то взглянув на небо, прошептала: – Не верь Кубере!

– На счет чего? – опешил я.

– Да на счет всего! – шикнула в ответ рептилия. И тут ее словно прорвало: – Ты хоть знаешь, богом чего он является?!

– Нет! – признался я.

– Так-то! – уела меня кобра, в отсутствии указательного пальца назидательно подняв вверх кончик хвоста. – Не знаешь, а соглашаешься вместе с ним вашего грызуна искать. Эх…

– Что «эх»?

– Ничего! Просто грызун сейчас был бы кстати…

– Ты это… Не меняй тему, – поспешил я отвлечь змею от не вовремя возникших у нее кровожадных мыслей. – Так каким божеством является твой хозяин?

– Кубера – бог богатства и всяких земных сокровищ.

– Упс! – только и смог выдавить из себя я. На самом деле гамма моих переживаний была гораздо богаче. Я чувствовал себя как человек, пришедший на свидание с хорошенькой медсестричкой, и оказавшийся вместо этого на приеме у ее мужа-проктолога.

– Уловил? То-то! – удовлетворенно заявила кобра, как мне показалось, с долей собственного превосходства. Впрочем, я мог и ошибиться. Очень трудно понимать интонации существа, речь которого похожа на сипение оставшегося без воды сифона.

– Хорошо! – нехотя согласился я. – Предположим, твой хозяин вовсе не собирается мне помогать, а наоборот пытается сам получить нашу белку. Но где гарантия, что врет он, а не ты?

– Мне что, снова зуб дать? – ехидно поинтересовалась рептилия и вдруг захрипела и закашлялась, потому что ее шею сжала небольшая, но весьма крепкая ладонь Хана.

– Зубом ты в этот раз не отделаешься! – не хуже самой змеи прошипел мой проснувшийся напарник. – Говори четко и ясно – в чем твой интерес! Поняла?!

Узбек уставился на змею, которая судорожно свивала кольца на его руке, и смотрел ей в глаза, пока она не успокоилась.

– Хан, – растроганно обратился я к узбеку. – Брат, ты не представляешь, как я рад видеть тебя в добром здравии.

– Подожди! – остановил меня напарник. – Разберемся с коброй, будем радоваться. С этими словами узбек слегка ослабил хватку, благодаря чему змея смогла разжать челюсти. Повторив эту операцию пару раз, она, наконец, заговорила:

– А вы, парни, не такие простаки, как я думала! И работаете слаженно – прямо как добрый и злой следователи.

– Ага! – согласился Хан с этим незаслуженным комплементом. – Только имей в виду – мы оба злые!

– Поняла, поняла! Вопросов нет!

– Хорошо! Идем дальше! Кубера хочет белку?

– Очень хочет, – согласилась змея.

– Понятно! Чего хочешь ты?

– Домой!

– Повтори!

– Домой я хочу, домой! Чего непонятного?! Похоже, что узбек ждал любого ответа, но только не этого. А кобра тем временем чуть ли не впала в истерику.

– Вы что думаете, богу прислуживать – одно удовольствие. Помыкает мной постоянно:

«Ползи туда! Шипи на того! Кусай этого!» А сидеть, знаете, где приходится? Прямо под ним. Его божественной заднице так, видите ли, прохладнее.

– А самого его укусить за то самое? – неожиданно для самого себя предложил я.

– А что толку? – всхлипнула кобра, проходясь по глазам кончиком хвоста. – Он же бессмертный. И меня грозится такой же сделать. Представляете?! Вот эта вот жизнь – и до бесконечности.

– Не имеет права! – со знанием дела заявил узбек. – Это будет вмешательством в твою карму.

– Вы что, в самом деле думаете, что богам есть до этого какое-то дело?! Бессмертие – это еще не самое страшное. Иногда он наоборот грозится меня придушить, а в следующей жизни сделать мышью. Вам в жизни не понять, как это унизительно. С этим я спорить не стал. Хотя с другой стороны мне тоже не хотелось бы в следующем перерождении, если в него конечно верить, стать курицей-гриль или перепелом на шпажке. Однако жалобами на принудительную реинкарнацию в грызуна кобра ограничиваться не собиралась.

– Я уж и сбежать от него сколько раз пыталась. Да как сбежишь, если он все мои мысли наперед знает. Бывает, схватит за хвост и давай над головой крутить. Я ему: «За что, господин?» А он: «За то, что ты только что подумала!» А как не думать?

Вот к вам меня затащил, а разве приличной кобре здесь место? Холод жуткий – хуже чем зимой в Кашмире. Пища – худая, умная. У нас на добычу глянешь, она – руки на грудь, ноги – в позу лотоса и лежит – ждет, пока я соизволю отправить ее к грядущим перерождениям.

– А наши что? – искренне заинтересовался я.

– Ох! – змея покачала своей плоской треугольной башкой. – Никакого уважения! Оскорбляют. Ругаются. Бегают почем зря. А при беге, между прочим, они, знаете, как калории расходуют?! А недавно одна крыса даже хвостом отхлестала. Прямо по морде. Чуть глаз не выбила. И смоталась!

– Да уж, нелегко тебе здесь приходится! – посочувствовал я змее, хотя на самом деле в данный момент испытывал скорее не жалость к рептилии, а гордость за простую российскую крысу, которая не пожелала стать чьим-то питательным белковым ужином. Даже лапу ей пожать захотелось, фигурально, конечно.

– А самое большое горе, – продолжала перечислять кобра обрушившиеся на ее отсутствующие плечи невзгоды. – Скучаю я. Дома только-только детеныши вылупились. Смышленые такие. Красивые. Все в меня. Их бы растить, воспитывать. А я тут – лежу, ночами не сплю. Все представляю, как на гнездо какой-нибудь мангуст набредет – Рикки-Тикки-Тави недоделанный. Ой-ей-ей-ей-ей… Видимо, воспоминания о змеенышах и бравом Киплинговском герое напрочь добили кобру. Она, наконец, замолчала и безвольным полутораметровым шлангом повисла в руке у егеря, который за все это время не проронил ни слова.

– Вот что, – неожиданно прервал он начавшее затягиваться молчание. – Думаю, тебе надо бросить своего хозяина.

– Как? – спросил я вместо змеи. – Она же говорила, Кубера – бог. В секунду ее отыщет.

– Не отыщет. Применим к ней программу по защите и переселению!

– Кого?! Змей?! – изумился я.

– Волшебных животных!

– Правда? – оживилась кобра. – Вы это сделаете?

– Слово защитника! – пообещал Хан с твердостью, которой могли бы позавидовать президенты Буш, Путин и Лукашенко вместе взятые.

– Но имей в виду, – тут же добавил он. – Если ты по своей змеиной привычке нас обманываешь…

– Знаю, знаю, – смиренно продолжила змея, повернув голову в мою сторону. – В Дарвиновский музей на чучело! Узнав от кобры о коварстве Куберы, мы решили как можно быстрее убежать от того места, где он нас временно оставил. Углубляться обратно в лес мне очень не хотелось, но как выяснилось, и идти вверх по течению руки более не имело смысла. Это нам также объяснила змея, которая в некоторых вопросах волшебной реальности разбиралась намного лучше нас с егерем. Поскольку течение времени необратимо вернуться вдоль его потока абсолютно невозможно. Узнав это, я понял, почему нам с Ханом было так трудно шагать. Более того, оказалось, что сколько мы не передвигали ногами, мы никуда толком и не продвинулись.

– Зря мы все-таки ушли от Арины Родионовны, – посетовал я на принятое под давлением узбека решение.

– Зря не зря, а сейчас нам главное от Куберы уйти! – напомнил Хан. После чего мы, подобрав свое барахло, двинулись в лес. На сей раз идти было гораздо приятнее. Чья-то, скорее всего звериная, тропа упругой ковровой дорожкой из мха и сухих сосновых иголок сама стелилась нам под ноги. Ветви деревьев создавали приятную прохладную тень, а невидимые в кронах птицы создавали приятное звуковое сопровождение на волне экологически чистой радиостанции Nature FM. Прогулку омрачали лишь две вещи. По-прежнему, очень хотелось есть. А также не давали покоя мысли о Кубере, чью ядовитую собственность нес на себе Хан. По пути я периодически покидал тропинку, когда мне казалось, что сбоку то там, то сям мелькала шляпка какого-нибудь гриба. Увы, как правило, это были сплошные обманки. Либо прошлогодний коричневый лист, либо отшелушившийся кусочек бересты. Естественно, эти бесплодные поиски меня слегка разочаровывали. Но куда хуже приходилось моему напарнику. А все потому что я шел впереди. На мой взгляд это было вполне разумно. В конце концов, как исконный житель средней полосы я был гораздо лучше знаком со смешанными лесами. И неважно, что это знакомство состояло в основном из пьянок выходного дня. Ведь как ни крути, а надравшемуся человеку гораздо тяжелее передвигаться, что по березовой роще, что по сосновому бору. Мало того, что его качает, так и деревьев на пути ни с того, ни с сего становится в два раза больше. Поэтому если уж я умел ориентироваться, находясь, в таком состоянии, то сейчас сам Бог велел мне взять на себя роль Сусанина. Хан в тонкости моих взаимоотношений с природой посвящен не был. Поэтому каждый раз, когда очередной призрак подножного корма, заставлял меня сорваться с тропинки, он безропотно плелся за мной, а потом был вынужден возвращаться обратно. В какой-то момент ему это все же надоело.

– Куда ты все время скачешь? – не скрывая раздражения, поинтересовался он.

– Грибы ищу! – признался я. – Сам же говорил, что их тут должно быть выше крыши!

– Сумасшедший! – взвилась кобра. – У него на хвосте разгневанный бог висит, а он о еде думает.

– Цыц! – шикнул на рептилию узбек. – Ползучим слова не давали!

– Вот именно! – обрадовался я поддержке напарника и добавил. – Кроме того, у нас

с Ханом хвостов нет. И вообще. Еще не факт, от чего мы тут быстрее загнемся – от твоего Куберы или от голода!

– Идиоты! – обиженно прошипела кобра.

– Что ты сказала?! – прорычал узбек и, цапнув змею за шиворот, медленно потащил ее со своей шеи.

– Ничего, ничего, – резко сбавила тон кобра. – Понимаю. У каждого свои проблемы. Помочь вам грибы искать?

– А ты можешь? – удивился я.

– Ха! Как два зуба облизать! – ответила кобра и, повернувшись к Хану, вежливо попросила. – Опустите меня вниз, пожалуйста! Я с неудовольствием отметил, что ядовитая тварь относится с гораздо большим пиететом к моему напарнику. Видимо, его среднеазиатское происхождение и обретенное вкупе с ним умение обращаться со всякими ползучими гадами внушали ей инстинктивное уважение. «Что ж,» – подумал я: «В наших краях тоже гадюки водятся! Посмотрим еще, что окажется крепче – твои зубы или мои кроссовки!» Подбодрив себя этой пустой, в общем-то, бравадой, я устремился вслед за коброй, которая пестрой молнией чиркнула по тропе и сразу же исчезла где-то впереди. Надо сказать, змея нас не обманула. Уже через пару минут она действительно отыскала нам первый гриб. А потом еще один. А потом целое семейство. Увы, все они оказывались исключительно поганками. Сперва меня это просто огорчало. Но когда за полчаса хотьбы и поисков на нашем пути не встретилось ничего съедобного, в моей душе стали зарождаться определенные сомнения.

– Слушай, Хан, – обратился я шепотом к напарнику. – А может быть так, что она просто хочет нас отравить.

– Зачем? – удивился узбек. – От Куберы ей без нас не спрятаться. Да и к чему мучаться. У нее свой яд есть.

– Пожалуй, – нехотя согласился я, и вдруг до меня дошло. – Ну, конечно! Яд! Пошли быстрее. Я прибавил шагу, и вскоре мы с напарником снова нагнали змею, которая очередной раз сделала боевую стойку над семейством лисичек. Я склонился над грибами в изобилии словно аллергия высыпавшими из толщи мха. Сомнений не оставалось – лисички были ложными.

– Это… Кобра! – обратился я к нашему горе-интенданту. – Есть вопрос…

– Вообще-то меня зовут Ишит’авара! – проворчала рептилия, и мне показалось, что постоянные неудачи с поиском грибов привели ее в мрачное состояние духа.

– Иши… Как? – переспросил я змею, решив, что не будет большой беды, если я стану по имени обращаться к существу, способному одним укусом навсегда избавить меня не только от голода, но и ото всех других чувств.

– Ишит’авара! – важно повторила змея.

– Язык сломаешь? – мрачно заметил егерь.

– Это точно! – согласился я, умолчав, что на мой взгляд рядовое узбекское имя, типа Касымджана Тузмухамедова русскоязычному человеку произнести ничуть не легче.

– Мы будем звать тебя «Шит»! – объявил кобре узбек. Я внимательно вгляделся в его смуглую физиономию. Было ясно, что он не шутил. Видимо, в его родной школе изучение английского языка остановилось на словах «pencil» и «table».

– Ладно. Пусть будет «Shit»! – равнодушно согласилась кобра, и я получил искреннее удовольствие, так как с ее произношением в значении этого имени можно было не сомневаться.

– А что за вопрос? – вернула нас змея к изложению посетившей меня гипотезы.

– Тут вот какое дело… – начал я. – Ты не подскажешь, каким образом ты грибы ищешь?

– В смысле? – не поняла Шит.

– Ну, я к тому, что если верить ученым, ты должна плохо видеть, а охотишься, чувствуя температуру добычи.

– Все правильно, – подтвердила змея. – Можешь верить своим ученым.

– Но у грибов-то, – продолжил допытываться я. – Температура, как у любого другого растения. Как же ты их находишь?

– А-а-а… Ты вот про что! – наконец, поняла меня кобра. – Ну, так это просто. Запах. Они пахнут тем же, что и я.

– М-да, – протянул я. – Нечто в этом духе я и предполагал.

– Что ты предполагал? – не понял егерь.

– Подобное тянется к подобному! – важно изрек я и, не увидев понимания ни в раскосых глазах Хана, ни в круглых гляделках кобры, разъяснил. – Шит, ты не грибы ищешь. Ты яды вынюхиваешь!

– А что, есть какая-то разница? – удивилась змея.

– Дура! – в сердцах обругал рептилию узбек.

– Злобные человекообразные шовинисты! – отозвалась в ответ, не пожелавшая оставаться в долгу кобра.

– Все! Хватит! – пресек я наметившуюся ссору. – Обойдемся без перехода на личности.

– Конечно! – едва слышно прошипела змея. – Переходить-то не на что!

– Тихо, я сказал! – пришлось мне повысить голос. – Шит, иди, поищи что-нибудь съедобное для себя.

– Только много не ешь! – крикнул вдогонку направившейся вглубь леса кобре егерь.

– Мне тебя еще на себе нести.

– Не переживай! – заверил я Хана. – Скоро у тебя сил прибавиться. Заинтриговав таким образом своего напарника, я снова вернулся к ложным лисичкам и стал раскидывать опавшие на них ветки лапника и разрывать оказавшийся под ветками дерн, обнажая замеченное мной ранее отверстие в земле. Вскоре мои труды были вознаграждены…

– Не может быть! Орехи! – радостно завопил подошедший посмотреть, что я такое делаю, узбек.

– Они самые! – тоном Дэвида Коперфильда, сотворившего очередное чудо, произнес я.

– Видимо, беличья кладовая.

– Крупная, должно быть, была белка, – предположил Хан, взвешивая на руке грецкий орех размером с наступательную гранату «Ф-1».

– Да они здесь все мутанты! – заметил я, прикидывая, чем бы расколотить доставшиеся нам припасы. – Прямо не лес, а филиал Чернобыля!

– Короче, чем быстрее вскроем орех, тем меньше шансов, что он начнет разговаривать! – подытожил наш разговор узбек и со всей дури запулил нашу находку в ближайшую сосну.

Я не большой спец в бейсболе, но, думаю, после такого броска Хана запросто взяли бы питчером в любую команду высшей лиги. Орех с хрустом врезался в ствол дерева и брызнул во все стороны острой зазубренной скорлупой. И конечно один из ее кусков, отлетев, впился мне прямо в бок. Больно было страшно. Слезы против моей воли так и потекли из глаз, будто мне сунули под нос только что очищенную луковицу. Сам я при этом, скорчившись, рухнул на колени.

– Лев, что с тобой? – заволновался, подскочивший ко мне напарник. Я уже, было, собрался ответить ему полным набором известных мне благодарственных слов, но не успел. С неба раздался знакомый голос индийского божества.

– Ну, здравствуйте еще раз, друзья! Не вставайте, Лев. Не стоит. Ваша нынешняя поза как раз подходит для общения с богом!