Жесть

Среда, начало вечера. ВОДНЫЕ ПРОЦЕДУРЫ

Орлик все трудился. Упарился уже, расстегнул китель. Хмельная улыбка блуждала по розовому личику.

Бил и бил, бил и бил. Булыжник так и мелькал в его не знавшей устали руке. От головы поганого мусора осталось только воспоминание… да и того, впрочем, не осталось.

Члены стаи даже и не смотрели, чем Орлик занят, настолько зрелище было привычным. Ворон отошел на маленький мысок и мочился в запруду, стараясь, чтобы струя упала как можно дальше. Антоха, пользуясь моментом, разглядывал и щупал «шестисотку» Хонду, любимицу Орлика. Лишь Хрущ, как загипнотизированный, следил за действиями вожака, хотя, именно ему не следовало бы этого делать. Да еще мальчик по имени Славик проявлял интерес (честно говоря, он просто ждал, когда закончат с мужиком и начнут раздевать тетку…).

Поигрывая дубинкой, Хрущ стоял возле ног пленницы — караулил. Опыта молодому волку явно не хватило. Во-первых, надо было не отвлекаться на чужие забавы, во-вторых, держать хоть какую-то дистанцию.

Марина лягнула его точно в колено. Жуткая боль, кто понимает. Заорав, выронив дубинку, он схватился за ногу и повалился набок, а эта бешеная кошка молча бросилась на него. Вместо когтей была заточка, вошедшая Хрущу куда-то в бок. И мир в его сознании треснул — точно, как голова у Павла, — потому что попала Марина ему в печень…

{Умер Хрущ примерно через полчаса. Здесь же, на травке. Как же так, плакал он перед смертью… почему — он?.. ведь такая мечта у него была! Великая цель — уехать на хрен из садоводств! Зажить, как нормальный человек… Столько времени деньги копил… Кто-то подумает — на Гавайи парень собрался, на Лазурный берег… нет. Пределом его мечтаний была хорошая квартира в Гатчине. Не Гавайи, не Париж, и даже не Москва… Просто анекдот.}

…Ни на секунду лишнюю Марина не задержалась возле поверженного сопляка. Подхватила дубинку и метнулась к Орлику. Тот пребывал в эйфории, поэтому никак не среагировал. Женщина по-прежнему орудовала заточкой — била беспорядочно, мелко, и тем эффективнее. Удар, удар, удар — в грудь, в живот, в руки… Орлик споткнулся, упал, и тогда Марина — еще падающему, — вогнала ему заточку в пах.

Если бы кто-то видел ее глаза, содрогнулся бы…

Зверь завыл.

Заточка осталась в ране. Не валять Орлику больше девок, не обгонять ветер на своем моцыле… если выживет, конечно…

{К счастью, он выжил. Остался немощным, нищим калекой — никому не нужным, как грязный камень в луже. И короткий свой век закончил в Кащенке, в наблюдательной палате на троих, где два соседа, таких же аномальных, как он, крепко его обижали.}

…В тылу оставался Ворон, который ничем не мог помочь своим товарищам. Он орал, в спешке натягивая штаны:

— Антоха, держи суку!

Антоха был впереди. Марина бежала прямо на него, а тот пытался перегородить дорогу мотоциклом Орлика — тем самым, на который вся их гопа слюни пускала. Марина замахнулась дубиной, и парень трусливо присел, закрываясь мотоциклом. Она по инерции обрушила стальной прут, попав по свечам. Хрупкий фарфор так и брызнул. Обегая двухколесную машину, она ударила еще раз, целясь в человека, но раздолбала только магнето. Хонда благополучно издохла… да и зачем она теперь Орлику?

Ворон, сориентировавшись, уже перекрывал путь к мостику. Теперь он был впереди, а трусоватый Антоха сбоку.

Марина чуть не споткнулась о мальчика в танкистском шлеме, который возбужденно прыгал на месте.

Она резко свернула и побежала вдоль ручья.

На ногах у нее были осенние сапоги — какое счастье, что поверила прогнозу погоды! Какое счастье, что брюки надела, чтоб с самого утра настрой был мужской, боевой! Иначе ни за что бы ей не смыться…

— Дуйте за ней! — орал Ворон.

Антоха вскочил на свой «Юпитер», мгновенно завелся (двигатель был горячий) и газанул. Нескольких секунд хватило, чтобы он разогнался почти до пяток беглянки. Она, почувствовав момент, вильнула к ручью и, не колеблясь, прыгнула в черную воду.

Ушла с головой.

Здесь оказалось неожиданно глубоко…

Холод обжег. Дыхание перехватило, мозги перекрутились… еще раз перекрутились… Марина не вынырнула, а вылетела — как ракета с подводного старта, — оттолкнувшись ногами от дна. Жесткая контрастная процедура, как ни странно, поставила мысли на место. Она ринулась к противоположному берегу, яростно напрыгивая на воду; она уже примерно представляла, что делать дальше.

Не решившись брать на мотоцикле ручей, матерясь, Антоха развернулся и рванул назад. Ворон уже переводил свой «Урал» через мостик. Доски трещали но выдержали.

— За мной!

— А как же Орлик? — крикнул Антоха. — А Хрущ?

— Спекся Орлик! Я теперь бугор! С-суку нельзя упустить!

— А как же…

— Да не подохнут без нас!

Антоха тоже перебрался на ту сторону ручья.

…Марина выбралась из воды и, развалив забор из старых лыж, угодила на садовый участок. Обежала времянку, полностью сколоченную из дверей. Потоптала дикие грядки. Миновала гараж, исполненный из промышленных высоковольтных изоляторов, и перебралась на следующий участок… Совсем рядом рычали мотоциклы, двигавшиеся параллельно ей, тогда она ушла на девяносто градусов вбок.

— Ты — туда, я — туда! — услышала она зычный приказ Ворона.

Хотят окружить, поняла Марина. Вот вам, малыши!.. Она толкнула калитку, выбежала на улочку, собираясь переместиться на другой «квадрат» садоводств… и тут же была замечена Славиком.

— Здесь! — тоненько закричал мальчик. — У дома с мачтой!

Гаденыш, бормотала Марина, преодолевая сотку за соткой. Гаденыш, гаденыш, гаденыш…

Зря она так. Мальчик, наоборот, считал себя героем и был по-своему прав. Он не задавался вопросами типа «зачем» или «за что», его интересовало только «кого». Двенадцать лет всего человеку, какой с него спрос?

Загонщики двинулись наперерез Марине — прямо по участкам, — с ходу выбивая мотоциклами калитки, сметая предметы садового быта, сметая всё. Бельё на верёвках засохло настолько, что падало как фанерные листы и на земле подскакивало… стиральная машина, из которой росли полевые цветы, упала и покатилась… В невероятной тесноте чего только тут не громоздилось! Лезли друг на друга какие-то теплицы и парники, будки, баньки, карликовые бассейны, ванны, стоящие под открытым небом, колодцы, беседки, детские турники и качели; а уж чего тут просто валялось… И все — в лопухах, истинных хозяевах здешней природы… Это был мир, непостижимый умом. Надо было жить в этой реальности, чтобы научиться не замечать повседневного абсурда. Нормальные вещи здесь не могли происходить по определению…

Марина не сдавалась. Мелькали кусты, ветки, мелкие постройки, провода… Как во сне. Бежишь, а тебя догоняют, догоняют… и ты хочешь ускориться, но движения твои замедленны и скованы… Она спряталась за верандой довольно большого дома, успокаивая дыхание.

Вот ведь как повернулось. Сначала они с Павлом гоняли по садоводству какого-то несчастного бомжа, а теперь гонят ее…

Сквозь грязные стекла была видна улица — через один участок от дома. Туда уже выехали оба «талиба». Они стояли, озираясь, и в ярости продолжали газовать. Ворон что-то втолковывал Антохе, что-то требовал… и наконец плюнул, спешился и пошел по огородам — прямо к веранде!

Марина, измученно оттолкнувшись от покрытой вагонкой стены, побежала в сторону, стараясь, чтобы отдельно стоящий сортир скрывал ее от глаз убийцы. Какое-то время ей это удавалось… но вот ее заметили. «Вижу!» — заревел Ворон, ускоряясь, валя сетку, отделяющую один участок от другого… Ускорилась и Марина. Шум моторов все отдалялся, зато шум чужого дыхания был все ближе.

И вдруг она выскочила к… ручью.

Нет, это был не ручей. Канава какая-то. Метра в два шириной и крайне подозрительная. Стоячая вода цвела и пахла гнилью. Марина в ужасе обвела это место взглядом. Дыхания едва хватало; промокшая одежда тянула к земле, умоляла: ляг, отдохни…

Неподалеку был перекинут ствол мёртвого дерева.

Туда, туда!

Марина обернулась и увидела продирающегося к ней Ворона. Балансируя, она перебежала по дереву через канаву. Преследователь смело запрыгнул на ствол, и все бы сейчас закончилось, все бы закончилось… если бы Марина не столкнула эту незамысловатую переправу. Вместе с Вороном.

Он — по шею в дряни, которой канава наполнена. Он сипло рычит и воет, от его головы идёт пар.

Мотоциклетного шума больше нет.

Тишина.

Жгучая ненависть затмила Марине разум. Закричав (без слов, без смысла), она швырнула стальной прут в торчащую из канавы голову и побежала дальше. Дубина полетела, как бита в «городках» — с подкруткой, — и влепила своим краем Ворону в область левого уха.

Голова с остекленевшим взглядом ушла под воду, но женщина этого уже не видела…

…Постепенно сгущались сумерки.

Ежесекундно оглядываясь, Марина пересекла площадь у бывшего магазина. План был — пересечь насквозь лесок, начинавшийся за магазином, и уйти в совершенно другой блок садоводств. Можно сказать, через границу. И таким образом навсегда отделаться от жутких преследователей.

Ей было страшно, но уже не так, как на поляне возле запруды.

Одежда все еще была влажной: к счастью, пока Марина двигалась — холода не чувствовала, а белье постепенно подсыхало. Конечно, надо было проникнуть в какой-нибудь из домов, попытаться растопить печку и обсушиться… впрочем, теперь-то она понимала, что незамеченной в этих, на первый взгляд, безлюдных декорациях остаться невозможно. Да и пустой дом с исправной печкой, наверное, не просто найти…

Все это было внешнее, понятное и решаемое.

Но как быть с настоящим ужасом и с настоящим холодом, которые сотрясали ее изнутри?

Страшные подробности прошедшего часа и, в особенности, лицо майора… то, во что превратили его красивое лицо, — не отпускали Марину ни на миг.

Шестой! — думала она.

Павел — Шестой!

Или уже Седьмой? Если Шестым считать Алексея Львовского, который ей был симпатичен с первой же секунды…

Колеса Рока крутились, перемалывая новые жертвы. А причиной всему — она.

…У заколоченного входа в магазин стоял мальчик в танкистском шлеме и размахивал велосипедной цепью. Велосипед его валялся рядом, на куче песка.

— Не подходи! — верещал он. — Я все брату скажу!

Брату?

На обезумевшем лице его ясно читалось: задешево он свою жизнь не отдаст! Цепь грозно рассекала воздух, поскрипывая в сочленениях. Марина, поддавшись секундному импульсу, схватила с дороги камень и метнула этот подручный снаряд в мальчишку: получай, гаденыш!

Попала.

Куда-то в туловище.

Цепь отлетела в одну сторону, тощее тельце — в другую. Марина пришла в себя. Что же я делаю, это же ребенок…

— Я тебя не зашибла? — кинулась она к пострадавшему.

Вдалеке послышался треск мотоциклетного мотора, и тогда Марина, перепрыгнув через хнычущего монстрика, помчалась в лес, не чуя земли под ногами…

Среда, вечер. ГРАФИК ЖИЗНЕННЫХ КОЛЕБАНИЙ

Ужин в больнице начинался рано — в шесть вечера. К отбою все жутко проголодаются: кому позволено, будут кипятить себе чай и делать бутерброды, кому не позволено, будут грызть сухари и печенье, а кому нельзя даже этого — те просто не поймут, что голодны.

Пациенту с фамилией Вечный было позволено почти все. В том числе не работать. Однако он никогда не отлынивал от обязанностей дежурного по столовой: вот и сейчас, на пару с другим бывшим психом, он поднял на отделение баки с едой. Реабилитационный корпус стоял особняком, еду подвозили на микроавтобусе, и дальше в дело вступали пациенты. Второй этаж, лифта нет. Очередь перед раздачей — со своими тарелками и чашками. Дежурные получали без очереди…

Кушать можно было как в столовой (это зал со столами, стульями и общим холодильником), так и уносить еду в общагу, комнаты в которой по привычке называли «палатами». Вечный был оригинален — в летнее время предпочитал выходить во двор, садиться на скамейку (а то прямо на травку) и устраивать пикник. Двери в этом корпусе не закрывались, и вообще, тюремное правило «дверных ручек нет, а каждая дверь — под ключом», не работало. Реабилитация, как-никак, — уже не совсем психиатрия.

Именно по дороге из столовой его и перехватил этот странный тип.

— Господин Вечный?

— Увы, только по паспорту, — откликнулся он. — По сути, я самый обычный. И уж, конечно, никакой не «господин».

Тот, кто обратился к нему, сошел бы здесь за инопланетянина. Светлый стильный плащ, фетровая шляпа, дорогие кожаные туфли. Холеное лицо, лайковые перчатки и… трость! Такие посетители обычно дальше администрации не заходили, тем более, совсем уж на задворки больничного городка.

Впрочем, приветливая улыбка, живой веселый взгляд…

Вечный частенько видел этого человека в главном корпусе. И сегодня утром видел, среди других участников скандала.

— Ну-ну, обычный, — произнес пришелец с иронией. — Я за вами уже два часа по больнице охочусь. Все вас знают — то тут видели, то там. Пока наконец я не догадался, что ужин-то вы никак пропустить не сможете, а значит, появитесь на отделении, к которому приписаны.

— Очень логичное умозаключение, — вынужден был признать Вечный. — Вы не возражаете, если я поставлю посуду? По моим расчетам, если наше общение продлиться еще несколько минут, я все это уроню.

— Да выбросьте вы эту дрянь, — скривился пришелец. — Нормально поужинать мы и в кафе сможем… договоримся о деле — и отметим знакомство.

Вечный поискал, куда бы деть заполненные тарелку с чашкой, и аккуратно опустил их на пол. В тарелке была перловая каша с двумя полосочками гуляша; в чашке — суррогатный кофе. Поверх каши лежали четыре прозрачных кусочка хлеба. Кому дрянь, кому — пища.

— Шрапнелью кормят, — пошутил загадочный незнакомец, показав на перловку.

— О каком деле мы договоримся?

— Есть новость, которая, уверен, вас сильно заинтересует. В минувший уик-энд известная вам гражданка Елена Вечная была зарезана сожителем. Подробности этой трагедии опустим. Главное то, что трехкомнатная квартира, в которой вы до сих пор прописаны, осталась без хозяина.

Вечный опустил взгляд.

— Почему же — подробности опустим? — почти неслышно спросил он. — По-вашему, во Вселенной есть что-то важнее, чем подробности?

— А, ну… конечно. Виноват. Во время совместного распития спиртных напитков ваша супруга и ее друг поссорились. Причина ссоры — какую телевизионную передачу смотреть. Мужчина хотел теле-шоу с участием Петросяна, а ваша жена — фильм Тарковского «Ностальгия». В конце концов количество выпитого разрешило спор, поскольку гражданка Вечная заснула, а сожитель включил ту программу, какую хотел. К сожалению, мужчина страдал алкогольным галлюцинозом, и в один из моментов ему послышалось, будто спящая женщина высказалась в том смысле, что шутки Петросяна могут развеселить только дебила, потому-то этот артист так популярен в России. Ему стало обидно — за себя и за страну. Тогда он вытащил из ниши телевизор и с размаху опустил довольно тяжелый агрегат на голову жертвы. Череп был размозжен, осколки костей вошли в мозг, мгновенная смерть… Примите мои соболезнования.

«Мгновенная смерть, — эхом откликнулись мысли Вечного. — Точка перегиба. Производная равна нулю… Эх, Ленка, Ленка…»

Познакомились они в Педагогическом. Поженились еще студентами. Ленка выделялась на всем потоке — такая изысканная была, такая утонченная. С безупречным вкусом, очень строгих нравов… настоящая порода, девятнадцатый век. Вдобавок, умница, отличница… ему завидовали. Кто же знал, что все это химерическим образом сочетается с расчетливостью и безжалостностью? Что, прописавшись в квартире мужа, она последовательно сведет в могилу сначала его отца, потом мать, что категорически не захочет заводить детей, что любовников будет принимать, не стесняясь присутствием супруга… и что, в конце концов, спровадит его в сумасшедший дом — при активном участии очередного любовника, врача-психиатра…

Вечный поднял голову и остро взглянул на собеседника.

— Соболезнования принимаю. Но ваша осведомленность… простите, выходит за пределы общедоступного знания.

— Послушайте, дружище, я в самом деле вам сочувствую, — прижал тот руки к груди. — Если ваша жена до сих пор вам дорога, а это, похоже, именно так… после всего, что она с вами сотворила… Честно говоря, я впервые в своей практике с таким сталкиваюсь. Что касается подробностей случившегося, то они стали известны из показаний убийцы. Протрезвев, сожитель сам вызвал милицию и все рассказал. Лично я узнал об этом деле случайно, занимаясь цепочкой разменов, в которой фигурирует упомянутая мной квартира.

— Вы сотрудник правоохранительных органов?

— Я адвокат. Член коллегии адвокатов, вот мои документы…

Вечный взял корочку и почти минуту внимательно изучал ее. Вернул со словами:

— Спасибо, господин Фраерман. Точная информация, какова бы она ни была, достойна благодарности.

Он наклонился за своим остывающим ужином. Пришелец остановил его, взяв под локоть.

— Неужели я пришел бы только за тем, чтобы огорчить вас? У меня есть и приятные новости, господин Вечный. Прошу вас, выслушайте.

— Извольте.

— Начнем с конца. Я навел о вас справки и выяснил, что вы — здоровы. В любой момент вы, если б захотели, могли бы поставить вопрос о признании вас дееспособным, о снятии с вас опеки и выписке отсюда. Я предлагаю вам юридическую помощь. Попросту говоря, предлагаю вам нанять меня.

— Зачем?

— Помощь вам, безусловно, понадобится. Ситуация такова, что процесс признания вас дееспособным может сильно осложниться.

— Нет, зачем мне выписываться из больницы? — удивился Вечный.

— Да затем, чудной вы человек, что вам теперь ЕСТЬ ГДЕ ЖИТЬ! Квартира пуста. Ваша, между прочим, квартира, из которой вас выперли. Вашим опекуном была жена, но теперь ее нет, значит, опекуна тоже нет. Я точно знаю, что вас будут пытаться перевести под государственную опеку, чтобы вся жилплощадь отошла государству. Хорошая квартира — три комнаты, старый фонд, в центре. Лакомый кусок. Государство — это ведь конкретные чиновники, причем лично заинтересованные в этом деле… я даже могу фамилии назвать.

— А в чем ваша заинтересованность?

— Послушайте, дружище, здесь… м-м… крайне неудобно разговаривать. Насколько я понимаю, вы в любой момент можете выйти из больницы, а потом вернуться. Можете даже заночевать в другом месте.

— Да, я свободен.

— Свободен?! — адвокат не выдержал, рассмеялся. — Виноват, не сдержался… Давайте посидим где-нибудь и обсудим, как вам стать по-настоящему свободным. Неподалеку есть бензоколонка, там я видел вполне пристойное кафе. А ужин свой (он показал на пол) съедите позже, если захотите.

— Вернуться в мир… — задумчиво сказал Вечный. — Спуститься из Космоса на Землю… Мне надо предупредить врача.

— Ваш лечащий врач…

— Конов Федор Сергеевич. Он уже ушел.

— Позвоните ему по мобильнику. Знаете номер?

— Знаю. Если вы будете так любезны…

— Да пожалуйста!

Господин Фраерман похлопал себя по карманам:

— Черт, трубку в машине оставил. Пойдемте к проходной. Да пойдемте же, чудак человек! Возьмите тарелку с собой, если боитесь, что сопрут.

Вечный взглянул тарелку с чашкой. Сдвинул их ногой к стене, развернулся и зашагал прочь. Он принял решение.

— Спустимся вниз. По двору быстрее, — объяснил он.

По пути говорил только пришелец.

— …Вы спрашиваете, в чем мой интерес? В гонораре за услуги, конечно. Ваше дело в этом смысле представляется мне очень перспективным. Я ничего не скрываю, я играю с открытыми картами. Мои адвокатские интересы довольно широки — например, я представляю интересы одной крупной риэлтерской фирмы. Как бы иначе я узнал о существовании вашей квартиры и, пардон, о вашем существовании? Так вот, если вы нанимаете меня, я вижу два способа, одинаково выгодных для меня, которыми вы сможете со мной расплатиться. Первый: вернув себе гражданские права в полном объеме, вы продаете квартиру — моей же риэлтерской компании. После чего выплачиваете мне некую сумму. А от компании я получаю свой процент за посредничество. Второй вариант: у меня есть двухкомнатная квартира, которую я с удовольствием обменял бы на вашу трехкомнатную. Без всяких доплат и без посредника в виде риэлтера. Честно признаюсь, второй вариант для меня гораздо интереснее…

Вечный не слушал это бодрое журчание. Он думал о том, какой причудливый вид принимает график жизненных колебаний отдельно взятого человека, промодулированный смертями других людей.

Когда проходили через проходную, контролер беззлобно «подколол» его:

— Все летаешь, рожденный ползать?

— В грузовом отсеке, Сережа, только в грузовом отсеке.

— Не выпади по дороге…

…Автомобиль стоял метрах в ста от главного корпуса. Заурядный «жигуль», далеко не новый. У процветающего юриста — этакая колымага? Вечный не успел проанализировать столь вопиющее несоответствие. Господин Фраерман гостеприимно распахнул перед ним заднюю дверцу:

— Прошу.

— Мы договаривались о звонке с вашего мобильника…

— Да о чем речь! В салоне и поговорите.

Вечный залез внутрь.

И тут же — следом за ним втиснулся сам владелец машины, грубо сдвинув пассажира в центр сиденья. Одновременно через левую дверцу забрался проходивший мимо мужчина; а пешеход, пересекший дорогу, занял место водителя. «Траектории сошлись», — машинально подумал Вечный…

Мотор заурчал, «жигуль» тронулся с места.

Господин Фраерман положил трость на переднее сиденье и снял перчатки. Шляпу снимать не стал. Затем достал мобильный телефон — из внутреннего кармана плаща. Приветливая улыбка сползла с его лица, как плевок с зеркала.

— Товарищ полковник, это Серов… — доложил он в трубку. — Порядок, мышонка из норки вытащили… Понял, есть…

Он тронул водителя за плечо:

— На ближнюю точку.

— Теперь я могу позвонить? — напомнил о себе Вечный.

Фраерман-Серов повернулся и коротко ударил его локтем в рот, придерживая свободной рукой шляпу. Сидящий слева мужчина гоготнул и покрутил пальцем у виска. Вечный облизнул окровавленные губы и сообщил обществу:

— Вы не адвокат. Следовательно, вы мне солгали. Следовательно, Ленка — жива!

Совершенно идиотская радость бурлила в его груди.

ВНЕ ВРЕМЕНИ

Шестой и Седьмой…

Упокой Господь ваши души…

Вы сосчитаны, переплетены и поставлены на полку воспоминаний. Солидный получается ряд. Экземпляры — как на подбор. Откроем, к примеру, издание с надписью «ПЕРВЫЙ»…

Лето, природа, романтика. Огромное озеро с удивительным названием «Красивое», вернее, целая система озер, в которых так здорово было купаться, но особенно — ходить на лодках. На берегу — оздоровительный детский лагерь, куда вожатыми брали только красавчиков студентов, желательно спортсменов. А также сексапильных студенток физкультурного факультета Педагогического университета, что, конечно, прибавляло нашей героине волнений.

Юной Марине было от чего волноваться: парень-вожатый, в которого она без памяти влюбилась, был на пять лет ее старше. Пятнадцать и двадцать — какие могут быть перспективы? Не просто разница в возрасте, а пропасть! Тем более, когда вокруг него коллеги-одногодки женского пола так и вились. Высокий и широкоплечий, настоящий атлет, мечта… Взять хотя бы напарницу его по отряду — ого-го с какими сиськами! Да и другие… Набивались по вечерам в каморку, хохотали. Девки сами вино приносили… да-да, вино, Марина своими глазами видела! А что по ночам делали, она и думать не хотела… в общем, тяжко было нашей героине, пока наконец ОН ее не заметил.

С другой стороны, она в свои пятнадцать не так уж плоха была — рано сформировалась, все при ней и никаких комплексов. А уж умом она дала бы сто очков вперед любой спортсменке — уже тогда.

И крутанулась жизнь, как в сказке. Ночные безобразия, как отрезало: отныне все вечера ОН проводил с новой подружкой, такой восхитительно юной и вместе с тем — такой поразительно зрелой. Красавец-атлет был образованным, начитанным парнем, искавшим в девушках не телесные прелести, а понимание. Марина оказалась ЕГО уровня — единственная из всего отряда, включая ненавистных сиськотрясок. А разница в возрасте… ну что такое — пять лет? «Через три года, если ты меня не забудешь, я тебя найду», — сказал ОН. Ха-ха! Через три года, когда ей стало бы восемнадцать, она сама бы ЕГО нашла… До поцелуев, увы, не дошло, ЕМУ воспитание, видите ли, не позволяло… жаль.

И вот — конец смены, вечер прощаний, традиционный костер. ОН слегка выпил с приятелями, иначе бы, наверное, эта роковая идея не пришла бы в ЕГО разумную голову (все вожатые были тогда поддатые). «А давайте покатаемся напоследок!» — предложил ОН своему близкому кругу, в который, естественно, входила и Марина. Отвязали втихаря лодку, сели и погребли помаленьку. В темноте, под светом луны. Смотрели издали на догорающий костер… Восемь человек в лодку набилось! И заплыли далеко — за острова. Тут-то два идиота не поделили последний глоток пива в банке, затеяли шутливую борьбу, мгновенно превратившуюся в драчку… Перевернулись, в общем.

ОН был единственный, кто имел отношение к воде (в Макаровке учился), ОН и взял командование на себя. «От лодки не отплывать! Всем держаться за лодку!» Такое поведение теоретически и вправду самое правильное, когда переворачиваешься — ни в коем случае не отплывать от лодки… если бы их искали, конечно. Но кто в лагере знал про эту авантюру? Никто. До утра бы не хватились. Так что кому-то надо было плыть за помощью…

Поплыл ОН. Поцеловал Марину — и вперед. Этот поцелуй так и остался единственным. Не доплыл спортсмен. Что дало сбой в его организме — неизвестно. Вино чертово… Остальные спаслись лишь потому, что лодку прибило к одному из островков, а утром их нашли.

Утопленник всплыл через несколько дней, когда Марину уже увезли из лагеря.

Так был открыт счет ее жертвам.

Вторым стал мальчик из ее же школы, но на класс старше. Ей шестнадцать, ему семнадцать. Умный-то умный, а на подначку своего дружка поддался. Химический опыт решили провести в туалете — что-то, связанное со смесью магния и алюминиевой пыли. Магний украли в кабинете химии и настрогали его в консервную банку. Ее позвали с собой, хоть она в химии ни бум-бум… Короче, жуткое пламя, вырвавшееся из раковины, задело только ее парня. Дружок, скотина, остался невредим. От раковины почти ничего не осталось, железную трубу прожгло до пола… в общем, маленькая катастрофа. Не понимали заигравшиеся детишки, что это за страшная штука — термит.

Парень остался жив — единственный из ее списка, кто остался жив. Но лицо ему основательно пожгло, а глаз он лишился вовсе. Ослеп. Она бы его не бросила, да он сам ее прогнал… сильный потому что и гордый…

Затем был Третий — студент из Универа, умерший при разгрузке вагона.

Затем Четвертый — известный журналист Трезоров, постоянно мелькавший по ящику. С ним она познакомилась, учась на последнем курсе, когда проходила практику в крупной газете. Любовный роман был бурный, но короткий. Мужика убили в командировке, застрелили в провинциальной гостинице города Серпухов.

Затем — Вадим, муж.

Теперь — Павел, майор РУБОП… или все-таки надо приплюсовать и Львовского тоже? Пустой вопрос. Лучше спроси себя: кто следующий?..

Федор Сергеевич убеждал Марину, что никакой ее вины в трагических случаях нет. А что, взять да поверить психиатру! Как сразу спокойнее бы стало…

Он говорил, что надо взглянуть на ситуацию с другой стороны. Что надо ломать стереотипы. Да ведь Марина тем и пытается всю жизнь заниматься! Но как только выстроишь систему здоровых, лишенных мистики объяснений, как только поверишь в себя… познакомишься с кем-нибудь… тут же похороны. Мордой об стол! Словно кто-то говорит: куда ж ты лезешь на рожон… Пять бесспорных случаев, когда она влюблялась, и это кончалось — хуже некуда. Целых пять! Как тут не поверишь в Рок? Может, и другие случаи были, о которых она просто не узнала… Причем, она же не в экстремалов влюблялась, не в альпинистов! Ну, может, чуть рисковые были парни…

Вот именно!

Так и слышит Марина голос Федора Сергеевича, который ей, дурочке, вдалбливает: «До чего вы незрелы, мой друг. Выводов из ошибок не делаете. Первый раз влюбились не в того человека — ладно. Но второй-то раз! В третий! Наступаете на те же грабли, дорогая моя королева…»

Нет никакого Федора Сергеевича.

Марина и без подсказчиков понимает, что единственный путь спасения для нее — изменить отношение к происходящему. Иначе так и будет считать себя меченой, про́клятой неудачницей. А ведь она и впрямь «западает» на один и тот же типаж. Сближается с людьми, которых сама же и находит. Что за изъян в этих людях? Что за черная метка на них стоит?

Может статься, что выбранные ею мужчины и без нее попали бы в беду. Если это так, то насколько же безошибочно она их вычисляет! Прямо детектор… Детектор беды.

Беда притягивает беду.

Отлично, взглянем на происходящее с другой стороны (ау, Федор Сергеевич!). Заменим слово «притягивает» на «предчувствует». Предположим, Марина ничего не притягивает, а действительно всего лишь предчувствует, что человек обречен. Это, безусловно, снимает с нее всякую вину. Безусловно.

Жаль, доказать тут ничего нельзя, можно только поверить. (НУЖНО поверить, подсказывает психиатр.)

Впрочем, тогда возникает неизбежный вопрос: почему чья-то обреченность так притягательна для Марины? Ей что, нравится, когда у нее на руках кто-то умирает?

Ужасно и то, и это…

Как бы подкорректировать себя, подумала она. Хватит соплей. Давно пора действовать — прав был Конов, когда уговаривал ее подлечиться. Но ведь он ясно сказал: с одного визита не получится. И без психологического тестирования никой самый проницательный, самый интуитивно чувствующий специалист диагноза не поставит. Значит, и препарат будет назначен не точно… Нет, не желаю ходить по врачам!

Кто бы меня вылечил, тоскливо подумала Марина.

Кто бы вместо вопроса «Что же это в жизни творится?!» ответил на куда более важный: «Как жить дальше?»

Вот давеча Федор Сергеевич интересовался, доверяет ли она ему. Пожалуй, да. Определенно, да. Не хочет, а доверяет. Зомбировал он ее, что ли? Получается, это единственный из встреченных ею специалистов… нет — не специалистов… это единственный из людей, кому она вверила бы свою душу, кричащую на всю вселенную «SOS»…

Среда, вечер. ТЯЖЕЛАЯ ПОСТУПЬ КОШМАРА

Не стала Марина убегать. Не пошла искать спасения за кордоном лесополосы. Переждала в лесочке, сколько смогла, сколько выдержала, и вернулась к бывшему магазину.

Никто ее, к счастью, больше не искал, не рыскал меж деревьями. Похоже, отступились горе-охотнички. Это и понятно: у них своих проблем хватало, все-таки она здорово двоим засадила… хорошо, если не убила…

Плохо, если не убила, ожесточенно подумала Марина. Есть твари, которых надо отстреливать и сжигать, потому что даже мясо их отравлено.

Сколько прошло времени, она не знала, часы после купания встали. Во всяком случае, уже стемнело. Сигареты тоже вымокли, но курить отчего-то не хотелось. И это было в высшей степени странно. Обычно как? Если есть в кармане курево, то может не хотеться сколь угодно долго, но если нету — хочется немедленно, причем, все сильнее с каждой минутой… Нет, не хотелось.

Потихоньку взошла Луна — отслеживала каждый ее шаг.

Прежде, чем выйти к магазину, Марина предварительно убедилась, что это безопасно. Постояла за деревом, наблюдая, прислушиваясь и принюхиваясь. Никто не перешептывался, не сморкался, не сплевывал, не смолил дешевку. Тогда — пригибаясь, короткими перебежками, — она добралась места, которое ее интересовало.

Дело в том, что, унося ноги от мальчика-монстрика и от его друзей-изуверов, она приметила на стене магазина кое-что важное. Потому и не ушла, потому и вернулась… Возле сбитой набок, морщинистой доски объявлений, которой неизвестно когда пользовались, висела карта. Полустертая, с осыпавшейся краской. То, что это именно карта — не вызывало сомнений; и озаглавлена она была: «Садоводство “Котовец”».

То самое садоводство, о котором упоминал Павел, когда пытался расспросить мальчишку на велосипеде про Банановую улицу…

Сетка улиц на плане сохранилась, даже названия можно было различить. Каких только изысков здесь не обнаружилось! От Фикусной и Орхидейной до Тропической и Муссонной, от Кофейной и Чайной до Миртовой и Эвкалиптовой. Очевидно, участки когда-то давно раздавали сельскохозяйственным и географическим учреждениям. «Банановая» в этой компании выглядела на редкость обыденно… Марина нашла эту улицу. Нашла магазин, возле которого сейчас стояла. Попробовала запомнить маршрут, которым ей предстояло идти. Запечатлела в памяти все улицы, соседствующие с Банановой. Закрыла глаза, проверяя картинку на прочность…

…Непонятные, пугающие звуки пришли со стороны дороги. Фырканье, металлическое звяканье. Цокот копыт. Еле уловимая вибрация… чья-то тяжелая поступь — неторопливая, уверенная, — передавалась земле. Что-то приближалось к магазину, что-то страшное, нечеловеческое… Марина, панически оглядевшись, ползком залезла под крыльцо. Сквозь ступеньки была видна площадь, на которую неторопливо и величаво вплывал всадник…

«Чудится? — колотилась одна только мысль. — Глюки?»

На крупном, огромном коне восседал человек — тоже огромный, со страшной черной головой без лица, похожей на конец обгоревшей спички. В руке человек держал обрез. У ног коня вышагивал мощный черный пес, сверкая по сторонам красными глазами.

Всадник Армагеддона.

Фантом, созданный чей-то больной фантазией.

Марина перестала дышать…

Конь вдруг остановился, повинуясь молчаливой команде всадника; их силуэт закрыл луну. Исполинская косая тень легла на магазин. Почуяли кого-то? Марину? Пес, ощеряясь, крутил головой, принюхивался. Из ноздрей коня шел пар. Ветер, думала Марина, в какую сторону дует ветер?! Кажется, от них — ко мне… Если бы не шумное дыхание животных, эта сцена была бы полностью лишена реальности. Ситуация застыла. Секунды тянулись, как года…

Грянул далекий выстрел — гулко разнесся над землей.

И неподвижность была поломана: всадник ожил, пришпорил коня, свистнул собаку. Свирепая троица умчалась во тьму. Видение растаяло…

Было все это или нет? — спрашивала себя Марина, с трудом преодолевая дрожь.

Она пробиралась к намеченной цели, не позволяя Луне светить себе в лицо.

А Луна неожиданно повела себя так, словно потеряла к Марине всякий интерес: не блуждала вокруг бывшей подруги, не поворачивала вместе с ней, даже не пыталась заглянуть к ней в глаза. И понимание этого факта принесло значительное облегчение.

Напрягало другое. Если каких-то четыре-пять часов назад фантастическая тишина стояла в садоводствах, как трясина, то сейчас настало время звуков. Иногда взрыкивал мотоцикл — вдалеке и в стороне; перебрехивались собаки, кричала какая-то птица, пару раз слышны были выстрелы. Периодически раздавались неопознанные звуки: стуки, трески, скрипы. Марина каждый раз вздрагивала, прислушиваясь и осматриваясь, но никаких признаков жизни вокруг так и не было — ни малейших. Отчего становится еще страшнее.

Она кралась по пустынным улицам, сжавшись в комок, — от забора к забору, от дерева к дереву.

Звук собственных шагов казался оглушительным.

Стемнело настолько, что детали пейзажа уже не угадывались; вокруг было беспорядочное движение темных пятен, игры теней, танцы призраков.

Одежда практически высохла. Но от холода колотило так, что ноги выскакивали из сапог, а руки — из рукавов курточки. Подступали обещанные заморозки…

…Она вышла к пруду. Лунная дорожка растелилась по водной поверхности, будто приглашая пойти напрямик, на ту сторону. Вначале Марине показалось, что это тот же пруд, где они с Павлом делали привал… где они столь беззаботно ребячились… смешно вспоминать — целовались!

Смешно вспоминать?

А ведь это были поцелуи Смерти…

Марина остановилась. Замерла, не решаясь выйти на открытое пространство. Водоем, разумеется, был другим: с маленьким пляжем, с просевшими кабинками для переодевания, с кучами мусора на песке. Она стояла, мучительно вспоминая карту… что же это за место? Кажется, если вернуться назад, до первого перекрестка, попадешь на Бобовую улицу, и прямо по ней — на Маковую… в общем, эта пауза, возможно, ее спасла.

Сквозь тьму, исчезая и появляясь, стремительно приближались два ослепительно-белых пятна. Фары! Шум автомобиля!

Спрятаться! — лишь подумала она, а рефлексы уже все сделали за нее. Вот здоровенный тополь, сваленный почти под корень ударом молнии; вот торчащий из земли огрызок, оставшийся от дерева… Прыгнуть, присесть на корточки, осторожно выглянуть…

Машина, заложив лихой вираж, влетела на берег пруда. Мерзко завизжали тормоза. С грохотом обрушилась одна из кабинок для переодевания, снесенная лобовым ударом. Водитель явно куражился.

Это был свадебный «Мерседес» — с кольцами, с ленточками, с непременной надписью на заднем стекле «Just married[16]». Из раскрывшихся дверей вырвалась оглушительная музыка — разудалый блатной рэп:

Вылезли двое. Высокий и средний.

— Ну чего, мудло, приобрел навык вождения? — спросил средний.

— Ты достебёшься… Давай, отправляем ее.

Средний довольно ухнул — засмеялся. И тут же посерьезнел:

— Музыку выруби. Терминатора приманим.

Певец успел продекламировать с надрывом:

И колонки заткнулись.

Водитель с пассажиром открыли багажник и выгрузили…

(Черт, подумала Марина. Опять видение? Ну не бывает так — за один день, за один вечер! Столько жути, столько бреда и абсурда…)

…женщину — в белом платье невесты. Деловито бросили ее на песок…

Не женщину. Просто труп. В свете, падающем из салона (плюс габаритные огни), невозможно было ошибиться на сей счет. Кружевное платье то ли разорвано, то ли распорото, — от декольте донизу. И все в грязи. На шее — удавка из фаты…

Марина глядела на невесту, закрыв рот руками.

Тот из убийц, что повыше, был одет весьма экстравагантно: потертые джинсы дополнял блестящий черный пиджак с фалдами (верхняя часть от фрачной пары). Очевидно, это все, что осталось от жениха… куда ж они его-то дели?

— Живем, Берия! — сказал высокий, роясь в багажнике. — У них тут аккумулятор старый… Помоги-ка.

— Аккумулятор мы утилизуем, Валя, — отозвался средний. — Давай запаску.

— Запаски мало. Раздуется баба — вытащит ее на поверхность. Как тот, помнишь? Ну, черножопый на «пятёрке»…

Фантомы, называющие друг друга Валей и Берией, взялись за работу. Прикрутили к телу женщины аккумулятор, пропустив проволоку под мышками, подтащили изрядно потяжелевший груз к воде, раскачали и бросили.

Громкий всплеск — и дело сделано.

Лунное зеркало пошло волнами.

Берия снял старомодную кепку (оказалось, он обрит наголо), поправил очки и торжественно начал:

— Покойся с миром… И знай, что жизнь твоя легла на грунт не напрасно… И пусть тебе не суждено было понять простую вещь…

Очки агрессивно посверкивали, отражая Луну. Напарник натянул кепку ему обратно на бритую бошку и почти силком потащил к машине:

— Амба! На базу. Там речь свою толкнешь…

Уехали.

Марина села на влажную траву, прислонившись спиной к мертвому дереву, и долго смеялась, не в силах остановиться…

Надо было идти, и она шла. Звуки окружали ее, не позволяя расслабиться. Где-то пьяно орали… а может — пели? Где-то опять стреляли — далеко, не страшно. Временами чудился лошадиный топот…

Истошный женский вскрик нарушил хрупкое равновесие.

В этом крике не было ни разума, ни слов. Наступившая следом тишина упала на мир, как гигантская подушка, придушив на секунду все прочие звуки. Марина присела, панически озираясь. Откуда кричали? И почему?

Крик ударил снова:

— А-а-а-а…

И тут же — в ответ:

— Сука! Отлезь от него, сука! Вурдалак!

Глухой удар — и снова вопли:

— Убил… Убил… Убил…

Пьяная бомжиха, подумала Марина, вставая. Бытовые разборки… или криминально-бытовые… меня это совершенно не касается, думала она, сотрясаемая жестокой дрожью.

Ничего вокруг ее больше не касалось. Она брела, повторяя, как безумная: «Господа, вы звери… Вы звери, господа».

А иногда почему-то — «Злые вы, уйду я от вас…»

Нелегко быть в фильме ужасов не актером, а персонажем. Особенно, если точно знаешь, что никакой это не фильм.

…Улочка пошла вверх. Преодолевая подъем, Марина подняла взгляд — и обмерла.

На бугре, в свете недоброй луны, возникла жуткая рогатая фигура.

Закономерный финал…

Среда, вечер. РЕСТАВРАЦИОННЫЕ РАБОТЫ

Что такое «зип», знает каждый, кто когда-нибудь занимался мало-мальским ремонтом техники. Это комплект запасных частей и деталей. Но как дословно расшифровывается сия аббревиатура (которую, кстати, правильнее писать, как «ЗИП»), откуда вообще взялось это слово и что оно означало изначально, — не известно подавляющему большинству инженеров и мастеров. Кто-то утверждает, что это «Запасной Инвентарь и Приспособления», кто-то — что «Запасные Инструменты и Приборы». Правы они все. Однажды возникнув и пройдя через многие десятилетия, сокращение вошло в привычку, приобрело универсальность, но утратило самостоятельность. Зипом называли как набор сменяемых блоков на судах и самолетах, так и пакетик с прокладками, прилагаемый к кухонному крану. А также, в частности, запасные элементы всех основных ружейных механизмов…

Примерно об этом размышлял умелец, превращавший двустволку фирмы «Браунинг» из муляжа с отсутствующей боевой частью в полноценный боевой инструмент.

Проницательный читатель, возможно, уже догадался, кто был тот солидный мужчина, который заявился сегодня днем в Следственное управление и уломал тамошнего начальника отдать ему орудие преступления.

Ружье собирал Федор Сергеевич Конов — доктор медицинских наук, профессор Медицинского университета, главный врач психиатрической больницы им Кащенко…

…Зип к антикварному ружью был не просто богат, а исчерпывающее полон. Молодой капитан Львовский, прадед Алексея Львовского, который более полувека назад притащил с войны это великолепное оружие, не погнушался взять и комплект запасных деталей штучной работы, любовно подобранных покойным немцем. Да и наследники не подкачали: запаслись за минувшие годы всем, что только можно было заказать у знакомых работяг (на заводах и в мастерских).

Замочный механизм был практически в сборе, его оставалось только вмонтировать в пазы ствольной коробки. Имелся в наличии и спусковой механизм (т.е. спусковой крючок, действовавший на оба ствола, рычаг с осью и все пружины). То же — с предохранительным и запирающим механизмами. И крепежа было в избытке. Короче, никаких проблем.

Из разложенных на промасленной тряпке штуковин можно было снарядить не одну, а по меньшей мере две боевые части…

…Федор Сергеевич работал в комнате, за столом. Подстелил клеенку, сверху — тряпку. Комната в квартире была одна. Обитал главврач больницы в малогабаритной квартире, без излишеств; не квартира, а нора. Скорбное пристанище совершенно одинокого существа, которому ничего в жизни больше не осталось.

Ничего, кроме мести…

Только не строй из себя героя, одернул он себя. Жил негодяем, и помрешь негодяем.

Включенный телевизор то трещал без умолку, рассказывая о событиях окружающего мира, то громко музицировал. Федор Сергеевич не вникал, не слушал. Телевизор был нужен, только чтобы заглушить характерные звуки, сопровождавшие сборку оружия. И шторы были задернуты, чтобы никто не мог подсмотреть, каким подозрительным делом занимается уважаемый человек.

Он знал, что за ним следят, и что квартира под наблюдением. Это было столь же очевидно, как и то, что аминазин снимает психомоторное возбуждение, а инсулинокоматозная терапия противопоказана пожилым людям. Впрочем, Федор Сергеевич даже не пытался искать «клопов», смысла не было. Во-первых, всех не найдешь, во-вторых, насторожишь невидимых стражей…

Он закончил сборку. Закрыл стволы. Потом открыл их, повернул вниз вокруг осевого болта, открывая доступ к патронникам. Боевые пружины при этом оказались нагнетенными, а курки встали боевыми взводами на шептала. Он вставил использованные гильзы и вновь закрыл стволы, отведя пальцем рычаг запирающего механизма — чтобы избежать характерного щелчка. Дважды нажал на спусковой крючок… Все работало, как надо.

Теперь — боеприпасы.

Психиатр снял с антресолей плоскую картонную коробку, внутри которой лежали коробки поменьше. Охотничьи запасы. Патроны с дробью и картечью он отставил, не задумываясь, — не то ему было нужно, не то… Порывшись в этом маленьком арсенале, он нашел то. Коробки с пулевыми зарядами. Турбинные пули системы Майера — лучшее, что придумано на сегодняшний день для гладкоствольных ружей. Не тратил попусту, берёг… Для чего берег? Наверное, для этого дня…

Все-таки хотелось быть героем.

А если не быть им, то почувствовать — хоть на минутку.

— На волков иду, — бормотал Федор Сергеевич, проверяя, как входят патроны в патронник. — На медведей…

Среда, поздний вечер. БАНАНОВАЯ РЕСПУБЛИКА

Темная рогатая тварь неспешно направилась к ней.

Как в кошмарном сне…

Марина оцепенела. Сердце рвалось из груди. Ей бы рвануть назад — не сообразила. Молитву бы прочитать да перекреститься… так ведь не знала ни одной молитвы, даже «Отче наш…», а креститься ее никто не учил. Попыталась закричать — горло перехватило… Тварь остановилась, потрясла рогами. И тут Марину прорвало:

— А! — сказала она слабым голосом, похожим на плач. — А! А! А!

Ответ пришел незамедлительно.

— Ме-е-е…

Козел! Всего лишь козел…

Марина шумно выдохнула. Вот уж точно — у страха глаза велики, особенно, если страх иррациональный… Козел затрусил навстречу женщине.

— Ме-е-е!

Они встретились на перекрестке.

От основной дороги вбок уходила тощая улочка.

— Подожди-ка… подожди… — сказала Марина животному, подойдя ко врытому в землю столбу, оставшемуся от линии электропередач. К столбу была прибита жестяная табличка — с надписью, выполненной белой нитрокраской. Табличка проржавела и пошла винтом, однако надпись можно было разобрать. Луна светила ровно и ярко — вечный фонарь, который никогда не подведет. «Пальмовая», — прочитала Марина…

Пальмовая улица. Значит, следующая — Коралловая. Их пересекает Гибралтарская и Лабрадорская — там, в глубине. А еще дальше к Пальмовой примыкает Банановая. Вот такие островки местной экзотики… Почти дошла, подумала Марина, не испытав ничего. И что дальше? Зачем я искала эту их Банановую улицу?

Потому что Павел сюда хотел… Да, но кто он мне — Павел?..

Накопившаяся усталость, похоже, выходила за пределы допустимого.

Козел ткнулся ей в зад. Марина повернулась, присела на корточки:

— У… Хороший… Красавец какой… Угостить бы тебя чем-нибудь…

Животное было абсолютно согласно со всем сказанным, что и выразило в чувственном блеянии.

— Но — нет ничего… Извини, друг. Так что… Давай, давай… Беги отсюда.

Она встала и пошла по Пальмовой улице. Такой исход беседы козла явно не удовлетворил. Он догнал Марину и нетерпеливо поддел ее рогами.

— Домой! — сказала она. — Домой!

И продолжила путь. Козел долго смотрел на удалявшуюся женщину, о чем-то напряженно размышляя. Повернул набок морду и опять промекал — на сей раз с явной обидой. Марина обернулась. Козел рыл копытом землю… и вдруг побежал — быстро разгоняясь, выставив рога в боевую позицию.

Она тоже побежала. Он догнал и наподдал ей — так, что она споткнулась и упала на четвереньки. Он ждал, воинственно наклонив голову. Она схватила первое, что попало под руку (полено! как кстати!) — и швырнула в сбрендившее животное. Не попала, увы… Стальной прут не сохранила, дура, — как бы сейчас пригодился…

И все-таки козел дал Марине несколько секунд форы, позволив ей встать и побежать дальше — а может, просто готовил себе плацдарм для нового разбега? — так или иначе, она поняла, что дела плохи. С дороги надо уходить. Куда? Да куда угодно!

Она свернула в первую попавшуюся калитку, пробежала по участку, оглянулась. Темная рогатая фигура трусила следом. Марина перебежала на следующий участок и уперлась в забор, сделанный из вкопанных в землю труб с насаженными сверху пивными банками. Попыталась перелезть — сорвалась.

Козел уже не блеял, а трубил.

Она метнулась вбок, ища калитку — не нашла, снова уперлась в забор, на этот раз в виде сетки, натянутой между столбами. Полезла через него. Сломала каблук об столб, прокляв всё и вся. Сетка просела и позволила Марине перевалиться на ту сторону…

Она упала на куст одичавшей малины, оцарапав вдобавок руки и лицо. Рукава куртки были разодраны. Болел копчик. Таков был итог жестокой схватки.

До чего же глупо.

Козел сзади бесновался, хрипел и бил рогами в сетку.

Ей хотелось смеяться. Однако она заплакала…

…Со скрипом отворилась дверь сарая. В полосе света возник дюжий мужик — в тельняшке и с топором в руке.

Пошел к Марине. Его заметно мотало.

Она напряглась, спешно продумывая варианты своих действий: все-таки топор…

— Чего шумите? — неприветливо бросил мужик.

Марина не ответила. Поскорее выбралась из малинника — на четвереньках.

— А ну, спокойно! Не рыпайся, топором забью.

— Я не рыпаюсь, — сказала Марина, тяжело дыша.

Она встала на колени. Абориген, нависавший над ней, был небрит и определенно нетрезв. И здоров, ох, здоров… От таких экземпляров многие бабы просто млеют.

— Чего ж ты здесь скачешь впотьмах, матрешка? В дом пошли.

Он сграбастал Марину за куртку и поволок к сараю. Оттуда вывалилась женщина — неопрятная, тоже нетрезвая, однако ж не успевшая еще пропить молодость и сексапильность.

— Чего там, Эдик вернулся?

— Ага. Вон твой Эдик — рога точит, зверюга. И бабу к нам привел…

Он втолкнул Марину внутрь.

…И ничего страшного. Люди как люди. Не интеллектуалы, конечно, не посетители светских раутов и клубных вечеринок, не голубая кровь и белая кость, а тот самый народ, что населяет одну шестую часть суши… И почему, собственно, бездомные? В настоящее время их дом — вот это. Выживают, как могут. Не колесят по дачным угодьям на «моцылях», выискивая очередную жертву, не отнимают чужие машины, избавляясь темными вечерами от трупов, — уже за это их можно уважать. Выпивают? Ну, так самое время, конец очередного дня…

В этом сарае и жили, и работали. Топчан, стол, нехитрая мебель — сгруппировались на одной половине, а вполне оборудованная мастерская — на другой. На подпорках из поленьев стоял скелет автомобиля, которым явно занимались: ремонтировали, вероятно. Были разбросаны крылья, дверцы, еще какое-то железо. На промасленной тряпке были разложены детали двигателя. На верстаке — аккуратно разложены инструменты. Имелось даже сварочное оборудование: трансформатор, держатель, электроды, маска.

Мужика звали Лютик. Что это означало, Марина не интересовалась. Лютик и Лютик. Вряд ли, название цветочка, скорее, краткий психологический портрет… в том смысле, что «лютый, но совсем ручной»… Мастер на все руки («Меха́нер», — скромно сказал он о себе). Более всего Марину поразило присутствие в сарае электричества: вовсю жарил обогреватель — мощный калорифер со снятым кожухом. На раскаленные спирали, намотанные на керамические изоляторы, даже смотреть было боязно, не то что приближаться. Маринино восхищение Лютик принял, как должное: «А, фигня… воткнулся на просеке. Там линию демонтировать не будут…» Под потолком болталась лампочка, но она не горела («Сдохла, — прокомментировал мужик. — Ничё, привезут».) Свет давала керосиновая лампа на столе… и правильно, так уютнее.

Женщину звали Зойка. Ничего примечательного в ней, кроме нарождавшейся хронической синюшности, не было. Пепельно-черные волосы и смуглая кожа говорили о том, что родом она, скорее всего, с южных широт.

Оказалось, Марина поспела как раз к ужину.

— Угощайся, матрешка, — разрешил хозяин, развалясь по-барски на стуле.

— Колбаса… — сказала она, сглотнув слюну. — Хлебушек…

Холод уползал из тела, сменяясь другим сильным чувством — голодом.

— Колбаса-то? Ну да… тоже привозят… добры молодцы.

— У, ты, зайчишка какая, — умилилась Зойка, глядя, как Марина уминает бутерброд.

— Ты поди с Эдиком разберись! — толкнул Лютик свою подругу. — Чего орет? — он неопределенно показал на дверь и смачно хохотнул. — Р-рогатый!

— Подожди, она ж продрогла вся. Ты…это… давай, примем что ли, — от души предложила Зойка Марине. — Прими, согреешься.

Лютик нахмурился.

— Я сказал — иди. Друг твой там с ума сходит.

Женщина протянула Марине полстакана мутной желтоватой жидкости. Жидкость хранилась в трехлитровой банке, и там она казалась не желтоватой, а зеленоватой. Особенности стекла, вероятно… игры света… преломление лучей… Марина с ужасом смотрела на стакан. Это — пить?

— И ты прими, — распорядилась Зойка, разливая самогон еще на два стакана, Лютику и себе. — И я приму… Ну? Со свиданьицем.

Лютик и Зойка чокнулись и выпили. Так легко это у них вышло, что Марина тоже решилась.

Залпом, подумала она. Иначе не выдержу, соскочу. Залпом…

И это был нокаут!

Мир помутнел. Вдруг стало нечем дышать. Глаза наполнились слезами. Марина вскочила, опрокинув стул, сделала несколько беспорядочных шажков — к столу, к двери, — то ли хромая, то ли шатаясь… Лютик подхватил гостью за плечо. В руке ее оказался огрызок репы, а в центр расфокусировавшейся картинки вплыла Зойка:

— Погрызи, погрызи!.. Конечно, не в то горло с непривычки… Ничего — сейчас впитается. Отпустит…

Марина жадно куснула.

— Я и говорю, — торжествующе грянул Лютик. — Косорыловка! Черти, траванут нас когда-нибудь.

И правда, отпустило. Марина, сделав еще пару шагов, привалилась к кухонному стеллажу, разглядывая зажатый в кулаке турнепс (откуда взялся? а репа где?). Овощ подозрительно напоминал фаллос. Она хихикнула.

— Чего хромаешь-то? — добродушно спросила Зойка. — Больная?

— Каблук сломался.

Зойка наконец обратила внимание на Маринины сапоги. Глаза ее засияли. Зависть, восторг — всё было в ее взгляде, но, главное, пожалуй, — вожделение.

— Во, досада-то… А колеса — видные. Чинятся, поди…

Она даже на корточки присела и, не сдержавшись, погладила нежную кожу.

Хочу!!! — читалось на ее лице.

Хочу — и возьму…

— Размер какой?

— Семь с половиной, — автоматически ответила Марина, не задумываясь о подтексте вопроса. Сие не удивительно, потому как она только что встретилась взглядом с Лютиком. Тот, покачиваясь, неотрывно смотрел на Марину — влажно и очень по-домашнему. В его глазах светилось еще большее «хочу», чем у Зои, щупавшей чужие сапоги.

— Это чё за размер такой? Ты по-русски скажи.

— Ну, вы заладили, — рявкнул Лютик. Не сдержав нетерпения, он поднял Зойку за шиворот и развернул к себе: — Иди с козлом разберись, ну, ты! Сколько раз повторять? Колеса ей…

— Да чего ты, чего…

— А то уйдет совсем! Не нужна скотина?

Зойка с явной неохотой натянула ватник. Блуждающим взглядом окинула помещение. Решительно разлила еще по полстакана:

— Ну, давайте — стременную. А то… холод там…

Выпили стременную. То есть, пили Зойка с Лютиком, а Марина лишь крутила стакан в руках. Грохнув посуду на стол, Лютик выпихнул Зойку на улицу:

— Шагай, шагай, быстрее вернешься…

Он подпер дверь лопатой, подергал за ручку для верности, и вернулся к Марине.

— Чего не пьешь?

Не дожидаясь ответа, он силой влил в нее убойное пойло.

И все поплыло… Огонь керосиновой лампы, нестерпимо красные спирали обогревателя… Жаркий, пропитанный сивухой воздух… Фантасмагорические тени на стенах… Не сарай это был, а преисподняя!

Ад…

Косорыловка чертова! Мужики — твари!

Лютик, взревев, как медведь, завалил Марину на топчан и начал сдирать с нее одежду: свитерок, футболку. Конверт, подумала она. Письмо Львовского… Она прохрипела:

— Слушай, оставь меня.

— Ты чё? Она там с козлом… А ты моя будешь… козочка.

— Войдет.

— Я ж дверь подпер, чуня… Эх, полюбил же я тебя…

Бороться — не было сил. Всё, конец. Аут, ноль, минус… Конвертик благополучно затерялся: упал на пол вместе с футболкой, — хоть это утешало.

Ну и ладно, подумала Марина, когда Лютик принялся стаскивать с нее сначала сапоги, потом и брюки — вместе с трусиками. Пусть так! Никакой любви. Никакой симпатии и никаких чувств. И никакого удовольствия — какое, к чертям собачьим, в Аду удовольствие?!

Лучше омерзительный, похотливый «механер», одноразовый, как «тампакс», чем единственный в мире мужчина, которого ты обречена закопать…

Среда, поздний вечер. ВЕЧНЫЙ И БРЕННЫЙ

— Ваше высокоблагородие… — прохрипел Вечный. — Закон сохранения импульса — это твердыня механики… Вам не удастся его нарушить… Не все законы можно нарушить, выше высокобродь…

Полковник Лебедев, хакнув, ударил его монтировкой по ребрам. Что-то, ломаясь, хрустнуло; оказывается, там еще было чему ломаться. Висящее на «браслетах» тело качнулось. Изуродованный рот вновь задвигался:

— Зачем же лично… Система устойчивого равновесия возвращается в исходное положение… А вы опять время не засекли… Эксперимент впустую…

— Вы уверены, что он психически нормален? — бросил полковник в воздух.

— В больнице все считали его нормальным, — отозвался капитан ФСБ Серов. — Включая Конова. За это ручаюсь. А как на самом деле…

— Норма — это всего лишь средняя величина… — прокомментировал пленник. — Возможны отклонения… по интеллекту… по офицерской чести… вот, как у господина Фраермана…

Офицеры выслушали его с каменными лицами.

…Допрос проводили на станции техобслуживания — наглухо закрытой, естественно. Это была ближайшая к больнице «точка». Внешнее освещение отключили. Вокруг объекта — пустырь и лес; кричи, не кричи, никто не услышит.

Пленник почему-то не кричал.

Его подвесили на подъемнике — за одну руку, при помощи наручников. Вторую руку сломали, когда еще пытались говорить с ним не очень жестко. Тогда же раздробили пальцы на руках и на ногах.

Он был раздет. Он весь был фиолетово-синий, и синел все больше, — вряд ли от холода, на станции было тепло.

— Может, он боли не чувствует, — предположил кто-то из «пиджаков». — Я слышал, есть такой синдром.

— Ага, может, он еще и кайф ловит, — съязвил полковник Лебедев и в сердцах швырнул монтировку в яму. — Ну что ты геройствуешь? — сказал он Вечному. — Никто тебя не видит, не слышит, не оценит.

— Вы-то слышите… Вы оценивате…

— Уже оценили. На примитивные вопросы не знаешь ответов. Учитель, называется.

— Я… ученик…

— Хорошо, давай по новой. Кто твой учитель? Конов?

— Учат не люди… а силы…

— В каких ты отношениях с Коновым?

— В здоровых… подай, принеси…

— Это он поручил тебе напоить спецотделение?

— Федор Сергеич… у него не такое острое… чувство юмора…

— Тогда кто?

— Я сам…

— Только не надо лепить мне про день рождения, мы это уже проверили.

— Оттопырился… по полной… смешно…

— Где взял спирт?

— Украл где-то… не помню…

— Кто вытащил сына медсестры из армии? Конов?

— Федор Сергеич… благими делами… не грешит…

— Тогда кто?

— Давно было, ваше высокобродь… дымкой подернулось…

— Тьфу, опять по кругу! — сказал полковник. Замахнулся, посмотрел на свой кулак и передумал бить.

Подошел капитан Серов — с большой струбциной в руке.

—Попробуем? — спросил он.

— Валяйте.

В глазах капитана горел огонь. Шляпа его лежала на верстаке, открыв на всеобщее обозрение реденькие рыжеватые волосы.

Он все сделал лично: всунул коленный сустав пленника в струбцину и принялся медленно закручивать винт. Сухо затрещало — как хворост в костре.

— Кто организовал побег?! — взорвался воплем офицер ФСБ.

Приятно было посмотреть, как виртуозно он вошел в раж.

Однако результат был нулевым. Не издав ни звука, Вечный потерял сознание…

— …Так и не ясно — замешан Конов, не замешан? — сказал полковник Лебедев. — Что думаешь, капитан?

— Думаю, Вечный действовал по приказу Конова. Во всяком случае, освободить сына медсестры от армии мог только главврач, если смотреть реально.

— А на хрена?

— Чтобы его порученец заблаговременно втерся в доверие к медсестре.

— Версия, похожая на правду… Но все равно — мотива нет. Конов что, уже три месяца назад замыслил эту комбинацию? В мае? Да наш клиент только в апреле поступил к нему! Не очевидно, капитан.

— А у кого в этой богадельне есть мотив? Они там все психи, все до единого. Может, у главврача тоже… это… в голове замкнуло.

— Скорее, замкнуло как раз у Вечного. Очень хочется надеяться. Потому что если главврач такие коленца танцует… ты хоть понимаешь, что это значит?

Несколько секунд висела трагическая пауза. Офицеры, не сговариваясь, посмотрели на пленника, — вероятно, среагировали на слово «коленца». Того уже положили на бетонный пол и сняли струбцину с сустава.

Капитан Серов предложил:

— Заказать «правдодел»? Через полчасика привезут.

— Боюсь, только добро переведем. Черт его знает, какая там психохимия у него в крови.

— Может не сработать и без посторонней психохимии. Если в коре головного мозга есть очаговые процессы…

— Не умничай, Серов. Кто мне вкручивал, что этот мышонок запищит от одного вида моих клыков? Короче, не будем усложнять. На тебе — сын медсестры. Выясни, какие шестеренки были задействованы и кто их крутанул. Желательно, к утру.

— Сделаю.

— Ну, лады. А за Коновым мы сами присмотрим.

— С его стороны есть какие-нибудь движения?

— Какие там движения! Уехал из больницы рано — и прямиком в областной Главк. Общался со следаками. Вернулся домой, никуда не заезжая… Хотя, мы сейчас спросим.

Полковник Лебедев снял с пояса трубку:

— Это «примул». Что нового?.. Так… Продолжайте наблюдение. Отбой… Ничего, — сказал он капитану. — Конов весь вечер сидит дома, никто к нему не приходил, никаких телефонных звонков. Телевизор смотрит.

— Товарищ полковник, он очухался, — кликнул боец, занимавшийся пленным.

Офицеры подошли к телу и присели на корточки. Глаза у психа были закрыты, но веки подрагивали.

— Вечный, — позвал полковник.

— Где? — шепотом отозвался тот.

— Не юродствуй, мышонок. Ты понимаешь, что если ничего нам не скажешь, тебя убьют?

Вечный приоткрыл один глаз и попытался улыбнуться.

— Я видел… ваши лица… плюс запомнил место… сами показали, ваше… благородие.

— И что?

— Вы знали с самого начала… что меня убьете… и я знал…

— Если знал, зачем позволил себя мучить? — изумился полковник. — Наплел бы с три короба, мы ж все равно проверить не смогли бы.

— Я вам… правду говорил… и плюс к тому…

— Что — плюс?

— Пожить чуть-чуть… хотелось…

Полковник Лебедев встал. Капитан тоже встал.

— Тебе есть еще что сказать, Вечный? Хоть что-нибудь?

Пленник закрыл глаз.

Полковник недолго подождал и распорядился:

— Унесите и закопайте.

— Живьем? — деловито уточнил бритоголовый «пиджак».

— Мы что, звери? Сначала кончите, само собой. На свежем воздухе. «Точку» мне не загадьте.

Он пошел к дверце в воротах.

— Я! — вызвался капитан Серов. — Я кончу!

В глазах офицера вновь разгорелось пламя. Шляпа по-прежнему лежала на верстаке.

— Ну, развлекись, если хочешь. Сними стресс…

Через несколько минут минивэн начальника исчез в ночи.

Темные фигуры вытащили тело из гаражных ворот и поволокли его прочь от станции, освещая себе путь фонариками.

Потом со стороны леса раздались три характерных хлопка. Похоже, «макарыч» бьет, определил бы знаток. К счастью, никого поблизости не оказалось: ни знатоков, ни дилетантов.

Потом в землю вонзились лопаты… потом фонарики тронулись в обратный путь… и наконец — все стоявшие возле «точки» машины разъехались…

Место погребения не нашли. Да и мудрено это — ни холмика, ни крестика; разве что бродячие собаки раскопали бы.

Не раскопали.

А душа мученика вернулась домой, в больничные корпуса «кащенки», — влилась в многотысячную семью призраков, обитавших в этом странном месте. Душа мученика впервые была действительно свободна…

Среда, поздний вечер. ЭКСТРЕМАЛЬНЫЙ СЕКС

В дверь заколотили, когда Лютик, оторвавшись на минуту от полураздетого женского тела, занялся собой.

Собственно, он в темпе приспускал штаны. Лифчик с Марины он снимать не стал, — точно так же, как не собирался снимать с себя тельняшку. Зачем тратить время на бессмыслицу? Любят другими частями тела, он знал это точно — как настоящий механик. Ведь любовь — чисто механический процесс: работа силы трения. Если б ему сказали, что есть чудаки, которые любят головой, он долго и потрясенно пытался бы вообразить себе это чудовищное извращение.

Итак, Марина лежала почти полностью раздетая (в одном лифчике); Лютик, приподнявшись над ней, сражался со своими спортивными штанами, действуя одной рукой. Штаны трогательно пузырились в коленях, но настоящей любви это помешать не могло. Именно тогда Зойка и обнаружила, что ее не пускают в сарай. Парочка заперлась! Для чего? Что за идиотский вопрос!

— Кобель! — завыла она. — И ты, сука! Убью!

Дверь содрогнулась.

— Куда? — схватил Лютик Марину. — Лежи!

— Так ведь…

— Да пусть! Даже интереснее!

Его стеклянные глаза на секунду прояснились, и в них полыхнул нехороший огонь.

— Этот… как его… экскрементальный секс, во!

Марина захохотала. В дверь били чем-то тяжелым.

— Слушай, я так не могу… — сказала она.

— Ты, главное, кричи громче, когда кайф словишь. Пусть слышит, бестия… Словишь, словишь, гарантирую… у меня все бабы ловят…

— Это неприлично.

— Черт, да помоги же мне их снять!

Тренировки у мужика застряли. Наверное, за что-то зацепились. Марина совсем зашлась смехом.

Настала тишина. Неужели Зойка смирилась? Да никогда! Пауза длилась не больше минуты — от удара, потрясшего дверь, заходил ходуном уже весь сарай. Это был УДАР. Странно загремело железом.

— Тележкой бьет, — озабоченно сказал Лютик. Он принялся возвращать штаны на место. — Сейчас, погодь… все будет путем…

Новый удар! Лопата, державшая дверь, отлетела метра на два. Зойка с победным воплем ворвалась в павшую крепость и ринулась к топчану, подхватив инструмент по пути. Она атаковала с марша, приложив Лютика лопатой по спине. Совковая, между прочим, этак и убить недолго.

Лютик, впрочем, выжил. Отпустив Марину, он угрожающе поднялся.

— Ты чего? Сука… по хребту, падла…

И тут же получил тычок в грудь, от которого упал, споткнувшись об угол топчана.

Он не успокоился:

— Ну, я сейчас…

Его грузная фигура медленно восставала над столом — чтобы получить удар совком уже наотмашь. Только тогда Лютик окончательно скопытился и затих где-то в углу.

Марина, пока шла эта короткая битва, скатилась с чужого ложа, торопясь одеться. Вытащила трусы из брюк… Нет, не успеть. Обувь, хотя бы обувь!..

Сапоги она надела. А темпераментная южанка, покончив с сожителем, уже бросилась на его полюбовницу.

— Ну, ты и паскудина!

Марина вскочила, плюнув на одежду. Зойка отбросила лопату и попыталась вцепиться сопернице в лицо. Марина перехватила ее руки.

— Слушай, я не при чем!

— Да я те за него… Я рожу твою поганую…

Опять приходилось драться за свою жизнь. И опять — в момент, когда совершенно этого не ждешь. И опять она ни в чем не виновата. Когда же это кончится?.. Странная была драка — детская возня да и только. Женщины обычно не бьют и не совершают бросков (если специально не обучены) — стараются оцарапать, ткнуть куда-нибудь, укусить в конце концов. Ничего этого не было. Соперницы крутились по сараю, отпихивая друг друга, пыхтя и меряясь взглядами. Одна — голая, но в лифчике; вторая — в уличной одежде, включая ватник. Пьеса абсурда… Наконец Зойке удалось вывернуть свои руки — так, что Марина, не удержав равновесия, упала на стул. Зойка, ни мгновения не медля, с неожиданной силой и сноровкой затолкала этот стул вместе с Мариной в нишу между стеллажом и холодильником — и задвинула ее там массивным обеденным столом.

На пол посыпалась еда и посуда. Банка с косорыловкой тоже чуть было не опрокинулась, но победительница схватила ее — и любовно поставила на место.

Борьба закончилась.

Зойка сняла с гвоздика кухонный тесак и нашла Марину взглядом. Плохой это был взгляд, примеривающийся. И огроме́нный нож в ее руке хмельно плясал, готовый к употреблению.

— Сейчас вам… трибунал будет!

Однако вид у Марины был настолько затравленный, настолько несчастный, что сердце южанки смягчилось. Зойка была их тех женщин, которые вспыльчивы и готовы на все… особенно по пьяни… но при этом отходчивы — когда чуть протрезвеют.

Она села на топчан, держа нож на виду у гостьи. Вдруг заглянула под стол и спросила:

— Так какого размера у тебя колеса?

Козел Эдик насмешливо блеял по ту сторону двери…

Зойка утерла подолом кровь с лица Лютика. Взяв за волосы, изучающее посмотрела на него.

— Ну что, наигрался? Котик мой…

Голова Лютика бессильно упала на грудь.

— Ну, отдохни, отдохни…

Пока хозяйка занималась своим мужиком, она милостиво разрешила Марине одеться. Сгребла, не глядя, все ее тряпки в охапку — и кинула на стол перед гостьей. Конвертик затерялся в скомканном свитере и футболке. Одеваться сидя, да еще зажатой между столом и стеной, было неудобно, но хозяйка постоянно приглядывала за Мариной, очень выразительно показывая нож.

Обиходив сожителя, Зойка встала. Последний разок посмотрела на сопящее тело… и пнула его — ногой в полосатых носках и полукедах.

Некоторое время она слонялась по сараю, не расставаясь с ножом. Затем махом подсела к Марине. Глаза ее сверкали, грудь бурно колыхалась. Все-таки не просто ей было — избыть в себе ярое бешенство.

— Слушай, я, правда… — начала Марина.

— Не виноватая, да? — осведомилась Зойка со злым сарказмом. Она подалась вперед, навалившись пышной грудью на стол. — Да он на тебя смотрит — уже вина!

Она резко двинула ножом в сторону Марины. Та вскрикнула и отшатнулась, чувствительно стукнувшись затылком. Зойка довольно усмехнулась:

— А он мой! Ясно? Мой!

Для пущего эффекта она с размаху воткнула нож в стол. Попала в узкий стык между досками. Лезвие почти полностью ушло в столешницу.

Марина тяжело вздохнула.

— Да твой, конечно, твой. Я то здесь при чем?

— Никому его не отдам!

— Да и хорошо… Очень хорошо, когда люди любят друг друга…

— Никому!!!

— Я ж у тебя его и не прошу.

— Еще б ты попросила!

Южная женщина опять схватилась за нож. Но лезвие прочно засело в щели. Марина, пользуясь моментом, попыталась было привстать, сдвинуть преграду… нет, не прошел номер. Попытка побега была замечена и пресечена: Зойка грубо толкнула ее свободной рукой в грудь.

— Сядь и не рыпайся!

Зойка схватилась за рукоятку обеими руками, работая всем корпусом.

— А кувыркалась с ним! И хохотала, и верещала… думаешь, я не слышала? Как сладко! Еще бы — он жарко кроет!

— Да не было ничего! — закричала Марина.

— Не было… Как припрешь вас — не готовы отвечать?!

Нож вырвался из стола. Зойку по инерции отбросило назад. Она замерла. С ножом, зажатым в высоко поднятых руках — подобно жрице перед ритуальным жертвоприношением.

Марина забегала глазами вокруг. Как, как защититься? На столе — кастрюля, керосиновая лампа, банка с сивухой… Не до чего не дотянуться…

— Слушай, я готова ответить. Но… правда — было бы за что!

Зойка покачивалась. Глаза ее были налиты кровью, пышные губы играли багрянцем. Она произнесла со слезой:

— Вот и то-то оно… Готовы они ответить! А много ты любила, медуза?

Марина опустила взгляд.

— Пять раз. Насчет шестого не знаю… не уверена…

Предательская слеза тоже сломала ее голос. Врать перед лицом смерти? Зачем?

Обескураженная абсолютной искренностью, а еще более — чужой тоской, вдруг вырвавшейся на волю, Зойка расслабилась и опустила нож. Посмотрела на соперницу уже без гнева — просто со злым пренебрежением:

— Не уверена она… Пять раз — значит ни одного! Моль ты холодная! У тебя ж глаза белые… Кому тебя надо?

Марина кивнула. Все правильно, никому она не нужна. Зойка кинула нож на стол — на другой конец, — и в сердцах плеснула себе самогона.

— Фу! Мараться только… На тебя, на голую, смотреть-то противно было. Мутная, как это пойло… тощая, как цыпленок… вот и берут тебя — токмо под водку.

Кто бы мычал, подумала Марина, однако снова кивнула.

Зойка-то была в теле — крепкая, как хорошо пропеченная булка. Жаль, без единой изюминки. Даже без дохлого таракана, который сошел бы за изюминку… Она уткнулась в стакан, посидела так некоторое время, потом взглянула на Марину не то чтобы трезвым, но вполне ясным взглядом:

— Ладно, сильно бухой он… На всех лезет, даже на таких… Прощаю тебя.

…Лютик с тупым рычанием заворочался, задел ногами садовый инвентарь (лязгнула упавшая тяпка), — и снова замер. Зойка налила Марине тоже — чтобы не отставала.

— Давай, еще по одной — и спать.

— Да я посижу. Как рассветет — пойду, наверное…

— Давай, давай, прими. Положу тебя там вон… Куда ты пойдешь? Сейчас не надо ходить, плохое время. Отоспимся — вместе все пойдем. А то еще на таких шатунов нарвешься…

— На шатунов?

— Всякие по ночам шастают. Больше, правда, блатота мелкая… А вот Терминатор наскочит — мало не покажется. А он как раз под утро больше лютует.

Марина посмотрела непонимающе. Зойка объяснила:

— Прызрак бродит… Терминатор… Вроде демона…

— Мне кажется, я его видела, — сказала Марина.

— Чего ты видела? — вскинулась Зойка.

— Ну, такой — большой, черный, на лошади…

— Ну и чего?

— Да я не знаю, он мимо проезжал. Я спряталась.

Зойка непроизвольно содрогнулась.

— Вот это повезло! Кто его встречает — мало чего рассказать может… Ревут белугами… — на всякий случай она выпила еще.

Марина смотрела на нее зачарованно. Какое-то время молчали. Стало вдруг жутковато — обеим.

— А ты, вообще, здесь хорошо все знаешь? — спросила Марина.

— Да мы вот, как и ты — забрели… ночку, понимаешь, скоротать… вот, уже третий месяц вылезти не можем. Лютик с Севера приехал, я с Юга. А как встретились — так и закружило нас пургой судьбы… — она разлила еще.

— Я Банановую улицу искала. Это ведь где-то рядом?

— А, вон туда, — Зойка махнула рукой. — Метров двести.

— Длинная улица?

— Домов двадцать. Где жить можно — всего пара-тройка. Только…

— Что — только?

— Один занят. Второй от краю. Туда иногда хозяин наезжает… а сегодня какой-то тип вломился… люди говорят — странный. Взгляд был, как у загнанного волка. Не люблю я волков, навидалась их — во как! И целый день из той хаты звуки — будто рубят чего… или кого… Но ты не боись, хату мы тебе подыщем…

Под журчание нетрезвых речей Марину все сильнее клонило в сон. Бороться было невозможно. «…На Лабрадорской есть хата, сами думали туда въехать. Бери, не жалко. Ты нормальная. Вокруг так мало нормальных…» Сарай потихоньку начал крутиться… а не настал ли, наконец, удобный момент, когда можно попросить, чтобы меня выпустили из этого медвежьего угла, подумала Марина… хотя, зачем? Здесь тепло… мягкая подушка под щекой… подходит Павел, гладит ее по голове и говорит: «Что ж ты меня не узнала, козочка, я же твой Вадим…»

Тревожное блеянье Эдика вернуло ее к реальности. Она оторвала голову от стола.

Из-за двери слышались музыка и гогот. Потом дверь, жалко скрипнув, распахнулась…

Вошли два мужика. Те самые, что прятали покойника в пруду. Берия и Валя.

Среда, поздний вечер. КРАСНОЕ НА ТЕМНОМ

Ответственный сотрудник местного филиала «Комсомольской правды», он же преуспевающий журналист, он же просто Илюша (для своих) — шел домой.

Черная ветровка с капюшоном, черная вельветовая рубашка, черные джинсы и кроссовки… Он любил черные тона, видел в них нечто большее, чем просто цвет. Причисляя себя к Темным — то ли людям, то ли сущностям, — он втайне надеялся, что становится день ото дня сильнее. Развлекая себя чтением популярных Угрюмова и Лакуненко с их явным и скрытым демонизмом (на серьезные книги не хватало решимости), он все ждал и ждал чего-то, — от жизни, от фортуны, от Хозяйки-Тьмы, в конце концов! А ведь умный и взрослый человек, тридцатник стукнул, должен бы понимать, что за все придется платить — даже за самую малость.

Как, например, сегодня.

…Трудный выдался день. Не потому, что «стучать» на друзей и коллег, в общем, напрягает (а кто сказал, что деньги зарабатываются без напряга?); и не потому, что Илья профессионально взялся за статью про Алексея Львовского, порученную ему шефом, для чего объездил в поисках информации кучу государственных учреждений. Просто целый день его преследовало несуразное ощущение нереальности происходящего. К счастью, эти чуть пугающие приступы были краткими. Чувство, что все в мире понарошку, стискивало его мозг, — и отступало после нескольких секунд крайне утомительной борьбы с самим собой.

Даже гонорар, вынутый из обычно прижимистого Фраермана, отчего-то добавлял тревоги, хотя, казалось бы, все должно было быть наоборот…

Кстати, о деньгах. Доллары были при нем, и это обстоятельство саднило в памяти, как заноза. Не любил он носить с собой большие суммы, да еще в валюте.

А тут еще мысли, мысли…

Очень Илью заинтриговал его разговор с Фраерманом, и особенно — странное поручение этого куратора в шляпе. Телефонный звонок Марине и то вранье, которое пришлось вывалить в трубку, подействовало, увы, не только на Марину. Взыграл в Илье репортер (казалось бы, давно умерший), и принялся он копать, прекрасно понимая, что не нельзя этого делать… Короче, информация, которую Илья собрал про спятившего преподавателя Политеха, всё переворачивала, буквально всю картину событий — и в Орехове, и в «кащенке».

Почему-то он ощущал себя подлецом — вот уж совсем ненужный сбой в психике. Хотелось немедленно поделиться своими открытиями — если не с читателями (чего ему не простят), то хотя бы… хотя бы… впрочем, с какой стати?

Ему поручили подготовить материал про драму в загородном доме — ТОЛЬКО ПРО ЭТО. Что он честно и делает… и пошли вы все на!..

Нет, не было комфорта в темной душе преуспевающего журналиста.

Александр — вот кто по-настоящему Темный, с завистью подумал Илья. Этот не станет рефлексировать, если встанет жесткий выбор между личным спокойствием и профессиональным долгом.

Фраерман… про эту тварь в шляпе вообще не хочется думать — кто оно и что оно.

«Я им обоим что-нибудь должен? — спросил себя Илья. — Я брал у них и не отдал?..»

Он остановился. До его подъезда оставалось метров тридцать — вдоль бесконечного дома — «кораблика»… Холодная ярость росла в груди, превращаясь в ледяную глыбу. Илья медленно достал мобильный телефон (что же я делаю, идиот!!!), нашел номер Марины и вдавил кнопку вызова…

«АППАРАТ АБОНЕНТА ВЫКЛЮЧЕН ИЛИ НАХОДИТСЯ ВНЕ ЗОНЫ ДЕЙСТВИЯ СЕТИ».

Попытка вернуть себе уважение провалилась. Ярость возросла на порядок, глыба всплыла в мозгу и вот-вот грозила перевернуться. «Вечно она выключает трубку, когда не надо! — Илья психанул, пнул ногой скамейку. — Нервная натура, черт ее дери!»

Секунду поколебавшись, он принялся набирать SMS-сообщение. Утром Марина включит мобильник, азартно предвкушал он, тут и получит бомбу на свой жидкокристаллический экранчик… Сообщение было коротким — голая суть. Однако эта недотрога, эта язва в юбке — оценит…

Чего бы от нее потребовать взамен, развеселился Илья, завершая отправку. Час интимной близости — на диванчике шефа? Романтическую ночь при свечах?

Бомба благополучно ушла в эфир.

….Уже возле подъезда ему попались на пути двое. В дешевых нейлоновых куртках (дурацкого фиолетового цвета), в спортивных штанах. Он бы не обратил внимания на этих низкосортных индивидов, если б его не окликнули:

— Илья Олегович?

— Ну? — сказал он.

Один так и стоял перед ним, а второй совершенно неуловимым образом оказался сзади. Словно телепортировался. Илья растерянно оглянулся. Больше на дорожке никого не было.

Грабители!

— Передашь Ленскому привет от Нигилиста, — сказал тот, что спереди. — Если когда-нить приснишься ему.

— Что за Ленский? — взвизгнула жертва в панике.

— Владимир Ленский, деревня. Кстати, и тебе тоже поклон от Нигилиста…

— Подождите, подождите, — заторопился Илья, начиная понимать. — У меня есть деньги, возьмите, я сам отдам! Сам!

Дрожащими руками он вытащил пачку долларов.

— Тридцать тетрадрахм, — ухмыльнулся грабитель.

— Это баксы!

— Ага, Иуда из Кириафа не брезгует и баксами.

Реальность опять расползалась — в который раз за сегодняшний день. Реальность сместилась к краям, оставив в центре плоские яркие кляксы.

Все было понарошку!

— Подождите, подождите…

Ударил тот, который сзади. Узкое длинное лезвие вошло журналисту под левую лопатку и моментально вышло — как ужалило.

Илья остолбенел, беззвучно двигая губами. Пытался что-то произнести, но помешали кровавые слюни и кровавые сопли. Кровь заляпала ветровку. Доллары выпали из ослабевших пальцев…

Падающее тело нежно подхватили, оттащили на газон, уложили на землю. Затем умирающему журналисту разжали рот пошире и вогнали туда нож — по рукоятку. Острие вышло из затылка, пришпилив голову к опавшей листве, — точно жука в гербарии.

Выпученные глаза остекленели…

Убийцы работали споро и слаженно. Один снимал часы, второй опустошал карманы. Собрали с дорожки доллары. Протерли рукоятку ножа.

— Подбросить бы Ленскому его сраные баксы, да еще с запиской… — вслух помечтал самый разговорчивый из них.

Нет, нельзя было. Местный игемон, известный под кличкой «Нигилист», повелел, чтоб никакой политики, чтоб нападение выглядело, как чистая уголовщина. С другой стороны, эта падаль и не тянула на Иуду из Кириафа, не тот масштаб предательства, мягко говоря.

…Через пару-другую минут две поджарые тени бежали трусцой — прочь от места преступления. На проспекте их ждала машина: они с ходу нырнули в салон, — и нет никого.

Илья остался лежать. Нож торчал изо рта — на память ментам. Стильные черные одежды были безнадежно испачканы красным.

Тьма поглотила своего незадачливого поклонника — с тем же равнодушием, с каким поглощает всех прочих ничтожеств, полагающих себя избранными.

Среда, почти ночь. ТАБЛЕТКИ ОТ СТРАХА

Магнитофон на плече у громилы по имени Валя весело наяривал:

Берия вошел в сарай ритмично, словно танцевальные па совершал. Он был меломан и эстет, хоть и зарабатывал на жизнь отнюдь не красивыми делами.

— Ба! — воскликнул он. — Волшебная сила искусства! Валечка уже на кухне… самогон на столе — вижу… магнитофон орет… а спит у нас кто? Хозяин дома? Не пора ли его будить или это моветон? А, хозяйка?

Зойка бесновато озиралась:

— Не запылились… Шатуны чертовы…

Валя молча сгрузил магнитофон к стеночке. В руке у него остался только большой электрический фонарь.

— Добрейший вечерочек, братья и сестры, — дурашливо объявил Берия. — Глянь-ка, Валя, достойно гуляют люди!

Он сделал широкий жест, объемлющий и храпящего Лютика, и Зойку с Мариной, находящихся в легком ступоре. Он — натурально! — чем-то смахивал на Лаврентия Павловича: очки, больше похожие на пенсне, плюс кепка, да и росточек его — не сравнить с Валей или тем же Лютиком.

— Гостью, смотри-ка, принимают, — толкнул он товарища.

— Красавицу, — одобрительно подтвердил тот и направил на женщин луч своего фонаря.

Зойка отвернулась, глядя застывшим взором в одну точку. Марина заслонилась рукой, морщась. Ее, откровенно говоря, здорово подташнивало.

— И квасят, — сказал Берия с завистью. — Ох, квасят…

— Золотые слова, — поклонился он магнитофону.

Некоторое время «шатуны» пристально разглядывали всю честную компанию. Обратили внимание на то, в каком положении находится гостья. Берия, поигрывая плечами, вальяжно прошелся по сараю. И вдруг Марина заметила у него на плече… свою сумочку!

— Что хозяйка, к столу не пригласишь? — бросил он. — Посидим туда-сюда, глядь, и вечерок скоротаем…

Зойка не отреагировала.

— Чего-то слабо рады нам здесь, — огорчился Валя.

— Но мы все равно присядем. Потому как разговор есть… даже два разговора!

Оба уселись за стол, взяв со стеллажа пару жестяных кружек.

— Лаврентий, — представился один Марине.

— Валентин, — не отстал второй.

С большим достоинством они это сделали. Ну, прямо интеллигенты в десятом поколении.

— Марина, — сказала гостья, решив после сумочки ничему не удивляться. — Лаврентий — грозное имя. Лаврентий Берия…

— Пф-ф! — человек изумился. — Предупреждали меня… Ну, в общем… фамилия у меня другая, но если вам нравится, можете меня и так называть. Польщен буду.

Валентин разлил всем косорыловки. Поднял свою кружку — готовый чокнуться с кем угодно, лишь бы немедленно выпить. Но Лаврентий остановил его руку:

— Есть тост. За радость, братья и сестры! Без нее жизнь — не жизнь…

поставил магнитофон окончательный диагноз и ненадолго затих.

Гениально, подумала Марина. Курить и вправду опять захотелось, да сигарет нету… И жить не просто страшно, а панически страшно… особенно, когда тебе не двадцать, а полный тридцатник…

— Я правильно говорю, русалочка? — Берия покосился на нее бесноватым глазом.

— Русалки — это миф, — парировала она.

— А кто осенью в ручьях купается?

Крыть Марине было нечем. Берия с ходу выпил, отставив локоть под прямым углом. Марина, не раздумывая, выпила тоже. Остальные присоединились. Берия крякнул, закурил сигарету «Парламент», кинул пачку на стол:

— Всем. Валек, прокрути-ка песенку назад, уж больно душевная.

Марина облизнулась на сигареты, но брать не стала.

Повисла тяжелая пауза. Валентин занимался магнитофоном. Зойка потянулась:

— Ну и какой разговор?

— Для разгона — самый обычный, — улыбнулся Берия. — Но ласковый твой, я гляжу, обледенел крепко…

— ОблЯденел он, а не обледенел, — помрачнела Зойка. — Приходи лучше завтра.

Какое-то время молчали. Нарушил молчание Валентин — сказал, подвигав глазами и скулами:

— Но и к тебе, Зоя, есть вопрос.

Зойка перевела на него взгляд.

— Гостья твоя… — начал он.

Она не дала ему закончить реплику:

— А это подруга моя! С детсада. Добрая баба. Артистка…

— И поэтому вы ее так задвинули?

— Да никак не задвинули! Дурачились просто!

Валентин откинулся на стуле:

— Ах, вот что…

Все понял. Также все поняла и Марина — не спасет ее никакая Зойка.

— Вы, гражданочка, давно здесь? — поинтересовался Берия, сверля Марину чекистским взглядом.

— Чего пристал? — встряла Зойка. — Всегда по жизни вместе!

— С Закумарья значит, с самого?

Он посмотрел пристально Марине в глаза. Так цепко, что она не смогла отвести взгляд. Валентин в это время демонстративно закрыл Зойке рот.

— Что? — растерялась Марина.

— А то. Мы насчет вас другие данные имеем.

— Вот так-то, — с гордостью за товарища сказал Валентин. — Врача не обманешь.

Берия снял с плеча дамскую сумочку и кинул ее Марине:

— Я так понимаю, ваша. Проверьте, все ли на месте. Не хотите? Ладно, спасибо за доверие. Мы ничего не взяли, да и нечего там у вас брать. Мобильник разве что… так он с дохлым аккумулятором и без зарядки… Мы это отобрали у одних знакомых вам отморозков. А нашли вас, если это интересно, потому, что некий «хмырь», как выразились отморозки, зачем-то искал Банановую улицу. Так что все просто…

— Убивать, кстати, нехорошо, — добавил Валентин. — За что ты их так?

— Кого?

Громила оскалился:

— «Кого»! Я в восторге! Чтобы баба… в одиночку… нет, ну прикол же!

— Топить трупы тоже нехорошо, — сказала Марина дерзко.

И сама испугалась.

Мужчины переглянулись. Валентин встал и похлопал Берию по плечу.

— Пойдем-ка, Лаврентий. В сральник вместе сходим.

— Пойдем, брат, пойдем…

Валентин намотал Зойкины волосы себе на руку и оттянул ее голову назад:

— А ты — посиди пока. Покарауль подругу…

«Я боюсь жить! Наверное, я трус», — сознался магнитофон, подытоживая все сказанное…

…Мысли ее метались. Вот ведь попала. Опять! Опять! Опять! Банда отморозков на мотоциклах… Черный всадник… Козел… Еще один похотливый козел — по имени Лютик… Его чокнутая баба с тесаком… Теперь — простые нормальные убийцы, которые лишнего зла не сделают, неисправный мобильник зря не возьмут…

Когда же это закончится?

Как выбраться из фильма ужасов, режиссер которого то ли в отпуск уехал, то ли в психушку попал?

Есть способ, шепнул кто-то Марине. Проглоти все таблетки из своей сумочки, запей несколькими стаканами сивухи, — и подожди немного. Все закончится — легко и приятно…

— Жлобы, — срывающимся голосом сказала Зойка. — Помыкают нами… Сволочи! Тачки пригоняют, Лютик их разбирает, все делает. Руки у него золотые… А платят — гроши… На том и играют, гниды, что он в розыске…

Она была в невменяемом состоянии. Смотрела на Марину — и не видела ее.

— А я презираю их! Презираю!

Она зарыдала. Схватила Марину за руку, отпустила, подлила себе еще. Выпила одним глотком. Уткнулась лбом в стол…

— Сожгла-а-а… Разменяла я жизнь свою-у-у… А ехала в Питер — артисткой мечтала стать…

Это была пьяная истерика. Марина машинально гладила Зойку по волосам и думала… Ясно теперь, куда исчезают автовладельцы, по крайней мере, на Киевском шоссе. Одни негодяи отнимают машины и топят водителей, другой негодяй с золотыми руками — расчленяет трофеи на запчасти. Удастся ли рассказать об этом Илье? Автовладельцы — Илюшина тема… Что же делать? Выпить таблетки — и все кончится, думала она. Все кончится…

Таблетки.

Это идея… Черт, хорошая идея!

Свободную руку Марина сунула в сумочку. Долго искала флакон с транквилизатором, подаренный ей Федором Сергеевичем, — обмирая от страха, что лекарство потеряно…

Нашла!

Остался пустяк — приготовить отраву.

— Песни хотела петь… — не говорила, а выла Зойка. — Танцы танцева-а-ать… «Денег нет, зато есть — пригородный блю-у-уз…»

Марина ощутила неожиданное сострадание.

— Зато любовь встретила, — сказала она. — Настоящую большую любовь, как в кино…

(Осторожно, мучительно медленно ее рука с флаконом ползла по столу.)

— Артистки, знаешь, какие несчастные? — убаюкивала она пьяную дуру первыми пришедшими на ум словами.

(Еще немного… самую чуть…)

— Артистки всегда одинокие… Потерянные…

(Последнее змеиное движение — и весь запас сибазона булькнул в банку.)

— Злые…

(Готово!)

Зойка оторвала голову от стола.

— Это с тобой злые, — трезво отозвалась она. — С тобой все такие злые. Ты сама — злая! — Взгляд ее приобрел вдруг осмысленность. — Ты лучше с ними иди — так нам всем сподручней, — она выразительно кивнула в сторону двери. — Ты не бойся, они тоже злые… Тебе хорошо с ними будет…

Две женщины долго смотрели друг на друга.

— Уходи, — сказала Зойка, как отрезала. — Токмо дай сначала сапожкИ померить.

…Там было около тридцати таблеток, мысленно прикидывала Марина. На полтора литра. Хватит ли? Должно хватить… О том, что возможна передозировка и потеря бандитами сердечной деятельности, она не знала. А если бы знала — наплевала бы…

Шумно хлопнула дверь. Зверье вернулось.

Среда, почти ночь. ИГРА В ПРЯТКИ

Мусор он отправился выносить вовсе не потому, что ведро наполнилось. Просто это был единственный способ выйти на улицу, не вызывая подозрений и совершенно ненужных движений с ИХ стороны.

Федор Сергеевич хотел осмотреться, прежде чем строить какие-либо планы.

Планы побега из собственной квартиры.

Он вышел, как был — в шлепанцах. Только кепку надел: холодно было не по-осеннему. Его старушка «Вольвочка» стояла, где и полагалось — возле подъезда, в улочке — «кармане», параллельной проспекту. (Дом тянулся вдоль оживленной магистрали.) «Вольво» была одной из многих машин, оставленных хозяевами на ночь. Федор Сергеевич посмотрел налево, зафиксировал кратким взглядом весь ряд автомобилей, и медленно побрел направо, к перекрестку. Мусорные баки размещались в торце «кораблика». Несколько секунд он анализировал увиденную картинку. Похоже, все машины были пусты, во всяком случае, он не заметил никого в салонах… впрочем, в неверном свете фонарей можно ошибиться. С другой стороны, подавляющее большинство стоявших возле дома машин были ему знакомы, да и места стоянок негласно закреплены за автовладельцами: попробуй встань на чужое место — вони не оберешься. Нужна ли ИМ вонь? Вряд ли…

Сначала он услышал характерный бубнеж рации, который вдруг обрубился. Он прошлепал мимо «Жигулей-десятки», внутри которой молча курили два молодых человека, пуская дым в раскрытые окна, и старательно делали вид, что абориген с ведром им решительно не интересен. Федор Сергеевич усмехнулся: попались, конспираторы!

Наблюдательный пост номер один.

Все было закономерно. ОНИ не могли не напрячься, когда объект покинул квартиру, ОНИ видели, что погас свет, слышали, как хлопнула входная дверь. Должны были зашевелиться, включить рации и мобильники… Довключались.

Любопытно, под каким псевдонимом я у них числюсь, подумал психиатр весело и зло. «Профессор?» Или, может, «доктор»?

Впрочем, вот и номер два!

Вторая машина была припаркована на другой стороне проспекта. Невзрачный пыльный автофургон ветеринарной службы — с матовыми окошками, сквозь которые так удобно вести видеонаблюдение. Внутри, очевидно, разнообразная аппаратура. Типичный автомобиль — «матка», а если точнее — координирующий центр на колесах…

Здание выходило торцом на Т-образный перекресток. Опорожняя мусорное ведро, Федор Сергеевич обнаружил третью машину. «Срисовал», выражаясь их же поганым языком. Это была еще одна «Жигули-десятка», и стояла она сразу за углом. В задачу данного поста, вероятно, входил контроль перекрестка.

Короче говоря, ОНИ были готовы сопровождать поднадзорную «Вольво», в каком бы направлении объекту не вздумалось поехать.

Все оказалось до смешного просто…

«Пехоту» Федор Сергеевич не заметил, но это уже ничего не значило. Были пешие или не было их — неважно. План действия полностью сложился, оставалось только дождаться утра…

Ждите, волчата! — послал он мысленный сигнал.

— …«Примул[19]», это «эргастул[20]-один»! — докладывал по связи старший группы. — «Кепка» только что покидала дом… Нет, сразу вернулся… Мусор выносил… Да, в такое время… Не знаю, чего ему приспичило… Не спиться старикану… Даже шлепанцы не снял… Есть самим не спать!!!

Когда объект, поименованный как «Кепка», разбирал и укладывал ружье в тубус, а затем рассовывал патроны по карманам куртки, — в это самое время успокоившаяся «эргастула» перебрасывалась шутками и готовилась к долгой, скучной ночи.

Четверг, ночь. ПЕЙ ДО ДНА

От звука хлопнувшей двери проснулся Лютик. Осмотрелся осовело, дополз до стола и сел рядом с Зойкой, по-хозяйски облапив ее. Нашел взглядом Валентина.

— Чего поздно так? Ямы?

— У нас, Лютик, ям не бывает, — веско ответил тот. — У нас по жизни дорога гладкая, ты понял?

— А жизнь шалит, а волюшка играет, — пропел Берия.

— Чего за железо пригнали?

— Ну, ты деловой, когда проснешься, — сказал Берия насмешливо. — Может, по стопарю для создания душевной близости?

— По стопарю можно…

Лютик разлил всем. Взгляд его был мутен, но рука тверда.

Лаврентий поднял кружку, заменяющую бокал.

— Что же… За либеральность законодательной и правовой политики. И за право гражданина бороться.

Чокнулись.

Марина попыталась пропустить, скривив гримаску, которую так хорошо знали в редакции, но здесь номер не прошел. Валентин одним движением пересел к ней, вернул в ее руку стакан и поднял вместе со своим.

— Не отставай, красавица. Гуляем сегодня…

От его блудливой улыбочки хотелось стошнить. Он смотрел на нее слишком откровенно, чтобы это можно было принять за простое проявление внимания. Он предвкушал. Он уже видел, он уже смаковал что-то, невидимое другим… Черт, и этот тоже, подумала Марина. Ну, прямо вам собачья свадьба…

Как ни странно, все происходящее вокруг Марины не осталось не замеченным. Лютик глянул исподлобья и заерзал.

— Мы пьем? — громко осведомился Берия.

Деваться некуда, пришлось пить.

И закрутило, завертело… Марина поплыла практически сразу. Сарай рассыпался на части, голоса отдалились и стали раздражающе звонкими. Готовила для других, а первой попала сама…

— За нашу королеву! — провозгласил кто-то. Кто?

Похоже, компания еще выпила — без нее.

Из осколков собралось нечто, похожее на людей. Приблизилось лицо… в пенсне, в кепке… кружка в отставленной руке…

— Решили мы, мадам, в гостёчки вам предложить заглянуть, — торжественно сказал Берия. — Будете нашей королевой!

Марина икнула.

— Г…Гертрудой… королевой датской…

— Гертруда — задрыга и шлюха. Отбрасываем этот образ с негодованием.

— Тогда Ж…Жанной… д-д-д… Арк…

— Жанна — святая… Смело… Так каков ваш ответ, мадам?

— Я м-мадемуазел-ль…

— Достойно сказано…

В фокус вплыл Валентин:

— Ты, малышка, лучше не спорь, нах…

Берия придержал его, заставляя замолчать.

— У вас есть возражения… мадемуазель?

— Возражения — пережиток перестройки и гласности, — сказала Марина. — Лаврик, я вас люблю. Вы такой плоский.

— Валя, наливай!

— Уже.

— За любовь!

Берия встал, жестом заставляя подняться остальных. Поддержал его лишь Лютик.

— За идеалы! — дополнил Берия свой же тост.

— За возражения… — пробормотала Марина.

Два мужика стояли друг напротив друга, разделенные лишь столом. Взгляды их крепко сцепились — не разорвать. Они оба явно «улетали» — как и все вокруг. Из темных глубин выползало прошлое, перемешиваясь с настоящим, внося в мозги опасную путаницу. Что-то такое было у них в прошлом… что-то глубоко припрятанное…

— За нашу и вашу свободу, — сказал Берия со значением и нехорошо усмехнулся. Подозрительно заглянул в кружку, выпил, крякнул и сел на место.

Лютик вылакал свое пойло молча. Грохнул стакан о доски. Садиться не стал: уперся кулаками в стол.

— Ты… В моем доме — о свободе? Не сходи с катушек, четырехглазый. А ты, — ткнул он пальцем в Валентина. — Ты, это… грабли подбери.

Валентин сидел максимально близко от Марины, ласкал ее шею одной рукой (во второй была кружка) и шептал, что обожает зверь-баб, умеющих дыбать по зенкам, и что его любимый фильм — «Бони и Клайд».

Берия укоризненно покачал головой:

— Я, уважаемый гражданин, никогда самообладания не теряю. Как истинный поэт своих чувств…

— Да ты говно, а не поэт… Клоп… вертишь меня на капусту…

Лютика заметно мотало. Берию — тоже.

— Ты сядь, сядь, гражданин Лютик. Ты человек труда. И мастер — класса высокого… Хай-класса ты мастер… Поэтому все тебе прощаю. Ты только сядь…

Валентин хотел налить Марине в стакан, промахнулся и не заметил этого.

— А что такое «дыбать по зенкам»? — спросила она.

— Чисто бабский прикол, — оскалился громила. — Выдавливать каблуками глаза у раненых и связанных. Не пробовала?

— Пока нет.

— Попробуешь, малышка…

—И баб моих не трожь! — Лютик повысил обороты. — А тебе сказано — убери от девки грабли! — бешено посмотрел он на Валентина.

— А то что? — заинтересовался тот.

Зойка тщетно пыталась усадить своего мужика.

— Люблю я тебя, — вздохнул Берия. — И жалею… Я вообще люблю простой народ ручного труда. Что касается якобы твоих баб… Зою Федоровну, друг дорогой, тоже очень я уважаю, люблю и жалею.

Лютик выпил еще. Один. Ни с кем не чокаясь и никому не предлагая.

— Да это она тебя жалеет! Ты глянуть на нее боишься! Куда тебе — бабу такую? Она ж тебя разорвет… Коли я не разорву…

Берия был просто в восторге:

— Да что вы говорите, подержите мой арбуз!

Глаза Лютика почернели.

— Завалю и в землю зарою!!! Зудец тебе, Лаврентий! — наклонившись вперед, он взял Берию за воротник, вытащил из-за стола и потянул на себя. Загремела посуда.

— Ну, так… — сказал Валентин, отрываясь от Марины. Он вскочил и толкнул Лютика. Гигант улетел на ту половину сарая, где была мастерская, свалив попутно все, что смог зацепить своим телом. Берия осел на пол, как мешок.

И тут в Зойке пробудилась волчица. Она тоже вскочила — со звериным рыком, — схватила нетвердой рукой горящую керосиновую лампу и замахнулась на Валентина. Ее шатало и кидало — с довольно большой амплитудой. Замах был вялым. Впрочем, и Валентина уносило прямо на глазах: сконцентрировавшись, он перехватил руку с лампой, и два бойца застыли в шатком равновесии.

Берия взобрался на стул и грянул:

— За очищающий огонь! За молнию зла!

Он успел налить себе и выпить.

Марина, пока про нее забыли, пыталась отодвинуть от себя стол или хотя бы просто сдвинуть его с места. Ничего не получалось.

— Не сметь, — погрозил ей Берия пальцем. — От меня не уйдешь… Будешь моей…

…Ее крутило все сильней. Надпочечники вбрасывали в кровь убойные дозы адреналина и норадреналина, помогая мозгу удержать реальность, а в результате рождались глюки… Картинки шли наплывами. На дощатом столе в грязном сарае Илья с Викушей занимались любовью — их искаженные сладострастием лица плясали прямо перед Мариной. Викуша орала, как недорезанная свинья… Александр яростно дрался с полковником Лебедевым за право заменить Илью. Полковник бросил Александра через голову, тот врезался в обогреватель; вспышка — и нет соперника… Вот полковник перекусывает Илье горло — садовым секатором. Хлещет кровь, тело валится под стол, Викуша хохочет… Вот из обогревателя, прямо их раскаленных спиралей, вылезает Александр — голый, багрово-красный, с копытами вместо ступней. Он обливает полковника самогоном из бутыли и поджигает… В дверь сарая, никем не замеченный, давно уже проник Федор Сергеевич. Пока мужчины разбираются друг с другом, он подкрадывается к столу и принимается серпом отпиливать Викуше голову; она извивается и визжит, а над ними, расправив кожистые крылья, парит багрово-красный Александр и смеется, смеется… Из глубины сарая, как зомби, надвигается Лютик с топором…

Стоп! А вот это уже была реальность. Мир вернулся. Лютик, выбравшись из-под остова иномарки, озирал помещение шальным взглядом, потом сделал несколько шатких шагов и остановился. Без топора. Топор — это были глюки…

— Ты — мне… о свободе?.. — изумился он.

Зойка все боролась с Валентином: кричала, разумеется, она, а вовсе не Викуша. Керосиновая лампа в руках взбесившейся бабы сдерживала мужчину, не позволяя ничего толком предпринять. Оно и понятно: случайно уронишь — беда. Зловещие тени прыгали по сараю… Банка с косорыловкой была уже разбита, в воздухе остро пахло сивухой. Берия тупо смотрел на пол, беззвучно шевеля губами…

— Ненавижу вас! — надсаживалась Зойка.

— Уймись, подстилка! — ревел Валентин.

При чем здесь Федор Сергеевич, отрешенно думала Марина. Разве он резал кому-нибудь головы серпом? А пилой?.. Глюки жили в ней собственной жизнью, переплетаясь с реальностью… И вдруг она очнулась.

Что же я сижу?

Безумие, смешанное с разумом в нужной пропорции, — сильное средство. Совершенно новый уровень возможностей. Завопив, отчаянно забившись в своем закутке, Марина наконец сообразила: зачем мне отодвигать этот проклятый стол?

Извиваясь, как стриптизерша на подиуме, она сползла по стулу вниз, под стол, упала на пол, проползла какой-то жалкий метр…

— Сидеть, сука! — обернулся Валентин.

Марина, распрямившись, подхватила свою сумочку. Берия собрал глаза к носу и царственно изрек:

— Не будешь моей — сотру тебя… в пыль лагерную…

Валентин сумел изловчиться и дал Марине пинка. Сволочь… Стены сарая рванулись ей навстречу — и обрушились, подмяв под собой.

Короткий провал в памяти.

…Попала она головой в поленицу. Хорошо, ничего не повредила. Встала на четвереньки… Лютик, изрыгая медвежий рык, уже занимал центр сарая и размахивал огромным колуном. Все-таки топор попал ему в руки, не соврали глюки! Зойка пряталась за его спиной. Валентин, двигаясь на полусогнутых, выбирал момент для броска. Куда дели лампу, Марина не видела. Обоих мужиков жутко шатало; собственно, какими силами они на ногах держались, было непонятно… Что-то сейчас будет, поняла она, и поползла — по стеночке, по стеночке, — к двери.

Могучий топор летал по сараю совершенно хаотически. Что за дух вселился в Лютика? Кричали все, включая Берию и козла на улице. Впрочем, все это было неважно, важна была только дверь… И вдруг крики удивительным образом синхронизировались, превратившись в один общий вопль. Марина на миг повернула голову. Валентин атаковал Лютика… Топор врезался в обогреватель, разнеся в крошку термостойкую керамику… Раскаленные спирали выпрыгнули… Лампа погасла, что-то загрохотало в темноте, и тут же — вспыхнул самогон на полу…

Морозный воздух ударил Марине в лицо.

Последнее, что она увидела в свете разгорающегося пожара, — как валится с поленьев разобранная иномарка…

Полоумный Эдик пытался подцепить ее рогами, но, к счастью, он был привязан. Хрястнуть бы тебя чем-нибудь, подумала беглянка. Нет, я не бью животных… Калитка, где здесь у них калитка?!

Выход на дорогу она нашла не иначе, как чудом. Сразу побежала в нужную сторону и ни разу — ни разу! — не упала и даже не споткнулась. Впрочем, побежала — громко сказано… Поспешила в меру своих возможностей, подстегиваемая тем, что творилось сзади.

А сзади были хрипы, крики и стоны. Чьи то силуэты выползали наружу, бессвязно матерясь. Плясали языки пламени. От сарая отваливались бревна, стены с треском шатались. С грохотом упала часть крыши… Марина в это время была уже далеко. Не осталось в ней ни страха, ни запредельной усталости, ни любви, ни ненависти. Одна мысль ее держала — не потерять бы сознание.

Дойти бы…

Куда?

Похоже, это Пальмовая улица. Значит — по ней. Целых двести метров — это, как до Луны. Хотя, Луна — вот же она, совсем рядом, только руку протяни… Огромный серебряный диск весело качался — вместе с Мариной… Э, нет, погрозила она Луне, не обманешь! Это меня кидает с одной сторону дороги на другую, а ты — на своем месте. Наши пути разошлись — отныне и навсегда.

Холод стоял совсем не осенний. А дорога была длинна… ох, длинна… После десятка виртуозно выполненных зигзагов, Марина схватилась за подвернувшуюся березку. Ее изнурительно и долго рвало. Казалось бы, должно стать легче… Однако тяжелым прессом наваливался сон, и почти не осталось стимулов ему сопротивляться. Психотропы плюс алкоголь. Адское сочетание. Багрово-красная постель, Александр с кожистыми крыльями, психиатр с окровавленным серпом… Марина застонала и оттолкнулась от дерева.

Каблук сломан… Земля ускользает из-под ног… Голова огромная, как аэростат, а воздух в нее все накачивают и накачивают… Небо скомкалось и сплющило остатки разума… Ужасно хочется в туалет… Далеко ли ты уйдешь, героиня?

С туалетом — все просто: вот он, прямо на дороге. От кого прятаться? Марина спустила брюки и присела. Облегчение было настолько ярким, настолько счастливым, что смысл жизни, казалось, был достигнут. Нестерпимо захотелось отползти от появившейся лужи и прилечь… впрочем, можно и не отползать…

Нет, рано, рано! Марина взяла рукой себя за шиворот и встала.

Двести метров до перекрестка. Нет, уже гораздо меньше… сколько? Не проскочить бы… Третий поворот. Второй дом от края… Вон тот? Или вот этот?

Опять Марину рвало. Сон смешивался с реальностью. Кто-то где-то выл… или что-то выло… где-то летал вертолет — гул доносился издалека и одновременно отовсюду… кто-то кого-то резал, и кровь лилась в стакан… и вдруг послышались гитарные переборы — настолько чистые и настолько нелепые в этой круговерти бреда, что Марина остановилась, вцепившись в очередную березку.

Здесь было несколько березок. Она посмотрела наверх. Темные стволы уходили в бесконечность и там сходились в одну точку.

Звуки гитары не иссякали. Кто-то играл знаменитую Канцону да Милано — с душой играл, пусть и не без огрехов… а ведь Франческо да Милано — один любимых композиторов ее Четвертого… покойного Трезорова, застреленного в серпуховской гостинице… Или это лютня была, а звуки шли непосредственно из Рая… может, сам Трезоров играл — специально для нее?

Марина заплакала, прижавшись к березке щекой. От радости — не от горя…

Блаженство охватило ее. Деревья закрутились в хороводе — точно, как в знаменитой сцене из фильма «Летят журавли» Она сползла вниз по стволу. Она перевернулась и заглянула в небо — как в бездну. Бездна внимательно посмотрела на нее и шепнула: «Прыгай…»

…К обессилевшей, теряющей сознание женщине, давно присматривалась, а теперь уже подбиралась стая бродячих собак. Они не лаяли, не бегали, не суетились. Они окружали березу, набираясь все большей уверенности.

— Пёсики, не трогайте меня, — попросила Марина. — Я репортер. Я такая же, как вы. Я бродячая сука, которую все пинают и кормят объедками…

Где-то хлопнула дверь.

Марина закрыла глаза и прыгнула в бездну…

Четверг, ночь. МЕЛОДИЯ ЭТОЙ НОЧИ

Он проснулся, как от звука будильника — неожиданно и сразу. Некоторое время он лежал, размышляя, что же его разбудило. Наверное, просто таблетки закончили действовать. Организм привык к регулярным вторжениям, организм покорился… и кроме того, снаружи что-то происходило.

«Будильник», — с наслаждением повторил человек слово, пришедшее из прошлой жизни. Один из многих предметов повседневности, о значимости которых нормальные люди никогда не задумываются, хотя именно эти предметы изо дня в день подтверждают их нормальность.

Была еще ночь. Человек посидел некоторое время в темноте, прислушиваясь к себе. Настоящего зуда пока не было, но проклятый комочек уже перекатывался между солнечным сплетением и горлом, постепенно превращаясь в ком… который затем пустит щупальца по всему телу, а затем — прыгнет в мозг…

На улице и впрямь что-то было не в порядке. Человеку не нужно было выходить из дому, чтобы почувствовать это. Во-первых, в паре сотен метров на юго-юго-запад горела какая-то постройка. Запах дыма проникал сквозь щели в окнах. Надеюсь, пожар потушат, безразлично подумал человек, или хотя бы огонь никуда не перекинется. Пожар в садоводствах — это жуткая стихия. И во-вторых, кто-то брел по улице, — кто-то, кому плохо… К счастью, его это не касалось.

Он знал, с чего нужно начать эту ночь. Скорее — пока его опять не торкнуло и не тюкнуло… Встал. Не зажигая свет, снял со шкафа гитару. Нежно провел рукой по ее изгибам, лаская деревянный корпус. Уверенным движением положил инструмент себе на колено. Тронул струны, пробуя звук. Гитара, естественно, была расстроена… Он подкрутил колки, настраиваясь. Он обладал музыкальным слухом, близким к абсолютному; во всяком случае, не спутал бы чистое «ми» с «ми бемоль». И если бы не любил он так литературу — стал бы учить детей музыке, это точно.

Начал играть…

Пальцы промахивались, с трудом вспоминая, как это делается. Струны сидели высоко, мозоли на подушках пальцев сошли, да и моторика нарушена… Он закрыл глаза, отгораживаясь от тьмы вокруг, впитывая в себя божественную мелодию… И вдруг понял! Понял!

Я родился, сказал он себе. Еще вчера я был мертв… меня не было… вернее, еще не было… а теперь — вот он я.

Я жив.

Франческо Кано́ва да Милано сказал ему об этом…

То, что творилось неподалеку от его убежища, все-таки мешало человеку сосредоточиться. Твари собирались в стаю, чтобы на кого-то напасть… адские твари — на слабого, несчастного… на выпавшего из колыбели ангела… как же явственно он это чувствовал!

Он отложил гитару, взял на всякий случай кухонный нож и поспешил на улицу. Теперь выйти из дому было можно. Ночь дала ему такое право.

…Предательский сбой случился неожиданно.

Палец соскочил. Фальшивая нота. Ослепительная вспышка ярости, секундный провал в памяти…

И вдруг — сразу две струны лопнули. Сами по себе? Нет, конечно. Я их оборвал, сообразил человек, испытав жгучий стыд. Меня нельзя допускать ни до вещей, ни до людей… Хотя, почему?! Это всего лишь гитара!

Я жив, сказал себе человек, значит, я имею право на гнев.

Он забросил гитару на шкаф, даже не подумав вернуть ее в чехол…

Горела керосиновая лампа. Было по-домашнему уютно: бревенчатые стены, проложенные мхом и пенькой, хорошо сохраняли тепло.

Он зачем-то взял нож, который схватил, выбегая на улицу. Вчера, шинкуя овощи, он не обратил внимания, насколько хорошо сделана эта штука; не до того ему было. А теперь увидел — изделие штучной работы, пригодное не только для кухни. Настоящая сталь, качественно заточенная… деревянная рукоятка с упором, лежащая в руке, как младенец во чреве матери… лепесток лезвия — причудливой формы… Красота, подумал человек, все-таки не в содержании, а в форме. Другой вопрос — меняется ли форма, когда лезвие окрашивается кровью? Об этом можно было бы подискуссировать на заседании Клуба…

Не выпуская нож из руки, человек подошел к старенькой кровати, на которой спала спасенная им женщина. Присел на корточки. Дотащить бедолагу до дома оказалось непросто: силы в нем были уже не те, что раньше, увы.

— Вы ведь красивая, — тихо сказал он. — Цветок в пыли… Такое достойное лицо… Почему вы здесь?.. Да и я ведь — здесь…

Она спала очень неспокойно: вздрагивала, иногда стонала или что-то бессвязно бормотала. Мужчина стащил с нее сапоги. Женщина, всхлипнув, повернулась на бок и свернулась калачиком.

Обувь оказалась надета на голые ноги. Заледеневшие пальчики подергивались…

— В какую беду вы попали? — спросил человек, словно всерьез ждал ответ.

Он сбегал в прихожую, принес два ватника и укутал ими свою гостью.

Затем осмотрел сапоги. У одного каблук почти оторвался, каким-то чудом болтался сзади на куске кожи. Очевидно, при движении волочился следом. Как женщина умудрялась передвигаться на такой обуви?

Ничего, поправим…

Зуд накатывал на мозг, как лавина. Надо срочно чем-то заняться, напомнил себе человек. Что сначала — еда или сапог?

Еды немного осталась со вчерашнего, только разогрей. Он разжег примус, поставил сковороду с картошкой… сильно мешал нож в руке, однако никак не удавалось с ним расстаться… и тут же, забыв про сковородку, человек переключился на новое дело — забегал по дому в поисках инструментов. Всего-то нужно было — молоток и небольшого размера гвозди…

Набор орудий труда, необходимых для починки сапога, обнаружился под шкафом — достаточно было выдвинуть плоскую и широкую деревянную коробку. Коробка закрывалась крышкой. Изнутри на крышке висела пила, удерживаемая деревянными скобками.

Человек, отложив нож, взял пилу в руки и долго-долго смотрел на нее.

Потом он оглянулся и посмотрел на спящую женщину…

Четверг, раннее утро. РУЖЬЕ ВЫСТРЕЛИЛО

Приказ был — не спать; они и не спали. Смена должна была прибыть к половине седьмого — с учетом того, что господин Конов обычно уезжал на работу не ранее полвосьмого. Так что к утру, когда рассветное солнце едва окрасило верхушки тополей красным, личный состав «эргастулы» отупел, осовел и растерял боевой задор. Да и замерзли «топальщики» без движения — ночью подморозило. Изморозь лежала на траве, на листьях кустов, на капотах машин…

Короче говоря, хоть вина этих людей в произошедшем не вызывает сомнений, посочувствовать им все же можно.

— Объект! — вдруг всхрапнула рация у всех разом. — «Кепка» вышла!

Господин Конов уже залезал в свое «Вольво». Первым его заметил «эргастул-пятый», который как раз в это время выполз на улицу отлить.

Команда очнулась от дремы.

— В такую рань!

— Еще только шесть, бляха-муха…

— Рань — срань… Хорошая рифма.

— Зачем ему тубус? Истории болезни носить?

— Или бутерброды…

«Вольво» завелась. Три машины, обеспечивающие слежку, — тоже. Некоторое время все стояли, прогревались. Пауза затягивалась…

— Коль встаешь в такую рань, то не кепка ты, а срань, — продекламировал кто-то.

— Ну, ты, Пушкин! Сходи посмотри, что он там делает.

— А чего я? Пусть «пятый» посмотрит.

— По-моему, он тубус раскрыл, — сообщил «пятый» удивленно. — Не пойму… что-то делает… не видно, стекла запотели…

Прошла еще минута.

— Отъезжает! Витек, пропусти. Толян, готовься. Мы тоже пока стоим…

Объект повел себя странно. Медленно проехал метров двадцать и остановился — едва миновав машину Витька. Правая дверца «Вольво» распахнулась, оттуда высунулось туловище водителя — по грудь… и вдруг — что-то оглушительно бахнуло. Раз, второй! Два огненных снопа один за другим вырвались словно бы из рук Конова, заставив «Жигули» дважды вздрогнуть.

Жуткая тишина висела не более секунды. Затем рация взорвалась воплем:

— У него ствол!

«Вольво» прыгнула вперед, дав с места чуть ли не полста километров.

— Два колеса нам порвал, мудак! В упор! — психовал сзади взбешенный Витек.

— Стрелять по колесам! — орал «эргастул-первый». — Только! По колесам!..

…Один соперник был вне игры.

Федор Сергеевич вылетел на перекресток и затормозил. Покрышки предательски скользили — асфальт, как и все вокруг, был покрыт застывшей, прихваченной морозцем росой. Антиблокировочная система сработала: машину не понесло, не развернуло. Не теряя темпа, герой выскочил — с ружьем в руке, — отточенными движениями переломил стволы, достал патроны…

Вторая «Жигули-десятка», развернувшись, тоже выезжала на перекресток, — по дуге, заходя объекту в тыл. Стекло в правом переднем окне опускалось, давая пассажиру возможность стрелять.

Федор Сергеевич привычно вскинул ружье по цели, стремительным броском обогнал ее, установив упреждение… не поскользнуться бы при отдаче, мелькнуло на периферии сознания… и, не останавливая ружье, дважды нажал на спуск.

Он целился, разумеется, в переднее колесо.

Он был хороший, опытный охотник. Однако после произведенного им «ремонта» фактически возникло новое оружие, которое требовалось еще тщательно пристрелять. Как оно поведет себя в деле, было неизвестно. Выходя из дому, Федор Сергеевич больше всего боялся, что заряды отправятся куда угодно, кроме точек прицеливания… Пули ушли выше, пробив капот вражеского автомобиля. Первая попала в блок цилиндров, не причинив заметного вреда, зато вторая разнесла трамблер, — и двигатель тут же заглох.

Второй преследователь был выведен из строя.

…Пока фургон — «матка» трогался с места, пока разворачивался, «Вольво» уже покинула перекресток. Федор Сергеевич не стал удирать по проспектам и улицам: план был другой. Он въехал на тротуар, с разгона взобравшись на высокий поребрик (и повредив при этом бампер). Проехал по газонам метров тридцать, затем съехал на асфальтовую дорожку, ведущую вглубь микрорайона (погнул выхлопную трубу). И погнал, погнал по гигантскому лабиринту — между просыпающихся домов, пугая редких пешеходов.

Фургон попытался организовать преследование… но ведь ИХ водитель не знал здешних мест так же хорошо, как преследуемый, да и фора была солидна. Погоня почти сразу потеряла след, потому как безнадежное это было дело…

Минут двадцать Федор Сергеевич петлял по новостройкам, изредка выезжая на нормальные улицы, но, в основном, двигаясь по внутренним пространствам спального района. Наконец остановился у невзрачного двухэтажного здания, потерявшегося между «корабликами» и «точечниками».

Автомастерская при учебном комбинате.

Именно сюда стремился главный врач «кащенки», один из влиятельнейших людей городской медицины. Крупный администратор, который вдруг захотел почувствовать себя героем…

Четверг, раннее утро. КРУГИ БРЕДА

Алкогольный сон глубок, но короток — перекошенный, обезвоженный организм требует, чтобы его поправили. Проходит всего несколько часов, и сон становится непрочен, как хрусталь. Достаточно пустяка, чтобы все разбилось.

И это здорово, потому что ничего приятного спьяну во сне не увидишь.

Марина проснулась, когда два огромных санитара в Кащенко затащили ее под циркулярную пилу с верхней подачей. Начмед, хищно улыбаясь, вдавила кнопку подачи энергии. Раскрутившийся стальной диск опускался в районе ступней…

— Возьмите лучше другую! — закричала она. — Ту, где мозоль!

Вскочила.

Она сидела на кровати. В панике разворошила ватники и оглушенно посмотрела на свои ноги. Все было на месте. И никакой мозоли. Мозоль — это из другого сна.

— Когда сознание нам не подвластно, оно так легко попадает во власть дьявола, что поневоле засомневаешься, а есть ли в космосе кто-нибудь кроме него, — спокойно произнес чей-то голос.

Изображение двоилось и троилось. Некто стоял возле стола, вполоборота к Марине… Мужчина. Он что-то разделывал на доске… ну да, кочан капусты. Нож так и мелькал. В соседнем помещении угадывался примус — там, очевидно, была кухня. Примус уютно гудел, над ним цвел красный цветочек пламени.

Марина упала обратно.

— Попить можно? — простонала она.

Словно из воздуха сгустилась рука и дала ей ковшик с водой. Вода была восхитительно холодна.

— А где мои… — она не договорила.

— Сапоги? Возле кровати. Каблук я, как мог, приделал. Все лучше, чем было.

Марина снова привстала — в муках. Спустила на пол ноги, с похмельной сосредоточенностью выискивая свою обувь.

— Я вам носочки приготовил, — произнес мужчина. — Не новые, но стираные. В сапожки ваши всунул, чтоб не забыть… Память, признаюсь, в последнее время подводит. Надевайте, не стесняйтесь. А то на босу ногу, знаете ли… кожа мертвого животного, обнимающая живую человеческую… такие проявления гармонии смущают разум.

Какой внимательный, умилилась она, пропустив мимо ушей последний пассаж. Какой заботливый…

— Как же мне плохо… — выдала Марина от сердца. — Это вы играли?.. Там, ночью…

— Играл? Да, играл… Надо было жить, а я играл… Это правда. А жизнь — не игра, чтобы там ни говорил мистер Шекспир.

Мужчина отодвинул доску с капустой и взял с полочки над столом пачку чая. Насыпал заварку в щербатую чашку. Налил из жестяного чайника кипятку.

— Я слышала гитару, — вздохнула Марина. — Глюки, наверное, были. Канцона… пьеса такая… композитора Франческо да Милано…

Мужчина засмеялся.

— Ах, вот вы о чем. Это, скорее, гитара играла со мной, чем я с ней. А синьора Франческо я обожаю. Не только Канцону, но и все его Фантазии… как и вообще средневековую лютневую музыку — Винченцо Галилея, Бакфарка, Рейса…

Марина надела чужие носки и теперь пыталась попасть в сапоги ногами. Промах следовал за промахом. Опять возле ее лица возникла рука — на сей раз с дымящейся чашкой.

— Очень крепкий и без сахара, — предупредил хозяин. — Так вернее. Лучше бы, конечно, кефир, понимаю. Но за неимением гербовой…

Она взяла чай и подняла глаза. Сквозь муть и головную боль различалось лицо. Неухоженная борода. Огромные голубые глаза… улыбка… морщинистый лоб…

Лицо было ей определенно знакомо… вроде бы. Сейчас она ни в чем не была уверена. Встретить знакомого — ЗДЕСЬ? Немыслимо. Злые шутки ложной памяти. Голова разламывалась… Казалось бы, устойчивый словесный оборот, не имеющий отношения к реальности — «голова разламывалась». Не более чем красивость, художественное преувеличение. Однако бывают ситуации, когда это становится сущей правдой. Голова трещала, сдавливаемая в тисках невидимого палача. По голове били камнем… булыжником… Павел понимающе смотрел, но ничем не мог помочь…

— Который час? — спросила она.

— Доброе утро, — сказал он.

За окном едва светало.

— Да уж… доброе… А собаки?

Мужчина ответил не сразу.

— Собаки?

Он словно на стену наткнулся.

— Псы-рыцари… — сказал он неуверенно. — Псы войны… Друзья человека… И война — друг человека… По закону транзитивности… Лекарство против морщин, как подметил один юноша… — голос его неуловимо изменился.

Он взялся дрожащей рукой за лоб — и тут встретился глазами с Мариной. И словно выключатель в нем щелкнул. Бред отпустил его.

— Да, с собачками у вас могли быть неприятности. Хотя, эти стаи не так опасны, как о них говорят. В первом поколении они еще побаиваются людей. Помнят, как жили с хозяевами… Вот спарятся с волками, нарожают щенков, тогда — держитесь люди. Волкособаки — это действительно твари, и совсем не Божьи.

— Какие ужасы вы рассказываете…

Была бы Марина не с такого бодуна, давно бы уже поняла, с кем имеет дело. Но она уткнулась в чашку и пила свой чай. Допив, собрала ватники, положила их поверх подушки и откинулась спиной на импровизированное кресло. Куда подевалась пустая чашка, она не заметила. Она закрыла глаза, чему-то улыбаясь… Мужчина ходил по комнате: шаги то приближались, то отдалялись. Наверное, думает: «Приехала девочка», — вот чему она улыбалась. Никакого неудобства на этот счет она не испытывала. Вчерашний кошмар отпустил ее. Как хорошо было просто жить — пусть и с головой в тисках, пусть и с глюками в глазах…

Похоже, она заснула снова.

Когда включилась — за окном еще больше посветлело. И на душе посветлело, что было куда ценнее. Похмелье перешло в рациональную фазу. Головная боль постепенно ослабляла хватку. И глаза наконец-то видели все, что следовало (она осторожно приоткрыла их, поглядев, что вокруг происходит). Мужчина опять кромсал несчастную капусту: лопатки под его свитером ходили вверх-вниз, как маленькие крылышки. Работал он за столом, покрытым облезлой клеёнкой. Вообще же обстановка в доме была самая что ни на есть совдеповская, серенькая: выцветшие занавески, старые фланелевые тряпки, разбросанные повсюду, эмалированная посуда с отбитой эмалью. Выцветшие полиэтиленовые тазики. Засаленные обои. Мебель, притащенная сюда из города только для того, чтоб не выбрасывать. Единственное, что выбивалось из композиции — две репродукции на стене. «Боярыня Морозова» художника Сурикова плюс «Иван Грозный убивает своего сына»[21] художника Репина.

Мужчина тихонько напевал:

— Столько в жизни земной нам отмерено дней? Сколько дел совершить удосужимся в ней[22]…

Не напевал он, а скорее причитал. Вдобавок, сбился. Что-то грызло его, что-то в нем болело.

— …Лишь как себя могу любить другого… Нет, не так. Что же дальше-то было? Все из головы повымело…

— Не мучайтесь, — подала голос Марина. — Вы все путаете… «Но и праздность, и лень посчитать можно делом, если целью избрать своей Царство Теней…»

— А? — спросил он. — Да, действительно. Спасибо…

Он обернулся.

Марина обмерла.

Наконец произошел щелчок в ее сознании: она узнала своего спасителя. На фотографиях он был гладко выбрит и не настолько худ, но… это он. Никаких сомнений.

И наконец Марина обратила внимание на те пугающие странности, которые с похмелья прошли мимо ее сознания. Во-первых, человек не расставался с ножом — ни на секунду. Даже когда чай ей подавал — она отчетливо это вспомнила, — нож был в свободной руке. Во-вторых, он все время чего резал, беспрерывно кромсал овощи, причем, очень похоже — просто так, не для готовки. По всей комнате (может, и по всему дому?) были аккуратно разложены кучки нашинкованных кабачков, огурцов, каких-то корнеплодов — на дощечках, в мисках, в тех самых полиэтиленовых тазиках.

Кошмар перепрыгнул на новый уровень.

Господи, взмолилась Марина, пусть все это будет сон…

А зачем ты сюда шла? — напомнила она себе. Кого ты искала, к кому ты пробиралась ночью, — вместо того, чтобы выбросить из башки все, сказанное Павлом перед смертью? Ты, опытный репортер, зомбировала саму себя, ты бессознательно переключилась в режим дурочки, лишь бы только не передумать… Но неужели Павел ЗНАЛ, где искать маньяка?

Стоп. Павел узнал не сразу, иначе зачем было разыгрывать такой долгий спектакль, да еще таскать с собой журналистку? Сначала он честно шел по следу. Потом поехал в эти долбанные садоводства… а потом устроил милый розыгрыш с мобильниками. Он с кем-то пообщался… вот тогда и возник призрак Банановой улицы.

Кто навел Павла на этот дом?

Марина вдруг пискнула:

— ОЙ!!!

Схватилась за рот, проскакала в носках по полу до ближайшего тазика с кабачками — и роскошно блеванула.

— Ваш чай… — простонала она. — Простите…

Мужчина замолчал и с улыбкой подал ей ковшик. Простая вода — самое то…

Марина вернулась на кровать и надела сапоги. Никаких проблем с этим не возникло: руки-ноги теперь слушались, как надо. Разве что чуть дрожали да еще быстро холодели — от нервов. Приступ рвоты очистил не только ее желудок, но и — в большей степени — голову. Это был качественно новый уровень осознания ситуации. Она сидит в одной комнате с опаснейшим и совершенно непредсказуемым психом, и нет рядом ни дюжих санитаров, ни тюремных контролеров… Материализовавшийся ужас.

Не медля ни секунды — искать лазейку, бежать?

Или сначала взять интервью?

Возясь с сапогами, она поглядывала на своего героя. Тот, повернувшись спиной, возился в кухне — что-то готовил на своей керосинке. Он выводил — сильно, уверенно — дирижируя себе ножом:

— Вы порядок строф путаете, — бросила Марина, решив быть естественной и беззаботной.

Он вдруг вернулся в комнату, заметно обрадованный:

— Да, правда? Извините меня… Я был уверен, что стихи умерли… а значит, я имею право на вольное с ними обращение…

Движения его были порывисты и, такое впечатление, плохо контролируемы. И вообще, слишком много он совершал движений — с явным избытком.

— Так и есть, — сказала Марина. — Эти конкретные стихи умерли, и вы имеете на них полное право.

— Но вы же их знаете, помните. И сколько ни будете стараться — ничего из себя не выгоните. Значит, они все-таки живы… Не знаю, не уверен, что я имею хоть какое-то право… Там есть еще замечательные строки: «…Лишь как себя могу любить другого, лишь как его — себя любить могу.…» Это про меня.

Про меня тоже, подумала Марина отстраненно. Она поинтересовалась:

— Вам нравится авторская песня?

— Не то чтобы нравится… Просто когда один из авторов положил свой «Город золотой» на музыку Франческо Кано́ва, я заинтересовался бардами. Но это неважно. Спасибо вам… Если стихи живы — значит, мы не в Аду…

Помолчали.

— А так, без стихов — это не понятно? — осторожно спросила Марина.

Рискуешь, дура! С маниакальным убийцей, страдающим религиозным бредом, вести дискуссии про Ад — плохой симптом…

— Ад не знает стихов. Не та эстетика. Истязания — это проза, в них нет красоты.

— Наоборот, там только стихами и говорят… По-итальянски. Читали Данте?

— Только в переводе… Я тоже думал до какого-то момента, что Ад — это вымысел, продукт писательского воображения. И вдруг оказалось, что он на Земле… И мы терзаем друг друга с таким упоением… Это и есть расплата за грехи. Которую люди не осознают…

Повисла пауза.

— Не, не сходится, — сказала Марина. — В Аду платят не люди, а их души. А души никого терзать не могут. Терзают черти.

Беспрерывное движение в комнате вдруг остановилось. Маньяк застыл в нелепой позе. Задумался. Сел на табурет напротив кровати, напряженно глядя в пол.

— Так что мы не в Аду, — подытожила Марина. — Мы просто в жопе… Но это, по-моему, гораздо лучше.

— Внутри нас соседствуют и души, и черти, — медленно заговорил он. — Очень благополучно соседствуют. Я однажды понял, как сам терзал других людей… но я ли это был, вот вопрос…

— И что же помогло понять?

— Меня переводили из Круга в Круг… Мне показывали мою жизнь… И оказалось, что платят за все. Я думал, что любил людей… и детишек моих… но это не помешало мне мучить их. В конечном счете — закончилось смертью. Их — и моей…

Марина слушала, затаив дыхание. Смотрела на одежду мужчины (джинсы, свитер, кеды) и думала: с кого он их снял? Жив ли этот бедолага?

Он словно почувствовал ее состояние.

— Нет, я никого не резал и на дыбу не вздергивал, — он криво усмехнулся. — И несчастных по темницам не расстреливал. Все, что я говорю — фигуры речи, не более. Зря вы меня так боитесь. Вы ведь меня боитесь, правда?

— Зачем вы все это нарубили? — спросила она, показав овощи в мисочках и тазиках.

Он встал и заходил по комнате.

— Это я нашел способ разряжаться. Вчера не догадался, с топором все чудил, вещи портил… А сейчас — гораздо легче. Хотя таблетки уже закончили действовать.

Человек ходил кругами, все убыстряясь; одинокая табуретка была его центром… Что за таблетки, подумала Марина. Опять бред?

— Вот эти таблетки, — вытащил он несколько из кармана джинсов. (Маленькие, гладкие, розовые — в оболочке.) — Мне их дал вечный человек перед тем, как выпустить меня на волю… Ох, опять вы дернулись. Вечный — это просто фамилия.

— Я с ним знакома, — хрипло сообщила Марина. — Маленький такой, смешной…

Сумочка! — вспомнила она. Где моя сумочка? Там же… там… материалы дела. Неужели он их видел? Но тогда он просто… (нелегко ей далась эта мысль)… он просто играет со мной — как кот с мышкой…

Сумочка висела на спинке кровати. Папка с бумагами наружу не торчала, но ведь это ничего не значило… Маньяк мгновенно схватил ее взгляд:

— Не волнуйтесь, я никогда по чужим карманам не шарю, как бы ни было мне любопытно. Главный принцип педагога. Говорят, учитель — это диагноз. Может, и так… Но я и без вашей сумочки чувствую, что вы меня откуда-то знаете. Не знаю почему, но моя восприимчивость теперь заметно превосходит ту, что была до… моей смерти. Думаю, превосходит и возможности нормальных людей. Родившись заново, я стал… не знаю, кем я стал… я даже не знаю, кем я был…

Он вдруг заплакал. Затрясся, закрыл лицо руками.

Нож со стуком упал на пол.

— Ничего этого я НЕ ДЕЛАЛ!!! Заберите ВСЕ ЭТО!!! Пусть ничего во мне не останется, пусть!!!

Марина забилась в угол, следя за происходящим глазами готовой ко всему кошки. Однако, ничего страшного не случилось. Истерика быстро кончилась. Мужчина рухнул на табурет и спросил:

— Вы ведь не случайно сюда пришли? Я вас ждал.

Он закинул в рот две таблетки и проглотил их со слюной…

…Беглец показал Марине записку-план. Сортировочный узел на железной дороге был отмечен стрелочкой. Были показаны дальнейшие пункты его маршрута: где сойти, как добраться до карьера, возле которого он найдет брошенный КАМАЗ, где затем бросить этот самосвал, как найти в лабиринте садоводств Банановую улицу… Его очень просили не торопиться, не привлекать к себе внимания, а он сорвался с перепугу, все испортил. Чужую машину, наверное, загубил… Но что теперь об этом. Схоронясь в этом домике, он ждал, что за ним придет Вечный. Инструкции были таковы: если к сегодняшнему утру никто не появляется, это означает, что дела плохи — ему нужно уходить и пытаться выжить самому. Как сумеет. Называя вещи своими именами — прятаться всю жизнь…

— А это оказались вы, — закончил он. — Не ожидал я только, что вы появитесь в таком, э-э, несколько разобранном виде… не готов был, честно говоря.

— Добиралась к вам с приключениями, — сухо ответила Марина. — Выпивала не по своей воле. Мне вообще пить нельзя.

— Вы больны? — участливо спросил он.

— Я принимаю антидепрессанты. В моем положении от спиртного лучше воздерживаться.

— Так вы больны… — потрясенно сказал псих.

Это вроде бы обыденное обстоятельство оказало на него сильнейшее действие. Он посветлел, чуть ли не засиял. Напряженность, начавшая было возникать после того, как он понял, что Марина его боится, исчезла без следа. Было видно — по всему, по взгляду, по тону, — гостья стала ему своей.

Страх и правду притупился. Марину вело. На кураже, на обостренном опасностью чутье, она изображала из себя совсем не ту, кто есть на самом деле. Она сознательно завоевывала его доверие. И зависимость от психотропных средств впервые в жизни оказалась ее достоинством в глазах другого человека… описаться от смеха!

Она, кстати, не так уж и обманывала своего героя (похоже, обмануть его было непросто). Она начинала испытывать к этому загнанному зверю вполне отчетливую симпатию. Словно не волочились за его спиной обезглавленные трупы, словно не исходила беззвучным криком обесчещенная и зарезанная им школьница…

Нож все валялся на полу. Очевидно, стал педагогу не нужен. И вообще, поведение его быстро менялось, сглаживалось — уродливый зигзаг превращался в благополучную волнистую линию, а то и вовсе — в прямую.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Марина.

— А кто я — вы знаете. Вот и познакомились… Слушайте, Марина, я повторяю — не совершал я того, что вы про меня думаете.

— Зачем же вы себя на следствии оговорили?

— Это скверная история… Наверное, я принял неизбежность зла. И неизбежность его жертв. Вот я и есть — неизбежная жертва…

— Опять вы мне про Ад на Земле. А я не далее как позавчера слышала, что на Земле есть также и Рай. Кусочками, но все-таки. Очень было убедительно, учитывая, что за эти слова мужику башку прострелили.

Человек вдруг схватился руками за голову.

— Не надо… умоляю… За Рай не убивают! Во имя Рая — нельзя убивать! Рай не может быть кусочками, хоть мне и пытались впихнуть в мозг противоположное…

Он стоял почти минуту, раскачиваясь.

Потом сел, где стоял — прямо на пол.

— Тело мое просило любви и стало моей тюрьмой… — прошептал он. — Простите. Мне показалось, что я — опять внутри консервной банки… Простите.

— Вас держали в консервной банке? — не поняла Марина. — Подождите… Это что, название изолятора?

— Нет. Один из моих адских Кругов… Раскаленная жесть, куда ни протяни руки… ох-х-х!!! Какой-то симптом, наверное. Элемент бреда… или символ… я, наверное, теперь смотреть не смогу на пивные банки. Тем более, на консервы… Кто-то подложил мне под матрас консервный нож — и я сбежал…

Он поднял с пола брошенное оружие. Поймал лезвием солнце и пустил зайчик в Марину. Она пугливо молчала. Он несмело улыбнулся ей.

— Жесть — это символ несвободы и одновременно непрочности. Когда живешь внутри нее, не знаешь, что достаточно одного движения, чтобы увидеть небо… — он сделал яростный выпад ножом. — Примерно так. А еще жесть — это дешевизна. Блестит, как настоящий металл, а на самом деле — только материал для хранения продуктов быстрого употребления…

Марина молчала.

— Хотя, люди — и есть продукты быстрого употребления. Военная тушенка. Это я вам как учитель с многолетним стажем говорю. Военную тушенку никогда не хранят в стекле, только в жести… Ненавижу… Простите, опять я вас напугал.

— Ничего, переживу.

— Что вы обо всем этом думаете?

— У меня почему-то слово «жесть» ассоциируется с «жестокостью». Особенно, после вчерашнего… Глупо, наверное.

— Надо же, — он покачал головой. — Я, дипломированный знаток словесности, не обратил внимания на такое очевидное созвучие… Тихо! — вдруг замер он. — Слышите?

Марина ничего особенного не слышала.

— Летит, — сказал он. — Слышите?

— Нет.

— Потрясающе! Диалектика на марше. Я тут плачу в вашу жилетку, жалуюсь на бред… А ведь, скорее всего, именно их «лечение» сделало органы моих чувств такими чувствительными. Наверное, сто́ило все это выдержать… Теперь слышите?

Теперь — да. Где-то далеко, на пределе, стрекотал вертолет, но гул быстро приближался.

Марина встала.

Маньяк тоже встал.

— Побудьте со мной еще. Зачем вам куда-то идти?

— Мне просто хочется опробовать сапоги. Спасенные вашими стараниями…

— Да нет, вы хотите идти… даже бежать… И я не вправе вас задерживать. Просто я не понимаю… разве мы не вместе должны были покинуть этот дом?

— Конечно, вместе, — сказала Марина.

Взгляд ее скользил по помещению… зафиксировал в прихожей грабли, тяпку… топор! Если кинуться — успеет ли схватить? А если успеет — хватит ли духу применить?.. Гитара на шкафу. Под столом — шахматы, плюшевый мишка… этим вряд ли защитишься…

Звук вертолета был практически над крышей. Машина летела низко.

— Не понимаю, — сказал мужчина с отчаянием. — Зачем вам это? Пожалуйста… Пусть они улетят… Извините… Я не знаю, кто вы и какие у вас намерения. Вы сказали, что знакомы с Вечным, и это правда, я же чувствую… Умоляю, не ходите туда… У меня отношения с властями слишком запутанные…

Умолять-то он умолял, но заодно — преграждал путь. С ножом в руке.

— Сестра, как будет славно, когда мы вернемся домой… — напел он. — Вы красиво улыбаетесь, сестра… Как будто держите в своих руках мою жизнь…

Вертолет улетел.

— Мне просто надо в туалет, — сказала Марина. — Это — вы чувствуете? Или вы предлагаете мне нагадить прямо здесь?

Он закрыл глаза. Она аккуратно обошла его, вышла в прихожую, приоткрыла дверь на крыльцо:

— Вроде тихо… Сейчас я вернусь. А?

— Вы действительно хотите в туалет… — согласился он. — Похоже, еле терпите. А еще вы хотите сделать что-то помимо моей воли… но для моего же блага… но вы мне не верите. Вы мне почему-то не верите, хоть и сами не в ладах с Мирозданием…

— Я схожу по нужде и вернусь в дом. Потом я хочу уговорить вас остаться в доме, а сама пойду искать машину. Если вас ищут, на машине есть хоть какой-то шанс их опередить. К Сиверской и к шоссе нам нельзя, нужно добраться до конца садоводств и дальше идти лесом. Будем уходить на юго-запад, к «железке», а потом — за «железку», к Орлино. На машине — до леса. Лес оцепить невозможно… как и все садоводства, кстати. Ну, что?

— Вы говорите правду… насчет того, что вернетесь к дому.

— Я боюсь, что вы не захотите отпустить меня одну.

— И это правда.

— А вам выходить нельзя. Вы даже приметнее, чем я… Слушайте, ну что я вас уламываю? Не хотите — разойдемся. Только выпустите меня.

Мужчина молча отошел, прилег на постель, на которой все это время лежала гостья, и отвернулся к стене. Марина тоже подошла к кровати, постояла несколько секунд… и вдруг, повинуясь внезапному импульсу, наклонилась над лежащим и поцеловала его в висок.

А потом осторожно сняла сумочку со спинки. Собственно, за сумочкой она и вернулась.

…На траве, на поленнице, на стенах дома лежала изморозь. Воздух стоял неподвижно, ветра не было. Солнце едва подкрасило скат крыши. Хорошо было на улице…

Она честно дошла до будки, очень внимательно поглядывая по сторонам. Приметила доску, приметила ставни на окнах. В доме насчитывалось всего два окна: на одном ставни были закрыты снаружи — на висячий замок. В эту комнату она не входила и даже не заглядывала — наверное, кладовка какая-нибудь. В том помещении, где они с маньяком так мило побеседовали, естественно, ставни были открыты — вот ими и следовало заняться…

Справив большие и малые надобности, Марина обнаружила, что план ее значительно упростился. Туалет был совмещен с сараем; собственно, туалет был частью сарая. И вот на двери, на ушках, висел проржавевший замок, которым, вероятно, сарай с туалетом когда-то запирались. Марина взяла этот ценный трофей и пошла обратно к дому — как обещала.

Она нутром чуяла, что лежащий на кровати монстр наблюдает за ее действиями. Очень странное ощущение.

Она намеревалась убежать. Как ее новый друг отнесся бы к такому вполне законному желанию — неизвестно. Так что Марина решила подстраховаться, заперев психа в доме. Ясно, что это остановит его ненадолго, он обязательно выберется, но потенциальная жертва к тому времени выскользнет из поля его аномальной чувствительности.

А дальше…

Человек сказал правду: Марина собиралась помочь ему против его воли. Намек умирающего Павла был совершенно прозрачен: он искал маньяка вовсе не для того, чтобы вернуть правоохранительным органам или в Кащенку (в жестяную банку и в прочие Круги тамошнего Ада). Павел собирался отдать беглеца некоему Нигилисту — и тем самым спасти его. Он ведь так и сказал: «Хотел спасти…»

А что такое Нигилист?

Кто из репортеров, съевших зубы на криминале, не слышал об этом человеке! Бывший главарь крупнейшей на Северо-западе ОПГ[23], вовремя соскочивший в легальный бизнес (нефте- и лесопереработка, капитальное строительство, медиа-бизнес и много чего еще), — короче, местный олигарх. Владелец могущественного холдинга «Авторитет». Второй человек после губернатора, говорили знатоки. Первый, — шептали на ушко они же. Например, он был хозяином издательского комплекса «Иван Друкарь», где «Комсомолка» арендовала помещения и в чьей типографии размещала заказы. Фамилия олигарха была Базаров, оттого и кличка такая[24]. И не стоило над этим смеяться, по-хорошему предупреждали те же знатоки…

Павел попросил Марину отомстить… Что он имел в виду? И каким способом? Никаких сомнений — он хотел, чтобы Марина закончила то, что он не успел. Он хотел, чтобы маньяк, несмотря ни на что, попал к Базарову-Нигилисту. Некая операция «Осиное гнездо»… Судя по всему, темные дела крутились вокруг этого психа, не зря же столько пятен в его деле, столько нестыковок.

Номер прямого телефона, по которому можно добраться до Базарова, Павел успел оставить. (Семь семерок, — это не жлобство, это уже идеализм.) И теперь следовало лишь как можно быстрее раздобыть мобильник… чем Марина и собиралась заняться. Прежде всего найти Лютика — подкупить его, лечь под него, неважно! Зойка говорила про какую-то «хату на Лабрадорской»… Лютик, во-первых, скрутил бы маньяка и надежно припрятал его. Во-вторых, этот механер, похоже, умел все, если уж электричество от ЛЭП к себе протянул. Возможно, он смог бы оживить мобильник Марины, а может, подсказал бы другой способ связаться с внешним миром. Наверняка в этом пост-ядерном оазисе у кого-нибудь есть работающая трубка…

Таков был истинный план.

Возвращаясь к дому, Марина прихватила досочку, запримеченную заранее. Взойдя на крыльцо, она не торопилась войти, а вместо этого подперла дверь. Одним концом досочка уперлась в дверную ручку, другим — удачно вошла в настил крыльца. Почти сразу с той стороны двери толкнулись и растерянный голос позвал:

— Эй, зачем? Что вы сделали?

Пока человек внутри соображал, что к чему, она обежала дом, захлопнула ставни в единственном незакрытом окне. Дужку замка просунула в ушки. Закрыть замок было нечем, он свободно болтался, но этого и не требовалось. Теперь открыть ставни изнутри было проблематично.

Человек вернулся в комнату, когда все уже закончилось.

— Консервная банка! — закричал он. — Опять! Почему?

Марина бежала к калитке. Вслед ей неслось:

— Что вы хотите? Вы объясните хотя бы — за что?! И почему — вы? Сестра! Зачем вам моя жизнь? Почему вы меня губите?

Добравшись до калитки, она остановилась. Странное чувство, будто она совершает серьезную ошибку, охватило ее…

Четверг, раннее утро. МОЗГАМИ КРАСЯТ СТЕНЫ

— Тебе чего, Серов? Часика даже не дали покемарить… работнички.

— Виноват, товарищ полковник!

— Прекрати паясничать! Нашел время… гаер. Что там у тебя? Конова нашли?

— Нет, Конова пока не нашли. Открылся любопытный фактик. У Вечного была здесь дача. Еще от родителей осталась. Его жене было на брошенный участок наплевать, она получила отступные от «Росавтократа» и утешилась, а сам Вечный любил сюда наезжать. Это санитарка из реабилитационного отделения рассказала.

— Во! …п’твоюмать! Псих из психушки — когда хочет, уходит, когда хочет, приходит… Ну прямо тебе второй после главврача.

— А фактически так и было, Петр Андреевич. Мало того, он иногда брал с собой Лидию Рогозину, медсестру из наблюдательного отделения, свою любовницу.

— Адрес! Адрес знаешь?!

— Садоводство «Котовец», улица Банановая, дом четыре.

— Ну, так… Майор!!! Лебедев на связи. Нет, уже не сплю, какой, п’твоюмать, сон… Есть информация, что наша зверушка прячется в садоводстве «Котовец», улица Банановая, дом четыре. Высылай ОМОН. Можешь часть людей из оцепления взять. И, это… не церемоньтесь там, в опасной зоне. Там нет людей. Все, отбой… Черт! Неужели возьмут?

— Ну, дык елы-палы. Зачем еще обезьянам дубинки?

— Ты не зазнавайся. Чего стоят наши мозги без хороших дубинок…

— …которым все равно, по чьей голове дубасить. Я ведь к тому, что работать мозгами бывает опаснее, чем бомжей по конурам гонять… Как там поживает Владимир Алексеевич? Сильно… э-э… напряжен?

— Владимир Алексеевич на нас надеется. Но ты прав, если мы вернем ему маньяка — как-то спокойнее будет жить.

— А то провинившимися мозгами, бывает, красят стены.

— Не паникуй, капитан! Твои усилия, если все сложится, не останутся без внимания. Чего ты хочешь? Сразу «подполкана», новое кресло, просто денег?

— Я бы хотел самолично… Павла Смыка… но его, падлу, уже кончили. Без меня.

— Хо-хо! Экий ты идейный…

— Что с его бабой?

— Журнашлюшку тоже ищем. Большая вероятность, что не выживет… хотя, это уже неважно. Ну, лады. С КАМАЗОМ разбираетесь?

— С КАМАЗОМ, Петр Андреевич, разобрались. Водилу «раскололи». Всё, как мы с вами и предполагали. Никакого совпадения, никакого поноса, который его якобы пробрал. Самосвал он оставил специально и в кустиках прокурил часа два, пока наш клиент в кабину не залез.

— Купили? Запугали?

— Конов попросил, а мужик ну никак не мог отказаться. Водила, оказывается, с детства состоит на учете в психдиспансере, а Конов делал ему медкомиссию, причем, в любой момент мог дать задний ход. Мужика бы тогда, естественно, с работы поперли.

— А за пропажу грузовика — не боялся, что уволят?

— Конов ему сказал, что все будет тип-топ. Машину найдут максимум через час, все спишут на угонщика и на его понос. Вдобавок, Конов ему взятку дал… угадайте, что? Тысячу рублей и две таблетки первитина.

— Ну, люди! За две таблетки — Родину продаем… Долго водилу «кололи»?

— Жаловаться, товарищ полковник, никто не пойдет. Гарантия…

Капитан Серов усмехнулся и, приподняв шляпу, почесал проплешинку на темени…

Четверг, раннее утро. БЕГ С ПРЕПЯТСТВИЯМИ

Марина не сделала и нескольких шагов по улице, как услышала шум автомобиля. Она чутко прислушалась. Шум приближался: ехали по Пальмовой в сторону Банановой. Она заметалась. Куда спрятаться? Кто бы там ни был, ничего хорошего появление машины не сулило — подобные уроки она усвоила прочно.

Марина рванула назад, к участку номер четыре. Туда, откуда только что сбежала. Свернула в калитку…

Не успела. С перекрестка ее заметили.

Визг тормозов, звук удара, хруст сминаемого железа. Из старого латаного «фольксвагена», воткнувшегося в фонарный столб, выскочили Берия и Валентин — и помчались по Банановой. Марина — за дом. Внутри бушевал маньяк: что-то рубил, остервенело крича про консервный нож в руках воина, — но теперь смертельная опасность исходила не от него.

Дежа вю[25]…

— Лучше стой, мрасть! Все одно — достанем! — орал Валентин.

Берия чуть приотстал — то ли по причине меньшей скоростной выносливости, то ли от бо́льшего ума. Он тоже сотрясал воздух угрозами:

— Достанем! И лицом к лицу поставим с высшим порядком!

Охотники ворвались на участок и обогнули дом с разных сторон — так, чтобы дичи некуда было деваться. Никуда она и не делась — смешно было надеяться…

Маньяк, разбив стекла в окне, вырвав рамы, прорубался сквозь ставни. «Солнце — на ладонях! — выл он. — Свет — в душах!» Последнее усилие — и он буквально выпал во двор.

Берия уже поймал Марину — прижал женщину к сараю-туалету и успокаивал ее, поглаживая нежную шею стволом пистолета. Лицо у него было совершенно зверское, а глаза — больные.

Валентин обернулся на звуки.

Маньяк охватил всю картину одним взглядом, исторг бестолковый вопль и замахнулся топором. Нож торчал у него из-за пояса… Но что-то вдруг заклинило в нем — под общими взглядами. Он застыл с топором в воздетой вверх руке, растерянно помаргивая.

— Ненавижу, — сказал он без уверенности в голосе.

Валентин оценивающе его разглядывал.

— Ну, ты, блин, прям — викинг…

Бандит легко и изящно скользнул под руку с топором, мгновенно обезоружил неожиданного противника — и врезал от души. С левой, с правой, и снова правой — снизу вверх. Апперкот — страшный удар. Валентин схватил поплывшего «викинга» за шкирку и бросил грудью на пень.

Все. Избиение закончилось. Тело не двигалось.

— Мы вам, мадемуазель, хотели вчера задать пару вопросов, — сказал Берия, смрадно дыша Марине в лицо. — А как сеча началась — ты себе уйти позволила… Теперь очищающий огонь познаешь!

Валентин, брезгливо откинув ногой топор, подошел к беседующим и презрительно бросил:

— Ну что, крольчиха, допрыгалась?

— Я ведь намекал, что от нас не уйдешь! Как от себя, — произнес Берия значительно.

— А теперь по полной будем тебя… иметь, — Валентин фыркнул. Берия вдруг заухал, как филин: очевидно, засмеялся. Оба предвкушающее переглянулись. Потом Валентин огляделся:

— Ну и халупа. Зойка вспомнила, что эта сука про какой-то дом поблизости спрашивала, но про какой? Дура спившаяся. Ничего в голове не держится…

— Валек, а не тот ли это мужик, которого Нигилист ищет? — показал Берия на лежащего учителя.

— Может, и тот. Я его рожу не разглядывал.

— Кто это? — дернул Берия Марину.

— Брат, — выдавила она.

— Врешь, — он даже обиделся. — Что ж бабы мне все время врут? Половина всего, что они говорят — вранье, а вторая половина — гнусное вранье. Они что, думают, если я в очках, то не вижу их насквозь?

Марина заставила себя заплакать. Это было несложно сделать: страх помог.

— Я, правда, брата здесь искала…

— Актриса, актриса. Куда Зойке до тебя? Напоминаю, я спросил, что там за клоун валяется?

— Брось, — вмешался Валентин. — Фото в тачке есть. Потом сличим. Давай лучше по делу.

— Хорошо, по делу, — согласился Берия. — А ну говори, кому служишь!? — рявкнул он Марине в лицо. Опять пахнуло какой-то дрянью.

— Я не понимаю…

— Мы видели в твоей сумочке удостоверение. Это ведь прикрытие, так?

— Я журналистка.

— Слушай, журналистка. Пусть даже была от Нигилиста просьба: если кто встретит тебя — помочь, вывести на Большую Землю. Но у нас же могло не получиться! Мы могли опоздать! Нашли тебя слишком поздно, когда вот этот, — он показал на маньяка, — да-да, твой якобы брат, тебя уже убил и изнасиловал. Именно в таком порядке — убил, потом изнасиловал. Я правильно говорю, Валек?

Тот безмятежно слушал, щурясь на солнышке. Когда Берия закончил, он ласково взял его за плечо и отодвинул.

— Лаврентий, ты глянь-ка лучше, что в доме у них. Может, еще кто сховался…

Тот не стал спорить, отдал инициативу товарищу. С пистолетом наперевес пошел к крыльцу — осторожно, крадучись. Пистолет у него был — ТТ китайского производства. Дешевый, как и его хозяин, искренне мнящий себя философом.

Валентин взял Марину левой рукой за шею — как гигантской клешней, — и слегка приподнял.

— Короче, мусорка хряпнули твоего… — Он вдруг ударил кулаком по стене сарая, рядом с ее лицом. Доска сломалась. Марина непроизвольно дернулась вбок. — …Как таракана камнем размазали… Стой спокойно, Маруха…

Он придвинулся к ней вплотную.

— И с тобой — продавим… Только ты расскажи вначале, что вы здесь рыли? Нас с Лавриком пропасти хотели? Откуда про трупы знаешь? Лютика ты ловко нашла, сука ментовская, признаю…

Он грубо прижал ее к себе.

— Может с тобой — поласковей стоит? А то я когда трезвый — злой. И наоборот. Ночью надо было, когда ты сама была не против. Зря удрала…

Он замолчал, решая, прямо сейчас бабу трахнуть или все-таки погодя.

В этот момент ожил маньяк. Зашевелился, приподнялся и встал, пошатываясь.

— Эй, любезный, если вы позволяете себе так обращаться с женщиной, то вы скверно воспитаны!

В руке у него были вилы, на которые он пытался опереться, как на костыль.

Валентин отшвырнул Марину (она упала) и двинулся навстречу собеседнику — подвижный, как ртуть. Тот попятился к дому. Не доходя пары метров, боец исполнил фронтальный удар ногой — в прыжке. Попал в грудь. Красиво! Маньяк полетел спиной назад и врезался в стену, не выпустив вилы из рук; а спортсмен, ни секунды не медля, снова прыгнул, желая раздавить наглецу грудную клетку, — с хрустом, со сладким звуком ломающейся диафрагмы…

Ржавые зубья пробили туловище в районе ключицы. Валентин упал, хрипя. Но тут же встал, вцепившись руками в черенок и с изумлением разглядывая садовый инвентарь, торчащий из его могучего тела. Маньяк так и не выпустил рукоятку вил, попав в некое подобие ступора. Круглыми от ужаса глазами он смотрел на своего врага. Мужчины долго стояли друг против друга, ничего не предпринимая. Наконец Валентин просипел, с натугой двигая окровавленными губами:

— Вытащи… — и уронил голову на грудь.

Потом он повалился вперед, но маньяк, упершись спиной в стену, удержал тело от падения.

И вновь ситуация застыла.

Так бывает. Иногда побеждает не сильнейший, а тот, кому судьба — еще пожить…

Из дома вдруг раздался грохот и — сразу — выстрел. Все живые вздрогнули. Послышался бодрый голос Берии:

— Здесь порядок, Валя! Это… гитара со шкафа сорвалась. Ну и у меня… сорвалось.

Марина очнулась. Уносить ноги! Спасаться! Пока есть шанс… Она бросилась к своему спасителю:

— Да что вы стоите-то?!

— Я… Я… Я же убил его…

Он по-прежнему смотрел на мертвеца, не в силах сдвинуться с места. Вид он имел настолько ошарашенный, а в голосе его звучали настолько трагические ноты, что невозможно было ему не посочувствовать.

— Милый… хороший… — Марина осторожно разжимала его пальцы. — Бежим, пока второй не вернулся…

Она наткнулась взглядом на поникшего Валентина и злорадно сказала:

— Это тебе не чужих невест трахать, каз-зел…

…Выходя из дома, Берия наткнулся на табуретку с горящим примусом. Керосиновая плитка, зажженная и забытая, опрокинулась и покатилась.

— Черт!!! — крикнул Берия в сердцах.

Увы, примус был из современных, работающих на низкооктановом бензине. «Шмель», — такое название. Докатившись до стены прихожей, он взорвался… Берия отшатнулся, закрываясь руками. Вспыхнула клеенчатая скатерть, покрывавшая кухонную тумбочку, вспыхнули ситцевые занавески, закрывавшие полки. Загорелась тумбочка. Потом загорелись обои…

Он вырвался на улицу, сбежал с крыльца. И разом увидел всю группу собравшихся.

— Беспорядок? — спросил он строго.

Потом удивленно:

— Валя!

Разгоравшийся позади него пожар вызвал некоторое торможение в его мозгах. Но это быстро прошло.

— Вот как? — зловеще сказал он и вскинул свой ТТ.

Прицелился в Маньяка, в Марину, снова в Маньяка…

— Убей их… всех… — вдруг поднял голову Валентин. Оказалось, он еще жив. — Меня… к лепиле[26]… быстро…

— А что с Нигилистом? — заколебался Берия. — От уважаемого человека передали просьбу… но будем ли мы потом сами себя уважать, если лишим себя права на возмездие?..

Марина все пыталась оторвать маньяка от вил… и вдруг ей это удалось. То обстоятельство, что покойник ожил, крайне благотворно сказалось на несостоявшемся убийце.

Они побежали вглубь участка. Валентин не упал, продолжал стоять, невольно прикрывая убегавших. В этом момент Берия и принял решение — начал стрелять. Хреново быть на линии огня, сказал бы Валентин, если б успел еще что-нибудь сказать… Первая же пуля пробила ему лоб, выйдя в затылке вместе с изрядным куском скальпа. Вторая продырявила плечо, все остальные ушли в белый свет… но хватило и первой.

Прикончил Берия своего боевого друга.

Он плохо стрелял: даже в таком нехитром деле он был дешевкой. Он подошел к трупу и снял партийную кепку.

— Прости, сокол… В бою с врагами… Ты умер просто и горько… Но жил — не пусто…

Отсалютовал выстрелом в воздух и кинулся в погоню.

Между тем, пламя перекинулось из прихожей в комнату, потом в другую комнату, прыгнуло наверх, на чердак, с гулом вырвалось из окон и из двери…

…Журналистка и серийный убийца укрылись в ельнике, — только здесь они смогли позволить себе передышку. Опушка леса манила, но выходить на нее было нельзя: над садоводствами летали то ли два, то ли уже три вертолета, захватывая своими кругами в том числе и лесополосу.

Маньяк упал на землю, не обращая внимания ни на иголки, ни на ледок. Дышал он со свистом. Ухайдакала мужика больница, что тут скажешь. Во всяком случае, идти он пока не мог, а Марина бросать его больше не собиралась.

…От Берии ушли непросто. Очередной кросс по участкам — сквозь кустарники, сквозь заросли рябины, через поленницы, через ограды из подручных материалов, — под огнем этого негодяя… Хорошо хоть он мазилой оказался. Да и спортсмен аховый. Если б не спутник, которого Марина решила спасти во что бы то ни стало, она бы сделала круг, вернулась на перекресток Пальмовой и Банановой улиц и угнала его машину. А так… Ушли, и слава Богу.

Ввести бы новую олимпийскую дисциплину — бег по садоводству! Покруче любого бега с барьерами, включая тот, что с ямой, заполненной водой (слабо — ручей вместо ямы?).

Уже оторвавшись от Берии, беглецы явственно услышали возобновление стрельбы. Похоже, кто-то атаковал самого бандита… маньяк сказал Марине, мол, чувствую много людей с оружием, мол, этого придурка в кепке ранили и схватили, но на самом деле все ищут меня… Мог он такое почувствовать? Кто ж его разберет, этого паранормального…

— Я ничего не понимаю, — подал он голос, — Что это за люди были — там, на участке?

— Убийцы, — кратко ответила Марина.

— Чего они хотели?

— По вам стреляли, а вы не поняли…

— Почему вы меня заперли?

— Это все потом.

— А теперь, значит, спасаете?

— И тогда спасала.

— И что мы теперь будем делать? Дом сгорел, я опять лишен последнего. Почему? Зачем вы меня заперли?

У Марины не было ответов. Он продолжал:

— И главное. Я… я убил человека.

Он подпер голову локтем и с тоской посмотрел на Марину.

Вдали цвело такое многообразие звуков, которого вчера в этих местах не было и не могло быть. Кто-то где-то перекрикивался; шумели моторы — мотоциклы, мопеды, автомобили… и стреляли, повсюду стреляли — чаще одиночными, но иногда очередями.

— Не думай сейчас об этом… Пошли, они еще близко. Надо уходить.

— Постойте… — резко сказал он. — Они — это ведь и вы. Вы же из милиции.

— Нет.

— Да что нет — бандиты ясно сказали…

В глазах у него сверкнуло. Он понял, наконец понял — какой дикий заговор был сплетен вокруг него! На языке медицины это называется бредовым озарением…

— Мне надо было оставаться с теми, кто на вас напал. Они хотели меня кому-то отдать… кто-то меня ищет, кроме милиции… С ними бы я — договорился. Это они — моя компания. А с вами я не договорюсь никогда…

Он вынул нож.

Марина вскочила, собираясь бежать. Он сжал её руку с неожиданной силой.

— Это была только иллюзия — все эти стихи… ваши глаза… Как я не учуял вашу породу? Вы — мои судьи и мои палачи — я же сам вас придумал… Я видел ваш страх и придумал вам оправдания… Я придумал вашу симпатию и ваше желание мне помочь…

Марина дернула руку, пытаясь вырваться.

— Сидите тихо или я убью вас, — без выражения предупредил он. — Прямо сейчас. И вы станете неизбежной жертвой.

Сумасшедшая ярость вдруг охватила ее.

— Убью, убью! — прошипела она. — Заладил! Ты можешь просто послушать или умеешь только языком молоть? Если хочешь знать, меня вчера и сегодня могли убить раз десять… не могли, а должны были! Что меня спасало — до сих пор не понимаю! И все ради тебя, ч-чудака в перьях… А ментов, к твоему сведению, драться учат! Даже баб. Позволила бы я этим уродам так со мной обращаться? Да сразу бы отобрала у Берии пушку — он только и делал, что подставлялся…

Маньяк выслушал с таким выражением лица, словно прислушивался к чему-то еще — к чему-то, чего она не слышит. Очень странное впечатление.

— «Чудака»… По-моему, вы хотели употребить другое слово, — сказал он серьезно.

— Кто из нас знаток словесности? А я — простая журналистка. Вот мое удостоверение, убедись, — свободной рукой она вытряхнула сумочку прямо на землю. — Смотри! — нашла, сунула корочку ему под нос.

Среди прочего выпала и папка с документами, развалившись при падении. Фотографии, ксерокопии — все наружу… Маньяк смотрел на это богатство, как завороженный. Протянул руку, чтобы взять, — и отдернул, как обжегся.

— Вот именно — это все про тебя! Я собиралась писать о тебе статью! — кричала Марина шепотом. — Ты — мой герой! Но ты сбежал! Я тебя искала, да, но что тут необычного? Человека, который мне помог тебя найти, убили — тоже из-за тебя… Ну так убей меня, если ничего в жизни тебе больше не доставляет удовольствия! Изгони из меня бесов, которых ты придумываешь прямо на ходу…

Он отпустил ее руку и сел.

— Простите… Эти приступы. Я теряю связь с реальностью… Зуд этот проклятый, «ломка»… вам не понять, но… столько смертей! Я этого не выдержу…

Марина решилась. Давно было пора, давно! Она вытащила из-под футболки конверт с надписью «Старшо́му».

— Это письмо, наверное, вам, — сказала она. — Я очень соболезную, но вашего брата тоже убили. Позавчера. Ночью.

Маньяк с недоумением покрутил конверт в руках.

— У меня нет брата… кажется… А кто такой «Старшо́й»?

— Я полагаю — вы. Фамилия Львовский вам ничего не говорит? По моим сведениям, это ваш брат… а фамилию вы сменили еще до того, как у него начался психоз.

— Я менял фамилию? — Маньяк ожесточенно потер лоб ладонью. — Марина, я ничего не помню… может, у меня и был брат… я же ничего, ничего не помню! — сказал он с отчаянием. — Все в голове так перемешалось…

— Вскрывайте, — приказала она. — У меня нет такого права. Это я знаю точно.

— А у меня?

— А вы ни в чем не уверены.

— А почему вы опять перешли на «вы»?

Марина молча ждала. Он дрожащими пальцами распотрошил конверт. Вытащил сложенную вчетверо бумажку. Прочитал, пожал плечами, и передал ей:

— Бред какой-то.

Она взяла, испытывая сложные чувства… Хорошо, что письмо написано шариковой ручкой, иначе бы текст после купания мог не сохраниться, мельком подумала она…

«СТАРШОЙ!

Сия эпистола открывает тебе одну неприглядную семейную тайну. Но ты, я полагаю, будешь просто очарован. Вскрылось оное обстоятельство в ТОТ ДЕНЬ. Да-да, именно в самый разгар праздника, в котором ты имел счастье НЕ участвовать. Наша с тобой мамуля перед последним полетом успела крикнуть мне, что твой настоящий отец — вовсе не этот идиот, и что меня она решилась завести только после того, как ты родился и вырос здоровым. Ну, ты понимаешь, о каком здоровье речь. Кто твой отец, я, честное рыцарское слово, не знаю, но тебе важно другое, правда? Главное, что это не наш любимый идиот. Всегда ты был везунчиком, за что я и люблю тебя, скотина.

И, пожалуйста, прости меня, что я сообщаю тебе эту новость не первой свежести так поздно. Просто очень плохо было страдать в одиночестве.

Консеквентно твой:

Храбрый Лев, он же Тупой Доцент.

P. S. Танцуй!»

— Консеквентно… — прочитала она с отвращением. — Ну, и что это означает?

— В переводе с латыни — «последовательно», — откликнулся маньяк.

— Да я не о том, блин… я — вообще… Тебе это письмо точно ни о чем не говорит?

Он посмотрел жалобно, как голодный пудель.

— Это важно, да? Я попробую вспомнить… А вы расскажете, что про меня выяснили? — он обвел рукой рассыпавшиеся документы.

Врет? — подумала Марина. Но зачем? Что особенного, если у него есть… вернее, был брат? Или вправду не было никакого брата?

Или все-таки — ваньку валяет?

— Обязательно расскажу. А сейчас надо вставать… давай, давай, поднимаем задницы! — она помогла ему. — Привал окончен.

…Домик на Банановой, между тем, горел, как хороший факел. Когда беглецы продолжили путь, пламя с домика уже перекинулось на березу. С березы — на сарай и на соседний участок. На соседнем участке дом стоял хоть и деревянный, но с надстроенным вторым этажом. Бывшие хоромы, ныне пришедшие в полную негодность. Настоящий подарок для вошедшего во вкус пожара…

Сбывалась мечта идиота. Очищение огнем, о котором столько говорил Берия, началось.

…Бежали, не покидая границ лесополосы.

Впрочем, не бежали (какой, на хрен, бег), а просто шагали. Мужчина еле волочил ноги, с трудом поспевая за молодой женщиной. Редколесье сменялось чащобами, которые они обходили. Замёрзшая за ночь трава оттаивала, напитывая землю противной сыростью.

— Они нас потеряли… — сказала Марина. — Вот так — лесом, лесом… потихонечку… Сейчас, главное, из садоводств выбраться.

— Да это не лес, одно подобие.

— Лес или подобие, а к настоящему лесу, надеюсь, выведет. Лишь бы собак не успели пустить.

— Собакам след брать не с чего, там же все сгорело.

По обе стороны тянулись дома, изредка мелькавшие в просветах, и не было им конца…

— Ты просил, чтобы я с тобой откровенно поговорила, — опасливо начала Марина. — И я вот все думаю — если ты так любил своих учеников, зачем на занятиях Клуба заставлял их черт знает что выделывать? — Она решила зайти со стороны гимназии — это казалось безопаснее, чем сразу про обезглавленные трупы и про изнасилованную девочку. — Ну правда, только не обижайся. Иногда смахивает на изощренное издевательство…

Таким образом, репортер приступил к работе, не смог больше терпеть. Азарт победил здравый смысл…

— Да какое издевательство! — вспыхнул учитель. — Еще скажите — унижал детей! Все, что я делал, описано в литературе, имеющейся в открытом доступе. И каждое упражнение имело свой смысл.

— А материнская забота о яйце? Смысл — подвинуть человека умом?

— Смысл — научить ответственности. Для начала — за это конкретное яйцо.

— Ну, хорошо. Ты развивал личность. Брал для примера известных людей, рассказывал об их великих делах…

— Больше — об их нелегких судьбах.

— …но почему по большей части о военных, о полководцах? Я, признаюсь, ненавижу армию в принципе. Любую — что нашу, что американскую.

— Вы что, собираетесь повторять все бредни, которые на меня навешали? «Пропаганда милитаризма», да? Я ставил в пример маршала Жукова — как человека, способного к невероятной самоконцентрации и умевшего, как никто, разбираться в сложнейших ситуациях… и что тут криминального? Его жестокость пусть оправдывают другие.

— Ты рассказывал также о священниках…

— А, понимаю. Рассказы о мучениках, об Александре Мене, зарубленном топором какого-то фанатика, это религиозная пропаганда.

— Ну хорошо, хорошо… — Марина подняла руки вверх, сдаваясь. Отвлекающие маневры закончились. Она наконец подошла к тому, ради чего затеяла эту дискуссию. — Поясни мне, пожалуйста, про Точку Перехода. Как ты готовил детей (зачем, зачем готовил?!) к переходу в иной мир.

— Опять они все переврали, — устало сказал учитель. — Точка Перехода — это только рабочая формулировка, придуманная мной же. Специально для подростков, чтоб поняли. И чтоб не пропустили момент катарсиса[27], когда человек меняется, когда понимает, что теперь он другой. Очень интересный момент! Вот, представим, человек все тот же, тот же, тот же… как застывший морозный узор на стекле. И вдруг что-то происходит — срыв, слезы, — и в следующий миг он другой. Узор подтаял, стекло очистилось. Был заносчив — перестал быть заносчивым, был забитым, стеснительным — стал раскрепощенным, открытым.

— А при чем здесь смерть?

— Смерть всегда при чем, Марина. Если хочешь попасть в Рай — в старости, разумеется, прожив долгую жизнь, — готовься к этому с юности. Такова и мораль, и цель занятий в Клубе… была…

Что-то подвигалось в ее мозгах. Что-то смещалось… оттаивало, как морозный узор на стекле. Не приближалась ли она сама к Точке Перехода?

Редколесье стало совсем уж разреженным. Мужчина прислонился к березе и, шумно дыша ртом, обнял ее.

— Я не могу больше…

Марина остановилась, прихватив соседнюю березу.

— Я тоже… Но сейчас нельзя останавливаться…

Минуту-другую они не разговаривали, прижавшись щеками к прохладной бересте.

— Красиво стоим, — сказал учитель. — Шукшину бы понравилось… И Есенину… царство им небесное…

Она оторвалась от дерева и потянула маньяка за собой:

— Пожалуйста…

Он покорно пошел, но, сделав несколько шагов, зашатался.

— Правда, я не могу больше… Кружится голова… И слабость, дикая слабость…

Добравшись до ближайшего пня, он буквально упал на него.

Над лесополосой — точно над их головами, — пролетел вертолёт. Несколько секунд мелькал за ветками — и скрылся.

— Они ищут нас, — произнес маньяк, глядя в небо. — Но они нас не видят. Мы уже мертвецы… Кажется, я говорил — мы давно в Аду…

Голос его неуловимо изменился — прибавилось монотонности, убавилось эмоций. Похоже, начинался очередной приступ.

— Послушайте, — терпеливо сказала Марина. — Все не так. Мы на земле. Это просто дикое стечение обстоятельств…

— Замолчите! Замолчи!.. Когда Ад начинался, тоже было стечение обстоятельств…

Пауза. Мужчина и женщина, дрожа, тяжело дыша, смотрели друг на друга. Маньяк вытащил нож и попытался встать с пня… Марина отшатнулась.

— Если я отпущу вас — мне конец, — буднично сообщил он. — И очень быстро… Но я не дам себя остановить, я пройду до конца… Круг за Кругом… Это — закон Ада…

Послышался шорох. Очень мягко, очень нежно раздвинулись кусты… Сначала показалась собачья голова. Затем появилась и сама собака — огромная кавказская овчарка.

Марина узнала зверя. Ночью он показался ей черным; сейчас был обычным, серым. Пес Терминатора.

Она непроизвольно схватила мужчину за руку. Тот ответил пожатием: спокойно, мол. И посмотрел снизу вверх. В глазах вновь был разум.

Пес отреагировал недвусмысленным рычанием. Шевельнуться было невозможно: зверь отслеживал каждое движение; казалось, даже мысли читал — страшно скалился, стоило лишь подумать о бегстве.

За спиной слышалось отчетливое цоканье копыт. Тяжелая конская поступь приближалась, однако оглянуться пес не давал — рычал и вздыбливал шерсть, показывая готовность броситься в любой момент. Наконец лошадь остановилась, фыркая пленникам в затылки.

— Не надо дёргаться, — предупредил спокойный голос. — Он не тронет без моей команды…

Четверг, утро. ИЗГОЙ, БРОДЯГА, ИДИОТ…

— Не разбудил? — спросил Конов.

— Уже вставал, — позевывая, ответил мастер. — Семь часов, епонский мат… Стряслось чего, Сергеич?

— На поребрик наскочил. Какой бампер, видишь? Передние опоры бы проверить. Да еще выхлопным трактом сел, реветь начинает…

— Загоняй.

Мастер открыл средние ворота (вместительный был гараж, на три въезда с ямами); «Вольво» вкатилась внутрь.

Автомастерская при учебном комбинате славилась — в узких кругах, естественно. Знающие люди ремонтировались только здесь. Только свои и только по рекомендации. Человек, который хозяйничал в этой норе, был не просто мастером производственного обучения. Настоящим Мастером. С большой буквы. Он работал здесь и частенько жил, когда семья надоедала, — как, например, сейчас.

— У меня две просьбы, — сказал Федор Сергеевич.

— Да хоть три.

— Ночь была тяжелая, почти не спал… Можно я посижу у тебя в тепле? Кое-какие дела доделать надо. Это очень срочно, домой некогда ехать.

— Пошли, я тебе класс открою.

— И еще. Смогу я взять одну из твоих тачек, пока ты мою делаешь? Устроит любая, хоть «Запорожец».

Мастер засмеялся.

— Да пожалуйста, Сергеич, для тебя — все, что хочешь. Но «Запорожца», извини, дать не могу. «Форд» пойдет? Видел — перед воротами?

— Слушай, ты меня так выручил… — Федор Сергеевич извлек бумажник.

Мастер поморщился:

— Убери, успеется.

— Мне так спокойнее. Возьми. Возьми, я говорю!

Несколько купюр перешли из рук в руки.

— А что так много? — удивился мастер, пересчитав деньги.

— Потом сдачу дашь, если захочешь. А вообще, в честь праздника.

— Какого?

— Открытие охотничьего сезона.

— Погоди… разве сегодня?

— У меня — сегодня.

Федор Сергеевич вытащил из своей машины сумку и ружье.

— Загадки загадываете, сэр. Ладно, пойдем в класс…

Он дождался, пока мастер выйдет, только тогда достал из сумки взятые с собой видеокамеру и диктофон. То, чем он собирался заняться, дома было невыполнимо. Учитывая прослушку — просто исключено. Достал также распечатку, сделанную вчерашним вечером. Текст он набирал на домашнем компьютере, но файл стер — грамотно уничтожил, с помощью специальной программы, — на случай, если ОНИ притащат с собой ведомственного хакера.

В том, что квартиру подвергнут обыску, Федор Сергеевич не сомневался.

И видеокамера, и диктофон были кассетными, самыми обычными, — цифровая техника здесь не годилась. Он включил оба прибора на запись и принялся ровным голосом рассказывать…

Мастер заглянул — и встал в дверях, слегка прибалдевший.

— Епонский мат! Блокбастер снимаешь?

— Яму рою, — сказал Федор Сергеевич. — Медвежью. Шел бы ты… от греха. Спросят потом: что, мол, знаешь? — а ты честно ничего не знаешь.

Хозяин мастерской поиграл желваками.

— Я не боюсь, Сергеич, когда меня спрашивают. Если у тебя неприятности — только мигни, я ребят вызвоню…

— Спасибо тебе, — сказал Федор Сергеевич. — От души. Правда. Но это моя охота.

Оставшись один, он снял паузу и продолжил запись…

Был добропорядочным гражданином — стал изгоем, думал он.

Был известным врачом-психиатром — стал идиотом, при упоминании которого крутят пальцем у виска.

Был человеком, имеющим дом и работу — стал бродягой…

…До открытия банка оставалось еще больше часа, и Федор Сергеевич использовал это время с толком. Спальный район на Юго-востоке, где он обретался, был из совсем новых, — каких-то десять-пятнадцать минут езды на машине, и ты уже за городской чертой. Он без труда нашел укромный лесок, еще не ставший ни лесопарком, ни строительной площадкой, углубился метров на триста и на набрел на вполне симпатичный овражек. Там и занялся пристрелкой оружия. Закрепил между чахлыми деревцами два листа миллиметровки (формата A1), отошел метров на 60 и принялся их дырявить. Стрелял, сидя с упора. Пятнадцати пробоин хватило, чтобы определить среднюю точку попадания, а также величину отклонения по вертикали и горизонтали от точки прицеливания.

Очередное дело было сделано.

Тогда Федор Сергеевич погнал чужой «Форд» в центр, в банк «РУССКАЯ ИДЕЯ». Крупный был банк, серьезный. В одной из тамошних ячеек главный врач хранил все то, что называл своей страховкой. Пришло время превратить страховку в снаряд, думал он. Пришло время…

Он был давним и уважаемым клиентом. Он без проблем внес в договор с банком необходимые изменения, добавил в закладку видеокассету, записанную нынешним утром, — и поставил галочку в мысленном списке дел.

Нотариальную контору Федор Сергеевич нашел поблизости от банка. Ему нужно было срочно оформить завещание. Обходительный нотариус предложил, если клиент пожелает, свою помощь (за отдельную плату), и Федор Сергеевич, серьезно поразмыслив, согласился. Юридическая безупречность документов, которые он готовил, перевешивала все остальное, включая возможность утечки информации… Глаза нотариуса по ходу этого, казалось бы, заурядного процесса все больше лезли на лоб. Должностное лицо не могло справиться с удивлением, хоть и помалкивало — как истинный профессионал. Человек ведь увидел, кем его клиент работает и где… Такая ситуация не понравились Федору Сергеевичу. Уходя, он на всякий случай сказал хозяину конторы, что если тот хоть словечко кому-то скажет — к его лавочке будет подогнана машина с парой опаснейших психов, которых запустят внутрь; а следователь потом получит объяснение, что пациенты вырвались от санитаров и сбежали. Психов, разумеется, поймают, жаль только, будет уже поздно…

Завещание было составлено в трех экземплярах. Федор Сергеевич вернулся в банк и оставил там один экземпляр. Второй — поручил отослать некой женщине с ребенком. Третий — увез с собой.

Только после всего этого он позволил себе включить мобильный телефон. Раньше не включал, поскольку опасался (и не без оснований), что его местонахождение, а также передвижения по городу станут известны.

Сначала позвонил в больницу и предупредил, что не придет на работу, — заболел.

Затем попытался разыскать Марину, последовательно позвонив ей на трубку, домой и в редакцию. Трубка была отключена, домашний телефон не отвечал, а в редакции сообщили, что Марина исчезла — со вчерашнего дня о ней ни слуху, ни духу.

Тогда Федор Сергеевич совершил несколько других звонков — и выяснил наконец, что в городе происходит…