День за три

II

А это, конечно же, было безумием – в январе поднять войска с техникой на Саланг.

“Обутые” в цепи “Уралы”, КамАЗы, КрАЗы, “уазики”, “бэтры” карабкались по забитым снегом галереям, загазованным тоннелям, голым, обледенелым склонам. Там, где они не могли преодолеть заносы, их сзади подталкивали ковшами тракторы и бульдозеры. На обледенелостях невыспавшиеся, продрогшие, злые “комендачи-дорожники”, израсходовав весь запас песка, поливали трассу бензином и поджигали ее. Обогревшись у пылающей дороги, прогоняли наверх десяток-другой машин – и вновь матерились, лили бензин, грелись, гнали вперед “колеса”.

“Гусеницы” – танки, БМП, самоходки – шли медленнее, но все же чуть надежнее. Правда, на наиболее опасных участках люди высаживались, и в машинах оставались только высунувшиеся как можно больше из люков механики-водители. Стараясь не щурить от колючего ветра, снежных зарядов и недосыпа глаза, они высматривали и высчитывали единственно верные прямые для своих машин, а значит, и для себя. И все равно: там, где летом проскакивали участки за час-полтора, ныне ползли по шестнадцать-восемнадцать часов.

И то, что войска, десятки раз уже обязанные сорваться в пропасти, быть засыпанными снежными лавинами, не выйти из крутых поворотов, – несмотря на все это, войска все же пробивались через перевал, это все равно было безумием и не должно было происходить.

Хотя еще большим безрассудством было другое – спускающиеся с перевала машины. Их было немного – в “ниточках” по пять-семь машин, но и им ошалелые “комендачи” выжигали лед и только не подталкивали бульдозерами, а придерживали ими норовящие скатиться в пропасть машины. И хотя в остальном все было похоже – и сидящие по пояс в люках механики-водители “бэтров” (авось удастся выскочить), и водители “колес” ехали с полуоткрытыми дверцами, отчего в кабинах наметало по колено снега. Но было еще одно, что разительно отличало два потока, движущихся навстречу друг другу.

Те, кто шел на Саланг, возвращались на Родину. Те, кто спускался, везли муку в Кабул, и здесь, на перевале, они видели последние советские посты. Внизу наших войск уже не было. Зато была, оставалась печально знаменитая Чарикарская “зеленка”, из которой и при наших-то постах и заставах почти ежедневно обстреливались колонны. Поэтому именно им, спускавшимся, кто мог и успевал, поднимал руку: “Удачи”. Он многое значил здесь, в Афганистане, поднятый в приветствии сжатый кулак.

Однако про то, что будет внизу, спускающимся пока не думалось: настоящее всегда кажется сложнее будущего.

– Осторожнее, Юра, еще один каточек, – сидящий в первом “Урале” старший машины подался к лобовому стеклу. – Что-то “комендачей” не видать.

– Вышли бы вы, товарищ старший лейтенант, из машины, – водитель, повторяя старшего, подался к стеклу, левой рукой приоткрыл дверцу.

– Ничего, Юра, ничего. Ты же ас. Просто не забывай, что с моей стороны дверца заклинивает.

– Фаталист вы, товарищ старший лейтенант.

– Да нет, Юра, мне своей жизнью пока не хочется играться. Я просто верю в тебя – и все.

– Не перехвалите.

– Хвалят в Союзе. Здесь – надеются.

– И все-таки зря-я-я… – Юрка не успел договорить. Машину повело – вначале медленно, чуть-чуть, но в горах этого уже достаточно.

Водитель бросил дверку, вцепился в обвитый разноцветной плетенкой руль. И то ли оттого, что дверца, захлопнувшись, подтолкнула машину, то ли просто настало время, но “Урал” уже заметно потянуло в пропасть. Старший лейтенант лишь успел ухватить взглядом на обочине засыпанный по самую звездочку обелиск: выходит, не они первые…

– Не суетись, Юра, выворачивай спокойнее.

– Товарищ стар…

– Ровнее! Не рви!

Дорога и пропасть уходили, нет – уплывали, а если еще точнее – то ускользали вправо, притягивая к себе кузов. Как это тяжко – не знать, что у тебя за спиной…

– Не удержу-у-у! – стонал и кричал Юрка. Рот его был распахнут, и больше его – больше распахнутого рта – были только глаза.

– Держи-и! – Старший лейтенант шестым, десятым чувством, а скорее всего, двухгодичной практикой афганских поездок уже соизмерил ширину дороги, длину “Урала” и чувствовал, вернее, хотел верить: пока они будут сопротивляться, у них в запасе останется около полуметра до пропасти. Только бы не стронулись мешки в кузове, не потащили назад: времени на их крепежку совсем не было.

И в тот же миг он почувствовал, как тронулся груз. “Урал” заскользил быстрее, взгляд Юрки метнулся на старшего лейтенанта, левая рука безошибочно схватила ручку дверцы.

– Зажигание! – успел крикнуть старший лейте shy;нант и уже просто про себя, потому что слово “падаем” все-таки очень длинное и, чтобы проговорить его, нужно время, просто оценил: “Падаем. Только бы не загореться”.

“Урал” падал медленно – мешал юз, но мешки уже надавили на правый борт, выперли пузырем прорезиненный тент, и машина, все еще скользя, хряснулась боком на дорогу. Старший лейтенант видел, как начал падать на него Юрка, замешкавшийся с ключом зажигания, и последнее, что успел сделать, – податься к нему навстречу, защищаясь от удара о землю.

Груз, сваливший машину, ее же и спас: не дал покатиться кубарем, придавил к дороге, прижал к ледяной корке, заставил замереть.

– Ну и н…нервы у вас, т…товарищ с…с…т…т… – стараясь выбраться, начал водитель.

– Ни к черту нервы, Юрка. Думал – каюк. Давай выбираться.

Дверь кабины уже открывали, уже видны были чьи-то руки, но Юрка вдруг хихикнул раз, второй. – Старший лейтенант толкнул его в бок – выкрутились, черт возьми, но давай вылезать. Но водитель смеялся уже непрерывно, истерично, и нельзя было понять, смех это или всхлипы.

Юрку схватили за бушлат чьи-то руки, стали вытаскивать наверх. Старший лейтенант помогал снизу, защищая лицо от кованых, приготовленных Юркой на “дембель” сапог. Вылез за ним сам.

Их “Урал” лежал посреди дороги, перед самым по shy;воротом. Не shy;сколько мешков, разорвав тент, валялись тут же. Идущая следом машина за shy;мерла у последнего снежного намета, и ее водитель, стоя на подножке, вы shy;жидательно смотрел на командира, опрокинутую машину, бившегося в ис shy;терике Юрку, красную звездочку на краю пропасти. Рядом суетились не shy;из shy;вестно откуда появившиеся десантники.

– Ну, я долго будешь сидеть? – от десантников, которые ус shy;по shy;ка shy;и shy;ва shy;ли на обочине водителя, подошел взросший, с черными кругами под гла shy;за shy;ми, майор Рядом с ним тут же выросли еще два десантника с автоматами на изготовку, и старший лейтенант только тут увидел острую грудь бэ shy;эм shy;пеш shy;ки, остановившейся за поворотом: навстречу шла очередная колония. От shy;туда бежали еще несколько человек, и старший лейтенант чисто маши shy;нально отметил: “Сейчас поднимут хай, им этот затор совсем ни к чему”.

– Давал слезай, – махнул майор – Слава богу, что живы, загорать не shy;когда.

Старший лейтенант спрыгнул на дорогу, не устоял на льду, упал на ко shy;лени.

– Подгоняйте БМП! – тут же крикнул майор бегущим от нижней ко shy;лонны десантникам. – “Урал” – в пропасть. Встречную колонну ос shy;та shy;но shy;вить.

Старший лейтенант, направившийся было к Юрке, остановился.

– Не понял, товарищ майор. Что значит остановить?

Теперь уже майор недоуменно посмотрел на старшего лейтенанта, но потом махнул рукой и повернулся к выезжающей из-за поворота БМП.

– Нет, вы постойте, – дернул его за рукав старший лейтенант. – Вы что здесь командуете? Кто вы такой? Я двое суток ползу только по Салангу, всюду пропуская вас, а у меня хлеб. И все еще, между про shy;чим, нужно вернуться.

– Слушай, лейтенант, или кто ты там, не знаю: успокойся. Нам всем надо вернуться. “Урал” все равно не поднять, а за мной идет двести сорок машин и до темноты, кровь из носа, я их все должен вытащить к тоннелю. У тебя есть куда перегрузить мешка?

– Все под завязку.

– Тогда – в… – майор замялся, видено, перед слог “пропасть” и сказал просто: – Тогда вниз.

– Не дам! – Старший лейтенант выскочил на дорогу, стал перед завалившимся “Уралом”. С насыпи, оттолкнув десантников, к нему скатился Юрка, стал рядом. Что он знал, майор, про этот рейс? Что он знал про Юркину машину? Про самого Юрку и старшего лейтенанта?..

Пять дней назад для них афганская война уже было закончилась, их уже встречали в Термезе цветами и музыкой. И уже плакала от счастья и горя Юркина мать, похоронившая в 85-м старшего сына и боявшаяся теперь оторваться от живого младшего. И уже тогда, глядя на нее, дал себе слово старший лейтенант найти того остолопа военкома, что вслед за погибшим отправил из этой же семьи в Афган еще одного солдата. И поводить его мордой по военкомовскому столу, и отдать ему Юркин “смертничек” – зашитый на всякий случай в рукав куртки патрон. И сам, веруя, что нужен и дорог кому-то, отбил Юле телеграмму! “Вы shy;шел. Все нормально. Жди”. И не успел вернуться из Термеза в “отстойник” – отведенное для их батальона место в степи, где автомобилисты приводили себя в порядок, на “уазике” подвезли почту и ему ответную телеграмму: “Вылетаю к тебе сегодня. Юля”.

Он успел ее встретить, приподнял, закружил – легкую, пушистую из-за огромных ресниц свою Юльку, а от штабной палатки уже бежал посыльный:

– Товарищ старший лейтенант, вас командир. И, уже что-то зная, виновато отвел глаза. Только, словно оправдываясь, добавил: – Срочно.

– Все срочное, Юленька, кончилось в Афгане, – отпустив солдата, шепнул на ухо невесте старший лей shy;тенант. Юля подняла плечико: она очень боялась щекотки, особенно когда он целовал ее две родинки под левым ухом. – Я только узнаю, что там стряслось, и мигом обратно.

Уже чувствовал, что “мигом” вряд ли получится, но тем не менее лихо откинул полог палатки, представился:

– Старший лейтенант Верховодов, по вашему приказанию.

– Присаживайся, Костя, – по тому, что командир назвал его по имени и при этом отвел взгляд, якобы занявшись картой, старший лейтенант окончательно понял: его сейчас оторвут от Юльки, бросят черт-те куда. “Но почему именно меня? Откажусь!” – еще ничего не зная, тем не менее взорвался и определился Верховодов. И потому остался стоять, чтобы не быть обязанным комбату даже за предложенный та shy;бурет.

Тот понял все и начал разведку:

– К тебе приехали? Встретил?

“Господи, да что здесь нервы трепать, бросаемся сразу на амбразуру”, – подумал и сказал:

– Я должен куда-то убыть?

– Да, – майор наконец принял вызов и впервые пристально посмотрел на Верховодова. – Туда. Обратно. За речку.

Он сказал эти три слова, все три означающие Афганистан, и с каким-то облегчением вздохнул. И Вер shy;ховодов понял, как нелегко дались они комбату. Но все равно, при чем здесь он, Костя, с какой стати? К нему Юля при…

– В Кабуле начался голод, Костя. – Майор сам сел на табурет, облокотился на раздвижной столик. А взгляд – взгляд опять мимо старшего лейтенанта. “Откажусь. Если спросит согласие – откажусь. Он сам чувствует, что не прав по отношению ко мне. Все, откажусь!”

– Принято решение оказать дополнительную помощь Афганистану. Самолеты уже в воздухе, сегодня вечером должны выйти и первые автоколонны с мукой. От нас – ты…

Гордость и обида – между ними разрывалась душа Кости Верховодова. Узнав, что надо ехать туда, понял сразу: отказаться не сможет. Туда отказываются ехать только по одной причине – по трусости. За два же года службы в Афгане он ни разу не праздновал труса. По крайней мере, никто не мог его в этом упрекнуть. Костя не имел в виду те сомнения, переживания, что творились в его душе перед каждым выездом в рейс, – это его личное. Он брал итог, который всегда был неизменен и который его ребята окрестили то ли уважительно, то ли по-мальчишески самодовольно: “Съездить еще раз на войну”. И если комбат выбрал его именно сейчас, когда па половине пути уже нет наших войск, – что ж, он, Костя, не прочь расправить плечи.

Но если бы это было до вывода, до того, как отзвучали для его солдат фанфары. Ведь они уже увидели, как кончаются войны. Они уже хлебнули мирной службы, а это пьянит и расслабляет сильнее любого тепла после стужи. Не нужно было тогда им ничего говорить, поздравлять не нужно было их с возвраще shy;нием. Как теперь вернуть им то, что было в Афгане в что необходимо для Афгана – боевую настороженность. Упорство как вернуть? Да что это – как объяснить людям, оставшимся в живых, что надо опять ехать под мины? Он, Костя Верховодов, таких слов не знает. Да и с ним самим вот так, наотмашь…

– Сопровождение? – машинально, помимо своего согласия на рейс, спросил старший лейтенант и тут же разозлился на себя: чего лезешь, молчи!

– Семь бронетранспортеров, рассчитывайте на поддержку с воздуха. Сухпай – ориентировочно на шесть суток. Боеприпасы – сколько посчитаешь нужным. Связь, медицина, горючее – через начштаба. Особое внимание – крепежке груза, сам видел, что творится на Саланге.

Даже в этот момент можно было еще отказаться, еще можно было найти тысячу причин или в конечном итоге просто возмутиться, тем более, что батальон вот-вот должен расформировываться и Костя, кстати, единственный, кто уезжал служить в Забайкалье. Пусть бы посылали тех, кто заменяется в Московский округ…

– Водителей подбирать самому?

– Да. Скажи им… Не знаю я, что им говорить, – взорвался наконец сам майор, и стало ясно, что он уже говорил об этом своему начальству. – Мне стыдно перед тобой, перед ними, но…

Прекрасная частица “но”. “Я хочу приехать, но…”, “Все хорошо, но…”. Вроде безобидна, однако, ничего не объясняя, делает невозможным выбор. “Юля приехала, но…”, “Я никуда не хочу от нее уезжать, но…”.

– У нас практически нет времени, Константин, – нарушил молчание майор. – Иди.

“А мне наплевать, что его нет, – горячился Костя, шагая к КПП, где у шлагбаума замерла в ожидании Юля. – Наплевать. Как получится, так и получится. И пусть хоть кто слово скажет…”

– Юлька! – сделал радостное лицо. – Оказывается, просто замечательно, что ты успела прилететь и застала меня здесь. Пришел приказ – на новое место. Сегодня вечером.

– Куда?

Господи, как мгновенно тускнеют лица родных и близких от непонятных известий. Хорошо, что в армии можно прикрыться военной тайной.

– Из пункта “А”, – Костя указал себе под ноги, – куда-то в пункт “Б”. Задачка для третьего класса. Но как я рад, что ты успела.

– А как же… А что теперь?.. – Юля стала похожа на слепого испуганного котенка, для которого вдруг исчезли все знакомые звуки и запахи, и он сжался, насторожился, обиделся…

“Уволюсь из армии – в театр пойду. Или в цирк”, – вдруг подумал Костя. Он играл.

– Сделаем так: ты возвращайся домой, я перегоняю машины в свой пункт “Б” и… и прилетаю к тебе.

“И пусть попробуют не отпустить”, – добавил уже про себя.

Посмотрел на часы – секундная стрелка бежала как сумасшедшая.

– А ты вправду прилетишь? – с затаенной надеждой распахнула ему навстречу ресницы Юля.

– Прилечу, – подался к ней Костя. Он и не знал, что так легко можно обманывать любимого человека, если спасаешь этим его от лишних переживаний. – Решу задачку и прилечу. У меня всегда по математике пятерки были. Значит, договор? Встреча дней через шесть? Погоди-погоди, что это у тебя здесь под ушком?

Ах, как вздрагивает плечико, когда целуешь родинки…

Выезжая из “отстойника” под погрузку, старший лейтенант сел в Юркину машину. Можно сказать, сел случайно, только потому, что она шла первой. А на КПП среди других приехавших на вывод женщин увидел Юлю и Юркину маму. Они что-то спрашивали у дневального, поднявшего шлагбаум, и тот, выпячивая грудь с медалями, важно и небрежно кивал в сторону Афгана. “Идиот, пижон, кто тебя просил”, – сцепил зубы старший лейтенант: пункт “Б” в условиях задачки становился явным, военная тайна рушилась карточный домиком.

– Скорость! – наверное, впервые в жизни он крикнул на солдата, когда Юрка, заметив мать, вдруг начал сбавлять обороты двигателя.

Так они и промчались мимо бросившейся к машине Юли, вытягивая пыльную колонну к складам. Да в зеркало заднего вида еще увидел, как крестила Юркину машину его мама. И сам Юрка, его водитель ефрейтор Юрий Карин, имевший две “За отвагу”, отворачивался, пряча глаза.

И вот теперь его машину, осененную крестом матеря, в пропасть? Хлеб, ради которого все нервы и вся, можно сказать, судьба, – бээмпешкой? И вообще, кто-то топает в Союз, а здесь…

Гордости уже не было – только обида, обида и еще раз обида. И уже из принципа стоял, схватившись за решетку еще пышущего жаром радиатора, старший лейтенант. И Юрка, его лучший водитель, дважды подрывавшийся на минах, Юрка, который осенью согласился не увольняться в запас до тех пор, пока не выведет свой “Урал” в Союз, и который опять, словно назло судьбе, повел его в Афган, – он тоже стоял рядом и, небритый, ухмылялся в лицо такому же небритому майору.

Тот скривил в усмешке потрескавшиеся от ветра губы, но скривил, видимо, чрезмерно: нижняя губа лопнула и ранка тут же наполнилась капелькой крови. Боль, видимо, подстегнула майора, и он кивнул окружившим его десантникам. Сразу четверо схватили старшего лейтенанта и водителя за руки, стали отрывать от машины. Автомобилисты вцепились в нее, и тогда их просто подбили под ноги и оттащили в сторону.

Сверкая отполированными траками, БМП начала подбираться к “Уралу”. Юрка перестал вырываться, сел на снег, снял шапку и молча смотрел, как тыркается в его машину бээмпешка, сама скользя к пропасти.

– Муку под гусеницы, – негромко приказал майор подошедшему капитану-десантнику.

Тот подумал, что ослышался. Потом, словно обращаясь за разрешением, бросил взгляд на старшего лейтенанта и, вспоров штык-ножом мешок, высыпал муку на дорогу,

– Вот так, при церберах, и провоевали все свои два года? – отвернувшись от дороги, зло посмотрел на майора Верховодов. – Они и своим руки скрутят, и вас, если пуля прилетит, закроют своей грудью. А, майор?

Косте очень хотелось еще раз вывести из себя майора, чтобы он вновь скривился и вновь лопнула губа и выступила кровь. На морозе и ветру это очень больно…

Но майор молча смотрел на работу своих подчиненных и был безучастен к словам старшего лейтенанта.

– Не, майор, ты все-таки фрукт, – перешел на “ты” Костя. “Ну, и что ты мне сделаешь, что? Да ничего”. – Вы, десантники, я слышал, нас “солярой” зовете и везде хвастаетесь, что без вас ни одно стоящее дело не затевается. Так ты что, майор, и раньше свои задачи выполнял за счет других? И небось награды за это имеются? – Костя потянулся к бушлату майора, но сразу двое десантников схватили его руку и заломили за спину. – Ого, как охраняют. Долго будешь жить, майор.

– Товарищ старшин лейтенант, – позвал Юрка.

Верховодов, все поняв, посмотрел на дорогу.

БМП, перемалывая муку, по башню белая от нее, уже подтолкнула “Урал” к самому краю пропасти. Передние колеса машины вдруг резко подбросило вверх, и старший лейтенант прикрыл глаза: как похоже срываются в пропасть автомобили…

– На, выпей, – услышал он голос майора.

Тот держал фляжку с уже отвинченной пробкой и старший лейтенант уловил запах спирта. Молча взял флягу, зачерпнул пригоршню снега. Глоток получился большим – Костя лил в себя спирт, пока не перехватило дыхание, и только после этого уткнулся ртом в жесткий, колючий снег, заглушая огонь.

– Я понимаю тебя, лейтенант, – тихо говорил в это время майор. – Но не держи на меня зла. Отойдешь – сам поймешь, что иначе нельзя было.

Что отходить – Костя с самого начала знал, что машину надо сбрасывать. Он бы и сам ее сбросил, без майора. Просто подошло, подперло к горлу скопом сразу все, чем издергалась душа за афганские годы, за годы знакомства с Юлей. Это могло сорваться вместе с ним в пропасть, похорониться под грудой железа и белым снегом, но раз осталось, раз вышло, то и перемололо Костины нервы. Просто майор оказался рядом в этот миг, а под горячей рукой и невиновные виноваты.

А мимо них уже карабкалась “ниточка” майора – увешанные ящиками, “буржуйками”, дровами “бэтры”, изношенные бээмпешки и не менее изъезженные “колеса”. Поземка, цепляясь за рассыпанную по склону муку, поднамела снежку, и Верховодов опять же чисто машинально отметил: “Теперь и мы спустимся”.

Наверное, впервые за все это время Верховодов посмотрел на свою колонну. Его “ниточка” замерла у самого обрыва, и, как много раз до этого, поднимавшиеся вверх десантники хоть на мгновение, но выбрасывали из кабин и люков сжатый кулак. Его водители сдержанно кивали в ответ: после сцены с майором они не знали, как относиться к “десантуре”. Командир не позвал на помощь – значит, так было нужно, но все равно…

– Ну ладно, мне пора, – поднялся майор. – Что я могу для тебя сделать, лейтенант?

Верховодов посмотрел в запавшие, усталые глаза майора, и ему вдруг стало стыдно и за свои слова, и за выходки. Десантник был намного старше его, настолько старше, что не позволял себе обращаться к Верховодову традиционно – “старик”, называл до званию. “Ты во всем прав, майор, извини. Это все нервы”.

Однако вслух не сказал ничего, протянул лишь назад фляжку. Майор завинтил прикрепленную на цепочке крышку, засунул ее за пазуху.

– Бывай, лейтенант, – кивнул Косте. Повернулся к Юрке: хотел что-то сказать и ему, но только хлопнул водителя по плечу.

Верховодов тоже посмотрел на Карина. Юрка продолжал отрешенно смотреть на глубокую борозду, оставленную его “Уралом” у края пропасти, и старшему лейтенанту опять вспомнилась мать, крестившая машину…

– Есть просьба, товарищ майор. Водитель без машины остался, заберите его с собой.

– Товарищ старший лейтенант, я не…

– Ефрейтор Карин! – перебил, не глядя на очнувшегося Юрку, Верховодов. Точно так же не смотрел на него комбат четыре… да, уже четыре дня назад. Ефрейтор Карин, – повторил он официально, потому что когда говоришь официально, можно прятать чувства. – Поступаете в распоряжение майора. Там, в Союзе, всем привет…

Не прощаясь, не глядя ни на майора, ни на подавшегося к нему водителя, пошел к своей “ниточке”. Вот так же он уезжал от Юли; резкая боль короче.

Около машин его догнал один из тех десантников, что охранял майора. Протянул фляжку. Хотел бежать обратно, но остановился:

– Вы не думайте ничего на нашего командира, товарищ старший лейтенант. У нас за полтора последних года, когда он командует, ни одной потери не было, все живые возвращаемся. А что его самого охра shy;няем… Знамя у него на груди, товарищ старший лей shy;тенант. Прощайте.

Он дождался “бэтр”, на котором ехали майор и Юрка Карин, ухватился за скобы, ловко влез на броню. Верховодов думал, что Юрка будет искать его взгляда, но ефрейтор, словно прячась, пригнулся за спину майора.

“Тебе нечего стыдиться, Юрка, – мысленно сказал ему старший лейтенант. – И вообще хорошо, что твоя машина в пропасти, а ты возвращаешься. Ты это заслужил”.

Чтобы избавить водителя от несуществующей вины, отвернулся сам. И уже не видел, как, проезжая последнюю машину их “ниточки”, поднялся на броне во весь рост Юрка, мгновение раздумывал, покачиваясь в такт машине, – и спрыгнул в снег на обочине трассы.