Год крысы

3

Как ни старались городские власти скрыть или хотя бы приуменьшить значения происшедшего инцидента, международный скандал, связанный со взрывом и выбросом нескольких тонн неизвестного вещества в залив, разразился. Пробы воды, взятые по горячим следам международными экспертами, показали сильное превышение допустимых показателей соединений свинца. Со всех сторон на страну обрушились официальные запросы и требования. МИД, как и положено, занял непримиримую позицию отрицания очевидного. А официальные средства массовой информации стали настойчиво внедрять в общественное сознание версию несчастного случая, связанного со взрывом на пароме бортовой газовой установки. Но, как и предсказывал Оккервиль, за несколько дней мощный поток городской реки, впадающий в залив, разнес химию по необъятным морским просторам — и никакие пробы, взятые с помощью самого современного оборудования, уже ничего не показывали.

Тем не менее потребовалось несколько недель, чтобы переполох, вызванный появлением в городе гигантских крыс и последовавшим за этим загадочным взрывом в заливе, как-то затих. Первые дни компетентные органы и военный округ находились в состоянии повышенной боевой готовности — администрация опасалась появления новых монстров. Тем более, что из разных мест продолжали поступать тревожные сигналы: то в известном пригородном лесопарке были обнаружены обглоданные дикими животными свежие останки крыс неимоверного размера, то на загородной автобазе стая бездомных собак затравила каких-то неизвестных животных, то грибники в ужасе бежали от каких-то серых мутантов, которых они в страхе даже не успели как следует разглядеть. Но дальше единичных сигналов дело так и не пошло, а к исходу второй недели санэпидемстанция с облегчением констатировала появление в городской канализации привычных обитателей — и это были уже самые обыкновенные крысы самого обыкновенного размера.

Сразу после закрытия немецкой конторы по инициативе губернатора был создан фонд помощи пострадавшим от химических аферистов. Руководство фонда, в которое каким-то странным образом удалось просочиться и Бэхе, с жаром взялось за дело: начало составлять списки пострадавших, собирать заявления, отрабатывать процедуру регистрации, формировать комплект первоначальных документов и так далее. Но по совокупности происшедшего губернатору все же пришлось уйти в отставку, после чего деятельность фонда начала давать сбои, а потом и вообще зашла в тупик: никак не удавалось согласовать с властями, каким образом определять сумму, подлежащую компенсации пострадавшим, и какие документы могли бы быть основанием для этой компенсации. Впрочем, Бэха и еще с десяток активистов почему-то остались довольны результатами.

Ни у Ксюши, ни у Матросова не было времени следить за последствиями истории, участниками которой они оказались. Их жизнь вдруг круто изменила свое унылое течение и стремительно понеслась в сторону счастья и благополучия.

Калюжный, взявшись решать проблему Матросова, всё изучив и прикинув, не стал возвращать в «Счастливый шанс» кредит, а просто взял и выкупил всю клинику у ее прежнего владельца — вместе с оборудованием, персоналом, жизнерадостным доктором и финансовым директором, похожим на бритого Карабаса. Слияние медицины и финансов оказалось делом прибыльным, в перспективе просматривались разные варианты, не только кредиты под залог органов, а бизнес есть бизнес, что приносит деньги, то и хорошо.

Тут же оказалось, что процедурная сестра «Счастливого шанса» Алиса только что написала заявление об уходе — ее пригласил в полугодовой круиз по Европе один из счастливых клиентов клиники. Калюжный, не долго думая, взял на ее место Ксюшу. Это было для Ксюши чистой находкой: платят много, а рабочий день короткий, к тому же, если нужно, всегда можно договориться с доктором и отлучиться на часок другой, — работы в клинике немного. Если честно, то по сравнению с больницей работы вообще нет: раз в день кольнешь кого-нибудь в палец ради анализа крови — и все, остальное время читай, играй в компьютер или занимайся самообразованием.

Тося, опять оказавшись в привычной обстановке, не в больнице, и не в пятом отделении, а среди людей, которые ее любят и о ней заботятся, почувствовала себя заметно лучше. Полное беспамятство отступило, она начала узнавать своих. Одна из соседок по квартире вышла на пенсию и согласилась за небольшую плату приглядывать в дневное время за Тосей. Болезненная тревожность и страх накатывали все реже и реже, днем Тося пребывала в благодушном настроении (так рассказывала соседка) смотрела телевизор, что-нибудь готовила или шила, а когда вечером приходила Ксюша, она и вообще оживлялась, начинала что-нибудь рассказывать, вспоминать детство. Тосе очень понравился Матросов, и когда вечерами они собирались втроем, все было почти так же хорошо, как когда-то с Коленькой.

В первый раз придя домой с зарплатой из клиники, Ксюша не удержалась и разложила купюры ковром по дивану. Мама дорогая! Какие деньжищи! Такого количества в одном месте Ксюше отродясь видеть не доводилось!

С первой зарплаты Ксюша купила вечерние туфли, блузку со стразами, сумочку, о которой давно мечтала, еще одни туфли, золотые, и шляпку с плоской тульей и широкими полями, коричневую в белый горох, точь-в-точь такую, в какой актриса Джулия Робертс в фильме «Красотка» приходит на великосветскую игру в конное поло. Чудо, не шляпка. Первые дни Ксюша даже ходила в ней по квартире. А что, покупать, так покупать! Оказывается, это очень увлекательное дело, ходить по магазинам!

Матросову понравилась и шляпка, и сумочка, и блузка и туфли. Но, разглядывая все это, он, как заметила Ксюша, несколько раз улыбался как-то нехорошо, мрачновато и скептически.

Жизнь самого Матросова тоже чудесным образом переменилась. В новый коттеджный поселок, построенный одной из компаний Калюжного, нужен был энергетик, Матросов ушел из больницы и устроился туда. Обязанностью энергетика было снимать показания счетчиков и писать отчеты, а если что ломается, устранять неполадки. Но в новом поселке ничего не ломалось, поэтому Матросов целыми днями сидел перед компьютером в офисе и играл в «стрелялки»; за соседними столами играли в «стрелялки» главный инженер и главный сантехник поселка. Вечером можно было ехать в город, а можно остаться ночевать тут же, в комнатке за офисом. Делать всем троим было нечего, а денег платили кучу — в больнице хватило бы на целое отделение. Если в каком-то из домов от замыкания вырубалось электричество и Матросов ходил разбираться с предохранителями, то, как правило, жильцы платили ему еще и премиальные — денежку в карман. Водку его новые коллеги презирали, употребляли только виски. Они же рассказали, что предшественник Матросова знал особенное место под трансформатором: если развести в ведре воды пачку соли и вылить воду под трансформатор, предохранители будут выключаться сами собой каждые три часа в одном доме за другим и премиальные польются как из рога изобилия. Короче, и Матросов мог с уверенностью сказать, что и в его жизни закончилась неудачная полоса. Хорошо, граждане, иметь богатых друзей!

Со второй зарплаты Ксюша купила еще одни туфли и босоножки, топик и шикарный купальник (почти даром, в магазинах начались распродажи), еще сумку, джинсы и джинсовую юбку, а также сногсшибательное вечернее платье, почти как у Сары Джессики Паркер в сериале «Секс и город». Вот! Чем мы хуже? Ничем! Да, еще Ксюша купила оранжевый махровый халат с петухами для Тоси.

Жаркий июнь между тем сменился мягким июлем, а тот — погожим августом, с частыми ливнями, радугами, а ночами — с гроздьями выпуклых мультяшных звезд на иссиня-черном небе.

Когда к концу подходили деньги от третьей зарплаты, Ксюша засомневалась, что ей лучше купить: модную коротенькую синтетическую дубленку или мягкие сапоги выше колен. И то и другое было шикарно, но денег и на то и на другое не хватало, приходилось выбирать. Ксюша решила посоветоваться с Матросовым, и только тогда сообразила, что не только не видела его больше недели, но за это время даже ни разу не разговаривала с ним по телефону.

Ксюша позвонила в поселок… Коллеги, инженер и сантехник, отнекиваясь и отшучиваясь, ответили, что Матросов подойти не может. Всполошившаяся Ксюша с трудом добилась от них правды: Матросов пьян в дуплет и спит в задней комнате. Ксюша повесила трубку и, закусив губу, задумалась, припоминая поведение Матросова в последние недели.

Честно говоря, Ксюша считала, что между ней и Матросовым все уже ясно. Он любит ее, а она его. И у них все будет очень хорошо, осталось лишь утрясти некоторые бытовые проблемы — разобраться с деньгами, решить вопрос с жильем. Но Матросов повел себя как-то странно. То есть поначалу он принял горячее участие в Ксюшиных делах, бывал у нее каждый день, энергично взялся помогать, хлопотал, брался то за одно, то за другое… Но потом он сделался озабочен и даже хмур. Приходил… сидел, молчал… Кривовато улыбался, глядя на Ксюшины покупки. Все чаще впадал в мрачную задумчивость… Несколько раз Ксюше казалось¸ что он хочет заговорить о чем-то важном, но каждый раз за суетой и хлопотами не находит подходящий момент… Ксюша покраснела, припоминая свои тогдашние мыслишки на этот счет: «Что поделаешь, жизнь штука жесткая. В ней нужно твердо знать, что хочешь и решительно идти к своей цели. Между прочим, она еще и слов самых важных от Матросова не слышала. И вообще… Он что, считает, что она должна сама вешаться ему на шею?»

А еще Ксюша смутно припомнила невнятный разговор, точнее рассказ Матросова о том, что инженер настойчиво предлагает ему купить у него машину. Как поняла Ксюша, машина была американская и старая, очень большая и когда-то шикарная, проехала чуть ли не миллион километров, но, по словам инженера, все еще летала, как птица. Матросов мямлил что-то и неуверенно заглядывал Ксюше в глаза, говорил, что инженер неплохой парень, вряд ли обманывает, улыбался как-то растерянно и не был похож сам на себя. Ксюша тогда туманно поняла, то пройдоха-инженер, пользуясь добротой и неопытностью Матросова, навешал ему лапши на уши и пытается всучить какой-то неликвидный хлам, а Матросов из-за природной мягкости и боязни оказаться плохим товарищем не находит возможности инженеру отказать. Но, погруженная в свои новые заботы, в мысли о предстоящем ремонте, Ксюша лишь пожала плечами и ничего не ответила, предлагая Матросову решать свои вопросы самому.

Чем больше Ксюша вспоминала, тем в большее волнение приходила.

Как такое могло получиться? В памяти вдруг всплыла больница и их первая встреча у пятого корпуса, Бэха и кредит в клинике, порошок, завод, Родион и крысы; первый разговор с Матросовым по дороге к метро, Оккервиля, Лолиту и все прочее. Как могло случиться, что она все это за два месяца напрочь забыла? Ксюша почувствовала, как кровь горячо приливает к ее лицу. Ее Матросов, человек, с которым ее так многое связывает, Матросов, которому так легко пожертвовать собой ради соседа, если тому нужна помощь, и которому так трудно вписаться в повседневную жизнь с ее расчетами и рутиной, ее Матросов мучился неразрешимыми вопросами, переживал и страдал, ждал от нее помощи, не решался эту помощь попросить, и в итоге на глазах становился чужим, — а она оставалась равнодушной к его призывам! Ксюше было стыдно. И дело тут конечно не в этой несчастной машине.

На глаза Ксюше попалась та самая шляпка от Джулии Робертс, коричневая в горох. Со времени покупки она носила ее только дома. Да и куда бы она могла ее надеть: в конное поло в наших широтах играть как-то не принято… Ксюша распахнула дверцу шкафа: многие, многие из обновок так ни разу и не надевались. Как такое могло с ней произойти?

Ксюша решила, что им с Матросовым нужно очень серьезно обо всем поговорить. Срочно. Как можно скорее. Причем, начистоту.

«От Матросова нечего ждать решительных шагов, — прикидывала Ксюша. — Пока он разберется, что хорошо, а что плохо, пока взвесит все за и против… Мужчины такие мастера усложнять простые вопросы, они умеют понастроить таких турусов на ровном месте, что потом полжизни не разберешься. Короче, нужно брать общую судьбу в свои собственные руки».

Но приступить к осуществлению своего плана Ксюша не успела. Наутро Матросов позвонил сам и попросил встретиться с ним в конце дня в парке, в летнем кафе.

Отыскивая по описанию этот самый парк, а потом и само кафе, Ксюша с удивлением обнаружила, что Матросов назначил ей встречу именно в том месте, где она когда-то давно в первый раз слушала путанные речи Оккервиля. Более того, войдя в кафе, она обнаружила внутри не только Матросова, но и мага, которые как ни в чем не бывало сидели рядышком за столом.

У Матросова и Оккервиля были одинаково серьезные лица. Сердце у Ксюши екнуло. Но она постаралась напустить на себя беспечный вид.

— А что это вы такие важные? — весело спросила она.

Матросов набрал полную грудь воздуха, но осторожно выдохнул и ничего не сказал.

— Что? — рассмеялась Ксюша.

— Он уезжает! — за Матросова ответил Оккервиль.

— Уезжает? Куда?

— Он насовсем уезжает. На Север. Далеко. Уже взял билеты на следующую неделю.

— Насовсем?.. — переспросила Ксюша, и ее голос дрогнул.

Матросов встретил ее растерянный взгляд и виновато улыбнулся. Он хотел что-то пояснить, но опять не успел.

— И правильно делает! — вступил Оккервиль. — Ты, Матросов, даже не сомневайся: большой город — не для тебя. Большой город наполнен суетой и соблазнами. В этой суете таким людям, как ты, можно запросто потерять свою жизнь.

Матросов кивнул в ответ на слова Оккервиля, но было видно, что он их едва расслышал.

— Я на днях получил письмо… — пояснил он Ксюше. — От своего знакомого, помнишь, я рассказывал… Директора детского дома…

Ксюша кивнула.

— Он пишет о своем Доме, о новостях. О счастливых переменах в их жизни. Нашелся очень богатый спонсор и теперь у них денег — сколько хочешь! А вот людей не хватает. Он пишет о программе воспитания одаренных детей, которую они запустили. О том, что к ним ездят за опытом люди со всей страны…

Как будто для большей убедительности, Матросов достал из кармана почтовый конверт, показал его Ксюше и положил на стол перед собой.

— Я за него рада… — небрежно сказала Ксюша, и лицо ее само собой приняло вызывающе-беспечное выражение. На самом же деле она смотрела на Матросова и видела: он уже отделился от нее, он как будто стал чужим… Ксюша вдруг почувствовала себя обманутой.

Матросов продолжал:

— Он зовет меня приезжать. Пишет, что у него есть для меня интересная работа. Что им как раз нужен такой человек, как я.

— Вот как?

— Да…

Матросов заглянул в Ксюшино лицо и замолчал.

Оккервиль с легким раздражением слушал их разговор. Он понимал, что без всех этих слов обычным людям не обойтись, но сам лично по свойственной ему прямоте не видел в словах большого смыла.

Как только в разговоре Матросова и Ксюши возникла пауза, маг заговорил опять:

— Столицы, мегаполисы — это большая могила для хороших идей! Люди тянутся сюда — к шуму, к блеску, к комфорту… Им кажется, что в этой мишуре и состоит жизнь… Люди думают: нужно купить квартиру больше той, что у них есть, а потом дорогую машину, а потом построить дом — и вот тогда настанет счастье…

Огненным взглядом Оккервиль посмотрел куда-то вдаль.

— А счастье — оно состоит совсем не в этом! Счастье в том, чтобы понять свое предназначение на Земле, и твердо ему следовать! — Он пристально посмотрел на Матросова. — А с того, кому многое дано, и спрос большой!

Матросов опять невнимательно кивнул в его сторону и сказал Ксюше:

— Пойми, нельзя, невозможно жить, когда в твоей жизни нет никакого смысла… Ты не представляешь, как это страшно: просыпаться утром и понимать, что твоя жизнь никому в этом мире не нужна…

— Почему же никому? — проговорила Ксюша, и Матросову послышался вызов в ее голосе. Ксюша хотела сказать, что Матросов нужен ей самой, но почему-то постеснялась. — Ты не глупый. И честный. И располагаешь к себе людей… Ты мог бы найти себе полезное занятие.

Матросов чутко выслушал ее слова и горько усмехнулся. Может быть, он тоже надеялся услышать, что нужен хотя бы ей?

— Ты… ты умеешь распространять вокруг себя вирус добра… — добавила Ксюша и покраснела оттого, что слова прозвучали слишком пафосно. — Помнишь, ты говорил, что это очень важно — распространять добро…

Матросов вскинул на нее смущенные глаза, мотнул головой и горько усмехнулся.

— Вот именно! — подхватил последние слова нетерпеливый Оккервиль. — Распространять добро! В этом его предназначение! А не в том, чтобы потратить жизнь на устройство благополучия в отдельно взятом мирке!

Ксюша вспыхнула и опустила голову. Она почувствовала, что Оккервиль имеет в виду многое, в том числе и ее саму.

— Здесь я никак не могу найти себя… — признался Матросов, стараясь смягчить слова мага.

— Но ведь есть еще любовь, — тихо проговорила Ксюша.

Матросов болезненно пошевелился:

— Любовь — да, любовь — это прекрасно! Но любовь обманчива. Она надевает на глаза человеку розовые очки. И человек запросто может принять черное за белое. А чудовище за прекрасного принца!

Ксюша сидела, не поднимая головы.

— Тем более, что люди очень часто принимают за любовь что-то другое. То, что любовью на самом деле не является.

— Что, например? — глухо спросила Ксюша.

— Например, благодарность! Когда один человек совершает ради другого красивый поступок и…

Ксюша подняла на него влажные глаза. Но потом дернула плечом и отвернулась. Да, собственно, ей какое дело? Нелепо получается: будто она его уговаривает, а он — сопротивляется. С чего вдруг?

Матросов заметил блеснувшие в ее глазах слезы.

К столику подошла официантка, чтобы убрать пустые стаканы.

Матросов дождался, пока она уйдет, и с жаром проговорил:

— Ведь у каждого человека свой талант и своя судьба. И ты… Ты красивая, живая, солнечная… В один прекрасный день ты встретишь нормального человека — веселого, сильного, смелого… Построишь с ним отличную семью, заведешь детей, к вам будут тянуться люди, чтобы заразиться от вас жаждой жизни, оптимизмом… И потом… В каждой сказке должен быть счастливый конец. И хорошая девушка должна в жизни дождаться прекрасного принца. Принца, понимаешь? Принца, а не… — Он не договорил.

Ксюша чувствовала, что слезы переполнили ее глаза и вылились на щеки.

Она слушала рассудительные слова Матросова, но слышала не сами эти слова, а нечто совсем другое: он ей не поверил! Не поверил в то, что она не просто бойкая блондинка, каких тысячи, а его судьба. Он не поверил в силу их любви!

Чтобы скрыть набегающие слезы, Ксюша взяла со стола конверт и сделала вид, что ее заинтересовала картинка и почтовая марка.

- Короче, я уже забрал документы из больницы, — заметив, что Ксюша его не слушает, заключил Матросов. — И купил билет…

— И правильно! — поддержал Оккервиль. — Даже не сомневайся. Это единственно верное решение.

— Что с тобой? — вдруг удивлено спросил Матросов.

Ксюшины глаза были полны слез, но она сидела, блаженно улыбаясь во весь рот.

— Что?

Ксюша откинула назад голову, дожидаясь, пока слезы закатятся обратно в глаза, и помахала в воздухе почтовым конвертом.

— Да что?!

— Лелятин! — смахнув остатки слез, проговорила она.

— Что Лелятин? — спросил Оккервиль.

— На обратном адресе в письме указано — город Лелятин! Первый дом-интернат города Лелятина.

Оккервиль и Матросов уставились на нее в недоумении.

— Ну, да. И что?

— Ничего. Просто Лелятин — это родной город моей бабушки. Она в нем выросла. И там осталась ее родня.

— И что это значит?

Ксюша пожала плечами.

— Это значит, что мы поедем с тобой.

— Кто это вы?

— Мы с Тосей! — беспечно ответила Ксюша.

А дальше все закружилось-завертелось, покатилось-понеслось!

Воскресным утром месяц спустя Ксюша и Матросов шли рядышком по аллее старинного парка, сильно запущенного, но все еще красивого, парка, на чугунных воротах которого сияла табличка «Первый Дом-Интернат г. Лелятина». Маленький симпатичный Лелятин, в который они приехали накануне, — по большей части одноэтажный и деревянный, утопающий в осенних садах — Ксюше очень понравился. Понравились и Тосины родственники — все, как один, хлопотливые, говорливые, хлебосольные. И интернатский парк, заросший сиренью, барбарисом и еще чем-то, что хотелось назвать жимолостью, тоже понравился

День, несмотря на начало сентября в северных широтах, был теплым и по-летнему переменчивым. Когда Ксюша с Матросов выходили из дома Тосиных родственников, накрапывал теплый дождичек. А когда добрались до интерната — сначала сорок минут на электричке, потом еще двадцать на пригородном автобусе — вовсю пригревало солнце.

Ксюша и Матросов шли по направлению к барскому дому девятнадцатого века — желтому трехэтажному зданию с белыми колоннами, в котором, собственно, и помещался «Первый Дом-Интернат г. Лелятина». А точнее сказать, они не шли, а их конвоировала к интернату возбужденная стайка разнокалиберной ребятни от шести до девяти лет.

Дело в том, что, выехав из Лелятина заранее, с утра пораньше, Ксюша и Матросов прибыли на место слишком рано, задолго до назначенного директором времени, и решили сначала погулять и осмотреть парк. Они прошлись до пруда, постояли на мостках, полюбовались кувшинками, осмотрели облупленную ротонду на берегу, которую с одной стороны начали штукатурить реставраторы, потом дошагали до оранжереи, за стеклами которой копались в земле девочки в комбинезонах, и удивились размерам зреющих помидоров, пробрались краем футбольного поля, на котором две команды мальчишек играли то ли в бейсбол, то ли в лапту, и уперлись в тупик; чтобы не возвращаться обратно, решили перелезть через ажурный заборчик, отделяющий спортивную площадку от скамеек летнего театра, и были захвачены с поличным бдительными ребятишками.

— Это я! Я их первая заметила! — возбужденно твердила самая маленькая, белокурый ангел с голубыми глазами и волосами, распущенными по плечам. У ангела отсутствовал передний зуб, и говорила она присвистывая. — Ходят везде, высматривают…

— Молодец, Серебряная Луна, — соглашались девчонки. — Сейчас доставим их в Совет Амазонок Млечного Пути, там разберутся!

— Да-да! — вторили мальчишки. — Пусть расскажут все Ордену Светлых Рыцарей Андромеды!

Ксюша и Матросов чувствовали себя двумя провинившимися Гулливерами среди бдительных и деятельных лилипутов.

Ватага состояла из мальчишек и девчонок, которые держались друг от друга особняком, — мальчишки сопровождали нарушителей справа, девчонки — слева. На плечах всех девчонок волновались одинаковые прозрачные накидки — сделанные, видимо, из отживших свой срок занавесок. Головы мальчишек украшали блестящие обручи с усиками антенн. Самый маленький из них все время досадливо крутил головой: шею терла бельевая резинка, на которой за его спиной держался маленький красный плащик Бэтмэна.

— Отпустите нас, — попросила Ксюша. — Мы не сделали ничего плохого. Мы приехали к вашему директору. К Игорю Владимировичу.

Упоминание имени директора произвело некоторое впечатление на малышню, но их решительных намерений не изменило.

— Совет Амазонок разберется! — заявила старшая из девчонок. — Если вы, чужеземцы, пришли с добрыми намерениями, Амазонки не причинят вам вреда. Но если вы из галактики Креста — берегитесь!

— Вот-вот! Светлые Рыцари Андромеды сразу узнают, если вы что-то замышляете, — подтвердил старший из мальчишек. А самый маленький, Бэтмэн, для верности посветил в лица гостям длинным фонариком, как будто его бледный луч и при солнечном свете мог выявить их темные мысли.

Похоже было, что мальчишки и девчонки принадлежали к разным армиям.

- А при чем здесь галактика Креста? — спросила Ксюша.

— А вы что, не знаете? — хором удивились и те и другие. — Всем известно, что в нашем парке скоро состоится слет вампиров из галактики Креста!

— Вы что же думаете, мы вампиры? — обиделась Ксюша.

— Совет Амазонок разберется, вампиры вы или нет!

Матросов смущенно улыбнулся. А предводитель мальчишек заложил в рот пальцы и свистнул:

— Разберется, разберется! Только не Совет Амазонок, а Орден Рыцарей!

— Почему это рыцарей? Пришельцев задержали Амазонки Пути!

— Сегодня Рыцари дежурные по интернату!

— Нечестно! — запищали девчонки. — Амазонки были первыми!

— Утрутся ваши Амазонки. Рыцари главнее!

Амазонки пытались роптать, но Рыцарей было больше и держались они воинственнее. Во избежание межгалактического конфликта Амазонкам приходилось уступить.

— Ладно, ладно, Пельмень! — мстительно сказала предводительница Амазонок. — Попомните вы это! Вот накостыляем вам вечером, будете знать!

— А что будет вечером? — спросил Матросов.

— Компьютерный бой!

— Ха-ха! Компьютерный бой! Наш Лакмус разорвет вашу Кассиопею, как Тузик грелку! — отозвался вожак рыцарей, которого назвали Пельменем. А самый маленький рыцарь боднул головой воздух, поправляя надоедливую резинку.

— Кто?! Лакмус? Нашу Кассиопею?! Да у него пупок развяжется!

— Ха-ха! Лакмус — гений в математике! Он в уме трехзначные числа перемножает и берет десятичные логарифмы!

— А Кассиопея кандидат в мастера по шахматам. Она на детский чемпионат России поедет! На прошлой неделе разнесла вашего Лакмуса, как ребенка — даже лапками подрыгать не успел …

— Шахматы — не в счет! Шахматы нечестно! Наш Лакмус только в интернате узнал, как фигуры ходят! — отбрехивались Рыцари.

Ксюша невольно рассмеялась.

— Послушайте, а может, Амазонки разберутся с Рыцарями без нас? — спросила она. — Нас ждет Игорь Владимирович. Нехорошо будет, если мы опоздаем…

Рыцари и Амазонки были вынуждены согласиться. В итоге нарушителей решили вести не в Совет, и не в Орден, а прямо к директору, к желтому дому с колоннами. Рыцари и амазонки шагали вперемешку.

Заходить в двери интерната бдительные дозорные не стали, а просто-напросто закричали под окнами:

— Игорь Владимирович, тут к вам пришельцы… Двое… Очень подозрительные. На забор карабкались…

В окне на втором этаже показался мужской силуэт. Силуэт замахал руками и замотал головой. Рама с треском распахнулось, и директор прокричал:

— Пропустить немедленно! Это ко мне! Шагай смелее, Матросов! Второй этаж налево. Я по телефону разговариваю!

Дети проводили гостей в вестибюль и указали путь к лестнице. А сами разбежались по просторному парку.

Длинный коридор второго этажа украшали портреты выдающихся людей прошлого — ученых, музыкантов, писателей. Выдающиеся люди все, как один, были почему-то энергичны и веселы.

Директор встречал гостей на пороге своего кабинета — по-юношески подтянутый, с густой шевелюрой и сросшимися бровями; глаза под бровями были проницательными, решительными и веселыми. Разговаривать по телефону он уже закончил, но переносную трубку все еще держал в руке.

— Ага! Приехал наконец! — директор крепко тряхнул руку Матросова, потом не удержался и дружески хлопнул его в плечо. — А это — Ксюша? Слышал, слышал. Ну, проходите скорее!

Ксюша во все глаза смотрела на директора и чувствовала, что и директор так же, как всё в Лелятине, ей очень, очень нравится.

— Зачем же вы на забор-то? — Игорь Владимирович вгляделся в смущенные лица гостей и рассмеялся. — На забор солидным людям не положено. Ну, да ладно. Зато познакомились с нашим Дозором. Бдительные ребята?

— Бдительные.

— То-то! Я сам боюсь. Сейчас еще ничего. А вот весной за порядком следили людоеды Огненной Земли, — Игорь Владимирович шутливо передернул плечами. — Тогда туговато было.

— А вас они тоже фонариком просвечивают? — ревниво спросила Ксюша.

Игорь Владимирович махнул рукой: просвечивают.

— А что делать? Запрещать? Смешно. Дети должны играть. Если играют — хорошо. Вот когда не играют — нужно насторожиться.

Ксюша кивнула, она и сама так думала. И вдруг почувствовала, что от решительных и веселых глаз директора, от его голоса и простых слов, ей становится как-то беззаботно и легко. Как в детстве, во времена Коленьки и Тоси. Потому что было в директоре что-то такое… Ксюша затруднялась определить. Что-то очень располагающее и родное…

Директор по-своему понял ее пристальный взгляд, улыбнулся и дружески пожал Ксюшин локоть.

— Что? Жалко было уезжать в нашу глушь из большого города?

Ксюша пожала плечами и не нашлась, что сказать.

— Конечно, жалко, — за нее ответил директор и рассмеялся. — Но не расстраивайтесь раньше времени! Вы не пожалеете! Поверьте!

Кабинет был просторным и недавно отремонтированным. Стол покрывало толстое дымчатое стекло. Рядом с компьютером — селектор, дальше — традиционная чернильница прошлого века: добродушный бронзовый медведь пилил корявое бревно с бронзовым же хитрованом-мужичком. На трехногую казенную вешалку в углу кабинета был наброшен директорский плащ, косо повисший сразу на двух рожках.

Директор с удовольствием отметил, что вид кабинета произвел на гостей должное впечатление.

— Теперь не то, что раньше. Теперь у нас такие возможности — красота! Над нами взял шефство один хороший человек — богач, миллионер. Когда-то сам вырос в этом детском доме, знает, что почём… Подтянул к делу своих друзей — теперь с деньгами у нас нет проблем, и воспитанникам хватает, и персоналу. Слава Богу, теперь не девяностые, теперь жить можно, — директор почему-то рассмеялся и помотал головой. — А когда-то мне достался интернат, где дети спали без матрасов, на голых сетках.

Игорь Владимирович усадил гостей к столу, а сам прошелся взад и вперед по кабинету.

— Этот наш спонсор — удивительный человек, очень увлеченный! Хочет создать у нас учебное заведение особого рода, что-то вроде Царскосельского лицея, в котором учился Пушкин. Из того лицея выходили выдающиеся люди — ученые, художники, политические деятели, они составили славу отечества. А чем мы хуже? Мы тоже составим славу.

— Этот человек добился, чтобы к нам со всей страны переводили из интернатов одаренных детей. Тех, кто показал себя в математике, или в биологии, или проявил художественные способности. Для этого он пробил через Министерство образования систему конкурсов и олимпиад. С другой стороны он пытается собрать отовсюду лучших педагогов, настаивает, чтобы перед детьми выступали самые заметные люди страны. А почему нет? Кто-то из богачей покупает футбольные команды, а кто-то… Удивительный человек. Вы с ним познакомитесь. Наши дети каждые год в Европу ездят… А летом всем интернатом на юг, за солнцем.

Матросов кивнул. Именно так он Ксюше и рассказывал.

В это время в селекторе загорелась лампочка и раздался щелчок.

— Игорь Владимирович, — напомнил женский голос, — телевизионный мост с Манчестером начинается через десять минут. Дети вас ждут…

— Да-да, я помню. Сейчас идем.

Директор кивнул гостям и указал на селектор: вот видите!

— Это англичане… Пятнадцать лет назад организовали у себя в Манчестере Клуб друзей нашего интерната. Один журналист из ВВС… Короче, неважно… Раньше вещи присылали и продукты. Теперь, видите… ведем культурный обмен… Наш хор с их помощью пол-Европы объехал. Неплохо, а?

Матросов кивнул — неплохо! — и посмотрел на Ксюшу.

Ксюша сидела задумчивая и хмурилась. Она уже все поняла про интернат, про директора и новую жизнь детей. Но им с Матросовым предстоял ответственный шаг, и нужно было получить ответы на практические вопросы.

— Ведь дети — это главное, — увлеченно продолжал директор. — От того, какими вырастут нынешние дети, зависит, в какой стране мы будем жить через двадцать лет. Нужно открывать детям глаза, вооружать их знаниями, воспитывать души. Чтобы в один прекрасный день они сделали правильный выбор, выбрали свободу, а не рабство, свет, а не тьму!

Ксюша кивнула.

— Игорь Владимирович, — осторожно проговорила она. — Вы писали Матросову, что мы сможем жить прямо в интернате. Будто бы у вас есть для этого условия… Это так?

— Да-да! — спохватился Игорь Владимирович. — С жильем у нас порядок. Мы отвели сотрудникам большой флигель, сделали ремонт… И столовая отличная… Об этом не волнуйтесь…

Он обошел стол и уселся в свое кресло. Выдвинул боковой ящик и принялся рыться в его недрах.

Селектор щелкнул и ожил опять:

— Игорь Владимирович! — прокричал срывающийся от волнения женский голос. — Только что звонили из Турку! Ура, Игорь Владимирович! Наши волейболистки вышли в полуфинал! Теперь — шведки. Но в любом случае — мы уже с медалями!

— Молодцы, девчонки! Поздравляю!

— А я вас!

Селектор отключился. А директор, улыбаясь, продолжил искать что-то в столе.

— А вы помните, у нас еще бабушка на руках… — мягко напомнила Ксюша. — И она не вполне дееспособная…

Директор кивнул: он помнит, он все помнит.

— И с бабушкой решим. Я уже поговорил со старшими ребятами. Придумаем что-нибудь, сестринский пост, дежурство… Да и вы оба будете недалеко. Не волнуйтесь.

Он наконец вытащил из ящика чистые бланки и положил их на стол перед гостями. Рядом поставил стаканчик с ручками — разговоры разговорами, но нужно отдать дань формальностям. Пришло время заполнить необходимые бумаги, разные там анкеты и заявления.

Селектор щелкнул опять.

— Игорь Владимирович, артисты сели в поезд. Завтра утром просят встречать.

— Отлично. Заказывайте транспорт. И готовьте на вечер кинозал.

Игорь Владимирович хотел пояснить, что прошлым летом у них в интернате знакомые киношники снимали историческую картину и теперь везут показать готовый фильм, вроде как премьера в Лелятине, — но посмотрел в сосредоточенное лицо Ксюши и оборвал сам себя. Ксюша медлила заполнять бумаги, ей еще не все было ясно.

— Ну что? Что еще тебя волнует? — улыбнувшись, спросил Игорь Владимирович.

— А зарплаты? — покраснела Ксюша. — Какие у вас зарплаты?

— Зарплаты хорошие. Даже очень. Разбогатеть вам, конечно, не удастся, но о деньгах сможете не думать.

Некоторое время директор смотрел в Ксюшино нахмуренное лицо, потом не выдержал и рассеялся. Ох, уж эти люди с большой земли! Вечно пекутся о том, о чем печься абсолютно не надо.

— Не беспокойтесь. Все будет хорошо. Вы не пожалеете, что приехали! Я, между прочим, и сам родился в вашем городе. И прожил там до двадцати двух лет. А потом уехал — и ни разу не пожалел! — Игорь Владимирович весело кивнул. — Скучать — все время скучал. А жалеть — нет!

— А-а…

— Вот ты где там жила?

— У цирка.

— У цирка? Надо же! И я у цирка. То есть там жил не я, а одна моя хорошая знакомая… — Игорь Владимирович махнул рукой: долгая история, как-нибудь в другой раз расскажет. — Так что мы могли с тобой встречаться… В том смысле, что я мог видеть, как мама катала тебя по улицам в коляске.

Он легко рассмеялся.

— А потом жизнь у меня не заладилась и я уехал. Почему? Не нашел места в столичной суете. Поссорился с любимой девушкой, которая эту суету обожала и раздражалась на меня. Короче, уехал. И, по большому счету, ни разу не пожалел. И вы не пожалеете, я знаю!

Ксюша уклончиво пожала плечами: там видно будет.

А Матросова беспокоили другие вопросы. И, дождавшись паузы, он спросил:

— Игорь Владимирович, вы говорите, что к вам съезжаются лучшие педагоги со всей страны. К тому же у интерната много замечательных друзей. А что сможем сделать мы? Чему мы можем научить детей?

Директор с живостью на него посмотрел и охотно кивнул: хороший вопрос.

— Дел вокруг — полно, рук не хватает. Ведь деньги — это только начало, возможность. А что эти деньги принесут — зависит от увлеченных людей.

— Но мы ничего особенного не умеем — ни рисовать, ни петь, ни в футбол…

Директор весело посмотрел на Матросова и подмигнул:

— Будете учить детей добру. Учить любить жизнь…

Он тряхнул головой и потыкал пальцем в листки бумаги на столе: пишите, пишите, потом обо всем поговорим, успеем еще наговориться.

Гости обратились к бланкам.

А директор встал у окна, глядя на свое беспокойное хозяйство, и о чем-то задумался. Может, вспомнил трудные девяностые и свои первые дни в интернате. Или многие выпуски детей, которые прошли перед его глазами с тех пор. А может, любимую девушку в большом городе, с которой так мучительно расставался когда-то много лет назад…

Игорь Владимирович задумчиво тронул ногтем какое-то пятнышко на стекле. Потом повернулся к гостям и посмотрел на Ксюшу. Ксюша, почувствовав его взгляд, подняла лицо. Игорь Владимирович широко улыбнулся и ободряюще ей подмигнул.

— Ты это… не волнуйся ни о чем! Не стоит! — сказал он. — Теперь в вашей жизни всё будет очень хорошо. Вот увидишь! Теперь всё-всё будет очень, очень хорошо!

Печальный ноябрь опустился на остывающую землю — дождливый ноябрь, самый унылый месяц года.

Природа готовилась к зиме: повинуясь движению солнца, угасали жизненные процессы, впадали в спячку животные, цепенели деревья и кустарники, умирали листья, трава, насекомые, чтобы, превратившись в перегной, в следующем году снова дать жизнь листьям, цветам, траве… Улетели к теплу птицы, зарылись глубже в землю кроты и насекомые. Все вокруг готовилось переживать темное, суровое и скудное время года.

Но беспечный мегаполис не желал обращать внимания на философский поворот в жизни живой природы. Мегаполису было не до того. Беспрестанно звонили раскаленные телефоны торговых агентов. Летели навстречу друг другу тысячи платежных документов, тысячи кассиров в разных концах от звонка до звонка считали и пересчитывали пачки денежных купюр. Печатные станки работали день и ночь, производя на свет горы пленительного глянца и рекламной мишуры. Голоса офисных девушек гипнотизировали стопроцентным позитивом, к вечеру их скулы сводило от напряжения располагающих улыбок. Еще до восхода солнца, в глубокой ночи, улицы от тротуара до тротуара заполнялись плотными рядами спешащих по делам машин, и их упорное черепашье движение прекращалась лишь в полночной глубине следующей неоновой ночи.

Мегаполис азартно зарабатывал деньги, чтобы потом со вкусом их тратить.

Сказочно светились витрины модных магазинов. Манили роскошью бары и рестораны. До рассвета гремела музыка и курился ядовитый дымок в кислотных сумерках ночных клубов. Лучшие повара мира день и ночь изобретали причудливые блюда, чтобы удивить и обрадовать чревоугодников. Летели в разные концы света самолеты, развозя миллионы туристов за расфасованной и оплаченной порцией солнца, моря, достопримечательностей и экстрима. С экранов телевизоров и страниц журналов энергичные эксперты, меняя друг друга, учили людей, как получать еще больше удовольствия от еды, спорта, секса… Город потреблял и купался в наслаждениях. Каждый вечер взмывали в небо сотни петард, запущенных на корпоративных вечеринках, оглушительно утверждая, что все прекрасно и жизнь удалась.

А краем гигантской феерической горы разнокалиберного мусора, которую представляла собой городская свалка, вдоль ее отрогов и ущелий, по направлению к бытовке, где проводит время неработающая смена бульдозеристов, пробирался внештатный репортер второсортной бульварной газетки. Репортер морщился от липкой помоечной вони и тщательно выбирал место, куда поставить свой некогда щегольский, а теперь изрядно потрепанный замшевый полуботинок.

Лицо журналиста косо сек осенний дождик. Он неприязненно косился вокруг. «Ну что за жизнь! — думал репортер и ему было очень жалко себя. — Мне тридцать три года, тридцать три!.. Другие в этом возрасте сидят в кожаных креслах в покойных кабинетах и пишут прибыльные заказные статьи. А я все таскаюсь и таскаюсь под дождем и снегом… Все, с этого дня в руки карт ни возьму, ни одной пульки! Буду носом рыть всякое дерьмо, но принесу наконец редактору убойный материал!»

Репортер добрел до бытовки и на всякий случай огляделся вокруг. Сделал пару шагов влево, чтобы заглянуть за угол, потом вправо. «Главное, держатся попроще! Простые люди это любят!» — напомнил он сам себе он, после чего поднялся по металлической лесенке и толкнул обитую драным дерматином дверь.

Внутри было натоплено и душно. Гудел огонь в маленькой буржуйке, труба от которой уходила в забитую жестью форточку. На электрической плитке стояла огромная кастрюля, в которой потихоньку булькал густой бульон. Из-под крышки торчал острый край сероватой берцовой кости.

За колченогим столиком сидели два дюжих бульдозериста. На столе стояла тарелка с мясом, бутылка и два стакана.

— Здорово мужики! — свойским голосом начал репортер. — Кто из вас будет Митрофанов?

Бульдозеристы озадаченно уставились в его лицо. «Какие неприятные взгляды…Что это они так смотрят?» — мысленно передернул плечами журналист.

— Вы Митрофанов? — спросил он первого.

— Нет. Я Коробко.

— Значит, вы?

— А я — Шарый!

— А где же Митрофанов?

Рабочие посмотрели друг на друга. Коробко развел руками: кто его знает! Оба уткнулись глазами в тарелку и принялись жевать.

«Да… Таких будет трудно разговорить. Но ничего! Главное, не сбиться с дружеского тона», — напомнил себе репортер.

— Мы с Митрофановым договорились о встрече. Две недели назад. А он на встречу не пришел и вообще исчез! В конторе о нем ничего не знают… И дома он уж две недели не показывался…

— А-а…

Журналист подождал немного, но продолжения не дождался.

— Не знаете, где он может быть?

— Не-а, — сказал Коробко. — Может, у бабы какой завис…

— А может в вытрезвитель загремел… — добавил Шарый.

— В вытрезвитель? На две недели? — в сомнении переспросил репортер.

Шарый пожал плечами. А может и не в вытрезвитель. Он за Митрофанова не в ответе.

«Странные какие-то, — сообразил репортер. — Вроде как тормознутые… Обкуренные, что ли?»

Он опять подождал некоторое время, не заговорят ли хозяева, но опять был вынужден начать сам:

— Митрофанов хотел передать мне какую-то важную информацию…

— Да? — равнодушно спросил Коробко.

— По поводу птиц…

— Каких птиц?

— Ворон…

— Каких еще ворон?

— Ну, ваших ворон! Тех, что живут на свалке!

«Может, им денег предложить? Митрофанов намекал что-то на деньги…»

— Вы не знаете, что он имел в виду?

— А что тут иметь в виду! Вороны у нас в последнее время большими стали, — заметил Шарый.

— Как это большими?

Репортер незаметно включил портативный диктофон, спрятанный в кармане.

— Большими! — Шарый как можно шире раскинул руки в стороны, оценил глазом получившееся расстояние и кивнул: никак не меньше!

— Да вы что! — оживился журналист. — Это что же, у вас поросята по небу летают?

Бульдозеристы скромно потупились. Поросята не поросята, но…

— А может быть, это не вороны? — спросил дотошный репортер.

— Как не вороны? Вороны! Просто раньше они нормальные были, а потом подросли…

— Так-так! Можно? — журналист достал репортерский блокнот и присел к столу между бульдозеристами. — Вы сами их видели?

— Кого?

— Гигантских ворон.

— Конечно! А что тут видеть? Когда дождя нет, они по свалке запросто гуляют, — обиженно сказал Коробко.

А Шарый добавил:

— Второго дня мы выставили кастрюлю со студнем на лесенку, чтоб остудилась — так они тут как тут!

— Что, съели?

— Нет. Унесли!

— Как унесли?

— А так! Подлетели две суки, хвать с двух сторон за ручки — и привет!

Журналист посмотрел на одного, потом на другого — не врут ли. Похоже, не врали. «Отличный материал! — подумал репортер. — Просто великолепный!»

— А что это у вас, мужики, варится? — журналист покосился на булькающую кастрюлю, втянул носом жирный воздух и поморщился. — Суп?

— Ага. Студень!

— И запах какой-то странный.

— Почему странный? — обиделся Шарый. — Нормальный запах!

— Баранина, что ли?

— Ага! Баранина! — дружно согласились бульдозеристы.

Репортер невнимательно кивнул, склонился к блокноту и продолжил что-то торопливо писать.

— А когда, по вашему мнению, это началось?

— Что?

— Ну, появились эти гигантские вороны?

— А кто его знает… Весной… Или осенью… — проговорил Коробко.

— Нет, они летом появились, — наморщив лоб, припомнил Шарый. — После того, как военные приезжали и травили газом расплодившихся крыс… На следующий день вороны со свалки, вроде как, пропали. А потом снова появились, но уже подросшие…

Журналист незаметно потрогал лежащий в кармане диктофон, пытаясь проверить, не остановился ли он, не дай Бог.

— Значит, после военных! Отлично! Это уже политикой попахивает!

Бульдозеристы не возражали. Политикой так политикой. Им все равно.

Журналист вдруг заволновался:

— А к вам, случайно, до меня никто не приходил?

— Кто приходил?

— Ну, из газеты какой-нибудь? Или с телевидения?

— Нет! Никто! — дружным хором отозвались бульдозеристы. Репортер пристально посмотрел в их исключительно честные глаза и не нашел там ничего подозрительного.

«О чем они все время думают? И смотрят как-то странно…»

В это время студень наконец с шумом закипел, и серая пена, приподнимая крышку, полезла на плитку.

Шарый поднялся, чтобы убавить огонь. При этом он едва не зацепил головой потолок.

— Какие вы однако… — заметил репортер, продолжая писать.

— Какие?

— Рослые!

— Сами не поймем. Раньше нормальные были. А теперь чего-то растем! — пошутил Коробко, показывая кисти рук, торчащие из рукавов ставшего тесным ватника.

— Растёте? И вы тоже? — недоуменно переспросил журналист. — А это когда началось? Тоже летом?

Бульдозеристы беспечно пожали плечами, но наблюдательный глаз без труда заметил бы, что они насторожились.

Журналист вздрогнул. Его глаза стали удивленными, потом подозрительными, потом очень подозрительными и в них отчетливо проступило выражение себе на уме.

В его голове деталь за деталью стремительно выстроились в одну цепь: крысы, военные, выпущенный газ, вороны, руки, торчащие из ватника, пропавший Митрофанов … Он незаметно огляделся вокруг: ворох одежды в углу, булькающая кастрюля на плите, кость, торчащая из-под крышки…

Работник пера оцепенел.

«Вот тебе бабушка и Юрьев день, — мысленно ахнул он. — Вот и сходил Вася за горячим материалом. Теперь, главное, спокойно. Главное, не терять самообладание».

На лице журналиста появилось безмятежное выражение. Не суетясь и не глядя на хозяев, он кивнул, показывая, что узнал все, что хотел, щелкнул ручкой, захлопнул блокнот и стал укладывать и то, и другое в карман.

— Из чего, говорите, у вас студень варится? — нарочито беспечным голосом спросил он. — Из баранины?

— Ага!

Журналист кивнул и поднялся. Четыре бульдозеристских глаза внимательно за ним следили.

— Ну, мужики, до свиданья…Спасибо вам за все…

Репортер сделал широкий шаг в сторону выхода, и Шарый, как-то странно поводя руками, сделал шаг в том же направлении. Нервы журналиста не выдержали, он с ревом бросился под руки бульдозериста, вышиб плечом дверь и скатился по лестнице. Шарый несколько раз цапнул воздух вокруг себя, и у него в руках оказался видавший виды шарфик репортера.

В бытовке воцарилась тишина. Скрипела на ржавых петлях распахнутая дверь. Неторопливо и нетрезво билась в засиженное стекло какая-то осоловевшая осенняя муха.

— Ты чего делаешь-то? Вообще опух? — лениво спросил Коробко.

Он недовольно посмотрел в окно на улепетывающего без оглядки репортера, красноречиво постучал костяшками пальцев по лбу и поднялся, чтобы закрыть дверь.

— А что такое? — огрызнулся Шарый.

— Что-что! Теперь он разнесет по всей округе, что у нас здесь нечисто. Нужно было своего держаться — знать не знаем, ведать не ведаем. А ты его хватать вздумал…

— А что он, падла, мозг точит? — злобно косясь на шарфик, зажатый в непослушных пальцах, спросил Шарый. — «Кто? Да где? Митрофанов, Митрофанов!» Нет среди нас Митрофанова! Был, да весь вышел…

Коробко осуждающе покачал головой:

— Ну, так нельзя, братан! Ты уж вообще страх потерял. Сначала участковый, потом Митрофанов, третьего дня эта… журналистка с радио. Попалимся! Гадом буду, попалимся. Да и холодильник не закрывается. Вот что теперь прикажешь с ними со всеми делать?

— Что-что?! Да ничего! Суп варить! Студень!

В этом месте деликатный автор, пожалуй, оставит своих героев, предоставляя им возможность самим решить свалившиеся на них досадливые проблемы.

Промозглая неуютная ночь воцарялась на улицах гигантского города — ноябрьская ночь, бесснежная и холодная, предвестница зимних вьюг и морозов.

Беспокойно ворочались в своих постелях Леха Куманьков, по кличке Бэха, и друг его детства Семен Семеныч, траурный помощник губернатора и молодой начальник санэпидемслужбы. Похрапывал во сне ушедший на покой Папа. С открытыми глазами, как удав, спал Торба. Беспокойно бормотал что-то во сне мятежный Оккервиль. В далеком Лелятине спали, крепко обнявшись, Ксюша и Матросов. Сну, пришедшему из далекого детства, счастливо улыбалась беспамятная Тося.

А Земля между тем неумолимо и неспешно плыла по своей звездной орбите — как делала это в прошлом году и в прошлом столетии, как делала миллионы и миллиарды лет назад. Земля плыла по орбите, для того чтобы в правильное время, не раньше и не позже, повернуться к Солнцу нужной стороной и дать светилу растопить снег и прогреть почву, выгнать из чернозема молодые побеги и заставить верещать птиц, дать старт брачным играм животных и позволить появиться на свет новому потомству.

Земля плыла по своей орбите, чтобы в положенное время в разных ее уголках наступила весна, а за ней лето. И чтобы потом все могло начаться снова и снова.