Экспансия Леса

20

Зря напарница за него опасалась. Знакомым путём идти — не заново дорогу торить, это оказалось верным не только для Леса, но и для самого Фёдора. И вообще на этот раз его участие свелось к подбадривающему и внушающему уверенность присутствию. За те десять минут, которые понадобились спасателям для возвращения Кима на Землю, он даже в глубокий транс провалиться не успел. А потому получил немало удовольствия, наблюдая как из портала вываливается троица эльфов, двое в лёгких защитных скафандрах, третий в деловом костюме — мокрый, грязный, как болотная кочка и размахивающий здоровенным дрыном. Нет, в самом деле, запоминающееся зрелище. Всего каких-то полутора часов хватило, чтобы превратить цивилизованного человека в дикаря.

Вволю понаслаждаться зрелищем Фёдору не дали. Страдальца моментально облепили медики, биологи, физики и прочие заинтересованные. И вот уже кто-то тащит штук шесть пробирок с образцами инопланетной тины, рассматривая их с нежностью и восторгом, как мать новорожденного младенца, чьи-то руки снимают с ботинка зацепившуюся за него длинную водоросль. Деревянное копьё Ким отдал только под честное слово, что ему его непременно вернут.

— И зачем она тебе нужна, эта палка, если не секрет? — спросил Фёдор, когда они с Кимом тихо топали с Земного Плато по направлению к дому. Родина их встретила мелким моросящим дождичком, вполне обычным в это время для этого региона. Шли медленно и по земле. Потому что медики наотрез отказались обоих запихивать в саркофаги для восстановления, посоветовав делать это естественным путём. Вот, например, долгая пешая прогулка сразу по возвращении, как раз подойдёт.

— Шутишь? Это же мой первый и единственный боевой трофей. Отнятый в честной схватке у воинственных дикарей, — Ким любовно погладил длинное, тёмное древко, вся поверхность которого была изрезана несложными геометрическими узорами.

— Каких дикарей? — Фёдор внезапно вспомнил, что, в условия поиска задавал наличие разумной жизни, но как-то до сих пор не задумывался, в какой форме она там будет.

— Да выскочили на меня какие-то крокодиллоиды с копьями наперевес.

— И что? Оружие отобрал у бедолаг, и им же воспитал всех подвернувшихся под руку?

— Да куда там! — Ким огорчённо махнул рукой. — За время жизни на Земле я изрядно подрастерял форму. Хотел было поймать копьё в полёте, да только сбил его. При этом оно ударило по наручному компу и с него слетели все настройки по управлению камерой. Разумеется, потеряв управление она благополучно нырнула под воду.

— Погоди, я где-то читал, что ваши камеры довольно надёжные штуки и продолжают функционировать даже в отсутствие оператора.

— Это если алгоритм действия задавать с предназначенного для этого девайса, а не как я. Так вот, с расстройства (ты бы знал, как мне пришлось извращаться, чтобы всё-таки запустить эту штуку!) подхватил я эту палку и всё-таки протянул ближайшего крокодиллоида поперёк спины. Мог бы и больше накостылять, да разбежались они все.

— А вот это всё, — раздался возмущённый женский голос сверху, обладательницу которого медленно идущие по корням вальсиноров мужчины не заметили сразу, — нужно говорить под запись при большом скоплении народа, а не приятелю при личной беседе. Всё-таки первые впечатления от первого контакта с инопланетной цивилизацией.

— А я?! — этот возглас, полный возмущения услышали все. Хотя обыкновенно Лес слышали только те, к кому он обращался.

— Ты — не цивилизация, ты — личность и единичный случай контакта.

Похоже, дальнейшая беседа пошла в личном мыслепространстве, потому как Фёдор с Кимом продолжения не уловили. И судя по до предела сосредоточенному и не слишком довольному лицу замершей в напряжённой позе над их головами девушки, полемика выходила довольно острой.

— Это кто?! — тихо, чтобы не привлечь её внимания, но весьма эмоционально, с некоторой долей растерянности и священного ужаса (за годы добровольного изгнания Ким привык относиться к их Лесу с некоторым пиететом, а тут какая-то пигалица так с ним неуважительно).

— Не знаю, — так же тихо, но гораздо более спокойно ответил Фёдор. — Я, знаешь ли, в последние годы тоже довольно редко появлялся дома. Но, по-моему, это как раз кто-то из тех социологов, которых обещали выслать тебе на встречу.

Дождь, зарядивший со вчерашнего вечера, успокаивающе шуршал за окном. Не зажигая верхнего света, ограничившись одной только лампой со светляками (главное не забывать их вовремя кормить), Гера расположилась перед гобеленом в доме подруги. Идея расшифровать его, возникшая после разговора с соседкой так и не покинула её, а потому, обвешавшись по кругу окнами эйкома, она шаг за шагом распутывала зашифрованное в картинке высказывание. Пока получалось не очень. В очередной раз пробежалась глазами по возможным истолкованиям символов (так, кажется, тут имеет значение, в какую сторону повёрнута голова у центральной фигуры), но не успела, в её сосредоточенность вклинился редко беспокоивший её в последнее время Лес. Нет, не словами, просто откуда-то возникло ощущение, что если она сейчас не выйдет на порог дома, то впоследствии сильно пожалеет об этом.

За порогом свежий промозглый ветер тут же кинул ей в лицо водяную взвесь, которой, воздух был пропитан насквозь и через которую мало что можно было рассмотреть. Крошечные капельки повисли на ресницах, а по щекам потекли дождевые слёзы. Тонкие струйки спустились по шее, слились ручейками с собратьями уже успевшими проникнуть под одежду. Мечтательно-созерцательное состояние, в которое Гера почти успела впасть, было немилосердно разрушено громким воплем: «Поберегись!» и видом проламывающимся сквозь ветки в свободном падении тела. То, что это любимая подружка таким образом возвращается домой, Гера рассмотрела только когда та затормозила, повиснув на ветке на вытянутых руках. О таком виде экстремальной посадки с орнитоптера девушка была не только наслышана, но даже видела однажды, как гигантская стрекоза зависает над сплошным древесным шатром, где не достаточно места для посадки, а её всадник сигает вниз на лету переворачиваясь и цепляясь руками (или ногами, уж кому как повезёт) за первую же попавшуюся удобную ветку. Но почему-то считала, что Кио достаточно здравомысляща для того, чтобы не рисковать попусту. О чём и сообщила, заводя подругу домой и помогая стянуть промокшую насквозь одежду.

— Обычно я такого и не делаю. Но очень уж поскорей домой хотелось, а от ближайшей посадочной площадки сюда бежать минут двадцать, — она встряхнула короткой гривой, разбрызгивая пропитавшую её воду.

— Ты одна вернулась? — осторожно поинтересовалась Гера, надеясь, что все загадочные и срочные эльфийские дела на Земле уже закончились и все занятые возвращаются домой.

— Не одна. Но Фёдор, если ты о нём, идёт сюда пешком.

— Почему? Ему что, не к кому торопиться?! — её беспокойство тут же сменилось возмущением.

— По настоянию медиков. И моему в том числе. Слишком мало времени он в последнее время проводил в Лесу, слишком часто прыгал из мира в мир, да ещё и последний проект заставил основательно перенапрячься. Энергетика ни к чёрту.

— А саркофаги? Насколько я помню они быстро и просто приводят вашу … нашу энергетику в порядок.

— Знаешь, сколько часов за последние годы он провёл в этом «ящике»? Вот тот то же! Ничего, чуть подождать — и он появится на этом пороге.

Кио насухо вытерлась мягким полотенцем и прямо так, не одеваясь, направилась в спальню. Гера следовала за ней по пятам, не замечая, что и самой неплохо бы сменить мокрую одежду. Дриада подошла к не загороженной ни чем стене, являвшейся частью ствола вальсинора, а не переплетением веток как остальные, приложила к ней ладони, и они медленно начали погружаться в древесину. До Геры не сразу дошло, свидетельницей чему она является.

— Так это и есть твоё Древо? — она по-новому оглядела домик.

— Конечно. Где же ещё может находиться дом дриады, как не на дереве давшей ей жизнь? — на зелёной мордашке Кио растеклось блаженное выражение. А Гера с остротой осознания истины поняла, что наблюдает за очень интимным процессом. Предельная степень доверия. И когда же они успели сблизиться настолько, что из вынужденных общаться друг с другом потому что больше особенно не с кем, стали друг другу родней кровных?

После того как всё закончилось, а на полное погружение у Кио ушло не больше пары минут, Гера ещё немного постояла разглядывая абсолютно гладкую стену. Потом развернулась и вышла под дождь. Почему, собственно, она должна дожидаться пока Фёдор до неё доберётся? Почему она не может пойти ему навстречу? В конце концов, ни заблудиться, ни разминуться с ним ей не грозит. Ориентировочный рефлекс — первое, что появляется у новообращённых эльфов.

Один шаг с крыльца и навстречу ей замелькали ветки вальсиноров, листья всевозможных форм и расцветок, перевитые стебли лиан, время от времени из пелены дождя выступали вино красные ягоды моржаницы, сбившиеся в один ком гроздья крылаток или сомкнувшие на время непогоды лепестки радужной мухоловки. Повисшая в воздухе морось делала уже привычный вид волшебным и нереальным, словно бы декорацией к сказке. А мокрая кора под подошвой ботинок заставляла напрягать все новоприобретённые возможности вестибулярного аппарата, что только добавляло остроты ощущениям. И каждый сделанный шаг приближал её к заветной цели. И, что не могло не радовать, цель тоже начала приближаться быстрее. Похоже, Фёдор тоже ускорил шаг. Или вообще на бег перешёл.

Упустив из вида, что он передвигается по низу, она чуть было не пронеслась мимо, сменив траекторию движения в последний момент, и рухнула в раскрытые ей навстречу объятия. Смеясь, они в обнимку кружились в странном танце, с трудом удерживая равновесие на скользких от влаги корнях. Потом остановились и Гера, уткнувшись лбом в плечо Фёдора, пыталась вслушаться-вчувствоваться в него всеми новоприобретёнными чувствами. И удивлялась, как же не прошла мимо, увидела, узнала, будучи фактически всю прошлую жизнь глухой и слепой.

— Странно это. Мы с тобой уже были блики настолько, насколько вообще могут быть близки два человека, а всё равно словно бы только что узнали друг друга.

Фёдор только хмыкнул и ласково погладил её по волосам.

— Ну я-то тебя слышал. Правда и ощущать твой отклик — замечательно.

Спокойно, уже никуда не торопясь, они побрели в сторону более обжитых мест.

— Вот так и начинаешь понимать, что есть у других миров преимущества перед Форрестером. Там можно спокойно ходить в обнимку, — разочарованно провозгласил Фёдор, продолжая удерживать Геру хотя бы за руку. Что тоже было не слишком удобно. — Я надеюсь, ты успела обзавестись жильём?

— А ты нет?

— Комната в родительском доме считается? Нет? Тогда нет.

— Мне выделили домик из местных общажных фондов. Правда обжить я его не успела.

— Ерунда. Было бы место, где голову преклонить и от дождя спрятаться.

Прятались не только от дождя, но и от всего окружающего мира они весьма успешно. Со вкусом и полной самоотдачей. До сорванных вздохов и звёздочек в глазах, не в силах оторваться друг от друга, весь остаток дня и всю следующую ночь. И под утро не столько заснули, сколько провалились в беспамятство, без снов и ночных видений, зато быстро и полно восстанавливая силы.

Проснулся Фёдор под всё тот же умиротворяющий стук дождя, в тот же момент ощутил, что Геры нет рядом, расстроился, обеспокоился, но услышав её голос доносящийся с кухни, вновь воспрянул духом. Осторожно подкравшись к двери, он застал презабавную картину. Стоя посреди крошечной кухоньки, Гера вычитывала своего хамелионуса, держа того за хвост в вытянутой руке. Ящер безвольно обвис, по его телу расползлись демаскирующие бурые разводы, и только стебельчатые глаза, то один, то другой время от времени заинтересованно приподнимались проверяя: «Ну что, хозяйка, ты всё ещё сердишься?».

— Мы тебя разбудили? — немного виновато спросила она, почувствовав его присутствие.

— Я выспался, — успокоил он её. — Что успел натворить твой симбионт?

То, что он у неё уже есть, не стало для Фёдора такой уж новостью. Старейшины хамелионусов всегда довольно настойчиво пристраивали свою молодёжь ко всем новообращённым и даже новорожденным. Правда сам он уже лет десять увиливал от подобной чести, с тех пор, как умер от старости его последний симбионт. И вовсе не потому, что ловкие ящерки ему не нравились или чем-то мешали. Даже наоборот, но проводя значительную часть жизни вне родного леса, он считал несправедливым отрывать от него ещё и это создание. Хотя, может в ближайшем будущем что-то и изменится.

— Представляешь, — в голос Геры вновь вернулись возмущённые интонации, — это дурное полезло в мою кружку с кофе. Я так понимаю, попробовать чем таким хозяйка по утрам травится. Не удержался на краю и искупался целиком. Как только не обварился! Кофе-то пока довольно горячий был.

— Ничего страшного. У них довольно прочная шкурка. Только вот глаза пострадать могли, — Фёдор подхватил из рук Геры уже не столь безжизненное тельце и внимательно его осмотрел. — Но, кажется, обошлось. А вообще странно, что тебе никто не объяснил: на первом этапе привыкания опробование хозяйской еды — одна из базовых моделей поведения. Он ещё будет ощупывать и осматривать твои личные вещи, вместе с тобой смотреть фильмы, даже если ничего в них не понимает, приносить мелкие сувениры из леса из тех, что ему самому нравятся. Мне один из моих питомцев однажды приволок гнездо львиных муравьёв. Закаялся потом их по всему дому отлавливать.

Слушая этот монолог, Гера всё больше успокаивалась. Всё-таки она не столько рассердилась, сколько испугалась за неразумного (пока ещё) питомца. Чтобы унять дрожь в руках она занялась приготовлением новой порции кофе, теперь уже на двоих.

— Действительно странно, что мне никто ничего не объяснил. Хоть бы знала, чего ждать от этого мелкого хвостатого. Нет, вру. Иногда, время от времени, между делом, мне сообщают важные сведения о местном быте и нравах. Наверное, чтобы не заработала себе сразу культурный шок.

— Не совсем так. От тебя на ментальной волне исходит жажда одиночества. Меня это не касается, что приятно, но остальные это чувствуют и стараются не навязываться.

— А. Это я на первых порах с Лесом переобщалась. И до сих пор меня напрягает его вездесущесть.

— Да. Молодёжь тебя точно не поёт, им обычно не так то просто добиться внимания от нашего Патриарха. Это надо с кем-нибудь из старшего поколения пообщаться.

— Зачем мне обращаться к кому-то ещё, если ты у меня вполне тот самый представитель старшего поколения.

— Я не гожусь, — с притворной печалью отозвался Фёдор. — Я тоже тебя не пойму. Слишком давно не был дома и потому наслаждаюсь возможностью общения с душой этого мира.

— Ладно. Это потом. А какие планы у нас на ближайшее время?

Рыжие брови Фёдора приподнялись домиком, демонстрируя столь же притворное удивление, какой была и печаль до этого.

— В смысле, что у нас есть срочного, пока обоих не отправили обратно на Радужную? Наведаться к Белой Книге, официально заявить о создании новой семьи, а потом отпраздновать это дело, собрав всю родню, друзей, знакомых и просто всех, кто под руку подвернётся.

— Это ты мне так предложение делаешь?

— А что, это ещё на что-то похоже?

Конечно же, она согласилась. Поломавшись сперва для приличия, а то, что он чувствует, что «да, согласна я, согласна», ещё не повод не помотать немного дорогому нервы. Для поднятия общего тонуса.

А маленький Джек так и остался наблюдать за ходящей туда-сюда пенной шапкой так и не выпитого кофе. Похоже, его новым Проводникам К Полному Разуму не требовалось других стимуляторов для активной деятельности, кроме дури в собственной голове.

— И что, у вас нет никого кто проводил бы обряд? — спросила Гера, осматривая небольшое пустое помещение, своим видом больше всего напоминающее ей часовню. Ну и да не удивительно: выращивали-то его выходцы с Земли. Его ничто не украшало, кроме естественного рисунка древесной коры, да летающих под потолком крошечных светильников, не столько освещающих помещение, сколько разгоняющие мрак по углам. В центре на прямоугольном постаменте располагалась какая-то штуковина, которую Гера поначалу действительно приняла за раскрытую на середине книгу. Белую.

— А разве нам кто-то нужен? На самом деле этот наш обряд не предполагает наличия кого-то постороннего. Только ты и я. И наше общее будущее.

— Что мне надо сделать? — отсветы от парящих над головой шариков подчеркнули острые скулы поднятого к нему лица, а в глазах болотной зеленью засветились таинственные огоньки.

— Положи одну руку на одну «страницу», я положу на другую. И представляй себе свою будущую жизнь, сначала на месяц вперёд, потом на год, потом на десяток лет вперёд, на сколько получится. И постарайся почувствовать, есть ли я в этой твоей будущей жизни. Я буду делать то же самое. Если всё получится как надо, в Родовой Книге появится запись о нас.

— А если нет?

— Никто не мешает спустя некоторое время попробовать ещё раз. Может наши чувства ещё не созрели.

Гера смотрела на такое родное лицо, отрешённо-сосредоточенное в настоящий момент, и не могла представить, как будет обходиться без него хотя бы минуту, не говоря уж о десятках лет. Потом прикрыла глаза, стараясь действовать строго по инструкции (чтобы нечаянно ничего не испортить) и начала последовательно представлять свою жизнь. Сначала на месяц вперёд. Где она будет спустя месяц? Скорее всего на корабле, ищущем очередной новый мир, пригодный для терраформирования. Есть там Фёдор? Да вот же он: доводит экипаж всезнайством, нарочитой элегантностью и невозмутимым видом. А спустя год? Они уже в лесу, в собственном наконец-то выбранном доме, укачивают малыша. Так, а разве у них будут дети? Конечно же будут! Как же иначе? А вот на десяток лет вперёд свою жизнь представить не получилось. Просто потому, что она пока слабо представляла себе, как и чем живут эльфы. Но Фёдор там определённо был.

Из мечтательности её вывело лёгкое прикосновение к руке.

— Уже всё. У нас всё получилось, — он кивнул на «книгу», на страницах которой медленно таяли явственные отпечатки их ладоней. — Теперь только оповестить остальных и начинать громко радоваться жизни.

Но даже тихо вволю порадоваться им не дали. Стоило только ступить на порог собственного временного жилища, как тут же выяснилось, что их ожидает незваная гостья. Правда вид у Анастасии Мержвинской сидящей в их крошечной гостиной и уставившейся в одну точку, был настолько замученный, что даже разозлиться на неё не получилось.

— Что-то случилось? — встревожено спросил Фёдор. Анастасия глянула на своё изображение, услужливо подсунутое домашним эйкомом, потом нервно отмахнулась.

— Ничего фатального. Просто сутки выдались довольно суматошные.

— Мы чем-то можем помочь? — Фёдор внезапно ощутил укол острого чувства вины за своё поразительно хорошее самочувствие.

— Именно вы и можете. У нас возникли кое-какие проблемы с перекодировкой координат нового мира в понятную для техники систему. А человеческие специалисты говорят, что они конечно же справятся, но для этого им нужно будет довольно много времени. А там человек умирает (так они думают). Вот вы и могли бы им помочь. Ты лично участвовал в «поиске», а твоя подружка …

— Жена, — поправил её Фёдор, не став утаивать изменение своего социального статуса. В конце концов, пусть за них порадуется, в таком измотанном состоянии это бывает полезным.

— Жена, — охотно приняла поправку Анастасия, действительно ставшая выглядеть бодрее, — превосходно разбирается в работе портального оборудования, которым оснащены космические корабли. И кстати, — обратилась она уже к Гере, — выбери как-нибудь время заглянуть в гримёрку. Там сейчас как раз подбирают для тебя маскировку, чтобы люди сразу не раскусили, что ты уже не одна из них.

— Это зачем ещё? — возмутился эльф, но Гера осторожно сжала его пальцы, обещая всё объяснить позднее.

— Когда нам приступить к работе?

— В идеале — прямо сейчас. Но вы же ещё не получили своего праздника?

— Придётся совместить, — решил Фёдор, понимая, что организационная часть всё равно ляжет на его плечи, а заниматься расчетами в основном придётся Гере. Отдых не ближайшие несколько дней точно не намечался.