Хроники Звёзд #1

Глава 13. Далёкий север

Сильный мороз и обильный снегопад, накрывший весь континент разом, впервые за много лет вызвал на душе принцессы не огорчение, а ничем не замутнённую радость. Ведь всего спустя три дня после того, как с небосвода не землю рухнули облака, во дворец пришла весточка о том, что покинувшая столицу два с половиной месяца назад, в начале октября, королева направилась домой — вместе с частью армии пережидать лютую зиму и последующую за ней беспутицу, из-за которой всякие военные действия вести стало невозможно.

И вполне естественно, что столь радостной новостью Астерия спешила поделиться с другом, к которому в комнату прямо сейчас и ломилась. Глухо щёлкнул замок, скрипнули петли — и на принцессу, в холода отдающую предпочтение тёплому платью и не менее тёплым колготкам, уставилась пара красных от недосыпа глаз её верного, официально признанного защитника.

— Элиот! Смотри!

— Ещё одна жалоба? Теперь и тебе пишут?

— Нет! Весточка от мамы! Она возвращается во дворец на зимовку! — Счастье в глазах девушки резко сменилось на подозрение. — А что за жалобы?

— От тех, кто не хочет хорошо делать свою работу и считает, что его за это должны любить, лелеять и снабжать казёнными деньгами. — Вздохнул юноша, после чего пошире открыл дверь и отошёл в сторону, приглашающе шевельнув рукой. — Проходи, не стой на пороге.

Принцесса кивнула благодарно, зашла в комнату и, сняв лёгкие сапожки, устремилась вглубь помещения, которое Элиот гордо называл гостиной. Всего пара секунд ей понадобилась для того, чтобы с ногами забраться на расположенный перед небольшим камином диван — и завернуться в брошенное тут же одеяло.

— Расскажешь, почему они пишут жалобы на тебя, а не на кого-то ещё?

— Я пользуюсь своим положением и сую нос, куда не надо, вычисляя перешедших все границы чиновников. Казнокрады, воры, крупные взяточники — моими стараниями уже двадцать два человека были вынуждены переехать из своих домов в тюремные камеры.

Астерия ненадолго зависла, явно размышляя над тем, что только что услышала. В её голове не укладывалась мысль о том, что её сверстник мог провернуть что-то подобное, даже не покидая стен дворца.

— Ты ведь не шутишь, верно? Как?

— Раз в неделю я выборочно забираю у по самое горло заваленных работой специалистов некоторые бумаги, ими уже просмотренные, после чего тщательно разбираю содержимое. Всё, что кажется подозрительным, пересылается в соответствующий орган, и уже там встаёт в очередь на внеочередную проверку. Частенько расхождения в документах являются следствием разгильдяйского отношения чиновников к своей работе, но преступники нет-нет, да попадаются… — Элиот размял затёкшую шею. — От одних только тренировок крыша едет, так что я решил разбавить их умственной деятельностью, полезной для государства.

— И откуда они узнают, кто виноват в произошедшем с ними?

— Не имею о том ни малейшего представления, принцесса. В моей голове просто не остаётся места, чтобы задаваться такими вопросами. — Элиот, только сейчас заперший дверь, устроился на противоположном углу дивана и расслабленно по нему растёкся, сквозь зуба пробормотав: — Всякая падаль в отсутствии королевы растаскивает нашу страну по кусочкам…

— Мама говорила, что нам ещё слишком рано наживать себе врагов. Нам нужны политические союзники и…

— Астерия… — Элиот серьезно посмотрел на подругу. — Тебе не нужны враги. Тебе нужны политические союзники. Ты принцесса, а кто я? Твой щит, меч и опора. Сейчас я делаю то, что считаю нужным — в меру своих сил и возможностей подчищаю медленно, но верно загнивающий бюрократический аппарат. Не забываю и о тренировках, без которых от меня, как от защитника, не будет никакой пользы. Ты же действуешь в другой плоскости, учась политике и налаживая связи с влиятельными аристократами, представителями гильдий и лидерами коммун.

— Но ведь ты тоже можешь заняться тем же, чем занимаюсь я…!

— Нет. Потому что для аристократов, для народа, для всех вокруг я — не более, чем защитник. Даже ввяжись я в большую политику, то смотреть на меня будут как на твоего представителя, Астерия. Так есть сейчас, так будет потом. — Произнося свою небольшую речь Элиот вытянул руку в сторону, и несколько тонких, изящных потоков серо-чёрного пламени подхватили поднос с парой чашек и небольшим чайничком, явно оставленным здесь с вечера. Последний, впрочем, был тут же охвачен пламенем, и к моменту, когда поднос коснулся рук юноши, чай уже начинал закипать. — Тебе наливать?

Задумавшаяся над словами Элиота принцесса не ответила, но горячую чашку взяла и напиток пригубила, спустя минуту ошарашив друга сделанным выводом:

— Знаешь, Элиот, мне кажется, что ты или перетрудился, или уже очень к этому близок… — И, не дав ему вставить ни слова, продолжила. — Сегодня идём в город! И это не обсуждается!

— Город так город. С капитаном я договорюсь…

— Правило этого вечера номер раз: никакой стражи! — Астерия чуть привстала и вытянула руку с оттопыренным указательным пальцем, поболтав последним перед лицом повернувшегося к ней Элиота. — Правило номер два: никакой прислуги!

— И правило номер три — лежим в сугробах и ме-е-едленно остываем… — Донельзя язвительным тоном произнес юноша. — Принцесса, я понимаю твоё нежелание сидеть в четырёх стенах или наблюдать всюду таскающуюся за тобой стражу, но там… — Элиот ткнул пальцем на запад. — … идёт война. Столица Арта кишмя кишит нашими шпионами, а наша столица — их. Можешь представить реакцию обычного диверсанта, когда он увидит на улицах столицы девушку, удивительно похожую на единственную наследную принцессу Констеллы, обожающую сбегать из дворца?

— Элиот-Элиот-Элиот… Ай-ай-ай-ай! Как ты мог выбросить из головы существование одного прелестного предмета… — Улыбка Астерии стала кровожадно-предвкушающей. — … позволяющего в одно мгновение переместиться из одного места в другое? Мы просто слетаем в столицу тех же Зандрассийцев — они открыто заявили о своём нейтралитете, так что мне там ничего угрожать не будет. Каково чувствовать себя дураком?

Последнюю фразу принцесса произнесла в шутку, но шутка эта попала прямо в цель.

— Это чувство восхитительно, непередаваемо и столь утонченно, что понять и проникнуться им сможет только настоящий дурак. — Элиот забрал у девушки опустевшую кружку, вместе с подносом перенеся её на место. — Извини, принцесса. Возможно, я действительно слишком увлёкся. Но разве ты хоть раз бывала в Селлтауне?

— Да. — Принцесса со всем усилием кивнула, отчего на её лицо свалилась выбившаяся из «причёски» прядь волос. — Перед тем, как покинуть столицу, мама провела меня по некоторым крупным городам, в которых я бы смогла найти убежище на случай… Ну…

— Можешь не продолжать. Когда отправляемся?

— А сколько тебе нужно времени?

— Справедливости ради — этот вопрос должен был задать я, принцесса. Мне готовиться — только подпоясаться, да из тайника незаконно полученные деньги изъять.

Астерия, уже натягивающая на ноги обувь, обернулась и пристально посмотрела на своего защитника.

— Незаконно полученные? Ты что, кого-то грабил?

— Скажем так: эти деньги мне отдавали добровольно и безо всякого принуждения. Если ты беспокоишься о том, что найдутся хозяева, то — нет, не найдутся…

— Элиот! — Возмущённое восклицание милой его сердцу девушки Элиот воспринял с улыбкой, но всё-таки поспешил оправдаться, едва сдерживая смех.

— Вместе с жалобными письмами подельники и родственники «невинных, что без суда и разбирательств были брошены в тюрьму» частенько присылали мне подарки. А так как я — лицо ответственное и к тебе приближенное, то по законам военного времени отправителей тут же взяли за… кхм… пятую точку. Ну а дальнейшая их судьба зависит от количества и качества проступков.

— Это жестоко…

— А как иначе?

— Игнорировать?

— Представь себе ситуацию, что некий друг одного из осуждённых отправляет мне ящик золота с просьбой сжалиться над невинным человеком, угодившим в тюрьму, а спустя какое-то время его действительно выпускают. Вскрывшиеся ли факты тому виной, или его друзьям удалось хорошо пристроить взятку, но факт останется фактом: мне заплатили, преступник вышел на свободу… — Элиот выдержал театральную паузу, окинул взглядом замершую в позе цапли принцессу с сапогом в руке, после чего продолжил. — Вопрос: как сие отразится на твоей репутации?

— На моей…?

— Именно! Тебе ли не знать, насколько быстро в слухах муха превращается в слона? Захоти кто-то — и ему даже не надо будет подделывать доказательства. Достаточно будет просто взять имеющую место быть ситуацию, приправить её липовыми фактами и домыслами, а остальное сделают сами люди. Крестьяне, горожане, сама знать — неважно, слухи разлетятся и обрастут подробностями быстрее, чем я успею откреститься от якобы содеянного.

Принцесса спустя секунду после того, как Элиот замолчал, цокнула языком и, надев, наконец, свой несчастный сапог, оправила платье и чуть приоткрыла дверь.

— Через час встречаемся в моей башне! И… спасибо, наверное?

Дверь за умчавшейся к себе девушкой уже закрылась, оставив Элиота наедине со своими мыслями и необходимостью примерить, наконец, тёплые вещи, которые уже давно висели в шкафу и ждали своего часа…

Перед тем, как использовать ножницы, Астерии и Элиоту пришлось удалиться от дворца где-то на два километра, так как до этого момента перемещению препятствовал стабилизирующий пространство барьер, восстановленный по случаю начавшейся войны. Королева Эстильда действительно опасалась нового покушения, и не пожалела средств даже на восстановление заброшенных сигнальных башен и постройку нескольких новых, окруживших ту, что заняла принцесса. Таким образом периметр был восстановлен, и появилась даже возможность фиксировать побеги Астерии, частота которых, впрочем, к зиме упала до нуля.

И только сейчас, когда желание принцессы развеяться совпало с таковым у Элиота, капитан стражи получил сигнал о том, что вроде как образумившаяся егоза взялась за старое.

— Раз — и нас здесь уже нет! — Преувеличенно-бодро произнесла Астерия, разрезав само пространство. Элиот на правах мужчины первым удостоверился в том, что ведёт портал куда надо, после чего вместе с Астерией через него прошёл, очутившись в одной из многочисленных подворотен крупнейшего из торговых городов юга — Селлтауне. Разница в температурах ощутилась тут же, и принцесса не упустила возможности в шутливой форме упрекнуть защитника в том, что тот на всякий случай взял с собой пару больших и очень тёплых плащей, завернувшись в которые можно было переждать чуть ли не любой мороз.

— И тебе не лень будет всюду таскаться с этой сумкой?

— Не лень.

— А если я её переброшу домой? Тоже нет? — Вышагивающая по правую руку от парня принцесса говорила, вращая головой точно так же, как сам Элиот — когда впервые встретился с мифической флорой и фауной, каким-то образом перенёсшейся в реальный мир. — Две порции, пожалуйста!

Не успел Элиот отвернуться — а принцесса уже возвращалась с двумя палочками сладкого льда, одна из которых уже была надкушена. Всучив целое лакомство в руки друга, Астерия обратила свой взор на первый из встретившихся на пути магазинов одежды, выдавив из своего спутника обречённый вздох…

Вдруг взгляд Элиота зацепился за герб, изображенный на неспешно проезжающей мимо карете. Морда оскалившего клыки золотого льва на чёрном фоне — символика королевства Арт, использовать которую разрешено только непосредственно государственным служащим. И в обычное, не военное время, или хотя бы на союзной Артистийцам территории он на это бы даже не обратил внимания, но Зандрассия — страна, объявившая на весь мир о нейтралитете, страна, выславшая со своей столицы послов тех государств, которые обозначили свою позицию в конфликте, выбрав одну из сторон. Сейчас на её территории и вовсе не должно было быть ни Констеллийцев, ни Артистийцев, ни их союзников.

— Астерия, напомни-ка мне: могут ли сейчас тут свободно разъезжать телеги с символикой Арта?

— Телеги…? — Девушка обернулась, успев только краем глаза заметить почти скрывшуюся за углом одного из зданий карету. — Нет! Точно нет!

На щеках принцессы вспыхнули было символы Ориона, но Элиот успел обхватить её лицо обеими руками до того, как хоть кто-то их заметил.

— Асти, держи себя, пожалуйста, в руках. Если предположить наихудший вариант, то твоим миленьким песочным часам тут не рады.

— Асти…? — Элиот не мог сказать точно, но и без того красная от мороза девушка, казалось, покраснела ещё сильнее. — Хорошо. Что будем делать?

— Продолжать развлекаться, я полагаю. — В ответ на недоуменный и полыхающий праведным гневом взгляд Элиот пояснил: — Я не рискну вместе с тобой что-то здесь выпытывать. Но мы можем просто прогуляться по городу, закупиться всем тем, чем ты планировала закупиться, попутно собирая слухи и сплетни — и вернуться домой, рассказав обо всём тому же Сантепьяго…

— Кто это?

Элиот склонился над ухом принцессы и перешёл на шёпот.

— Тот, кому я передаю все зацепки по предателям родины. Один из высших чинов, возглавляющих контрразведку. А теперь сделай радостно-испуганное лицо и подыграй, хорошо? — С этими словами Элиот якобы неловким движением руки выбил из рук принцессы сладкий лёд, тут же утонувший в снегу.

— Что ты…!

— Прости! Пойдём, возьмём другой! — В тон не на шутку удивившейся Астерии воскликнул Элиот, выудив из кармана пару медных монет. Это было сложно провернуть в рукавицах, но парень справился — и, аккуратно развернув подругу, направился в прямо противоположную от останавливающего всех мимо проходящих отряда стражи сторону. — Похоже, по магазинам придётся пробежаться где-нибудь ещё.

— Что они делают?

— Проверяют. Скорее всего, тут организовали что-то вроде учёта жителей и тех, кто в столице проездом. — Подростки свернули в тот же переулок, в котором появились при перемещении. — Вытаскивай нас отсюда.

— Куда?

— Не знаю. В столицу Дементры? — В ответ девушка стянула одну рукавицу и выудила из-за пазухи свою незабвенную сумочку, в которой хранились ножницы. Одно слитное движение — и Элиот уже заглядывал на ту сторону, проверяя, всё ли там нормально. — Давай!

Секунда — и принцесса со своим защитником перенеслась на очередные тысячи километров, почтив своим визитом Золантайн, в плане количества магазинов заметно уступающий Селлтауну, не просто так носящему звание торговой столицы. Но, в отличии от Зандрассии, Дементра в конфликте выступила на стороне Констеллы, подарив Элиоту надежду на то, что уж здесь-то никакие золотые львы по улицам не рассекают.

— Э-элиот, дай плащ, п-пожалуйста… — Парень, до этого момента всё внимание сосредоточивший на поиске возможных опасностей, ясно ощутил, как холод пробирается сквозь лёгкую дублёнку. Он был готов поспорить, что за пять минут на морозе, грозившем перейти отметку в сорок градусов ниже ноля, выветрится всё тепло, которое он жаждал сохранить. А уж Астерия, отдавшая предпочтение внешнему виду в ущерб теплу, в ледышку должна была превратится с секунды на секунду.

Обо всём этом юноша успел подумать, выуживая из сумки плащ так, чтобы не продемонстрировать всему свету захваченное на всякий пожарный колюще-режущее.

— Какая прелесть… Это точно не одеяло?

— Выдали мне их под видом плащей, так что… — Элиот сделал шаг назад и окинул девушку взглядом. Стоило ли говорить, что кроме глаз наружу ничего не выглядывало? — Попрыгай, походи. Нигде ничего не мешает?

Астерия послушно выполнила указания и помотала головой из стороны в сторону, на всякий случай сопроводив ответ словами.

— Всё нормально. Но только как в ЭТОМ ходить по магазинам?!

— Боюсь, что в этих краях как-то иначе не получится. — Взвалив на свои плечи меховую громаду, Элиот невольно содрогнулся от того, какую, оказывается, тяжесть он всё это время таскал. Вес, распределившийся по плечам, был сравним с таковым у неплохих лёгких доспехов — кольчуги и всех прилагающихся элементов вместе со шлемом. Зато сказать, что ему холодно, парень теперь точно не мог — новое облачение надёжно отгораживало тело от недружелюбной внешней среды.

— Пойдём? Можно не по магазинам, а просто по городу побродить. Тут, я слышал, зимой ледяные замки строят…

— Нет уж, раз магазины — то магазины. Замок я и дома построить могу. — С необыкновенной для себя уверенностью подбоченилась Астерия, напоминающая сейчас воинственный колобок. Она вразвалочку выбралась на главную улицу, по которой туда-сюда курсировали затянутые в одежду прохожие, и оглянулась. — Смешно тебе?

— Не поверишь, но — да.

Снег, лёд, солнце, пробивающееся сквозь полупрозрачные, кажущиеся невесомыми тучи, и привычные к такому климату суровые люди — Золантайн встретил гостей со всем радушием, и это не могло не радовать Элиота. Ведь он, право слово, сейчас хотел отдохнуть и насладиться прогулкой в компании принцессы, а не шугаться стражи и карет, на бортах которых изображён столь ненавистный герб.

И Столица Севера была готова ему в этом помочь.