Грань

Глава 17

Иллюзия выбора испарилась под вспышкой крика:

— Черно-красные!

Четыре яроттских барки, пресекая возможность покинуть скованный магией корабль, устремились к попавшей в западню добыче. Их черные силуэты стремительными тенями скользили по взбунтовавшейся реке — поднятые весла и свернутые паруса насмехались над заведенным богами порядком. В тени бортов холодно сверкала сталь.

— Их слишком много…

— Достаточно, — спокойно ответила Линээ, окидывая берег внимательным взглядом.

Помимо корабельных команд Михаил насчитал на берегу не менее двух тридцаток — более чем достаточно для ослабленных беглецов. Они сомнут числом при минимуме усилий. И необходим поистине титанический план, чтобы обрести хоть один шанс на благополучный исход. А плана нет.

— Вот и они. — Линээ ткнула мечом в сторону поста. Среди бревенчатых срубов на небольшом взгорке изваяниями застыли четверо яроттцев, укутанных в темные хламиды. Пятый стоял чуть впереди, воздев руки в призывном жесте — изваяние тьмы, провал в зеленовато-коричневых красках берега, экстракт мольбы, обращенный к неведомым силам.

— Маг. — Шарет сплюнул.

— Не говори, что удивлен, — сказал Михаил. — Нас ждали. Посмертный привет от изничтоженного нами толстячка.

— Хреновый привет, — рыкнул Трейч. — Хочу убить его еще раз…

— Справедливое желание… Но именем Эфга, что нам делать?! — рявкнул Лоуолис, расставаясь с румпелем и вскакивая. Михаил удивленно на него покосился. Буря страстей в хладнокровном эльфе — последняя точка в отрицательной раздаче вселенской игры. И никаких идей — пустыня испепеленных мыслей и надежд.

— Это что? Все? — тихо спросила Зроо.

Одинокая стрела на излете сухо щелкнула по мачте. Яроттцы взвыли.

— Приготовить оружие! — Михаил припал на колено в тени фальшборта. Ладонь на эфесе мгновенно вспотела. — Лучники, выбирайте цели…

Трое ваарок и эльфы, укрывшись за надстройками, взялись за луки. Зашелестел рассекаемый смертью воздух. В криках ярости промелькнули первые нотки боли — алькарийцам расстояние не помеха. Закрыв глаза, Михаил, прислушался к надвигавшимся воплям. В бок ему ткнулся острый локоток.

— Мик…

В глазах Дзейры тлела надежда на ктана.

— У меня есть план, — кивнул Михаил. Солдаты оживились. — Убьем всех!

Захохотал Трейч. Тень вражеской мачты черным копьем перечеркнула палубу. Время… Михаил привстал, оценивая диспозицию. Яроттские барки разошлись, беря добычу в клещи… и выбились из сотворенного магией потока. С берега донесся яростный крик — маг встрепенулся, оглянувшись на стоявшую подле четверку, на миг простер к ним руки. Полыхнуло зеленоватое пламя, поглощая жизнь, — хламиды опали, лишенные опоры плоти. Река забурлила, раскидываясь серыми щупальцами течений и пытаясь вернуть корабли на курс. Поздно. Транспортник прошел сквозь разнесенные в стороны барки стремительной птицей.

С треском в фальшборт впились абордажные крючья. Команда приотставшего яроттского корабля успела среагировать на изменившуюся обстановку — барку рвануло вслед за транспортником, притиснуло борт в борт…

— Один — не четверо, — зло выдохнула Дзейра. И в полный голос рявкнула: — Мне нравится твой план!

Берег близился в мелькании черно-красных униформ.

Михаил вскинул меч, встречая прыгнувшего через борт яроттца. Надевшись на лезвие, мужчина тонко завизжал и рухнул на колени, щедро орошая настил багрянцем. Волна яроттцев затопила палубу, мешая плоть и сталь в калейдоскопе схватки. И не разобрать… От тычка плечом Михаил сел на задницу. Попытался поднять меч… Черно-красный не успел довершить начатое — Шарет вспорол ему живот. Пинок в лицо отбросил стегардца к мачте…

— Я сейчас… — Лууза завозилась под бившимся в конвульсии телом. Она может успеть.

— Трейч, к стегардцу! — рявкнул Михаил.

Когти годока прочертили в воздухе алые полосы. Кровавый росчерк повис адской моросью и смялся разбитый телами. Хрустнуло надкрылье. Трейч удивился…

— Врешь… — Стегардец вцепился в перемазанные глиной сапоги, танцевавшие перед лицом, и дернул. Палуба отозвалась грохотом…

— Брат! — Над раненым Трейчем посланцем смерти возник Улейг. Вражеские тела, поднятые силой надкрыльев, плеснули в сторону мертвыми брызгами.

Михаил упал. Не глядя, ударил… Зажимая выпавшие внутренности, противник ссыпался вниз. Перед ктаном отчаянным криком зашелся молодой парень с забавной родинкой на правой щеке.

— Добивай! — Дзейра в броске пробила родинку клинком. Из мертвой руки выскользнул кинжал. Женщина оскалилась и вздрогнула, хватаясь за спину. Яроттцу, нанесшему рану, Михаил не задумываясь пробил грудь. Меч застрял.

— Держи — Лепурка протянула клинок. — Я и зубами могу…

— Только не умри мне тут!

Оскальзываясь на залитой кровью палубе, он метнулся к Трейчу. Перед глазами сверкнул стальной блик. Перерезанный Лоуолисом копьеносец в замахе медленно опрокинулся навзничь. В глаза ктану щедро плеснуло горячим…

— Лоу к Трейчу… — прохрипел он.

Рядом возникла Линээ — смутный образ в красных тонах. Она буйствовала, кружась в неведомом танце. Мелькали тени.

— В норме… уже… — Михаил контратаковал. Линээ прокричала что-то ободряющее, и волна схватки отнесла ее в сторону.

Ктан взглянул на берег. Через несколько минут к яроттцам придет подкрепление, а к беглецам — старушка с косой.

— Дзейра, абордажные якоря! — крикнул он, заметив знакомую фигурку, яростно трепавшую останки в черно-красном облачении. Женщина молча переметнулась к борту. — Лоуолис!

Сквозь крики, звон и хрипы донесся возглас алькарийца.

— Парус и б… рулевая хреновина!

— Это верно, — прошептала Линээ, переводя яростный взгляд на берег. Она прожила славную жизнь, достойную славного итога…

— Куда?! — удивленно вскрикнула Баата.

Заслышав крик, Михаил толчком отправил себя к борту и подкатился к ногам ваарки.

— Что?!

— Линээ…

Цепляясь за все, что попадало под руку, Михаил приподнялся. И пожалел об этом. Линээ умирала. В несколько гребков достигнув берега, она кричащим воплощением ярости обрушилась на яроттцев. Через мгновение живой черно-красный полог сомкнулся над ней. «Ну же!» — крикнул себе Михаил, перекидывая ногу через борт. Он медлил. Умирать не хотелось.

— Стой! — рявкнул ктан, пытаясь перехватить Улейга.

Одним прыжком годок перемахнул на берег — живым тараном врезался в насевших на Линээ солдат, разметал тела безвольными кеглями. Женщина застыла в изрытом сапогами песке, пенная волна лизнула ее стиснутые пальцы… Взревев, Улейг стремительными прыжками рванулся к застывшему на взгорье магу. Лететь он не мог.

Адепт магического искусства чуть покачнулся, возвращаясь к реальности, и молча сложился в позицию для атаки. Торопливыми пассами подготовил атакующее плетение… Михаил вцепился в борт — транспортник вздрогнул, проявляя долгожданное свободолюбие. Череда резких команд, сдобренная разочарованным воем, направила яроттцев на подмогу магу.

— Лоуолис!!

— Понято! — крикнул Халь.

Михаил развернулся, высматривая эльфа. Недоброе предчувствие кольнуло сердце. Щедро орошая кровью палубу, Лоу пытался воздеть израненное тело на непреступный фальшборт. Танец стали сверкал в опасной близости за его спиной… Часть ударов Михаил принял на меч, двоих противников попросту вышиб с корабля. Совладав с дыханием, он рухнул на колени.

— Что? Ты? Делаешь? — связной речи не получилось.

— Линээ… — Эльф начал подниматься. — К ней…

— Ей не помочь! — процедил Михаил. К горлу подступила тошнота — сказанные слова хуже вкуса крови.

— Я должен…

Михаил взглянул на берег. Яроттская свора преследовала распадавшегося на части Улейга, неумолимо взлетавшего на холм. Крик мага слился с клекотом годока. Волны подле Линээ цвели алыми нитями.

— Мик, я не могу… Ты… Не дай ей… — горячо зашептал эльф.

— Я…

— Помоги…

Плеснули воды Риг-ро, принимая тело.

— Нет! — Дзейра отшвырнула врага. С криком яроттец провалился меж расходившихся кораблей. — Вернись! Дурак! Вернись…

— Какого Эфга? — Халь рванул румпель.

— Не приближайся к берегу! — заорала на него Дзейра. На миг черно-красные униформы скрыли от нее рулевого. Взметнулись щедрые росчерки крови.

Халь привстал, вглядываясь сквозь мельтешение тел в просторы Риг-ро. Обретшее свободу течение прижимало транспортник в скалистой излучине — чуть выше яроттского поста. Гудящий от ветра парус исправно тянул корабль прочь, но обманчивое спокойствие Риг-ро неумолимо приближало зазубрины скал.

— Именем, Ло, — взмолился Халь.

Прохлада воды поумерила боль. Собрав остатки сил, Михаил пробил зеленоватую глубину и в шорохе пены обрушился на песчаную отмель — в нескольких метрах от Линээ. Десяток яроттцев, спешивших к женщине, приостановили бег.

— Не на меня… — Михаил махнул в сторону бараков. Отяжелевшее тело клонило на бок. — Туда смотрите…

Черно-красные непроизвольно оглянулись и застыли, раззявив рты. Объятые зеленоватым пламенем годок и маг сплелись в смертельном объятии. Потусторонний звук — призрачный шепот прокатился над берегом, лишая разума и воли. Воспользовавшись моментом, Михаил взвалил Линээ на плечо и дал деру. Через мгновение воздух вспороли стрелы — яроттцы опомнились, предпочтя земную цель проявлениям магической силы.

Ктан взглянул на раскачивавшуюся перед глазами группу скал. Мутная пелена застилала глаза. Впереди… тропинка? Скрипучим шорохом под сапоги легла галька. Оскальзываясь, Михаил поспешил вверх.

Крики яроттцев близились.

Преодолен еще метр. Плечо под Линээ онемело.

— Вижу его! — эхом разнесся крик Халя.

— Запасной парус, живо! — приказала Дзейра. — Лучники на корму. Семь человек растянуть парусину.

Михаил прислушался к звукам на скальных осыпях. Секунд тридцать у него есть. А вот меча нет. Тьма подступала.

— Мик, — раздался хрип.

— Жива. — Михаил растянул запекшиеся губы в улыбке. — Ты выбрала подходящий момент…

— Вниз посмотри…

— Девчата спятили!

Плюнув в сторону яроттцев, Михаил поудобнее перехватил Линээ и прыгнул, вложив в прыжок остатки веры. Стремительный поток воздуха овеял лицо. От последующего удара в глазах сверкнули алые молнии.

— Хватит! — Михаил отпихнул Дзейру, хлеставшую его по щекам. Женщина яростно зашипела и ударила в полную силу.

— Улейг? — рядом возник Трейч. Не получив ответа, он лег на палубу и замер, уткнувшись клювом в изрезанные лапы.

— Как вы тут? — Михаил сел. Потрогал налитую болью челюсть и предпочел не вставать. Дзейра молча удалилась.

— Пятеро мертвы, остальные умирают. — Шарет покачнулся.

— Кто может — на весла. — Ктан оглянулся. Яроттские барки, совладав с течением, преследовали беглецов, дружно пеня Риг-ро ударами весел. Темные штрихи стрел чертили прозрачный воздух — бороздили воды белесыми кометами.

Заскрежетав зубами от боли, Михаил потянул весло. Окровавленные ладони скользили, норовя избавиться от груза. Он мотнул головой — сквозь багровую пелену спина ваарки впереди выглядела преддверием ада. И нет, ему не показалось — куртка женщины сочилась кровью.

— Налегли, — прохрипел ктан. Попытка приободрить бойцов вырвала из горла нечто среднее между стоном и шепотом.

Одна из ваарок выпустила из рук весло и молча соскользнула на палубу.

— Что…

— Не выдержала… она… — Линээ попыталась устроиться на скамье.

— Лежать! — Ктан пригляделся к отдалявшемуся берегу. Странно. Риг-ро вновь желает удивить? — Халь, какого Эфга ты делаешь?! Держи курс!

За спиной раздался невнятный хрип.

— Халь?!

— Я проверю. — Очнувшийся Трейч переместился на корму.

— Яроттцы нагоняют!

— А мы не знаем… — прошипел Михаил. — Мы на хрен даже не догадываемся…

С треском столкнулись весла. Корабль строптиво мотнулся, теряя ход. Посвист ветра прозвучал музыкой — парус выгнулся горбом, возвращая надежду.

— Сотня метров, — оповестил друзей Трейч. — Ускоряются.

Сто метров свободы — не мало, учитывая обстоятельства. Михаил равнодушно посмотрел на вонзившуюся в скамью стрелу. Несколько сантиметров между жизнью и смертью — бездна пространства и возможностей.

— Впереди! — заметался над палубой крик.

— Что впереди? — обречено спросил ктан у палубы. Головы не поднять.

— Вижу дым! — Зроо вскочила. В ростовую мишень яроттцы не промахнулись.

— Жива?! Я спрашиваю — жива?! — Михаил с трудом держал ритм гребли. Если он остановится — в аду прибавится списочного состава.

— Руку зацепило.

— Что видишь?

— Дым… — Женщина сорвалась на крик. — Яроттцы по курсу! По берегам — лагерем… Сотни!

— Да хрен с ними с берегами! Река свободна?

— Да.

— Тогда гребем! — рявкнул Михаил. — Не дамся в метре от дома… Как поняли бойцы?!

Нестройный хор голосов ответил положительно. И на том спасибо. Яроттский молот готовился ударить по яроттской наковальне, размозжив излишне верткую добычу. Игры в «догони-спрячься» закончились.

— Нас заметили. Готовят корабли.

— Не успеют, — фыркнул ктан.

Клещи сжимались — сотня метров до погони, пару сотен до покидавших пристань яроттских барок и четыре сотни до предполагаемой линии фронта. А сил нет. И воли нет. Лишь пустота и механические неосознанные рывки весла.

Яроттцы огласили воздух победными криками.

— Приготовьтесь, — неожиданно спокойно сказал ктан, тиская алевшее весло.

— Нет пощады! — возопил яроттский военачальник в предвкушении боли и крови.

— Первым сдохнешь! — сорвался Михаил. На душе полегчало.

— Вверх! — раздался неожиданный крик Халя.

— У тебя лодка, а не чайка, — зло выдохнул Михаил. Взглянул на небо и замер. К беглецам приближались восемь та-годов, несущих внушительных размеров сеть. Масштабы действа впечатляли.

Ливень стрел со стороны яроттцев резко усилился. Воздух прорезала слепящая фиолетовая вспышка.

Михаил заморгал, пытаясь разогнать круги перед глазами. Сию секунду ему необходимо стопроцентное зрение. Хотя в оголтелой яроттской орде нет ничего достойного взгляду.

— Держитесь! — низвергся с небес трубный глас.

— Бросайте весла, — запоздало приказал ктан. Та-годам необходима свобода маневра

Скорость корабля резко упала. Птице-львы по пологой дуге опустились к реке, выверенным маневром погружая утяжеленную сеть в воду. Риг-ро вспенилась гневными бурунами. Стрелы, копья, магические разряды жадно чертили воздух — река молчаливо принимала любой дар.

— Не попадете… — сам того не замечая, бормотал Шарет. — Не попадете, сволочи…

Звон нервов звучал набатом.

Подцепленный сетью транспортник покачнулся, грозя завалиться на бок. Не удержавшись на скамье, Михаил съехал к борту. Ухватился за брус шпангоута и закрыл глаза. Рядом бормотала молитву Баата. От сети, нависавшей над головами, пахло рыбой и затхлой водой.

Та-годы начали набирать высоту. Усилился ветер, завывая в надорванных парусах. По днищу отбарабанила волна стрел.

— Летим… — Дзейра радостно привстала, на мгновение выпав из образа воинствующей девы. И вновь вернулась к нему, накрытая вспышкой магического пламени. Шипя рассерженной кошкой, она вжалась в доски.

— Не помешал бы ответ… — Михаил высунул голову над фальшбортом. В фиолетовом зареве мир казался призрачным и зыбким. — Если ты слышишь Ло, пусть случатся наши маги…

Воздух рассекли изумрудные молнии. Они яростным ливнем смыли фиолет с пейзажа — жалящими копьями оттеснили к земле. Феерия магического поединка буйствовала, изгоняя из гаммы цветов прочие оттенки.

Михаил рискнул привстать, обозревая панораму Фо-рига. Риг-ро огромной петлей огибала холмистую местность, поросшую величественными груэлльскими соснами. По мере удаления от воды холмы увеличивались в размерах, сливались, зелень сползала с них, обнажая серовато-черный камень. Отроги гор Рельти красотами не баловали. На противоположном берегу реки картина разительно отличалась — нескончаемым зеленым ковром по берегам расстилались Дионийские леса.

— Предис! — воскликнул Халь. Михаил обернулся, понаблюдал за неосознанными попытками эльфа переложить румпель и сказал:

— Халь, мы так-то летим…

— Предис, — удивленно повторил алькариец.

Михаил посмотрел в указанном направлении и удивленно приоткрыл рот. Из малахитовых волн листвы в небо сверкающими стрелами устремлялись серебряные башни. Их изящные невесомые формы заставляли верить, что война не навсегда. Пройдет время и черные следы подпалин исчезнут со стен.

Вздрогнув, Михаил очнулся от нахлынувших видений. По глазам ударила фиолетовая вспышка.

— Опять?! — вскрикнула Дзейра, приподнимая голову.

— Сейчас узнаем. — Михаил перегнулся через борт и… забыл укрыться обратно.

Та-годы достигли линии фронта. Яроттцы широкой полосой выжгли часть лесов по обоим берегам Риг-ро и на пепелище расположили войска — фортификации, лагеря, обозы. Занимаемое ими пространство кипело суетой военной компании — меняли дислокации тридцатки, сновали патрули, метались в загонах животные, в походных мастерских пылали горны. Крики, лязг и рев господствовали над чернотой холмов и полей. Трескучими разрядами вдоль линии фронта сталкивались Силы магов.

— Наших видно? — спросила Дзейра, не спеша подниматься с палубы.

— Да, — односложно ответил Михаил.

Сборные войска лепурского союза выдвинулись на позиции, готовясь к схватке. Змея, сотканная из голов и тел, протянулась вдоль выжженной полосы и замерла в паре сотне метров от яроттских укреплений. Выходить к ним отряды Черного ветра не спешили.

— Скоро будем на месте, — прогудел голос над головой ктана.

— То есть? — Михаил от неожиданности присел. — Самое время сесть…

— Нет.

— Да!!

Из небытия вынырнули две Твари — жуткие творения извращенного разума, слепленные из комков мяса, ржавой чешуи, подтеков слизи и кожистых крыльев, укрывших половину мира. Яростно зашипев, одна из Тварей впилась кинжалами когтей в подвернувшегося под удар та-года. Корабль качнуло. Зловонное дыхание достигло Михаила.

Он подхватил с палубы копье… и отлетел к противоположному борту. Транспортник завалился вправо, заставляя солдат цепляться за гребные скамьи в надежде удержаться в небесах.

Смертельно раненный та-год высвободился из веревочной петли и начал падать, тенью ложась на водную рябь. Его соплеменники усиленно заработали крыльями, выправляя корабль. Воздух загудел под ударами серебряных вихрей.

Прорычав нечленораздельное ругательство, Шарет умудрился достать мечом ближайшую Тварь. Удар чешуйчатой лапы швырнул стегардца на палубу.

— Лучники?!

Откликнулись двое. Перевернувшись на спину, Михаил увидел над собой нечто неописуемое — непередаваемо ужасное, воплощенное безумие — и попытался схватиться за несуществующий эфес. Не найдя, таково, плюнул в раззявленную фиолетово-алую пасть, пульсировавшую мышечными спазмами…

— Подавишься… — Он не договорил. Пара невидимых лезвий располовинили Тварей — вернули в Ад чередой багровых вспышек и фрагментами внутренностей. Магия поставила жирный крест на извращенной яроттской фантазии.

Михаил откинулся на палубу, ударился затылком и не почувствовал этого. Очагов боли не существовало — тело тонуло в ней. Он повернул голову к лежавшему ничком Шарету

— Мы справились…

Стегардец не ответил. Ктан закрыл глаза, борясь с подступавшим к горлу комком. Несправедливо…

Шарет застонал.

— Гад ты… — Михаил облегченно выдохнул.

— Прибыли, — нарушил пение ветра могучий голос.

Та-годы бережно опустили корабль посреди утоптанной поляны — в десятке метров от увенчанного штандартами походного шатра. Корабль покачнулся, вминаясь в землю — под палубой глухо затрещало. Крики, топот, скрип, лязг опоясали транспортник кольцом. Сменяя горечь речных запахов, нахлынули ароматы нагретой солнцем листвы и добротной луковой похлебки.

— Уже все? — Дзейра попыталась встать и не смогла.

В отличие от ктана ей дозволительно проявить хоть и невольную, но слабость. Михаил в пару рывков достиг борта и навалился на истерзанную когтями обшивку. Его затошнило, грозя скомкать церемонию встречи… От шатра сквозь солдатский строй двигался представительный эльф, ярким клином рассекая золотистое полотно униформ. Легкая седина на висках выдавала его преклонный возраст. Он остановился в шаге от корабля.

— Живы?

Михаил неопределенно помотал рукой, боясь открыть рот.

— Я Тельрис, командующий Дионийского противостояния.

— Мик, — смог выдавить ктан — Мы бежали из плена, тридцать солдат… Сколько выжили — не знаю…

— Вы на родной земле. Мы обо всем позаботимся, — отечески улыбнулся командующий.

— Поторопитесь. — Михаил сполз на палубу и потерял сознание.