Экспансия Леса

6

Занятно, но факт: авантюристы всех мастей с Земли стремились попасть на Форрестер, эльфийская же молодёжь с подходящим складом характера искала приключений среди людей. Слишком уж пресной и однообразной казалась им жизнь в родном Лесу. Вот именно к последним и относился Ким Кирхоу. Когда-то относился. Смешно сказать, но на заре своей юности он пытался требовать у Леса изменения формы, размера и подвижности ушей, мотивируя это необходимостью улучшения слуха. На самом деле, историй приключенческих нахватался, идиот романтичный. Как бы он теперь прятался среди людей с таким-то отличительным признаком?! А так, перекрасить волосы в чёрный цвет — и перед вами господин средних лет типично средиземноморской внешности.

Он шёл по коридорам родной телестудии — обычный человек, спешащий на работу. Сейчас даже эльфы не признали бы в нём сородича. Всё-таки двенадцать лет жизни среди людей в качестве наблюдателя и агента влияния здорово его изменили, даже от эльфийской лёгкости и плавности движений не осталось и следа. Хотя о какой лёгкости может идти речь после «свёртывания»?

Уже первые вылазки на Землю показали, насколько трудно эльфам там находиться, как пагубно сказываются эти путешествия на их самочувствии. А вскоре медики выяснили и причину. Оказалось, что вдали от Леса, те внутриклеточные симбионты, что люди называют эльфовирусом, сворачиваются, уходят в глубокую спячку и из эльфа получается … ну да, практически обычный нормальный человек. Процесс обратим. Для этого эльфу достаточно оказаться в родном Лесу, ну или хотя бы часто общаться с дриадами.

Ким не рисковал, для работы ему жизненно необходимо было оставаться человеком, так что контакты с родиной пришлось ограничить маленьким ручным хамелионусом, и потому что он служил связным и потому, что умел прятаться от посторонних глаз. Даже брать интервью у сородичей отказывался под разными предлогами. Это, кстати, дало забавный побочный эффект — у него появилась репутация эльфофоба.

— Привет Кирх! — на встречу ему попался выпускающий редактор, как обычно накануне трансляции находящийся на грани нервного срыва. — У нас внезапно поменяли основной мотив новостной программы. Ты в курсе?

— Опять! И что там такое? — досаду на лице пришлось вызывать мысленным усилием — слишком уж часто такое случалось, чтобы взволновать его по-настоящему.

— Твоя любимая тема. Эльфы. Точнее противоэльфийский митинг пред зданием правительства.

— И кого мы поддерживаем?

— Людей конечно. Нужно нам такое приключение под нашими собственными стенами!? Справишься?

Ким только пожал плечами. Справится, конечно. Первый раз, что ли? Ныне работа репортёра потеряла изрядную долю своей романтики. Уже никаких репортажей из «горячих точек» и даже просто личного присутствия на месте событий не требовалось. Несколько десятков летающих автоматических и управляемых камер создают трёхмерную картинку с нескольких ракурсов, а изображение репортёра помещалось по желанию режиссёра в любую точку голографического пространства. Вот и всё. Разве что для интервью пока ещё требовался личный контакт, но это явно не тот случай.

Ким поднялся на съёмочную платформу, быстро пробежал выведенный на линзы приблизительный текст выступления и принялся ждать — до начала трансляции ему давалось несколько минут, чтобы настроиться и ощутить себя частью голографической толпы как раз в этот момент его окружившей.

— Добрый день, дамы и господа, с вами на канале «Пульс» самые свежие новости и я, Ким Кирхоу, ваш проводник по миру событий …

Речь лилась плавно, по накатанной от традиционного приветствия к краткому описанию событий, свидетелями которых предстояло стать телезрителям, и поддержке и сочувствию чаяний демонстрантов. Между делом он повторял особо «удавшиеся» лозунги, акцентируя на них внимание телезрителей. Кто сказал, что нельзя оказывать поддержку своим, играя за команду противника? А если собрать все те высказывания, что сейчас увлечённо орут демонстранты воедино, они приобретают совершенно не тот смысл, что вкладывался в них изначально.

Когда спал первый ажиотаж, появилась возможность присмотреться к ситуации внимательнее. Ушли далеко не все. Наиболее удобные жертвы исчезли из зоны доступа, и это было хорошо, потому как на Радужной эльфов было мало и незаметно вывезти их оттуда было проблематично. Даже одного-двух, не говоря уж о том, что дриаду можно раздобыть или там (что хоть как-то реально) или в таёжном лесу, где имеется небольшой участок Эльфийского Леса (что уж совсем не в какие ворота не лезло — наблюдателей и почитателей у тамошней зелёненькой столько, что незаметно к ней не подобраться). Генри в предвкушении потёр руки: то, что теперь для каждого гостя с Форрестера придётся составлять отдельный план похищения, стало вызовом его способностям. А на то, что всё пройдёт без сучка и без задоринки он даже не рассчитывал. Ведь недаром в определённых кругах у него была репутация человека, которому можно поручить справляться с любой, даже самой деликатной проблемой.

Итак. «Ирвин. Сотрудник компании „Джек и бобовое дерево“, занимающейся апробацией геномодифицированных сельскохозяйственных культур. Застать его можно только непосредственно на испытательном полигоне или в основном корпусе компании, где у него имеется отдельный рабочий кабинет. Вход в оба места только по пропускам и только для сотрудников. А штат у компании ограниченный и случайных людей там не бывает. Нерабочее время проводит дома, на Форрестере. Не годится.

Мальвина. Театральная актриса выступающая под именем Ирен Лабье. Хотя зачем с таким именем псевдоним нужен? Экзальтированная дамочка, которая громко заявила, что ни за что не покинет своих зрителей. Уже далеко не юная (хотя по мордашке этого и не скажешь), что послужило поводом для её отбраковки при первой выборке. Особой охраны не имеет, появляется в самых случайных местах. В остальном — годится.

Юлиана. Преподаватель. Работает по приглашению в разных университетах Земли. Основной профиль — история философии. Сложновато отследить перемещения, потому как больше чем на одну-две лекции в одном месте она не расщедривается, но попробовать можно.

Седрик. Тренер по спортивной гимнастике. Не годится. Как с таким справиться?»

До поздней ночи Генри перебирал немногочисленные варианты, пытаясь добыть по ним ещё хоть какую-нибудь дополнительную информацию. За окном успели потускнеть огни никогда не умолкающего города, а кофеин плескался где-то между ушей, когда выбор наконец был сделан. Две кандидатки, попавшихся ещё в самом начале не слишком длинного списка — Мальвина и Юлиана. «Ну что ж, девочки, пришла пора нам с вами познакомиться поближе», — думал он, аккуратно держа кончиками пальцев только что распечатанные портреты. Пока только наблюдение и планирование. Всё равно информация по Радужной, которую обещали предоставить подельники из «Эры милосердия» пока задерживается, а без дриады, которую можно добыть только там, в лаборатории медицинского центра «Новое поколение» даже соваться нечего.

Славик как раз собрался хорошенько отдохнуть (весь вечер был отдан попыткам вместе с сыновьями разобраться в модификациях, которые внесли инженеры «Тотал флай» в конструкцию гравилётов новой модели) когда в окно его гостиной прошмыгнул хамелионус. Тот самый, обязанностью которого было следить за гостем с Земли. Прошмыгнул, полностью проявился, сидя на столе и нервно перебирая лапками. Что могло так взволновать обычно флегматичную зверушку? Славик присел на корточки у стола, стараясь, чтобы его глаза были вровень с глазами ящера, и, раскрывшись, впустил в себя чужое сознание. Вот так, напрямую без посредничества сложной техники многого от них не узнать, но Славику досталась вполне чёткая картинка: сидит сеньор Кастильяни у экрана эйкома (режим, предписанный доктором Ником нарушает), поза напряжённая, взгляд неподвижный, обращённый куда-то вглубь себя. Всё. От резкого обрыва контакта, Славик потерял равновесие и больно приложился об пол копчиком. Это ж надо было для медитативных практик такую неустойчивую позу выбрать! Совсем головой думать перестал, понадеявшись на рефлексы. Легко и плавно вскочил, потирая ушибленное и размышляя, что же могло встревожить это чудо? Ведь на первый взгляд ничего необычного не происходило. Однако хамо-няня просто так панику поднимать не будет.

И уже буквально спустя пятнадцать минут спрыгнул с орнитоптера у порога домика, отведённого под земное посольство. И чего на них люди так летать не любят? Послушные, а главное быстрые тварюшки

— Добрый вечер, — Славик смастерил на лице приветливую улыбку, на ходу соображая, что так и не выбрал приемлемого предлога для нежданного визита.

— Вечер? — Эдуардо сидел перед выключенным экраном эйкома и с силой растирал виски. — Значит всё-таки уже вечер, — тихо и напряжённо продолжил он.

— У вас что-то случилось?

— Случилось, — человек кривовато улыбнулся и впервые прямо посмотрел на явившегося так кстати эльфа. — Случилось то, что у меня исчезло часа два моей единственной и неповторимой жизни. Представляете, лёг спать в предписанное доктором время, а потом, внезапно проснувшись, обнаружил себя перед экраном эйкома, лихорадочно выискивающим карты звёздного неба над Форрестером.

Славика очень вовремя осенило, и от облечения, что всё становится более-менее понятно он даже заулыбался, чего создавшаяся серьёзная ситуация вроде бы не предполагала:

— Ну, вот вам и разгадка, почему вам не устроили полный курс адаптации к жизни на Форрестере. При этом сильно повышается сопротивление к внушению. А вас, видимо, запрограммировали на поиск информации и кто его знает что ещё. Нужно сказать «спасибо» тому вашему другу, спор с которым преждевременно спровоцировал нервное истощение и обморок, а то бы мы ещё долго не имели понятия, что происходит вообще и с вами в частности.

— Что вы имеете в виду? Вы хотите сказать, что меня кто-то запрограммировал на определённые действия? Но как такое возможно?! Втайне от меня самого?

— А не приходилось ли вам в последнее время подолгу работать в закрытых помещениях типа бункера или чего-то подобного? — Славик наблюдал, как лицо человека сначала нахмурилось, потом посветлело, словно в его голову забрела какая-то идея, потом он снова стал мрачен.

— Было. Намекаете на то, что там легко подкрутить часы в нужную сторону? — мрачно спросил Эдуардо. — И что такого тайного в астрономии, которой я похоже занимался.

— Да подпортили мы ваши архивы с картами звёздного неба — вид с Форрестера, — признался Славик, обезоруживающе улыбаясь. — А без них на нашу планету наткнуться можно только случайно.

— И что мне теперь делать? — Одно дело сознавать, что когда большим людям что-то действительно нужно, а особенно если не для себя, а в государственных интересах, соображения этичности и законности отодвигаются на дальний план, а другое, когда это случается именно с тобой. Горько и противно. — Меня, наверное, следует депортировать отсюда. Из соображений безопасности. Вдруг меня ещё и на теракт запрограммировали.

— Глупости. Чего бы там не напортили в ваших мозгах люди, нет ничего такого, что эльф не сможет исправить. Разве что ваша адаптация теперь дополнится реабилитацией.

— Это здесь. А что будет когда я вернусь на Землю?

— А ничего не будет. Ничего особо тайного вы не узнали. А будут осторожно расспрашивать — делайте удивлённые глаза и ссылайтесь на потерю памяти. Мол, где-то в гостях у этих нехороших эльфов целый день потеряли.

И ведь это уже не первый случай. Разве что в прошлые разы шпионы вполне сознавали что делают. Но вытащить какую-то информацию из сети эйкомов! Славик покачал головой в такт мыслям. Даже при том, что в эльфийском аналоге всемирной паутины не было ни одной закрытой зоны, ничего не запаролено и не закодировано, за свои секреты они могли не опасаться. Пусть кристаллы-хранители информации полностью искусственные образования, связь между ними интегрирована в «нервную систему» Леса. А уж Лес то знает, кого куда можно пускать.

Гера задумчивым взглядом обвела просторы микробиологической лаборатории. За прошедшее время здесь всё здорово изменилось. Точнее не изменилось, а добавилось хаоса, который здесь раньше не возникал ни при каких обстоятельствах. Громадные чаны, в которых разводили микроорганизмы для инфицирования ими вод и атмосферы Архоя, агрегаты в которых моделировались процессы, долженствовавшие там происходить и куча всякой сложной техники. И при этом по-прежнему пустынно — всё тот же зеленоватый свет, чистый сухой воздух и из обитателей — только они с Кио. После того как коллеги, которых дриада по необходимости пустила в святая святых, разбили ей пару пробирок со спорами какой-то дряни (особо прочное, противоударное стекло, компьютерный контроль за состоянием среды — как такое вообще можно было сделать?!), дриада выгнала всех своих помощников и теперь в одиночку, бурча под нос заковыристые ругательства, в которых не было ни одного бранного слова, приводила в порядок свои владения. Теперь на корабле царствовала дизентерия, карантин и весь комплекс противоэпидемиологических мероприятий.

— …

— Лучше добровольно сознайся, что протащила эту заразу на борт специально, чтобы при случае избавиться от лишних помощников, — саму Геру болезнь миновала и сейчас она, разложив по маленькому угловому столику планшеты, карандаши и прочие рабочие инструменты, высчитывала курс обратно на Радужную. Теперь этот угол, практически на законных основаниях считался её личным рабочим пространством, а после того как помещение было тщательно продезинфицировано и из носителей инфекции остались одни люди, ещё и самым безопасным.

— Бездари криворукие, — закончила свой ругательный монолог дриада и, наконец, обратила внимание на подругу. — Я уже раз двести объясняла, что даже болезнетворные вирусы и прочие паразиты могут в новой среде поменять привычки и оказаться весьма полезными. Лучше скажи, что за работу ты себе умудрилась отыскать, в то время как все остальные бьют баклуши, пережидая окончание эпидемии?

— Просчитываю наш маршрут до Радужной.

— А что, уже отдавали команду? — любопытная мордашка дриады высунулась из-за полуразобранного агрегата.

— Нет. Но ты мне ещё неделю назад говорила, что с основными работами покончено, а куда мы двинемся дальше догадаться не сложно.

Действительно, ещё две недели назад над океанами распылили суспензию со спорами и цистами новых жителей Архоя, уже получены первые данные об успешной их ассимиляции, спешным образом отлаживается работа передвижных автоматических следящих станций, которые в нужный момент будут выбрасывать всё новые и новые виды простейших. Единственное что они не смогут сделать — это подать сигнал, если что-то пойдёт не так, а потому инспекционные полёты к Архою плотно войдут в расписание «Сеятелей».

В дверном проёме показалась солнечно-рыжая голова Фёдора, в два шага переместившись в Герин угол, он навис над её плечом. Гера дёрнулась, чтобы прикрыть планшеты, но тут же замерла, подумав, как глупо это будет выглядеть.

— Расчёты для портального перехода делаешь? Правильно. Интуиция хороша, когда нужно принимать решение немедленно, или если предстоит сделать выбор между двумя равнозначными вариантами. А когда есть возможность всё просчитать заранее, ею надо пользоваться, — и моментально скрылся во владениях Дэвида Дэвидсона. Зачем только забегал?

Гера опустила руки и задумчиво посмотрела ему в след. Где-то под желудком ворочалось неприятное чувство не то горечи, не то разочарования.

— Скажи, это правда, что навигатора на «Сеятель» отбирал лично Фёдор?

— На все «Сеятели», не только на наш. А в чём проблема? Что тебя расстроило? — Кио не слишком хорошо слышала эмоции людей, но то, что пришло от подруги было настолько сильным, что заметил бы даже человек. Хотя нет, человек бы не заметил, лицо-то у неё по-прежнему оставалось невозмутимым.

— Я как-то привыкла полагать, что меня взяли на эту работу, потому что я лучшая. Ну, или одна из лучших. А выясняется, что тут сыграли роль чьи-то личные пристрастия, — теперь в голосе Геры слышалась задумчивая грусть.

Девушки вели разговор совсем тихо, так, что даже шорох воздуха в вентиляционной системе был слышен. Кио взобралась с ногами на очередное полиморфное кресло и положила руку на ладонь подруги. Нет, не в утешающем жесте, просто при физическом контакте ей проще было слушать её эмоции.

— Кто сказал тебе такую глупость, и почему именно сейчас ты решила в это поверить? — кажется, ей удалось нащупать нужную волну.

— Вроде, в разговоре с Антоном эта тема всплывала, но это не важно. Тогда я от этого только отмахнулась, но сейчас … Знаешь ли, у профессиональных навигаторов не принято делать расчеты заранее. Точнее не так, их не принято делать на каких-то материальных носителях, исключительно в уме. Это считается высшим шиком и признаком профессионализма. То, что я это делаю тайком и заранее, можно расценить только как утрату этого самого профессионализма. Это, конечно же, не так, но сторонний человек должен был подумать именно это и если Фёдора сей факт не взволновал, значит, его это вообще не слишком волнует. Ой-ё что-то я совсем запуталась, — Гера вскочила со стула, сделала несколько нервных шагов и опять опустилась на место. Кио наблюдала за ней с отстранённым любопытством.

— Неужели тебе настолько важен твой профессионализм?

— Спрашиваешь! Я почти полжизни отдала, чтобы выучиться и стать толковым навигатором. Можно даже сказать в последние лет десять навигация составляла основу моей жизни.

— Тогда понятно. Что ж могу тебя успокоить: глупостей наговорил Антон. Фёдор действительно отбирал навигаторов и ещё кой-каких специалистов в экипажи ВСЕХ «Сеятелей». И вообще, как бы он не выглядел, столетний эльф — очень уравновешенное, рациональное существо, не склонное поддаваться сиюминутным капризам. Это не он один такой, это общая черта всех старших эльфов. А насколько хороший ты профессионал, оценить можешь только ты сама. Я тебя успокоила?

— А то ты сама не чувствуешь? — действительно успокоившаяся Гера кивнула на руку дриады, которая опять лежала поверх её руки. Кио вороватым жестом её отдёрнула, а потом испытующе уставилась на подругу.

— Чувствую. А тебя это не нервирует? То, что я способна ощущать твои эмоции.

— Ну что ты. Даже приятно. В глубине души каждый человек желает, что бы его поняли и приняли. А от тебя ещё и исходит почти ощутимая волна доброжелательности. Так что — всё нормально.

Но, несмотря на уверения подруги, дёргаться она продолжала вплоть до старта к Радужной. Окончательно уверенность в себе к Гере вернулась, когда зазвучал обратный отсчёт перед стартом и пилоты повели «Сеятель-5» прочь из системы в открытый космос. Весь экипаж, не только те члены команды, которые непосредственно занимались управлением кораблём, был полотно упакован в ложементы — сам полёт абсолютно безопасен, а вот на входе и выходе из портала случались «подёргивания» гравитационного поля. Когда пришло время и ей браться за дело, двигатели заглохли, отключилось вообще всё, кроме систем жизнеобеспечения, а все энергетические ресурсы корабля устремились к Малому Порталу, оживляя его. Ряд координат введённых уверенной рукой и вот уже вокруг них простирается ничто, а сами они куда-то падают и Гера едва-едва успевает подправлять траекторию их движения.

Всё закончилось как обычно очень резко, внезапно, когда по внутренним часам прошло не больше десятка минут (а это единственное на что стоит полагаться, так как обычные часы показывают, что времени не было потрачено вообще ни сколько). Выпали они очень удачно. Как раз между двумя астероидными кольцами, за которыми находилась орбита Радужной — маленькой планеты, из космоса выглядящей белёсым шариком, греющимся у бока красного карлика на довольно низкой орбите. Основная база исследовательской партии — почти дом.