Фол последней надежды (СИ)

- Здравствуй, - первым отошел от шока Мельников, поприветствовав неожиданного посетителя.

- Вот так неожиданная встреча, - сказал Алексей, присаживаясь на стул возле длинного стола для совещаний.

- Я тоже не ожидал тебя увидеть. Сменил род деятельности? - с удивлением спросил Степан, пока старательная Милана расставляла фарфоровые кружки с ароматным чаем перед присутствующими.

Когда дверь за секретарем закрылась, и она вышла в коридор, Моторин ответил:

- Президент "Lucky chance" - мой отец, - не дожидаясь реакции блондина на сказанное, Алексей продолжил: - Это проект договора и наши предложения. Сделка выгодна обеим сторонам, - он пододвинул к Степану папку с документами.

- Хорошо, как только ознакомлюсь - дам вам знать, - согласился Мельников, но внезапный вопрос Моторина застал директора врасплох:

- Что у тебя с Ниной? - встреча обещала стать интересной.

Ухмыльнувшись, Степан, не задумываясь, ответил:

- Я собираюсь жениться на ней.

Бедный Алексей, чуть было не поперхнувшийся чаем, поинтересовался:

- А она в курсе? Ведь Нина любит меня.

Продолжая улыбаться, хоть взгляд глаз постепенно становился ледяным, Степан ответил:

- Не будь настолько самоуверен.

- Просто хочу предупредить, что не собираюсь отказаться от неё только потому, что ты так решил, - обстановка стремительно накалялась.

Отодвинув кружку, Алексей встал, собираясь уходить. Но перед тем как попрощаться, Степан напомнил:

- Если я не ошибаюсь - ты один раз уже отказался от неё.

Моторин разозлился из-за того, что в словах высокомерного блондина была толика правды, но вида не подал.

- Я надеюсь, что наши личные отношения не повлияют на бизнес, - проигнорировал комментарий Степана Алексей, направляясь к выходу.

Мельников ничего не ответил, лишь задумался о словах футболиста. Что, если Нина и правда любит Моторина? Неужели он сможет разбить сердце любимой девушки только потому, что безответно любит её? От досады Степан взлохматил волосы и погрузился в чтение важных документов.

* * *

В редакции журнала стояла настоящая суматоха: все, без исключения, сотрудники мечтали о том, чтобы выиграть главный приз предстоящего конкурса на лучшую статью, чтобы в следующем месяце в течение недели загорать под ласковым солнцем на белом песке пляжа Варадеро.

Анжелика, бесконечно уверенная в своей победе, уже прикупила соломенную шляпу с широкими полями и дорогие солнечные очки. Татьяна и Игорь вместо обеда предпочитали дорабатывать свои статьи, а я, понимая, что результат конкурса и имя победителя будет известно по итогам интернет-голосования, не обольщалась, спокойно работая в привычном ритме. Внезапная тишина в кабинете заставила меня отвлечься от редактирования статьи, и обратить свое внимание на причину внезапной перемены жизни офиса. В дверном проеме, с огромной композицией из белых роз и орхидей в руках, стоял Моторин. Его улыбка освещала кабинет получше многочисленных ярких ламп, свисающих с потолка.

- Нина! - услышав имя той, к кому пришел известный футболист, Анжелика охнула и, попятившись, упала на стул.

- О, привет, - ежедневные встречи с Алексеем вошли в привычку, и я почти не удивилась, увидев его у себя на работе, но вот букет цветов в его руках интриговал.

Я предложила Лёше стул, и предложила чашечку бодрящего кофе. Пока я проделывала все эти незамысловатые процедуры, сотрудники продолжали беззастенчиво "сканировать" гостя, а обычно острая на язык Анжела присмирела, тихо сидя в углу.

- Я приезжал в ваш город по делам и не мог упустить возможность увидеть тебя, - обезоруживающе улыбнулся Моторин, поставив на стол белоснежную охапку. Цветочный монстр занял почти всё рабочее место, заставив переложить часть документов на стол к Татьяне.

- Спасибо за букет. Зима на дворе, а у меня на столе настоящая сказка! - я улыбнулась, присев на стул рядом с Алексеем. - Но как ты нашел меня?

- Поверь, это была не проблема. Я хочу пригласить тебя на вечеринку в следующую субботу, - огласил причину своего прихода футболист.

- Лёш, извини, но я говорила, что из-за подготовки к конкурсу у меня совсем нет свободного времени, - теперь уже охнула Татьяна, до этого момента упорно делающая вид, что не слушает наш разговор.

Моторин совершенно не обратил на это внимание и сказал:

- Это не просто вечеринка - это проводы меня из "Альянса". С утра будет пресс-конференция, а вечером, в клубе, закрытая вечеринка "для своих".

- Ты переходишь в другой клуб? - удивилась я.

- К сожалению, нет. В тренерскую деятельность. Моё колено подвело меня на этот раз, - и хоть Алексей улыбался, я понимала, насколько эта ситуация ужасна для него.

Ошарашенный Игорь выдавил из себя "Не может быть!" и принялся набирать сообщение другу, а я, повинуясь внезапному порыву, накрыла ладонь Моторина своей, и, посмотрев ему в глаза, произнесла:

- Тогда, конечно, я приду. Можешь рассчитывать на меня, - Алексей ликовал. И кто теперь скажет, что Нина в него не влюблена? Моторин настолько увлекся своей фантазией, что не подумал об обычном сочувствии и сострадании со стороны милосердной девушки.

Попрощавшись с Алексеем, я в расстроенных чувствах пыталась отбиться от любопытных коллег, в момент окруживших мой стол и сыплющих вопросами, словно из рога изобилия. Но мысли мои были далеко от них и великолепного букета: я обязательно пойду на вечер и поддержу Алёшу! Представляю, как ему, должно быть, сейчас тяжело.

* * *

Благодаря первым дням настоящей зимы, хоть и застала она нас лишь в середине декабря, Ваня с Ларисой решили отдохнуть от бесконечных свадебных приготовлений и покататься на лыжах на загородной базе отдыха, позвав с собой не только меня и Стёпу, но и, конечно же, Боброва. Милана сначала не хотела соглашаться на приглашение Виктора поехать вместе с ним, но узнав, что на горке будет и Мельников, тут же согласилась.

В очередной раз отказывать Виолетте пойти с ней в ресторан из-за нехватки времени было просто некультурно, поэтому Степан не нашел выхода лучше, чем позвать её покататься вместе с ним на снежных трассах, заодно ненароком обсудить стратегию развития их ресторанного бизнеса.

Благодаря этим обстоятельствам, в выходной день, на горе собралась внушительная компания из семи человек. Краше всех оказалась Виолетта, горнолыжные очки которой стоили примерно столько же, как и мой костюм с шапкой вместе взятые. Она, как и я, а также Милана, Бобров и Лариса - предпочла лыжи, в то время как Стёпа с Ванькой с удовольствием встали на сноуборд.

Степан, присев на одно колено в снег, помог Виолетте закрепить лыжи и поправил очки у нее на глазах, в то время как девушка, улыбаясь ему, говорила какие-то личные шутки, понятные только им двоим. И почему мне так неприятно? Я была зла на Мельникова, хотя и понимала, что сердиться на него я совершенно не имела права, ведь я не давала ему никакой надежды, но в тот момент, когда он резко охладел ко мне, стало определенно чего-то не хватать. Вот уже почти неделю он не доставал меня своими постоянными ухаживаниями, звонками и подарками. А к хорошему, я, как и все девушки, привыкла быстро, поэтому одним махом лишившись всего этого, почувствовала себя странно несчастной.

Стёпа продолжал отчаянно флиртовать с Виолеттой и благосклонно относился к просьбам Миланы помочь ей научиться кататься на лыжах и даже дал пару советов, как овладеть сноубордом. И лишь со мной Мельников был молчалив, даже не пытаясь лишний раз заговорить.

Что не говори, а Стёпа всё-таки красив. Черная спортивная шапка, свободно сидящая на затылке, из-под которой выглядывали светлые пряди волос, бирюзовый спортивный костюм и превосходные навыки катания приклеивали к нему взгляды женщин не только из нашей компании. Пока я глупо разглядывала Мельникова, будто вижу его в первый раз, ко мне подъехал Бобров, предложив свою помощь в фиксации лыж. Я с радостью согласилась, потому, как самой справляться с жестким креплением было крайне сложно.

- Нина, как честный человек, я должен молвить, - заговорил Витя, стараясь не смотреть мне в глаза. Он быстро справился с креплением и продолжил: - Я полюбил другую. Надеюсь, ты поймешь меня и не будешь слишком дряхла, - было видно, как сильно он переживает - даже румянец на щеках проступил. - То есть, не будешь слишком печальна, - пояснил Витя, старающийся говорить со мной на обычном языке.

Вот это поворот событий! Даже Бобров нашел себе другой объект обожания. Явно, что со мной что-то не то.

- Конечно, я всё понимаю, - утешила я его. Витя расцвел, и, судя по тому, какие взгляды он кидал в сторону секретарши Мельникова, в то же время, боясь к ней подходить, я поняла, что честь стать будущей "дружиной" Боброва выпала именно ей.

Радостный Виктор, у которого словно камень с плеч свалился, поехал на лыжах поближе к Милане, оставив меня в гордом одиночестве, которое, однако, продолжалось недолго.

Лёгкий толчок в спину вывел меня из равновесия, заставив упасть прямиком в сугроб.

- Старушка, совсем ты у меня исхудала, - заржал Ванька, протянув мне руку, чтобы я смогла подняться с колен. - Всё любовные переживания тебя, наверное, истощили.

Я сердито посмотрела на родственника, заметив:

- Хочу предупредить тебя, что остепенившиеся мужчины, особенно вступившие в брак, начинают стремительно поправляться. Так что советую заранее расширить двери в квартире, - я отряхнула штаны от снега, приготовившись к словестному бою, однако, Иван меня удивил:

- Я, хотя бы, кататься умею. Сначала догони меня, худотелая сестра! - он ловким движением обогнул меня и понесся вниз с горы с бешеной скоростью, шустро объезжая препятствия, возникающие на его пути.

Приняв вызов брата, я покатилась за ним с горы, стараясь если не обогнать его, то хотя бы догнать. Снег разлетался из-под лыж, заставляя улыбаться ощущению скорости и отличного настроения, однако, в одно мгновение, я почувствовала сильный толчок в бок и резко улетела в снег, потеряв одну из лыж.

Я тихо выругалась и, потирая руку, на которой определенно будет синяк, оглянулась в поисках того, кто именно меня толкнул, отправив за пределы трассы.

В паре метрах от меня, корчась от боли, лежал Стёпа, потирая ногу.

- Стёпочка! Что с тобой? Очень больно? Где болит? - я кинулась к другу, искренне переживая за него.

- Кажется, у меня перелом ноги, - он страдательно поморщился, в то время как я принялась активно прощупывать ногу, пытаясь обнаружить травмированное место.

- Где? Здесь? - я схватила Стёпу чуть ниже колена. - Или может быть здесь? - мои руки переползли на его бедро.

- Выше, - простонал Мельников. И лишь когда я сообразила, что он имеет ввиду, я заорала:

- Степан!!! - ударив его рукой по ноге.

Стёпа рассмеялся, зарываясь всё глубже в снег, а я завалилась на спину рядом с ним, чувствуя, как страх за него отступает, оставляя в груди лишь приятное тепло.

Над нами навис испуганный парнишка лет пятнадцати, принявшийся извиняться:

- Извините, меня, пожалуйста. Я так увлекся гонкой, что не заметил Вас, - мальчишка смотрел прямо на меня. - Если бы не он, - парень махнул головой в сторону Стёпы, Вы бы сильно поранились. Простите меня!

Он уже было хотел поднять нас на ноги, но тут, заметив несчастный случай, к Степану подлетела Виолетта, принявшаяся обхаживать, переставшего смеяться, Мельникова. Не прекращающего причитать и раскаиваться паренька мы отпустили кататься дальше, и Степан, наконец, поднявшись на ноги, помог встать и мне.

- Спасибо, - поблагодарила я Стёпу, как и всегда, в нужный момент, оказавшегося рядом со мной.

Улыбнувшись, он потрепал меня за щеку, попросив впредь быть на горе осмотрительнее и, подхватив сноуборд, пошел к подъемнику в компании любезной Виолетты.

Что это со мной? Почему мне так хочется, чтобы он остался рядом и, смеясь, зарыл меня в снег? Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. "Это Стёпа. Держи себя в руках! Совсем скоро ты поедешь в Москву к Лёше, который тебе очень нравился и нуждается в поддержке", - но, к моему удивлению, "мантра" не помогла, и весь оставшийся день я только и делала, что думала о Мельникове, прекратившем все попытки влюбить меня в него.

На улице довольно скоро стемнело, и на горе зажглись яркие фонари, освещающие трассы. Я устала и, сдав лыжи обратно в прокат, растирала ноющие ноги. Странное ощущение того, что лыжи до сих пор на ногах, заставляло походку смешно измениться, напоминая мне самой стиль медведя "шатуна".

- Будешь? - Ваня протянул мне в руки термос с ароматным глинтвейном, моментально согревшим меня изнутри.

- Лариса делала? - спросила я брата, вдыхая аромат корицы и гвоздики.

- А то! Она у меня на все руки мастерица, - загордился Ванька, присаживаясь на скамью рядом со мной.

- Меня Бобров разлюбил, - решила я поделиться новостью с братом, который услышав её, задорно рассмеялся.

- Всех распугала. Говорил же тебе, что ты - недотёпа. Главное, сеструха, не плачь. Я тебе нового жениха найду. Кстати, о женихах: как думаешь, Моторин согласится быть свидетелем на нашей свадьбе?

- Ванька, когда же ты уже, наконец, изменишься? - я улыбнулась, положив голову на плечо брата.

* * *

Еловыми ветками, яркими иллюминациями и распродажами во всех, без исключения, торговых центрах, необратимо приближался Новый год. Я всегда любила этот праздник, но каждый год, по воле судьбы, я постоянно оставалась одна. Три года назад, мой любимый, на тот момент, парень, отправился встречать Рождество в жаркий Египет в компании моей одноклассницы Лили. Позапрошлый год я встречала в гордом одиночестве, смотря на одни и те же лица, мелькающие по всем каналам телевидения, уплетая селёдку "под шубой", заедая её килограммом мандаринов и запивая всё это парой бутылок шампанского. Ну и, наконец, в прошлом году, молодой человек, которого я старательно "готовила" к совместному празднованию волшебного праздника, предпочёл моей компании дружественную вечеринку в клубе, лихо отплясывая с девицами на шесте.

В отличие от меня, Машка каждый год на Рождество улетала в Европу или на горнолыжные курорты, и лишь в этом году подруге было совсем не до него: обвешавшись пакетами, согласно переданному мне списку "оподаривания" её родственников, в том числе и десятиюродных бабушек в пригороде, я стояла у дверей, ошарашенно взирая на Марию.

- Маш, тут случайно съемки фильма про зомби не проходят?

- А? Что? Ты не стой в дверях, проходи скорее, - абсолютно зеленого цвета Машка, с всклокоченными волосами, в домашнем халате, подтолкнула меня в нужном направлении, захлопнув за спиной дверь.

Где то в соседней комнате негодовал Иван Михайлович, заливаясь гневным детским плачем всё сильнее.

- Я больше не могу, - вздохнула Маша. - Каждый день, словно "День сурка". Бойцова, мой совет: держись от мужчин подальше! От них бывают дети! - несмотря на страдания подруги, я рассмеялась.

- Хорошо, впредь буду аккуратнее: как замечу мужчину - сразу на другую сторону дороги перебегу.

Спустя полчаса, совместными усилиями, нам всё же удалось укачать требовательного "мужичка", оставив сущего ангела мирно спать в кроватке.

- Какие реснички длинные, а какой курносый носик...- разглядывала я ангелочка.

- Не верь внешности - она обманчива, - улыбнулась Маша. - Посмотрю я на твоих сорванцов.

Наконец, когда домашние хлопоты были закончены, мы приступили к основной цели моего визита - выбору платья из обширной Машкиной коллекции для вечеринки с Моториным.

- На розовое даже не смотри - ты не на детский утренник идешь, - давала ценные указания подруга, в то время как я с головой зарылась в ворох разноцветных вещей, раскиданных по кровати. - Длинное я тебе тоже не советую, - продолжала подруга, то и дело, подсовывая мне под руку, на её взгляд, лучшие платья.

В споре, с горящими глазами и восторженными возгласами, мы сошлись на коктейльном платье мятного цвета, доходящего мне едва до уровня колен. Длинные ажурные рукава контрастировали с открытыми плечами и невесомой изящной юбкой, лишенной всяких украшений, выигрывавшей, в основном, за счет своего волшебного цвета.

- Ты - как звезда! Футболист твой в обморок упадет, когда увидит такую красоту, - воскликнула подруга. Но следующая её фраза заставила меня вздрогнуть, оторвав от перебирания пальцами кулона, подаренного Алексеем. - Но как по мне - наш Степан в сто тысяч раз лучше.

- С каких это пор ты стала его поклонницей? - ехидно спросила я, боясь, что хитрая Машка тут же распознает тайные мысли о Мельникове, не покидающие меня вот уже несколько дней.

Но подруга полностью проигнорировала мои слова, продолжая нести ахинею:

- Вот для Стёпочки, я бы тебя в это платье одела, - она достала из гардероба ультракороткое платье алого цвета с неимоверным вырезом на груди.

- Кстати, он там тоже будет - оказывается, у них какие-то совместные дела в отношении завода, - нерешительно открылась я подруге, а Машка, завопив "Это судьба", вручила мне в руки красного сексуального "монстра", в котором она сама, в свое время, познакомилась с мужем.

- Не вопи - ребенка разбудишь, - прошипела я, отталкивая платье подальше от себя. - Ты хочешь, чтобы я с вечеринки многодетной матерью вернулась?

Но ответить подруга не успела, поскольку пробудившийся сын требовал еды, развлечений и маминого внимания.

* * *

Вместо того, чтобы выглядеть бодрой и отдохнувшей на следующий день, я проснулась с темными кругами под глазами и с ругательствами на языке. Всю ночь, что бы мне ни снилось - во сне постоянно возникал Степан. Мельников на сноуборде, Мельников в официальном костюме, Мельников смеющийся и даже целующий меня. К утру, от всех этих Мельниковых у меня кружилась голова, и мысли прыгали в голове, как сумасшедшие.

Я пошла в ванную, чтобы умыться, но по дороге мне встретился брат, возвращающийся из кухни, жующий бутерброд, обильно укрытый сыром и толстым слоем колбаски.

- Нинель, ты что, влюбилась? В последний раз у меня такое выражение лица было, когда Лариска отказалась со мной встречаться, - Ваня откусил очередной кусок от самодельного бутерброда.

Я яростно хлопнула дверью перед носом брата, окатив лицо ледяной водой. Что творится то? Все сговорились?

Но спустя пятнадцать минут, когда я пила кофе на кухне, по телевизору мелькнула передача с психологом, сидящим в студии с неимоверно-умным выражением лица.

- Марк Сергеевич, я слышала, что ряд исследователей любовь относят к болезни. Так ли это? - серьезным голосом спросила его корреспондент.

Психолог, причмокнув губами, даже не улыбнувшись, ответил на её вопрос:

- Да, это действительно так. Ведь когда мы влюблены, то не можем думать ни о ком другом, кроме объекта своих чувств. Он преследует нас повсюду, лишая сна и нормальной еды...

Дальше слушать это я просто не могла и, решительным нажатием на кнопку пульта выключила телевизор, собираясь поесть. Но омлет с помидорами, какой бы аппетитный аромат он не источал, совершенно меня не привлекал.

- Не может быть! - произнесла я вслух, прикрыв рот рукой. - Я что, влюбилась в Мельникова?!

Словно не видя моего ошарашенного взгляда, к столу подошел Иван, который, отрезав себе очередной бутерброд, доложил мне последние новости:

- Кстати, как там твой дружок поживает? На свадьбу позовет?

- Какой дружок? - с опаской спросила я брата.

- Степан. Слышал, что его подруга заявила, что он собирается жениться в скором времени, - Ваня продолжал усердно намазывать хлеб маслом.

- Я... я не слышала, - голос всё-таки вздрогнул.

Ванька пожал плечами, предложив мне самой поискать утренний выпуск передачи в интернете, после чего, прихватив с собой еще пачку печенек, удалился с кухни.

Настроение было окончательно испорчено, хотя аппетит вернулся и, стряхнув с себя наваждение, я пошла готовиться к вечеру, стараясь не думать о непредсказуемом Степане и его неожиданной свадьбе.

* * *

Алексей прислал за мной автомобиль с личным водителем, и мы быстро долетели до столицы. Переночевать я решила в Москве, чтобы поздно не возвращаться домой, поэтому попросила Лёшу забронировать мне номер в отеле недалеко от места проведения вечеринки. Мы встретились в холле уютного отеля, расположенного всего в десяти минутах ходьбы от ночного клуба.

Моторин уже успел переодеться после официальной части программы и встречал меня с улыбкой на губах:

- Привет, Нина!

- Привет, - подарила я ему приветственную улыбку. - Как прошла пресс-конференция?

- Большинство, конечно, пребывало в шоке, но всё прошло довольно гладко.

- Как ты? - спросила я, волнуясь за него.

- Всё в порядке. Я же не умираю, - он вновь улыбнулся, предложив: - Ну что, пойдем? Ты сегодня просто прелестно выглядишь!

Я немного засмущалась, но в глубине души была действительно довольна результатом своих сборов: даже макияж выглядел естественно, и совсем не вычурно.

Около клуба "Валенсия" скапливался народ. Кроме гостей, неспешно проходящих внутрь, охрана избавлялась от назойливых репортеров и фанатов, толпящихся у дверей. Как только мы вышли из машины - тут и там замелькали вспышки фотокамер и ряд диктофонов потянулся в сторону Алексея.

- Вы окончательно уходите из профессионального спорта?- донеслось справа.

- Как Вы будете жить дальше после травмы?

- Будете ли Вы мстить Михееву за своё колено? - выкрикнул свой вопрос кто-то с левой стороны от прохода.

Вопросы были настолько разные и неожиданные, что я растерялась, но Алексей, в отличие от меня, уже привык к такому напору журналистов, поэтому просто улыбался и в сопровождении охраны продолжал двигаться к входу в клуб, не отвечая на вопросы назойливых корреспондентов. Но у самой двери, несмотря на старания охраны, перед нами возник молодой журналист, который накинулся на Алексея, выкрикнув:

- Только один вопрос! Травма - это единственная причина, по которой Вы решили уйти из спорта?

Алексей остановил охранников, уже оттаскивающих парня с дороги, и сказал:

- Не единственная, - Моторин так выразительно посмотрел на меня, что я не сразу поняла, к чему он клонит. Пока я терялась, он продолжал: - Я уже ответил на все вопросы в рамках пресс-конференции. Простите, нам надо идти.

Толпа загудела и взорвалась предположениями, позволив нам, наконец, уйти. В темном помещении клуба, подсвеченного разноцветными неоновыми лампами, все поприветствовали Алексея. Здесь был и тренер, и футболисты "Альянса", политические деятели и пара актрис. Чтобы не казаться дикой, я старалась пристально не рассматривать гостей, хотя понимала, что привлекаю их внимание не меньше, чем они моё.

- Я пойду, пообщаюсь с гостями, а ты не стесняйся, присаживайся за наш столик - я скоро подойду, - сказал Лёша, усаживая меня за уютный стол в полутьме. Кроме меня за столом уже находилась пара девушек модельной внешности, остальные же места были пусты: - Это Нина, прошу любить и жаловать. Макс и Кирилл скоро подойдут. Света, Кристина, развлеките пока мою гостью, - с этими словами Алексей удалился, оставив меня наедине с двумя красавицами.

- Нина, давно ты знаешь Моторина? - начала разговор блондинка с длинными волосами, концы которых скрывались под столом.

- Ну, не так чтобы очень. С начала осени, - я легко улыбнулась, но тут же получила очередной вопрос от девушки справа, увешанной драгоценностями, с подведенными, как у кошки, глазами:

- Надо же! Он у нас всегда считался таким разборчивым. Надо сказать, мы крайне удивлены, что он не показывал тебя раньше, - я тут же почувствовала себя товаром, который показывают перед продажей.

Перевести тему на девушек мне не удавалось, и они постоянно возвращались к обсуждению меня. Извинившись, я подошла к барной стойке, попросив у бармена воды. Алексей довольно улыбался, общаясь в компании девушек, и было видно, что их внимание ему чрезмерно приятно. Время летело незаметно, и уже прошел почти час, а он никак не возвращался ко мне. Стало обидно и как-то неприятно: зачем же он вообще позвал меня сюда?

Но дальше меня ожидало еще большее разочарование: к одному из столов подошли Степан с Виолеттой. Блистающая пара тут же привлекла к себе внимание присутствующих, приковав к себе их взгляды. Степан был одет в темно-вишневые брюки и такого же цвета жилетку, из-под которой выглядывала кремовая сорочка. Виолетта же предпочла появиться на вечеринке в облегающем черном платье с блестками, и туфлях на высоком каблуке. Мельников, ненароком заметив меня, кивнул в знак приветствия и отодвинул стул перед Виолеттой, предлагая ей присесть. Повернувшись к ним спиной, я попросила у бармена уже не воды, а "чего-нибудь покрепче", после чего обаятельный мужчина, улыбаясь, вручил мне коктейль на основе коньяка.

За столик возвращаться не хотелось, тем более Макс с Кириллом еще не подошли, и я изредка поглядывала на Стёпу, который и вовсе не смотрел в мою сторону, ухаживая за дамами, присутствующими за столом. Пару раз ко мне подходили с целью познакомиться пара мужчин и несколько женщин, но чаще всего их истинным мотивом становились расспросы об Алексее, который продолжал радоваться жизни вдалеке от меня.

В конце концов, поняв, что я на этом празднике лишняя, и моего ухода, скорее всего, никто не заметит или спохватится только под утро, я решила вернуться в отель. Лучше уж выспаться, чем молча наблюдать за Степаном и Лёшей, продолжая тихо спиваться в компании бармена.

Приняв окончательное решение, я накинула на плечи дубленку и вышла на улицу, где основное скопление людей уже рассосалось. Освежающая прогулка до отеля пришлась бы сейчас как нельзя кстати, но как только я свернула за угол, то увидела группу девчонок-подростков, преградивших мне путь. Я попыталась обойти их, но не тут то было.

- Стерва! Это из-за неё Моторин перестает играть!!! - с этими словами компания агрессивно настроенных девиц двинулась в мою сторону.

Сначала мне стало смешно, но уже через пару минут стало страшно: отступать они не собирались, и, выкрикивая нелестные фразы в мой адрес, ринулись в бой.

Явная заводила компании подошла ко мне вплотную, зажимая всё дальше в темный переулок, и отвесила звонкую пощечину, жаром отразившуюся на тонкой коже щеки.

Даже не думая, что делаю, вспомнив тренировки, я молниеносно отреагировала на выпад, залепив кулаком в глаз противнице. Такого поворота событий та явно не ожидала и, совсем потеряв голову, схватила меня за волосы. Её товарки в долгу не остались, и, словно стая галок, вцепились острыми ногтями мне в руки, царапая и сдирая кожу, при этом визжа как ненормальные. Мой внешний вид играл мне не на пользу, поэтому спустя пару мгновений, потеряв равновесие, я упала на асфальт, чувствуя, что в состоянии азарта они запросто могут забить меня до смерти.

Внезапно побои прекратились, и девицы, словно галки, разлетелись в разные стороны. Я попыталась определить ущерб, нанесенный своему организму, и, поняв, что все кости вроде бы целы, рассмеялась: вот так вечеринка! На такой мне еще не приходилось бывать.

* * *

Степан зашел в клуб в компании Виолетты и тут же заметил Нину, стоявшую около барной стойки со стаканом воды в руке. Сердце дернулось, и тут же захотелось подойти к ней, но Стёпа сдержался: ведь она здесь ради Моторина, а не ради него. Если бы не она, он бы ни за что не согласился прийти на эту вечеринку. Все последние дни он намеренно старался избегать её, не звонил и не писал сообщения, хотя рука много раз тянулась к телефону. Зачем терзать её, если она действительно не любит его?

Нина выглядела как настоящая принцесса: легкие локоны, выбивающиеся из прически и восхитительное платье, открывающее прекрасный вид на стройные ноги. Степан почти не слушал Виолетту, думая только о Бойцовой, которая отчего-то была печальна и грустна. Он уже хотел было всё бросить и подойти к ней, но она сама исчезла из его поля зрения. Поискав её взглядом, он спросил у бармена, куда она пошла, и, узнав, что Нина вообще решила уйти из клуба, без лишних раздумий, надел пальто и отправился вслед за ней.

Нины нигде не было видно, и, лишь подойдя к переулку, сразу за рестораном, Степан чуть было не столкнулся со стаей кричащих девушек, скрывшихся за поворотом. Интуиция Мельникова подсказывала, что стоит заглянуть в подворотню. Свернув в нужном направлении, он увидел Бойцову, сидящую на асфальте, странно улыбающуюся самой себе.

- Нина! - закричал Степан, кинувшись ко мне.

Улыбка тут же сползла с моего лица, и стало жутко стыдно, что он увидел меня в таком состоянии.

- Кто тебя так? - спросил Стёпа, на ходу подхватывая меня на руки, как пушинку.

- Группа наемников-диверсантов с оооогромной мускулатурой, - прошептала я на ухо Мельникову, а он, умудрившись подхватить мою сумочку, валявшуюся неподалеку, вынес меня из переулка.

- Чувство юмора осталось, значит - жить будешь, - Степан, как мог, старался не показывать, как он испугался.

Услышав куда нужно идти, Стёпа в одно мгновение донес меня до отеля, где под ошарашенные взгляды персонала, пронес через холл и затащил моё безвольное тело в номер, положив на кровать. Стресс всё же дал о себе знать, сыграв со мной злою шутку, отчего я моментально расслабилась, прикрыв глаза.

Степан принялся стаскивать с меня верхнюю одежду, сообщая, что врач скоро приедет, а пока нужно стереть грязь с ссадин и синяков. Ни капли не стесняясь, он стащил с меня колготки и, намочив в теплой воде платок, принялся протирать ноющие коленки и содранную кожу на руках.

Я докоснулась пальцами до губы, понимая, что она разбита. Видя мою неловкость, Мельников сообщил:

- Личико почти не пострадало: одна маленькая царапинка, а что до разбитой губы - пухленькие губки в этом сезоне очень сексуальны!

- Не смеши, а то еще больнее, - я вновь схватилась за губу, сдерживая улыбку.

Стук в дверь заставил Стёпу отвлечься. В надежде увидеть врача, он открыл дверь, но перед ним во всей своей красе возник Моторин, который был также, как и Степан удивлен увиденному. Но заметив Нину, лежащую на кровати позади блондина, Алексей кинулся к ней с вопросом:

- Что случилось?!

Стоящий за спиной Моторина Степан не замедлил с ответом:

- Не сомневаюсь, что это дело рук твоих ненормальных фанаток.

Алексей ошарашенно оглянулся на Степана, не веря не единому его слову.

- Нина, что произошло? - спросил у меня Лёша, в присутствии которого я совершенно не нуждалась.

- Всё нормально. Видишь, как они тебя любят? - попыталась я пошутить, но видя, что Моторин заводится, попросила:

- Лёша, пожалуйста, возвращайся к гостям. Врач сейчас придет. Я тебя очень прошу.

Стиснув зубы, Алексей вышел, намереваясь направиться не на вечеринку, а на поиски нахалок, посмевших избить его Бойцову. В этот момент в номер зашел врач, и, оставив меня с ним наедине, парни вышли в коридор.

- Я их обязательно найду! - решительно сказал Моторин.

Но Мельников, провожая его до лифта, с угрозой в голосе сказал:

- Не смей к ней больше приближаться. Ты даже любимую девушку защитить не можешь! Вместо того, чтобы трещать, как последняя сплетница, со своими гостями, мог бы хоть раз за весь вечер вспомнить о Нине. Зачем ты её притащил? Потешить своё самолюбие? Показать, что вступаешь в новую жизнь с приличной девушкой? Имидж решил улучшить?

Моторин моментально озверел.

- Да кто ты такой, чтобы мне это высказывать? - он схватил Степана за жилетку, но Мельников в один момент оторвав его руку от себя, заставил лицо футболиста исказиться от болевого приема.

- Поосторожнее со словами, - вкрадчивым голосом, не предвещающим ничего хорошо, предупредил он Моторина.

Створки дверей лифта разъехались в стороны, и Степан втолкнул Алексея внутрь, нажав на кнопку первого этажа. Ничего не говоря, он развернулся, возвращаясь в номер к Нине, от которой уже выходил врач.

Доктор меня обрадовал, сообщив, что серьезных травм у меня нет, и я обошлась лишь лёгким испугом. Порекомендовав постельный режим, врач удалился, переговорив со Степаном, возникшим в дверях.

- Дурашка ты моя, забыла, чему тебя учили? - спросил Стёпа, присаживаясь на уголок кровати. - При виде серьезной опасности - беги!

- А как же Виолетта? - спросила я, проигнорировав его нотацию.

- Я её предупредил, не волнуйся. На вечеринку я уже точно не вернусь, а вот тебе нужно отдохнуть и набраться сил, - укрыв меня одеялом, Стёпа встал, собираясь уходить:

- Поспи. Я вернусь к тебе утром.

Не задумываясь о том, что делаю, я схватила его за руку и попросила, глядя в глаза:

- Останься.

* * *

Стёпа невольно замер, обдумывая мою просьбу, а затем, неторопливо стягивая с плеч жилетку, не предвещая ничего хорошего, а может быть, наоборот, что-то фантастически прекрасное, двинулся на меня.

- Что ты делаешь?

- Сейчас буду показывать, кто твоя настоящая судьба, - сказал решительный Мельников, скидывая обувь с ног.

"Ойёёй!" Взгляд почерневших глаз Степана подсказывал, что я догадалась, о чем он подумал, но возразить этой горе мышц, на ходу лишившейся ещё и рубашки, не представлялось возможным. Всё тело задрожало в ожидании, но как только он коснулся моей щеки рукой, заправив прядь волос за ухо, страх куда-то ушел, и я глупо улыбнулась.

Пока я с идиотской улыбкой на губах рассматривала Стёпу, он, со знанием дела, стал избавлять меня от платья, которое покорно слушалось его, чуть ли не само расстёгивая пуговицы под напором его уверенных пальцев.

- Сейчас будем заниматься сексотерапией, - оповестил меня Стёпа, окончательно расправившись с моим платьем, откинутым небрежным жестом руки в сторону.

- Странные у Вас методы лечения, "доктор", - кокетливо ответила я Мельникову и, набравшись смелости, обхватила его мощную шею двумя руками, притянув к себе.

"Лучшая борьба с соблазном - это поддаться ему", - с этой мыслью я полностью взяла инициативу в свои руки, целуя Степана так, будто бы он единственный мужчина на планете, и от него зависит вся моя дальнейшая судьба.

Перед тем как прикрыть глаза, я увидела ошарашенный взгляд Мельникова и лишь спустя несколько секунд, он обнял меня, прижав к себе, отвечая на поцелуй. Его рука, еще мгновение назад лежащая на моей талии, плавно двинулась вверх, и, соскользнув с плеча, переместилась на шею, согревая и лаская кожу, моментально отзывающуюся каждой клеточкой тела на его прикосновения.

Губы моего мужчины переместились ниже, осыпая звездопадом поцелуев молочного цвета полушария груди, заставляя со стоном изгибаться в его руках. Я гладила его крепкую спину и, лаская пальчиками шею, добиралась до копны светлых волос, зарываясь в неё руками и прижимаясь щекой.

Стёпа шептал мне на ушко всякие милые глупости, заставляя чувствовать себя счастливой и любимой. Внезапно он остановился, и, уперевшись локтями в кровать, обхватил моё лицо ладонями, заставив посмотреть себе в глаза.

- Я люблю тебя.

Между нами не осталось никаких преград: ни физических, ни моральных, и всё закружилось с такой скоростью, что шальная голова не успела даже опомниться: объятья, губы, тела, руки, взгляды и дивная музыка сердцебиений. Молодая кровь вскипела, не позволяя оторвать от себя Стёпу, по крайней мере, ещё в течение пары часов. Это было так необычно и дико одновременно: узнавать нового, неизвестного мне до этой поры, Степана.

- Даже не представляю, на что ты способна, когда здорова, - Стёпа прижал меня к себе, бережно прикрыв одеялом.

- Ты еще многого обо мне не знаешь. Я еще та грязная девчонка, - улыбнувшись, я положила голову ему на плечо.

В комнате царила полутьма, но за окном кружился очаровательный снег, покрывая улицы белым пушистым пледом. В этот момент я поняла, что всё именно так, как должно и быть. Рядом такой надёжный и безмерно сексуальный Степан, возле которого мне тепло и уютно. В этот момент, другого на месте Мельникова я даже и представить не могла.

- Ого, тогда тебе срочно надо помочь! - засмеялся Степан, и в ту же секунду, порывисто подхватив меня на руки, он понес в направлении ванны.

Я визжала и брыкалась, но это не помешало Мельникову затолкнуть меня в душевую кабину, включив сильный поток тёплой воды.

- Сейчас я быстренько отмою свою грязнулю, - приговаривал Степан, вставая вслед за мной под струи прозрачной воды. Сверкающие капли катились с его влажных волос, падая на ресницы, стекая по губам и рельефной груди.

Стёпа гладил меня по волосам, целуя в укромное местечко за ушком и спустя пару минут, судя по впечатляющему давлению выдающейся, в прямом и переносном смысле, его части тела в область моего живота, я поняла, что заснуть мне удастся не скоро. Степан приподнял меня, позволив ногами обвиться вокруг его бёдер, и с силой вдавил в стену. Уверена, что после такой горячей ночи, к моим царапинам и ушибам прибавится ещё, как минимум, пара синяков.

Ритмичные движения, жаркие поцелуи и мои откровенные стоны заставляли других постояльцев отеля завидовать, а меня просто уносили в другую реальность страсти и удовольствия.

- И что мы так долго с тобой время теряли? - мечтательно спросила я Степана, наконец, оказавшись с ним в кровати.

Стёпа засмеялся и, поцеловав меня в затылок, сказал:

- Потому что ты - дурочка, а я - тормоз.

Моя ладонь юркнула под отворот белого махрового халата милого "тормоза", и принялась неспешно выводить узоры на его, скрытой от взгляда, бронзовой коже груди.

- Не начинай, - предупредил Стёпа. - Иначе мы вообще сегодня не уснём.

Я уже прикрыла глаза, но тут в голове возник образ Ваньки, с его утренним монологом. Я нехотя убрала руку с груди Мельникова и осторожно спросила:

- Стёп, ты что, собираешься жениться?

Не ожидавший такого подвоха, Степан, с удивлением посмотрел на меня.

- Порой, твоя осведомленность меня слишком пугает, - Откуда ты узнала?

- Брат сказал, что видел интервью.

- У твоего Ваньки язык без костей. И ты, конечно же, подумала, что я хочу взять в жёны Виолетту?

- Была такая мысль.

- Дурёха, когда я решу жениться - ты узнаешь об этом первой, - схватив за пояс моего халата, Стёпа перекатил меня на себя и зацеловал до умопомрачения.

Лишь под утро мы с Мельниковым угомонились, мирно задремав в обнимку друг с другом.

* * *

Работать совершенно не хотелось. С глупой улыбкой на губах, я мечтательно смотрела в окно, наблюдая за заснеженными деревьями и парой птиц, перелетающих с ветки на ветку. Со Стёпой было так легко и просто, я понимала его без слов. Утром он отвез меня в наш родной город и почти всю дорогу держал за руку. Мы болтали ни о чем, и просто веселились, подпевая известные, звучащие по радио, песни. По дороге я ответила на требовательные звонки Ваньки, который вначале повозмущался, что его легкомысленная сестра совершенно перестала ночевать дома, а потом поинтересовался, где спрятались его носки, после чего Стёпка завёз меня к себе домой, где сам приготовил потрясающий завтрак.

- Я и не знала, что ты так хорошо готовишь, - сытная паста была настолько вкусной, что я зажмурилась от удовольствия.

- Ты же любишь фастфуд, вот я и старался сделать тебе приятное, - Стёпа улыбнулся, поставив передо мной кружку с какао. - Тебе к каким часам на работу?

- Я взяла отгул до обеда, а вот ты явно прогуливаешь. Не стыдно, директор? - я легонько шлёпнула Мельникова чайной ложкой по носу, получив в ответ многозначительный взгляд.

- Кушай. Если что, обвиню во всех убытках тебя, - Стёпа небрежно погладил меня по голове, растрепав волосы. - Будешь до конца жизни со мной расплачиваться.

- У меня денег нет, - ответила я, с удовольствием, дожевывая макароны.

- А кто говорил о деньгах?

Я оторвалась от еды, внимательно посмотрев на Степана:

- Даже не подозревала, что ты настолько озабочен.

Стёпа убрал со стола, и, обернувшись через плечо, заявил:

- Ну, Бойцова. Это у тебя мысли всё об одном. Я подразумевал то, что ты отлично справишься с вскапыванием огорода у меня на даче и с лёгкостью уничтожишь по весне все сорняки.

Однозначно, я бы предпочла тяпке и лопате Степана, но вслух признаваться об этом не стала, сделав вид, что садоводство меня не пугает, но уточнила, что Мельникову тоже придется приложить все усилия, чтобы наша совместно взращенная петрушка с редиской порадовали глаз.

Так, препираясь и шутя, Степан подкинул меня до редакции, а сам уехал по делам. Вместо рутинной работы, я достала отложенный в дальний ящик стола проект статьи на конкурс работ, и с вдохновением принялась описывать самое романтическое место для влюбленных. Статья получалась на радость яркой, с впечатляющей смысловой нагрузкой, и я сама осталась довольна полученным результатом. Мне осталось доработать всего несколько абзацев и штрихов, но меня отвлекла Таня, вошедшая в кабинет:

- Нин, там к тебе твой знакомый приехал. Ждёт внизу, просил выйти, - коллега не стала уточнять, кто именно меня ожидает, и я, думая, что это Стёпа уже соскучился, накинув куртку, со скоростью света, вылетела в коридор.

Но, к моему большому разочарованию, на улице перед зданием редакции, лениво облокотившись на машину, меня ждал Моторин. Алексей был явно не в духе, поскольку привычная улыбка отсутствовала, сменившись суровым выражением лица.

- Привет, - я подошла к нему, пытаясь скрыть обманутые ожидания.

Алексей тут же обратил своё внимание в мою сторону и, поздоровавшись, спросил:

- Как ты? Глупых девчонок уже нашли, - он запахнул ворот моей куртки плотнее, но я, инстинктивно сделав шаг назад, сама застегнула молнию, спрятав от него глаза.

- Всё в порядке. Я абсолютно здорова, - неловко улыбнувшись, я постаралась исправить ситуацию.

После небольшой паузы Лёша сказал:

- Тогда я спокоен. Хорошо, что Степан тебя нашел, но...он ведет себя неадекватно. Я не хочу его видеть рядом с тобой, - внезапное заявление Моторина моментально выбило меня из колеи:

- Извини, но кто ты мне, чтобы запрещать мне общаться с друзьями?

Алексей замешкался, не ожидая от меня такой реакции на его слова.

- Разве это без слов непонятно?

- Лёша, я же не телепат, чтобы понять, что у тебя на уме.

Но даже экстрасенс не смог бы угадать того, что Моторин сказал мне после этого:

- Я хочу встречаться с тобой. По-настоящему.

Немая тишина повисла вокруг нас, изолируя от всего света. Я стояла и смотрела на него, не представляя, что могу ответить на такое внезапное признание.

- Совершенно ничего не понимаю. Ведь ты сам сказал мне тогда в больнице, что между нами не может быть никаких серьезных отношений.

- С тех пор многое изменилось, - сказал Алексей, а я, прошептав себе под нос, "это точно", ответила:

- Извини, я безмерно благодарна судьбе, что она свела меня с тобой, но я поняла, что люблю другого.

- Что? - Моторин подумал, что ослышался.

- Я люблю Стёпу. Благодаря тебе я это поняла.

Лёша ошарашенно посмотрел на меня, не понимая, как это могло случиться.

- Нина, ты, и правда, ничего не осознаешь? - Моторин начал злиться: - Какой, на хрен, Стёпа? Новости почитай: ты давно уже моя девушка.

- О, как внезапно! Не поздновато ли для ревности? И, кстати, - я подошла к Лёше в упор: - ничего, что я не в курсе того, что мы встречаемся?!

Алексей понял, что перегнул палку, но было уже поздно: я решила ему высказать всё, что "накипело":

- Ты мне нравился, и я старалась быть как можно ближе к тебе, но в итоге поняла, что просто тебе не нужна. Ты просто еще не нашел ту, которую полюбишь по-настоящему, без глупых игр и эгоизма. Я не твоя девушка. И мне абсолютно всё равно, что про нас пишут жёлтые газетенки.

Не желая продолжать этот бессмысленный разговор, я, наскоро попрощавшись под предлогом работы, покинула Моторина, анализируя то, что услышала от него пару минут назад.

Но оказалось, что от Лёши так просто было не избавиться: стоило мне только усесться за стол, как в кабинет влетел Моторин, и, ничуть не смущаясь присутствия моих коллег, стал продолжать нашу, далеко не милую, беседу.

- Я понимаю, что ты обижена на меня, за то, что я не смог уделить тебе достаточно времени на вечеринке, но я уверен, что ты одумаешься. Думаешь, я каждой девушке предлагаю встречаться? - он нависал надо мной, закрывая все пути к отступлению.

Таня с Анжелой с интересом наблюдали за этой внезапной сценой со сценарием низкобюджетной мыльной оперы.

- Лёша, я уже всё сказала. У тебя уже был шанс. И не один, и даже не два. А сейчас в тебе просто играет дух соперничества и, честно сказать, глупости, - у Анжелики, не ожидавшей от меня такой прямолинейности, просто челюсть упала от удивления.

Но Моторин, упёрся, и, словно молодой бычок, продолжал настаивать на своем:

- Нин, не дури. Мы будем прекрасной парой. Даже отцу ты сразу понравилась.

- Лёш, уйди, пожалуйста. Мне надо работать, - я потерла рукой усталые глаза, чувствуя, как головная боль набирает силу, сдавливая виски, словно тисками.

- Хорошо. Позвони мне, - Моторин развернулся, и, не прощаясь, исчез за дверью также внезапно, как и появился, оставив коллег теряться в догадках.

Я была предельно честна с Алексеем, понимаю, что все чувства, бывшие когда-то у меня к нему, давно испарились, так и не превратившись в нечто большее, чем просто влюбленность. К тому же, мой светловолосый и кареглазый выбор давно был сделан, не давая даже шансов на пересмотр своих чувств. Лишь в одном я Моторину всё же соврала: мне было жутко интересно, что о нас пишут в прессе, поэтому, как только я осталась в компании ноутбука, я тут же погрузилась в изучение светских новостей, которых, в отношении нас, оказалось более, чем предостаточно.

Тут и там в интернете пестрели заголовки: "Моторин после скандала с молодой актрисой всё чаще стал появляться на светских мероприятиях с незнакомкой", "Звезда спорта решил завершить карьеру из-за грядущей свадьбы", "Мотор" решил остепениться" и прочие статьи с одинаковым смыслом. На многих фотографиях мы с Алексеем улыбались, стоя прижавшись к друг другу, и не знай я настоящей подоплеки наших "отношений", то ни за что бы не поверила, что между этими людьми с фото ничего нет.

Со стоном захлопнув ноутбук, я, уже без особого энтузиазма, доделав статью, отнесла её на проверку редактору, и, ни на минуту не задерживаясь в кабинете, отправилась домой, надеясь только на то, что Стёпа утешит меня и сможет поднять настроение после тяжелого дня. Но, как ни странно, Мельников молчал, как партизан, не скинув мне ни одной смс до самого вечера.

* * *

Как говорится в народной мудрости: "Плохому танцору всегда что-то мешает", вот и мне сегодня было совершенно не до сна: то матрац казался жестким, то подушка слишком большой. Я елозила и елозила, даже пересчитала всех овец, телят и даже фермеров в округе, но так и не смогла заснуть. До Нового года оставалась всего неделя, а Степан, вместо того, чтобы провести его со мной, вообще куда-то испарился, написав лишь одно сообщение, а затем и вовсе отключил телефон.

Я, в который раз, провела пальцем по светящемуся экрану, читая наизусть заученное послание от Мельникова:

"Милая, к сожалению, я не смогу увидеться с тобой в ближайшие дни. Объясню всё позже. Мне очень жаль. Я люблю тебя".

Ну и как после такого верить мужчинам? Даже Стёпа от меня сбежал. Потухший экран телефона вновь засветился, оповещая о новом сообщении. Неутомимый Моторин полностью оправдывал свою фамилию: только за этот вечер я получила от него сообщений, больше, чем за всё наше общение с ним. Он и раскаивался, и просил дать ему шанс, и даже злился, слыша от меня только одно и то же. Какие бы фортеля не выкидывал Степан, я уже сделала свой выбор, и метаться, словно сумасшедшая курица-наседка из одного курятника в другой, я не собиралась.

Лишь под утро Лёша вымотался и, вероятно, заснул, перед этим закидав меня тошнотворно сладкими смсками с пожеланиями спокойной ночи. Я подумала о том, что ему определенно стоит направить свою энергию в нужное русло, иначе память в моем телефоне довольно скоро заполнится, да и фантазия вежливых ответов иссякнет.

Я не знала о том, что Степану было совершенно не до сообщений и звонков. После двух важных встреч и одного совещания, когда уставший Мельников только и мечтал о том, чтобы поскорее очутиться в любимых объятьях, на выходе из офиса его застигла врасплох Виолетта, которая, поздоровавшись с собирающейся уходить Миланой, заявила:

- Пожалуй, я прощу тебя за то, что ты бросил меня на вечеринке, исчезнув на сутки, но, милый, такого я больше не потерплю, - она ловко поправила галстук, затянув его сильнее на шее Степана.

- Я тороплюсь, - выяснять отношения с Виолеттой Степану совершенно не хотелось. Он и так уже извинился перед ней, как мог, объяснив причину его скорого ухода, которая, очевидно, в глазах девушки не была уважительной.

- Прекрасно. Тогда поторопись и назначить дату свадьбы, - услышав эти слова, Милана выронила вешалку из рук, так и не повесив её в шкаф, а Степан, аккуратным движениям отведя от себя ручки Виолетты, сказал:

- До завтра, Милана. Я задержусь. Хорошего вечера.

Поняв, что она здесь лишняя, и что и так уже услышала предостаточно, секретарша, наскоро попрощавшись с начальником и его поздней гостьей, выскользнула из кабинета к ожидающему её после рабочего дня Боброву, плотно прикрыв за собой дверь.

- Это как понимать? - спросил, наконец, у Виолетты Степан. - Надо же, а я был так удивлен, почему меня все деловые партнеры сегодня на переговорах поздравляли. Зачем ты распустила эти слухи?

Виолетта аккуратно положила свои ухоженные руки на плечи Степана, и, прикоснувшись губами к его уху, шепотом произнесла:

- Ты думаешь, папочка просто так вложил в тебя свои деньги? - она запустила пальчики под воротник его рубашки, и, медленно поглаживая кожу под ним, продолжила: - Все рестораны твои только потому, что ты мне понравился. Я всё ждала, когда же ты прозреешь и сам обратишь на меня внимание, но, к сожалению, ты меня разочаровал. Поэтому, ждать я больше не намерена: этот брак будет выгоден для нас обоих, я получу тебя, а ты все те деньги, о которых не смел и мечтать.

Виолетта притянула за галстук растерянного Степана к себе и поцеловала, впившись, словно мёртвой хваткой, в его губы.

* * *

- Нинель, красивая ты у меня, - Ванька с восхищением посмотрел на результат моих сборов на предновогодний корпоратив с коллегами по работе, - но глупааая... - в пятый раз за вечер, я с немым укором посмотрела на брата, заканчивая наносить на лицо макияж.

Лариса ушла встречаться с однокурсницами, поэтому растерянный брат, будто отбившийся от стада теленок, за последние месяцы привыкший к свадебной гонке, не выбрал ничего лучшего, как доставать меня весь день напролет.

- Ты лучше в зеркало смотри, - продолжал измываться Иван: - а то, ненароком, помадой подбородок испачкаешь.

Я покорно повернулась в сторону зеркала, поинтересовавшись:

- И почему же я глупая? Растолкуй мне, недалёкой, будь добр, - я подтянула короткое зеленое платье, постоянно сползавшее с груди до уровня пупка.

Вообще-то я не собиралась наряжаться так развратно, но Мария, переставшая влезать и в этот шедевр дизайнерского искусства, пригрозила мне всеми муками ада, в том числе оставить мне маленького Ваню на все выходные, если я не соглашусь одеть этот греховный наряд.

Последние дни уходящего года всегда знаменательны: романтически настроенные влюбленные планируют чувственный вечер под ёлочкой, а шумные дружеские компании предвкушают веселую вечеринку. Но я пребывала в тоске. Со Стёпой мы не виделись уже несколько дней - он был чрезвычайно занят, и даже внезапно улетел за границу, собравшись буквально за полчаса. Мы обменивались редкими сообщениями, но Мельников о причине своего внезапно отъезда молчал, как партизан.

Поэтому, понимая, что подруга просто хочет поднять мне настроение и боевой дух, я согласилась на её предложение и теперь чувствовала себя порочной соблазнительницей ничего не подозревающих, невинных коллег мужского пола.

Ванька с энтузиазмом стал загибать пальцы на правой руке, перечисляя:

- Боброва упустила? Упустила, - ответил он за меня. - Так вот Витя счастье своё с секретаршей твоего Мельникова нашел. Моторина упустила? Упустила, - Ванька самодовольно отчитывал меня, словно гусыню. - А, между прочим, обо мне ты подумала? Сейчас бы я уже смог издать книгу: "Моя сестра встречается со звездой футбола", - брат обиженно надул щёки и нахмурился, но я понимала, что он просто издевается надо мной. - Разбогатели бы мы с тобой!

- Ванюш, а почему бы тебе не на Лариске жениться, а на Лёше? Ты же знаешь, что в современном мире это уже не проблема, - я уже накидывала на плечи дублёнку в коридоре, в то время как Ваня не собирался от меня отставать, преследуя до самой входной двери.

- То-то я думаю, кого же ты мне напоминаешь? А! Точно! Вся в зелёном и ужалить норовишь, - гадюкой он меня называть не решился, но "тонко" намекнул: - В серпентарий собралась, рептилия ты моя?

Резко схватив брата за руку, я сделала вид, что собираюсь его укусить, после чего он тут же пошел на попятную:

- Эй, эй! Ты чего удумала? Шучу я! Мельников твой лучше этих двоих, даже не сомневайся, это я тебе как брат говорю! - и как только я отпустила его руку, открывая перед собой дверь, он, провожая меня, шепотом добавил: - Заставила меня признаться, пусть и под страхом быть покусанным родной сестрой.

Ведь может же он быть милым, когда захочет. Я помахала Ване на прощанье и поспешила на вечеринку: в конце концов, приятный вечер с коллегами ещё никто не отменял. Я бодрилась, как могла, но душа моя была в этот момент слишком далеко от головы - где-то в Швейцарии, рядом со Стёпой.

"Красивая женщина не может опоздать", - народная истина привела к тому, что я зашла в ресторан на час позже указанного времени и сразила всех наповал. Особенно собирающегося на пенсию корректора Вениамина Петровича и нового штатного сотрудника Василия, только что окончившего институт.

Веселье находилось в самом разгаре, и подвыпившие сотрудники редакции весело болтали и отплясывали на танцполе, закутавшись в разноцветные гирлянды и серпантин. Все ждали изюминки вечера: объявление результатов интернет-голосования и итогов конкурса на лучшую статью, но коварная Валентина Петровна, на правах должности главного редактора, оставила главное событие на конец вечера, с удовольствием наблюдая за развлекающимися сотрудниками, открывающимися ей совсем с другой стороны.

Моё зеленое платье сыграло свою распутную роль, и на протяжении часа я только и делала то, что отбивалась от прилипчивых мужчин разного возраста. Даже Борис отвлёкся от Анжелики и попытался увести меня потанцевать.

Когда я допивала уже третий бокал шампанского, мечтая поскорее очутиться дома, в зал вошёл, нет, вернее сказать, ввалился под громкие крики весельчаков в лоскуты пьяный Дед Мороз. В голову закралось подозрение, что, возможно, ему даже не пришлось красить краской нос, самостоятельно разрумянившийся от мороза и чрезмерных возлияний.

- Краснонос и седовлас...тьфу, - дедушка Мороз незаметно выругался, начав свою речь заново: - Седовлас и краснонос, кто я, дети?

Скорее всего, приглашенный "дедушка" начал работать ещё с утра, с детского утренника.

- Дед Мороз!!! - закричали великовозрастные "детишки", от радости хлопая в ладоши.

- Давайте же позовём мою помощницу...тьфу...внучку! Знаете, как её зовут? - пошатывающийся дед Мороз облокотился на столик одного из спонсоров журнала, сдвинув шапку набочок. - Нет, не Лола её зовут, - уточнил "дедушка" ответившему ему спонсору.

Тут уж я не выдержала, закричав:

- Снегурочка! - ко мне тут же присоединились Татьяна с Игорем, сидевшие неподалеку, а затем и весь зал.

Это была самая странная Снегурочка, какую мне приходилось видеть. Усатая скромница преклонных лет, в голубом наряде, украшенном снежинками, с третьего зова появилась под светом пестрых мерцающих гирлянд и зычным голосом принялась поздравлять весь состав редакции с праздником, попеременно кидая злобные взгляды на "своего" деда.

- Что это? - с удивлением спросила я у Тани.

- Из-за этого конкурса, всем было не до корпоратива, поэтому мы очнулись пару недель назад, но тогда уже все Снегурочки с Дедами Морозами были заняты. Еле ресторан "забили" по знакомству. В итоге нашлись только эти, - Таня хихикнула в салфетку, чтобы не смущать старавшуюся изо всех сил Снегурочку, которая в данный момент выгоняла бесцеремонно усевшегося за столик Деда Мороза.

После всей этой поздравительной вакханалии танцы продолжились, а я, заслышав первые ноты медленного танца, всё глубже ушла в тоску, оставалась за столиком, незаметно потягивая очередную порцию шампанского из хрустального бокала.

- Милая, меня не было всего неделю, а ты уже спиваешься? - голос Стёпы померещился около самого уха.

Я недоверчиво оглянулась, увидев озорные карие глаза, и наткнулась на мягкие губы Степана, не оставшиеся без дела: как только наши лица соприкоснулись, Стёпа, не присаживаясь за стол, обхватил мои щёки руками и стал медленно целовать.

- Я что, и правда допилась до того, что мне видятся любимые блондины? - спросила я у Мельникова, как только он оторвался от моих губ.

- И много у тебя таких, любимых? - возмутился Степан, усаживаясь за столик рядом со мной. - Вижу, что ты без меня расцветаешь, - он намекнул на мой наряд, недвусмысленно заглянув в декольте.

- Если бы я тебя так давно не знала, то подумала бы, что ты сбежал после нашей совместной ночи аж за границу, чтобы я тебя там не достала, - я нахмурилась, а Стёпа озорно рассмеялся и приобнял меня за талию, поближе придвинув к себе.

- Знал бы, что ты так вырядишься - приехал бы раньше, - Мельников стянул с плеч пиджак, накинув его мне на плечи, прикрывая как можно больше моего оголенного тела.

- Ну, ты и сноб! - шепотом возмутилась я, но в душе от радости запрыгали зеленые кузнечики, напевая романтическую белиберду. - Почему же ты тогда так внезапно уехал?

То ли я до умопомрачения соскучилась по нему за какие то несколько дней, то ли он всегда был таким, но Степан мне казался чрезмерно сексуальным и красивым. Он отвел от моего лица прядь волос, заправив её за ушко и, уже не улыбаясь, сказал, пронзительно глядя в глаза:

- Ты самая дорогая девушка для меня. В прямом смысле. Виолетта решила прекратить наши деловые отношения, а Моторин сорвал выгодную сделку с "Lucky chance".

Не дослушав до конца, я перебила его, схватив его за руку:

- Ты хочешь сказать, что из-за меня ты разрушил свой бизнес?!

Мельников горестно вздохнул, продолжив:

- Именно. Из-за этого мне пришлось в срочном порядке улететь, чтобы уладить юридические вопросы с Виолеттой.

- Но почему она так поступила? - я была крайне удивлена. - Вы же ладили.

- Понимаешь, крокодильчик, я у тебя настолько хорош, что она решила не ограничиваться исключительно бизнесом, - ну вот, теперь этому сногсшибательному зеленому платью я обязана еще и сравнением с зубастым хищником, но Степан даже глазом не повел, продолжив: - Теперь ты мне всю жизнь будешь должна. Кстати, что там еще о двух моих желаниях?

- Неужели они у тебя еще остались? - я всю голову сломала, придумывая, что же коварный блондин мог загадать.

- Если выиграешь первое место в конкурсе, возьмёшь меня с собой на Кубу! - с торжественным видом произнес Степан.

Я забавно фыркнула, показывая ему, насколько бредовое желание он загадал. Но буквально через десять минут, когда на импровизированную сцену вышла Валентина Петровна, мне стало не до смеха:

- Как вы знаете, мы ежегодно проводим конкурс на лучшую статью в свободном стиле, - начала свою речь главный редактор: - но только в этом году главный приз не ограничился поездкой в ближнее зарубежье. Из-за этого интерес к конкурсу возрос и, пройдя через огромную конкуренцию, выдержав все трудности, я готова объявить человека, занявшего первое место на конкурсе, который получит награду в виде недельной поездки на Кубу на двоих, - хитрая Валентина Петровна сделала небольшую паузу, заставив трепетно забиться взволнованные сердца сотрудников.

- Итак, - продолжила она объявлять результаты. - С огромным отрывом, получив более двух тысяч голосов, в конкурсе побеждает Бойцова Нина Александровна! - под шум аплодисментов я широко распахнув глаза, посмотрела на Мельникова. Казалось, только он не был удивлен.

- Ты знал! - сказала я ему, принимая поздравления от коллег. - Твоих рук дело?

- Сказал же, что ты слишком дорогая. Теперь приходится экономить. Например, на совместном отдыхе, - он подмигнул мне, улыбаясь. - Я всего-то несколько сотен голосов тебе организовал, остальные ты заслужила сама.

- Так вот, оказывается, как ты пользуешься своим должностным положением! - я до сих пор не могла поверить, что выиграла в конкурсе. - Ладно, твоя взяла, поедем вместе, - смирилась я. - Но учти, у тебя останется только одно желание.

Гордый собой Степан начал мечтательно перечислять вещи, которые он положит в чемодан в наш первый совместный отпуск, а я смотрела на него и думала, как же мне повезло, что рядом со мной именно он.

Мы вышли на улицу из ресторана уже за полночь. Волшебные крупные хлопья снега окружили нас со всех сторон, покрывая волосы, ресницы и мои пальцы, касающиеся колючей двухдневной щетины Степана. Его рука, еще мгновение назад лежащая на моей талии, плавно двинулась вверх, и, соскользнув с плеча, переместилась на шею, согревая и лаская кожу под курткой.

- Любишь? - спросил сияющий Стёпа.

- Люблю, - ответила я, зарываясь носом в его теплый шарф.

- Сильно? - улыбка Степана становилась всё ярче.

- Очень.

- И я тебе безумно люблю, моя дурашка, - услышала я заветные слова.

Все фразы были сказаны, карты открыты и ничего более не говоря, мы просто целовали друг друга, закрытые от посторонних глаз белой завесой хрустальных снежинок.

Эпилог.

Палящее мартовское солнце пляжа Варадеро заставляло отдыхающих прятаться под зонтиками, наслаждаясь видом бирюзового цвета абсолютно прозрачной воды, белым песочком и расслабляющим шепотом пальм.

Я растянулась на шезлонге, решив задремать, но меня отвлек Степа, подошедший с двумя коктейлями в руке. Мой мужчина, как и всегда, превосходно выглядел, хвастаясь перед другими отдыхающими бронзовым загорелым телом с рельефным прессом. Пару раз девушки его даже за спасателя принимали, ну, или просто искали повод познакомиться.

С удовольствием взяв из его рук "Мохито", я поцеловала Стёпку в щеку, заставив улыбнуться. Степан пристроился на соседнем шезлонге и, минуту спустя, заговорил:

- Ванька твой, наверное, сейчас локти с досады кусает, - мы одновременно посмотрели друг на друга и рассмеялись.

В памяти тут же возникло последнее желание Мельникова.

Новый год мы шумно отметили большой компанией, приглашенной Бобровым в тот самый дом на речке, с которого всё началось, чтобы отметить двойной праздник: в отличие от нас Виктор оказался расторопнее и поразил нас новостью о своём будущем отцовстве. Милана лучилась от счастья, не слушая страшные россказни Маши, с обожанием глядя на своего интеллектуального будущего мужа.

А меня, и без того счастливую, спустя пару недель после праздника, Мельников отвез за город. Напустив на себя пущей таинственности, Степан завел меня в очень уютный двухэтажный дом из сруба, где был накрыт стол на двоих, романтично украшенный еловыми ветвями, огорошив заявлением:

- А сейчас, золотая рыбка, мы приступим к исполнению моего третьего желания.

Я с восторгом запрыгнула на Стёпу, обхватив его руками и ногами, но он, аккуратно поставив меня на ноги, сказал:

- Приготовь мне яичницу.

В недоумении я похлопала ресницами, глядя на говорящего странные вещи Мельникова.

- Тут же море еды, - но, к моей досаде, Степан не отступал:

- А я хочу яичницу.

Пожав плечами, я отправилась на кухню. Ну, раз он решил так бездарно потратить своё третье желание, то я не возражала. Моментально поджарив пару яиц, я спросила у Стёпы, нет ли у него зелени, на что получила ответ поискать её на грядке в саду. Спорить с упертым Мельниковым о том, что на дворе зима, и вряд ли я откопаю петрушку или укроп под толстым слоем снега, было бесполезно, но я, понадеявшись на то, что вероятно обнаружу там небольшой парничок, накинув куртку с шапкой, вышла в сад.

Но, к моему бесконечному удивлению, вся заснеженная грядка сияла не укропом, а красными тюльпанами - самыми любимыми моими цветами. В центре грядки возвышался белоснежный тюльпан, внутри цветка которого я увидела красную ленту. Аккуратно потянув за кончик, я увидела, что на другом конце атласной ленты привязано кольцо и, не до конца понимая, что происходит, услышала голос Степана позади себя.

- Как ты уже поняла: яичница - это просто предлог.

Вздрогнув, я обернулась, но с места не сдвинулась, лишь всё с возрастающим интересом глядя на приближающегося Стёпу. Мельников, тем временем, продолжал:

- Бойцова, я люблю тебя уже очень давно. Наверное, с того самого момента в спортивном зале, но понял это только сейчас. Мы с тобой идеальная пара: даже с родителями друг друга уже десяток лет знакомы. Да и на яичницу я тебя проверил - с голода не пропадем, - рассмеялся Степан, скрывая волнение. - Выходи за меня замуж и проведи со мной всё время своей жизни, до последней минуты. Это и есть моё третье желание.

От неожиданности и охвативших меня эмоций я так и не могла сдвинуться с места. Понимая мои чувства, Стёпка взял мои холодные руки в свои, с вниманием ожидая вердикт.

- Да, - я ответила так тихо, что сама не расслышала свой ответ, поэтому повторила: - Да!

Степан, будто не веря своему счастью, обхватил моё лицо руками и, легонько коснувшись губ, произнес всего пару слов, от которых сердце забилось чаще:

- Я счастлив.

Благодаря этому желанию, наша свадьба должна была состояться через несколько недель, почти в одно время со свадьбой недовольного Ваньки. Отчасти брат был зол и потому, что мы абсолютно не заморачивались с проведением торжества, договорившись лишь об основных вопросах: Где? Как? и Кто? И даже сейчас, в то время, как мы проводили свой оригинальный медовый месяц до свадьбы, Ванька усиленно тренировался лепить павлина из фруктов.

- Мне кажется, или это, и правда, Моторин? - с удивлением спросил меня Степан, глядя на то, как по кромке воды, обходя настырных ленивых пеликанов, ждущих подачки от рыбаков, неторопливо шли парень с девушкой, в которых я действительно узнала Алексея и ту самую худенькую Лизавету, с которой имела возможность познакомиться в Москве, во время нашего подставного ужина.

- Точно, он, - ответила я Стёпе, понимая, что старые знакомые тоже приметили нас и направляются в нашу сторону.

С одной стороны мне было приятно увидеть Моторина, с которым я не общалась уже несколько месяцев, но с другой, я отчетливо понимала, что действительно не испытываю к нему никаких романтических чувств.

- Привет, - поздоровался Лёша, представляя Стёпе свою подругу. - Слышал, вас можно поздравить?

Я удивленно посмотрела на Степана, не понимая, откуда Моторин всё узнал.

- Спасибо, - вежливо поблагодарил бывшего соперника Мельников, предоставив мне дальше продолжать разговор.

- Как ты? Чем занимаешься? - интерес не позволил мне сдержать вопросы в себе.

Алексей задорно улыбнулся, точь-в-точь как тогда - при нашем первом знакомстве, и ответил:

- Отец до сих пор не может простить мне срыв важной сделки, но я исправляюсь, - он искоса посмотрел на Лизу, улыбнувшись мне. Веду тренерскую деятельность и пытаюсь приспособиться к жизни без большой игры.

- Так необычно, что мы здесь встретились, - вставила своё веское слово в разговор Лизавета. - Лёша так стремился взять выходные именно в эти дни, то я думаю, что это просто судьба.

Моторин так искренне посмотрел на меня, что я растерялась, постаравшись отвести глаза в сторону. В его взгляде читалось разочарование об утерянном времени, сожаление и что-то еще, заставившее его примчаться на другой конец света ради небольшой встречи со мной.

Степан, в отличие от Лизы, сразу понял, что к чему, принявшись держать мою оборону как преданный рыцарь, что, собственно, было не к чему. Но благодаря его стараниям, мы довольно быстро распрощались, пожелав друг другу удачи.

- Когда он рядом с тобой, я нервничаю, - честно признался Степан.

Улыбнувшись, я провела рукой по его золотистым волосам.

- Ты же знаешь, что я люблю только тебя.

- Вот штамп в паспорте получу и посажу тебя на законных основаниях под домашний арест, чтобы другие не заглядывались на такую красоту, - пригрозил мне Стёпа.

- Это незаконно, ты - тиран! - я притворно развозмущалась, позволяя Стёпке "утешить" меня поцелуем.

- Женщина, твоё место только рядом со мной! - оповестил любимый деспот, собираясь окунуть меня в прохладные воды Атлантического океана.