Дети Русколани

6.

Подобно изваянию, Хейд верхом на коне застыл над речным обрывом. Над головою властелина Заката реял штандарт его Империи. Великий Завоеватель казался совершенно отрешенным от происходящего вокруг, однако это было не так. Он гордился своим величием – могуществом повелителя Закатных Земель, могуществом полководца невиданной, небывалой армии. Ему хотелось запеть – но он молчал, прикрыв глаза, не желая открывать свои мысли и чувства даже ближайшим соратникам. Да ему и не нужно было смотреть – он слышал, чувствовал, как на мили вокруг гудит и дрожит земля.

То шли мимо него легионы и легионы покорных ему воинов – фанатично преданные, влекомые призраком придуманной Хейдом веры или соблазненные миражами грядущих трофеев… Шли – на Восход, против извечного пути Солнца!

Пусть Бог Жизни и Света вновь дерзнет показать свой лик Гонителю Народов! Он, Хейд, Воин Ночи, повернет вспять саму историю, сами законы Мироздания!

Таиться? От кого?! Пусть пылают селения и города, пусть задыхаются хлебные колосья в этом дыму, пусть невиданное разорение и кровопролитие наконец-то заставит содрогнуться сердца этого непостижимого, несгибаемого народа, который еще даже не знает, что пришла Война! «Страх летит впереди нас и бросает народы под копыта наших коней» – так спустя тысячелетия пели воины Чингиз-хана…

Великая Арьяварта спала в полумраке тихой ночи позднего лета там, за рекою.

Для кого-то это была ночь отдыха от каждодневного, жизненно необходимого труда, для кого-то – временем оглянуться назад, помечтать у окна, для кого-то – ночью первой любви. А для кого-то эта ночь должна была стать последней, готовя удары мечей и злой свист стрел, топот вражеской конницы и треск подожженной факелами кровли!

Под знаменем Хейда соединились его знаменитые катафрактарии и тяжелая пехота, наемные копьеносцы-фалангиты из южных земель в увенчанных гребнями касках, свирепые викинги Галогаландских конунгов, конные лучники Степи, ополчения теудских и туатских вилленов, великолепные метатели дротиков – кельтиберы…

Хейд отогнал задумчивость и резко опустил забрало.

Раскосые кочевники, не дожидаясь, пока найдут брод, рядом с конями переплывали на другой берег.

Громко ударил тревожный колокол на дозорной башне, предупреждая жителей окрестных селений о надвигающемся ужасе. В руке сторожа вспыхнул факел, и несколько пущенных на свет стрел пробили старенький доспех. Умирающий еще смог найти в себе силы для последнего шага – и вместе с факелом упал на груду хвороста. Сигнальный огонь был хорошо виден в ночи с других башен – подобно взмаху клинка пламя разорвало темноту ночи.

Вторжение началось…

Великая Страна содрогнулась от боли…

И ПРОБУДИЛАСЬ.

-Ты что? Какие-такие враги?! – Ярополк, Златояр и Вратибой обступили запыхавшегося молодого воина.

-Не знаю. Приближаются от Заката, всадников восемь или десять. Не степняки – в доспехах. Я их всего на немного опередил…

-Вот не было печали… - Златояр развел руками. – Что делать-то будем?

-А что поделаешь? – Ответил Ярополк - Не позвал нас царь на брата-безбожника в поход, так хоть тут Родине послужим.

Он повернулся к принесшему недобрые вести:

-Ты садись на свежего коня и скачи в Русколань, а по пути предупреди бояр и старшин, что… да просто расскажи им, что видел. А мы уж…

Кроме трех названных братьев, на заставе было пять витязей - всадников. Один должен был известить царя. Значит – семь против десяти.

Враги не таились. Они приближались к заставе, реяли за их спинами плащи, скалились личины шлемов, увенчанных перьями и птичьими лапами, рогами и конскими хвостами. И перевернутая пятиконечная звезда белого цвета, вписанная в круг на их больших щитах, говорила, что это совсем не простые всадники. Увидев на пути ариев, враги несколько сбавили скорость, выстраиваясь в плотную линию, и вдруг завыли и застонали, все громче и громче. Никогда еще витязи заставы не слышали такого боевого клича – казалось, что это злой, бешеный ветер шумит в пустых каркасах доспех и шлемов. От этого звука по спинам поползли мурашки.

-Стройся клином! – Крикнул Ярополк, обнажая меч. Соратники повиновались его приказу, выстраиваясь за его спиною в две косые линии так, что сам Ярополк и бывшие по сторонам от него Златояр и Вратибой образовали острие атаки. Конечно, для настоящего построения нужно хотя бы пятнадцать всадников… Но бой нужно было принимать.

И когда враги приблизились так, что их завывание стало нестерпимым, Ярополк выставил вперед тяжелый клинок, закрылся щитом и выдохнул всей грудью:

-УРА!

Ответный рев сорвавшегося с места клина заглушил страшные звуки из-под вражеских шлемов. Две конные лавины начали сближаться. И перед самым столкновением даже громче стука копыт и боевого клича всадников снова раздался голос Ярополка:

-За Русколань!

Он первым врезался в своего противника. Белый конь панцирника присел на задние ноги, но устоял. Два щита ударили друг в друга, и кони взвились на дыбы, пытаясь схватить врага зубами или ударить копытами. Ярополк несколько раз пытался выбить у противника меч – не получалось. Тогда он мысленно воззвал к Перуну, отдернул правую руку назад, и когда вражеский клинок скользнул по его плечу, витязь со всей силы вонзил меч в щель страшного шлема прямо перед собою. Противник слетел с коня и распростерся на траве. Одним меньше…

Что и говорить, это был тяжелый, хотя и не долгий, бой. Однако удача с самого начала улыбнулась ариям – враги лишились предводителя. Он столкнулся с Вратибоем, который отбил нацеленное в свою грудь лезвие и дважды двинул противника щитом. После этого предводителя даже не понадобилось добивать.

Два воина – ария тоже погибли в самом начале, заколотые мечами во время таранной атаки. Самоотверженность же остальных лишь усилилась жаждой мести за товарищей. Кроме того, враги были лучше защищены, но менее поворотливы, их кони быстрее уставали под тяжестью всадников.

Наконец, последний из неприятелей развернул коня, пытаясь отступить, но удар сразу трех мечей выбил его из седла. Он с лязгом рухнул на землю, и вслед за ним спрыгнул с коня Ярополк. Присев на колено, витязь решительно схватил обеими руками шлем побежденного и сдернул прочь. Подъехавший Златояр покачал головой:

-Ну и образина…

Ярополк медленно поднялся. Некоторое время он был не в силах вымолвить ни слова. Затем негромко сказал:

-Это они, вампиры. Нужно запалить заставу и отходить.

Витязи вокруг переглянулись:

-Да мы их победили вроде как…

-Победители… - Недобро усмехнулся Ярополк – Вы прислушайтесь! Земля дрожит…

Земля и в самом деле вибрировала и тряслась. Златояр тоже спрыгнул с коня, приложился руками к почве, замер на несколько мгновений – и вопросительно глянул на Ярополка. Тот кивнул:

-То безбожный царь Хейд припожаловал! Невиданная война идет. Одни мы много не навоюем…

…А Солнце еще только восходило.

Торжественная процессия волхвов, облаченных в белоснежные одежды, двигалась через священную рощу к Великому Капищу, и за нею следовало множество людей. Сдержанный ритм барабанов пульсировал среди деревьев. Таков был древний ритуал Объявления Войны...

Нет, не той бесконечной войны с дикими кочевниками Степей, состоящей из череды схваток и погонь, и даже не войны против какого-либо вождя-авантюриста, решившего отхватить кусок приграничной территории Арьяварты. Этот ритуал пришел из глубины веков, из тьмы вечной борьбы за существование и звериной жажды выжить, когда воины-оборотни, обнаженные по пояс, проводили каменными остриями у себя на груди кровавые полосы и бросались в одиночку на целые десятки! Начиналась Великая Война, Война на Истребление, которую в двадцатом веке назовут «тотальной». И ни один из волхвов, но лишь Царь мог объявить ее и совершить страшный ритуал призывания гневных Богов Разрушения, Битвы и Смерти.

На вершине окруженного лесом холма располагалось Капище. Громко трещали огромные костры вокруг деревянных образов Богов. Рокотали барабаны. Володар в сопровождении Богумила подошел к проходу между двумя кострами. Дальше мог идти только Вождь. Он должен в одиночестве ступить в круг, образованный пламенем костров и там… впрочем, что ждало человека «там», никто бы с уверенностью не сказал.

Володар отцепил ножны с мечом от пояса и отдал волхву. Сделал шаг вперед. И еще один. И еще…

И пламя взметнулось за его спиною, замыкая Круг. Царь остался наедине с Богами.

И медленно двинулся вокруг Круга Огня другой Круг – круг обнаженных по пояс воинов. В одной руке каждый из них держал круглый деревянный щит, оплетенный кожей, в другой – топор. Делая шаг за шагом, под бой барабанов они то выставляли вперед руку со щитом, то выбрасывали вверх руку с топором, сопровождая каждое движение коротким возгласом на выдохе. Таким был воинский танец еще у далеких предков белой расы – он показывал, как первобытные дикари выслеживали врага, нападали на него, обращали в бегство и торжествовали победу. Вот воины, как один, остановились, трижды погрозили невидимым врагам оружием… Затем началась «битва» – движения участников ритуала постепенно ускорялись, стремительные удары рассекали воздух, а щиты то прикрывали торс, то били наотмаш. Нарастал, убыстрялся ритм барабанов и следовавшие ему выкрики воинов.

Но Володар не видел этого. Даже звуки извне, казалось, едва слышались из-за громкого треска… нет, уже не треска, а могучего рева пламени. И царь, загипнотизированный пляской огненных языков, не чувствовал жара. Приближалось нечто величественное, огромное, как сам мир…

И вот языки пламени взметнулись до самого неба. Из их глубины родилось множество пеших и конных всадников, неистово разящих друг друга, падающих на трупы только что сраженных врагов, чтобы уступить место другим, которые точно так же упадут. До ушей царя долетел шум яростного боя и воинственные крики. А через несколько мгновений он понял, что напоминают эти звуки.

Поступь приближающейся грозы.

Чувствуя вокруг присутствие могущественных Сил, откликнувшихся на ритуал, царь опустился на колени – ноги его подкашивались. Но в то же время его разум стал необычайно ясен, позволяя отыскать в его глубине нужные слова:

-Перун! Выслушай меня, Громовержец! Когда ты ходил по этой земле и был вождем ариевых родов, то враги нашей земли трепетали при одном лишь звуке твоего имени! Так знай же – Великая Война пришла снова, и нам суждено победить – или погибнуть. Руки инородцев вновь тянутся к нашим полям, к нашим просторам и богатствам, захватчики жгут наши селения и города… Я, твой потомок из рода вождей ариевых родов, прошу – помоги нам в этой войне! Они сами решили бросить нам вызов и покуситься на нашу Свободу… Так пусть же ни один из них не вернется домой, пусть их участь на века устрашит всякого недруга и завистника Арьяварты! Я объявляю Хейду, Властелину Заката, и всем, кто следует за его знаменем, Великую, Священную Войну. Не оставь меня, Громовержец… Помоги нам победить…

Теперь уже не только царь, но и все люди, собравшиеся на капище, услышали, как в небе прокатился раскат грома. Перед глазами Володара сгинули образы воинов, а языки пламени слились в одного огромного, огнегривого коня. Ударив копытом о землю, тот рванулся в гигантском прыжке – и сгинул, коснувшись копытами горизонта на Закате. Коленопреклоненный царь даже не заметил, что Огненный Круг разом погас, и никакая граница не отделяет его от воинов, волхвов, горожан…

Воцарилось молчание. Волхв Богумил подошел к Володару и протянул ему меч. Царь поднял на него незрячие глаза, с которых постепенно спадала пелена перехода между мирами. Медленно он встал с колен, медленно распрямился, медленно выдвинул клинок из ножен… И резко опустил руку с ножнами, вздымая меч над головой:

-Перун внемлет! Смерть Хейду, Властелину Заката! Смерть всем, идущим за ним!

Хриплый голос ударился о небеса. И ответом ему было единое, решительное, гневное и беспощадное:

-Смерть им! Смерть!

Богумил сделал жест в сторону. Царь повернулся и увидел, что один из молодых волхвов подвел ему под уздцы нового коня. Точнее, лошадь – черную, как ночь, словно бы специально выкрашенную. Она стояла смирно, кося по сторонам умными, почти человеческими глазами, но Володар видел – в каждой черточке ее облика читалась злобная сила существа, рожденного и обученного, чтобы убивать. Таких лошадей специально, с тщательным отбором и вниманием, держат при Капище, посвящая их Перуну, чтобы однажды…

-Как ее зовут? – спросил царь.

-Война.

И тогда Володар неудержимым рывком вскочил на лошадиную спину. Боевой зверь взвился на дыбы, грозно заржав, царь едва не соскользнул, но все же удержался и еще раз поднял над головой сверкающий клинок. Почувствовав, что наездник попался достойный, Война снова недвижно замерла.

Богумил похлопал ее по крупу:

-Теперь с тобою – вся мощь Перуна, царь!

Но Богов следует благодарить. Теперь люди окружили просторный деревянный загон, и в ответ на невнятный шум толпы из небольшой пристройки рядом донесся негодующий рев, в котором трудно было бы узнать мычание. И у всех, от царя до последнего беспорточного мальчишки, на миг замерло сердце – ибо там, в загоне, предстоял поединок Зверя и Человека. Один на один.

Могучий, свирепый бык символизировал слепое могущество Мира вокруг, которое некогда дерзнули оспорить дикари, ютившиеся в пещерах и на деревьях. Такие великие герои, как громовержец Перун, завоевали для ариев право на жизнь. И теперь, перед лицом новой опасности, некто должен уподобиться Перуну и сокрушить олицетворение Врага. Или умереть – и тогда не Зверь, но Человек станет жертвой: искупительной жертвой за слабость рода. Но этот поединок символизировал еще и борьбу разумного начала со стихийным хаосом чувств, обуздать которые так необходимо воину, идущему на Подвиг.

Царь поднял руку:

-Пусть избранный воин подойдет ко мне.

В молчании расступились люди, и к Володару приблизился Вратибой – обнаженный по пояс, босой, с круглым деревянным щитом, укрепленным на одной руке, и с тяжелым каменным молотом в другой, который он нес, закинув на плечо. Рельеф мускулов пересекали шрамы – и уже старые, и совсем недавние. Почтительно склонив голову, он остановился совсем близко к царю, и Володар простер к воину руку:

-Пусть то мужество, с которым ты будешь сегодня биться, станет нам уроком и примером. Ступай! Да помогут тебе Боги!

-Слава! – Откликнулся Вратибой, повернулся и шагнул внутрь загона, даже не обернувшись, когда тяжелые доски позади легли друг на друга, закрывая проход.

Два сидевших на крыше пристройки мужика разом дернули за веревку, и створки перед бычьей мордой распахнулись. Огромный зверь неспешно покинул свое узилище и поводил злыми красными глазами по сторонам. Затем остановил взгляд на человеке, стоявшем перед ним. Вратибой замахнулся молотом и закричал. Ответом ему был безумный рев. Бык взрыл копытом землю – и стремительно рванулся к врагу.

Перед самым столкновением Вратибой увернулся от несущейся на него туши и с разворота ударил молотом, но не рассчитал замаха, и каменная глыба прошла над бычьим хребтом. Зверь повторил атаку, и Вратибой опять сумел увернуться, однако начал замах слишком поздно, и сам задержал его. Этой заминкой и воспользовался бык.

Он вдруг развернулся к воину и ударил рогами. Вратибой отскочил и опустил молот в третий раз. Орудие сорвало лоскут кожи с плеча быка, и тот немедленно нанес повторный удар. Рог рассек правую руку Вратибоя, и воин выпустил рукоять молота, оставшись беззащитным. Бык замер, разглядывая человека, точно издеваясь над ним…

И тогда Вратибой резко сорвал с левой руки щит и, держа его двумя руками, ударил по морде зверя. Рога пробили дерево, щит застрял, мешая быку видеть противника. Сила удара была такова, что он даже испуганно попятился.

Воин ухватился за грозные рога и напряг все силы. По раненой руке сплошным потоком текла кровь, но он лишь стиснул зубы, не ослабляя мускулов. Бык, уже ничего не понимающий, потерял равновесие и завалился на бок. И тогда Вратибой изо всех сил ударил поверженного зверя ногой в горло. И еще раз. И еще. Бык громко захрипел, замолотил по воздуху копытами, но человек уже отступил в сторону, чтобы наблюдать за агонией своего соперника.

Бык закашлял, попробовал подняться, но тут же завалился обратно. И перестал двигаться. Из его пасти и ноздрей бежала кровь.

Раздался сплошной, всеобщий торжествующий крик. Шатающийся победитель покинул загон, и к нему тут же устремился самый опытный лекарь, чтобы перевязать рану. Стало еще больнее, но Вратибой не смотрел на свою руку. Не смотрел он ни на царя, ни на прочих людей вокруг. Его взгляд был прикован к Той, которая должна была стать его наградой…

Как известно, Перун победил своего демонического противника – Змея, спасая свою любимую, от брака с которой позже и пошел род витязей и вождей народа Рос. Поэтому повторивший его подвиг должен был и в этом последовать Громовержцу, чьим воплощением он мыслился в этот день. Для этого волхвы избирали самую красивую девушку Рода, еще не знавшую плотской любви. Только одну ночь проводила она с победителем, и о том оба должны были быть предупреждены заранее. Затем волхвы забирали ее в сокровенные дебри леса и делали своей ученицей, провидицей и знахаркой. Если же одной ночи бывало достаточно для зачатия, то ребенок, вобравший могущество Перуна, становился Небесным Мстителем – воином и волхвом. От мальчиков – витязей не отставали и девочки – поляницы. После продолжительного воспитания их отправляли к отцу, если тот был еще жив.

Только один раз! Для одних он становился полузабытой мечтой, воспоминанием, которое вновь воскреснет лишь когда прожитые годы выбелят голову и отнимут прежнюю остроту зрения. А другие больше никогда и никого не назовут «любимой» – сохранив этот титул за той, что обняла их в ночь после страшного поединка…

…С величайшей осторожностью и лаской Вратибой коснулся губами светлых прядей, вдыхая запах свежих яблок и душистой травы, шедший от девушки. Может быть, именно сейчас он был по-настоящему счастлив, так, как еще никогда прежде.