Грань

Глава 16

Россыпь углей стрельнула алой искрой.

— Тушите, — опомнился Михаил, пытаясь затопать жар.

— Сдурел? — прошипела Дзейра, подхватывая бурдюк. — Отойди.

Сгустилась тьма. Черная стена деревьев подступила к лагерю вплотную. В глубине лесной бездны вспыхнули желтые искры…

— Линээ, Лоуолис за мной. Остальным ждать. Без команды никуда не отлучаться. Дзейра, проследи.

Пригнувшись к земле, Михаил осторожно спустился к берегу. Тихо плеснула вода, невнятная команда разнеслась над рекой, скрипнуло весло.

— Плывут, — без нужды сказала Линээ, аккуратно раздвигая кустарник.

Михаил пристроился рядом и попытался разглядеть нежданных гостей. Размытые ореолы фонарей по бортам выхватывали лишь смутные кусочки корабельной жизни, за дальностью расстояния не позволявшие увидеть целостной картины. Через несколько минут ктан мог с уверенностью сказать только одно — плывущий корабль превосходил размерами барку.

— Их там около тридцати, — вынес вердикт Лоуолис.

— Уверен?

— Это речной транспортник.

— Возможно, они потеснились.

— А смысл? Лоуолис прав, — прошептала Линээ. — Для выяснения причины пожара не требуется усиленных тридцаток.

— Яроттцы не могут действовать без прикрытия. Дым сам по себе не случается.

— Это контролируемая Черным ветром территория, — возразила Линээ. — Выскочки вроде нас им не страшны.

— Предлагаете пропустить корабль?

— Да, — кивнул Лоуолис, — Пока они доберутся до Энгелье, пока разберутся в причинах пожара… Мы будем вне досягаемости.

— Что это? — вскинулась Линээ.

Плеск воды стал громче — корабль повернул к берегу. Корабельные фонари золотистыми дорожками скользнули по речной ряби, осветили тревожное колыхание прибрежных зарослей. Прозвучала резкая команда, плеснул брошенный якорь. На берегу под скрип гальки зазвучали негромкие голоса, вспыхнули факелы.

— Уходим, — прошипел Михаил, сдавая назад. Тьма нахлынула черной душной пеленой — не зги не видать. Тысячи страхов притаились в таинственной чащобе и только ждали неловкого движения человека, чтобы сорваться с цепи и раздавить. Михаил осторожно отвел от лица клонившиеся к земле ветки, ощупал упругую подушку мха впереди и внезапно наткнулся на чей-то теплый бок. В горле застрял сдавленный крик…

— А если бы я помер? — спросил Шарет.

Ктан обессилено ткнулся лбом в благословенную землю.

— Такой вот он неожиданный. — В темноте раздался смешок.

— Яроттцы в сотне метров, — обрадовал команду Михаил. — Сейчас мы тихо соберемся и отползем по возможности дальше. Утром вернемся за кораблем…

Тишину леса прорезал женский крик.

— Пуу, — выдохнула Линээ.

— Я сейчас недопонял, — прошипел Михаил. — Был отдан четкий приказ…

— Ее не было когда появился корабль. Отошла по нужде. Живот прихватило, — сбивчиво пояснила Баата.

Михаил обреченно закрыл глаза. Рисковать многими ради одного? Вновь дразнить смерть в шаге от дома? Старушка с косой не побрезгует — проглотит.

— Мик, план? — нетерпеливо спросила Линээ.

— Я скажу тебе план… — Михаил до боли стиснул кулаки. — Шарет и Лууза остаются сторожить лодку. Не спорить! Улейг и Трейч обходят врага с тыла. Мы ударим во фронт узким полукругом.

— Понято. — Годоки скользнули в темноту. Ктан поморщился и направился на шум бивуака, обживаемого яроттцами. Сто метров — плевое дело. Михаил предпочел бы растянуть их на порядок и отсрочить момент неизбежности. Укрыться тьмой и лесными шорохами, переждать… Он замер, оценивая виды на лагерь, подсвеченные трепетом костра. Тридцать два человека, расположившись кружком, жадно поглощали ужин. Неподалеку, упакованная по всем правилам, лежала ваарка.

— Маг, — прошептал кто-то и Михаил вздрогнул, осознавая услышанное. Склонный к стали он подзабыл, что Груэлл не чурался высокого искусства. И приземистый полноватый мужчина, укутанный в черную мантию, мог с успехом развеять его заблуждения. В отсутствии светлых идей ктан вскочил и ринулся на свет.

— Лепурцы! — завизжали у костра.

В броске Дзейра достигла кричавшего и вогнала меч в белесое пятно горла. Крик перешел в затухавшее бульканье. Михаил рывком отодвинул лепурку, выводя из-под замаха меча, и словил хорошо поставленный хук правой.

— Не падай… — успела выдохнуть Дзейра, блокируя вражескую сталь. Кончиком меча нащупала податливую плоть. Яроттец захрипел и опрокинулся на поднятое Михаилом оружие. Стряхнув тело, ктан кувырком ушел в ноги следующему врагу. Скрипнули ребра…

— Справа! — рявкнула Линээ и упала, сбитая противником.

— Эфг. — Маг оскалился. Выверенный удар не достиг цели, ядовитой зеленью разметав лесину. Глубоко вздохнув, толстяк сосредоточился. Давненько он не баловался третьей позицией Свода… Время вспомнить юность.

— Умри!! — Линээ впилась зубами в горло врагу. Кинжал распорол ей грудь и выпал из уже мертвой руки — эльфийский меч снес хозяину голову.

— А ведь больно, — попыталась улыбнуться Линээ, глядя на Лоуолиса.

— Мик! — раздался крик Пуу.

Ктан подкатился к связанной ваарке и несколькими взмахами меча освободил от пут. Женщина привстала и охнула. Оттолкнула Михаила — он неловко сел на зад, пытаясь осознать увиденное. Легкая дрожь пронзила тело, слуха коснулся мелодичный перезвон.

Черты Пуу застыли в сером каменном оскале.

— Да что за день, именем Эфга, — пожаловался маг.

В яростном онемении Михаил, надрывая жилы, прыгнул на толстяка. Ему повезло — секундой раньше до мага добрался Лис.

Объятый синеватым пламенем эльф заветрелся юлой, вскрикнул, изливаясь огнем… Клинок ктана пробил мага насквозь, войдя под грудину и со скрипом выйдя у шейных позвонков. Рядом болезненной вспышкой сверкнуло острие копья…

— Великий, я нападаю! — Трейч перемахнул зарево пламени и одним ударом упокоил копьеносца. — Ктан?

— Да… — Михаил поднялся. Мгновение подумал и с размаху опустил клинок на голову толстяка. Затем еще раз.

— Хватит! — Трейч подтолкнул ктана в сторону Дзейры. — Помоги ей!

Ночь прорезали ледяные искры звенящей стали.

— Рада… тебе… — Дзейра улыбнулась. И опешила от крика командира, ударившего ей в лицо.

— Лепурцев не счесть. Мы все умрем!

Яроттцы растерялись, замедлились, пытаясь оценить степень угрозы. Через несколько минут с ними было покончено. Маг, равнодушно дослушав предсмертный хрип последнего соплеменника, собрал остатки сил — бросить в Верхний мир предупреждение и прощание. Боль захлестнула горячей волной… Дело сделано. Облегченно вздохнув, он позволил себе умереть.

***

Гудело пламя, играя светом и тенью на мертвых телах.

— Кто? — устало спросил Михаил.

— Пуу, Лис, Аата, — ответил чей-то голос.

— Лис жив, — сказала Линээ, бережно осматривая эльфа. По щекам ее текли слезы, чертя светлые дорожки на измазанных грязью щеках.

— Оставь… — Лис содрогнулся, накрытый болью.

— Ты жив!

— Пустое…

Линээ рывком отстранилась и подошла к Михаилу. Не глядя в лицо, глухо сказала:

— Я не могу ему помочь. Дело за тобой.

— В смысле? — Ктан оглядел напряженных бойцов.

— Помоги ему. Избавь от агонии, — прошептала Линээ, осторожно прикасаясь к мечу.

— Что?!

— Ты — ктан.

Михаил быстро отступил от женщины, влетел спиной в кусты и отчаянно мотнул головой:

— Какого хрена…

— Мик, каждое мгновение — дикая боль. — Голос ваарки стал жестким, непреклонным.

— Я… — Михаил глубоко вздохнул. И от чего он посчитал Линээ хрупкой? Кремень, сталь, воплощенная в плоть. — Марш на яроттский корабль. Осмотреть и подготовить к отплытию. И не забудьте про Шарета с Луузой.

Солдаты понурыми тенями растворились в ночи. Никто из них не жаждал увидеть действо, что неминуемо произойдет у яроттского костра.

— Мик, — хрипло позвал Лис. Голос сорвался в полный боли стон.

Михаил проводил пустым взглядом язык огня. В голове звенела пустота — реальность смазывалась серыми полутонами.

— Мик…

Ктан медленно приблизился к умиравшему.

— Я здесь.

— Мне больно…

— Знаю, — Михаил опустился на колени, стараясь не смотреть на искореженное тело эльфа.

— Помоги мне… — Голос алькарийца дрогнул. — Где я?

— Рядом.

— Хочу… к Стилисе… Мне так жаль…

Лис выгнулся дугой, сгребая листву и травы в судороге подступавшей смерти. Михаил ударил в сердце. И зашипел, стараясь удержаться от крика. «Кто такая Стилиса?» — вопрос нахлынул мучительной болью. В груди — пустота, точно остановился маятник исправно тикавший до сих пор. «Кто такая Стилиса?» — вопрос не оставил ничего от некогда полного мира. Михаил тщательно вытер меч пучком травы.

— Надеюсь, ты счастлив там приятель. — Михаил запрокинул голову к непроглядно черному небу. Пустота объяла Груэлл. Чеканя шаг, ктан спустился к кораблю.

— Мик? — У сходней с фонарем в руках стояла Дзейра. Круг света скользил по застывшему кустарнику.

— Докладывайте.

— Мик…

— Я жду.

— Транспортник. Запасы продовольствия и воды в норме. Оружия нет, есть мелочевка из личных вещей и кое-какие лекарства. Ничего серьезного, — отрапортовала лепурка, твердо глядя на командира. — Мы готовы отплывать.

— Мик, ветер попутный, — донесся с кормы голос Лоуолиса.

— Поднять парус. Фонари и якорь долой. — Михаил взбежал по сходням и пристроился у мачты. С негромким хлопком развернулся парус. Сгустилась тьма. На удалявшемся берегу взвихрились яркие искры лесной жизни — танец бликов и теней, обрамлявший чернильную ленту реки. Михаил закрыл глаза, прислушиваясь к мерному плеску за бортом.

— Впереди пост, — прозвучало рядом. У правого плеча ктана смутным силуэтом пристроилась Линээ.

— Я знаю.

— А я знаю, что ты знаешь. Но мне, как лекарю, важно видеть тебя в каюте, а позвать тебя никто не решается.

— Я не ранен.

Женщина шаркнула ладонью по плечу ктана и демонстративно осмотрела пальцы.

— Я не специалист, но похоже на кровь…

Михаил почувствовал саднящую боль, горячими укусами скользнувшую по руке. Молча развернувшись, он прошаркал в каюту. Споткнулся на пороге и попытался что-либо рассмотреть в наполненной дыханием темноте.

— Это я, — прошептал Шарет.

— А почему шепотом? — поинтересовалась Дзейра.

Вспыхнул золотистый огонек выкрученной на минимум лампады. Михаил дернулся, потом присмотрелся к встревоженным лицам вокруг и молча устроился на стуле, подвернувшемся под ноги.

— Линээ, — окликнул он. — Больно ведь…

— Иду, — отозвалась женщина, перебирая сумку.

— Что будем делать? — спросил стегардец, дождавшись конца перевязки. Бойцы затаили дыхание. Михаил пересчитал их, оценил число и сгорбился.

— Думаю, до поста дня полтора, — быстро сказала Дзейра.

— Через день мы бросим корабль, — медленно начал Михаил. — Пост обойдем. Лоуолис, Халь, Олькир поведут…

— Предис? — уточнил Олькир.

— Схватываешь на лету.

— Сделаем крюк к отрогам Рельти… — Эльф задумался.

— Крюк? — Шарет горестно вздохнул. — Ненавижу марши. У меня в боку дыра…

— Да какая к Эфгу дыра? — Линээ всплеснула руками. — Вот у меня в груди… Я лекарь, мне надо верить.

— Угомонитесь инвалиды. — Дзейра хмыкнула и обратила взор к начальству. — Поплывем ночью?

— Нет. Пристанем к берегу. Люди устали.

— Пойду, озадачу годоков. Пусть высматривают пристань. — Линээ развернулась к выходу и украдкой поморщилась.

— Я с тобой, — торопливо сказал Шарет. С ним засобирались и остальные. Каюта опустела в мгновение — остались только запахи и тоскливый полумрак.

Михаил недоуменно посмотрел на Дзейру.

— Можешь переодеться, — лепурка ткнула пальцем в сундук, приткнувшийся в углу. — За неимением кителя командующего, поносишь форму рядового.

— Смешно, — Хмурясь, Михаил извлек на свет ворох тряпья. Внимательно изучил. Мрак усилился.

Дзейра посмотрела на согбенную спину ктана. Сердце защемило, ломая барьеры. Бастион воли проголосовал «за».

— Я тебе помогу.

Тела переплелись в яростных объятиях. Михаил забыл о боли, забыл о смерти, выжигая скорбь и собирая осколки разбитого «я». Лепурка улыбнулась, убеждаясь в действенности лекарства. Ночь расцвела яркими красками. Страх ушел.

— Кхм, — в дверь деликатно постучала Линээ. — Глазастики кое-что нашли.

— Глазастики? — Михаил торопливо накинул куртку и под насмешливым взглядом Дзейры неожиданно смутился.

— Улейг отличился. — Ваарка осмотрела силуэт ктана, возникшего в распахнувшейся двери, и поинтересовалась: — Как сам?

— По-прежнему ранен. — Отстранив женщину, Михаил поднялся на палубу. За ним, скромно улыбаясь, проследовала Дзейра.

— А ты подруга, что скажешь? — спросила у ее спины Линээ.

— Я посоветую тебе заткнуться.

— Уже молчу.

Михаил предпочел не услышать дружескую перепалку. Осторожно лавируя меж солдат, устроившихся на палубе, он добрался до годоков — выточенных из тьмы сфинксов у форштевня. При его приближении силуэт по левому борту шевельнулся, оживая.

— Удобная заводь, Мик. — Трейч махнул лапой в темноту. — Я бы не прочь подремать у огонька.

— Лоу, ты слышал? — повысил голос Михаил. Ночь ответила утвердительным возгласом.

Корабль с тихим шорохом скользнул над придонными наносами, притираясь к берегу. По фальшборту хлестнули ветви.

— Якорь, — сказала кому-то Линээ.

Шарет инициативно перебросил на берег сходни и прислушался. Ночной лес тихо шептал — пел песнь охоты и тайны. Стегардец выругался, со звоном извлекая меч.

— Осторожнее, тут заросли эфейры. Колючки с мизинец.

Мирным перестуком клинки вступили в схватку с природой. Углубившись на десяток метров вглубь суши, солдаты достигли первых деревьев и расторопно обустроили лагерь — под сенью раскидистого груэлльского дуба. Ночь прорезало мерцание костерка, сгустились тени в лиственном сплетении. Бойцы устало подсели к огню — напряжение последних часов гнало сон, лишало мыслей и желаний. Лишь чернота за спиной, да золото пламени перед глазами. И пусть будущее подождет.

***

Утро встретило отряд разноголосым щебетом птиц. Пернатая фауна Груэлла, пригревшись в лучах Близнецов, спешила поделиться с миром любовью к жизни. Приоткрыв глаза, ктан взглянул на синие клочья неба, плывущие в прорехах листвы. День задался.

— Завтрак, — обыденно сказала Баата. Михаил взглянул на нее с благодарностью — спокойный женский голосок, повествующий о сугубо мирных аспектах бытия, — все, что надо измученному разуму. Он распрямился и охнул — мышцы категорически запротестовали против резких движений.

— Я тебе даже размяться предлагать не буду, — буркнула Дзейра, массируя икры.

Ктан подсел к седым россыпям угасшего костра и принюхался. Хотя зачем? Меню изысками не блистало.

— А грести придется, — обрадовал Шарет.

— Ветер, — тихо сказал Лоуолис. Закрыв глаза, он обратился лицом к Близнецам, золотом бликов игравших на речных просторах.

Солдаты приободрились, вслушиваясь в песню духов воздуха, шорохом путавших листву. Михаил небрежно утер подбородок от мясного сока и молча махнул рукой — срывайтесь с места бойцовые птицы. Время не ждет.

— Сколько? — лаконично спросила Дзейра, осматривая выгнутый горбом парус.

— Твоя краткость пугает, — заметила Линээ. И в свою очередь вопросительно посмотрела на ктана.

— До полудня плывем, затем уходим по суше, — решил Михаил, располагаясь в тени кормовой надстройки. В тесноту каюты он идти не хотел, собираясь сполна насладиться призраком свободы — живописным пейзажем, раскинувшимся по низким берегам. «Призраком?» — спросил он себя. И утвердительно кивнул, вызвав недоуменный взгляд Шарета. Свобода иллюзорна для чужака, почувствовавшего Груэлл домом.

Солнечные лучи ощутимо нагрели палубу. Полдень.

Михаил встрепенулся и невольно ухватился за филей — отсидел треклятую. Дзейра хмыкнула — истая Леди Все Вижу и Непременно Отмечу. Ктан дал отмашку Лоуолису.

— К берегу, Лоу.

Эльф налег на румпель и удивленно хмыкнул. Транспортник не слушался.

— А вам не кажется, что мы плывем слишком быстро? — спросил Шарет.

— Парус спустите… — Ктан встревожено распрямился и подошел к фальшборту. Никаких видимых странностей в мировосприятии.

— Какого Эфга?! — выдержка изменила Лоуолису. Корабль ускорялся.

— Что происходит?

Перегнувшись черед борт, Михаил от удивления едва не нырнул. В реке наметился узкий поток, вопреки общепринятым законам стремительно несущий корабль против течения.

— Магия!

— А я думал, что тронулся. — Михаил неуверенно помотал головой. — Лучше бы тронулся…

— Ктан! — хлестнул окрик Дзейры.

— Трейч, Улейг, прыжком к Лоу и чтобы всей массой! — опомнился Михаил.

Через минуту возмущенный вопль Трейча возвестил о тщетности усилий.

— Веслами? — подала идею Дзейра.

— Нет! — успел крикнуть Лоуолис. — Нас опрокинет.

— Давай, хренова деревяшка!

Солдаты напряженно замерли. Затрещало дерево — палубный настил пасовал перед годокскими когтями. Должным образом выделанный румпель пока держался.

— Впустую, — Улейг тяжело перевел дух.

— Я тебе покажу впустую…

Корабль стремительной птицей миновал речную излучину.

— Смотрите! — отчаянно закричала Зроо.

Михаил замер, скованный безысходностью. Впереди меж песчаных холмов пристроились бараки речного поста яроттцев, в сравнении с которым Энгелье мог показаться лесной заимкой.