Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 1

　 　 　 　(Шаг 5. Ребёнок Императора)

　 　 　 　Входная дверь оказалась легче, чем выглядела, и когда Алекс толкнул её, та с грохотом ударилась о стену. Грохот привлёк внимание — посетители трактира разом оторвались от бесед и поглощения пищи, заинтересованно уставились на него.

　 　 　 　Алекс окинул помещение беглым взглядом, нашёл, что искал, и, стараясь не слишком хромать, направился к столику в самом тёмном углу и без того не слишком освещенного зала. Ожидавший его человек, естественно, прятался там. Ещё и капюшон надвинул на самый нос, но Алекс чувствовал: он смотрит по своему обыкновению внимательно, пристально.

　 　 　 　Правда, на него сейчас так все смотрели: провожали долгими наряжёнными взглядами.

　 　 　 　И прекратили таращиться, только когда Алекс сел за стол: поняли, что дверь были избита не со зла, и драки они от него вряд ли дождутся. Остался только этот взгляд: прямой и тяжелый. Кажется, на этот раз даже тяжелее, чем обычно.

　 　 　 　"Да что я опять сделал?!" — мысленно возмутился Алекс.

　 　 　 　— Занесло тебя... — сказал вслух, откинулся на спинку стула, забросил ноги на стол. — Что за секретность? Почему здесь? Почему срочно? Тебе разве не сказали, что я умер? Вроде как, уже дважды, если мне не изменяет память...

　 　 　 　— Тише, — холодно приказали из-под капюшона. — Спокойнее. Твоя суетливость не делает тебе чести.

　 　 　 　— Суетливость? — переспросил Алекс. — Мне казалось, в письме от тебя было слово "срочно". Раза этак три...

　 　 　 　— Спешить не то же самое, что суетиться, — размеренно ответили ему.

　 　 　 　— То есть, всё в порядке? — недоверчиво уточнил Алекс, сбросил ноги на пол, подался вперёд.

　 　 　 　Ему не ответили, но он и так понимал: ничего не в порядке. И судя по тону и взгляду, который Алекс не видел, но прекрасно ощущал, его считают виноватым в этом. А так как виноватым ему быть не нравилось, он принялся возмущаться. Тихо, как было приказано, но — возмущаться.

　 　 　 　— Я думал, тут мир рушится! Я, между прочим, после последней драки еле на ноги встал! А лучше бы вообще не вставал! Но тебе же надо было срочно! За два дня добраться! А откуда добираться — это тебя не касается, да?! Я не спал, не ел, чуть Рока не загнал! И сильно с ним поругался!

　 　 　 　— С конём? — тем же тоном уточнил собеседник.

　 　 　 　— Мои отношения с конём — не твоего ума дело! — фыркнул Алекс.

　 　 　 　Вновь откинулся на спинку стула. Расстегнул воротник.

　 　 　 　Стало легче дышать. То ли из-за воротника, то ли потому что понял: мир, может, и на грани, но пока не рухнул, раз Император Семи холмов, хоть и злится, но шутит про коня.

　 　 　 　— Выкладывай, — попросил Алекс. — Чего ради я так срочно сюда прибыл?

　 　 　 　Император поднял руку, щелкнул пальцами, и через несколько мгновений три хорошенькие девчушки оперативно уставили стол тарелками и кружками. Алекс тут же схватился за ближайшую кружку и сделал большой глоток. Жидкость была тягучей, пряной и согревающей. Алекс глотнул ещё, потом схватился за тарелку.

　 　 　 　— Два дня не есть — действительно подвиг для тебя, — серьёзно проговорил Император. — Потому я подготовился к встрече в столь горячо любимой тобою обстановке.

　 　 　 　Старик всегда был таким: не разобрать, шутит или нет. Угрожает или хвалит. Хочет убить или дать денег.

　 　 　 　Но обычно он шутил или нет у себя во дворце. Почему на этот раз его занесло в отдалённый придорожный кабак, в гордом одиночестве и в огромном капюшоне, под которым удобно прятать лицо?

　 　 　 　— И на том спасибо, — пробормотал Алекс с набитым ртом.

　 　 　 　— Ты можешь есть молча? — спросил Император.

　 　 　 　— Не уверен, — честно ответил Алекс. Почувствовал на себе убийственный на этот раз взгляд и пообещал. — Но я постараюсь.

　 　 　 　— Мир действительно скоро рухнет, — тихо заговорил Император. Алекс так удивился, что на мгновение даже перестал жевать. Правда, потом снова начал. Если мир и правда рушится — тем более надо хорошо поесть.

　 　 　 　— Тот мир, в котором мы живем, — продолжал Император. — Который знаем. Грядет война, и пережить ее удастся очень немногим.

　 　 　 　Алекс стал жевать чуть медленнее, чтобы продемонстрировать: он уловил, что дело серьёзное. Правда, совершенно не его дело. Он не планирует ни с кем воевать, никогда не планировал.

　 　 　 　Тем более, на него совсем недавно гора упала. А потом ещё из пары передряг еле выбрался...

　 　 　 　Ну, ладно, война. Ну, ладно, грядёт. Они постоянно грядут, и Алекс совсем недавно говорил об этом, кажется, Сакару. Сакар юн и неопытен, но Император-то — должен был уже и привыкнуть. И знать, что Алексу это по барабану.

　 　 　 　И ради чего Императору тащиться через половину холмов в придорожный кабак на границе собственных земель? Чтобы что? Предупредить? Завербовать? Поделиться опасениями? Всё это можно было сделать и при личной встрече во дворце.

　 　 　 　— Тебе интересно, почему мы встречаемся здесь? — тихо спросил Император. Тихо, но с неожиданной угрозой в голосе. Так и захотелось ответить: "Нет, неинтересно, я просто пожрать заскочил" — и бегом отсюда.

Но было-то интересно.

Алекс неопределённо помахал ложкой, мол, давай, расскажи, если хочешь, я не против.

— Чтобы не было соблазна убить тебя, как только увижу, — сообщил Император, и на этот раз Алекс перестал жевать надолго.

А Император продолжал, всё так же тихо и спокойно:

— Согласись, во дворце у тебя не осталось бы шансов. Там моя территория, мои люди, и стоит мне только приказать... — Император отмахнулся от своих же мыслей, — но дело в том, что ты мне нужен. И рассказать, зачем именно, я хотел бы тоже подальше от дворца.

— Постой, — Алекс поднял ладонь. Старательно дожевал. Запил из кружки. Выдохнул и продолжил. — Глупый вопрос, но... ты на меня за что-то злишься?

Император снова зыркнул пристально и неприятно — Алекс всё ещё не видел его под капюшоном, но прекрасно чувствовал все эти колющие-режущие взгляды. Потом качнул головой и ответил:

— Больше на себя. Я знал, что ты опасен, но продолжал тебя использовать. И позволять тебе действовать в моей стране и окрестностях. У меня под носом...

— Да что я опять сделал?! — возмутился Алекс, на этот раз — вслух.

Сейчас Император стал очень похожим на того чёртового дракона. На всех драконов. Он сильно сожалел о грызуне, которого впустил в дом, и теперь этот дом на грани разрушения. Ведь в этом дело? Нетрудно связать одно с другим: мир вот-вот рухнет, а Император злится на Алекса.

"Дело во мне? — подумал Алекс. — В какой мир ни попаду — всё ломаю?"

Ну а в чём же ещё? В ком ещё? Пора бы уже привыкнуть...

— Послушай, — Император подался вперёд и заговорил тише, доверительнее, и на миг показалось, что показалось. — Мои лазутчики, мои звездочеты, мои советники и даже некоторые лорды, все сходятся в одном: Горные объединились и планируют идти на Империю.

В общем, хорошо, что Алекс прекратил жевать — не подавился.

— Говорят, — продолжал Император, — что-то не давало им спуститься с гор. А теперь, говорят, дорога открыта. Ты случайно не знаешь, мимо чего они боялись идти? И чего потом вдруг не стало? И кто сделал так, чтобы чего-то страшного в горах вдруг не стало?

"Ну да, — мрачно подумал Алекс. — Дело и правда во мне. И тут сломал. Дракона сломал, а нельзя было. Но ведь он первый начал! Если бы я его не сломал, он сломал бы меня!"

— Не знаю, — соврал он, сунул в рот кусок очередной безвкусной лепёшки и с деланным интересом потребовал. — Расскажи!

— Нечего рассказывать, — холодно отрезал Император и потянулся к своей кружке. — Пустые слухи...

— С каких пор ты веришь слухам? — удивился Алекс.

— С тех пор, как Империя в опасности.

— Ты уверен? — спросил Алекс, всё ещё надеясь на ошибку. — Что опасность существует?

Ну, убил он дракона. Но не может быть, чтобы в драконе была загвоздка!

Горные никогда не могли договориться друг с другом — в этом всегда была их проблема. Не в драконах.

— Предлагаешь мне сомневаться в моих людях, которые наперебой твердят об этом? — прищурился Император. — Не логичнее ли усомниться в тебе?

— Насчёт всех людей не скажу, — Алекс взялся за свою кружку, снова откинулся на спинку стула, сделал большой глоток. — Но вот некоторым лордам, например, точно не стоит безоговорочно верить...

Император какое-то время сверлил его взглядом, потом со странным пониманием коротко протянул:

— А-а...

— Чего?

— Сакар, — кивнул Император, скорее, сам себе, чем Алексу. — Ты ведь о нём сейчас? А я-то думал: что с ним не так? А это ты, оказывается, плохо на него повлиял. Ты ведь сейчас о нём говорил, правда?

Алекс не успел решить, имеет ли смысл врать, а Император продолжил:

— Можно было догадаться, что вы познакомились. Это многое объясняет. Он стал похожим на тебя. Стал опасен...

Император глотнул ещё немного, со стуком вернул кружку на стол и замер.

Алексу показалось, что тот задумчиво уставился вдаль. А ещё показалось, что он пьян. Что уже давно сидит тут и пьёт. И поначалу держался исключительно на злости, а теперь сказал Алексу, что злится за дракона — и старика отпустило. Ну, как сказал... По-своему, по-императорски. Намёками.

— Он выигрывает битвы, которые невозможно выиграть, — продолжил старик. — Дерзит мне. Носит на груди амулет Старого бога, но сжигает древние храмы. Раньше сидел себе тихонько в своих землях, не лез, куда не стоит, а потом — как подменили. Да... Нужно было догадывался... Нужно было убрать, пока не поздно. Пока не вышло, как с тобой. Если бы не Горные...

— Эй! — Алекс хлопнул в ладоши, и Император встряхнулся, приосанился, вернулся в реальность. — Хватит меня обвинять невесть в чём. И парня тоже. Хотя нет, его, если очень хочется, обвиняй, но без меня — мне это неинтересно. Зачем позвал? Ведь не для того, чтоб отругать невесть за что?

Император помолчал. Потом медленно кивнул в ответ то ли на слова Алекс, то ли на свои мысли.

— Ты не будешь принимать участия в битве, — сказал он. — Ты будешь держаться подальше от неё. Бежать от неё. Всё так?

— Всё так, — подтвердил Алекс. — Ничего не изменилось.

— Бежать нужно уже сейчас, — сказал Император. — И захватить с собой одного... человека.

— Давай конкретнее, — попросил Алекс. — Это тебе не обвинения во всём подряд, тут нужно конкретно, а то не того увезу.

— У меня есть ребёнок, — совсем тихо сказал Император, и теперь Алекс закашлялся, захлебнувшись пряной тягучей жидкостью в кружке.

Откашлявшись, поднял руку, призывая дать время отдышаться и заговорить. Император терпеливо ждал.

— Во-первых, — сказал Алекс. — Ты решил всё-таки убить меня, только чтобы руки не пачкать?!

Император неопределённо хмыкнул и пожал плечами.

— Во-вторых, — продолжил Алекс, — откуда у тебя ребенок? Хотя ладно, глупый вопрос. В-третьих, если о нём никто не знает, а насколько мне известно, о нём никто не знает, какой смысл его прятать?

— Война — это война, — жестко перебил Император. — Горные — это Горные. А семья...

— ...это семья? — догадался Алекс.

— ...должна быть в безопасности, — раздражённо договорил Император.

— Ладно, — кивнул Алекс. — Куда везти, какой багаж, сколько платишь?

— Везти — как можно дальше, багажа — на пол телеги, плачу — много, — с готовностью ответил Император. — Потому что есть еще одна… эм… деталь.

Алекс демонстративно вздохнул, отодвинул подальше кружку, отложил ложку и даже убрал в сторону тарелку — чтобы случайно не начать есть и снова не подавиться.

И только после этого сделал приглашающий жест, мол, валяй, говори.

— Он не совсем человек, — осторожно сообщил Император.

— Опять?! — возмутился Алекс и с надеждой уточнил. — Хоть не оборотень?

Император со вздохом покачал головой, но почему-то в этом вздохе Алексу послышалось четкое: "Уж лучше бы оборотень".

— Так вот почему о нём никто не знает, — понимающе кивнул Алекс.

— И не узнает, — твёрдо сказал Император. — Ты должен сберечь тайну. И должен сберечь ребёнка. Чтобы всё окончательно прояснить между нами: это задание — единственная причина, по которой ты всё ещё жив.

— Только мне ты можешь доверять? — подсказал Алекс.

— Нет, — покачал головой Император, — я не доверяю тебе совершенно. Теперь — больше, чем когда бы то ни было.

— Вот сейчас хорошо, что я не ел, — отметил Алекс, — в следующий раз сначала накорми, а потом вводи в курс дела, ладно? А то будет обидно, если меня убьет похлёбка или отбивная, или... что это, в кружке?

— Следующего раза не будет, — холодно отрезал Император. — Под столом сумка. Там деньги, карта, письмо для его няни.

— Погоди, — растерялся Алекс. — Ты платишь заранее? С каких это пор? Что мешает мне забрать деньги и свалить, как только ты выйдешь за дверь?

— Война, Алекс, — пожал плечами Император. — И ребёнок. Я тебе не доверяю, но знаю, что в некоторых убеждениях ты твёрд.

— Правда? — искренне удивился Алекс. Он и не догадывался, что твёрд хоть в каких-нибудь убеждениях. Ну, кроме "всегда бей в спину".

— Подозреваю, они дались тебе дорогой ценой, — спокойно продолжал Император. — И значит, ты знаешь цену многому. И особенно — жизни ребенка. Любого. Ребёнка.

"Да что ж там не так, с твоим детёнышем? — подумал Алекс. — Рога на голове? Клыки торчат? Чешуйчатый хвост?"

Впрочем, Алекс уже давно привык: в этом мире ему может встретиться любая фигня. Тут проще придумать фигни, которой здесь не будет существовать.

От этого мира можно ожидать самых неожиданных подлянок.

От Императора, как оказалось, тоже.

Старик поднялся, хлопнул по столу — оставил несколько золотых монет.

Пошатываясь, двинулся к выходу. Это выглядело устрашающе. Во-первых, Император был здоровым мужиком, и если бы на кого упал — тому бы не поздоровилось. Во-вторых, Император всегда ходил ровно, спину держал прямой, взгляд — трезвым и холодным, за исключением разве что тех моментов, когда метал молнии из глаз. Да и метал всегда чётко, разово, точечно, заранее просчитано, а потом — снова становился собой.

И никогда раньше не шатался.

Алекс, конечно, не верил, что Горные скоро спустятся, да ещё и все вместе. Тем более он не верил, что это произойдёт только потому, что он уничтожил очередного дракона. Дракона ведь надо было убрать!

С другой стороны, кому он мешал? Кому он мешал, кроме самого Алекса?

С третьей стороны — ну не в драконе же дело! Старику просто нужно было кого-то найти и обвинить. А кого ещё обвинить, если не странного чужака? Ещё и на Сакара, говорит, плохо повлиял. А что Сакар сам на кого хочешь повлияет, а потом догонит и ещё раз повлияет, так это Император предпочёл не упоминать.

Конечно, у него в стране всё в порядке, все лорды — дрессированные, все Горные — дикие и опасные, но ненастоящие, существа из страшных сказок, которые никогда не придут. А если они вдруг эволюционировали, договорились и решили прийти, то конечно, это Алекс виноват. Конечно, это дракон им там мешал...

Глупо верить в такое. Старику, конечно, нужно, это понятно, ему легче, если найти виноватого. А Алексу — глупо.

Император очень медленно, осторожно переступил через порог, поправил капюшон. И двинулся прочь, так же медленно и осторожно. Чтоб не споткнуться, наверное. Напился же, дурак старый...

Алекс пнул сумку под столом, будто пинок мог помочь определить, сколько в ней денег. Сумка была тяжёлой.

Дверь за Императором закрылась.

И Алекс подумал: а что если его неверие на самом деле — стадия отрицания?