Желтый пепел

Глава III

Какой-то молодой человек легко запрыгнул на телегу. В его руках сверкнул длинный острый нож. На какое-то мгновение он замер, рассматривая Сарину, и этого времени ей с лихвой хватило, чтобы понять: сегодня ее не убьют.

Нож легко перерезал толстую веревку. Разбойник только протянул руку женщине, помогая ей подняться.

— Прошу прощения за грубость — но вы показались моим людям слишком опасной.

— Они были совершенно правы. Или ты думаешь, что этот нож — мое единственное оружие? — взгляд убийцы, казалось, мог испепелить на месте незадачливого разбойника.

— О нет, миледи, я не сомневаюсь в ваших талантах. Более того, я знаю, как вас зовут на самом деле в девяти мирах Анлиона.

— Вот как? Кажется, ты стал представлять реальную опасность для меня, юноша.

— Я не так молод, как вам кажется, — он нахально улыбнулся. — Просто магия может многое, очень многое… Если дана умному человеку.

— Вот оно как? — женщина пристально вгляделась в лицо разбойника. В нем было что-то неуловимо знакомое, но вот что…

— Не узнаешь, Карат, — чуть слышно прошептал он. — Меня даже жена не узнала.

— Того, что ты знаешь мое имя, вполне достаточно, Нар. Ты был единственным, кому удалось уйти, зная мою тайну.

— Как видишь, я до сих пор молчу. У тебя очередное дело?

— Можно сказать и так. Но теперь мне никто не приказывает.

— Я слышал о казни на Анадале, — кивнул он. — Пожалуй, я даже рад, что ты свободна.

— А вот этого утверждать не могу — у меня есть обязательство, которое нельзя не выполнить.

— Кто на сей раз? — поинтересовался Нор.

— Жоффер.

Мужчина присвистнул. До сих пор он знал только нескольких сорвиголов, решившихся на такое дело — но никому из них не удалось довести его до успешного конца, наоборот — кого-то прилюдно казнили, кто-то просто сгинул. Да и сейчас разбойник не сомневался, что Карат идет на свое последнее дело в жизни.

— Дохлый номер, — прокомментировал он. — Многие пытались.

— Перестань. Я прекрасно знаю о всех попытках убить Высших магов, — она отмахнулась. — Но в этот раз я выиграю. Он ответит за мою дочь.

— А, вот оно что… Тогда понятно. Кстати, если ты еще не заметила, ты моя пленница.

— Правда? — она искренне изумилась. — А тебе не кажется, что это очень ненадолго? Или ты совсем забыл обо мне?

— О нет, как раз о тебе я всегда помнил, — засмеялся разбойник. — Ладно, удерживать тебя дело не менее дохлое. Полагаю, тебе что-то нужно?

— Да. Весь мой багаж, что похитили твои люди, оружие, ну и тородд. Должна же я как-то добраться до города.

— А тебе не кажется, что это будет слишком подозрительным?

— Я и хочу, чтобы Жоффер заинтересовался мной. Так проще добраться до него.

— Как скажешь, как скажешь… — Нор покачал головой.

Эта женщина удивляла его все больше и больше, каждое ее слово, каждый жест, каждый взгляд имели свой скрытый смысл. И, пожалуй, он был готов признать, что Карат — единственный убийца, у которого может получиться задуманное. А может и не получиться…

Не прошло и часа, как послушный тородд несся по лесу, с каждым шагом приближаясь к городу. Прижавшись к его шее, Сарина-Карат думала о том, каковы ее шансы встретиться с самим Жоффером. В городе было полно магов, которые легко могли вытрясти из нее всю информацию — она не имела ни капли магического дара и не могла сопротивляться. Правда, у нее был надежный амулет, защищавший от любого проникновения — но кто знает, как он сработает, когда за нее возьмутся очень могущественные маги. Леот постарался дать ей всю возможную защиту, которую только мог придумать, однако от случайностей никто никогда не застрахован. И если ее надежда на амулет не оправдается, на всей затее можно ставить крест. Значит, не магия должна стать основной ставкой…

Лес давно закончился — и послушный зверь бежал по полям. Город уже виднелся вдали, когда Сарина решила остановиться и дать тородду отдохнуть, а заодно в последний раз обдумать план своих действий в столице.

Трактирщик сильно удивился, когда понял, что эта женщина путешествует совсем одна, несмотря на участившуюся активность разбойников. Но влезать не в свое дело не решился, понимая, что благородная госпожа вполне может оказаться довольно влиятельной особой. Да и вообще, какое ему дело до всех тех странников, которые заходят в его трактир? Меньше знаешь — лучше спишь.

Заплатив за обед, женщина устроилась в углу, так, чтобы видеть всех, оказавшихся в зале, и погрузилась в свои мысли. Почему-то ей казалось, что Кария, являясь отражением своего владыки, окажется мрачнейшим и злобным миром. Действительность же разрушила все ее представления — именно на Карии промышлял ее старый приятель Нор, оказавшийся намного более удачливым, чем все его коллеги и сумевший укрыться от недавнего отлова, да и само настроение мира никак не предполагало злобу и всеобщую ненависть — так же грело солнце, на полях наливалось зерно, огромный сад, раскинувшийся позади трактира, изобиловал ранними фруктами. Мир казался островом всеобщего благоденствия.

Но вот поступки правителя никак не казались ей благими. Наверняка людям этого мира нет никакого дела до судьбы ее маленькой дочери, она не может своим появлением на планете как-то резко изменить их привычный быт. Да оно было бы очень странным.

Может, Высший Жоффер и является благом для мира, что сомнительно, но благом для ее семьи он никогда не будет — уж в этом Сарина была уверена. Только сейчас она подумала о том, что станется с Карией, если вдруг Жоффера не станет, но не придала огромного значения этим мыслям. Магов в мире много, найдется кто-нибудь, кто сможет заменить правителя. А уже через пару мгновений Сарина окончательно растворилась в безжалостной Карат, которой не было дела до этого мира и всех остальных в придачу. Была только одна цель — Высший маг Карии Жоффер, и эта цель должна быть уничтожена любыми способами.

Высокая башня, стоявшая в центре города, не могла ни привлечь внимания даже простого приезжего. А уж Карат сам Воитель велел находиться где-то рядом.

Она сняла небольшую комнату в маленькой гостинице, находившейся в самом центре города. Цены были грабительские, но женщина о них не думала. Возникшие проблемы, которых она ждала, не замедлили нарисовать на пороге — в виде пары офицеров стражи.

— Госпожа, разрешите задать вам несколько вопросов.

— Да, конечно, — она посторонилась, пропуская блюстителей закона в комнату. — Чем могу быть полезна?

— Нам стало известно, что вы были похищены из недавно атакованного разбойниками каравана, остатки которого только сейчас добрались до города. Как вы объясните тот факт, что вы оказались здесь намного раньше?

Она едва заметно улыбнулась. Пока все шло по плану.

— Разбойники решили, что связываться со мной — себе дороже.

— Вот как? — офицер приподнял бровь. — И как же Сарина Шеней смогла настолько запугать головорезов, что они даже не подумали о выкупе?

— Может быть, решили, что жизнь дороже? — вопросом на вопрос ответила она.

— И вы так спокойно говорите мне об этом?

— Конечно. Потому что вы наверняка доложите начальству, они — вышестоящим и так далее. А я уверена, что мои умения могут пригодиться этой планете. Немало же тех, кто так или иначе может угрожать благополучию Карии…

— Вы невероятная женщина.

— Я знаю. Благодарю вас, — она чуть улыбнулась.

— Но это вряд ли помешает мне арестовать вас.

— И какое же обвинение вы мне предъявите? То, что разбойники отпустили меня добровольно? Или мои умения? Но пока я их не применяла, вы не имеете права ставить их мне в вину.

Она была права, и офицер прекрасно это осознавал. Если бы было хоть одно, самое мелкое нарушение закона — и он с чистой совестью мог бы арестовать эту странную женщину или выслать ее назад. Но придраться к ней оказалось невозможно.

— Я сообщу о вас. И прошу не покидать город в ближайшие несколько дней.

— Это входит в мои интересы, — кивнула она.

Ближайшие несколько дней должны показать все. Если Жоффер заинтересуется ею, то стоит приложить все усилия, чтобы стать для него незаменимой. И, когда придет время, нанести единственный решающий удар, который позволит ей отомстить за все.

Долго ждать ей тем не менее не пришлось. Уже через два часа раздался тихий стук, и на пороге возник человек.

С первого же взгляда Карат поняла, что перед ней очень серьезный противник — член гильдии убийц, не иначе, причем далеко не из последних. Таких профессионалов было невозможно случайно заметить на улице, даже если он будет стоять рядом и случайно, или, что вернее, специально, заденет человека плечом. После чего человеку уже все безразлично… Но такие люди на улице практически не работали, оставляя эту область новичкам, для практики. Они же занимали совсем другую нишу в своей многоступенчатой иерархии.

— Итак? — голос женщины прервал наступившее было молчание. В течение этих нескольких секунд два убийцы быстро составили мнение друг о друге и прониклись взаимным уважением, поняв, что соперник не из простых.

— Ты знаешь, от кого я пришел. Надо было оценить…

— Конечно, это правило, — она кивнула. — Теперь убедился?

— Да. Но нужно имя. Оно у тебя есть?

— Запоминающееся, — женщина обольстительно улыбнулась и, обняв коллегу за шею, что-то прошептала на ухо.

В глаза мужчины, до того абсолютно спокойных, загорелось невероятное удивление.

— Да ладно?!

— Да, это я. Все еще не верится?

— Признаюсь, нет… — он покачал головой. — Никогда бы не подумал.

— Ты третий живой человек в Анлионе, который знает мою тайну, — заметила она. — Лишним людям она совершенно ни к чему.

— Да, конечно. Глупо лишаться такого преимущества. Знать буду только я, нам, скорее всего, придется работать в паре, и хозяин.

— Разумно. Я его увижу?

— Конечно. Сегодня вечером он приглашает тебя на ужин, — по губам мужчины мелькнула улыбка. — Я его предупрежу.

Наклонившись к уху женщины, он тихо прошептал свое имя.

Она улыбнулась в душе, поняв, что первая битва осталась за ней.

Из окна гостиницы Карат следила за Вейтером, пока тот не скрылся за поворотом. Она не сомневалась, что совсем скоро Жоффер будет знать все, известное этому человеку. И, может быть, уже этим вечером…

Она тут же отбросила мечты. Рано. Этим вечером маг не подпустит ее столь близко, чтобы можно было его убить, а даже очень серьезные раны ему не страшны. Да и защита Высшего вряд ли пропустит удар. Сначала он должен полностью ей довериться, а уже потом…

Экипаж подъехал вовремя, как и обещал Вейтер. Карат еще раз посмотрела на себя в зеркало, и, чуть улыбнувшись, покинула номер.

Перемещение шло неправильно. Что было не так — дети не могли понять, но уверенность в неправильности не исчезала. Они неслись куда-то сквозь время и пространство, и никто не мог этого исправить.

Портал словно выплюнул их из себя, тут же рассеявшись в воздухе, не оставив после себя даже таких уже привычных синих звездочек.

— Что это значит? — растерянно прошептала Лайон, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам.

— Спроси что попроще, — вздохнула Ниара. — Я могу быть уверена только в одном — это что угодно, только не Анадала.

— И куда же нас занесло? — спросил сам себя мальчик. — Странно как-то, этот портал точно вел на Анадалу, я не раз пробирался туда, от нечего делать…

— Не приведи Воитель, Кария, — Лайон посмотрела на небо. — Вряд ли у нас получится удрать от Высшего Жоффера еще раз.

— Все же, мне интересно, почему Портал сработал не так, как был должен, — Кирель не успокаивался.

— Давай подумаем об этом потом, — отмахнулась Ниара. — Самое важное сейчас — это понять, где же мы.

— Не скажи. Причина, по которой мы оказались именно здесь, важна ничуть не меньше. Что делать, если все порталы будут вести себя именно так?

Девочки похолодели. Перспективы рисовались откровенно пугающие: если они не сумеют добраться до Анадалы, то рано или поздно станут чьей-нибудь добычей.

А вокруг раскинулись развалины, уже давным-давно поросшие лесом, но все еще величественные, ставшие со временем воистину великим памятником искусству далекого прошлого. Белый камень удивительно органично сливался с древним лесом, предъявившим свои права на территории, когда-то давно отвоеванные у него людьми.

Тогда, много веков назад, в центре этого леса был город. Его называли Варритар… Но сейчас это название в мире мало кто помнил — город был давно разрушен, слишком давно, чтобы это сохранилось в памяти людей. Особенно если учесть, что спастись в те недобрые дни смогли единицы.

А камни — камни отлично помнили те времена, налитые кровью, наполненные болью и ужасом, смертью и страданием. Варритар пал от руки Желтого Воителя. Вольный город не хотел подчиняться полубожественной сущности Арлинга, и стал оплотом для всех тех, кто больше всего ценил личную свободу и независимость. И, несмотря на то, что весь Анлион лежал в ногах человеко-меча-дракона, пылал практически полностью уничтоженный Анчар, великое государство амазонок было стерто с лица земли, город продолжал держаться. Ровно до тех пор, пока внимание на бунтовщиков не обратил сам Воитель. И тогда в сердце великого леса пришла смерть.

Камни отлично помнили, как яркий свет, затмевающий сияние светила, разлился над Варритаром, на какие-то мгновения заставив всех его обитателей замереть от неожиданности. Но, как только прошло первое оцепенение и пришло осознание случившейся напасти, и без того кипучая деятельность приобрела совершенно невероятную скорость. Все отлично понимали, что счет идет едва ли не на секунды…

Камни помнили, как многочисленные маги тут же бросились укреплять и без того мощные щиты, день и ночь защищавшие город, как воины поднялись на стены, готовые защищать каждый булыжник до последнего, как прятались в подвалах те, кто не мог помочь защитникам — маленькие дети да немощные старики. Все, кто был способен держать оружие, остались на стенах и улицах. Но что может сталь, когда в бой вступает магия, тем более такая могущественная?

Камни помнили, как самый юный и вместе с тем самый сильный из магов города опустил в фонтан, бивший в центре города, какой-то амулет, сияющий ярчайшим зеленым светом, отражающимся в таких же зеленых глазах юноши опаснейшим сиянием. Маги не могли сражаться, скрываясь за щитом, но стоило им покинуть пределы города, как карающая рука Желтого Воителя настигла каждого из них. И Арлинг сам вырвал сердце из груди обессиленного юного мага… А потом пришел черед города. Магический щит был сорван за какие-то доли мгновения, на летящие со всех сторон стрелы и копья величайший маг мира не обращал ровным счетом никакого внимания. Варритар был разнесен по камешку.

Камни все это отлично помнили и делились этой памятью с Кирелем, словно желали выговориться за прошедшие тысячелетия, когда никто не интересовался судьбой древнего вольного города.

— Весь этот ужас… Воитель? Не может этого быть… — Лайон даже не пыталась скрыть слез.

Мальчик погладил теплый камень, нагревшийся в лучах Ана, благодаря его за рассказ, и посмотрел на подруг.

— Камням нет смысла врать. Город уничтожил Желтый Воитель. Возможно, у него на то были какие-то свои, веские причины, но… — он покачал головой. — Я их не вижу. Да и вряд ли сейчас кто-то может ответить на все эти вопросы. Их надо было задавать две тысячи лет назад.

— Нужно ли сейчас дать Воителю возможность развернуться? Вот главный вопрос. Неизвестно, что еще он может сотворить с Анлионом.

— Не торопись, — остановила подругу Лайон. — Я читала старые легенды, и в них говорится, что каждый новый Воитель — это совсем другой человек. Нам нельзя торопиться с выводами, слишком мало информации для этого.

— Как бы не оказалось так, что новый Воитель — еще большее зло. И будет ли возможность его остановить, если случится нечто подобное?

Кирель поднялся на ноги и огляделся. Сейчас он, не слыша ни слова из разговора девочек, видел Варритар не лежащим в руинах, а прежним, полным сил и величия. Только вот улицы возрожденного в воображении мальчика города были пусты и молчаливы. Варритар был мертв, окончательно и бесповоротно, и видение ясно о том говорило. Но сейчас это было совсем неважно — Кирель шел к центру, пробираясь через завалы, перепрыгивая многочисленные ямы.

Наконец он остановился, разглядывая фонтан. Несмотря на то, что произошло со всем городом, фонтан совершенно не затронуло разрушение: ни учиненное Воителем, ни сотворенное временем. Воссоздав в памяти картину последнего дня жизни города, Кирель быстро обошел сооружение и, снова представив что-то, перепрыгнул чрез бортик.

Дно фонтана покрывал толстенный слой грязи, листьев и сухой травы. Оглядевшись, он подобрал плоский камень и принялся снимать слой за слоем. Девочки попытались было ему помочь, но он отмахнулся, даже не подпустив их к фонтану.

Слой за слоем снимался со столетних залежей. От прелых листьев и травы поднимался пьянящий запах, круживший голову, но мальчик не прерывал своей работы, все росла и росла куча земли и мусора рядом с ним, практически скрыв его за собой.

Вдруг луч ослепительно изумрудного цвета ударил в небо. Девочки тут же бросились к другу, но он появился сам, встав на бортик старого фонтана. В руках его сиял древний амулет, не потерявший за прошедшие столетия ни своей красоты, ни силы.

В платиновой оправе всеми оттенками благородного зеленого переливался крупный камень. Невероятная простая красота этого амулета завораживала детей, не давая отвести от нее взгляд хотя бы на мгновение, пытаясь подчинить себе.

Кирель прикрыл амулет ладонью, заставив-таки всех смотреть куда-то еще, а не на волшебное сияние.

— Что это было?

— Это амулет принадлежал Вену. Сильнейшему магу, защищавшему Варритар. Теперь он наш.

— Вен, Варритар… Откуда ты знаешь имена и названия?

— Камни рассказали мне историю последнего дня города. Вольного города Варритара…

— Мне интересно другое, — Ниара задумчиво рассматривала ладони Киреля, сквозь которые пробивались зеленые лучики пробудившегося от долгого сна артефакта. — Что дает этот камень? И где же мы все-таки находимся?

— Если город — Варритар, то мы можем быть только на Зардаре, — просто сказала Лайон. — Я читала очень древние легенды, — пояснила она тут же, заметив удивленно-недоуменные лица друзей. — У нас есть… была очень хорошая библиотека. С древними книгами…

Ниара и Кирель дружно вздохнули. Сложная жизнь не дала им возможности выучиться читать — нужно было хотя бы выжить… Да и книг у них не было, а кто пустит детей в библиотеку?

— Ну а про амулет там ничего не было написано, — Лайон пожала плечами. — Видимо, никто не знал, что он был у того мага.

— Камни этого тоже не знают, — вздохнул Кирель. — Я не мог понять, почему Вен положил амулет в воду, а не взял с собой в битву.

— Похоже, этого мы уже никогда не узнаем. Раз уж камни молчат, Воитель Арлинг уже две тысячи лет как канул в небытие, а сам Вен погиб при защите города…

— Не скажи. Меч и Дракон могут знать.

— Возможно. Но Меч сейчас вместе с новым Воителем, а где Дракон — никто не знает, — задумчиво добавила Лайон.

— Свидимся когда-нибудь, — пожала плечами Ниара.

— Главное, чтобы не было поздно.

Сияние амулета тем временем сошло на нет, смотреть на него теперь можно было без опасений утонуть в глубине кристалла.

— Думаю, я оставлю его у себя, — заявил Кирель, надевая цепочку на шею и пряча камень под уже порядком замызганную и разодранную одежду.

— Ты нашел — тебе и таскать. Знать бы еще, что он умеет… Ну ладно. Надо выбираться отсюда, где бы мы ни были.

— Не так-то просто, — Лайон вздохнула. — Когда Воитель разрушил Варритар, он проклял его. Так что теперь вокруг города сплошные топи.

— Топи?!

— Ага. Единственные во всем Анлионе — вокруг вольного города, вставшего поперек горла Воителя.

— Прелесть-то какая…

— Не то слово. Во-первых, мы не знаем, есть ли хоть какая-то тропа отсюда. А во-вторых, неизвестно, водится ли в этих болотах кто-то опасный.

— Лай, мы маги Предела.

— Сообщить о себе Высшему — очень умный шаг! — усмехнулась карийка. — Не так уж и много магов Предела в мире, и если мы устроим в этих болотах второе пришествие Воителя, нас очень быстро вычислят. В каких отношениях твой учитель с Высший Андором?

— Я-то откуда знаю…

— Вот именно. И при этом магия Предела не поможет нам пройти топи… или кто-то знает, что надо делать?

Ниара и Кирель посмотрели друг на друга и вздохнули. Никаких идей не было.

— Ладно, если мы так и останемся на месте, ничего хорошего не выйдет, — мальчишка пристально посмотрел вдаль. — Вы пока останьтесь здесь, а я обойду город и посмотрю, что там с тропами.

— Поумнее ничего не мог придумать? — язвительно спросила Ниара. — Нам не стоит разделяться, здесь заблудиться проще простого.

— Ну как хотите, — Кирель пожал плечами. — Идем вместе.

Граница города оказалась весьма расплывчатой — время не пощадило камни, отдав их на волю леса. И тот развернулся: тонкие ростки пробивали монолитные мостовые, превращаясь в могучие деревья, цепкие лианы оплетали мало-мальски высокие конструкции, превращая их в волшебных существ, замерших на мгновение, да так и оставшихся стоять без движения, зачарованными неведомым и могущественным колдуном.

Чем дальше они отходили от центра Варритара, тем гуще, красивее и опаснее становился лес. Несмотря на то, что никаких поводов для беспокойства пока не возникало, ощущение опасности не покидало ни одного из юных магов.

Все меньше и меньше белых камней попадалось им по дороге. Наконец, перед детьми сплошной стеной встал густой древний лес.

— Мне почему-то не кажется, что здесь может быть болото, — заметил Кирель. — Такие деревья не могут устоять в топях.

— Угу. Но проклинал-то Воитель. Тебе не кажется, что ему под силу даже то, что все остальные будут считать невозможным в принципе?

— Мне все это не нравится, — заявила Лайон, устраиваясь в хитросплетении диких трав.

— А кому нравится? — не сдержала улыбки девочка. — И все же нам позарез надо выйти к людям и найти портал на Анадалу.

— Кстати, у меня есть предположение, которое объясняет, почему мы оказались здесь, — Кирель на несколько секунд замолчал, дожидаясь реакции девочек. Заработав два удивленных взгляда, он продолжил. — До сих пор каждому из нас везло исключительно во всем: удалось отбиться от Высших, стаи, увести со следа того странного мага, добраться до портала… Так вот, мне кажется, что какая-то неведомая сила имеет на нас свои виды. И помогает: так или иначе… Видимо, возвращаться на Анадалу нам пока что рано, нужно сделать что-то еще.

— Например? — Ниара прищурилась.

— Например, добыть этот амулет, — Кирель похлопал себя по груди. — Мы же пока не знаем, что он умеет, возможно, это страшное оружие…

— Было бы оружие, Вен не оставил бы его в городе, — не согласилась Ниара. — Странная какая-то у тебя мысль…

— Какая уж есть, — Кирель не собирался спорить.

Мальчик посмотрел на небо. Ан уже давно спрятался за лес, становилось все темнее и темнее.

— Не стоит соваться в лес на ночь глядя. Особенно если там болото…

Друзья согласно кивнули. Перспектива оказаться по уши в воде никого особо не радовала.

— Разложите костер, я добуду чего-нибудь погрызть.

— А не опасно? Нас могут увидеть…

— Зверье сейчас много опаснее, — он пристально рассматривал камень-копалку, которую прихватил с собой, срезал заострившимся краем несколько пучков травы и, оставшись довольным результатом, исчез в зарослях.

Проводив его взглядом, девочки принялись собирать хворост и сухую траву. Кирель не успел вернуться, а ленивые язычки огня уже поедали тонкие веточки. Мальчишка выскользнул из кустов так же неожиданно, как и исчез. Донельзя довольное лицо радостно светилось, отблески костра заставляли мерцать таинственный амулет. В руках он держал узел, свернутый из его собственной рубашки, который был доверху чем-то забит.

— Добыча знатная! — похвастался он. — Можно и впрок заготовить, зажарить на углях.

Из узла посыпались крупные плоды какого-то растения.

Ночь пролетела быстро и спокойно. Лучи Ана едва осветили верхушки деревьев, когда дети проснулись. Наскоро перекусив, они рассовали оставшиеся плоды по карманам и, выломав по крепкой палке, пошли в лес.

Слухи о гибельном болоте оказались преувеличены. Правда, местами попадались заболоченные участки, особенно на казавшихся безопасными полянках, но их всегда можно было обойти, а не рваться напролом. Часто встречались родники, так что недостатка в свежей и чистой воде путники тоже не испытывали.

В древнем лесу они ночевали уже третью ночь. Чувство опасности, преследовавшее их в первые дни, сначала притупилось, а потом и совсем исчезло. Но под утро четвертого дня оно вернулось, причем такой невероятной силы, что заставило детей проснуться. Правда, было уже поздно что-то предпринимать.

Их окружали люди. У кого-то были луки — и острые стрелы направлялись в сердца юных магов, у кого-то — мечи, готовые атаковать, если их хозяева почувствуют малейшую опасность.

— Доброе утро, — мягко улыбнулся рослый человек, судя по всему, старший в этом отряде. Или, что вернее, главарь разбойничьей банды.

— Уже не уверены, что оно действительно доброе, — Кирель медленно поднялся на ноги. — Кто вы?

— Думаю, сначала ты ответишь на тот же вопрос. Вы не являетесь хозяевами положения.

— Заметил, — вздохнул мальчик. — Мы заблудились. Портал выбросил нас в самом центре заброшенного города.

— Да? — наигранно удивился главарь. — А должен был?

— А должен был на Анадале.

Мужчина присвистнул. На его лице явно читалось недоверие, но придумать какое-то иное объяснение тоже не получалось: слишком невероятным может быть появление в древнем проклятом лесу троих детей.

— Ладно. Потом решим, что с вами делать. Идемте.

Извилистые запутанные тропы увели их далеко в сторону от прежнего направления. Как они не старались, запомнить путь не получилось, поэтому, сбившись на очередной метке, дети бросили бесполезное занятие и просто брели вперед.

Лагерь разбойников оказался на вершине высокого холма, надежно спрятанный среди стены вековых стволов и зарослей кустарника. Встречать пришедших никто не выбежал, однако, как только люди подошли к живой ограде, ветки раздвинулись, пропуская их домой, и сомкнулись, как только последний из отряда шагнул вовнутрь.

— Неплохо иметь в отряде мага, не так ли? — усмехнулся главарь, уловив вопрос в глазах мальчика. — А вот и он сам!

Навстречу отряду вышел удивительно красивый юноша лет пятнадцати, бросил короткий взгляд на пленников, и обернулся к предводителю шайки.

— Все было спокойно, отец.

— Я рад, Орли. Думаю, в следующий раз ты сможешь пойти с нами, а не оставаться на защите логова.

Глаза юноши загорелись от радости. Он слишком долго ждал своего шанса.

В этот миг словно что-то толкнуло Киреля посмотреть на молодого разбойника магическим зрением.

Аура Предела. Пока слабый огонек, заглушаемый ослепительным светом какой-то стихии, но уже сейчас это почти неощущаемое сияние казалось юным магам родным и близким. Оно принадлежало тому, кто должен остаться с ними, но… Он оказался разбойником, да и зов Предела наверняка забивала эта стихия. Какая именно — маги, не прошедшие даже начального обучения, понять не могли.

Уловив растерянный взгляд мальчика, Ниара и Лайон последовали его примеру, посмотрев на ауру юноши. И быстро переглянулись, не решаясь, стоит ли рассказывать об увиденном разбойнику. Почему-то делать этого очень не хотелось, да и если он сам догадается посмотреть на них магическим взглядом? Чисто инстинктивно они захотели отгородиться от чужака, построив в своем воображении прочный сверкающий щит. В тот же самый миг разбойник скользнул по ним оценивающим глазом опытного колдуна и пожал плечами.

— Кто они?

— Сам бы хотел знать. Случайно наткнулись, когда возвращались.

— Так глубоко в лесу? — не скрыл своего удивления юноша.

— Именно. Говорят, портал их туда забросил.

— Блуждающий? — маг пристально посмотрел на детей.

— Стационарный, — спокойно ответил Кирель, невольно ежась от этого спокойного взгляда.

— Это невозможно.

— Я раньше тоже так думал, — согласно кивнул он. — Вот теперь выбираемся к людям.

— Ладно. Посмотрим, что там с порталом. Куда вас выбросило? Туда же, где вас нашли?

— Нет, мы уже три дня блуждали. Выбросило в центре Варритара.

Маг прищурился, внимательно рассмотрел лицо мальчишки, что-то соображая. Некоторое время он молчал, принимая какое-то решение.

— Как вы миновали топи?

— Да какие там топи! Так, лужицы.

— Лужицы значит… — голос юноши упал до шепота. — Лужицы…

— Ну нет там серьезных болот!

— Правда? — в глазах молодого человека замелькали искры ярости. — Идем. А вы остаетесь здесь! — шикнул он на девочек. Отчего-то те даже не подумали сказать хоть слово против.

Вытащив Киреля за ограду, он спустился с холма, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, следует ли за ним мальчик, словно был уверен, что тот не отстанет ни на шаг. Впрочем, он и не ошибался. Они ушли недалеко от лагеря, но почему-то не возникало сомнений в том, что найти их никто не сможет.

— Проверь, как там глубина, — он кивнул в сторону.

Пожав плечами, Кирель выдернул из бурелома крепкую на вид палку и, проверяя дорогу, прошел немного, пока на его пути не оказалось огромное старое дерево. Он на мгновение задумался, решая, как лучше его обойти, но маг окликнул его, приказывая вернуться.

Выдернув из того же бурелома длинный шест, он поднялся над почвой и, легко скользя по воздуху, долетел до того места, где Кирелю было едва по щиколотку, опустил шест, который тут же ушел вглубь практически целиком. Отпустив палку, он проследил, как ее поглотила трясина и вернулся на тропу.

Опустившись на густую траву, сплошь покрывавшую тропинку, он облокотился на ствол дерева. Было видно, что этот эксперимент дался ему вовсе не так легко, как казалось.

Жестом велев Кирелю сесть, он снова стал рассматривать его, стараясь найти во внешности мальчишки хоть что-то необычное.

— Ну и как ты это объяснишь? — в голосе юноши была только безумная усталость и напускное равнодушие.

Ничуть не менее ошарашенный Кирель только пожал плечами. Он и в самом деле ничего не понимал. Разве что… амулет?!.. Только вот магу об этом знать пока не стоило.

— Врешь, — просто заметил юноша. — Ты знаешь, и я могу заставить тебя говорить.

— Я не знаю, — он замотал головой.

— Знаешь, — убежденно произнес Орли, улыбаясь уголками губ. — Думаю, ты не хочешь, чтобы твои спутницы пострадали? А ведь они полностью в моей власти… Как и ты, впрочем. Здесь вы можете не рассчитывать на помощь.

— Ты в этом так уверен?

— Абсолютно, — юноша был спокоен и уверен в своих словах настолько, что мальчишка невольно испугался, только сейчас поняв, что маг не остановится ни перед чем. — Понимаешь ли, я чувствую в каждом из вас магическую искру. Очень слабую, но тем не менее… А теперь представь, что я решу усилить себя за ваш счет, пусть и на самую малость. Люди не переживают ритуал отнятия силы.

— У тебя ничего не получится.

— Это ты так думаешь. У меня был очень хороший учитель. Так что я тебя очень внимательно слушаю.

— Мне нечего сказать.

— Жаль. Очень жаль. Я думал, ты окажешься намного сговорчивее и тем самым сохранишь жизнь. Думаю, твои подружки окажутся немного умнее.

— Ты не прикоснешься к ним, — в глазах мальчика засверкала неприкрытая ярость.

Несмотря на то, что Орли казался очень сильным магом, Кирель почему-то не сомневался — он в состоянии справиться с ним, используя чистую силу Предела. Но вот как при этом уберечь разбойника от верной смерти, он не знал, а погибать тому было нельзя…

В воздухе повисло напряжение. Молодые люди смотрели друг на друга, даже не моргая, каждый из них понимал — стоит отвести взгляд, и победа окажется за противником. Плавно текло время, но его никто не замечал.

Вдруг ослепительная вспышка заставила их прервать безмолвный поединок. Не сговариваясь, они посмотрели на небо: огненные трассы перечеркивали голубое глубокое небо. Проследив за направлением, оба с ужасом убедились, что неведомый маг накрывает холм, на котором раскинулся разбойничий лагерь.

Едва поняв это, оба вскочили с места, бросившись к холму. На ходу слетали старые щиты и возводилась новая защита, подготавливались заклинания, способные отразить или хотя бы ослабить огненный удар невидимого мага. Но, приблизившись к холму, они поняли, что все это уже не поможет. Лагерь был уничтожен, огонь с нескрываемым удовольствием пожирал кустарник, окружающий логово и готовился перекинуться на деревья.

— Отец… — прошептал Орли, бросаясь в пламя.

Кирель молча последовал за ним, надеясь, что у девочек хватит сил на щит. Прищурившись, он едва сумел разглядеть мерцающее сияние, практически сливающееся с заревом памяти. Бросившись туда, мальчик с облегчением вздохнул: подруги совершенно не пострадали, но удерживали защиту из последних сил. Там же, под куполом палатки, лежало обгорелое тело мужчины, главаря теперь уже несуществующей банды. Откуда-то вынырнул Орли, и, заметив отца, рванулся к нему. Такого щит девочек не выдержал, их обдало жаром, но это продолжалось всего несколько мгновений, пока Кирель не накрыл всех их своим щитом.

— Ты думаешь, что делаешь? — зашипел он на юношу.

Тот не ответил и, подняв отца на руки, посмотрел в сторону выхода. Которого не было.

Пламя бушевало со всех сторон, пожирая все и всех. С ужасом они поняли, что их от верной смерти отделяет только тонкий щит Предела, установленный мальчишкой.

— Двигаем отсюда, быстро, — жестко сказал он. — Я не знаю, как долго смогу удерживать эту защиту.

— Кир, мы тоже попробуем… — в ладонях Ниары засиял огонек.

— Нет. Только в самом крайнем случае, — отрезал он. — Двинули, кучно. Я не удержу большой щит.

Их шествие среди магического огня казалось нереальным. Магия схлестнулась с магией, словно почуяв живых, изо всех сил стремилась сорвать тонкую пленку и задушить людей в своих смертельных горячих объятиях. И с каждым шагом оно становилось все злее и злее, яростней и яростней кидалось на идущих.

Заметив, что Кирель едва справляется, Ниара, а затем и Лайон подняли свои щиты, но и они не спасали от всепроникающего жара. Юные маги с ужасом понимали, что еще несколько мгновений — и они останутся без защиты.

И в этот самый миг, когда дети были готовы сдаться, засверкали две новые звезды — ярко-золотистая и густо-зеленая. Первый щит, сияя полуденным светилом, зажегся вокруг Орли и в одно мгновение укрыл всех, когда силы остальных магов полностью иссякли. Второй, с небольшим опозданием, которое могло стать роковым, загорелась звезда на груди Киреля. Изумрудный огонь древнего амулета разлился мягким спокойным сиянием, сначала закрыв своего носителя с друзьями, затем, продвигаясь все дальше и дальше, он теснил огонь к границам логова, уничтожая его, обращая в легкую дымку пара.

Люди замерли, следя за этим чудом, и только когда сияние амулета потухло, двинулись вперед под прикрытием щита мага-разбойника от летевшего со всех сторон горячего пара и пепла. Только когда они оказались далеко в лесу, легкое облачко магии рассеялось.

— Отец… — прошептал Орли, опуская мужчину на траву. Тот чуть приоткрыл глаза.

— Надо же… Маги все-таки.

— Не трать силы, отец. Тебе надо отдохнуть.

— У меня вечность впереди, — он попытался улыбнуться обожженными губами. — Ты должен знать… Потом будет поздно…

— Не говори так, отец!

— Я не твой отец, Орли, — прошептал мужчина. — Много лет назад мы грабили путников и у одной из убитых женщин, которая попрала закон Арлинга и встала на моем пути с настоящим оружием, остался новорожденный сын. Я не мог позволить ему умереть…

— Как…

— Да. Я убил твою мать и вырастил тебя как своего собственного сына. Но кто твой настоящий отец — я не знаю. Прости меня, Орли… — прошептав последние слова, разбойник снова закрыл глаза. Теперь уже навсегда.

Потрясенный, юноша все никак не мог поверить в случившееся, смотря куда-то вдаль, в одну точку. Вся его жизнь перевернулась в одно мгновение, лишив его дома и тех, кого он всегда считал своей семьей. И отца…

Кирель не смотрел на мертвого разбойника, и почему-то в его душе не было ни капли сожаления о разоренном логове — перед ним всеми оттенками золота сияла аура Орли. Гореть так мог только Предел.

Грустно улыбнувшись, маг-разбойник снова поднял тело главаря на руки и, взлетев над землей, направился вглубь леса. Жестом остановив готовых броситься за ним девочек, Кирель смотрел, как Орли опускает в глубокое болото того, кого всю жизнь считал своим отцом.

Вернувшись на тропу, маг снова бросил взгляд на ауры детей, которые теперь и не думали скрываться. Он ничуть не удивился, поняв, что перед ним не слабые огоньки, а могущественные маги. Но когда пришло осознание того, что его собственная аура представляет практически такой же ревущий поток силы, на лице его отразилось ничем не скрытое удивление.

— Ты тоже маг Предела, — спокойно заметила Ниара.

— Мы тоже оставались одни, — добавила Лайон.

— Но теперь мы — вместе, — закончил Кирель.

— Предлагаете мне идти с вами? — Орли не потребовалось много времени, чтобы сделать правильный вывод.

— Да, — все трое одновременно кивнули.

— Детский сад, — горько усмехнулся он. — И куда же вы направляетесь? На учебу к Высшему магу? Да будет вам известно, именно Высший Андор едва не сжег нас.

— Нас ждет Высший Леот, — возразила Ниара. — Я же говорила про Анадалу.

— Не думаю, что нуждаюсь в учителе.

— Магия Предела отличается от стихийной. И если ты не научишься управлять своими новыми возможностями, она тебя сожжет изнутри.

Орли ничего не ответил, напряженно размышляя. Наконец, он поднял глаза, и, посмотрев в лицо каждому, сказал:

— Пусть будет так. Я иду с вами. Но сначала нам надо выбраться из леса.

Ее разбудили тихие, практически неслышные голоса эльфов. Чуть приоткрыв глаза, она успела заметить, как в лесную чащу метнулся тот самый юноша, который вчера оказался так нелюбезен с ними.

— Доброе утро, — приветствовал ее Аллерин.

— Утро добрым не бывает… — привычно отозвалась девушка, потирая затекшую руку. — Здравствуй.

— Почему не бывает?

— Это присказка такая. Обязательно было ребенка прогонять? — поинтересовалась она, поднимаясь на ноги и оглядываясь.

Старший только чуть улыбнулся.

— Этот «ребенок» раз так в десять тебя старше будет, — заметил эльф. — Так что кто еще из вас ребенок…

— Ай, ладно. Уровень взрослости измеряется только уровнем ответственности и ничем больше. Значит, пока он — ребенок.

— Интересная идея… — эльф задумался.

— Мне тоже нравится, — согласно кивнула Воитель, снова опускаясь на колени и пристально всматриваясь в бледное лицо Рэллмара. В том, что он пробудет без сознания еще не один час, сомневаться не приходилось.

Кончиками пальцев она провела по щеке друга, о чем-то напряженно думая. Ее взгляд, направленный куда-то в чащу леса, на какие-то мгновения стал напряженным, но и это не ускользнуло от зоркого Старшего. Однако стоило ему отвлечься на какие-то доли мгновения, как Айран исчезла. Он поморщился. Проблем с Воителем и так было слишком много, еще не хватало искать ее по всему лесу. Но особо он не расстраивался, понимая, что найти девушку никакого труда не составит.

По призыву эльфа во все стороны бросились десятки духов, каждому из которых был отдан единственный приказ: найти блудного Воителя. Ждать Аллерину пришлось совсем недолго — вернулся один из посланников, обнаруживший девушку совсем неподалеку, у маленькой речушки. Покачав головой, эльф перевел взгляд на Рэллмара, который и не собирался приходить в сознание. Он почему-то сомневался, что Айран рискнет бросить друга, так что, отрядив одного из призванных наблюдать за Воителем, решил просто дождаться ее возвращения.

Не подозревавшая о слежке девушка спустилась к реке. Внимательно рассмотрев свое отражение в водной глади, улыбнулась и, зачерпнув полные ладони свежей влаги, бросила ее в лицо.

В этом уголке онлиарского леса не было даже намека на царившие совсем неподалеку пожары и разорение. Тишина, нарушаемая только пением каких-то неизвестных птиц, царила над миром, легкое дуновение ветра приносило аромат цветов.

Воитель сбросила изрядно порыжевшую эльфийскую куртку, которая почему-то стала казаться очень тяжелой, и осталась в легкой хлопковой блузке. Устроившись на крупных камнях, наполовину вросших в прибрежный песок, она опустила ладони под воду, чувствуя, как между пальцев течет жизнь самой планеты.

Покой, царивший в этом местечке, завладел всем ее существованием. Немного времени потребовалось, чтобы она стала здесь своей, близкой и понятной. И вот уже вокруг мелькают бабочки и стрекозы, пробегают какие-то мелкие зверушки, птицы смело опускаются рядом и подходят к воде. Мир принял Воителя, не обращая внимания на мнение своих разумных обитателей.

Айран только грустно улыбнулась, поняв, что необходимо возвращаться. Было странно, что Меч не рискнул вставить свои комментарии, но девушка была только рада этому, понимая, что древняя железка ни за что не упустит возможность высказать пару-тройку ехидных высказываний в адрес своего Хранителя.

Неслышно вздохнув, она поднялась на ноги. Подобрав куртку, девушка свернула ее в тугой рулон и, забросив его на плечо, отправилась в обратный путь. Только сейчас ей стало казаться, что кто-то или что-то упорно не сводит с нее тяжелый пристальный взгляд. Поежившись, она даже не стала оглядываться, понимая, что увидеть неведомого следящего не получится, как бы она ни старалась.

Аллерин наверняка знал о ее появлении заранее — поэтому Айран решила проигнорировать возмущенно-насмешливый взгляд, адресованный ей от Старшего. В тот же самый миг чувство слежки исчезло окончательно.

— Я не бросаю друзей, — заметила она, опускаясь на колени около бледного, словно смерть, Рэллмара.

Пальцы девушки легко коснулись его лба, пробежали по лицу к шее.

«Хватит трястись, все с ним в порядке, — Меч наконец-то проснулся. — Едва ли к вечеру проснется, слишком много сил вложил в последнее заклинание».

«Отсутствующих сил…»

«Жизненных сил, — уточнил Изменяющий Постижения. — Он вкладывал силу своей собственной жизни».

«Но как?!»

«Откуда я знаю, как. Сумел как-то. Обычно маг не может использовать эти свои возможности, так что поинтересуешься, когда очнется. Кстати, если тебе не нужна куртка, накинь на него. Можешь поверить на слово, ему очень холодно — побочный эффект, так сказать».

Не мешкая ни секунды, она развернула рулон и заботливо укрыла эльфа. Становилось все жарче, но причин не верить клинку у нее не было.

— С ним точно все в порядке? — поинтересовался подошедший Аллерин. — Выглядит он, мягко сказать, не очень-то.

— Посмотрела бы я, как ты будешь выглядеть, если сделаешь то же самое на одной жизненной силе, — огрызнулась Воитель.

— Что?! Это же невозможно…

— Это почему?

— Потому что в ваше последнее заклинание было вложено много больше, чем одна жизнь.

— В него очень много разного было вложено. В том числе и часть жизни Рэллмара. Это моя ошибка… Надо было подумать о том, что он слабее меня, и его предел наступит гораздо раньше…

— Думаю, он понимал, что делает, — пожал плечами Старший.

— Надеюсь. Ваши маги могут устроить ливневые дожди внутри кольца? И еще в тех областях, где остался летающий пепел?

— Могут, — коротко ответил Старший.

— Пусть тогда сделают. Эту летучую гадость надо убрать полностью, а сами мы пока без сил. Мне и так страшно становится, когда я начинаю рассчитывать, чего нам стоит окончательное восстановление зараженной области.

— Можно разбить эту часть на ряд этапов.

— Не знаю. Надо подумать, — Айран откинулась на ствол дерева, удачно росшего позади нее, и прикрыла глаза.

Минута шла за минутой, но девушка практически не шевелилась. Если бы не пальцы, тихо перебирающие выбившиеся пряди волос Рэллмара, можно было подумать, что она уснула.

Что бы там не думал себе Старший, ее это не волновало. Расчет заставил Воителя отбросить все остальные мысли прочь.

«Других способов я пока не вижу,» — признался Меч, нарисовав свою картину действий. Выглядел бы он по-человечески, еще и руками бы развел.

«Я вижу и другие, но, кажется, они не дают такой эффективности».

«Ну, на них тогда и внимания не стоит обращать. Вся беда в том, что на твоем уровне владения Пределом разбиение этого действа на несколько этапов смерти подобно. Не тот уровень, не тот… Не для таких масштабных дел».

«А если с Рэллом?»

«Я и так делал расчет для вас обоих, — Меч ненадолго замолчал, давая носителю переварить информацию. — Эта работа не для тебя, Айран. Раньше никто и не покушался на подобное до объединения».

«Раньше Дракон не подбрасывал таких сюрпризов».

«Ну почему, всякое бывало. Только мои Хранители не лезли в пекло, предпочитая сохранить свою собственную шкуру».

«Это частности. Значит, чинить планету нам придется в паре, и под конец этого действа мы будем даже не в нуле, а в глубоком минусе».

«Примерно так. И вам надо будет всеми правдами и неправдами в тот же час убраться с Онлиара. Иначе… Я и подумать боюсь, что может случиться иначе».

«Не пугай меня заранее. Несколько дней до полного восстановления у нас все же имеется».

«Три для тебя, пять-шесть — для эльфа, — уточнил Изменяющий. — К слову сказать, вчера вы оба изрядно подтянулись в плане владения магией. И учти, расчет я делал исходя из нового уровня сил».

«Весело-то как… Ты меня все больше и больше радуешь».

«Скажешь потом спасибо желтой ящерице, — проворчал Меч. — Моя бы воля, так дождался бы, пока твой драгоценный эльф очнется, и ноги уносил. Потому что мне это мероприятие с каждой секундой нравится все меньше и меньше».

Айран не ответила. Опасения Меча были вполне обоснованными, однако она все же верила честному слову Старшего. Им дадут уйти с Онлиара — и все начнется снова. Девушка открыла глаза и столкнулась с пристальным взглядом пронзительно-голубых холодных глаз Аллерина.

— В чем дело? — поинтересовалась она, не отводя взора.

— Все нормально, — в тон отозвался Старший. — Что показал расчет?

— Завершать починку надо в один раз. Этапный вариант пока не для меня.

Глаза эльфа стали еще больше.

— Что делать. Вот такие мы неправильные, — позволила себе улыбку Айран.

— Действительно, неправильные, — Старший, забыв об игре в гляделки, покачал головой. — Ты уверена в этом? Никому из магов не под силу такое!

— А нам придется сделать. Но предварительно с неделю нужно только на восстановление. Ваши маги справятся с пеплом за это время?

— Пары дней им хватит.

— Отлично.

Айран снова замолчала, о чем-то напряженно раздумывая. Медленно текли часы, светило неумолимо ползло по небосклону, стремясь к горизонту, но до вечера было еще довольно далеко.

— О чем думаешь? — поинтересовался заметно заскучавший Аллерин.

— Все равно не поверишь.

— А все же?

— Почему у тебя глаза синие?

— А что в этом такого? — упомянутые глаза стали напоминать блюдца.

— Просто в легендах об эльфах, которые я знаю, Перворожденные обладают глазами разной степени зелености.

— Ошибочное мнение. Как раз зеленый — невероятно редкий цвет, — Старший едва заметно улыбнулся. — Такой яркий, как у вас с Рэллмаром — вообще единичный. А вот распространены как раз всевозможные оттенки синего, так что либо ваши сказители неправы, либо это специфическое свойство эльфов вашего мира.

— В том мире нет эльфов.

— А были?

— А я почем знаю… Если и были, то никаких следов не осталось.

— Неудивительно. Эльфийские поселения исчезают без обитателей.

— Вполне возможно, для реальности «Земля» вся эльфийская раса — всего лишь плод слишком богатого воображения.

— И это ты говоришь эльфу… Я похож на воображаемое существо?

— Ага, ты — похож, — весело согласилась Айран. — Даже очень похож. Но я говорила не про Анлион, а про Землю.

— Дожил, — картинно вздохнул эльф. — Воображаемым обозвали… Может, доказать тебе, что я ничуть не воображаемый? — Старший прищурился.

— Я тебе сейчас докажу. Так докажу, рад не будешь, — в голосе неожиданно очнувшегося Рэллмара звучало искреннее обещание.

— Наконец-то, Рэлл! — девушка в тот же миг забыла о разговоре с Аллерином. — Как ты?

— Скверно, в общем-то. Замерз… — он вздохнул и попытался подняться, сбрасывая с себя куртку Айран.

— Меч предупредил, что так и будет, — кивнул девушка, снова набрасывая куртку ему на плечи. — Ты вложил в заклинание силу своей жизни.

— Не я вложил, — возразил он. — Планета сама выпила ее.

— Что?! — голоса Воителя и Старшего слились.

— Именно так. Только вот не надо спрашивать, почему, сам не знаю, — он обхватил себя руками, стараясь согреться. Не говоря ни слова, Айран передвинулась, обняв его сзади, делясь теплом своего тела. На какое-то мгновение эльф замер от неожиданности, чуть улыбнулся и спросил: — что дальше?

— Дней шесть отдыхаем и восстанавливаемся. Завершать придется одним махом.

— Ох ты… — Рэллмар поежился.

— Ага, я тоже в восторге, — согласилась девушка. — Но нам придется это сделать.

— Значит, сделаем. Правда, я пока не представляю, как.

— Время еще есть. Мы успеем подготовиться.

Остаток дня почему-то пролетел очень быстро. Когда стемнело, Аллерин снова потерял Воителя из поля зрения, но снова вызывать духов не хотелось, он был уверен, что Рэллмар почувствует их присутствие.

— Что-то потерял? — поинтересовался из темноты упомянутый эльф.

Как раз его Старший увидел сразу, хотя высокая трава отлично скрывала юношу от посторонних глаз. Закинув руки за голову, он смотрел на небо, краем глаза не забывая наблюдать за самим Аллерином.

— Кого-то, — с неудовольствием признался он и кожей почувствовал, как по губам юноши промелькнула улыбка, хотя голос не изменился ни на йоту.

— Она на дереве.

Увидеть Воителя в ветвях было непросто: ночь и огромный толстый ствол служили прекрасными охранниками. Неожиданно даже для себя самого Аллерин понял, что в лесу человеческая девушка практически не уступает эльфу. Это было весьма странным: он прекрасно знал, что эльфийские навыки не входят в список базовых умений Воителя. Значит, либо она сама росла в лесу, что сильно сомнительно, либо ее кто-то обучил, что невероятно ввиду слишком малого времени, проведенного ею в Анлионе, либо подсобил вассал-криэйтор, что не проверяемо в принципе. Сейчас Старший, пожалуй, впервые в жизни пожалел о том, что никогда прежде не уделял внимания умениям и возможностям Повелителей Плоти. Да, это было противно самому существу эльфа, но все же стоило переступить через себя. Теперь же неизвестно, чего же можно ожидать от преобразованного тела Воителя, правда, практически не было сомнений в том, что девушка сама не подозревает, на что способно ее искаженная плоть.

Каждый следующий день был похож на предыдущий. Маги восстанавливали силы, обсуждая тысячу и один способ окончательного восстановления планеты, Старший в оба глаза следил за ними, опасаясь какого-либо подвоха, эльфийские колдуны гоняли дожди, прибивая надоевший пепел к земле. Только ветровое кольцо, огораживающее пораженную область, напоминало о катастрофе.

Воитель снова стояла у этого кольца, сама удивляясь его невиданной мощи. О том, что сразу за ним начинается мертвая пустыня, она старалась не думать, хотя потоки воздуха ничуть не мешали ее видеть: обугленные куски стволов когда-то величественных деревьев, серый толстый слой пепла, прибитый к земле… За все это время они не увидели ни одного эльфа, и Айран не сомневалась, что Старший специально не допускал встречи хоть кого-то с Воителем.

Девушка протянула руку вперед и чуть улыбнулась, почувствовав, как могучий поток бьет в ладонь, словно стараясь ухватить ее и утянуть за собой. Несмотря ни на что, ветровое кольцо уже было не нужно.

— Его будет сложно убрать… — заметил Рэллмар, стоявший за правым плечом девушки.

Она ничего не ответила. Тонкий луч Предела вырвался из ее сжатой в кулак ладони, ударив в землю у основания кольца. Сразу же после этого шум ветра стал стихать — и эльфы увидели, как воздушные потоки останавливаются, растворяя сами себя.

— Я подумала, что сниматься оно должно очень просто. Главное — знать, как, ну и быть при этом магом Предела.

— Ты завязала это заклинание на чистый Предел? — поинтересовался Аллерин.

— Все, что я здесь делаю, целиком завязано на Предел. Вообще-то, у меня нет иных вариантов рационально использовать магию, — отозвалась девушка. — Ну, похоже, ветрам на сегодня конец.

— На сегодня?..

— Присказка такая. Не нервничай, — она осталась серьезной, хотя в глазах на миг мелькнули веселые искорки.

«Завершили пустой треп, — властно вмешался Изменяющий Постижения. — Итак, во-первых, вы не должны ни на секунду забывать, что ваша главная задача не починить Онлиар, а остаться в живых, как бы банально это не звучало. Поэтому часть сил приберегаем на то, чтобы иметь возможность унести ноги. Живыми. Поехали дальше — все расчеты, которые мы делали, приблизительные, поэтому не забывайте контролировать общее состояние планеты. Рэллмар, это проще будет сделать тебе. В-третьих, не думаю, что вам стоит пользоваться мощью самой планеты. Она существо не то чтобы очень разумное, поэтому на сей раз планета может ограничиться не частью жизненных сил эльфа, а выпить обе ваши жизни. Поняли?»

«Да,» — дружно отозвались они.

«Хорошо. Я даже поверю. Работать будете в полной связке, так можно сэкономить море сил. Связку обеспечу, об этом можете не думать. Сначала накрываете всю область покрывалом, а потом работаете по нему, как по кальке».

«Ты уже говорил».

«Я напоминаю, — огрызнулся Меч. — И вообще, не перебивай старших».

«Кстати о Старших, Ал…»

«Стоит в сторонке и не высовывается. В этих делах он нам не помощник, магией Предела он не владеет».

— Ну что, поехали? — вслух спросила Айран друга.

— Поехали, — согласно кивнул Рэллмар.

Предел сразу откликнулся на призыв своих властителей. Подчиняясь их воле, плетение заклинания наполнялось могущественнейшей силой в мире — и огромное тончайшее покрывало поползло по земле, покрытой толстым слоем прибитого дождем пепла.

— Завершено, — коротко отозвался эльф.

— Хорошо. Все остальное надо будет пропускать через себя…

Рэллмар согласно кивнул.

— И еще. Большую часть работы сделаю я. Ты увидишь предназначенный тебе кусок.

— Но…

— Не возникай. Не забывай, что я все же Воитель.

— Этого еще недостаточно, чтобы…

— Напомни мне поблагодарить Прэдика.

Эльф заткнулся, поняв, что именно хотела сказать Айран. Криэйтор… Рэллмару было тяжело признать, что его сюзерен подверглась обработке Лорда, но он научился не обращать на это внимания. А сейчас, пожалуй, пришло время признать, что не всегда Искажение несет в себе чистое, отфильтрованное зло.

Заклинание накладывалось на заклинание, сила нескончаемым потоком проходила через их тела, наполняя звуки слов живительной силой. Магическое покрывало ярко светилось, оно легко могло выжечь глаза любому, осмелившемуся бросить на него неосторожный взгляд. Только его создатели могли безболезненно следить за этим сиянием.

Казалось, что прошло уже много часов с момента, когда они начали это магическое безобразие. Не сговариваясь, они остановились, тяжело дыша.

— Выглядит потрясающе, — прошептал Рэллмар, невольно прикрывая глаза ладонью.

— Это верно, — согласилась Айран. — Но тут еще работы и работы…

— А то я сам не вижу.

Переглянувшись, они улыбнулись друг другу — и снова призвали силы Предела.

Магия Предела. Черная магия, проклятая магия, магия смерти — ее называли по-разному, но суть сводилась к одному — ничего, кроме зла и боли, Предел не несет. Но сейчас Аллерин следил за тем, как в руках Воителя и изгнанника сплетаются очищающие и восстанавливающие заклинания. Пока они просто устанавливались на покрывале, чтобы чуть позже, в одно мгновение начать свое действие — и вернуть Онлиару прежнюю красоту. Хотя… Прежнего великолепия этим местам уже никогда не видать — только эльфы, чистые душой и сердцем, могут выращивать сады. Людям же, пусть и превращенным в эльфов, это никогда не будет доступно, да и предатели расы не в состоянии чувствовать истинную красоту мира.

Неожиданно Аллерин понял, что остался только один плетущий — Воитель. Рэллмар вынырнул из потока силы, и, бросив на девушку короткий взгляд, опустился на колено. Даже на таком расстоянии Старший слышал его тяжелое прерывистое дыхание, но, пожав плечами, решил не вмешиваться.

— Теперь все, — в голосе Айран слышались веселые нотки. — Готов к последнему рывку?

— Отдышался — уже хорошо, — в тон ей отозвался эльф.

— Вот и ладушки. Работаем на пределе.

Рэллмар только кивнул. Невероятная сила, охотно откликнувшаяся на его призыв, хлынула через его тело в покрывало, наполняя каждое заклинание силой и активируя его.

Сейчас, наблюдая за действиями магов, Старший понял, что все, увиденное им ранее, было детскими игрушками. Нельзя было сказать, что все эти плетения были недоступны прочим магам — но только Предел оказался способен пробудить их в полную силу, и только его истинные повелители могли пропустить через себя такой заряд энергии и не сгореть в нем. С ужасом думал Аллерин о том, что творимое Воителем и предателем подняло обоих на целый уровень. И если даже раньше было сложно справиться с ними, то теперь… Теперь это было практически невозможно. Старший даже не хотел думать о том, что ждет мир, если Айран и Рэллмар будут прогрессировать теми же темпами.

Предусмотрительно согнанные облака и полчища могущественных духов заботливо скрывали планету от зорких глаз из Космоса. Мало кто из совета сомневался, что у Онлиара крутится множество шпионов от всего магического мира, да и корабли драконов исключать было нельзя. А не заметить такую величественную иллюминацию может только слепой.

Айран смертельно устала. Да, океан сил Предела для нее действительно безграничен, но вот управлять этой мощью становилось все тяжелее и тяжелее, еще немного — и она может вырваться из-под контроля. О том, что будет тогда, даже думать не хотелось. Оставалось совсем немного, и она понимала: надо выдержать, выдержать любой ценой. Но вот что будет потом… Меч не раз напоминал и ей, и Рэллмару о необходимости беречь силы, но все они понимали, что это уже невозможно. Работа шла сначала на пределе, потом за пределом. И только когда стало еще хуже, Айран позволила себе на мгновение остановиться и оценить обстановку. Этого мига ей с лихвой хватило, чтобы убедиться в одном: уйти они не смогут.

Легкое, почти не ощущаемое «прикосновение» Айран заставило Рэллмара вздрогнуть. До сих пор он не думал, что можно встретиться на берегу океана силы. Девушка улыбнулась и протянула руку, которую эльф сразу же сжал в своей ладони. В тот же миг они почувствовали, что могут большее, много большее…

Уже никто не слышал предупредительные крики Меча — они стали одним целым друг с другом и Пределом. Не осталось усталости, были только они и сила.

Старший уже не верил своим глазам. В один миг активировались все оставшиеся заклинания, создав фейерверк радужных брызг, который, схлынув, сорвал остатки покрывала. Душу эльфа затопило разочарование: ничего не изменилось, серый пепел все так же закрывал обожженную землю. Но и это продолжалось всего несколько мгновений — то тут, то там серый слой дергался, рассыпаясь в стороны, пропуская молодую поросль. Сначала трава, закрывшая ровным ковром все выжженное огнем и радиацией пространство, затем кустарники и, наконец, показались молодые деревца. Эльф вздрогнул, сам себе не веря — из пепелища поднимался айдар, дерево, которое, несмотря на все старания прирожденных садоводов, никогда не росло на их планетах. Слова замерли в горле, он не знал, чем считать этот жест Воителя: даром или проклятием, благословением или предупреждением. Аллерин посмотрел на магов и замер, охваченный странным предчувствием.

Неизвестно откуда прилетевший легкий ветерок трепал их волосы. Они стояли, закрыв глаза и, казалось, даже не дыша. Отчего-то Старший не решался окликнуть их, предпочитая подождать.

— У нас получилось, — не то утверждающе, не то спрашивая, произнесла Айран.

Только теперь они открыли глаза, синхронно, словно были одним и тем же существом, шагнули вперед, туда, где еще утром царили серость и мрак.

— Получилось… — дружный шепот, словно легкий шорох весеннего дождя.

Старший довольно быстро вышел из оцепенения, активируя какое-то плетение. Но ни Айран, ни Рэллмар не заинтересовались им, полностью проигнорировали крики Меча об опасности. Просто каждый из них понимал, что сделать хотя бы одно, самое простое движение уже нет сил… Посмотрев друг на друга, они упали в траву, и уже не видели, как открывается портал, их которого появились лучшие воины зеленой стражи. Одним движением ладони Аллерин остановил их и склонился над девушкой. Тихо щелкнул замок странного украшения, которое Старший надел ей на шею.

— Я и подумать не мог, что все окажется так просто, Воитель, — тихо произнес он, не надеясь, что девушка услышит его слова. Взяв ее на руки, он повернулся к отряду и скомандовал: — забирайте второго. Возвращаемся!

Дверь отсека с тихим шипением закрылась, и закрывшиеся в нем люди переглянулись. Правда, человеком можно было назвать только одного из них, остальные были драконами в человеческом обличье.

— Кажется, у нас получилось, — спокойно заметила единственная в этой компании девушка.

Ей не ответили, однако никто и не сомневался в том, что первая часть их плана прошла идеально — им удалось вырваться из лап Лидера и Рамаррина. Но они все еще оставались на Фарлоне…

— Какие шансы, что нас здесь не найдут? — маг покусывал губы.

— Практически стопроцентные, — Ант зевнул. — Я же уже говорил, станция слишком велика. Конечно, остается доля вероятности, что нас обнаружат случайно, но она просто ничтожна.

— Ее тоже нельзя сбрасывать со счетов, — проворчал Закат, разрывая индивидуальный пакет. По располосованной руке потоками лилась кровь.

— Давай я, — девушка опустилась рядом с ним на колени, отбирая широкий бинт. — Мне все-таки кажется, должен был быть и другой выход…

— Не было, — жестко отрезал юноша. — Лидеру мы все на один зуб, случись нам столкнуться нос к носу. Или ты этого не понимаешь?

— Понимаю, конечно, — она вздохнула. — Все равно как-то это… неправильно…

Мужчины обменялись быстрыми взглядами.

— Ты еще можешь отказаться… Мы придумаем, как сделать так, чтобы ты оказалась жертвой, а не сообщницей, — Закат говорил задумчиво и как-то неестественно спокойно. — Да, это вполне можно сделать, ни Лидер, ни Рамаррин не подкопаются. Если ты не уверена, не надо ввязываться во все это.

— Нет, Закат, ты не понял, — ловкие руки девушки накладывали виток за витком на его израненную конечность. — Ты так и не понял… Я с вами, что бы ни случилось. Или ты думаешь, я сама не вижу, какой на самом деле бардак творится на Дранлоне? Все кажется спокойным, но… Это болото, стагнация. Если ничего не изменить, хоть как-то, я не знаю, что ждет нашу расу.

— А вот наши лидеры говорят по-другому.

— Да какая разница, что они говорят! — девушка вспыхнула. — Я им не верю. Раз они оказались способны на такое…

— Какое?

— Вы не поняли или забыли? По Онлиару прошлись не самыми слабыми бомбами. Знаешь, я конечно ценю свою собственную жизнь, но разменивать ее на несколько миллионов… пусть даже эльфов… это слишком. Нас было четверо против нескольких миллионов… Как ты думаешь, почему? — она посмотрела на лидера. — Почему он так поступил с Онлиаром?

Драконы снова переглянулись. Почему-то до сих пор им совершенно не приходило в голову, почему их освободили так просто и быстро. А оказалось вон как…

— Далее, вспомним порядок очередности обмена. Сначала эльфы передавали Заката, потом наши — Лидера, и, наконец, наступала очередь остальных. Думаю, очевидно, кого хотели вытащить во что бы то ни стало… — Сима посмотрела на предводителя. — Да, Закат. Именно ради тебя было затеяно все это, только ради того, чтобы ты оказался дома, погибли миллионы. Кто ты такой, Закат? Почему именно тебя так стремились спасти и шеф, и Рамаррин?

Юноша только пожал плечами, ничего не ответив. Обладая богатым воображением и отличным багажом знаний, он отлично представлял себе, что же стало с планетой после орбитальной бомбардировки. Становилось жутковато от осознания цены своей свободы, но… Но ее заплатил не он — и от этого было еще паскуднее.

— Это что же получается… — маг обвел глазами понурившихся драконов. — В розетте появился второй Анчар?..

— Нет, до такого не дошло, — голос Заката казался далеким-далеким, словно он и не сидел в трех шагах. — Анчар уничтожался долго и планомерно, а сейчас на атаку были считанные минуты. Скорее всего, кассета.

— А последствия?

— Страшные. Можно считать, полконтинента стерто ко всем Воителям сразу.

— Силы Предела, — прошептал Верис. Те, кто хоть немного знал мага, могли бы удивиться, помня о том, как он ненавидит эту из основ мироздания. Мало что могло поколебать стойкого человека настолько, чтобы он попытался призвать абсолютно чуждые ему силы. — Как же так…

— Как-как… А вот так вот, — пробурчал Ант. — Драконы тоже не безгрешны. Лидер в том числе… Но, правда, зачем ему сдался Закат? И, если он так важен, почему именно его отправили с нами в эту миссию? Думаю, нашлись бы и другие кандидаты.

— Скорее всего, ваши не подозревали о значении этого юноши до какого-то момента, — Верис задумчиво смотрел на юношу. — Кадры у вас подбирают тщательно, замену можно найти всегда… Если только… Если только дракон не является единственным обладателем уникальных знаний.

— Не мой случай. Я практик, а не теоретик, ничего необычного или важного не знаю.

— Хм… Все же мне кажется, я ненамного ошибаюсь и истина где-то совсем рядом… Кого у драконов нет вообще?

— Ну… Спецы есть всякие, — Ант задумался. — У остальных нет даже половины про…

— Магов нет, — прошептал Закат, прерывая друга.

— Именно, — человек щелкнул пальцами. — Ты маг, юноша. И, коли Лидер так затрясся, маг его драгоценного Предела, первый за несколько сотен лет.

Рам очнулся от методичных и оч-чень неслабых оплеух. Попытавшись отмахнуться от экзекутора, он упустил еще одну — зато от всех души.

— За что?! — взревел дракон.

— За все хорошее, — отозвался Лидер. — Дети-то обыграли нас по всем статьям, старых и мудрых драконов…

— Что?!

— А ничо. Или ты просто так уснул?

Рамаррин задумался, вспоминая последние события. Сонливость накатила как-то очень резко, борясь с ней, он обернулся, увидел стоящего на пороге рубки человеческого мага, инстинктивно попытался дотянуться до него, но кто-то из пилотов успел выстрелить раньше.

Из ниоткуда появился Закат, прикрывая своим телом человека. И последнее, что помнил дракон — это поток яркой крови, хлынувший из разрезанной руки юноши.

— Закат?! Почему?!

— Потому что ты догадался оставить их вместе. Уж не знаю, чего твой маг наболтал мальчишке, только он стал для него отличным донором. Человек без особых проблем усыпил всех, а уж потом ребятки упаковали нас в эту конуру. Фарлон же, знаешь ли, станция большая, так просто нас не найдут.

— Можно же взломать…

— Рам, у меня нет идиотов в агентах.

Оглянувшись, синий дракон снова выругался. Стены отсека, в котором они оказались, взломать силами драконов было совершенно невозможно — он и создавался специально для тех, кто потеряет контроль над собой. Выхода не было, по крайней мере, у Рамаррина, славившегося умением найти дыру в самой безвыходной ситуации, не было абсолютно никаких идей о том, как можно выбраться. Делиться с Лидером этими соображениями он не стал.

— Как бы мальчишка глупостей не наделал. Его жизнь важна для всего нашего мира… Знал бы он, насколько важна.

— Сам говорил, идиотов не держишь. Думаю, Закат уже знает, почему мы спасали в первую очередь именно его, и на сей счет у него наверняка очень много мыслей. Думаю, не самых добрых.

— Это уж точно, — Лидер вздохнул. — Я уже проверил, эту комнату отрезали от всех пультов управления, ни один механизм не слушается моих кодов. Так что нам остается уповать на то, что дети не окажутся столь жестоки, чтобы оставить нас здесь умирать.

— Мне знаешь что интересно… — Рамаррин посмотрел на остальных, все еще лежащих без сознания. — Почему они оставили Даота?

— Почему-почему… А ты сам не догадываешься? Даот не дал бы им совершить ничего подобного, поэтому молодежь сразу исключили его из своего плана, упаковав вместе с нами.

— Рисковые ребята. Думаю, у них все может получиться…

— Как будто ты знаешь, что они задумали, — криво усмехнулся древний дракон.

— Не знаю. Но почему-то они напоминают мне себя самого в юности. Так что, пожалуй, у нашей расы не все потеряно.

— А я сказал, надо брать «Черную птицу»! — Закат уперся рогом, не желая даже смотреть на простой десантный бот, выбранный Антом и Симой в качестве транспортного средства до розетты. — Да поймите вы, на этой лоханке нас вычислят, догонят и вернут в кратчайшие сроки, даже если у нас будет огромная фора. И найти этот тарантас на любой планете Анлиона, если это не Анчар, проще простого — на нем маяков понатыкано, как муравьев в муравейнике! И не отключишься ты их, — он не дал Анту сказать даже слово. — Они встроены в саму обшивку, это же десантные боты. Их всегда необходимо найти, куда бы они ни упали. Даже на Отраве его найдут! Конечно, не станут возиться с поднятием, но найти — найдут! А эту красавицу не увидит ни одно следящее устройство, мы на ней можем над головой Лидера летать, он и хвостом не поведет!

— А ты не уведешь этот агрегат в одиночку! — зашипел Ант.

Закат поднял на него глаза. Холод, горевший в их глубине, заставил дракона замолчать на полуслове.

— Если я сказал, что уведу, значит, уведу, — тихий и при этом полный ярости голос юноши звучал тем не менее ровно. — Чтобы ты был абсолютно уверен, сообщу — я пилот категории прима-альфа.

— П-погоди… А разве такие есть в природе?

— Есть. Только нам запрещено раскрывать категории, если они выше прима-бета. Не спрашивай почему, понятия не имею.

— Но сейчас ты рассказал… — задумчиво вставила Сима.

— Чтобы успокоить вас — раз. Ну и мы уже столько запретных тайн растрепали, что одной больше… не смертельно. Это два. Так что мы берем «Черную птицу» и пусть координатор подавится своим хвостом. Все, грузимся.

Корабль плавно оторвался от обшивки станции и, развернувшись, направился в глубину космоса, к планетам розетты. Закат пробежался взглядом по приборам. Все функционировало отлично, так, как оно и должно быть. Откинувшись на спинку кресла, он полуприкрыл глаза, продолжая по привычке следить за показаниями приборов. Автопилот отрабатывал четко, рисуя на левом экране график движения. Уточнить его предстояло чуть позже, когда они решат, к какой же планете лучше лететь.

Пока же следовало выбрать траекторию, которую при обычном режиме он никогда бы не выбрал: Закат отлично понимал, что старые драконы легко могут просчитать возможные действия молодых беглецов, если они будут действовать так, как их учили. Пришло время отказаться от всех известных решений, и придумать что-то иное. Настолько иное, что старики и не подумают последовать за ними тем же путем. Но что же можно придумать?!..

— Закат… — флегматичный голос Анта оторвал его от размышлений. — Ты точно уверен, что стоит проходить в такой близости от эскадры?

Он с изумлением обернулся. На большом мониторе, транслировавшем показания внешней камеры, тихо проплывала кавалькада кораблей.

Короткий взгляд на радар — и дракон протер глаза, помотав головой. Потом снова посмотрел на экран обзора, и опять — на радар.

— Ант, кажется, я рехнулся. Я не вижу этих кораблей на радаре!

Связист перегнулся через панель, так, чтобы радар попал в поле его зрения, пожал плечами.

— Вряд ли, я их тоже не вижу.

— Магия, — Верис провожал взглядом эскадру. — Что мне действительно интересно, так это как драконам удалось защитить магией корабли, если у них нет магов.

— Не обязательно это может быть магия, — заметила Сима. — Технологии могут позволять…

— Нет, — прервал ее Закат. — Корабли этого типа разрабатывались уже давно, тогда и не думали о различных системах невидимости. Да и не нужна была особо. Что самое интересное — я не знаю о системах, которые способны закрыть такие громадины. Их в принципе не может существовать на данном этапе развития наших технологий.

— Ты мог не знать…

— Пилот прима-альфа? — Ант усмехнулся. — Сима, уж от этих-то вряд ли скрывают такие новинки. Они же их и тестируют.

— Вот-вот, — согласился лидер. — Я бы знал. Так что это может быть только магия. Но… Но откуда?

— Думаю, вам покажется это кощунственным… Но я почти уверен, что корабли драконов захвачены. Либо эльфами либо криэйторами.

— Это невозможно! — заявили все трое в один голос. Закат же задумчиво продолжил. — Магия не совладает с техникой. А уж с обслуживающим персоналом — тем более, особенно если учесть, что дежурят на боевых кораблях те, кто практически невосприимчив к магии. Так что эльфы отпадают. А криэйторы… Эти вряд ли смогут сработать столь чисто, чтобы оставить крейсера целыми и невредимыми.

— Тогда… Тогда я наверное начну бояться. Потому что захватывали корабли и криэйторы, и эльфы. Работая вместе… — Верис посмотрел в глаза дракону, и заметил, как тот вздрогнул. Да, это было действительно страшно. Эльфы и криэйторы и так были опасны сами по себе, но с ними можно было соперничать. Но если эти две расы объединятся, сила, получившаяся в итоге, легко сметет полмира, а оставшаяся половина встанет на колени, не смея поднять головы.

— Они не договорятся.

— Как-то же договорились, — возразил маг. — Или придумайте иное правдоподобное объяснение.

— Ничего я придумывать не буду. Вопрос оставим открытым, — резко заявил Закат. — Скажите спасибо Воителю, что этот кораблик оснащен самой современной стеллс-системой. Можно сказать, мы еще живы только благодаря ей — вряд ли эскадра оставила бы без внимания корабль, идущий нестандартным маршрутом, а это прямая дорога в лапы Лидера. Второй раз он нас не упустит, будьте покойны. Это в том случае, если мы ошибаемся, и корабли действительно наши. А если там враги, я тем более рад, что они нас не увидели. Не очень-то хочется снова оказаться в эльфийском плену, ну а про криэйторский я вообще молчу.

— Ладно-ладно, чего ты так рассвирепел, — поднял руки Ант. — Воитель с ней, с эскадрой, там разберемся. Сейчас необходимо решить, на какой из планет нам стоит окопаться. Чтобы старики не могли рассчитать…

— Сначала стоит выкинуть те, на которые мы точно не пойдем. Дранлон, Анчар, обе эльфийские, Воина, — начала перечислять Сима. — Все они закрыты для нас.

— Как раз Воина будет самым лучшим выбором…

— Как раз там нас будут искать тщательнее всего, — возразил Закат. — Сима права, все они закрыты. Остаются только те, которыми единолично правят Высшие. Так, что там у нас остается… Анадала, Кария, Эвия, Зардар, Ксеал…

— Мне почему-то больше всего нравится Анадала, — протянула девушка.

— Если честно, я не вижу разницы между планетами Высших, — Закат пожал плечами. — Пусть будет Анадала. Кто против?

Ответом ему было молчание.

— Вот и отлично. Значит, рассчитываю курс на планету Высшего Леота. Ант, Сима, проверьте базы данных корабля. Нам необходимо найти всю информацию по этой планете. Как-никак, именно на ней нам и предстоит провести, скорее всего, далеко не один месяц.

Невидимый корабль на полной скорости несся к выбранной планете. Каждый из его обитателей отлично понимал, что этот побег стал ярко заметной гранью, навсегда отрезавшей их прошлое от настоящего. Теперь они никогда не смогут просто вернуться домой… Вернуться теми, кем они были до недавнего времени. Много сотен лет никто не смел даже подумать о том, чтобы пойти против воли Лидера, так что становилось очевидным — драконье общество дружно откажется от отступников. Правда, все еще оставалась надежда на таких, как они сами — юных, смелых драконов, которые не побоятся рискнуть — чтобы выиграть многое или потерять все. Даже жизнь.

Четыре дракона следили за Лидером, который мерил большой ангар немаленькими шагами. Напряженное молчание висело уже несколько часов, десантники и Даот просто не решались прерывать размышления старейшего дракона, а Рамаррину просто было все равно — он тщательно проверял каждый свой шаг, пытаясь найти, где же была допущена ошибка. Было обидно, потратить столько сил, и все впустую, единственный маг Предела пустился в бега. Координатор не сомневался, что найти его будет не так-то просто: парень далеко не дурак, сообразит, что использовать полученные знания нельзя, и наверняка придумает что-нибудь интересное. Вот только как разгадать теперь эту загадку — было неясно.

— О чем думаешь? — поинтересовался Лидер, останавливаясь.

— Где искать беглецов, — тут же ответил он. — В том, что отсюда мы выберемся, я не сомневаюсь, это только вопрос времени.

— А если они решили нас убить? — Желтый прищурился.

— Я читал личное дело парня. Он может быть кем угодно, но убийцей не станет. Да ты и сам это понимаешь ничуть не хуже меня.

— Даот, ты работал с Закатом и ребятами. Как думаешь, куда они могут податься? — Лидер повернулся к оперативнику.

— Понятия не имею, — он пожал плечами. — Я не так давно знаком с ними, у них не было причин особо доверять мне… Извините.

— Да ладно, я и не рассчитывал на информацию. Просто так спросил, для очистки совести.

— Найти их будет непросто. Я почти не сомневаюсь, что они забрали «Черную птицу», а возможности этого кораблика ты, думаю, уже успел оценить.

Лидер кивнул. Корабль совсем не было жалко — железо, оно и есть железо, сделать такой же будет только вопросом времени. А вот за юного дракона он уже начал бояться. Если Закат погибнет… Никто не знает, как долго не появится на свет еще один дракончик, способный к магии, как долго будет висеть над его народом это проклятие, вызванное им самим…

Так что ему оставалось надеяться только на то, что оснащенный по последнему слову техники корабль поможет молодому магу спастись, случись что непредвиденное. А уж в том, что подобных случаев будет более чем достаточно, Лидер не сомневался.

Час шел за часом, складываясь в сутки. Драконы все так же молчали — говорить было не о чем.

Неожиданно дверь дрогнула и с негромким шипением отъехала в сторону. Не тратя ни секунды, драконы быстро покинули свою камеру и огляделись. Они были заперты в боксе, который примыкал к самому ангару — ребята не стали особо утруждать себя перетаскиванием тяжестей вида «дракон взрослый, огромадный».

— По крайней мере, не замуровали, — вздохнул Рамаррин.

— Да уж, — согласился Лидер. — Если что, просто выбираться отсюда мы будем до-олго… — он кивнул на разрушенный пульт управления. — Ножками топать придется.

— Это не так страшно…

— Рам, время! Пока мы бродим по Фарлону, дети будут очень далеко. И как бы не оказалось, что уже поздно.