Это Началось с Поцелуя

Я уже знала, что произойдет, когда я расскажу ему. Его теплые зеленые глаза вспыхнут, и появится моя любимая улыбка. Та, от которой его глаза щурятся, и появляется ямочка на подбородке. Лицо меняется от самого прекрасного до убийственно неотразимого. Мне нравилось заставлять его выглядеть подобным образом. Затем он найдет ближайшую стену и поблагодарит меня в духе Даниэля.

Мой телефон зазвонил, и я схватила его, не удивившись, что звонит Кейтлин. Она была занята организацией бранча на этой неделе и часто звонила обговорить детали.

Но когда я ответила, тревога в ее голосе мгновенно заставила меня нервничать.

- Эйвери?

- Кейтлин? Что такое? Что случилось?

От ее слов моя кровь застыла в жилах.

- Произошел несчастный случай.

Мое сердце взорвалось в груди и помчалось с неистовой скоростью, дыхание выходило неровными толчками, когда я вцепилась в трубку.

- Даниэль?

- Ты должна приехать в больницу. Не садись за руль - дороги слишком плохие. Я уже вызвала тебе такси.

- Как он?

- Его машина была полностью разбита. Я не знаю много о его травмах. Просто приезжай сюда, Эйвери. Общая Городская.

От слез мой голос стал грубым.

- Уже еду.

____________________

Такси ожидало, когда я вышла из дома, и, несмотря на погоду, я умоляла его ехать так быстро, как только можно. Страх в голосе Кейтлин потряс меня. Мысль о том, что Даниэлю больно или еще хуже, заставила меня паниковать. Всю дорогу я просила и умоляла, молила Бога, чтобы он позволил ему выжить. Пока Даниэль был жив, все было прекрасно. Мы сможем справиться с этим вместе. Но мир без Даниэля казался слишком непреодолимым. Он должен быть в порядке.

Я помчалась через двери реанимации, сразу находя семью Даниэля. Его родители стояли вместе – отец крепко держал маму. Кейтлин сидела, подрагивая ногой. Стивен расхаживал с Хлоей на руках, отвлекая ее. Кейтлин увидела меня и поспешила ко мне, крепко обнимая. Я чувствовала дрожь, сотрясающую ее тело.

- Как он?

- Он без сознания. Мы не знаем степень его повреждений. Его все еще осматривают.

- Где?

Она точно знала, о чем я спрашивала.

- Короткий путь.

Я закрыла глаза, пытаясь держать себя в руках. Он обещал мне быть осторожным. Он обещал не превышать скорость на этой дороге.

- Он ехал ко мне, - выдохнула я.

Она стояла рядом, держа меня за руку.

- Не делай этого. Ты не виновата в этой аварии. Он ездил по этой дороге много лет.

Я открыла глаза и встретила ее взгляд. Глаза, так похожие на Даниэля, уставились на меня. В них не было вины или гнева. Только страх и тревога.

- Он будет в порядке, - заверила она меня.

Внутри я кричала. Он должен быть в порядке. Мне нужно, чтобы он был в порядке. Все, что я могла сделать, это кивнуть.

- Он сильный.

- Да. Это Даниэль, - слеза скатилась по ее щеке, когда она подарила мне маленькую улыбку. - Я выиграла пари и планирую забрать выигрыш.

- Они выиграли только предсезонье, Кейтлин.

Она покачала головой, говоря с убеждением.

- Я все еще впереди. Он поправится и будет танцевать на пилоне.

Я сжала ее руку.

- Хорошо.

_________________

Ожидание было тревожным и тихим, пока мы делили объятия и тихие разговоры друг с другом. Я держала Хлою, чтобы Стивен мог подарить Кейтлин комфорт. Шон обнимал Джулию, пытаясь быть ей опорой, несмотря на беспокойство, которое я видела на его лице. Они были друг у друга, но человек, в котором я нуждалась, чтобы утешить меня, был где-то в этом здании, раненый и одинокий. Я старалась сохранять спокойствие, предлагая смелые улыбки и слова ободрения. Даниэль хотел бы этого.

Наконец, врач вышел, чтобы поговорить с семьей. У Даниэля была сломана рука и три ребра, он был весь в ушибах и синяках и по-прежнему без сознания, но анализы не показали никаких травм мозга. Подушки безопасности спасли ему жизнь, хотя его машина была полностью разбита.

Джулия опустилась на грудь Шона, слезы облегчения текли по ее щекам. Кейтлин уткнулась лицом в шею Стивена с длинным дрожащим выдохом. Я пыталась сдержать слезы, поцеловав Хлою в голову, выдыхая благодарность.

- Мы можем увидеть его? – поинтересовался Шон.

- Только семья и только короткий визит. Вероятно, какое-то время он будет просыпаться и снова засыпать. Мы будем пристально следить за ним.

Джулия шагнула ко мне, ее голос был тверд.

- Эйвери - семья. Она его невеста.

Я спрятала удивление от ее заявления. Если это означало, что я могу пойти к нему, я была в порядке с этой маленькой ложью.

Врач кивнул.

- Я прослежу, чтобы она была в списке, - он остановился и посмотрел на всех нас. - Он выглядит плохо. У него много отеков и синяков, но я уверяю вас, что он стабилен. Имейте это в виду, когда увидите его. Он может быть невнятным, когда бодрствует, и это нормально. Он перенес серьезную травму. Ему понадобится некоторое время, чтобы восстановиться. Однако, думаю, он будет в порядке.

Я пыталась скрыть свои слезы, за исключением того, что это не сработало. Огромный всхлип облегчения вырвался из меня, и я мгновенно оказалась в крепких объятиях Джулия.

- С ним все будет хорошо, милая.

Я кивнула в ее плечо.

- Вы должны идти к нему.

- Мы все пойдем.

- Сначала идите вы с Кейтлин и Стивеном. Мы с Хлоей будем ждать здесь, - я прижала ее маленькое тело ближе.

Они, казалось, понимали, что я хотела увидеть его наедине, и, не споря, пошли по коридору. Как только они исчезли, я рухнула на сидение, от облегчения в моем теле ноги начали трястись. Я сделала глубокий вздох, все время поглаживая спящую Хлою.

Он будет в порядке. Ему потребуется время, чтобы восстановиться, но он поправится. Я прочитала небольшую молитву благодарности и ждала.

________________________

Когда настала моя очередь увидеть Даниэля, Джулия была со мной. Кейтлин со Стивеном и Хлоей ушли, Шон пошел провожать их к машине.

Даниэль был так неподвижен, когда я вошла. Мне пришлось схватиться за поручень кровати на минуту, пока я смотрела на него, напоминая себе, что он будет в порядке. Его красивое лицо было в ушибах и порезах от разбитого лобового стекла. Рука была закована в тяжелый гипс, и я знала, что под больничным халатом его ребра заклеены. На руках и шее было еще больше порезов и синяков. Его подключили к различным аппаратам, и хотя я знала, что они больше для профилактики, все равно было шоком увидеть их.

Еще в начале наших отношений я обнаружила, что спящий Даниэль был очень беспокойным, он постоянно дергал руками и ногами. Он часто бормотал во сне, поджимая губы и хмурясь, пока спал. Но в больничной койке он был неподвижен, руки и ноги не двигались. Его глаза были закрыты, грудь медленно поднималась, а лицо было бесстрастным. Я сглотнула, стараясь не заплакать. Джулия обняла меня.

- Он просыпался пару раз раньше. Спрашивал о тебе.

Я могла только кивнуть, пытаясь бороться со своими чувствами.

- Иди к нему. Он нуждается в тебе.

Неуверенно я подошла к нему, желая прикоснуться, мои руки парили над ним, но я не знала, где могу разместить их, чтобы не причинить ему никакой боли. Наконец, я проследила пальцем по его щеке, поглаживая кожу с правой стороны, которая была не так плоха, как левая.

Даниэль повернул голову, опираясь на мои прикосновения. Он открыл глаза, его взгляд был расфокусирован. Затем моргнул и снова закрыл глаза. Один уголок его рта слегка приподнялся, и он снова стал неподвижен.

Я прижала губы к его щеке.

- Спи, Даниэль. Я буду здесь, когда ты проснешься.

Он издал звук – что-то среднее между стоном и ворчанием, и его пальцы дернулись. Я села в кресло рядом с кроватью и взяла его за руку. Последовало малейшее давление, прежде чем его тело расслабилось.

Джулия положила руку мне на плечо.

- Он рад, что ты здесь.

- Я не хочу уходить, - я прочистила горло. - И не уйду, пока он здесь.

Она тихо хмыкнула и поцеловала меня в голову.

- Я бы не ожидала ничего меньшего.

______________________

На улице продолжал идти дождь. Я слушала монотонные унылые удары капель в стекло, продолжая сидеть рядом с кроватью Даниэля. В палате стояла тишина, изредка нарушаемая приходящими и уходящими медсестрами и врачами. Даниэль то приходил в сознание, то снова засыпал, в основном постоянно спал. Он открывал глаза, его усталый взгляд находил мой, изредка оглядывал комнату, а потом опять закрывал. Время от времени он бормотал несвязные слова, но, кроме редких стонов или бормотаний, молчал.

Стул, на котором я сидела, был неудобным, но я отказывалась уходить. Я держала его за руку, поглаживая ладонь, и иногда проводила по волосам. Казалось, ему нравится это, он глубоко вздыхал, когда я нежно пробегалась по его волосам. Я вставала, чтобы размяться, выпить воды, а потом возвращалась на свое место. Врачи заверили нас, что он будет в порядке. Его организм нуждался в отдыхе. Он проснется в ближайшее время и будет более ясным.

Мне потребовалось много времени, чтобы убедить Джулию и Шона, но, наконец, после того, как я заверила их, что останусь, они ушли. Палата интенсивной терапии не была заполнена, и хотя это было против правил, мне удалось убедить персонал позволить мне остаться, так как Даниэль был в отдельной комнате, а я вела себя очень тихо.

Сейчас была середина ночи. Я находилась в больнице восемь часов, ожидая и наблюдая, нуждаясь, чтобы Даниэль проснулся и назвал мое имя. По большей части я держала себя в руках, проливая слезы беспокойства в ванной. Я плакала, когда позвонила своим родителям, которые сразу же предложили вернуться, но я заверила их, что если они мне понадобятся, дам им знать. Их предложение, однако, означало одну вещь для меня. Они полюбили Даниэля и хотели вернуться для него, так же как для меня. Они очень хорошо поладили после первой провальной встречи, увидев, какой он был на самом деле - добрый, заботливый и любил меня, так же как и я его.

- Не плачь, Спрайт, - низкий хриплый голос Даниэля нарушил тишину.

Я испуганно подскочила, крепче сжав его руку.

Я нависла над ним, лаская его лицо.

- Ты проснулся.

- Вроде того.

Я наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку.

- Я справлюсь.

Он прочистил горло, и я потянулась за льдом, проведя кубиком между его пересохших губ. Он пробормотал благодарность, открыв рот еще для одного.

- Прости, что я расстроил тебя.

- Прекрати это.

Он потянул меня за руку, молча прося подойти ближе. Я наклонилась, подняв его руку ко рту, целуя ушибленные костяшки пальцев.

- Что тебе нужно? Тебе больно? Мне позвать медсестру?

- Нет. Я хочу, чтобы ты знала… - он снова откашлялся, и я дала ему больше льда, позволяя холоду успокоить боль. Когда он заговорил, его голос был тихим. - Я не превышал. Олень выбежал передо мной, и я свернул, чтобы избежать столкновения. Я потерял контроль.

- Я знаю. Доктор сказал, что если бы ты ехал слишком быстро, ущерб был бы гораздо хуже, - я запнулась, успокаивая себя, потому что «гораздо хуже» означало смерть. – Хотя твой грузовик полностью разбит.

- Черт. Мне нравилась моя машина.

- Это неважно. Грузовик можно заменить, тебя - нет. Ты здесь, и это самое главное.

- Да, – выдохнул он. - Я помню, как выскочил олень, все остальное размыто. Я вроде вспоминаю, как взлетел в воздух, и мир начал вращаться. - Он облизал губы. - Я проснулся здесь.

- Не думай об этом. Тебе нужно сосредоточиться на исцелении.

Он посмотрел вниз на свое тело, поморщившись.

- Хочу ли я знать?

Я перечислила его травмы со стальной решимостью оставаться спокойной.

- Ты не будешь работать некоторое время. А также не сможешь водить.

Он нахмурился.

- Как же я приеду к тебе?

Я закатила глаза. Об этом он переживал?

Обхватив его лицо ладонями, я встретила его взгляд.

- Тебе больше не нужно приезжать ко мне, Даниэль. Уже нет.

- Почему?

- Потому что я буду рядом с тобой.

- Я не понимаю.

- Я переезжаю к тебе.

Вся его боль и беспокойство исчезли, когда вспыхнула его улыбка. Это было именно так, как я себе представляла, не считая порезов и ушибов, портивших его красивое лицо.

- Да? – выдохнул он.

- Да.

- Скоро?

- Я перевезу свои вещи постепенно. Но я буду ухаживать за тобой.

Он потянул мою руку, и я опустила свое лицо ближе, чтобы он поцеловал меня. Я знала, каких усилий это требует от него, поэтому отстранилась.

- Но сейчас ты будешь отдыхать.

- Уже мной командуешь.

- Привыкай к этому.

Он сжал мои пальцы.

- С удовольствием.

Я села, поглаживая его руку.

Мы молчали несколько минут.

- Эйвери…

- Хм?

- Можно мне три?

Я прижала его руку к своему лицу.

- Я так сильно люблю тебя, Даниэль Спенсер, и я не могу вспомнить, какой была моя жизнь до встречи с тобой.

- Хммм.

- Я буду выхаживать тебя.

Он надул губы.

- Это включает губку?

Я засмеялась, затем встала и прижалась к его губам.

- Я никогда не отпущу тебя. Ни за что.

- Идеально.

Я снова поцеловала его, улыбаясь, когда его губы потянулись к моим.

- И еще бонус. Я не могу дождаться, чтобы жить с тобой. Я хочу быть с тобой каждый день.

Он вздохнул, закрывая глаза. Наш короткий разговор исчерпал его. Но на губах играла улыбка.

- Мне нравится бонус.

Даниэль

- Это последняя? – спросил я.

Эйвери кивнула, оглядывая свою квартиру.

- Ты уверена, что не хочешь эту мебель, Спрайт? У нас много пространства.

- Нет. Кое-что из этого я приобрела на барахолке, а некоторые вещи уже были здесь, когда я переехала. Девушка, которая будет здесь жить, в восторге от них. Мою кровать можно поставить в гостевую комнату, и мы уже взяли те вещи, которые я хотела видеть в твоем доме.

Я поцеловал ее в щеку.

- В нашем доме, - напомнил я мягко.

- В нашем доме, - согласилась она. - Наш дом.

Я снова поцеловал ее. Дом был домом только тогда, когда она была там, и теперь она будет там каждый день. Я был избалован всегда, когда она была рядом.

Проведя пару дней в больнице, я почувствовал облегчение, когда меня выписали, и я смог вернуться домой. У меня все болело, загипсованная рука доставляла неудобство, а ребра горели огнем каждый раз, когда я двигался. Но было здорово вновь войти в свою дверь, даже если я двигался со скоростью улитки.

В течение следующих нескольких недель я узнал, насколько мало́ мое терпение к моим физическим недостаткам. Мне во всем нужна была помощь, и пришлось положиться на свою семью и Эйвери. Она взяла отгул и была со мной первые пару недель. Эйвери взялась за мое выздоровление лучше, чем я бы смог, редко теряя со мной терпение. Я ненавидел, что нуждался в помощи, чтобы принять душ, одеться, сесть и даже побриться.

Я быстро обнаружил, что становился беспомощным, когда дело касалось моей левой руки; царапины на лице и шее стали доказательством этого после того, как я в первый же день настоял на собственноручном бритье. Эйвери дразнила меня, вытирая кровь с моей кожи.

- Серьезно, Даниэль. Ты выжил в аварии, чтобы затем убить себя бритвой, потому что ты такой упрямый?

Я засмеялся, потому что она была права.

Эйвери не позволяла мне жалеть себя или слишком сильно перегружать. Пришлось признать, что мне нравилось дремать, когда она настаивала. В первые несколько дней это было необходимо, а затем стало предлогом, чтобы она легла рядом со мной. Мы смотрели фильмы, разговаривали, и она читала мне, успокаивая и расслабляя своим голосом.

Когда силы вернулись ко мне, мы гуляли по окрестностям, исследуя и наслаждаясь временем, проведенным вместе.

Однако ей пришлось вернуться на работу, и спустя несколько дней в одиночестве я начал сходить с ума и побрел в клинику. Сначала Кейтлин и Эйвери возражали, но Стивен был на моей стороне, и мы пришли к соглашению. Я не мог поднимать или обследовать животных, но помогал консультацией и советом. Я старался не переусердствовать, но это помогало скоротать время в течение дня.

Каждый вечер, когда Эйвери возвращалась домой, она приносила с собой кое-что из вещей. Бэт и Райан были удивительными и помогали ей по выходным перевозить больше ее вещей в наш дом. Она сложила коробки в гостевую комнату, постепенно распаковывая их, и сегодня прибыла финальная партия. Я поехал с ней, ни разу не высмеивая ее вождение. Те немногие уроки, которые я провел с ней, помогли Эйвери расслабиться за рулем, но я знал, что она всегда будет осторожным водителем. Я не предложил ей сре́зать, сократив дорогу, знал, что она никогда больше не поедет по этой дороге даже в самый солнечный и сухой день.

Однажды папа отвез меня на место, где произошла авария, и я собственными глазами увидел доказательства в виде ущерба, причиненного моим грузовиком.

Мой желудок накренился, когда я увидел массивные выбоины в земле и корни деревьев, вырванные грузовиком.

Папа стоял рядом со мной, твердо держа руку на моем плече, пока мы обследовали местность.

- Эйвери ненавидит, когда я использую эту дорогу.

Его голос был низким, когда он заговорил.

- Твоя мать тоже ненавидит эту дорогу, Даниэль.

Я взглянул на него.

- Она никогда ничего не говорила.

- Ты взрослый человек, способный принимать свои собственные решения. Поэтому она держала свое мнение при себе. Но я думаю, теперь в твоей жизни есть две очень важные женщины, которые ее ненавидят. Возможно, ты захочешь внести изменения, - он замолчал на мгновение. – Кейтлин тоже не слишком ее любит.

- О.

- Как и я.

Я кивнул, удивляясь плотности его голоса. В этом вопросе не было никакого выбора.

- Ну, тогда, я думаю, правило большинства.

Мы оба были рады покинуть это место. На самом деле, тот факт, что я был не единственным в автомобиле на дороге в тот роковой день, было чудом. Мужчина, ехавший за мной, позвонил в 911, и поэтому меня быстро спасли. Парамедики, прибывшие на место ДТП, узнали меня и позвонили отцу, как только мы приехали в больницу. До сих пор я имел лишь смутные воспоминания о том, что произошло, и я не страдал от их отсутствия. Я знал, как расстраивалась Эйвери, когда кто-то поднимал эту тему.

- Ты будешь скучать по этой квартире?

Она покачала головой.

- Нет. Я с нетерпением жду нашей совместной жизни, Даниэль.

- Ты можешь изменить свое мнение, когда я начну физиотерапию на следующей неделе, и все время буду ворчать.

Она засмеялась, наклоняясь, чтобы поднять коробку. Я должен был сдержаться, чтобы не забрать ее. Я знал свои ограничения, даже если время от времени раздвигал свои границы, поднять полную коробку было невозможно.

- Ты уже брюзга, так что, думаю, я справлюсь. Мы найдем для тебя цель, чтобы работать в этом направлении, и, возможно, это поможет.

- У меня уже есть три цели на уме.

- Ах, три. Валяй.

- Да. Мы с отцом собираемся через пару недель начать искать новую машину, когда гипс снимут.

- Хорошо.

- Я собираюсь начать больше часов в клинике.

Она поджала губы на мое заявление, но не стала спорить.

- А третье?

Я обнял ее здоровой рукой, прижимая ближе. Похоронив лицо в изгибе ее плеча, я поцеловал шею, улыбаясь дрожи, что пробежала по ней.

- Это одна цель из двух частей.

- О?

- Секс с тобой как можно скорее.

- Мне нравится эта цель.

Я прижался ртом к чувствительному местечку за ухом, щелкая языком по ее коже.

- И как можно скорее мы проверим на прочность все стены в нашем доме, Спрайт.

Все. Каждую. Некоторые проверим повторно.

Эйвери захныкала. Я физически ощущал, что она скучала по мне так же, как я скучал по ней, но это было невозможно, и то немногое, что нам удавалось сделать, было недостаточным для нас обоих. Как только гипс снимут, а мои ребра полностью заживут, все барьеры будут сброшены.

Я отстранился, ухмыляясь ее раскрасневшимся щекам.

- Но пока давай вернем тебя дому, которому ты принадлежишь. Может быть, мы можем отпраздновать чуть позже, да?

Она поднялась на цыпочки.

- Да.

Спустя три месяца

Солнце ярко светило, пропитывая мою кожу теплом, когда я наклонился и сорвал еще один маленький цветок со стебля, поместив его в небольшой букет, который я создавал. Внизу ветер волновал воду, и волны ритмично разбивались о песок.

Мы сидели у воды, когда пришли сюда, а затем провели часы, наслаждаясь поздним осенним солнышком и великолепием холма. Эйвери любила гулять там и наслаждаться спокойствием уединенного места. Я любил проводить с ней время.

Осмотрев композицию, у меня возникло ощущение, что букет не пройдет проверку Кейтлин, но я знал, что Эйвери полюбит его. На данный момент осталось не так много цветов, но я справился. Стоя на коленях, я вытащил ленту из кармана, неуклюже обмотав ее вокруг стеблей, а затем сделал последнее дополнение.

Я посмотрел в сторону густой травы. Дзен пасся в нескольких футах от Эйвери, которая сидела на одеяле, скрестив ноги, раскрытая книга лежала перед ней, а в свободной руке было яблоко, несомненно, забытое, как только она потеряла себя среди слов. Мне нравилось, что она могла часами сидеть, не двигаясь, когда читала.

Часто я просыпался, обнаружив ее уткнувшейся носом в книгу, или от света ее Kindle, когда она читала в темноте. Я мог украдкой наблюдать за ней, восхищаясь ее мимикой, когда она обнаруживала какой-то новый мир или влюблялась в какого-то героя масштабной саги.

Я взглянул на букет. Пришло время начать собственную сагу. Сделав успокаивающий вдох, я подошел, остановился перед Эйвери и опустился на колени. Я терпеливо ждал, пока она закончит страницу, закроет книгу и переключит свое внимание на меня.

- Хорошо погулял?

Мои мышцы были по-прежнему жесткими, и рука ныла по ночам, но я был почти как новенький. Терапия закончилась, но сам я продолжал усердно тренироваться, чтобы мои мышцы оставались сильными. Я сказал, что мне необходимо прогуляться, чтобы подготовить сюрприз для Эйвери.

Я кивнул, доставая небольшой букетик из-за спины, успокоив нервы.

- Я собрал их для тебя.

Ее глаза наполнились восторгом, и она приняла цветы, счастливо мурлыкая.

- Так красиво! Спасибо, Даниэль, - выдохнула она, осторожно проведя пальцами по цветам.

Ее ответ меня порадовал. Она обожала простые, искренние жесты, и я знал, что ей понравился этот забавный букет, который я собрал для нее, так же, как если бы это была огромная ваза, собранная флористом, потому что я сделал это сам.

Однако мой несуразный букет был особенным. Я ждал, нервничая, когда она шмыгнула носом и посмотрела на свои цветы. Я понял, в какое мгновение она увидела дополнение.

Ее глаза стали большими, плечи напряглись, и небольшой вздох слетел с губ. Когда ее глаза нашли мои, они были переполнены любовью и слезами.

Я взял ее маленькую ручку, прижимая к своему сердцу.

- Оно твое, Эйвери. С той секунды, как я наступил на эти пальцы и держал их в своих руках, - я поднял ее руку и поцеловал, прижимая ее к своему рту. - Эти губы стали твоими, едва они вкусили твои сладкие уста. Моя жизнь стала твоей. Ты стала всем моим миром. - Я взял кольцо из колыбели зеленых листьев и опустил его на ее палец.

- Носи его и показывай всему миру, что ты принадлежишь мне, - я сделал паузу, чтобы собрать свои нервы. - Выходи за меня замуж. Пожалуйста.

- Даниэль, - выдохнула она мое имя, и слезы бежали по ее лицу.

- Счастливые слезы?

Ее книга полетела в сторону, когда она набросилась на меня, обрушивая крошечные мокрые поцелуи по всему лицу.

- Да! – всхлипнула она. - Да!

- Да, счастливые слезы, или да, ты выйдешь за меня?

- И то и другое!

Я прижал ее крепко к груди, моргая от накатывающих эмоций.

Она сказала "да". Она была моей.

__________

Эйвери обнимала меня, примостившись головой на моей груди. Время от времени я чувствовал, как она поднимала руку и смотрела на свое кольцо.

- Откуда ты узнал? – пробормотала она.

Я обхватил пальцами ее подбородок, поднимая лицо вверх.

- Бэт, - признался я. - Я знаю, что ты носишь немного украшений, но заметил, что, кажется, ты любишь старинные вещи.

- Я люблю украшения, которые имеет свою историю, - призналась она, выворачивая руку, чтобы камни поймали свет.

- Бэт сказала мне название магазинчика, в который ты хотела бы пойти, я пошел и поговорил с хозяйкой. Недавно она приобрела это кольцо на аукционе.

- Оно идеально.

- У него есть история. Кольцо было куплено в Англии и привезено сюда для возлюбленной – отсюда розовое золото. Пара была безумно влюблена, и они прожили в браке более шестидесяти лет. Кольцо перешло к их сыну, который никогда не был женат. Оно было частью его имущества, - я взял ее руку и поцеловал. – Это кольцо - часть великой истории любви тогда и сейчас.

- Оно прекрасно. Если бы я могла выбрать любое кольцо в мире, именно его я бы выбрала. Я люблю его, - она прижалась губами к моим. - Я люблю тебя.

- Хорошо, - я проследил пальцем вниз по ее щеке. - Ты согласилась выйти за меня замуж.

- Да.

- Скоро?

- Если ты хочешь.

- Я хочу. Зачем ждать? Ты хочешь большую, необычную свадьбу?

- Нет.

Я с облегчением выдохнул. Я тоже не хочу большое торжество.

- Когда? – взмолился я.

- Через пару месяцев?

- На следующей неделе.

Она рассмеялась.

- И ты назвал меня нетерпеливой в день нашего знакомства. Один месяц.

Я ухмыльнулся. Это было легче, чем я думал.

- Договорились, – я крепко обнял ее. – В этот день через месяц. Где?

- Дома?

- Идеально. Гости?

- Семья. Друзья. Самые близкие.

- Отлично. Мама сойдет с ума.

Эйвери захохотала.

- Мои родители едва оправились от моего переезда к тебе. Теперь я должна сказать им, что мы собираемся пожениться.

- Это не проблема. Я уже говорил с твоим отцом.

- Правда?

- В те выходные, когда мы гуляли по поместью, я сказал ему, как много ты для меня значишь и что я собираюсь жениться на тебе. Он дал мне свое благословение, прежде чем они уехали.

Ее глаза сияли изумрудами на солнце.

- Итак, завтра мы можем рассказать моей семье, - я ухмыльнулся. - Без сомнения, они утащат тебя обсуждать свадебные планы.

- Вероятно. С их помощью это будет легко. Я не хочу ничего дорогого и фантастического.

- Что насчет меня? Что ты хочешь от меня?

Эйвери прижалась губами к моему уху, заставляя меня дрожать.

- Медовый месяц, - прошептала она хрипло.

Я зарылся лицом в ее шею.

- Хммм. Я могу справиться с этим.

- Ты должен сказать мне, что упаковать.

- Зубную щетку, - я провел языком по ее шелковистой коже.

- Больше ничего?

- Нет, - я прижался губами к ее уху, покусывая мочку. - Ты, я и солнечный частный пляж. Никакой одежды не нужно.

- Даниэль...

- Ладно, пару платьев. Маленьких. И шорты для меня на случай, если мы выбежим за молоком, - она захихикала, когда я перевернул нас на одеяло, нависая над ней. - В ином случае, ты голая. Я отвечаю за этот медовый месяц, так что я решаю. Поняла?

Она нежно смотрела на меня теплыми, ясными глазами. Они были наполнены любовью - любовью, которая была моей и только моей. Она будет принадлежать мне до конца жизни. И за ее пределами. Она обняла меня за шею, притягивая к своему рту.

- Поняла.

Мне понравится жизнь женатого мужчины.

Полтора года спустя

Я вошел в дом, и от тишины мое сердце упало в груди. Я знал, какой день месяца сегодня был. Я знал, как надеется Эйвери. Она упорно оставалась бодрой каждый месяц, и когда мы вновь не могли забеременеть, ее боль была ощутимой. Ее рыдания за закрытой дверью ванной, когда она думала, что я ее не слышу, разрывали мне сердце. Больше чем однажды я находил Эйвери, плачущую в полотенце в попытке скрыть свою боль, и тогда я забирал ее на руки и держал, пока не уляжется буря. Однако каждый месяц это становилось тяжелее - для каждого из нас.

Я волочил ноги, шагая по коридору. Толкнул дверь, ожидая увидеть маленький шарик несчастья в центре нашей кровати. Вместо этого Эйвери сидела, облокотившись на изголовье кровати, и читала толстый файл, Декс свернулся калачиком у ее ног. Когда я вошел, она испуганно подняла глаза.

- О! Даниэль, я потеряла счет времени. Даже не приготовила ужин.

Я сел рядом с ней, с облегчением поглаживая голову Декса. Он был ее постоянным спутником почти каждый день. Эйвери все еще выглядела грустной, но не такой опустошенной, как обычно.

- Как насчет китайской еды? – предложил я. - Я сам закажу?

Она кивнула, но это был ее единственный ответ.

- Ты, эмм, в порядке?

Она выглядела смирившейся.

- Я не беременна.

Я наклонился вперед, уткнувшись ей в щеку, стараясь предложить тот комфорт, который мог.

- Прости, Спрайт.

- Я приняла решение.

Я выводил успокаивающие круги на ее бедрах.

- Расскажи мне.

- Сегодня я ходила к врачу. Она дала мне направление к врачу-репродуктологу.

- Ладно, это хорошо, - мы говорили о возможности принятия такого плана действий.

Мы проверялись и пытались другими способами. Это было следующим логическим шагом.

- Встреча через два дня, - она подняла файл. - Врач дала мне кучу информации для чтения.

- Хорошо. Я почитаю, когда ты закончишь.

- Может, ты пойдешь со мной? - ее голос звучал неуверенно.

Я поцеловал ее.

- Постарайся удержать меня подальше.

Шесть месяцев спустя

Я погладил Люси по голове.

- С ней все хорошо, миссис Томас, - я сделал пометку в графике. - Надеюсь, я не увижу ее еще год. - Я улыбнулся, провожая их к выходу. - Кейтлин вышлет вам напоминание. Если вам что-нибудь понадобится раньше, мы здесь.

- Спасибо, доктор Спенсер, - она просияла в благодарность. - О, привет, миссис Спенсер!

Я поднял глаза и с удивлением увидел Эйвери. Было только два часа. Я подошел и обнял ее, наклоняясь, чтобы поцеловать в щеку.

Она удивила меня, повернув голову, прижимаясь губами к моим. Жестко.

Ее глаза танцевали, когда она, улыбаясь, отступила.

- Привет, - прошептала она.

- Привет, моя милая. Это приятный сюрприз, - я прижался к ее губам. - Ты в порядке?

Она боролась с гриппом на прошлой неделе, много спала, и у нее почти не было аппетита.

- Да. Я в порядке. Кейтлин говорит, что Стивен может справиться сам до конца дня после следующего пациента. Ты можешь прийти домой?

Я крепче обнял ее.

- Ты точно в порядке?

Она кивнула.

- Возвращайся домой как можно скорее.

Я наблюдал, как она уходит. Она не казалась расстроенной. Она не выглядела обеспокоенной или взволнованной. Она была спокойна, и ее глаза сияли. Может, Эйвери просто хотела моей компании или даже лучше, возможно, она хотела чего-то еще.

Последние месяцы мы так старались, чтобы не позволить романтике покинуть наши занятия любовью. Секс с моей женой никогда не был муторной работой, но были времена, когда планировать было неприятно для нас обоих. Мы предпочитали спонтанность. Может быть, Эйвери была в настроении… поиграть, что означало, что ей стало лучше. Может быть, нам нужно оседлать Дзена и совершить короткую прогулку до нашего пляжа. Однако взглянув в окно, я передумал. Похоже, собирался дождь.

Ну, что ж. Теплая ванна или горячий душ тоже звучат неплохо. Было хорошо в каждом из этих мест.

Насвистывая, я пошел в свой кабинет.

- Дай мне знать, как только придет мистер Уоррен, Кейтлин. Моя жена ждет.

Я услышал ее смешок, когда сел за свой стол, чтобы заполнить файл последнего пациента, благодарный за то, что у следующего животного была вакцинация. Я скоро буду дома.

_______________

Начался дождь, пока я шел короткое расстояние до дома. Я нашел Эйвери сидящей за кухонным столом, она потягивала чай, и перед ней стояла тарелка кексов. Я налил себе чашку и схватил одно лакомство, наклоняясь, чтобы поцеловать ее, когда сел.

- Чай? Это необычно для тебя.

Она ответила, делая глоток из чашки.

- Легче для живота.

- Думаю, ты должна сходить к врачу, Эйвери. Прошла неделя, может, даже больше.

- Хорошая идея. Ты можешь пойти со мной.

Я моргнул и был уверен, что сижу с разинутым ртом. Она редко соглашалась, когда я беспокоился о ней.

Все еще улыбаясь, она бросила пару кубиков сахара в мой чай и протянула мне ложку.

- Мы пойдем на следующей неделе. Во вторник, на самом деле.

- Эйвери…

- Размешивай свой чай, Даниэль.

Нахмурившись, я размешал сахар, удивляясь, почему это так чертовски важно сейчас. Я постучал ложкой по краю чашки с немного большим давлением, чем нужно, ложка выскользнула из пальцев, и я посмотрел вниз, когда свет блеснул на серебре.

Это не одна из наших постоянных ложек – на ней была надпись. Я наклонил голову и поднял ложку, чтобы изучить поближе. Мои глаза расширились, когда я прочитал маленькую надпись.

Я поднял голову, встречая сияющий взгляд Эйвери.

- Спрайт?

- Поздравляю.

За долю секунды я стоял перед ней на коленях, одной рукой накрывая ее живот, а другой зарываясь в ее густые волосы. Светящийся зеленый встретился с благоговейным синим. Слезы мерцали в ее глазах, но чистая радость, исходящая от нее, оставляла меня бездыханным. Я накрыл ее губы глубоким, безумным поцелуем, который лишил нас воздуха. Затем прислонился к ее лбу своим.

- Скажи это.

- Я беременна.

Я отстранился, обхватив ее лицо.

- Они сказали, что потребуется время, может быть, больше, чем один раунд…

Она провела пальцами по моим волосам.

- Я знаю. Я даже не думала об этом, когда встречалась утром с доктором Гастингс. Она сделала тест на беременность, потом сообщила мне новость, – Эйвери улыбнулась. - Я была так потрясена, когда она спросила про мой срок, и поняла, что было уже поздно.

- Ты ждала весь день, чтобы сказать мне?

Эйвери закатила глаза.

- Я видела ее три часа назад. Я была в таком шоке, что некоторое время сидела в своей машине. Потом я поехала за твоей ложкой.

- Ты в порядке?

- Да. На следующей неделе я должна пойти к доктору Притчарду.

- Во вторник.

- Да.

- Вот почему ты была такой уставшей.

- Да, из-за этого.

- Я хочу позаботиться о тебе. О вас обоих.

- О, Даниэль, ты уже заботишься, - промурлыкала она. - Нам так повезло с тобой.

- Тебе что-нибудь нужно? Я должен что-то сделать?

- Нет. Давай просто наслаждаться и праздновать, - она накрыла мою руку своей. - Наш малыш.

- Наш малыш, - повторил я в восторге.

Ее губы задрожали.

- Да.

- Мои родители, сестра, Бэт… Боже, они будут так взволнованы. Когда мы сможем сказать им?

- Давай подождем до следующей недели, – решила она. - Я купила несколько других ложек! Им понравится!

- Я люблю тебя.

Она обхватила мое лицо ладонями, ее лицо сияло радостью.

- Я люблю тебя.

_____________

Я беспокойно вышагивал по маленькой комнате.

Эйвери рассмеялась надо мной.

- Расслабься, Даниэль.

Я недоверчиво уставился на нее. Как она могла быть такой спокойной?

Врач и специалист по УЗИ придут в любую минуту, и я знал - я был уверен – они скажут нам, что Эйвери носит двойню. Они говорили, что это возможно при лечении бесплодия, и хотя мы спокойно относились к этой идее, мысль, что это может быть реальностью, меня нервировала.

Когда я поднял эту тему, Эйвери оставалась спокойной, лишь пожала плечами и заявила, что мы скоро узнаем. Но она уже была огромной. Не то чтобы я когда-нибудь скажу ей об этом… снова. Через несколько недель ее беременности я обнаружил, что она была чудовищно сильна. Слово «огромный» никогда больше не сорвется с моих губ, и я не уверен, что мой правый сосок когда-либо восстановится.

Всего лишь на восьмой неделе она выглядела больше меня, больше, чем я ожидал, даже учитывая ее маленький рост. Я был так уверен в том, что она носит больше одного ребенка, что прошлой ночью встал и измерил комнату, которую Эйвери хотела переделать в детскую, чтобы убедиться, что мы сможем поместить две детские кровати и комоды, а также пеленальный стол.

Дверь открылась, и зашел доктор Притчард, с улыбкой глядя на нас. Высокий и в годах, он оказывал успокаивающее воздействие на Эйвери, и мне это нравилось.

- Как дела? – спросил он, пожимая мне руку.

- Я думаю, что это близнецы, - выпалил я.

Его брови взметнулись вверх, и он расхохотался.

- Ну, я думаю, мы увидим через несколько минут. Я должен спросить, почему?

Я изогнул бровь и искоса посмотрел на Эйвери. Я не хотел говорить это вслух. Она может снова причинить мне боль.

- Он думает, что я уже слишком большая для одного ребенка. По-моему, он использовал слово «огромная». Верно, Даниэль? - Эйвери ухмыльнулась мне со смотрового стола.

Я нашел ухмылку довольно сексуальной.

Доктор Притчард начал смеяться.

- О, Даниэль, - он хлопнул меня по плечу. - Я удивлен, что ты все еще ходишь ровно, - он придвинул табурет, все еще смеясь. - Ты научишься, сынок. Научишься.

- Уже усвоил, - пробормотал я, рассеянно потирая соски.

Он побеседовал с Эйвери и сделал некоторые заметки, в то время как специалист подготавливал УЗИ. Я сел рядом с Эйвери, держа ее за руку, улыбнувшись, когда она ахнула от холодного геля, и с нетерпением наблюдал за движением аппарата. Доктор Притчард молчал, пока проверял и измерял, его брови взлетели вверх, когда он взглянул на экран, а потом ухмыльнулся мне.

- Так ты думаешь, что это близнецы, Даниэль?

- Да, это так.

- Похоже, ты прав.

Я почувствовал себя немного самодовольным. Я знал, что она была слишком большой, чтобы носить только одного ребенка. Я улыбнулся, стараясь не хихикать над ее паническим выражением лица.

- Все в порядке, Спрайт. Мы разберемся с этим. У нас будет много помощников, - заверил я, целуя ее ладони.

Доктор Притчард вдруг начал смеяться.

- Ну, похоже, вам они понадобятся.

Я посмотрел на него недоуменно.

- Вы о чем?

- Ты был неправ. Я был неправ. Это не близнецы.

- Ох, ну, один - тоже хорошо, - я сжал руку Эйвери, задаваясь вопросом, была ли она расстроена, но она не смотрела на меня. Вместо этого она уставилась на монитор.

Доктор повернулся и пристально посмотрел на нас, постукивая пальцем по экрану.

- Я надеюсь, что у вас большой дом. Это тройняшки.

Теперь Эйвери уставилась на меня, ее глаза были такие же большие, как блюдца.

Слова эхом отдавались в моей голове.

Тройняшки.

Последнее, что я слышал, был мой голос, громкий и звенящий в ушах.

- Кроватки не поместятся!

______________

Мои глаза дрогнули, и я нахмурился. Почему моя голова так сильно болит? Я осмотрелся вокруг. Почему, черт возьми, я лежу на полу? Мой озадаченный взгляд встретился с выпученными глазами Эйвери, и все это обрушилось на меня.

Эйвери носила тройню.

Тройняшки.

Трое младенцев. Мы сделали не одного, не двух - как я подозревал - а трое малышей.

Я буду отцом троих детей. Всех сразу.

Как, черт возьми, я оказался на полу?

Доктор Притчард хмыкнул, скользнув руками под мои руки, и потянул меня с пола.

- Вставай, мой мальчик. Сядь рядом с женой, - все еще смеясь, он протянул мне лед и мои очки. - Возможно, тебе это понадобится. Хорошая шишка на лбу.

Я смущенно посмотрел на Эйвери.

- Упс.

- Ты в порядке? - она обеспокоенно погладила меня по голове. - Полагаю, ты был немного шокирован?

- Трое детей, Эйвери! – я коснулся ее живота.

Это меняло все.

Она улыбнулась, широко раскрыв глаза, сияющие от счастья.

- Я знаю.

- Детскую придется расширять. Три кроватки не поместятся в комнате.

Она рассмеялась.

- Ты кричал это перед тем, как отключился, - она погладила мою щеку, касаясь губами моей кожи. - Все в порядке, Даниэль. Мы разберемся с этим.

Я притянул ее ближе, уткнувшись лицом в ее шею.

- Эйвери, у нас будет трое детей. Трое!

- Твое любимое число.

Я поцеловал ее, выводя маленькие круги на животе, где росли мои дети.

- Это самые лучшие три в моей жизни. Спасибо, моя прекрасная жена.

В панике я посмотрел на доктора Притчарда.

- Я пропустил сердцебиение?

Они со специалистом рассмеялись.

- Нет, Даниэль. Ты, эмм, прервал УЗИ.

- Я сожалею.

- Ты продержишься до окончания сканирования?

Я нетерпеливо кивнул, немного поморщившись.

- Хорошо. Давайте здесь закончим, а потом перейдем в мой кабинет и поговорим. Я не сомневаюсь, что у вас много вопросов. И я дам тебе Тайленол, - доктор улыбнулся мне и поднял футболку Эйвери. – Постарайся оставаться в вертикальном положении, Даниэль.

Я усмехнулся.

- Только если вы не передумаете и не скажете, что пропустили одного.

- Даже не говори об этом! – ахнула Эйвери, ущипнув меня за бок.

Я застонал, схватившись за больное место, и поцеловал ее голову в извинение.

Чертовски сильная.

Мне нужно запомнить это, если я собираюсь пережить эту беременность.

А затем…

Стремительные звуки нескольких ударов сердца наполнили комнату, и ничто другое не имело значения.

Только Эйвери и трое моих детей.

Моя семья.

Свидания с Мегги

Три года

Я вцепился в свой галстук. Не смог завязать его ровно - эта проклятая штука опять висела криво. Застонав, я покачал головой.

Какого черта я так нервничаю?

Кейтлин появилась позади меня, услышав мои бормотания – привычка, которую я перенял от своей жены.

- Потому что последнее свидание, на которое ты ходил, братец, было с Эйвери, и это было г-о-о-о-оды назад.

Я ухмыльнулся.

- Спасибо.

Она засмеялась и схватила меня за плечи, разворачивая к себе. Покрутила мой галстук и отступила назад.

- Ну вот, идеально.

- Хорошо.

- Ты сделал бронирование?

- Да.

- Цветы?

- В моем кабинете.

- Музыка?

- Загружается.

- Тогда все, что вам нужно, это девочка.

- Ты права.

Девочка. Моя малышка.

_____________

Я расправил плечи и постучал в дверь. Я мог слышать приглушенные голоса, легко выделяя голос Эйвери. Затем за стеной я услышал мою Мэгги, зовущую маму.

- Папочка! Вучка слишком высоко, мамочка.

Я опустился на колени и повернул ручку, немного нажав на дверь, чтобы помочь ей.

Милое личико Мэгги и широкая улыбка приветствовали меня, когда дверь распахнулась.

- Папочка! – закричала она, хлопая в ладоши. - Ты пвишел!

Я протянул ей небольшой букет из крошечных розовых роз.

Розовые розы для моей Мэгги Роуз.

Ее маленький рот сформировал идеальное «О», пока она смотрела на них. Она всегда любила, когда я дарил Эйвери цветы, окуная маленькую головку в соцветия и принюхиваясь. Это был первый раз, когда она получила собственные цветы.

Я начал традицию.

- Так квасиво! – прошепелявила она, глядя на меня.

- Как и ты, принцесса. Это новое платье?

Она кивнула, взволнованно кружась. Я наклонился, чтобы остановить ее от удара о дверь после второго поворота. Она была похожа на свою мать и слишком хорошо знакома с полом и краями мебели. Я поднял ее на руки, наслаждаясь маленькими поцелуями на своем лице. Это была ее любимая игра: схватить меня за лицо и целовать его, пока я не засмеюсь. Это была и моя любимая игра.

- Смотви! – заверещала она, указывая на свои ноги. - Мама купила мне новые туфельки!

Я поднял крохотную ножку, любуясь розовыми туфельками с белыми бантиками.

- У меня есть бантик, папочка! Как на волосах! Они одинаковые!

- Мамочка сделала это для тебя?

- Да. Я поцеловала ее за это.

- Хорошо. Мама заслуживает много поцелуев.

Эйвери появилась из кухни, улыбаясь и качая головой.

- Я вижу, прибыл твой кавалер, мисс Мэгги, и он уже говорит о поцелуях. Тск, тск, тск.

Мэгги захихикала - сладкий пронзительный девичий смешок, который всегда вызывал у меня улыбку.

- Он забавный, мамочка.

Любящие глаза Эйвери встретились с моими. Эти серебристо-зеленые озера с глубокими эмоциями внутри них все еще лишали меня дыхания, когда она смотрела на меня.

- Он забавный, - она накрыла мою руку, губами скользнув по моей щеке, - и замечательный, - выдохнула она мне в ухо.

Я пересадил Мэгги на другую руку, чтобы обнять свою жену.

- Все готово?

- Да, - Эйвери подмигнула мне и поцеловала Мэгги. - Ты берешь с собой свои цветы, юная леди?

Мэгги кивнула.

- В вестован.

Эйвери улыбнулась и медленно повторила слово.

- Рес-то-ран.

Мэгги нахмурилась.

- Я так сказала.

Усмехнувшись, я поцеловал Эйвери в голову.

- Да, мамочка. Она так и сказала, - посмотрев на Мэгги, я улыбнулся. - Готова, принцесса?

Она нетерпеливо хлопнула в ладоши.

- Да, папочка!

Мы спускались по ступенькам, когда Эйвери позвала.

- Помнишь, что я говорила тебе о свидании, Мэгги!

- О, да, – Мэгги серьезно посмотрела на меня, когда я посадил ее в автомобильное кресло. - Я должна быть дома к семи. Это мое время для сна.

Я взглянул на часы. Три часа.

У меня было только три часа?

Я оглянулся на Эйвери.

- К восьми!

Она засмеялась, возвращаясь в дом. Моя жена знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что трех часов не будет достаточно с моей девочкой.

Всей жизни не хватит.

_______________

Любимые песни Мэгги из «Холодного сердца» играли на повторе в машине. К счастью, мы добрались до ресторана прежде, чем мой голос сел. Мы спели много дуэтов. Это была еще одна традиция, когда мы ехали в машине.

Я понес ее внутрь, поскольку она не хотела, чтобы ее новые туфельки потерлись. Я посадил ее в специальный стульчик, и как только она удостоверилась, что ее цветам было хорошо в стакане с водой, который любезно предоставила официантка, я заказал ее любимый ужин - пицца с сыром на двоих. Поскольку это было наше первое свидание, в качестве угощения я также заказал ее любимый напиток - шоколадное молоко.

Она выпила пару глоточков, и я улыбнулся, запустив пальцы в ее кудри, рассыпанные по плечам. У Картера и Дилана был красно- коричневый цвет волос, как у меня, но Мэгги была даже светлее, чем ее мать. Ее волосы были массой белоснежных кудрей, становясь светлее на солнце. Ее глаза были цвета лесного ореха, чаще более зеленые, чем синие, в то время как ее братья унаследовали мои синие ирисы. Они всегда возвышались над ней, в то время как она оставалась маленькой и прекрасной, как и ее мать.

- Ты готова? – спросил я, зная, что она хотела, чтобы я сказал.

Она кивнула.

- Давай!

Дальше начался наш ежедневный ритуал. Который был у меня со всеми моими детьми.

Это было их время, чтобы рассказать мне все, что произошло, пока я был вдали от них. Я искал каждого из них по одному, чтобы выслушать. Хотя, как правило, это происходило так, что в конечном итоге я оказывался на полу, и все трое наваливались на меня, говоря все сразу. Я любил слышать их возбужденные голоса и смех.

Мэгги более чем компенсировала отсутствие своих братьев, не переставая без устали лепетать. У нее был такой волнительный день шопинга, исследования, открытия нового вида джема для тостов, который мамочка позволила попробовать и даже нашла ее потерянную кнопку, которую мы искали весь вечер. Она проинформировала меня о том, что Дилан вредничал – совсем не сюрприз, Картер ругал его, мамочка сделала печенье после обеда, а бабуля заезжала в гости. Ее глаза были серьезными, когда она уверяла, что сама «очень усевдно» чистила ушки перед нашим свиданием.

- Видишь? – потребовала она, наклоняясь и поворачивая голову.

Я осмотрел гладкую кожу и наклонился, фыркнув ей в ушко. Ее громкий смех заставил меня смеяться, и мы все еще улыбались, когда прибыла пицца.

Безостановочный монолог продолжался за ужином. Я постоянно перебивал ее, пытаясь положить кусочек пиццы в ротик, зная, что Эйвери не будет счастлива, если узнает, что Мэгги не ела. Я бессовестно подкупил ее десертом, если она закончит свой ужин, и она, наконец, покончила со своим кусочком. Десерт исчез значительно быстрее. Я едва съел ложку мороженого.

Опять же, как и ее мама - и у меня не было никакого другого пути. Мои девочки владели мной. Полностью.

Вернувшись в машину, я переобул Мэгги, и мы пошли в парк. Мы не могли играть из-за ее «квасивого платья», как она мне сообщила, но качели и качели-балансиры в любом случае были ее любимыми «пойдем поигваем». Я раскачивал ее выше и быстрее, обожая ее смех. На качелях-балансирах я был вознагражден ее хихиканьем, когда «толкал» ее достаточно сильно, чтобы она «подпвыгивала» на сидении.

Мы закончили большой порцией мороженого, сидя под деревом. Я посадил ее к себе на колени, изредка облизывая конус, когда он таял, сохраняя ее новое платье от полного уничтожения.

- Папочка?

- Хммм?

- У нас будет двугое свидание?

- Да. Каждый второй месяц. Ты и я.

- Что в двугие месяцы?

- Это веселые вечера для меня и мальчиков, чтобы у вас с мамой было время для девочек.

Я пытался брать их по одному за раз, но парни предпочли идти вместе. Мы с Эйвери решили попробовать, и это хорошо сработало. Все были счастливы, и у меня было больше времени на свидания с Мэгги.

- Мы можем пойти на бип бип?

Я усмехнулся, заправляя шальной завиток ей за ухо.

- Мини-гольф? - они все любили играть в игры.

Она кивнула с полным ртом мороженого.

- Конечно, моя девочка. Все, что хочешь.

Внезапно она зевнула. Сморщила глазки и широко распахнула ротик, в уголках губ задержались остатки мороженого. Я взглянул на свои часы, с удивлением обнаружив, что уже больше семи часов. Время всегда пролетало, когда я был с моими детьми.

Я вытер ее ротик и закинул остатки мороженого себе в рот. Она крепко прижалась к моей груди, счастливая и уставшая. Я знал, что она утомилась, потому что всегда была непоседой.

Ее тело расслабилось, и я поднялся, чтобы отнести ее к машине. Она проспала всю дорогу домой.

Эйвери встретила нас у дверей с нежной улыбкой на лице.

- Привет.

Я наклонился, целуя ее пухлые губы.

- Привет, Спрайт.

- Хорошее свидание?

- Лучшее.

- Ты утомил ее.

- Да, но мы прекрасно провели время. Почему бы мне не уложить ее в постель, тогда мы посмотрим, смогу ли я утомить тебя?

Эйвери рассмеялась.

- Отличный план, папочка.

Я улыбался всю дорогу по коридору. Мне нравится эта традиция.

Четырнадцать лет

- Пап!

- Что? - я усмехнулся, нарочно уткнувшись носом ей в голову.

Мэгги оттолкнула меня.

- Ты не можешь обнимать меня в школе на глазах у детей! - отругала она, оглядываясь вокруг, потом запрыгивая в машину.

Я засмеялся, обходя машину, и скользнул внутрь.

- Это новое правило?

В мире Мэгги всегда были новые правила.

Она закатила глаза, перекидывая волосы через плечо.

- Мама понимает.

Я отъехал от обочины.

- Мама классная – она все понимает. Ты должна дать поблажку своему старику, Мэгс.

Голос Мэгги изменился. Он смягчился, и она улыбнулась мне.

- Ты тоже крутой, папочка.

Я сжал ее руку.

- Спасибо, принцесса.

- Мы едем за пиццей?

- Твоя очередь выбирать – все, что ты хочешь, - она была уже достаточно взрослая, и я позволял ей выбирать места наших свиданий. У нас были свои фавориты, но мы пытались изменять их.

- Как насчет китайской еды? Я хочу лапшу.

- Звучит хорошо. А потом?

- Мини-гольф. Мне нужно сравнять с тобой счеты.

Я засмеялся.

- Ну, попробуй, малышка.

_____________

Я смотрел на нее через стол широко раскрытыми глазами.

- Дилан сделал что?

Она захихикала – этот звук все еще заставлял меня улыбаться.

- Да, папочка. Три стакана Кока-Колы, один за другим, затем он прошел мимо стола мистера Виктора и рыгнул. Это было так громко, что все в кафе слышали. Это было эпично.

Я застонал. У Дилана были постоянные проблемы со своим учителем истории. Без сомнения, Эйвери расскажет мне всю историю, когда я вернусь домой.

Только тогда я не смогу смеяться над этим.

У нас были строгие правила о свиданиях. То, о чем мы говорили, оставалось между нами.

То же самое было, когда собирались девочки и когда я был с мальчишками. Если мы с Эйвери не думали, что это что-то важное, чем должны поделиться, мы сохраняли доверие наших детей. К счастью, до сих пор ничего серьезного никогда не приходило.

- Что произошло?

- Дилан остановился и выглядел испуганным. Он дал лучшее извинение, которое ты когда-либо слышал. Он даже сел и рассказал ему о том, с чего началась фраза «извините меня», - она снова захихикала. - Он всю прошлую ночь провел в поисках. Даже Вики не мог быть расстроенным после его маленькой речи.

- Мистер Виктор, - исправил я.

Она махнула рукой.

- Он такой тупица, папочка, - она нахмурилась. - Мне не нравится, как он обращается с Диланом.

Я улыбнулся моей девочке. Все трое моих детей очень близки и яростно защищают друг друга. Дилан и Картер могут свести ее с ума, но если кто-то хотя бы посмотрит на них косо, она будет как мама-медведица для них. Мальчики еще больше защищают свою единственную сестру. Никому не разрешается связываться с Мэгс.

- Дилан любит донимать его.

Она фыркнула - еще одна черта, которую она переняла от матери.

- Его нужно донимать. Он самый скучный учитель из всех, - наклонившись, она схватила еще один блинчик. - Серьезно, я узнаю больше от дяди Стивена и тети Кейтлин во время наших семейных обедов, чем от старого Вики. Он бесполезен.

- Я знаю, детка, но он твой учитель и заслуживает уважения.

Она открыла рот, чтобы возразить, но я посмотрел на нее своим фирменным не-спорь-со-мной взглядом, и она оставила это.

Мегги закончила свой яичный рулет и вытерла пальцы о салфетку.

- Папочка?

- Да, моя девочка?

- Мне нравятся мои цветы.

Я все еще покупал ей букет на каждое свидание. Эйвери рассказала мне, что оставляла один цветок из каждого букета, которые я когда-либо дарил Мэгги, и они хранили их в специальной книге. Я пытался дарить разнообразные цветы, но по прошествии десяти лет знал, что повторялся несколько раз.

- Хорошо.

- Могу я спросить тебя кое о чем?

- Что угодно.

- Если я что-то хочу, ты позволишь мне это?

Я поерзал на своем месте. Это был опасный путь, и я велся на это раньше.

- Это зависит…

- Это не опасно или незаконно.

Я почувствовал себя немного лучше, но все равно подозрительно.

- В чем дело?

- Джош пригласил меня на его выпускной вечер. Я хочу пойти.

Я изумленно уставился на нее.

- Его выпускной? Ты… тебе четырнадцать!

- Он опережает меня в школе.

- Ты слишком молода для свиданий.

- Мы пойдем с компанией друзей, папа.

"О, теперь я папа, а не папочка. Я предпочитаю «папочка».''

Я решил выиграть немного времени.

- Я поговорю с твоей мамой.

- Я уже поговорила. Она сказала, что я должна поговорить с тобой.

Черт возьми!

- Я встречался с Джошем?

Она закатила глаза.

- Да, папочка. Много раз. Он тебе нравится.

Каждый день у нас зависает много детей, особенно после того, как мы установили бассейн, и дети начали купаться. Я не уверен, кто из этих ребят Джош.

- Кто он?

- Высокий, мечтательные глаза и темные волосы. У него собака Руфус. Ты наблюдешь его.

Я фыркнул.

- Ну, я не помню мечтательные глаза, но помню, какой он высокий. Руфус - отличная собака. Он хорошо за ним ухаживает.

Она накрыла мои руки своими.

- Пожалуйста, папочка. Я… Он мне нравится. Я хочу пойти.

Парнишка был дружелюбный и вежливый - я хорошо это помню. Его отец, Джефф, хороший парень. Он сам воспитывает Джоша, его мама умерла, когда он был маленький. Джефф проделал большую работу, воспитывая Джоша.

- Я поговорю с твоей мамой.

- Хорошо, - она сжала мою руку. - Ты даже можешь быть сопровождающим, если хочешь.

Хммм.

Я покачал головой и засмеялся.

- Ты хороша, моя девочка.

- Это была идея мамы.

Я знал, что проиграю, если буду возражать. Я могу, по крайней мере, присматривать за ними, если буду там. Я сделал успокаивающий вздох, неожиданно чувствуя себя старым.

- Я думаю, мы сможем что-нибудь придумать. Но будут правила. Мои правила.

Она закатила глаза.

- Как всегда, - потом улыбнулась - той красивой улыбкой Мэгги, которой я не мог сопротивляться. - Спасибо, папочка.

Я подал сигнал, чтобы принесли счет.

- Хорошо. Пойдем поиграем в гольф.

- Папочка?

- Что?

- Я рада, что ты не волнуешься или что-то еще. Но ты все равно проиграешь.

Я засмеялся. Это была моя Мэгги.

Семнадцать лет

- Мэгги, принцесса, расскажи мне, что случилось.

Она подняла взгляд от своей несъеденной пиццы, глаза были мутные и печальные. Я должен был понять - что-то было не так, когда она попросила пойти в пиццерию, потом заказала простую пиццу с сыром и шоколадное молоко. Она не заказывала эту комбинацию с десяти лет. Даже мои цветы не вызвали большого восторга. Она поцеловала меня в щеку. На этом все.

Короткие, односложные ответы - единственный разговор, которого я мог от нее добиться. В отчаянии дергая себя за волосы, я попробовал еще раз.

- Милая, ты можешь рассказать мне все, что угодно.

- Почему парни такие придурки, папочка?

Я вздрогнул. Этого я не ожидал.

- Гм, это общий вопрос, Мэгги, или мне нужно найти Джоша и поговорить с ним?

- Я не понимаю его!

Я воздержался от веселья.

- Мы, как правило, тоже не понимаем вас, моя девочка, - я взял ее за руку. - Что случилось?

- Сегодня я спросила у Джоша, делают ли эти джинсы мой зад большим.

О, Боже. Он этого не сделал.

Любой мужчина старше двенадцати лет знал правильный ответ на этот вопрос.

- Что он сказал? - я был готов сказать ей, что ее попка не была большой, а Джош был идиотом.

- Он сказал «нет». А затем ушел, - губы Мэгги задрожали, и вдруг она начала плакать - большие, мокрые слезы текли по ее лицу. Я обнял ее, чтобы успокоить, в то же время пытаясь выяснить, как заставить Эйвери присоединиться к нам.

Если он сказал «нет», я не понимаю проблемы; так что, очевидно, мне не хватает какого-то огромного ключика в женский мир. Эйвери знала бы, что сказать и сделать, чтобы Мэгги почувствовала себя лучше.

Через пару минут она отпрянула и вытерла лицо.

- Ты хочешь вернуться домой и поговорить с мамой? – спросил я.

- Нет. Я хочу мужскую точку зрения.

Дерьмо.

Все было настолько легче, когда я мог купить ей новую игрушку My Little Pony.

- Ты хочешь пойти в торговый центр и купить новую пару обуви… или что-то еще?

Она уставилась на меня, взяла свое шоколадное молоко, и осушила его, потом встала.

- Я бы хотела еще стакан молока. Пойду умоюсь.

Как только она ушла, я позвонил Эйвери и пересказал ей события.

- Что с ней происходит?

Она усмехнулась.

- Я думаю, это ПМС, Даниэль.

Да, ладно!

- Моя Мэгги? ПМС? – проорал я шепотом.

- Сегодня утром она тоже была немного эмоциональна. Завтра ей станет лучше. Я дам ей Мидол, когда она вернется домой. А ты пока закажи ей еще немного шоколадного молока.

О, Господи, это было выше моего понимания.

- Не важно, что будет завтра, что делать сейчас? Она хочет поговорить о мальчиках, - зашипел я.

Она усмехнулась.

- Значит, поговори о мальчиках. Дай ей свое экспертное мнение.

- Мое мнение таково, что они все думают только об одном и ее нужно запереть до тех пор, пока не исполнится тридцать, но ты не позволяешь мне.

- Валяй, поделись этим с ней сегодня, - возразила она сухо. - Она тебя стукнет.

- Ты нужна мне здесь.

- Не-а. Она хочет своего папочку. Я должна идти. Увидимся позже. Люблю тебя! - она повесила трубку.

Мэгги вернулась, выглядя спокойнее. Я подвинул ближе к ней новый стакан, надеясь, что шоколад поможет. Он всегда помогал Эйвери.

Я выдохнул и расправил плечи.

- Ладно, Мэгги. Я не понимаю. Джош не сказал, что твоя, гмм, задница выглядит большой, так скажи мне, почему ты так расстроилась.

Она посмотрела на меня так, будто у меня отросла лишняя голова.

- Но он также не сказал мне, что она выглядит хорошо.

Я моргнул.

Затем я оглядел ресторан. Это была подстава? Может, Эйвери и Бэт стояли где-то, записывая наш разговор, и смеялись, пока я пытался придумать, что сказать?

Я снова посмотрел на Мэгги, затем сделал глоток воды, желая, чтобы это был алкоголь - очень крепкий алкоголь.

- А ты, гм, спрашивала у него?

- Что?

Я прочистил горло.

- Ты спрашивала, как твоя задница выглядит в джинсах? Напрямую.

- Нет.

Я немного расслабился.

- Мы, мужчины, довольно простые существа, Мэгги. Если бы ты спросила его, как твоя задница выглядит, вместо того, чтобы спрашивать, не большая ли она, я думаю, ответ понравился бы тебе больше.

- Правда?

Я кивнул.

- Наши мозги не работают так же, как и ваши.

Она нахмурилась, взяла свой телефон и отправила смс. Взяв свое молоко, она потягивала его, глядя на экран.

- Это потому, что парни всегда думают о сексе?

Вода, которую я пил, встала комом в моем горле, и я громко кашлянул.

- Где ты это слышала? – пробормотал я.

- Все это знают, и я спросила у Дилана - он сказал, что это правда. К тому же, я слышала, как ты говоришь это достаточно часто.

Ох.

- Я поговорю с Диланом, и иногда я говорю вещи, которые не должен. Спроси у своей мамы. Она скажет тебе, что я странный, - я понизил голос. – А Джош, он?.. - я оставил вопрос в воздухе.

Она распахнула рот, ее лицо запылало.

- Нет! Папа - нет! Он знает, что я не готова. Мы оба ждем.

Симпатия, которую я испытывал к Джошу, возросла в десятикратном объеме.

- Ох. Ну, это приятно знать.

Ее телефон загудел, и она подняла его, читая сообщение. Огромная улыбка расползлась на ее лице, и она напечатала ответ. Затем взяла пиццу, откусила большой кусок и с удовольствием прожевала.

- Мы собираемся поиграть в мини-гольф после ужина?

Ее внезапная перемена настроения удивила меня.

- Ты, ах, хочешь?

- Да, это было бы здорово.

Я еще раз огляделся. Я что-то пропустил.

- Ты чувствуешь себя лучше?

- Да. Я спросила Джоша. Напрямую, как ты и сказал.

- О.

Она просияла.

- Он сказал, что моя попка выглядит потрясающе. Лучшая задница во всей школе.

О, Боже...

Если так пойдет дальше, то на наше следующее свидание Эйвери пойдет с нами.

Двадцать шесть лет

Мэгги поцеловала меня в щеку, прежде чем опуститься в кабинку.

- Привет, папа.

- Привет, моя девочка. – Сейчас я был папочкой в редких случаях.

Она взяла букет, который ожидал ее, и понюхала розовые и белые розы, вздохнув с удовольствием.

- Ты сегодня прекрасно выглядишь.

Она улыбнулась мне, пальцами прослеживая соцветия.

- Бабушка говорит, что я похожа на маму, когда ты женился на ней.

- Да.

Она во всем была, как Эйвери. Мои сыновья оба были высокие – выше меня ростом - но Мэгги была похожа на Эйвери в каждом аспекте: светлые, вьющиеся волосы; маленький рост; нежная, заботливая душа. Она повсюду носила мятные конфеты и так же ненавидела клоунов. Они были так похожи, что моя грудь болела.

Ее глаза были единственным отличием. Вихри синего и зеленого составили ореховые ирисы. Их цвет ловил свет и отражал ее настроение. Сегодня они были спокойными - больше преобладал зеленый, и она выглядела, как Эйвери. Ее волосы были подхвачены зажимами и струились по спине массой завитков. Она утверждала, что ненавидит это, но мне нравилось. Так же, как и другому мужчине в ее жизни.

Я налил ей бокал вина, вспоминая наши более ранние свидания с пиццей и шоколадным молоком. Теперь они состояли из вина и каких-то интересных блюд, которые она выбирала для нас. Как ресторанный критик, Мэгги любила пробовать новые продукты, и мы были в разных ресторанах за последние несколько лет.

- Как твоя мама?

Ее глаза были взволнованными.

- Думаю, я утомила ее сегодня. Мальчики забрали ее на ужин.

- Хорошо. Все готово?

- Да, - она улыбнулась, больше похожая на подростка, чем на молодую женщину. - Через два дня я выхожу замуж! Ты можешь в это поверить?!

Я покачал головой, все еще не уверенный, как быстро прошло время.

Наши дети были уже взрослые и самостоятельные.

Картер был женат и в ожидании нашего первого внука. Мы с Эйвери обожали его жену Сюзанну – ласковую, добрую женщину. Картер работал со мной в клинике; его путь как ветеринара начался еще в раннем возрасте, и он никогда не колебался.

Долгое время мы думали, что Дилан обречен остаться диким холостяком, вечно приходящим домой только поесть и сменить одежду, пока он не познакомился с Лаурой.

Трансформация была невероятна. Дилан успокоился, его приоритеты и образ жизни кардинально изменились. Эйвери считала Лауру ангелом. Он все еще много путешествовал в качестве внештатного журналиста, но его жизнь превратилась во что-то, напоминающее норму.

Мэгги живет недалеко от нас и в пятницу выходит замуж за своего школьного друга Джоша. Он много лет был частью нашей жизни, практически стал нам еще одним сыном. В тот день, когда он пришел к нам с Эйвери просить разрешения жениться на Мэгги, никто из нас не колебался. Мы были взволнованы иметь его в качестве постоянного члена семьи. Он называл Эйвери его приемной мамой в течение многих лет, и та была рада, что он может официально стать ее сыном.

- Я так понимаю, что наши свидания закончены.

- Что? Нет, папочка! Я не хочу их заканчивать!

В груди потеплело от ее ласки.

- В самом деле?

Она накрыла мою руку своей.

- Я люблю наше время. Я слишком сильно скучаю.

Я сжал ее пальцы.

- Я тоже.

Прибыло основное блюдо.

- Возможно, мы могли бы обедать. Я немного стар для мини-гольфа.

Она хихикнула - звук вызвал у меня ностальгию.

- Ты не старый, папа. Мама до сих пор говорит, что ты самый сексуальный мужчина.

Эйвери все еще так думает. Я тоже думаю, что она до сих пор довольно горячая, и показываю это ей как можно чаще, но не скажу об этом дочери. Она бы, наверное, закрыла уши и вышла из-за стола, сдерживая тошноту.

- Независимо от того, насколько сексуальным меня считает твоя мама, я устал проигрывать вам, молодые люди.

- Но, может быть, не так часто? Ради старых времен?

Я смягчился. Никогда не мог ей отказать.

- Время от времени.

За ужином она рассказывала о некоторых деталях свадьбы. Когда пришло время кофе, я вздохнул.

- В следующий раз, когда мы сделаем это, ты будешь замужней женщиной.

- Я по-прежнему буду твоей маленькой девочкой, папочка. Всегда буду.

- Моя принцесса, - я полез в карман своей куртки и вынул небольшую коробочку, протянув ее через стол. – Это тебе.

- Папа? - ее голос был наполнен эмоциями.

- Это от нас с мамой. Она сказала, чтобы я отдал его тебе сегодня. Открой.

Ее глаза наполнились слезами, когда она посмотрела на ожерелье. Одна капля сапфира, висящая на цепочке из белого золота, отражалась на свету. Набор сережек шел в комплекте. Просто. Элегантно. Так же, как красивая женщина, которая будет их носить.

Моя дочь.

- Мама подумала, что это может стать твоим чем-то синим, - предложил я, борясь с эмоциями, сдавливающими грудь.

- И новым. О, папочка, они прекрасны, – в ее глазах появилось больше слез. - Просто идеальны. - Она посмотрела на меня. – Спасибо, - наклонившись, она сжала мою руку. - Я люблю тебя.

Все, что я мог сделать, это кивнуть.

___________________

Эйвери сидела на крыльце, ожидая меня, когда я выбрался из машины, чувствуя, как каждый год моего возраста бьет меня. Она протянула мне бокал вина, когда я сел рядом с ней, положив голову ей на плечо.

- Ей понравился подарок?

- Она плакала, - я вздохнул и потер рукой лицо. - Я тоже.

- Тяжелая ночь, папочка?

- Куда ушло время, Спрайт? Как может наша девочка выходить замуж? Мы будем бабушкой и дедушкой, - я покачал головой. - Боже мой, Эйвери, мне уже за пятьдесят. Как, черт возьми, это произошло?

Она рассмеялась.

- Время летит, - она провела пальцами по моим волосам, оставляя поцелуй на моем виске.

- Это была прекрасная жизнь. Ты такой же сексуальный, как в день, когда я познакомилась с тобой... и поцеловала тебя впервые.

- Мои волосы седые и их меньше.

- На самом деле, нет.

- Я теперь ношу очки все время.

- Твои очки только делают тебя сексуальнее, Даниэль.

Я усмехнулся от ее слов. Она видит только хорошее. В том числе и во мне.

Я посмотрел на ее прекрасное лицо.

- Ты ничуть не изменилась. Кроме того, что стала еще прекраснее с годами, я даже не думал, что это возможно.

- Смотри внимательнее, мой дорогой муж. Ты упускаешь морщины и бифокальные очки. Ты видишь меня через призму любви.

- Так же и ты.

Она коснулась моего плеча.

- Тогда мы все еще в порядке.

Подняв ее руку, я прижал к своим губам.

- Да, мы в порядке, - я немного помолчал, потягивая вино, когда заметил толстую книгу, лежащую рядом с Эйвери.

Я посмотрел на нее, и мое горло сжалось от умиления. Я точно знал, что это было: Эйвери сохраняла по одному цветку из каждого букета, которые я дарил Мэгги, один цветок с каждого свидания с моей девочкой на протяжении последних двадцати трех лет.

Двадцать три года цветов и воспоминаний.

- Книга Мэгги, - пробормотал я.

- Да, я просматривала ее сегодня вечером; думала, сколько лет уже пролетело, и вспоминала, как Мэг выбирала один цветок из каждого букета, а я помогала ей высушивать и сохранять их. Она любит эту книгу.

Я поднял книгу и положил ее на колени. Листая ее, я останавливался, читая даты, и смотрел на каждый высушенный и спрессованный цветок. Под каждым цветком была короткая запись, написанная сначала Эйвери, потом Мэгги, когда она стала достаточно взрослой, чтобы делать это самой, из чего состояло наше свидание того вечера. Было много вечеров мини-гольфа, мы часто гуляли в парке, и по мере того, как она созревала - кино, каток, магазины и разговоры в кофейне. Она хранила корешки из кинотеатра, концертные билеты, а также программки на спектакли, которые мы посещали, тщательно добавляя их в свою книгу памяти. По мере того, как я переворачивал страницы, Мэгги взрослела, и ее почерк менялся от детских каракулей цветными мелками до быстрого и элегантного - записи становились более длинными и детальными.

- Ей нужно будет добавить в книгу сегодняшний цветок.

Я кивнул. Были еще пустые страницы – и все я планировал заполнить. Еще больше лет воспоминаний, созданных с моей принцессой.

Я глубоко вздохнул и улыбнулся, закрыв ее, я прижал книгу к груди и закрыл глаза, смакуя все воспоминания, которые текли через мою голову.

Эйвери склонила голову на мое плечо, взяла меня за руку и сжала ее.

- Тебе нужно три?

Я положил свою голову на ее.

- Да.

- Мы вместе вырастили трех прекрасных детей.

- Мы сделали это.

- До сих пор у нас была удивительная жизнь.

- Да.

- У нас впереди еще много лет вместе.

- Я с нетерпением жду их.

- И вот твой бонус. С каждым днем я люблю тебя все больше и больше.

- Мне нравится твой бонус, - я поцеловал Эйвери в голову. - Я счастливейший человек в мире.

Она промурчала, и мы замолчали на минуту.

- Как насчет отпуска, Спрайт?

- Да?

На протяжении многих лет у нас было много семейных каникул, и время от времени мы пытались убежать самостоятельно, но это не всегда срабатывало. Я хотел увезти ее, провести время только с ней и создать больше воспоминаний о нас.

- Да. Некоторое время для нас. Ты, я, прекрасный пляж и очень мало одежды. Как в наш медовый месяц, - я провел пальцем по ее гладкой щеке. - Я хочу провести день, целуя тебя. Бесконечно целуя тебя.

- Я с удовольствием. Но почему именно сейчас?

Я пожал плечами.

- Потому что мы можем? После свадьбы, до рождения ребенка. Практика отлично справляется. Я могу взять немного времени, - я обернул руку вокруг ее талии, привлекая ближе. - Мы подняли нашу семью, Эйвери, и у нас есть остаток жизни, чтобы наслаждаться им. Давай наслаждаться нами.

- Звучит прекрасно.

- Что, если я скажу тебе, что собираюсь на пенсию? Попрошу тебя найти кого-то, кто возьмет отчетность на себя?

После беременности тройней Эйвери покинула бухгалтерскую фирму. Она работала над книгами для клиники и конюшни, что дало Кейтлин больше времени, чтобы расширять практику. Это оказалось успешным для всех нас. Она до сих пор вела их, потому что ей это нравилось, и она была занята.

- Сюзанна может вмешаться. Она много сейчас делает.

- Идеально. Это улажено. Как только свадьба закончится, мы посетим турагенство. Ты выбираешь первый пункт назначения.

- Гавайи, - ответила она без колебаний. Это было одно из наших любимых мест. Затем она усмехнулась. - Дальше Англия. Ты получаешь свой пляж, я - историю.

- Договорились.

Встав одним быстрым движением, я удивил ее, подняв на руки, и понес в дом; я остановился только один раз, чтобы положить драгоценную книгу на столик в прихожей.

Ее легкий вздох заставил меня улыбнуться.

- Я думала, ты чувствовал себя старым, доктор Спенсер?

Я повернулся и прижал ее к стене, игриво ухмыляясь ей, когда она сорвала мой галстук.

- Неожиданно, миссис Спенсер, я почувствовал себя на удивление резво.

Сияющая улыбка украсила ее губы. Потянувшись, она убрала заколку, и ее длинные, светлые волосы рассыпались по плечам. Ее глаза сверкали в приглушенном свете.

В этот момент она была похожа на Эйвери в первый день, когда я увидел ее, присел на корточки и влюбился.

Я отнес ее к нашей кровати, бросив на матрас, слушая ее беззаботный смех.

Мой сладкий, маленький Спрайт. Сейчас я хотел ее так же сильно, как и тогда.

Всегда буду - до последнего вздоха.

Она раскрыла свои объятия.

Я с готовностью пошел.

КОНЕЦ