Глэрд VI: Тьма и Хаос

Глава седьмая

39.03.589 от основания Новой Империи, Демморунг

Погода продолжала радовать хмарью, сыростью и легким туманом, когда мы в восемь утра выехали из ворот дома вдовы. Кевин и оба инвалида-охранника провожали. Указания я им выдал, деньги на воплощение моих желаний в реальность тоже.

Десятник с радостью принял предложение сменить профессию:

— Мне никогда не нравилась стража, не на своем месте был. Еще и это десятничество… А куда больше пойдешь? Я ведь из маленькой деревушки. Да, сражаться могу, если надо, и спину никому никогда не показывал, но чувствовал всегда — не мое.

После того, как вчера он справился с блеском со всеми моими поручениями, не задав ни одного лишнего вопроса, я окончательно решил — плохих бойцов тьма и тьма, и будет еще больше, когда узнают сколько уже заработали отправившиеся со мной в Демморунг, а вот талантов на ниве закупок, мониторинга цен, обмена и продаж — мало. Главное, Кевин к этому делу относился с маниакальным упорством, чего не скажешь о службе. Мне ассоциативный переводчик подкидывал название такой деятельности — «приказчик». Полную клятву на крови он принес без всяких сомнений и сожалений, ни на секунду не задумываясь. Учитывая склад характера, бывший десятник продумал все заблаговременно. И сразу получил разрешение на невозбранное посещение особняка Деймона, где должен был провести тщательную ревизию.

Зарплату положил пока, как управляющему, и несмотря на несколько десятков тысяч на счету, он не кривил нос. Радовался. И я его понимал, предлагаемая работа позволяла с большей степенью вероятности дожить до того момента, когда можно будет все потратить. И не как Ленар — на рисковые дела, а на семью, о которой он мечтал и о которой грезил. На сегодняшний день из-за клейма Кевин являлся персоной нон грата в цивилизованной части герцогства и Империи, да, и в Демморунге тоже, более того, существовало ограничение в правах — он не мог открыть официально любое доходное дело, как и стать полноценным собственником.

Через подставных лиц и задействуя серые схемы — вполне. Волки, Медведи и остальные богатые люди из Народа справились с задачей, только и они всеми средствами пытались легализовать активы. Именно это послужило одной из главных причин, почему Улаф и Кром пошли на сделку с лэргом, а не только из-за страха перед карами, да, он тоже имел место, но не такой всепоглощающий, как хотелось бы мне. Звери не хуже сотника понимали свою нужность для любой власти, как незаменимые поставщики роски.

А значит, сейчас Волк старался не только из-за дурной головы и глупой ненависти уничтожить глэрда Райса, но видел во мне прямого конкурента. Если я буду в состоянии их заменить — праздник закончится, и неприкосновенность канет в лету. Да, с такого ракурса становилась более понятной глубинная мотивация, если бы Кром настолько был подвержен эмоциям, как пытался показать окружающим, вряд ли он стал главой Рода и старостой, а теперь уже мэром города. И довольно крупного, по меркам этого континента.

Интересно другое. Если посмотреть на трепетное отношение Турина к семейству санитаров леса, и сравнить его с Медведями, когда он был готов их с моей помощью выкинуть их из Черноягодья, то получалось, чем-то еще уникальным обладал Волчара, помимо сбора. И это делало его выше Улафа. Именно такие выводы следовали из прочтения соглашения и сопоставления известных мне данных.

Следующая цель верхушки поселения — приравнивание к аристо Великих родов, сейчас они являлись владетелями только в рамках Черноягодья своих подворий-поместий и делянок с роской и шляпником, однако это никак не отражалось на статусе. Хотя по всем Кодексам и имперским законам столь высокого звания могли удостаиваться только благородные, налицо возникала коллизия, которую те хотели разрешить в свою пользу.

И перевод из статуса «закрытых» поселений Черноягодья должен был произойти поэтапно. Однако уже сейчас эрин Брукус видел множество перспектив. И будет работать над расширением угодий, тем паче в отличие от людей из Народа я не был ограничен ни в каких правах сейчас, более того, имел множество преференций, даже добейся они своего в будущем.

Еще отметил, как Кевин посматривал на Енгу, его сдержанные комплименты ей даже за спиной, а за пару суток женщина явно отдалилась от Ленара, что было отлично заметно. Поэтому в задачи бывшего десятника добавил, кроме плотного взаимодействия с эрином Брукусом, оказывать посильную помощь вдове. Щепка, хоть его и подмывало, но пока не решался завести со мной разговор о расторжении клятвы на крови. Имелась такая возможность по обоюдному согласию, но только если я проведу соответствующий ритуал.

Раздумывал, подтолкнуть его или нет. Условия продумал. Учитывая склонность бойца к дурным авантюрам, азартность, любовь к разгульной жизни, то к концу сумеречной ночи он будет в долгах, как в шелках, без всяких перспектив. И продемонстрирует всем простой тезис — добиться чего-то можно только под моей рукой, а для него этот путь станет закрыт из-за дурного характера и головы. В таком амплуа он послужил бы гораздо лучше моим целям, чем сейчас.

Мысли вновь вернулись к текущему моменту. Я ехал двуконь, загрузив по максимуму обоих тирков. Рядом со мной на барсе держался Норг, важный донельзя и довольный, как ребенок, которого допустили до управления глайдером. Заслужил небольшое поощрение. Во-первых, большую часть средств он потратил на доспехи, оружие и амулеты (теперь полностью щеголял личным, сдав полученное обратно), во-вторых, в шесть присоединился ко мне на тренировке и час занимался, выкладываясь по полной программе. Такое времяпровождение больше никого не заинтересовало. А еще боец посетовал, что у них подготовка никуда не годилась — «лишь безусых гоблов гонять». И с ним я был согласен, так как пренебрежение к этому народу и их боевым качествам исчезло, после знакомства с пакетом информации от Оринуса. Поэтому опытные инструктора необходимы.

— Все будет. Мне нужны воины, а не мясо, — ответил кратко, — В сумеречную ночь займемся. А ты пока присмотрись к тем, у кого душа лежит к нашему ремеслу, и которые будут служить не для галочки.

— Сделаю! — ударил боец кулаком в грудь.

А я посмотрю и, если будет проявлять себя так же, поставлю десятником над новобранцами. Среди сослуживцев он пользовался определенным авторитетом, к нему прислушивались, поэтому должен справиться.

Еще в семь утра пришел сигнал от эрина Хорна. Ворота в Демморунг открылись, и они его покидали. Все по плану. С первыми своими задачами бывший генерал справился, необходимое купил, приготовил, набрал одиннадцать прожженных отморозков, продающих свои мечи за звонкую монету. И четырнадцать совсем молодых парней, по большей части знакомых с физическим трудом, которые хотели стать воинами, а также двух студентов из захудалой халдагордской магической академии — Гарри и Корвина (инициатива Хорна, этот момент из поля зрения я упустил, точнее колдуны для меня были темной лошадкой и пока из-за недостатка информации не знал, как их рационально использовать. Большинство задач связанных с магией решались с помощью амулетов и эликсиров), которые сейчас зарабатывали деньги на следующий курс, как и обкатывали навыки. В прошлый сезон они сходили в четыре рейда на земли Хаоса, и только один из них был более или менее удачным, чтобы не голодать до позапрошлой декады. Потенциал у обоих средний, но жаждали обрести могущество и славу, но, главное, добыть золото на обучение. Без волшебства они себя не видели. С ними поговорил отдельно, прояснил детали биографии, понравились боевитостью и задором, закончил все напутствием:

— Через шесть лет мне предстоит пройти Ледяной путь. И вам выпала уникальная возможность, когда эрин Хорн Арин обратил на вас свой взгляд, показать себя с лучшей стороны, доказать, что вы достойны встать рядом со мною. Пройти повторную инициацию. И получить шанс учиться не в третьесортных заведениях Аринора, постоянно испытывая нужду в деньгах, но в Первой Имперской Магической академии. Так что, старайтесь изо всех сил, проявляйте мужество, не забывайте совершенствоваться. Я отмечаю и вижу все. И тогда ваша мечта воплотится в реальность, а к именам, возможно, добавятся приставки «де». Это говорю я, глэрд Райс глава Дома Сумеречных, Убийца драконов и Ухорез, чье имя знают боги и кто является владетельным мужем, — получилось внушительно, студиозы прониклись, вообще, здесь, чем больше кичливых приставок и прозвищ к имени, тем лучше, а еще у окружающих имелась любовь к показной роскоши, которой пока удавалось избегать. С другой стороны, на мне такие артефакты, что ни одна ювелирка не сравнится по стоимости, — Но в любом случае за год, если не погибнете, заработайте на два или три академических курса в Халдагорде.

Обычная клятва верности на год и на всю жизнь о конфиденциальности. Пока себя никак не показали — плата десять золотых в месяц. Она была завышена. Например, если товарищи с их сегодняшним потенциалом начнут заряжать кристаллы, а могли только малые, то и пяти желтых кругляшей не вышло бы за круглосуточную работу на грани возможностей. Я как-то уже привык считать все большими объемами, видя рядом мэтров, на деле не все так просто, существовал и внутренний резерв, и ограничение на отдачу, как на возможность оперирования с внешними источниками, восполнение собственного. В общем, все сложно и там посмотрим, да и за сумеречную ночь разберусь с основными аспектами волшебства. Затем каждому найду правильное место, где он сможет проявить себя во благо Дома.

Из одиннадцати наемников, которым предстояло в ближайшее время проявить мастерство, семеро без всяких проблем принесли клятву верности на крови. Жизнь их поистрепала. Только на паре были кольчуги, как у стражников, из вооружения мечи имели трое, остальные топоры на длинных рукоятях. У всех кинжалы.

Четверка бунтарей на их фоне выглядела добротно. Два среднего роста мужика чуть за тридцать, один гигант и последний низкорослый крепыш с хитрой бородатой мордой, который являлся лидером у этой ватаги. Он имел кроме кольчуги до середины бедра, кирасу, стальные наручи и такие же поножи, а также глухой шлем, напоминавший земной топхельм. У остальных круглые, как у стражников. У всех мечи, щиты, копья, из дальнобойного три лука и арбалет — опять же у главаря.

— Мы с товарищами, — он показал большим пальцем за спину, — Готовы поработать мечами. И, как ты видишь, вооружены, у каждого есть лошадь, а еще одна вьючная на всех, но клятва верности на крови нас не устраивает. Готовы заключить обычный договор, здесь даже не нужна Канцелярия, ты — аристо. Плата по четыре золотых на брата, с тебя еда и фураж, а также лечебные зелья и мази. Служба до конца сумеречной ночи. Бери нас — не прогадаешь, тебе явно нужны добрые клинки, и люди, которые умеют молчать. Это мы.

Интересные варианты прорисовывались. Тип наглый, уверенный в своих силах, и не без оснований. Двигался он хорошо. Опять просматривалась знакомая картина — по сильнейшему атакующему амулету на брата при отсутствии любых других или, как на главаре — лишь слабый защитный. Еще одна партия киллеров? Вполне возможно. Меня они в любом случае не одолеют, а информация стоила рисков.

— Хорошо, я согласен, однако пусть все засвидетельствуют, что тогда для вас доли в трофеях не будет.

— Да, какая там может быть добыча? Гоблы сейчас все стягиваются к стойбищам. Поэтому… — придурок явно пытался разговорить меня, заставить себя убеждать, что таки все будет, и зеленомордые бесчинствуют.

— Тебе видней, — пожал плечами я.

С одной стороны, опасно, с другой мне они нужны, даже если никакой информацией не обладали и не выступали наемными убийцами. Они создадут проблемы.

С молодыми поступил просто, ползолотого в месяц, кормежка и крыша над головой за мой счет, посмотрю на них на тренировках в сумеречную ночь, там и поговорим о дальнейшей судьбе. Учитывая цены на еду, отсутствие любых навыков, как и оружия (только у одного был прямой кинжал, остальные довольствовались ножами), рваную одежду и такую же обувь, возможность научиться хоть как-то владеть смертоносным железом, проступающий голод в глазах, клятву на крови принесли с воодушевлением. Предложение было щедрым.

— Сегодня ночуете здесь, если у кого-то есть вещи подготовьтесь, завтра с обозом выдвигаетесь в Черноягодье, которое на ближайшие годы станет вашим домом, — отдал такой же приказ, как и магам.

Наедине, обезопасившись от подслушивания, похвалил Хорна, вручил ему бинокль, хронометр, карты, офицерский планшет времен древней Империи и остальные канцелярские инструменты, артефакторный набор из сферы безмолвия, четырех сигнальных сетей и двух куполов невидимости.

Разработка операции заняла у нас почти два часа. И да, именно по ней можно было понять, что эрин Хорн грамотный командир. Мы занимались именно работой. В целом, хорошее впечатление на меня произвел. Вопросы по делу, ответы такие же. Прикидывали время и расстояние, подбирали правильное место. Пытались понять действия вероятного противника, исходя из его предполагаемых возможностей. Выработали несколько планов на все случаи жизни. Договаривались о связи и возможном ее отсутствии, здесь он получил еще два одноразовых амулета дальней связи, которые позволяли отправить короткое сообщение на расстояние до тысячи лиг, после чего саморазрушались. Конечно, имелось бы время, в первую очередь проехали бы весь маршрут, изучили, наметили, провели предварительную подготовку на местности, но приходилось использовать карты и аэрофотосъемку — это я фактически сразу перенес в родовую книгу картины с птичьего полета, выкруженные у Оринуса.

Вводные обозначил эрину сразу:

— Наша основная проблема заключается в том, чтобы они явно продемонстрировали намерение напасть или напали, то есть зафиксировать агрессию. Просто так их нельзя убивать. Да, мне мотивация и подоплека ясны, но чем тогда мы будем отличаться от разбойников, если начнем первые? Вдруг передумают, поэтому дадим им шанс.

— Глэрд, скажи лучше, нам придется проходить дознавателей.

— Вполне возможно и это тоже, — не стал подтверждать подозрения о наплевательском отношении к законам.

Мне необходимо было именно нападение с четкой и прямой целью убить. Оно требовалось для дальнейшего продвижения правильных нарративов в массы, кроме этого, раз так сложились обстоятельства, что меня по рукам и ногам связывал ин Наорост, то получалось заодно проверить командира в боевой обстановке. И это хорошо. Я нарочно не стал ни с кем из наемников проводить углубленное собеседование, дабы не лезть изначально в отношения с его прямыми подчиненными — пока это не критично и существовала вероятность, что лягут все. Лишь в одном был непреклонен, когда Хорн предложил дерзких наймитов гнать взашей.

— Они нам понадобятся, просто присматривай, опекай, сади их там, где они не смогут помешать, а в случае чего первыми пойдут в расход. «Странники» и тем паче «Драконьи зубы» им не выдавай. Имей в виду, что у каждого из них мощный атакующий амулет. Наших снабдишь всех «Кожей Титанов».

— Мрок! Не нравится мне это все! Глэрд…

— Это необходимо, — с нажимом произнес я, — Не тебе одному не нравится, но действовать нужно так, как сказал я. У них алчность в глазах, поэтому сразу не нападут, после ликвидации банды могут. Если бы хотели просто убить, атаковали бы прямо здесь и сходу. Они же явно планируют все сделать тихо. Об организации засады сообщишь бойцам на месте, не раньше. Пока, по легенде, вы едете проверить дорогу и наказать гоблов, если те попадутся. Не мне тебе говорить, но проверь навыки стрельбы. И хоть сколько-то потренируй на мгновенную перезарядку. Вот двадцать средних кристаллов, должно хватить. Действуй по плану. Если что, я на связи.

Деактивировал сферу безмолвия. «Странники» сгрузили с тирка, вручил Хорну тул с «Драконьими зубами», а другими они в оружейной разжились.

И попрощался.

Сейчас вспомнил, как мудрил ночью с поклажей. Немалого труда и фантазии стоило сделать все так, чтобы обеспечить доступ воздуха жрецу, к которому применил вместо «Объятий Ороса» «Кокон Рангира». Он парализовал жертву, лишая ее возможности обращаться к богам, колдовать и заниматься прочими вредными для меня делами. Конечно, с этим довольно легко справлялись специализированные кандалы и «Проклятая паутина», энергию в них пополнял легко и просто, благодаря универсальному зарядному устройству «Преобразователю Дорна», но кашу маслом не испортишь. Пришлось даже нацепить на ин Наороста, конечно, поверх кляпа, не позволявшего откусить поганый язык, свой бывший респиратор. Пожертвовал и одной «Кожей Титанов». Учитывая реалии, не хотелось потерять такого ценного специалиста из-за банальной шальной стрелы или болта. В принципе, среднее боевое заклинание тоже должен выдержать и даже сильное, учитывая защитные амулеты на тирках. Еще и укутал его в одеяло, дабы не замерз бедолага. Все остальное запрещенное отправилось в другой мешок, а в третий — тела гобла и верховного жреца Ситруса.

Мысленно перебрал все, вроде бы ничего не забыл. Проверки на воротах не опасался. Ночью вроде бы прошел самое жесткое тестирование из возможных. Хотя мог и ошибаться. Но со мной будет лэрг Турин, который кровно заинтересован, чтобы я выехал без проблем и с опасным грузом. Конечно, о живом и трофеях он не подозревал.

На перекрестке улицы и главного проспекта нас уже ждал дер Ингертос, который вчера решил лично проводить меня, Лаена и Амелия блиставшие на боевых котах (ее рабыня вместе с пожилым мужиком ехала на козлах крытой телеги, сказал, чтобы перебиралась в фургон — еще один маленький бонус за помощь во время поглощения сущности дракона). Обе девушки раздобыли где-то по темно-красному почти багряному сюрко, на котором уже красовался мой герб.

Ковбой мастер Рин, прибывший с ними, ловко спрыгнул с лирнийского иноходца, махнул мне приветственно рукой и принялся осматривать гужевой транспорт. Берг сразу удостоился матерной отповеди и приказа, что и где подтянуть, а где и ослабить, наемный персонал не миновал гнев моего главного конюха — кому прилетела оплеуха, кто и просто был обозван от широты души «отрыжкой слизня». Возниц хватало — на территории дома вдовы Брукус разместил восемь телег без моей, которой управлял сегодня Баск, а также три фургона и дилижанс. Все груженые под завязку необходимыми особо ценными припасами. Я особо не уточнял чем — управляющий для этого есть, в чужие дела никогда не любил лезть до того момента, пока все шло нормально. Стоять над душой — часто портить. А попытавшийся возражать Рину Ленар, сразу отхватил нагайкой вдоль хребта: «Отрыжка слизня! Меня здесь поставил глэрд, чтобы я вас идиотов учил, как правильно с животными обращаться! И научу, либо в кровь спины изорву! Мроки!». В общем, дед показывал всем, кто тут главный пинками и зуботычинами. За животных стало спокойно.

— Мастер, я говорил эрину Ромму Брукусу, что ты сам скажешь, где и какие лучше ставить конюшни и загоны. Как их лучше всего обустроить. Планируйте сразу все основательно, с умом, чего-то не учтете сейчас, потом мучиться самим придется, больше денег и времени я на это не выделю, — сказал ему, когда тот подошел ко мне, — По твоему жилью тоже определитесь.

Тот кивнул, а затем своим хлыстом обвел окружающее пространство:

— Мне бы лучше рядом с лошадьми. Я, так понимаю, это далеко не все? И я за всех отвечаю?

— Не все. Остальное на площади перед воротами. И будут еще, как и увеличится плата, и количество людей в твоем прямом подчинении. Отвечаешь — за всех. Ты в этом вопросе главный — все карты тебе в руки. Уж присмотри там.

— Не сомневайся, глэрд. Я присмотрю! — и погрозил кому-то невидимому хлыстом, — Всех научу правильному!

И это хорошо.

Во время заминки нарисовалась Ванесса амин Дэастэль на лирнийском иноходце, поравнялась со мной, улыбнулась обворожительно, вызывая гамму негативных эмоций на лице знахарки, Лаена смотрела спокойно, чуть отвлеченно.

— Выспался? — спросила вампирша так, будто эту ночь мы провели вместе и не за чтением книг.

— И сон мой был сладок, — ответил невозмутимо.

— Везет тебе, а я еще глаз не сомкнула, — игриво подмигнула, — Увидимся в Черноягодье, малыш, — пришпорила она скакуна.

— Обязательно, кисуля, обязательно, — успел я ответить, девке явно не понравилось такое обращение.

Лэрг Турин подложил большую свинью, решив пригласить этих акул в поселение. Без добрых чувств проводил взглядом вампиршу, и скомандовал на выдвижение. Хотелось с одной стороны задержаться в Демморунге на пару дней, с другой — лучше пусть муть осядет. Все успокоятся.

В принципе, единственное дело из важных, которое не завершил — не уничтожил алтарь Раоноса Кровавого и дивный сад ин Наороста. Интересовал и слуга беглого жреца, как дополнительный источник информации. Но из-за изменения обстановки, чему причиной выступил лично я, стройный план, разработанный в первую ночь, полетел к чертям. Не стал тогда сразу использовать перчатку для откачки энергии из злобной растительности по одной причине — не желал раньше времени породить бурю, то есть вызывать крайнее беспокойство во вражеском стане, например, у того же Крома и присных. Посчитал, что исчезновение хозяина особняка, явно отправившегося по своим делам, — это одно. А вот уничтожение некой проекции чащи Оринуса, убийство верного слуги и адептов, разрушение предметов культа с неясными последствиями, выпил станров и големов — абсолютно другое. Учитывая количество и качество вовлеченных в секту разумных и это только по косвенным признакам, они бы землю рыли, мешая работать. Поэтому все отложил на последнюю ночь, враг просто не успел бы среагировать.

Поступил правильно, потому что даже сегодня у всех, включая представителей власти, оставалась надежда, что вскоре ин Наорост появится и ответит на их вопросы. То, что эльфы проговорятся и расскажут о жреце — у меня сомнений не имелось. Средств развязывания языков — грузовой глайдер. А еще, ни капли не сомневался, что здесь имелись свои специалисты, которые могли и умели вести допросы, даже не применяя пыток. Это отнюдь не уникальный навык. Поэтому ночью уже за пару кварталов до логова служителя культа, был собран, предельно внимателен, постоянно использовал доступные средства наблюдения.

Из-за неподконтрольного адреналина, как и продолжавшей поступать извне жизненной энергии, с трудом удавалось сохранять спокойствие и не совершать импульсивных поступков.

Подолгу замирал, вслушивался, всматривался и даже принюхивался. И не пользовался «Взором Арракса» — слишком легко определялся. Можно было артефакт заметно улучшить, но помня судьбу линейки «Найта», пока не объединял предметы из одних наборов. Кроме этого, некоторые затем не получилось бы извлечь без их разрушения, а стоили они, как десяток выстрелов из орбитальной пушки.

«Глаза Дорнира» в самом продвинутом режиме продемонстрировали тонкую сетку силовых линий, образующих купол, накрывающий дома прилегающие к поместью жреца. Через это магическое образование ничего кроме обычной картины пустынных улиц не просматривалось. А еще отсутствовали погодные эффекты. Позади кое-где клубился туман, серебрилась в свете уличных фонарей морось — здесь же нет. И не удалось заметить ни одного источника истинной магии, хотя вокруг их было хоть отбавляй. Вернулся метров на сто назад, откуда запустил вновь «Призрачного ворона». Все вроде бы стандартно, никаких слепых пятен, как вчера, вот только и живых людей тоже не видно, как и животных. Странно все.

В принципе, можно было уходить.

Вряд ли наблюдатели-эльфы, если не сбежали в чащобы, могли работать с таким размахом. Но мне стало интересно, что за еще конкуренты объявились. Это важно для понимания и планирования. Оценил риски. Нормально. Приблизился к магической сфере, вновь присмотрелся. До ближайшего дома «Взор» доставал.

С «Повелителем пространства» я немного освоился. Сейчас провел дополнительно тренировку на месте — мгновенный отскок при помощи прыжка, и нырок в тень. С ним получалось уйти из-под гипотетического удара быстрее, нежели, чем телепортацией. Скорее всего, нужно было улучшать родовое умение, чтобы ускорить отклик от команд.

Прикинул все.

Очередной резкий впрыск адреналина в кровеносную систему.

Полетели.

Сканирование и моментально уход назад, с выкрученной до предела передачей энергии от «Когтей Дисса».

С непонятным заклинанием, выглядящим в очках, как бледно-желтая молния, я разминулся в прыжке в каких-то миллиметрах. Перекатился, гася инерцию. И сместился в обычную тень возле стены, а не в самую густую. На ходу активируя дополнительно «Вуаль тьмы», замер в полуприсяде между рекой истинной магии и огромной амебообразной кляксой — дневные выводы помогали, когда я так нашел невидимку.

Замер.

Успел при помощи сканирования вычленить четверку бойцов, укрывшихся в ближайшем доме, среди которых одна фигура была знакома. Так и есть. Буквально через пару секунд рядом с местом, куда прилетел непонятный конструкт, появилась высшая вампирша Ванесса амин Дэастэль, а еще через мгновение к ней присоединилось два бойца Седьмого особого отдела при тайной канцелярии. Они моментально осмотрелись и тут же в темные чернильного цвета углы, которые могли служить укрытием неизвестным, ударили синие дуговые разряды, запахло озоном.

Я же практически распластался по поверхности, растекся. Вовремя. Те, как фиолетовым лазерами прошли на уровне чуть ниже пояса человека среднего роста. Впрочем, стена за мной не оплавилась и никак не пострадала. Вывод: возможно, использовали нелетальные средства.

Лица воинов скрывали шлемы, интенсивность излучения артефактов у них стала на мгновение ослепительной. Затем все погасло.

— Странно… — задумчиво проговорила вампирша, которая до этого занималась сканированием, — Ничего не чувствую, ни живых, ни мертвых. Аурного следа тоже нет.

— Может ложное срабатывание? — прозвучал глухо голос одного из спутников.

— Вряд ли, — чуть качнула девушка головой, — Засветка прошла четкая. И что за хитрец у нас тут появился?

— Но…

От девушки улетело сообщение: «Глэрд Норгли, я забираю с собой Рея и Томаса. Сигнатура при облучении проявилась четко, я ее определила, — „Взор“. Как раз таким нас сегодня сканировал Райс. Адрес его я знаю, проверю. Не он ли тут кружил».

Через десять секунд пришел ответ: «Слишком ты о нем высокого мнения. „Транг“ работает четко, если бы это был глэрд, то он сейчас бы валялся парализованный. Отклик мгновенный. Артефакты у него кроме „Взора Арракса“ вполне обычные. Та же „Пелена Найта“. Как бы он смог от тебя уйти? Скорее я поверю в ложное срабатывание. Здесь кругом и крысы, и даже мроков видел. Вообще, не понимаю тебя, откуда такая подозрительность к обычному пацану?».

«Он не обычный пацан! Он меня не боялся! Вообще, не боялся, хоть и сразу понял, кто я такая! Аура… Он с нами играл! А смертью от него разило, как от мясника! Там даже не о десятке трупов речь идет! Будто Проводника Мары повстречала! Для него убить, как высморкаться! Я это чувствую! На самом деле…».

Командир не стал дослушивать, а разрешил: «Сходи, убедись, проверь. Ин Наороста, если что, возьмем легко. Но зато ты от паранойи вылечишься. И полегче там, помни, наместник и Турин за него горой. Нам смогут жизнь осложнить».

Или не-жизнь.

Вот так. Мой реальный капитал — не золото, а средства, на которые я его не жалел, не жалею и жалеть не собираюсь. Пусть вертят пальцем у виска, ведь на эти деньги я мог купить «целое графство». Не в нем счастье.

Порадовало и всяческое игнорирование госслужащими элементарных правил радиообмена. Отметил, на моей памяти только Турин более или менее соблюдал меры безопасности и эрг Валенс. Эльфийская связь, пока для меня недоступная, тоже перехватывалась на раз. Но на рынке таких артефактов не имелось в силу не только их даже не редкости, а ненужности искателям и обывателям. И ни на секунду не выпускал из головы, что это могли быть переговоры, предназначенные специально для ушей вероятного противника, то есть для меня.

Вон как вампирша головой вертела и по углам синими заклятьями высокой интенсивности шарила.

Аккуратно по стеночке, по стеночке, чуть сместился… Новый левитатор поднял в воздух — прыжок можно было отследить по косвенным признакам, точнее место, откуда он совершался, «Порыв ветра» снес в сторону. Вовремя! Ванесса не угомонилась и ударила чем-то по площадям — походило на фиолетовые вихри, пусть и краем, но прилетело в то место, где я совсем недавно затаился.

Больше не стал заниматься наблюдением, а понесся к дому вдовы. Хорошо, что не требовалось обходить высокие стены домов. Поэтому маршрут — практически идеальная прямая на максимальном ускорении. В целом, несмотря на защиту и доспех, сломав несколько раз руки, ноги и даже, похоже, шею — аура Ихора срабатывала в автоматическом режиме три раза — немного приноровился к управлению. Учитывая же простор вокруг — до оперативной базы добрался без всяких приключений.

Даже во время этого краткосрочного прыжкового полета наслаждался, складывалось ощущение, что на мне вновь броня Сумеречных с джамп паком.

Меньше минуты занял весь путь. Еще ее половина, чтобы незаметно, через крохотную дверь со стороны возницы проникнуть внутрь фургона, где у меня на всякий случай был создан вид, что я только до ветру вышел, если мои люди вдруг решат нарушить приказ и сунуться внутрь. Отключил «Тень» и «Вуаль», устроился за столом, создавая видимость чтения. Налил себе прилл из самоподогревающегося чайника.

Вовремя, потому что через минуту прошла синяя волна сканирующих заклинаний, о чем сразу же сигнализировало и «Восприятие Арракса».

Опередил я Ванессу ненамного. Из чего следовал вывод, они либо воспользовались телепортом, либо, как и я, плевать хотели на частную собственность, и тоже выбрали прямую, как кратчайшее расстояние между двумя точками. Обдумывал свои действия, если обнаружат жреца.

Раздался требовательный стук в ворота:

— Кто там бродит в ночи⁈ — рявкнул бывший легионер, — А ну пшел вон!

Затем через пару минут он постучал ко мне.

Нарочито медленно поднялся из-за стола, открыл дверь:

— Глэрд, ты велел не беспокоить, но там из тайной канцелярии люди, тебя требуют.

— Нормально все. Пошли.

Возле калитки стояли гости.

— Ванесса амин Дэастэль, — засвидетельствовал приветствие легким кивком головы, как это проделывал дер Ингертос, — Чем обязан?

— Давай отбросим политесы в сторону, называй меня просто — Ванессой.

— Хорошо. И все же, чем обязан в столь поздний час?

— Ты не спишь? — дурацкий вопрос все же прозвучал, хотя в целом изумления она не выказала моим нахождением на месте, с другой стороны это другая раса. Чертовы древние аристо, натащили каждой твари по паре.

— Как видишь.

— Я хочу побеседовать без лишних ушей и глаз.

— Следуй за мной.

Та внимательно осмотрелась во дворе. Восемь груженых телег, три средних фургона, по сравнению с моим, дилижанс. В темноте всхрапывали тяжеловозы, чем-то хрустели и горестно вздыхали тирки. Как у них это получалось непонятно.

— Ты не в доме живешь? — подозрительно спросила девушка.

— Нет. Мебель не успели завезти. Да и чаще я сплю на открытом воздухе, нежели иначе. Добро пожаловать! Или по поверьям нельзя такое вампирам говорить?

— А уютно у тебя тут, — осмотрелась та, — Тесно, но уютно. Что же до досужих баек черни, то запомни, вампира, тем более истинного высшего, приглашение или его отсутствие не остановит. Ого… Это же древнеимперские ловушки, как я понимаю. Это алхимические гранаты. Куда тебе столько? Ты хоть представляешь…

— Ванесса, я не бабочек собираюсь разводить, а бороться с засильем бандитизма, — не скрывая раздражения ответил, сам же давно готов был бить на поражение, затем убивать ее сопровождение, если она почует жреца. Сканирование сука не прекращала ни на секунду, а радиус действия (определил еще от ворот) покрывал площадь всего двора.

— И золото тут у тебя… как у дракона! Зачем тебе столько? И где ты его взял?

— Во-первых, ты мне выдвигаешь какие-то обвинения? — дождался отрицательного покачивания головой, — Нет? Значит, я не обязан отвечать на такие вопросы. Но первый и последний раз прощу тебе бесцеремонность, видимо, служба накладывает свой отпечаток, — здесь она недовольно поморщилась, — Сегодня я только с эльфов взял миллион золотых в векселях трофеями, не считая их украшений и прочего, еще ставил на себя деньги во время поединков. И ходил в банк. Клянусь кровью! — пламя зафиксировало честность ответа, — Далее, золото мне необходимо, только в Демморунге мой управляющий нанял больше двух сотен человек рабочих. У меня строительство на строительстве. К концу сумеречной ночи постоялый двор с имперским статусом должен быть запущен. Во-вторых, — сам отслеживал ее эмоции, — Может ты перейдешь к делу? И будешь прилл? — спросил у нее, проявляя гостеприимство.

Заметил, как вампирша вновь осмотрела все вокруг, не хуже, чем рентгеном просветила, но теперь уже оценивала обстановку. Смотри-смотри, для тебя старался. Самое главное, если пройдет проверку жрец, то завтра можно вообще ни о чем не беспокоиться.

Если нет… Только убивать и уходить, другого выхода не видел. На мне сейчас грехов висело на четыре четвертования и неоднократного снятия кожи по имперским законам. Такое никто не сможет замять.

— Прилл можно, — согласилась та, затем подумала и добавила, — Не изумляйся, я же не обращенная, а истинная, поэтому живая, со всеми присущими слабыми и сильными сторонами. Да, и в гробу я не сплю.

— Я вроде бы ничего не говорил и…

— Мальчик, эти вопросы у тебя в глазах написаны, — вот уж, действительно, прочитала, так прочитала, — Да, чтобы тебя не коробило такое обращение, мне пятьдесят шесть лет.

— У меня до конца не проснулась память крови, но уверен, я тебя старше. По поведению ты девчонка еще.

— А я такая и есть. Наша раса до перехода за Грань живет по пятьсот-тысяче лет, затем сколько угодно долго. Я думала ты читать неплохо умеешь, говоришь вроде бы складно, — глазами показала на азбуку.

— Правописание повторяю. А до активации заклинания «памяти крови» даже букв не знал. Так что тренируюсь, чувствую, надо и пригодится. Вон и газет поэтому купил. Слог заметно отличается от книжного.

— Заучился даже про сон позабыл? — вопрос с подоплекой.

— Нет, передача силы и крови не дает. Вчера на сорок минут смог сомкнуть глаза. Остальное время учился, тренировался.

Вроде бы расслабилась, ин Наороста не почувствовала, аура Волчицы, похоже, исчезла. Нормально. Но я не терял бдительности, как и готов был действовать в любую секунду, бить на опережение. Давно наметил, как лучше гасить гостью, от которой улетело, когда она сделала глоток прилла: «Глэрд Норгли, ты оказался прав. Он на месте, судя по всем признакам никуда не уходил. Поговорю, около получаса, прощупаю почву. Да, и я ошиблась, моя аура на него действует, он напряжен, явно боится меня».

«Хорошо. И помни, не перестарайся. Он хоть и не дитя Эйдена, каким ты его описываешь, но очень опасен».

«Так и сделаю».

Вот оно что. Дело в некой ауре. Почувствовала мое напряжение, которое вроде бы старался не выказывать, но истолковала его неправильно, и надо запомнить — вампиры угрозу чувствовали интуитивно. Девочка же по краю ходила, вместе с ее сопровождением, а выводы сделала совершенно другие. Или играла со мной? Чтобы я успокоился, расслабился, а потом самой нанести удар?

— Ты до сих пор не сообщила причину, по которой я понадобился среди ночи. Не спорю, беседовать с красивой и умной женщиной даже без романтики, одно из лучших времяпровождений. И я бы был безмерно рад, если бы не являлся главой Дома и на мне не висело множество обязательств, которые заставляют тренироваться, учиться, готовиться, — напомнил я.

— Меня интересует… — заминка была едва заметной, но все же мадам даже не продумала изначально зачем я ей понадобился, — Ты ведь присутствовал в Черноягодье во время жертвоприношения?

— Да, и рассказал о данном факте лэргу Турину и Малому совету Родов, в результате причастные были наказаны, верховный жрец сменен.

— А ничего не почувствовал, когда Мара приняла подношение? Ведь ты с богами разговариваешь?

— Нет.

И минут пятнадцать обо всякой ерунде спрашивала. Многие вопросы были с двойным дном. Но в целом ничего критичного.

Да, прогулка выдалась познавательной, а когда вампирша ушла, то обнаружил на себе метку, которую не стал снимать. Дальше занимался делами. Грузил тирков. Укладывал вещи. Ожидал нападения эльфов, но они себя не проявили. Даже странно.

Тайники Дангжана так и остались нетронутыми. Впрочем, пролежали там ценности не один месяц или год, пролежат и еще. Если не последний день живем, то доберусь до них. Денег же пока на оперативные расходы хватало…

…Когда мы подъехали к площади, то оттуда уже доносился рев сотника, который обещал убить какого-то «мрочьего барана». А я успел проинструктировать демонессу и Норга по поездке за солью, до этого воина относительно действий сегодня. Получил от Амелии эликсиры, настойки и порошок, а также набор с целебными средствами. Она с крайней брезгливостью мазнула взглядом по луке седла, с которой свешивалось ожерелье из эльфийских ушей.

— Еще раз повторяю, меньше пользуйся целебной магией. Даже аурой Ихора. Да, она предназначена для детей аристо, но вреда от нее в твоем случае больше, чем пользы, — ворчливо дала напутствие. Потом передала мне исписанные листы, которые я сложил пополам убрал в специальный подсумок. Если и была недовольна вчерашней экзекуцией, то сегодня никак не подавала вида.

В обществе дер Ингертоса снял с себя метку вампирши, которая от «Призрачного ворона» или не обнаружила, или тоже обманывала мою бдительность. А мага дождался, чтобы у нее сложилось впечатление об его контрдеятельности, а не о моей.

Да, одно дело читать скупые строки отчета — «куплено то-то», «столько-то», при этом недостатком воображения я не страдал, но видеть ровные ряды принадлежащих тебе телег, арб, повозок, кибиток, фургонов и дилижансов, как и перевозимые для тебя грузы, нанятые сотни людей — возникала гордость от хорошо проделанной работы. Хотя, если быть откровенным, то на все про все затратил меньше, чем стоимость артефактов у меня на одной руке. Гшундары, которых забрал из поместья Брукус, тоже не остались без поклажи.

— Завтра еще обоз вместе с Хитрым Джиллом Кевин направит, часть транспорта из этого, кроме того, который отправится за солью, вернется и еще успеем рейсов семь сделать до сумеречной ночи. По дому и строительству все понял — магу сообщил, он поворчал, но сделает.

Отлично. Сейчас тебе еще забот прибавим.

Я уже вычленил взглядом старосту, суетившегося возле волчьего обоза. Отметил и то, что собрали они транспортные средства с миру по нитке, часто старые, разномастные, не верилось, что многие из них переживут дорогу до Черноягодья. Деньги деньгами, но они далеко не всегда все решали.

Заметил с десяток незнакомых Волков поодаль, рядом с ними крутились Кречеты и Орлы, а парочка Тигров переговаривалась с абсолютно незнакомыми Медведями. В сторону них сорвался «Закатный скорп».

Меня эти деятели окинули ненавистными взглядами. Еще три дня назад, я бы их поприветствовал с довольной улыбкой, а сейчас мазнул презрительно взором, как на нечистоты взглянул. Для аристо даже тотемные всего лишь чернь, а уж для древнего — тем паче. Распалил их нормально, едва пар из ушей не повалил. Если это ликвидаторы, то думать станут меньше, действовать больше.

Подъехал к старосте. Тот стоял возле двух телег с незнакомым мне мелким и плюгавым мужичком, вот только вид ни о чем не говорил, деятель был опасным донельзя. Кром жестом отослал его. Я же спрыгнул из седла. Подошел. Активировал сферу безмолвия.

— С моей стороны сделка завершена. Дангжан мертв. Клянусь кровью! — Кром хищно осклабился, смотря на пламя, объявшее мой кулак, перевел взгляд на серьгу и кинжал, небрежно брошенные на тент старой телеги перед ним, но затем помрачнел.

— Это хорошая весть. Надеюсь, он помучился? — а в голосе и затаенная надежда, и такой же страх.

— Нет, умер быстро. Я не стал рисковать. У таких людей обычно нюх, как у матерых волчар, но поговорить с ним хотелось бы, — от моего безмятежного и мечтательного взгляда староста как-то подавился в начале фразы и потерял к бандиту интерес:

— Мгмх… Понятно. Но свою часть уговора ты выполнил. Участки твои. Остальное будет, как и договаривались. Свидетельствую! — приложил кольцо-идентификатор к обоим договорам, вроде бы, как задумался, а затем спросил, — Айлу к себе в род примешь?

— Пока еще не решил.

— Хорошо. Сегодня к ночи или завтра к полудню передам список артефактов, — неплохая и красивая подводка для выяснения моих планов.

— Может и не получиться. Поговорю сейчас с лэргом, если даст разрешение, то вернусь в Черноягодье дня через три, как и говорил. Сегодня, может быть, переночую в чистом пятне, а затем проедусь по своим владениям.

— С дер Ингертосом?

— Нет. Один. Маг останется в Демморунге, — староста с трудом задавил довольную улыбку, — А тебя я хотел предупредить. Моих людей сейчас в Черноягодье будет очень много. Передай всем Родам, если они в своих традициях попытаются их убить или, не дай боги, это сделают, виновному я выпущу кишки. И умирать он будет долго и страшно, ровно столько, чтобы увидеть, как всю его семью вырежу, не щадя ни старых, ни малых, лишу их посметртия. Самого же агрессора потом скормлю слизням или мрокам. От настроения будет зависеть, — улыбнулся, отчего староста вздрогнул, и он понимал, я не шутил, особенно когда поднимал глаза и видел ожерелье из ушей на луке седла тирка, а также переводил взгляд на кинжал и серьгу перед ним, — Тоже самое касается — если попытаетесь моих отравить или как-то вредить. Учитывая проснувшееся умение Воронов — виновных найду. Не угомонитесь — тогда любой род порешу, включая Великий. И никто меня не остановит, а наместник еще «спасибо» мне скажет. Кстати, тогда о признании вас равными аристо можете позабыть навсегда — вы будете вредить имперским делам, к каким относится постоялый двор. Надеюсь, ты меня услышал, — Кром вновь посмотрел на страшное украшение, вспомнил, что оно отнюдь не из рабов, сглотнул, — Доведи до населения, Кром. Я на тебя рассчитываю. Не хотелось бы кормить мроков и лить лишнюю кровь.

— На этот счет можешь не беспокоиться. В Черноягодье никто никого не тронет, а твои слова я передам.

И отлично.

На этом и попрощались.

Без всякого труда заметил, как по мне несколько раз во время короткой беседы прошлись нити сканирующих заклинаний, а по ее завершении обнаружил на себе более хитрый маркер, нежели, чем вчера после совместного посещения Канцелярии. Судил по количеству энергии потребовавшейся «Оку Рурга» для обнаружения метки — ушло две трети заряда, ранее — одна пятая. И дополнительный целеуказатель появился на моем тирке, догнав их общее количество до шести. Снимать ничего не стал.

Бардак и анархия перед выездом сегодня меня радовали. Чем дольше провозятся — тем лучше. Скорпа зверье не обнаружило, поэтому подслушивал невозбранно. Вот только говорили они мало, и больше о каких-то своих мелких делах — кто гад, а кто хороший. Однако промелькнуло:

— Улаф размяк после смерти Юны. То, что ему дал Кронос тотем — ни о чем не говорит. Еще неизвестно, какую он заплатил цену или заплатит. С Оринусом все понятно, и правильно. Мы не кладем жизни наших детей во славу и для развлечения божеств в опасных сражениях с порождениями Тьмы и Хаоса, как и говорил Ильм Слезы Вдов, а рабы ничего не стоят кроме золота. Поэтому… — фразу медвежонок оборвал, потому что к ним подъехал верхом на артонском иноходце один из Тигров.

— Кром сказал — готовиться. Действуем по плану, если кто-то нарушит приказ, то станет кормом для мроков, как и его семья.

— Ты, кошак…

— Это не мои слова, — небрежно бросил тот, — Но и я могу под ними подписаться, потому что если мы обгадимся, то пощады никому не будет. Понимаешь, что на кону?

— Езжай! — косолапый лидер показал, что разговор закончен.

Больше ничего внятного я не услышал, решал текущие вопросы, инструктировал Брукуса по строительству, как и показал ему новые приобретения. И речь шла не о советах, лишь обозначил, что должно быть и что я хочу видеть. А все карты отдавал в руки специалистам.

Наконец-то выстроились и потянулись по проспекту к воротам.

Вновь началась суета, а тем временем со мной поравнялся Улаф Безжалостный глава Рода Медведей. Поздоровались, какое-то время ехали молча, а затем он заговорил тихо:

— Хочу сразу сказать и предупредить, присутствие в обозе шестерых тотемных из младших ветвей, которые большую часть жизни прожили уже в Демморунге, мне не нравится. Они явно что-то задумали, учитывая же, что крутятся вместе с Волками, Кречетами, Орлами, Тиграми, Куницами и Лисами — ничего хорошего. Однако и я не могу что-то предпринять, пока они ничего не совершили. Больше всего, как главе Рода, мне не хотелось бы, чтобы они сделали нечто непоправимое. Кронос говорил во сне со мной. А до этого он мне дал тотем. И ты был прав, а все слова оказались правдой. Плохо другое, что для осознания данной истины потребовалась смерть многих и многих. Я не хочу, чтобы Медведи и дальше продолжали умирать из-за упертости, фанатичности не самых лучших представителей Рода, а также из-за дурного влияния лживых божеств.

— Я тебя услышал. Кстати, если не секрет, что попросил Кронос взамен на тотем?

— Это не тайна, об этом сразу же объявлю уже сегодня в Черноягодье, я наберу тридцать лучших воинов из молодых и старых из разных Родов, но без тотемов и умений. Нам будет нужно убить десять собирателей душ, которые обитают под Черноягодьем во славу главы нового пантеона, и самый отличившийся, получит тотем, у меня останется мой. Остальные по мере вклада — получат умения. Про другое объявлю на Малом совете.

— Хорошая затея, все разных тварей меньше, — одобрил я, хотя в душе рождалась черная злоба на поганого старика. Сученыш!

— Береги себя.

— Я запомню твои слова, — кивнул ему, что же один грех прощу. В целом, понятно, он моими руками убирал злых конкурентов. Тех, кто не подчинялся его воле, вызывал в берлоге раскол. При этом вожак оставался чистым и весь в белом.

Меня больше беспокоил неугомонный Кронос. Легко и просто взял и… С другой стороны, вряд ли они всех перебьют, спущусь ниже. А еще на дне золото Кречетов и меч Демморунга. А вообще, нужно проверить, что даст убийство и поглощение энергии червя именно мне без всякой передачи ее божкам. Залить в свой алтарь и попробовать умения прокачать… Как вариант.

Стражи на первых воротах на выезде из Демморунга при виде меня вчетвером поприветствовали слитно ударами кулаков в грудь, я им отзеркалил жест. Популярность имела и свои негативные черты — постоянно приходилось отвечать на подобное, и не на одно-два, минимум с уже раз тридцать. С одной стороны — хорошо, меньше проблем со стороны окружающих, а с другой, в Речной крепости мне больше не выиграть крупных сумм на ставках, сходясь с кем-нибудь на ристалище.

Задержка произошла впереди, поэтому остановились. Я же, находясь метрах в десяти от представителей закона, слышал их разговор, будто в шаге стоял:

— … за его жизнь я не дам и медяка!

— А я за жизнь его врагов! У глэрда проснулась память крови. Это настоящий аристо, какими они были раньше, а не те, какими стали сейчас. Ты видел, он даже во время смертельной дуэли с Лидией, в первую очередь, думал о том, как навести порядок вокруг! И никому не забыл ничего. Все припомнил. А затем? Лично, пусть и с артефактом, но убил дракона. Дракона, эйденовское семя! Хотя мог бы сбежать. И тех, кто пострадал после битвы не забыл. Всех получается наградил. Щедрость древних аристо к верным людям известна. У меня свояк, как узнал, что каждому по куску мяса достанется, пожалел, что его там не было, давно уже на баб не смотрит. Дурак, сдох бы, с его-то пузом. Раньше аристо были — адамантит, даже за столом Кроноса до врагов дотягивались, а сейчас хорошо, если глина! А его напутствия: «да, не дрогнет твоя рука!» — это из Первой империи, когда они не боялись никого и ничего, с пантеонами же говорили на равных. Вон сколько всего создали, до сих пор пользуемся… Современные же: «пусть боги тебя не оставят», а завтра без них уже и подтереться страшно станет. А девиз «возьму все сам»! И герб — знак какой-то! От него жутью веет! Попомни мои слова, про глэрда будут скоро говорить все!

— Сгинет он, как пить дать, сгинет! Загнобят мроки. А через год никто и имя не вспомнит! Всегда у нас так, кто дела хорошие начинает делать, порядок наводить, вспоминать, что власть не только в три горла жрать, а заботиться о людях, так сразу убирают… Как он сказал жрецу? Вот только Райс, еще не понял, что сегодня — власть это и есть с золота жрать, золотом гадить и прятаться в дворцах. Раньше Демморунг Кровавый лично войска водил, в первых рядах был. Сейчас же… Таких, как глэрд, у нас быстро укатывают, к Маре отправляют. Прогнило все, нет сильной руки, нет воли. Одно балобольство и желание получить побольше денег, драгоценностей, наложниц и рабов! А мы вот так вот и живем… Эх…

— Проезжай! — раздалось впереди у первых ворот, и часть нашей колонны. Вновь двинулись.

Примерно похожие сентенции слышал и раньше. Конечно, у кого-нибудь бы от успехов закружилась голова — вот она слава нашла героя, вот оно признание. Здесь же другие выводы…

— Ты чего задумался? — как невовремя подал голос, подъехавший лэрг.

Правильная картина, готовая вот-вот собраться, оставались какие-то последние штрихи, вновь разлетелась на тысячи пазлов.

— Да, так, — скрывая раздражение, ответил спокойно.

— Отчего не верхом на барсе?

— Кошек не люблю, — сообщил, не задумываясь.

На самом деле, причина была в другом — стоимость боевого кота запредельная по сравнению с тирками, кроме этого, несмотря на кажущуюся мощь, столько увезти на загривке, как тяжеловоз подо мной, он не мог.

— Чем ты так Крома запугал, что он мне жаловаться приехал, говорит, топить младенцев собрался.

Передал угрозу слово в слово.

— Раз не планируют пакостить, чего он всполошился?

— Вот и я про тоже. Присмотри там. Постоялый двор — ты сам говорил, дело первой важности, нашего дела, и я на него денег не пожалел. Более того, пришлось выкупить семь участков, чтобы сделать все как нужно. Дополнительные расходы. Не хотелось бы, чтобы из-за бешеного зверья все труды пошли прахом.

— Присмотрю. Ты охотиться на гоблов, понимаю, не передумал?

— Нет, это тоже нужно.

— Тогда удачи, — мы миновали мост, а лэрг умчался в голову колонны. Тем он мне и нравился, не ныл, мол, не нужно, это опасно.

Через три лиги по тракту, я махнул сотнику и свернул налево на примыкающую дорогу, которая через метров сто ныряла под сень вековых деревьев, аналога земного дуба, но не страдающего теплолюбивостью. Между могучими стволами себя прекрасно чувствовали совсем уж исполины из хвойных.

Через пару минут въехал в лесной сырой полумрак.

Местность вокруг холмистая, с частыми скальными выходами. Еще через сотню шагов творение имперских архитекторов неровно обрывалось, и проезжая часть превращалась в узкую накатанную грунтовку с обилием луж в колеях. Тирки шли неторопливо, я постоянно сканировал окружающее пространство. Пока обнаружил мелочь — зайцев, ежей, мроков и мышей.

Дорогу постоянно пересекали звериные тропы, она петляла, спускалась и поднималась, на дне оврагов часто протекали ручьи, нередко стоял туман, и еще сохранился снег.

Холодно, сыро и мрачно.

Засады здесь организовывать одно удовольствие. Без сканирующих амулетов — любой поворот, любой спуск таил опасность. Хотя тут и за деревьями можно было легко укрыться и в зарослях густых кустов. Замечал следы разбойничьей деятельности по обочинам, от выбеленных и пожелтевших черепов разумных и лошадей, порой проглядывающих из листвы, до гнилых остатков телег. Чистые пятна пока не попадались.

Арбалет находился под рукой, копье в специальных креплениях впереди седла, булава позади, клевец-ирс на поясе. Один раз сканер выявил безногого зомби, который копошился метрах в тридцати от дороги в яме, откуда выбраться не мог. А еще все меньше становилось привычных уже проявлений бурлящей вокруг истинной магии и все больше возникало иных вкраплений. Некоторые походили на черные дыры, другие на хаотически меняющие постоянно форму и цвета кляксы.

Когда приблизительно между мной и караваном было две лиги, прилетело сообщение от Норга:

— Пусть задерет Эйден этого эрина Брукуса! Только вспомнил — проса восемь мешков не хватает! Ячменя шесть не докупили! И, по крайней мере, девять муки!

Вряд ли Кром, если даже перехватил сообщение бойца догадался об его истинном смысле. На деле все просто родовитые враги обозначались злаками, но к количеству, о котором сообщал Норг, я прибавлял оговоренное число. И к каждому разное. В результате соотнести что-то с чем-то, не зная подоплеки, вряд ли получилось бы. Да, шифр простой, согласованный, но учитывая точно выясненную возможность зверья перехватывать переговоры, если не использовался аналог моего «Гласа Струве», то мера необходимая. Конечно, я бы их и сам заметил, но количество использований дрона было ограниченным, впереди же дальняя дорога, поэтому по возможности старался обходиться другими средствами. Не зря бойца инструктировал, и ему еще один плюс в личное дело.

Передал полученную информацию Хорну и вариант действий по плану «B». Да, противников больше, чем предполагали даже в самых пессимистичных прогнозах, но в целом все решаемо. А, вообще, не ожидал, что так серьезно меня зауважали.

Итак, тринадцать Волков, девять Медведей и одиннадцать представителей остальных Родов устремились за мной в погоню. Как в старой доброй сказке — тридцать три чертовых богатыря. Может имелся какой-то еще смысл в привлечении таких сил? Нет, учитывая средства, мы должны были справиться и с такой бандой. Но… Но все равно много. Почему?

А так, я запасся погребальным зельем, главное, чтобы и дальше противник действовал по плану. Не к месту вспомнился разговор стражников: «за его жизнь не дам и медяка». Посмотрим, кого тут еще хоронить будут.

Чуть пришпорив тирка, я легкой рысью двинулся вперед. В целом, до места встречи я успевал с запасом, метку пока не снимал, вел себя обычно. А в небо взмыл «Призрачный ворон».