И сбоку бантик... - 2

ГЛАВА 9

Кратко пересказала разговор с Пуффе. Ишхасс задумчиво кивал и молчал. Какие мысли бродят у тебя в голове, Тео? Надеюсь, я в них есть. Хотя бы на минуточку!

– Хорошо, надо будет этого мальчика отправить ко мне в поместье, расспросить, послушать куда делись родители. Никаких праздников у нас точно не намечалось. Сообразительный он у тебя?

– Очень, – кивнула, задумчиво рассматривая Тео. Ленту носит не снимая, что меня, безусловно, радует. Это ли не признание? Может, я много от мага хочу?

– Тебя ко мне в училище надо, воспитывать в учениках верность. Почему они так верны тебе, чудовище?

Пожала плечами. Потому что я к ним отношусь лучше, чем весь остальной мир? Не держу в страхе? Или, может, со мной хорошо? Что ответить, если я и сама не знаю ответа. Иногда мне даже казалось, что это особенность попаданок: если друг то верный и на всю жизнь, если враг – то только на жертвенный алтарь.

– Как ты умудряешься вообще заводить такие странные знакомства? Дарвин, «висельник» у тебя в вышибалах, Ульрих второй...

Тео говорил и внимательно на меня смотрел. Вот это новость! Откуда узнал? Грэгорик рассказал, пока меня не было? Или же берет «на испуг»?

– Предположим, с Ульрихом вторым я не знакома, – осторожно начала, наблюдая за выражением глаз мага, – только с Ульри и Броком.

– Именно поэтому место связи с теневым двором через «Кобылу»?!

Потрясенно смотрела на Тео. Вот как он узнал? Ведь столик для Брока еще не выделили, ничего толком не обговорили. Такое чувство, что ему сама мафия намекнула. Но как и когда?! Лихорадочно думала как выкрутится. Ишхасс злится. Определенно. Я даже уже пожалела, что Грэгорик ушел, при оборотне Тео вряд ли стал бы ворошить грязное белье.

– Это воры и убийца, чудовище! Чем ты только думала, когда соглашалась на эту авантюру? Что тебя это никак не замарает? Ты ни на медяк не умеешь просчитывать последствия, твои поступки безответственны.

Молчала. А что сказать то? Тем более Тео меня слушать не желает. Маг говорил очень обидные вещи и, на мой вкус, совершенно неверные! У меня даже голова начала болеть. Поэтому я просто подалась вперед и поцеловала ишхасса.

Коснулась его губ нежно, смакуя ощущения от поцелуя. Странные запахи окутывали Эмерти: терпкий полыни и крапивы от волос после вчерашнего купания, чуть сладкий от губ – буженины и пряного хлеба. А ощущения!..

Руки Тео легли мне на талию, притянув в себе, и я вздохнула. Как там говорила Муся? «Ажно косточки захрустели»? Нет, нет! В движениях мага не было силы, скорее ощущение полного окружения со всех сторон.

И я... я потерялась. Растворилась в этом поцелуе. Одна? Две? Десять минут? Боги! Не скажу, что я уж такой великий специалист в сердечных делах, но целоваться мы с школьной подругой Динкой начали классе в восьмом, прячась от родителей на лестничных площадках. И мне казалось, что уж что-что, а опыта в делах «поцелуйных» у меня навалом. Я ошибалась.

В какой-то момент Тео немного отстранился и выдохнул мне прямо в губы. Что это стон? Боги! Да это же мой стон! Часто заморгала, не понимая, почему мы остановились: если там и дальше все так же сладостно, к черту Дарвина!

А может... я вспомнила Мусю, мне сейчас предложат рубашку и пояс? Замерла в предвкушении, стараясь поймать взгляд Тео. Маг, как на зло, молчал, даже не думая отодвигаться, так, что я чувствовала его дыхание на своих губах. Щекотно.

Наконец Эмерти поднял на меня глаза и выражение их было безумно. Это были те самые «жуткие» вертикальные зрачки, которые пугали меня в самом начале наших отношений. Но сейчас я испытала иррациональное удовольствие – ишхасса зацепило не меньше, а может даже и больше, моего!

– Чудовище, – хрипло протянул Тео.

Я торжествующе улыбнулась. Ну и где моя подаренная рубашка и пояс? К черту Дарвина, к черту все. Может и Герольд потеряет ко мне интерес – недаром для некромантских ритуалов сплошь одни девственницы нужны.

– Сейчас нельзя, – прошептал мужчина, целуя меня в уголок рта, – пока я гость, нельзя.

Тео говорил и не мог остановиться, продолжая покрывать поцелуями мои веснушки. Что за.... детский сад! Мне хотелось выругаться. Долго и витиевато. Я же сама к нему пришла! Сама поцеловала, какого еще шага от меня ждет Эмерти?

– Я съеду, и тогда ты снова ко мне придешь, договорились? – Тео подул мне в лицо, – иначе у тебя будет лазейка отказаться от свадьбы. А я не дам тебе ее. Ни единого шанса сказать мне «нет». Никогда.

У меня даже рот открылся от удивления. Что? Какие-то несусветные глупости! Везде какие-то дурацкие обычаи и обряды. Свихнуться с этим миром можно.

– И если ты думаешь, чудовище мое драгоценное, что после поцелуя я потерял голову и забыл о нашем разговоре...

– Значит, не потерял?

– Я очень впечатлился, – проникновенно ответил Тео, не сводя взгляда с моих губ, – целоваться ты не умеешь, но, клянусь, ты самая сладкая, чудовище.

Я вспыхнула. Еще и посмел меня сравнивать с кем-то! И упрекать еще! Надулась. Я не стану устраивать из-за подобного скандала. Однозначно. Я же женщина! Я умнее этого чурбана! Но обижаться мне никто не запрещал. Перемена моего игривого настроения не укрылась от ишхасса.

– Тина, не смотри на меня такими глазами! – рявкнул внезапно маг, – какого признания от меня, демон тебя подери, ты ожидала? Если тебя что-то не устраивает в моих словах – скажи. Если тебя бесят какие-то мои действия, обозначь это несколько более прозрачно, чем надутые губы и обиженный взгляд. Я просто мужчина, а не боги, которые читают мысли и наперед знают причины твоих обидок. С вами женщинами всегда как с неуправляемым артефактом – не знаешь, что случится. Не нравится – скажи! И я уже просил тебя на этот счет. Иначе я считаю, что условно тебя все устраивает.

– Мне не понравилось, что ты меня сравнивал с другими женщинами, – выдала наконец после непродолжительного молчания. Может это не Тео такой чурбан, а все мужики такие? И да – просил. Когда я пришла разбираться насчет ситуации с Юлдуз.

– Эшту всемогущий! Когда?

Удивленно поглядела на него. И правда не понял. Вздохнула. Все это придуманные обиды? То самое недопонимание между мужчиной и женщиной? Как сложно...

– Никогда больше, – мрачно кивнул Тео, – что-то еще?

Помотала головой. Романтический настрой пропал. Но ведь мне жить с магом! И не год и не два. Надо учиться уживаться. Помню когда сестра выходила замуж, мама дала ей совет: «секрет успешной семенной жизни уметь на десять секунд прикусить язычок, когда очень хочется устроить скандал». Тогда мен казалось это глупостью. А сейчас? Может мама была права?

– Хорошо. Вернемся к вопросу Ульриха второго.

Кхм. А я надеялась, что Тео забыл. Неуверенно улыбнулась. Как бы еще увести разговор в сторону? Мне просто не хочется говорить на эту тему. Я обдумала все и приняла решение, которое должно положительным образом сказаться на развитии «Кобылы». Сама же и несу ответственность за это. Если маг думает, что мне чуждо чувство ответственности, то я не забывала ни на минуту, что мне слепо доверяет три десятка человек. И предать их доверие я не могу.

– А Милада? Ей стоит знать, что король жив? В свете того что борзописец что-то вынюхивал в «Кобыле»...

– Вести диалог, я так понимаю, ты не согласна, – хмыкнул Тео, от которого не укрылась смена темы разговора, – хорошо. Поговорим, когда понадобится помощь.

– А она понадобится? – я выгнула бровь. Сомневаюсь, что Ульрих второй пойдет против покровителя – Одише. Боги наше все. Особенно такие «живые» и очень вредные.

– Теневой двор не игрушки.

Пожала плечами. Открыть все карты и выложить их на стол я пока не готова. Глупо? Наверное. Но пока я точно не буду уверена, что не стану разменной моентой, буду молчать. Ведь благословление богини большое искушение для Тео, как политика, как друга Сигурда.

– Мои ран почти затянулись, – выдал осле непродолжительного молчания маг, – скоро я смогу уйти.

Видимо расстройство так отчетливо проступило на моем лице, что мужчина расхохотался.

– Не бойся, чудовище. Я не уеду из города сразу, хотя и буду занят достаточно долго. Надо узнать, куда подевались родители, накостылять по шее всем в МУБ и подготовить отряд для вылазки. Заодно народ успокою, поднимем купол, это вселит в души людей уверенность, что король рядом. Нежить не пройдет.

Что-то в его словах меня смутило. А что? Что вываливается из общей картинки? Почему кажется что есть какое-то несоответствие? Закусила губу.

– А еще, чудовище, у тебя будет шанс прийти ко мне самой, добровольно, – начал низким голосом Тео, не отрывая взгляда от моих губ.

Несмотря на покрасневшие щеки, мозг продолжал работать. Что же не так в словах мага?

А еще, чудовище, у тебя будет шанс прийти ко мне самой, добровольно, – начал низким голосом Тео, не отрывая взгляда от моих губ.

Несмотря на покрасневшие щеки, мозг продолжал работать. Что же не так в словах мага?

Но шурша и так не смогла пройти. Почему? Разве купол поднят? Или как придуманный дриадой купол удержит опасную нежить за городом? Не понимаю. Открыла было рот, чтобы спросить, но осеклась. Тут какая-то тайна. И судя по всему меня в нее посвящать не хотят. А если я должна пребывать в «непонятках», почему мне выкладывать все карты? Правильно. Незачем. Моя очередная маленькая тайна. Глупо? Еще как! Но Тео в чем-либо признается, только когда прижат к стенке и факты не дают ему отвертеться.

Почему нежить не пройдет? Потому что жив король? Да, по словам Эмерти, это так, а на деле? Неизвестно. Если даже король жив, почему он не поднимает купол? Да в какой-то момент, ему требовались силы, чтобы уйти от погони, но сейчас!.. Сигурд же вне опасности?

Или Тео зачем-то врет мне? Король погиб, да здравствует новый король? Ирр Теодор Эмерти? Но... почему... зачем тогда врать? Говорит, что король в безопасности, а на самом деле? И это странное спокойствие. Где-то там едва не умер его самый лучший друг, а Тео спокоен. Целуется со мной, рассуждает о планах на будущее.

Мог ли Тео возжелать власти? Подставить друга? Нет! Однозначно нет. А ради альтеи? Если посчитал, что существование короля, влечет опасность для меня? Или ишхасс просто возжелал власти для себя, окончательно проснувшись.

Подозрительно покосилась на мужчину рядом с собой. Мог ли «герой моего романа» быть главным его злодеем? Не знаю. Уже не знаю. Слишком много всяких мыслей сейчас в голове и слишком о малом со мной делится Тео.

– Тео...

– Что?

Взглянула в темные глаза мага и вздохнула. И вот что мне спросить? «Не ты ли, любовь моя, предатель?». Даже, если да, неужели он мне ответит правду? А я? что сделаю я, узнав, что Тео решил свергнуть законного короля ради власти? Убил лучшего друга? Не знаю... страшно это.

– Вы с королем очень дружны?

Замерла в ожидании, что же ответит Эмерти. Может я что-то пойму по его лицу? Может ли быть честным со мной убийца? Нет, я не тешила себя иллюзиями, Тео уже убивал, но во благо государства, не своей личной выгоды. Оправдание ли это? Наверное.

– Сигурд мне как брат, даже ближе чем Хью, – помрачнев, ответил Тео после недолгого молчания, – нас связывает гораздо больше, чем родная кровь. Опьянение боя, чувство спины, один меч на двоих.

Может я накрутила себя? Разве может человек так врать? С такой болью в голосе? Но, с другой стороны, почему ишхасс не рвется туда, к границе? Я не тешу себя надеждами, что я, появившись из ниоткуда, стала для мага важнее двадцатипятилетней дружбы. Не бывает так.

– Тогда отчего?..

– Хватит! – Тео одним литым движением встал и отошел к окну, – хватит рвать мне душу в том, что я не могу изменить.

Как пить дать убил короля, чтобы спастись самому! Я сглотнула, испуганно сжавшись. Плохо! Плохо, плохо, плохо!

– Я никогда не стану грузить тебя своими заботами, – отрезал Тео, вглядываясь куда-то в глубины сада.

– Ты не доверяешь мне? – я удивленно вскинула брови.

Нет, определенно, я понимала, почему Эмерти так сказал. Он – мужчина. Большой и сильный, которому по рангу положено оберегать меня, а не жаловаться, что что-то пошло не так. Примитивная логика. Мне хотелось обернуть все в шутку, но маг не оценил. Повернулся ко мне, так что я испуганно пискнула: раны не до конца зажили, а Тео позволяет себе кульбиты подобного рода.

– А ты? Ты мне доверяешь?

Растерянно кивнула. Что за глупый вопрос?!

– Наверное именно поэтому до сих пор не рассказала, отчего кочевники слушают тебя, словно жрицу Иштар, Эшту на все просьбы о тебе отзывается неохотно. И это мне! Своему любимчику! Ульрих второй покровительствует тебе, а вокруг кобылы творятся странные дела! И это ты! Ты будешь говорить мне о доверии?!

Притихла. Нет, я совершенно не этого добивалась! И не такого разговора. Захотелось состроить расстроенное выражение лица, но Тео не проняло. Дурочку сыграть не получится. Печально.

– То есть у нас двоих есть свои тайны? – я старалась быть спокойной насколько могла. Какая-то дурацкая ссора получилась. Тео нужно было выпустить пар? Или просто это показатель насколько моя паранойя зашла далеко? Возможно. Но очень уж версия правдоподобная.

– Выходит что так... – кивнул Эмерти, сразу успокаиваясь.

– И твоя связана с королем, – глубокомысленно изрекла я.

– А твоя с Иштар?

Улыбнулась. Он понял. Еще давно. Но ведь пока у него нет моего прямого подтверждения, манипулировать мной не получится? Или он таки не станет? Не знаю.

– У меня могут быть тайны, чудовище, – Тео подошел и сел на краешек кровати рядом со мной, – но, главное, верь в меня, верь мне. Даже если сами боги скажут тебе, что я лгун – верь мне.

Маг взял мои руки и коснулся губами кончиков пальцев.

– Осталось совсем немного и мы будем вместе. И чокнутых драконов не нужно будет бояться.

Кивнула. По-моему он безумен, с ним проще согласится, чем спорить. Или это я безумна, что вижу подвох там, где его нет?

– Чудовище...

Отвлек меня стук в дверь. Причем внутренних покоев. Кто-то оказался настолько смел, что прошел первые комнаты без стука. Наверное, что-то важное, не так ли?

– Лея, там, у ворот... Крэг сказал позвать вас!

Ирна! И голос у нее взволнованный. Интересно что «там» у ворот? И верю, «висельник» не стал звать бы меня просто так.

– Что? – ишхасс подскочил с места, обеспокоенно оглядываясь на окно. Что-то почувствовал?

– Иду, Ирна!

Приложила пальчики к губам Тео, заглушая его вопрос. Маг еще был зол, в запале ссоры, и потому сверкнул на меня потемневшими глазами.

Хмыкнула и быстро поцеловала Эмерти. И, прежде чем маг успел опомниться, вскочила с кровати.

– Я быстро, – шепнула в дверном проеме, стараясь, чтобы Ирна не заметила моих ухищрений.

Вдовушка терпеливо ждала меня в коридоре, обеспокоенно оглядываясь по сторонам.

– Там... там тот лей...

Очень содержательно! Но, судя по как-то сжавшейся Ирне, добиться большего мне не удастся. Впрочем, первый этаж рядом – всего несколько пролетов.

Я спускалась вниз чуть ли не вприпрыжку. Что же так напугало женщину? Какой еще лей? Неужели Толстый Джо? Помнится, он вызывал у Ирны приступы оцепенения. Но стал бы по этому поводу беспокоиться Крэг?

Обеденная зала встретила мерным тихим гудением. И что тут? Тишь да благодать! Но Ирна уже спешила ко входу. Внешний периметр? Неужели таинственный лей так и не зашел на территорию гостиницы? Но...

Впрочем стоило выйти наружу и все стало понятно: у калитки на территорию участка бился о невидимую стену покрасневший от бешенства борзописец. Защита гостиницы не пускала его – не то что в само здание «Кобылы» но даже на участок. Крэг, стоял неподалёку, и лишь как-то недобро усмехался негодующему мужчине.

Гей Пурье пришел с мыслями о вреде одному из членов моей гостиницы. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не понять кому. Наверняка пришел разведать насчет Милы. А может даже убить ее.

Сжала зубы. Если вспомнить то, что альтея короля рассказывала о монастыре и том, что случилось после приезда Пурье – неудивительно.

– Лей, – поприветствовала я борзописца, склонив голову.

– Что?! Что происходит, лея, почему ваш человек использует магию против меня?

Удивленно вскинула брови и перевела взгляд на откровенно развлекающегося ситуацией вышибалу.

– Почему вы так решили, лей?

– Я не могу зайти! И ваш висельник усмехается!

– Сожалею, лей Пурье, но мой вышибала тут не причем. Вы можете пройти, если не замышляете ничего плохого против моих постояльцев и домашних.

Борзописец улыбнулся как-то торжествующе и попытался сделать шаг, но снова врезался в невидимую стену.

– Что за... игры?!

– Возможно, ваши мысли не так уж чисты, лей? Гостиницу окутывает мощная магия...

Намекала я с явным превосходством – мол знай наших, но наблюдая за сменой эмоций на лице борзописца пожалела о своей вспышке бахвальства. Недоумение в глазах писаки сменилось пониманием, а затем и холодным торжеством. Похоже, я сама дала подсказку, что Мила у меня в «Кобыле».

– Неужели? – довольно, словно кот, наевшийся сметаны, осведомился борзописец, – то есть у вас сейчас гостит кто-то, кого я недолюбливаю и с удовольствием бы... скажем... подрался?

Чертыхнулась про себя. Ну, вот не дура ли? Какие мне интриги?

– Возможно, я же не знаю ваш список врагов, – пожала плечами, – возможно, это связано с ирром Теодором Эмерти?

Не знаю, верно ли я поступаю так запросто раскрывая, что Тео у меня, но ишхасс и так собирался появляться на публике в ближайшее время, а нельзя допустить, чтобы писака понял, что Мила сейчас на территории Кобылы. Нельзя.

– Причем тут дьявол Истрана? – нахмурился борзописец.

– Мой жених сейчас гостит у меня, возможно, у вас какие-либо терния с ним?

– Врешь, сучка! – борзописец подался вперед, – дьявол Истрана мертв! Сдох на границе несколько дней назад! Под конец тирады голос писаки сорвался на визг, так что я даже поморщилась. Моя новость так взволновала мужчину, что он перестал как-либо контролировать себя: раскраснелся, стал кричать гадости и голос стал давать «петуха».

– Я могу пригласить его на беседу, если вы не верите мне, – ласково предложила, сделав Крэгу незаметное движение быть настороже.

– Ты врешь! Блефуешь!

– Лей, прекратите вести себя подобным образом, иначе я буду вынуждена...

Борзописец попятился и наконец, не выдержав, бросился бежать наутек. Занятно. Пурье знал об инциденте на границе, был уверен в смерти Тео. Настолько – что чувствовал себя господином.

Надо срочно рассказать Тео!

– Проследи, – бросила в пустоту, надеясь, что охрану с меня не снимали.

От стены отделилась тень и двинулась за Пурье. Значит за мной еще следят. Хорошо. По крайней мере есть шанс узнать куда отправляется борзописец.

Подобрав юбки, направилась к гостинице. Не сделала ли я хуже Тео? Ведь не зря он собирался сохранять свое инкогнито в городе. Но я просто не могла позволить писаке даже задуматься, что Мила у меня в «Кобыле». Ведь не зря Пурье так гаденько улыбался, значит, сразу подумал о ком то очень важном. Ну не за Грэгориком же он охотился!

Крэг не отставал, даже умудрился дернуть за руку затормозившую в удивлении Ирну. Вдовушка пораженно проследила за одним из моих охранников, тенью удаляющегося по улице. Испугалась ли женщина? Судя по лицу да.

– Послать гонца к лею Кантору за дополнительной охраной?

Остановилась на минуту как вкопанная, отчего Ирна врезалась мне в спину. Как я сама об этом не подумала?! Магия конечно хорошо, да и Тео уверял, что Кобыла по защите поспорит с дворцом, но так ли это? Какие силы может задействовать Пурье и тот, кто стоит за ним? Но если по пути перехватят одного из моих мальчиков? Что тогда? Колебалась минуту. Если и отправлять, то только сейчас – пока противник не продумал ответный ход.

– Да, пошли. Асека.

Этому мальчишке я верю. Он хитрый, изворотливый и незаметный. Не пропадет.

Крэг кивнул и, отпустив руку невесты, пошел разыскивать мальчика. Колебалась минуту. А оправданно ли я рискую своими ребятами? Возможно. А если нет? Давно надо было придумать какой-то иной способ оповещения для партнеров. Да хоть те же шкатулки. Так нет же, жадничала, все не те занималась. Получила, лея Тина?

– А как же теперь, лея? Вы же тому человеку сказали, что ирр Эмерти тут. А как он... пакость подстроит, а сиятельного ирра и нет.

Покосилась на семенящую рядом Ирну, – женщина была напугана не на шутку. За себя, за девочек, видимо даже за Крэга, так как нет-нет, да и смотрела в сторону, куда ушел висельник.

– Почему ты решила, что нет?

– Но ведь вы и лей Грэгорик...

Замолкла. Смущенно покраснела. Я даже остановилась на минуту. Что значит я и лей Грэгорик? То есть вся гостиница думает, что я Тео рога наставляю? Нет, мне собственно плевать. В лицо ни мне, ни ишхассу не скажут, но вот за глаза, за двери «Ночной Кобылы» тоже не уйдет. Неприятный шепоток будет действовать на нервы, пока они, эти самые нервы, не сдадут, и я не взорвусь, сокращая ряды сотрудников на особо активных «шептунов».

Обернулась, чтобы удостоверится, что вокруг нас никого – до входа еще пара метров, а на тропинки ни души. Все равно это уже не секрет, если я вот так запросто призналась Пурье. Да и Ирна заслуживает определенного лимита доверия. Не смотря на наши мелкие конфликты, тот же борзописец так и не сумел вытянуть из Ирны ни слова обо мне. Верность? Не знаю уж. Ирна специфический человек, с ней тяжело, но определенно она «мой» человек, а потому заслуживает хотя бы иллюзию моего расположения.

– Никаких «я и лей Грэгорик» не существует. В ночной кобыле сейчас ирр Эмерти, они с оборотнем собственно и обсуждают все у меня в спальне, но информация... не для чужих ушей, ты поняла?

Ирна открыла рот, быстро метнув взгляд на мои окна. Поверила? Не знаю, ну что ж, сейчас предоставим доказательства. Но судя по глазам женщины, молчать будет, даже если это будет ложь с моей стороны.

Поспешно поднялась на свой этаж – даже успела запыхаться. Ирна не отставала, а я не настаивала, чтобы она спустилась в общий зал.

– Тео! – позвала с порога, – у нас проблема.

– Чудовище, ты ушла десять минут назад. Даже ты не можешь умудриться найти приключений на свою очаровательную попу за десять минут, а уж на наши с тобой совместные филеи проблемы найти за это время в принципе проблематично!

Ирна рядом поперхнулась, а я почти покраснела. От гнева. Надо же. То от него нормальной речи или долгих предложений не дождешься, то выдает целую тираду!

Тео лежал на спине, с закрытыми глазами, раскинув руки звёздочкой, и даже не подумал сменить положения. Ирны он, конечно, не видел, но сама его поза меня разозлила. Ведь слышал же, что вдовушка звала меня решить какую-то проблему.

– Ирр Эмерти! – всхлипнула женщина и кинулась на колени около кровати.

От крика Ирны я вздрогнула и отступила. Тео же, не ожидавший ничего подобного, подскочил и, вжавшись в стену, оглядел комнату. Судя по глазам – ишхасс был готов убивать: из-за неокончательной регенерации, в условиях ограниченных боевых ресурсов, на опасность Тео без зазрений совести высвободил часть сущности зверя. Глаза у него, по крайней мере, пугали своей «хищностью».

– Ирна?

Тео недовольно перевел взгляд на меня. Пожала плечами. А что я могла сказать? Все равно проговорилась, а теперь восстанавливаю наше честное доброе имя?

– Ирр Эмерти! – вдовушка натурально разрыдалась около кровати Тео, – я вам так благодарна!

Скептически посмотрела на вдовушку. А вот я бы так не была! Он же бросил ее фактически в той деревне. Если бы я не отправила людей, то Ирна и по сей день развлекала бы дубинушку сына старосты.

– И за Энаю, и за нас! И за лею Тину!

Слова из Ирны лились и лились, она внезапно начала перечислять все благодарности в адрес Тео. Причем к благодеяниям Эмерти относилось все – от случайностей, до реальных поступков, даже Крэг оказался вдруг причиной благодарности «дьяволу Истрана». Мне даже стало казаться, что вдовушка в неадеквате.

– Ты зачем ее привела? – злобно прошипел Тео, пока Ирна, буквально захлебываясь плачем, перечисляла все благодеяния моего жениха.

– Спасала твою голову от навязанных обществом рогов, – несколько огрызнулась, поскольку Ирна и меня утомила, – вся «Кобыла» считает, что у меня роман с Грэгориком, раз уж он такой частый гость в моей спальне.

Лицо Тео вытянулось. Похоже он счастливо забыл, что его присутствие скрывалось. И для остальных у меня с оборотнем свидание тет-а-тет.

– Да плевать, что думают твои домашние, – недовольно рыкнул Тео, – прекрати это!

– Ирна, принеси нам, пожалуйста, чаю.

Вдовушка подскочила, словно на пружине. Чай для ирра Эмерти, это она могла! Это она быстро! Проследила взглядом за буквально упорхнувшей вдовушкой и впервые подумала о том, как тяжело Тео общается с окружающими, но ведь со мной все хорошо, разве нет?

– Какие проблемы ты упоминала?

– Борзописец знает что ты здесь и его реакция... в общем он знал, что ты мог погибнуть, более того, был уверен.

– Интересно, – задумчиво потер подбородок Тео, – а с чего ты вообще решила с ним поделиться новостью о моем воскрешении? Испугалась, что он напишет про мои ветвистые рога?

– А тебе было бы все равно? Учту на будущее, – огрызнулась, садясь на край кровати.

– Давай подробнее, – вздохнул Тео.

Пришлось ему все рассказать. Впрочем объяснения были короткими – ведь я действительно отсутствовала минут десять-пятнадцать, а успела уже за это время заварить кашу!

– То, что за ним проследят это хорошо, – кивнул маг, – умница, чудовище. Голова соображает. То, что отпустила мальчика плохо. Нельзя давать противнику рычаги давления на себя, даже во временное пользование. Твои люди – твоя слабость. Потому весь твой детский сад загнать домой, под защиту великанов. Не откажут. Найди уж своего «висельника», попроси у него смену одежды. В том, что принес Грэгорик не скроешься незамеченным.

Послушно кивала. Домой так домой. Мне и самой будет спокойнее. Для условной связи с моими мальчишками артефакт был – те самые нашивочки лисы на жилетках. Вышивка умела распознать две команды: «Опасность! Рассыпная!» и «Опасность! Общий сбор!». Обе предложили сами хулиганы, а, значит, им значительно удобнее было пользоваться этими. Я не возражала, а сейчас и пригодится.

– Ты уходишь?

– Зависит оттого, какое резюме выдаст тот, кто следит за писакой. Если его послание перехватят, то я могу позволить себе поваляться пару дней, прощупывая хвосты врага, если же борзописец успеет слить информацию дальше – то смысла нет скрываться.

Вздохнула. И я своими руками взяла и отдалила его от себя.

– Живее, чудовище, живее! Одежда, детский сад, подпитать контур магией. Если враг узнал о нас не время лежать.

Хотела съехидничать, что лежит тут только маг, но передумала. Промедление и вправду может быть опасно. Хорошо, если Пурье не успеет сообщить неизвестным о том, что Тео жив, а если послание уже летит и перехватить его ну никак нельзя? Что если неизвестный враг соображает быстро? Мальчики где-то в городе. Как я поступлю, если их захватят и попытаются меня шантажировать? Даже знать не хочу.

Вздохнув, покорно отправилась вниз к Крэгу. Надеюсь, хоть висельник не станет расспрашивать, зачем мне понадобилась смена мужской одежды. Главное, чтобы никто не слышал, а то решат еще, что я на Грэгорике в порыве страсти одежду рву и срочно нужны запасные вещи.

Охранник не стал задавать неудобных вопросов – лишь глянул на меня внимательно и без пошлых намеков в глазах. Кивнул, после чего скрылся в центральной башне, где у него на пару с «котенком» из охранного агентства была комната отдыха.

Сам мальчик-напарник Крэга был взволнован – видимо Крэг уже оповестил напарника о чрезвычайном режиме. Лишь бы гости не догадались. Мне совершенно ни к чему! И так нет ажиотажа ни на что, хорошо, если этот месяц удастся хотя бы не в троекратный минус выйти.

Пока ждала Крэга, успела сходить на кухню и отобрать у до сих пор суетящейся Ирны поднос с чаем. Вдовушка попыталась было возразить, но я на нее «тцыкнула», оттого она мигом заткнулась и отправилась в зал встречать гостей.

Тайком погладила лисичку по хвостику против шерсти. «Опасность! Общий сбор!». Вот так. Собираем всех под защитой кобылы.

Отнесла Тео комплект одежды и с грустью смотрела, как маг одевается. Когда я его увижу в следующий раз? Ишхасс что-то рассказывал мне, но я особо не прислушивалась, с удовольствием разглядывая мужчину, стараясь запомнить линию плеч, спину, даже покрытый шрамами живот.

– Чудовище, не смотри на меня так, – хрипло попросил Тео, вырывая меня из прострации, – а то у меня желание послать подальше все традиции, заговорщиков и самого короля.

– Не пошлешь, – лениво отозвалась я, с удовольствием отмечая вплетаемую в волосы ленточку, – ты ответственный.

– Ответственный... – Тео на минуты закрыл глаза, – чудовище, не выходи сегодня никуда. Спрячься и сиди, как паук на паутине. Я приду вечером и скорректирую план действий.

Маг подошел ко мне и убрал прядку, выбившуюся из косы и льнущую к лицу, за ухо. Было в этом жесте столько нежности, что я разомлела и прильнула к руке. Ишхасс выглядел каким-то смущенным, будто подобное ему было в новинку.

– Кххайне, – тихо прошептал Тео на грани слышимости и внезапно почти что отпрянул от меня.

– Что это значит?

– Потом скажу, когда придешь ко мне. Сама.

– Ты хотел сказать «если»? – хитро улыбнулась и тут же испуганно пискнула: Тео снова, как и когда-то, переместился ко мне со скоростью не различимой глазу.

Маг ухватил меня за руку и прижал к стене, так что я едва не упала. Лицо ишхасса стало более злое и хищное, что я всерьез начала подумывать, а не ударит ли он меня?

– Нет, чудовище мое, не «если», а «когда». Ты не забыла, что я не собираюсь тебе давать ни единого шанса улизнуть?

Мне было действительно страшно – глаза у Тео отдавали безуминкой. Следовало уже давно понять, что некоторые шутки табу, ведь на них реагирует зверь. Потому улыбнулась и, подавшись вперед, легонько укусила мага за кончик носа.

– Хорошо, значит «когда», – улыбнулась и дунула в лицо мужчине.

Отстранился, зло сверкнул на меня глазами. А я что? Я ничего. Молчу ж. Со всем согласна. Ишхасс явно хотел что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали.

– Госпожа?

Вздохнула с облегчением: Пуффе! Я волновалась за этого мальчишку. Все-таки один в городе, по-моему заданию. Он мог и увлечься, а значит и оказаться под ударом.

Так как про Тео мальчик знал – открыла дверь безбоязненно. Минуту ишхасс и парнишка с интересом рассматривали друг друга. После чего Эмерти фыркнул и отвернулся. Решил, что мои люди достойны уважения и доверия? Спину просто так не каждому показывают.

– Старик Питтерс просил вам передать, – выдал после минутного молчания мальчик, вдоволь налюбовавшись кумиром.

– А информация по поручению?

– Отчет в письменном виде будет готов через полчаса, ирр! – браво, как заправский курсант «гаркнул» Пуффе, – разрешите сходить попить водички?

Только сейчас обратила внимание, какой уставший вид у мальчика. Он бежал? Испугался команды от амулета? Переживал?

Тео был явно против, если судить по лицу, но я грозно посмотрела на жениха. Вот еще! Пуффе ребенок! Если бы там было что-то из ряда вон выходящее, мальчик первым делом выпалил, а так... издеваться над подопечным я не позволю.

– Иди.

Но Пуффе застыл, жадно вглядываясь в Тео. Куда уж там мне, простой трактирщице, когда рядом есть кумир? Ишхасс кинув мельком взгляд в мою сторону, вздохнул.

– Да, иди.

Серьезно, по-взрослому кивнув, Пуффе вышел в коридор.

– Губишь мальчишек, чудовище, им без жесткой руки нельзя. Озвереют. Власть почувствуют. Вседозволенность, как оно за твоей юбкой прятаться.

– Это от такого обращения они озлобятся, – разозлено фыркнула, разворачивая маленькое послание с голубятни.

«Дорогая сестра! От тебя ни весточки уже две недели! Волнуюсь. Может ты, пишешь на шкатулку? Она была украдена аккурат две с половиной недели назад. Любящий брат Ларр».

Удивленно моргнула и перевела взгляд на стол, где стояла украшенная росписью шкатулка. Как это две недели ни весточки?

– Чудовище? – позвал меня Тео, заметив резкую смену моего настроения, – от кого письмо?

Я подошла к столу и задумчиво перебрала записки, которыми мы перебрасывались последние две недели.

«Привет, сестра! Гостиница процветает! Вчера Стана примеряла платье по обряду...»

«...Скучаю, сестра! Может быть, ты приедешь ко мне?»

«...как дела в столице? У нас тишина, люди даже не догадываются, что война на носу...»

Как это... была украдена две с половиной недели назад?! Переворошила ворох записок, обращая внимание совсем на другие слова.

«...дни без тебя похожи на высокую башню, в которой я заперт...»

«...ирр Эмерти еще не вернулся? Напиши мне, если он приедет...»

«...я скучаю по твоим солнечным волосам, кто сможет заменить мне тебя?»

Испуганно посмотрела на Тео.

От ишхасса не укрылась моя смена настроения. Маг поднялся с кровати и подошел ближе, забирая у меня записки из шкатулки. Внимательно их перечитал и посмотрел на меня, выгнув бровь.

– У вас близкие отношения с братом, – Тео выделил голосом последнее слово.

– Да, близкие, – хрипло ответила, все еще приходя в себя, мозг уже лихорадочно работал, хотя голос звучал как чужой, – только это писал не Ларр.

Знаю, что Тео осуждает наши с полу-оборотнем отношения, ему не понять, как можно считать родней кого-то не связанного кровью. Но богиня не просто так приняла наше родство. Для меня Ларр дороже сотни других – мальчик искренне любил меня, когда все другие отвернулись, прячась за маской занятых людей, давал душевное тепло. Как я могу отказаться от него?

Тео, выгнув бровь удивленно на меня посмотрел. Перечитал записки еще раз. Составлено было по всем правилам этикета – приветствие, тело письма, дата, но... подписи не стояло. Как мне это сразу в голову не пришло? Ларр вообще не придерживался никаких рамок, писал то как думается, зачастую даже не один день – было видно по разному цвету чернил.

– Не брат? – Тео нахмурился, – с кем у тебя еще такие нежные отношения? И кто из знакомых называет тебя «сестрицей»?

– Видимо Герольд.

Взгляд ишхасса впился в меня. Маг в очередной раз внимательно перечитал записки.

– Почему ты так решила?

Молча протянула бумажку, которую принес Ларр. Пока Тео занялся изучением пары строчек от брата, лихорадочно думала. Как украли шкатулку? Пройти на территорию «Замка» тоже непросто. Может дракон и сумел бы прорвать оборону, все-таки в Артвиле гостиница укреплена не так сильно, как в столице. Так что вполне вероятно, что защита падет, при активном натиске, но сработала бы «сигнализация». Уж Ларр бы точно знал, что в «Замке» враг. Значит кто-то их своих.

Сжала руки в кулаки так, что остались следы от ногтей. Кто? Кто предатель? Стана? Девочки? Джеймс? Подавальщики, которых я вытащила с самых тяжелых работ в Артвиле? Кому нельзя верить? Непонятно. Это определенно требует моего вмешательства и присутствия, но, боги, как же страшно!

– Забудь, ты никуда не поедешь, – решительно отрезал Тео, с минуту задумчиво разглядывая меня, – на тебе, конечно, стоит защита Северных Лордов, но я не могу так рисковать.

Он что, мысли мои читает? Удивленно посмотрела на жениха. Или у меня все на лице видно? Но как?! Неужели маг думает, что я брошу брата? Да, мне страшно, но не больше, чем остаться одной в этом чертовом мире.

– Но Ларр!

– Я сам съезжу. Завтра же с утра выеду. Добавим в защиту твоей гостиницы пару заклинаний, в том числе и запрещенного.

Благодарно прильнула к Тео, обхватив его руками. Он съездит! Больной, раненый, не особо одобряющий наше с Ларром «родство», но поедет, потому что я волнуюсь. Разве нужны мне еще признания?

– Спасибо, – пролепетала, обнимая мага.

– Чудовище, мои ребра!

Голос Тео был несколько смущен, словно он не ожидал подобного порыва и чувствовал себя неуютно. Подняла голову и встретилась с магом глазами. У меня же все туманно из-за внезапно нахлынувшись слез.

– Что ты, чудовище, – пробормотал мужчина, аккуратно большим пальцем смахивая слезинки с моих щек, – ну чего ты ревешь? Такая большая, а до сих пор плачешь.

Не могу сказать, что я перестала волноваться за судьбу мага, но то, что Тео защитит нас – я уже верю. И когда я говорю «нас», то имею в виду все мое безумное окружение: Ларра, Стану, Ирну, девочек, моих мальчишек...

Поднялась на цыпочки и поцеловала мага. Разве поцелуй это много? Нет. Но почему он так «упивается» им? Почему пьет меня? А я? Я растворилась в губах Тео. Целовалась и переживания за Ларра отпускали. Что может быть плохого, если ишхасс поедет лично?

Маг прижал меня к себе теснее, так что казалось еще немного, и мы сольемся в одно существо. Теплые руки ласкали спину, заставляя ощущать мужчину передо мной совершенно иначе. Разве мог суровый дьявол Истрана так целовать? Быть таким нежным? Человек, от чьего имени вздрагивает половина столицы.

В дверь постучали.

– Госпожа!

Мы с Тео синхронно вздрогнули. Маг отпустил меня из плена своих губ, но не рук. Секунду мы так и стояли – Тео прислушивался к звукам из-за двери. Пуффе, мальчик принес отчет, как и обещал. Как же он не вовремя! Едва не застонала в голос.

– Значит в следующий раз, – хрипло пробормотал Тео, целуя меня в нос, – открой ребенку.

Нехотя пошла к двери во внутренние покои. Наверное, я сейчас настоящая красавица! Раскрасневшаяся, с растрепанной косой и распухшими от поцелуев губами. Надо ли было именно мне идти? Еще напугаю Пуффе. Хотя мой работник хитрый и разумный не по годам, еще поймет, чем мы занимались, стыдно будет!

Пуффе, впрочем, на меня даже не взглянул. Стоило только приоткрыть дверь, как мальчик ужом проскочил внутрь и сразу к кумиру. На полпути вспомнил что-то и, развернувшись, вручил мне папку листов.

– Вот, рисовалки просили передать.

Мальчик мигом потерял ко мне интерес и развернулся к Тео. Глаза ребенка сияли, словно он богов увидел, а не дьявола Истрана!

– Разрешите доложить!

Пуффе вытянулся на манер кадетских: подбородок поднят, руки по швам, кончики пальцев плотно прижаты к телу. Едва не поперхнулась от увиденного. Может Тео прав? Моим мальчикам нужна сильная рука, пример? Я зря их держу на побегушках? Безусловно, работа она облагораживает, гораздо лучше, чем просто дать денег. Я дала шанс в этом мире вырваться из нищеты – дети ходят в школу, я подберу им заведение по способностям. Например, Асек хочет пойти учиться на повара, Уилли на секретаря, остальные пока не определились. Но что если вот для Пуффе лучший выбор это аналог кадетского корпуса? Надо хорошенько подумать над этим.

Тео как-то торжествующе посмотрел на меня. Вот мол, смотри, я был прав. А я что? Я уже не отрицаю. Надо обдумать, что будет лучше для всех и предложить детям выбор.

– Докладывай.

Пуфе просто просиял после слов мага. Вручил ишхассу исписанные корявым почерком листы и принялся бегло пояснять:

– Имение стоит натурально заброшенное. Границы запечатаны, на территорию не пробраться. Но стоило коснуться калитки платком с вашей кровью – пустило...

Удивленно посмотрела на Тео. Так значит, он снабдил мальчика окровавленным платком как ключом? И когда успел? Я же вроде бы никуда не выходила. Уж я бы точно не позволила Пуффе проходить на территорию закрытого поместья, мало ли какие ловушки могла активировать чета Эмерти!

– Все вещи разбросаны, словно дом покидали в спешке. По коридорам ходят только живые доспехи. Я вначале страху натерпелся! Слышу, громыхает, а потом как из-за угла показывается! Я аж присел!

Недовольно поджала губы, все-таки Тео поступил некрасиво, через мою голову давая поручения моим людям. Ведь ответственность Пуффе оказалась куда больше, чем постучаться в двери поместья Эмерти и узнать дома ли хозяева.

Мельком глянула на ишхасса, намереваясь высказать свое негодование по поводу ситуации, но, увидев выражение лица мужчины, притихла. Тео был мрачен и, с каждым словом Пуффе, мрачнел лицом все больше.

– На стенах полыхают руны, если коснуться их платком, я нарисовал их в отчете. А еще тишина. Во всем доме она просто жуткая! Только громыхание доспехов и ни звука с улицы. Кажется, даже птицы не щебечут.

– Можешь идти. Спасибо за службу.

Пуффе снова вытянулся в смешной стойке и восторженно сверкну глазами, вышел из комнаты.

Тео, уже не скрываясь, заходил по комнате, словно загнанный зверь.

– Что заставило их уйти? Поспешно, оставляя раскиданные вещи? Разом убрать всю прислугу из дома и поднять охранный контур? Что могло так произвести впечатление на отца, что он призвал к жизни фамильные доспехи?

Молчала. Вопросы явно были риторическими, и моего участия не требовали. Но между тем было действительно странно. Отец Тео не последний маг в Истране, что заставило его бежать? Ведь если бы все было в праздновании какого-то события в эльфийских землях, как звучала официальная версия, вряд ли бы поместье оставили безлюдным. Да еще с поднятой охранкой. А разбросанные вещи? Что-то не так в «датском» королевстве!

Пока Тео ходил по комнате из одного угла в другой, внимательно изучила листы, переданные Пуффе от девочек. Бывшие помощницы гончара, которых мальчик именовал «рисовалками», должны были посетить несколько рестораций и трактиров: сделать зарисовки, отведать блюда и осмотреть интерьер. Марика и Анья постарались на славу: рисунки были как живые, девочки раскрасили их акварелью, так что заведения более чем угадывались. Текст статей очень даже приличный, немного подправить и хоть завтра в печать.

Я так и не оставила мысли издать альманах. Собственно, почему нет? На фоне бума перехода мафии в «Кобылу», меня ждут посетители, потому статья, в которой мягко обнажаются недостатки конкурентов, мне не повредит.

Эскизы сестер отвлекли меня от переживаний о Ларре. Тео столько раз просил меня доверять ему. Что ж. Я попробую! Сейчас же отправлю второго вышибалу на голубятню с письмом для брата – ни в коем случае не покидать границ «Замка», а после займусь альманахом. Надо еще показать и объяснить задумку владельцам типографии. Можно в издании выделить пару страниц под рекламу. «Кобылы», охранного агентства Кантора, голубятни, да мало ли чего! Верю, альманах сможет самоокупаться за счет платных объявлений. Надо только заинтересовать свет нашим журналом.

В дверь снова постучали.

На этот раз это оказался один из моих охранников, которого в номер проводила Ирна. Какие слухи ходят среди прислуги, боюсь даже представить – к моей спальне постоянно ходят какие-то незнакомые мужчины. То лей Грэгорик буквально поселился, предпочитая даже завтракать, то неприметного вида мужчина, прошел на кухню с видом хозяина.

Если шпион и удивился факту присутствия Тео, то не подал даже вида, низко поклонился начальнику и передал свернутый в трубочку пергамент.

– Что с борзописцем? – хмуро поинтересовался маг, внимательно изучая послание.

Охранник напряженно покосился на меня, храня молчание. Что? Он не хочет при мне говорить? То есть я в собственно доме еще и в неведении должна оставаться? Едва не поперхнулась воздухом от возмущения.

– Да говори при ней, Тина повязла во всем этом по самые уши.

– Убит.

Коротко и лаконично. Обеспокоенно села в кресле. В голове пронеслось множество вариантов развития сценария: убит при попытке бегства, ритуальное самоубийство, когда понял, что следом идут королевские люди. Да даже случайность! Поскользнулся, упал... не очнулся! Тео же при словах подчиненного подобрался, став похожим на хищника, готового к атаке.

– Как?

– Объект зашел в дом на окраине, я двинулся следом спустя пять минут. Борзописец был обнаружен мертвым в малой гостиной, на полу, распятый в пентаграмме. Следов убийцы обнаружить не удалось – ни на территории дома, ни в саду. Сам дом никто не покидал – мы успели оцепить здание по периметру.

– Странно. Что-то еще?

– В комнате была найдена шкатулка, один из экспериментальных образцов нашей лаборатории.

Шкатулка! Неужели та самая из «Замка»? То есть дракон был совсем близко! Хотя оно и логично – все-таки радиус действия артефакта был маленький! Нежели мой убийца ходил где-то совсем рядом? Как не вовремя пропал купол!

– Еще обнаружился круг сажи, примерно в три локтя шириной, – выдал после недолгого колебания оперативник.

– Портал, – пораженно воскликнула, забыв, что моего вмешательства никто не ждал.

– Что?

Помнится, для меня стало откровением, что Иррель не знал порталов. Мне казалось, что в мире магии люди просто обязаны знать, как перемещаться на далекие расстояния. Заклинание, специальные амулеты, да хоть зелье с дымовой завесой, кинутое под ноги. Когда я высказала идею в школе – надо мной смеялся весь поток. Оказалось теория пространственного перемещения здесь есть, в сказках. Что-то вроде машин времени в моем мире.

– Портал. Он ушел порталом.

– В нашем мире нет подобных технологий, это невозможно! – недовольно отрезал Тео.

– А если это технология не из вашего мира? – пробормотала, кусая губы.

Все складывалось в единую картинку: Герольд, дракон-попаданец из другого мира, заточен в башне, которую время от времени проверяют соплеменники Дарвина. Да и сам Зеленокрылый клялся, что видел сошедшего с ума дракона за решеткой. И все же... я же тоже видела. В «Замке». Герольд перемещался порталами!

Тео смотрел на меня несколько озадаченно, впрочем, кажется и до него начало доходить. По мере размышлений, ишхасс мрачнел все больше.