Эльфийский отбор

Глава 13

Я окончательно сдалась перед лицом необходимости и напором Марека с его девицами.

— У тебя тонкие черты лица, изящная кость…

Тут я поперхнулась. Шоколадный трюфель пришлось выплюнуть.

— Это намек, что я, как бы сказать? Слегка тощая?

— Нет, но если немного прибавишь в теле, хуже не будет!

— Будет, — аргумент нашелся сразу, — Платья, придется перешивать!

Марек подумал, согласился и отобрал от меня конфеты.

— Ты права, даже более, чем права! С твоими пропорциями, сейчас ты походишь на эльфийку, значит у тебя будет больше шансов! Как жаль, что я не смогу поехать с тобой! Все равно на границе всех сопровождающих отправят обратно, но одну горничную дозволено взять.

Вот так новость. А я, как всегда, обо всем узнаю последней.

— И кто это будет?

— Фейка! Я ее уже взял на обучение, она грубовата, но, думаю, справится. У тебя будет самый шикарный гардероб из всех претенденток. Обещаю! Королева дозволила мне выбрать подходящие украшения к каждому наряду.

Марек поднял вверх указательный палец и шепотом добавил:

— Дала допуск в королевскую сокровищницу!

Я, наверное, должна была воскликнуть: «Ух ты!», или: «Как здорово!». Но мне было все равно. Задача стояла не та, что у прочих «невест», а значит стараться понравиться Лиану Аиеранен нужды мне не было. Наоборот, неплохо бы стать невидимкой, чтобы по-быстрому прочесать дворец, найти дракона и покинуть эльфов, не прощаясь. А то, что он именно во дворце, подтвердил даже сам Хаос, но пояснения дать отказался. Никаких особых инструкций больше не поступало, королева навещала редко, у меня сложилось впечатление, что лишь для того, чтобы удостовериться, что я еще здесь и никуда не сбежала. Чаще меня «выгуливал» милорд Асакура. Мы с ним несколько раз уходили порталом в Эйрст, за полюбившимся нам обоим «Старым Растегом». Нашли даже ресторацию «Змей», но рыбные блюда по вкусу мне не пришлись, а более экзотические даже не рискнула пробовать.

Маман я успокоила письмом, что ничего не изменилось, и к эльфам поеду с превеликим удовольствием! И не плохо бы под эту затею выделить кое-какие средства. Матушка прислала в ответ свое благословение (которое по счету?), печатку моего деда, подтверждающую притязания на титул и свою старую брошь. К чему мне последнее, я так и не поняла. Отдала Мареку на реставрацию с просьбой приспособить куда-нибудь. Следующее же письмо уже было иного тона: ворох новостей и все касались моей персоны. Якобы меня уже видели, с каким-то эльфом, возможно, тем самым, и ставки на мою победу в отборе невест возросли. Кирелли долго и громко отчитывал своих сотрудников, потом резко перестал выходить на публику, а следом и вовсе исчез, чему даже король несказанно обрадовался.

— Асакура, тебя принимают за эльфа! — оторвалась я от прочтения.

Мы сидели в какой-то убогой таверне и накачивались вином.

— Ничего удивительного, с себя их лепил, то есть создавал.

— Асакура, хватит пить, а то договоришься, Хаос знает до чего!

— Хаос знает! Все знает! А я как рыба на крючке…

Все мы как рыбы, только крючок у каждого разный и ведь можно попытаться и сорваться? Наверное, я эту чушь сказала вслух, потому что Асакура совершенно пьяным голосом ответил:

— Хрен вам, а не сорваться!

Я дочитала письмо, но ничего интересного там больше не было. Куда делся Кирелли никто не знал. Милорд меж тем, прикончил еще одну бутылку!

В итоге мы ночевали в меблированной комнате, на узкой кровати, с которой он то и дело сваливался. Утром, молча, он перебросил порталом нас домой. В Адалию. Больше приглашений его: «Смотаться — развеяться», я не принимала. А принимала всевозможные ванны для тела, для гладкости кожи, для лица, для волос. Даже про ногти на ногах девицы Марека не забыли.

День отъезда приближался и меня решили под конец отправить в Школу Магии, на занятия. Преподаватели делали вид, что Элизии Роз Латтер не существует. Соученикам же моя персона была безразлична, ни с кем я за время учебы так и не сблизилась. Не считая наследника Норда, но то был односторонний интерес, с моей стороны. Его же моя персона ничуть не интересовала.

Поэтому, когда Улав Марсэл остановил меня в коридоре со словами:

— Элизия, где пропадала? Давно не виделись! А ты похорошела!

Я удивилась и попыталась отделаться общими словами:

— Так… дела были.

— Знаю! — притиснулся он ближе и зашептал, — Отбор? Моя сестренка Улита тоже готовится. А она у нас красавица!

Прыщавый наследник Норда оглядел мою униформу и скривился:

— Если что, обращайся к ней, она жалостливая, всегда всем помогает.

— Спасибо, буду иметь в виду, — и уже хотела уйти, как он схватил за руку:

— И это все? А благодарность за добрый совет?

И потянулся к моему лицу мокрыми губами.

— Что творишь, совсем ненормальный? — оттолкнуть его, но совсем из рук высвободиться не удалось.

— Я — ненормальный? Так это ты за мной бегала! Мы еще поспорили, как быстро ты в любви мне признаваться начнешь и… знаешь…

— Договаривай уж!

— Элизия, мы не дети! Ты поняла о чем я.

— Насчет тебя — не уверена! Улаф, взрослые люди сначала думают, потом делают! И… иди ты к демонам!

И Школу к демонам! Лучше общество Марека с бесконечными примерками!

Когда стали грузить багаж, я с ужасом наблюдала, как в саквояжи складывается огромное количества всевозможных приспособлений, помимо одежды.

— Фея, — спросила я, — Ты уверена, что со всем этим справишься? И так ли все это необходимо?

— Справлюсь! — улыбнулась она, — А ты присмотрись: эти ножницы, пилки, щипцы, ножички… можно использовать по-разному!

Я последовала ее совету, на самом деле — целый арсенал холодного оружия. Оригинального правда, но если уметь им пользоваться…

— Я умею, — заверила меня Фейка.

Вот тебе и горничная. Без телохранителя я уже не осталась!

Официально мой выезд был назначен из Рейдих, Школы Магии, где я обучалась. Поэтому все саквояжи скрытно были переправлены туда. А потом нагрянула Ники-Августа. Лично перебрала весь гардероб и забраковала несколько туалетов. Те, что, по ее мнению, в легенду не вписывались. Спорить с ней никто не стал, тем более — я. Не вопрос! Могу вообще поехать в униформе! Подачек не просила и не нуждаюсь! На всякий случай запаковала все свои «родные», заношенные вещи.

Последнии инструкции… я ждала их от королевы, но заявился вновь пьяный Асакура.

— Жаль, — сказал он мне, — Теперь и поговорить не с кем будет!

Можно подумать, мы с ним много разговаривали!

— Вернешься… даже не знаю, что тебе пожелать? Успеха? Нет! Этот дракон так засел в ее голове, что ничем его…

— А может и не надо?

Он посмотрел на меня совершенно нечитаемым взглядом.

— Может и не надо. Впервые, за свою долгую жизнь я не знаю ответ на простой вопрос: что мне делать?.. Что посоветуешь?

Я пожала плечами: мне бы его заботы!

— Вот и я думаю: наиграется, когда-нибудь, натешится.

— Милорд Асакура, — сказала я, — Не надо, больше, — хотела сказать напиваться, но не осмелилась, — Не поможет, ведь! Она сама разберется, со временем. Не слова говорят о любви, но поступки.

— Ладно, тебе еще не хватало нотации мне читать. Я, собственно, по делу, с презентом, — сказал милорд и запихнул мне в багаж бутылочку «Старого Растега», — Когда совсем невмоготу будет, выпьешь, вспомнишь меня!

Он поиграл бровями, усмехнулся, но все это было не то. Тогда я просто прижалась к нему, крепко, удобно устроив свою голову на его плече. «Все образуется, — думала я, — Так или иначе. И ты, милорд, тоже будешь счастлив!».

— Спасибо, — тихо сказал он.

Мы еще так постояли, словно безмолвное напутствие давали друг другу, перед боем… такое ощущение было. Потом он сказал:

— Запомни, меня можно вызвать через Хаоса: немного крови, и требуй портал. Он либо приведет тебя к месту, где поля более-менее стабильные, либо сам стабилизирует на время. Так же через него и весточку послать можешь.

— Просить самого Хаоса? — чрезмерно удивилась я.

— Именно, — вздохнул Асакура, — Имею честь быть его Хранителем. Хотя, иной раз ощущаю себя мальчишкой на побегушках.

— Бывает… — сказала я.

На том и расстались.

Думать не хотелось, но то, что Асакура на моей стороне — радовало безмерно! Хоть и разные планы были у него и у королевы, насчет пресловутого Лириан ал Ланита. И я, в итоге, могла оказаться между молотом и наковальней. Но сначала надо начать игру, а потом думать о прикупе, верно?

Ее Величество Ники-Августа явилась и дала отмашку — выдвигаться. Порталом из Рейдих, через Соттон. И напрямую — в Эйрст. Мы, вернее — королева решила, что к матушке заехать мне просто необходимо. Корабль уже был зафрахтован и на общение мне отвели два дня. Излишек, на мой взгляд, но как-нибудь переживу!

Я прошлась по комнатам, в которых прожила последние пару месяев… не прощаясь! Потому что, так или иначе, я собиралась сюда вернуться. Выполнив свое задание.

То, что моя маман поселилась во дворце, чуть ли не в открытую, трубили все «желтые» газетенки столицы. Так, что долго стоять мне со своей свитой, а королева навязала помимо Феи и парочку гвардейцев, на крыльце не пришлось. Меня же интересовало больше не нынешнее ее положение при дворе, а куда запропастился Кирелли? В то, что на него так подействовала наша встреча — я не верила! Король принял меня милостиво. Пожелал приятно провести время у эльфов, а отнюдь не победы в отборе. Из чего я сделала вывод, что очередь на мою руку и сердце уже образовалась. Хм… не без участия самого Величества. Глаза маман лучились от восторга, когда она показывала покои, выделенные ей во дворце. Надолго ли? Да, я отвратительная дочь, коль позволила себе озвучить этот вопрос.

— Не говори глупостей! Это мое решение. Могу и изменить его!

— Когда объявится первый советник?

— Кирелли в опале, — возразила она, но больше ничего на эту тему не сказала.

Зато влезла в мои саквояжи. В итоге добавилось еще парочка побрякушек — от самого короля, дабы не посрамить! И почему раньше они не были так внимательны и предупредительны ко мне? Теперь же, когда я в их милости вовсе не нуждалась, и ласковый взгляд матери, и улыбка короля вызывали лишь отторжение. Поэтому на корабль я поднялась с радостью. Когда сняли мостики и подняли якорь, вздохнула с облегчением. Мы переглянулись с Фейкой и одновременно сказали:

— Ну, с Хаосом!

Она направилась обживать каюты, я осталась, провожать глазами родной берег, слушать скрип мачт и ругань матросов. Здесь и сейчас я была сама собой. И чувствовала себя счастливой.

— При таком ветре, Ваше Высочество, за пару дней мы будем в порту Лирбелла. А пока, позвольте пригласить Вас на обед.

Капитан, в своей шляпе-треуголке, кожаных штанах и жилете на голое тело, больше походил на пирата. Прожаренное солнцем лицо, рыжая борода и сабля на портупее — все это доверия к себе не внушало. С одной стороны. С другой — ему было заплачено, и заплачено хорошо. Из королевской казны.

Я позвала отобедать Фейку, но она наотрез отказалась.

— Я отвечаю за сохранность Вашего имущества, — пояснила.

Невольно возник вопрос, а что я собственно, везу, кроме платьев и щипцов для завивки?

Несмотря на свой внешний вид, капитан корабля мне понравился.

— С эльфами торговать, это надо уметь. Да и напрямую, как таковая, торговля не идет. Все через гномов, скажу больше, в порту ты не встретишь ни одного эльфа! Но с гномами можно иметь дело, свою репутацию блюдут и слово держат! Приплатите, так и досмотр быстро пройдете. А я шепну слово, кому надо!

Меня гномы интересовали постольку-поскольку, но предложение капитана приняла с благодарностью. Задерживаться в порту я не планировала. Из Лирбелла путь наш лежал в столицу и экипаж был уже заказан, но меня интересовало другое.

— Возможно ли добраться порталом, до столицы?

Капитан рассмеялся:

— Что Ваше Высочество знает о Объединенном Эльфийском Королевстве?

— Почти ничего, — призналась я.

— Оно и видно! Королевство — один огромный остров, посреди моря. А эльфы, они же все маги воды. Остров неприступен и защищен. Три пояса тумана, слыхала о таком? Нет, конечно, и никто тебе не расскажет. Не работают порталы. Пытались выстраивать, вне пояса, но потом он смещался и все работы псу под хвост. Поэтому по старинке, лошади, экипажи или пешим ходом, кому как по карману. Правда, в последнее время, говорят, гномы — механики стали придумывать безлошадные повозки. Но эльфам это не очень понравилось и они…

— Запретили?

— Не то, чтобы запретили. Не одобрили, вернее так будет.

— Но почтовые порталы?

— В столице и очень дорого. Курьер — дешевле будет!

Капитан замолчал, я присоединилась к его молчанию. Шум воды, скрип корабля, крики птиц. Солнце, очень большое и красное готовилось нырнуть в море. Капитан закурил трубку, потом сказал:

— А ведь ты третья принцесса, что я имею честь превозить.

Я удивилась тому, что кто-то так торопится на эльфийский праздник жизни. Мой приезд был рассчитан с ровно по протоколу.

— Но ты первая разделила со мной трапезу, — продолжил капитан, — И вот что я тебе еще скажу: на моей памяти это не первый отбор невест. А вот с первого никто так и не вернулся!

— Давно это было?

— Юнгой еще ходил, так что прикидывай, Высочество… По эльфийским срокам — недавно, а вот по человеческим, подзабылось уже.

— Что с ними сталось, с принцессами? Неужели никто не хватился? Родители?

— Ничего. Они сами отказались возвращаться. Наотрез. При том, что ни одна, судя по слухам, не вышла замуж. Эльфы на людях не женятся, это общеизвестно.

Я ожидала продолжения. но капитан резко сменил тему:

— Твоей подружке я приказал отнести ужин в каюту. Напрасно она боится выходить, на моем корабле пассажирам ничего не угрожает.

— Верю, — сказала я, — Обратно поплыву только с тобой, капитан!

Мы рассмеялись. Но остаток вечера приятно провели за непритязательной беседой и бутылочкой «самого настоящего» рома! Я вспомнила Асакуру, потом забыла о нем, впрочем, обо всем остальном тоже. А капитан, все подливая, утверждал, что похмелья с его рома не бывает, мы даже поспорили, хотя, что я в этом понимаю?

Увела, раздела и уложила меня моя Фея.

— А ты знаешь, что они не возвращаются обратно?

— Откуда?

— Из эльфятника!

С этой мыслью я заснула. И снились мне принцессы на галерах, в кожаных жилетах, на голое тело. А я, с трубкой в зубах, покрикивала на них и грозилась выдать замуж за гномов. Гномы скалились и кричали, что им принцессы ни к чему! Пить они не умеют и в благородных напитках ничего не понимают!

Ночью ветер усилился. И к моменту, когда я все-таки смогла встать на ноги и выйти на палубу, к нему еще прибавился мелкий, неприятный дождик.

— Укройся, принцесска, промокнешь, — прокричал один из матросов.

Я подняла лицо к небу и закрыла глаза. Голова не болела и похмелья, как такового не было. Капитан был прав, но что я ему проспорила? Совсем ничего не помню.

— Вот ты где? Уже встала? Крепчает ветер, по всем расчетам — прибудем раньше. Господь с нами!

— Или Хаос!

Капитан поцокал языком, а потом махнул рукой.

— Иди, не мокни, смотреть тут не на что. Будем в порт входить, позову.

Я вернулась в каюту, переоделась и легла на койку. От платья очень быстро пошел запах прелой шерсти. Мое первое морское путешествие запомнилось именно этим запахом.

— Первая полоса, — сказал капитан.

Перед нами плотной завесой, закрывая весь обзор, завис туман, как молочный кисель, в котором словно увяз наш маленький и одинокий кораблик…

— Мы хоть движемся?

— Еще как, будем раньше срока.

— А как же навигация?

— Присмотрись, маяки, видишь?

— Да, — множество огней разрывая белую плоть, указывали путь.

— Красный — причал занят. Зеленый свободен, нам туда!

Он помахал в сторону рукой:

— Сейчас будет самая работа, смотри, красиво как.

По мере приблежения белое марево отступало. Являя темно-зеленые воды и множество, подобных нашему, корабликов.

— Спускайся в каюту, Высочество, швартуемся, я буду немножко занят! Да и разговор с таможенником — не для твоих ушек.

— А деньги? — я вспомнила обещание капитана посодействовать.

— Так ты забыла? Ха-ха… детка, не пей ром! Это не твое! — подмигнул мне капитан, — Если только со мной!

Таможенник, в серой робе с темными от пота под мышками пятнами, сначало вежливо постучал, потом вошел.

— Простая формальность, Ваше Высочество, — сказал он, но тем не менее внимательно изучил официальную бумагу от Владыки.

— Элизия Роз Латтер?

И посмотрел почему-то на Фею.

— Ее Высочество Элизия Роз Латтер! С одним сопровождающим лицом!

Это надо было видеть, как она выступила вперед, сжав ручки в кулачки и подперев ими бока.

— Ух ты, — сразу осекся, отступил в сторону двери парень, — А досмотреть тебя можно?

— А ты попробуй! — улыбнулась она, сделала еще один шаг к двери, оттесняя гнома.

— Меня Улеф зовут, в «Золотой короне» все знают, придешь?

— Я фрейлина Ее Высочества Фея Аклиста, — повысила она себя в звании, — А ты кто?

Парень вздохнул, потом сказал просто:

— А я гном! Но если нужен буду… Короче, счастливого пути!

Я подождала, когда таможенник выйдет, лишь тогда спросила:

— Что за предствление?

— Гномку я ему показала… любят они сильных женщин.

С сомнением оглядела ее долговяую фигуру.

— Силу духа! Вот что они уважают, в принципе — любую силу, у женщин в особенности!

— Очень познавательно, но, давай, на выход!

Прибыли мы раньше, не удивительно, что заказанного нами экипажа не оказалось. Матросы помогли, вынесли наш груз, и вернулись к своим делам. Половину сундуков хотелось тут же выкинуть в море! В своем наглухо закрытом дорожном платье я нещадно потела и была донельзя раздражена. Только Фейка чему-то улыбалась, что воспринималось мной как издевательство! А потом… я протерла глаза.

В просторной легкой одежде, не скрывающей его мускулистую фигуру с широкими плечами…

Весь в белом…

Кирелли Одан!

Здесь?

Он шел как флагман, рассекая толпу, и гномы, люди, отходили в сторону, пока не приблизился к нам, к нашему «островку».

Я закрыла глаза и взмолилась: «О! Хаос!»

Открыла. Ничего не изменилось!

Одан Кирелли с пренебрежением разглядывал и наш багаж, и нас, словно раздумывая: проще обойти препятствие или стереть с лица земли?