Иди в ад!

- Ну и где чего?

- Я не знаю, - пожала плечами Даша. – Священник сказал, что все увидим сами.

- Ну да! Здесь пусто! Я думал, монахов увидим распятых. Ну, останки ... а тут ничего! Дальше пути нет!

Усталый, злой и до предела раздражённый тем, что идти пришлось согнувшись вопросительным знаком – спина болит! – Антон злобно плюется. Рюкзак летит на пол, сразу ставший тяжёлым фонарь просится следом, но оставаться в темноте не очень хочется и Антон вешает его на торчащий из стены прут. Свет слепит глаза, плохо видно – Антон цепляет шкурой за острый срез, боль пронзает руку, за рукав бежит мокрая струйка.

- О черт! Порезался! – ругается он и стряхивает кровь на землю.

- Дай мне посмотреть, - говорит Даша.

Закрепляет фонарь на плече застёжкой на липучке, достаёт из нагрудного кармана бинт. Рана оказалась неглубокой, простой царапиной, но щепка пропорола небольшой сосуд и крови потекло, будто кусок мяса вырвало. Антон сжал руку выше раны, Даша брызнула обеззараживающим раствором, шустро перевязала. Взяла фонарь, ещё раз внимательно осмотрела руку.

- Думаю, заражения не будет, - сказала она. - Здесь сухо, чисто ...

Какой-то странный звук, будто вдалеке лопнула струна, коснулся слуха. Антон тотчас нажал кнопку на своём фонаре, прикрыл рукой Дашин:

- Выключи!

Свет гаснет, наступает кромешная темнота, в глазах появляются смутные цветные круги после ослепительно яркого света фонарей. Постепенно уменьшаются, темнота сгущается, тишина давит на слух, заставляя его имитировать хоть какие-то звуки. В ушах появляется противный писк, тоненький, на грани слышимости, звон.

- Антон, у тебя глюки! – прошептала Даша.

Вместо ответа Антон сжал ладонь девушки и тотчас раздался слабый треск, послышалось шуршание, в центре пещеры появился слабый свет. Тьма посерела, на потолке образовались пятна бледного света. Свет усиливается, пятна становятся больше, словно разрастается некая флюоресцирующая подземная плесень. Земля под ногами вздрогнула, пол в центре пещеры просел, побежали трещины, проваливается песок, зеленоватое свечение вырывается из разломов, появляется сильный запах серы. Пятна на потолке вытягиваются один за другим, будто набухающие водой капли и вскоре весь потолок оказался покрыт какими-то светящимися наростами, похожими на воздушные шары. Внутри сфер бродят тёмные утолщения, шевелятся толстые трубки, будто просыпаются ленивые земляные черви. Шары то раздуваются, то сникают, то вдруг начинают дрожать, словно собираются лопнуть.

- Это души убиенных монахов? – вполголоса спрашивает Даша.

- Больше смахивает на бесов в мыльных пузырях. Помнишь, у Афанасия в пещере были похожие?

Один из шаров лопается с тихим хлопком, облачко светящейся зеленоватой пыли устремляется вниз. На месте шара появляется что-то вроде картофельного клубня размером со средний арбуз. Зелёные, синие и жёлтые пятна покрывают шкуру странного существа, среди них выделяются два особенно ярких, с чёрными точками посередине. Пятна хаотично перемещаются по всей поверхности «картофелины». Те, что с чёрными точками, соприкасаются и получается «картофелина» с сильным косоглазием. Точки отталкиваются, возвращаются в центр пятен, которые продолжают кружить вокруг друг друга. Чуть ниже с хлюпаньем открываются продолговатые носовые отверстия, под ними вырисовывается неровная полоска рта, с боков вылупляются забавные круглые ушки, как у новорождённого бегемотика. Из плоской макушки высовываются гибкие трубки, они шевелятся, свиваются в жгуты и ниспадают по краям, как издохшие змеи. На конце каждой трубки полуоткрытая пасть с редкими кривыми зубами.

- Фу-у, гадость какая! – сморщила лицо Даша.

- Местная горгона Медуза? – предположил Антон. – Нет! Скорее бес, высасывающий энергию из человека. Пиявка!

Маленькое страшилище услышало человеческие голоса, глаза перестают вращаться, гибкие трубки встрепенулись, разинули рты. «Картофелина» опускается ниже и бесстрашно устремляется к людям. Антон размахивается и бьёт, как по мячу. Раздаётся смачный шлепок, бес кувырком летит к потолку и буквально влипает в твёрдую глину, словно мокрая тряпка. Бормоча ругательства, Антон вытирает ладонь о камуфляжные штаны, торопливо натягивает кожаные мотоциклетные перчатки с раструбами.

- Оно липкое, - поясняет в ответ на вопросительный взгляд Даши.

Прилипший к потолку бес верещит противным скрипучим голосом, хлюпает носом и машет своими шлангами, как бабочка крылами. Полупрозрачные шары лопаются один за другим, бесы появляются в клубах зеленоватой пыли, начинают вращать глазами и размахивать лапками. Воздух наполняют гадкие испарения, сильно пахнет сероводородом, от пыли чешется в носу и режет глаза. Антон отворачивается, машет руками. Даша торопливо закрывает лицо белой медицинской маской. Антон чихает, громко, с уханьем, ругательствами и плевками. Бесы на мгновение умолкают, блуждающие пятна глаз сосредотачиваются на человеке, который машет руками и издаёт странные, с точки зрения беса, звуки. Рядом стоит ещё один человек, женщина. Она что-то достаёт из заплечного мешка. Люди здоровы, молоды, полны сил и энергии – свежее мясо! Но нет запаха страха. Плохо, вкус не тот! Толпа бесов тотчас сбивается в клубок, зелновато-синии шкурки темнеют, покрываются багровыми трещинами, рты распахиваются во всю ширь, шевелятся раздвоенные чёрные языки, покрытые оранжевыми пятнами, как язвами. Вытаращенные глаза наливаются кровью, сверкают раскалёнными углями. Визг и писк сменяются рычанием и воем, словно в пещеру пробралась стая голодных волков оборотней. В подземелье заметно потемнело и стало холоднее. Шевелящаяся на потолке масса мелких бесов приходит в движение и начинает медленно надвигаться на людей, словно грозовая туча. Антон, наконец, прочихался, вытер нос рукавом и поднял глаза.

- Ух ты, мне страшно! – сказал он. – Это, как его? А, вспомнил - да не убоюсь я зла! Дашка, ты как?

- Да, боюсь я, боюсь ... так и передай, что испугана до потери сознательности, - ответила она, сосредоточенно копаясь в рюкзаке. – Ага, вот нашла! – произнесла она с облегчением и выпрямилась. В руке блеснула металлическим боком фляжка.

Тем временем «туча» приблизилась настолько, что можно доплюнуть. Антон шагает навстречу, из бурлящего и сверкающего красными вспышками скопища бесов высовывается один, самый жадный и нетерпеливый. Антон бьёт прямо, без размаха, как в боксёрскую грушу. Раздувшийся, как рыба ёж, бес летит пушечным ядром по крутой баллистической траектории и влипает в стену, так что прутья трещат, из-под плетёнки сыплется песок, с потолка падает кусок глины. Обеспамятевший бес сползает вниз, как сопля по стеклу. Антон бьёт второго, третьего - бесы отлетают, как теннисные мячики, звуки ударов смешиваются со шлепками и умирающим писком обалдевших бесов. Грозная туча уменьшается в размерах, сморщивается, теряет антрацитовый блеск, вспышки багровых, как уголья, огней тускнеют и мельчают.

- Антоша, передохни, - предлагает Даша.

Она скручивает крышку, делает глоток. Шеки надуваются и девушка со всей силы брызжет святой водой на поредевшую толпу бесов, словно это скатерть, которую надо немедленно погладить утюгом. Бесы сникают, «картофелины» сморщиваются, усыхают и становятся похожи на испорченный урюк и цветом и видом. Рычание сменяется стоном, кряхтением и кашлем. Тьма исчезает, кучка усохших бесов светится тусклым желтоватым светом, будто дефективная лампа неонового уличного фонаря. Со стонами и писком умирающие бесы валятся вниз, как коровьи лепёшки, прямо в чёрную круглую яму, которая образовалась в середине пещеры. Края ямы тлеют зелёным фосфорным светом, песок по краям ссыпался, обнажив чёрные каменные сколы. Сбитые кулаками Антона бесы из последних сил ползут к яме, хлюпая и пуская пузыри. Гибкие трубки, щупальца и лапки с множеством пальцев – у кого что! – свисают, как плети и волокутся по песку, оставляя после себя неглубокие бороздки. Из ямы доносится урчание, фырканье и чавканье, словно на дне притаился голодный кот. Пол дрогнул, края ямы осыпались ещё больше. Стены пещеры задрожали, с потолка посыпалась пыль, края ямы вспыхнули огнём.

- Щас чё-то вылезет, - равнодушно сообщил Антон.

- Ага, - кивнула девушка. – Ужасный монстр!

Раздаётся низкий, на пределе слышимости, гул. Из ямы клубами валит жёлтый серный дым, вырываются языки пламени. Как будто взлетает баллистическая ракета шахтного базирования. Через мгновение в облаке вонючего дыма появляется шишкастая голова чудовища, усыпанная короткими кривыми рогами, как жаба бородавками. Глазные яблоки упрятаны глубоко в череп, кожа вокруг глаз чёрная, зрачки горят огнём, надбровные дуги нависают, словно скальные выступы. Челюсти вытянуты, как у динозавра, нижняя чуть больше. Из-за этого клыки выступают наружу и едва не касаются носовых отверстий, из которых через равные промежутки времени вырываются языки пламени в клубах чёрного дыма. Непропорционально большая голова крепится на длинной морщинистой шее, далее следуют покатые плечи - плащ, что ли? ... а, это сложенные крылья с коготочками на сгибах! Лапы чудовища лежат на волосатой груди, образуя латинскую букву W. Длинные кривые когти отливают антрацитовым блеском. Тварь поднимается до половины, поворачивается угрюмой рожей к людям. Медленно и торжественно разворачиваются крылья, заполняя пространство пещеры от края до края. Чудовище втягивает воздух, грудная клетка с выступающими рёбрами раздувается, по шее пробегает утолщение. Рогатая башка запрокидывается, нижняя челюсть съезжает. Словно повинуясь неслышимой команде Антон и Даша одновременно затыкают уши пальцами. Чудовище издаёт рёв, сопровождающийся трясением земли, осыпанием песка с потолка и длинным языком пламени. Концентрация серной вони в пещере достигает максимума. Закончив орать, чудище напыживается, опускает голову и растопыривает лапы. Кривые когти блестят в сумерках хищно и страшно, пылает огонь в глазах, на шершавой коже цвета гнилого апельсина вздыбливаются редкие волоски.

- Неужели простой таракан может так мутировать? – раздаётся в тишине голос Даши. – Ни за что бы не поверила!

Голос спокоен, чувствуется ленивый интерес к происходящему.

- Ну, по-моему, это погонщик, только раскормленный, - задумчиво отвечает Антон. – Раньше нам встречались какие-то зачморенные - работы много, жратвы мало, то да сё! А этот сидит в яме тыщщу лет, ни хрена не делает. Но на чём же он такую рожу разъел?

Как и всякой подземной твари, слух у чудовища был отменный. Вряд ли оно понимало русскую речь, но вот интонацию уловило верно. Волосатая, с вспученными сухожилиями лапа медленно и обрекающе тянется к людям, распахнутая пасть брызжет дымом и огнём, звериный рык заполняет пещеру. Антон снимает с пояса сапёрную лопатку и спокойно ждёт, когда лапа приблизится. Погонщик глуп, это видно. Потому что просидел много лет под землёй, последний раз дрался толком так давно, что не упомнит, как это делается. Чудище наивно полагает, что противник испугается воплей и напыженных мускулов. Так поступают коты. Или воробьи. Истошно орут, топорщат пёрышки или шёрстку, таращат глазки. С воробьями и котами это проходит, с людьми – нет! Едва только загнутые когти приблизились, Антон перехватывает лапу чудища за кистевой сустав и со всей силы рубит лопаткой. Отточенное лезвие с лёгкостью режет кожу, перерубает трубчатые кости и рвёт жилы. Погонщик отдёргивает лапу, недоумевающее глядит на обрубок. Огонь в глазах гаснет, морда приобретает изумлённо-растерянное выражение. Из отсечённой конечности брызжет чёрная и густая, как мазут, кровь, морда покрывается жирными пятнами, крупные капли стекают на грудь, пачкают покатые плечи черной густой жижей. В груди нарастает клокотание, в глазах вспыхивает яростный огонь. Даша подходит ближе и брызжет из фляги святой водой. Шкура погонщика покрывается вскипающими язвами, кожа лопается, обнажая темно красное, как сердцевина граната, мясо. Болевой шок парализует мышцы, чудище хрипит и дёргается, не в силах пошевелиться и только бешено вытаращенные глаза прожигают взглядом странных и жестоких людей, которые совершенно его не боятся. Туловище проваливается в яму, но растопыренные крылья не дают провалиться окончательно. Погонщик застревает в отверстии, когти на уцелевшей лапе скребут пол, обрубок колотится по песку, развёрнутые крылья судорожно дёргаются, страшно вспучиваются суставы и трещат сухожилия под весом тела. Антон подходит ближе и рубит лопаткой по горлу наискось. Клокотание переходит в шипение, чёрная кровь потоком изливается на грудь. Чудище ещё продолжает судорожные попытки выбраться из ямы, но видно, что это уже агония.

- Ну, вот и все, - буднично произносит Антон, вытирая лопатку о песок.

Он не успел закончить фразу, как в пещере стало светлеть.

- Антон, смотри на стены! – прошептала Даша.

В тех местах, где оплётка была вырвана и торчали острые концы прутьев, появилось свечение. Бледно голубые огни вспыхнули, словно крупные звезды на ночном небе, стали увеличиваться, расти, обретать контуры человеческой фигуры. Через несколько секунд по всему периметру стены на поверхности появились люди в ниспадающих до пола одеяниях. Глаза закрыты, скулы выступают, лица похожи на обтянутые кожей черепа. Люди настолько худы, что одеяния висят, как на вешалках. Фигуры излучают сияние, заполнившее всю пещеру и – удивительно! – не оставляющее ни одного тёмного пятна, ни одной тени. Словно камни и песок тоже начали светиться. Плотный, насыщенный парами серы воздух в подземелье заметно посвежел. Люди неподвижны, стоят раскинув руки и плотно прижавшись спиной к стене. Антон посмотрел внимательнее и невольно вздрогнул, а Даша вскрикнула и прижала ладони к лицу – тела были распяты! Острые, как шипы, обломки прутьев торчали из ладоней, плеч, вылезли наружу сквозь ступни и пронзили колени.

- Это монахи, - произнёс Антон. – Те самые, о которых говорил священник в Лавре.

Подошёл к ближайшему телу, аккуратно, стараясь не повредить, снимает с шипов. Тело оказалось лёгким, почти невесомым и пахло свежестью. Затем снял второе, третье ... всего оказалось двенадцать. Как только последний монах оказался на земле, тела пришли в движение. Открылись глаза, лица ожили, послышались глубокие вздохи. Монахи один за другим встают и взгляды всех устремляются на людей, затем на поверженное чудовище. На исхудавших лицах расцветают улыбки, глаза освещаются радостью. Монахи удивлённо качают головами, слышен тихий невнятный говор. Один из монахов обращается ликом к людям:

- Чудище повержено ... зело приятственно зреть такое, - раздаётся тихий, надтреснутый от долгого молчания голос. – Ты храбрый муж и твёрд в вере. И жёна (с ударением на «ё») твоя не из робких.

Антон смущённо оглянулся на покрасневшую, как мак, Дашу, развёл руки:

- Э-э ...

- Тварь насыщалась нашими страданиями, её подручные впивались своими жалами в раны и пили жизненные соки. Обманом победил нас, хитростью подлой, - говорил монах, по лицу пробегала тень пережитого. – Но теперь мы свободны. Дарую благо вам от лица всех братьев моих! А теперь ступайте обратно, пещера может обрушиться.

Тела засияли ярче, пещера осветилась, словно потолок стал прозрачным и лучи солнца проникли в подземелье. Фигуры монахов начали истаивать, сквозь них уже были видны стены. По потолку побежали трещины, пол дрогнул.

- Эй-эй, подождите! – закричал Антон. – Нам надо дальше. Мы не идём домой!

Фигуры монахов стали уже наполовину прозрачными. Послышался тихий голос:

- Далее смертным нельзя!

- Нам можно, - поспешно произнёс Антон. – Мы уже побывали в преисподней и вернулись. Только вот не все сделали там ... должок остался!

Монахи замерли в изумлении, лики обратились к людям, взгляды застыли на лице Антона.

- Он не лжёт! – раздался возглас.

- И жёна с ним ... они оба были там!

Тот самый монах, что заговорил с ними, приблизился.

- Истину сказал, не врёшь, - произнёс он, внимательно глядя в глаза. – Радостно, что потомки бесстрашны! Что ж, идите. Путь открыт.

Монах кивнул на дыру в центре пещеры.

- На плечах низвергнутого демона попадёте в ад!

Раздаётся душераздирающий треск, потолок чертит трещина, сыпятся камни и песок. Светящиеся фигуры монахов истаивают, голубое сияние, освещавшее подземелье, начинает гаснуть. Пол затрясся, дыра, в которой застрял мёртвый демон, стала расширяться. Распластанные крылья перестают сдерживать тело, оно медленно ползёт вниз, крылья волокутся по песку и задираются к потолку.

- Прыгай! – крикнул Антон.

Он подхватывает рюкзак, бросается к расширяющейся дыре. Хватает за руку Дашу и они вместе прыгают прямо на склонённую башку чудовища. Едва только ступни касаются плеч демона, как тело проваливается, крылья схлопываются над головой наподобие купола. Антон прижимает Дашу к себе. Костлявая спина демона уходит из-под ног, в уши врывается оглушительный свист и визг, словно они оказались в сорвавшейся кабине лифта и со страшной скоростью летят вниз, обдирая бетонные стены шахты железными краями.

Свирепый порыв ветра ударил в грудь, захлестнул лёгкие и вывернул веки. Рядом вскрикнула Даша, её пальцы выскользнули из ладони Антона. Он в панике метнулся за ней, обхватил обеими руками ... и все стихло. Некоторое время постояли обнявшись и плотно закрыв глаза. Девушка вздохнула, прошептала Антону в ухо:

- Ты меня раздавишь, Тошечка!

Антон разжал объятия, оглянулся. Они стоят на дне огромного котлована. Совсем рядом оплывшая землёй стена, над головой клубится чёрное, как гудрон, небо. Выделяются блестящие сколы камней, жёлтые осыпи песка и чёрные наплывы, похожие на языки застывшей лавы. Воздух неподвижен, насыщен запахом серы, от обилия угарного газа рот наполняется кислой слюной, медленно кружатся крупные хлопья серого пепла, словно неподалёку сжигают бумагу. Даша поспешно закрывает лицо марлевой маской, прячет волосы под шапочкой. Антон завязывает физиономию платком и до бровей опускает бандану.

- Куда пойдём? – спрашивает девушка. Голос из под тройного слоя марли звучит глухо и даже немного таинственно.

- К черту, - с улыбкой пожимает плечами Антон. – Только вот где он? По легенде ад – сферическая яма. Помнишь, в прошлый раз мы все время шли вниз? И тот огонь в центре, когда нашли Анну?

- Да, - кивнула Даша. – Но это был верхний уровень, а дьявол в самом низу, в холоде. Здесь тоже прохладно, чувствуешь?

- Зябко, - согласился Антон. – Только нам верховный черт ни к чему, мы ж не за ним пришли. Где Анну и Валерия отыскать?

- Проштрафившиеся демоны попадают в особый, демонский ад, помнишь? Он должен быть где-то неподалёку от дьявольской норы. Вероятно, и Анна рядом.

- Почему у дьявола обязательно нора? Он все-таки вождь нечисти, главный враг Создателя.

- По принципу от противного. Господь на небе, дьявол под землёй. У Господа чертоги, у дьявола подвал. Или нора с множество ответвлений, этакий дворец наизнанку.

Антон оглянулся на унылый и страшный пейзаж.

- А противоположностью цветущего сада, которым является рай, есть выжженная пустыня. Похоже, все верно! – согласился он. – Но куда все-таки топать? Прошлый раз мы на загривке Валерия прилетели в нужное место.

- В лапах, - ехидно уточнила Даша. – Не ври!

Неподалёку послышался писк, возня, чей-то плачущий голосок горестно и возмущённо заверещал. Антон замолк на полуслове, обернулся. Даша ойкнула и на всякий случай спряталась за его спину. Из слоя пепла, ковром укрывающего твердь под ногами, выбирается странное существо, похожее на истощённого продолжительной голодовкой гнома. Непропорционально крупная голова с трудом держится на тонкой морщинистой шее. На плоском, лишённом бровей и ресниц, лице печально тлеют выпуклые глаза, сморщенный хоботок носа уныло тычется в верхнюю губу, нижняя свисает, как уголок использованного носового платка, наполовину скрывая сильно скошенный подбородок. Голова покрыта шишками, безобразными наростами, в которых копошатся белые черви. Со стонами и кряхтением карлик, наконец, выбирается из ямы. Тоненькие ручки безвольно вытягиваются вдоль тела, из спины, сразу за плечами, торчат обугленные культяпки, словно у карлика автогеном срезали вторую пару рук. Туловище худое, обезображено кожаными наплывами, кривые ноги широко расставлены и дрожат. Обломанные ногти конвульсивно скребут землю, ступни утопают в пепле. Карлик протяжно кричит, захлёбываясь рыданиями и медленно идёт прочь.

- Антон, это погонщик! – прошептала Даша. – Ну, тот самый демон, которого мы низвергли ... на его спине сюда попали!

- Да ну! – усомнился Антон. – Тот здоровый был, а это инвалид какой-то.

- Это не он ... ну, то есть, он. Но не совсем!

Даша запуталась в собственных рассуждениях. Взмахнула руками, затопала, вспухло облако пепла. Даша яростно отмахнулась, торопливо заговорила:

- Это духовная субстанция, заменяющая демонам душу. Мы уничтожили телесную оболочку демона. Его духовная суть перенеслась в ад, в место, где его ждёт наказание. Поскольку он был слугой дьявола, то и наказывать его должен ни кто иной, как хозяин!

- И он идёт к месту казни?

- Конечно! – вскричала Даша. – А куда же ещё? И Валерий, как полудемон, наверняка тоже там.

Антон почесал в затылке, озадаченно посмотрел вслед ковыляющей «субстанции».

- Не торопится!

- Антон, мы не на земле. Здесь нет ни времени, ни расстояний. Идём, другого способа отыскать Валерия и Анну все равно не придумать.

Вначале они шли, потом побежали. Демонская сущность передвигалась удивительно быстро, несмотря на ковыляние. Лишь приблизившись к ней вплотную, они смогли перейти на шаг. Антон покрутил головой, хмыкнул – фигня какая-то! Так не бывает - на земле, вспомнил он! А здесь вообще может быть все, что угодно.

- Антон, посмотри на него. Он идёт долиной тени смертной! – прошептала Даша.

- Чего? – опешил Антон. – Какой долиной?

- Ну, в Писании сказано, что души умерших попадают в такое место, называемое долиной смерти или отчаяния, где нет дыхания жизни, все мертво. Они идут этой долиной, а вокруг роятся бесы со списками грехов, требуют грешную душу себе. И только ангел хранитель, данный человеку от рождения, защищает несчастную перепуганную душу.

- Оно-то тут причём? – буркнул Антон.

- Погляди!

Вокруг карлика действительно кружились какие-то странные существа, вроде гремлинов с крылышками, как у летучих мышей. Несуразно громадные рты полны зубов, вытаращенные глаза брызжут искрами, из волосатых туловищ высовываются щупальца с клювами на концах. Мерзкие твари что-то требовательно кричат скрипучими голосами, клювы впиваются в тело карлика и вырывают клочья мяса, искры прожигают кожу насквозь. Карлик вскрикивает, закрывается ладошками и прячет глаза.

- И тебе его жалко? – скривился Антон.

- Да, жалко. Я знаю, что он негодяй и пил кровь - нет, мучил души монахов и упивался их мучениями. Но, может быть, он не знал другой жизни? Его обманули, сказали, что надо так и не иначе. Ведь никто не рождается во зле, злыми становятся! Даже дьявол был когда-то светлым ангелом.

- Ну так и что? Мы все были в прошлом другими. Важно то, какие мы сейчас.

- А разве мы не изменились? – тихо спросила Даша. – Давным-давно, кажется, в позапрошлой жизни, я бы не то что в ад, на соседнюю улицу не пошла бы выручать из беды даже знакомых мне людей. Ну, кто для нас получеловек полудемон Валерий? Никому не известная рисовальщица Анна? Мы же ничего о них не знаем, кроме того, что Валерий умеет перемещаться между мирами, а его подруга Анна хорошо рисует. Но ведь это не значит, что они хорошие и им надо помогать. Почему простые, небогатые люди заботятся о бездомных животных, помогают тяжело больным детям и старикам, почему добиваются справедливости для других и ничего не требуют для себя? Потому что в них просыпается совесть, вместе с ней появляется доброта. Это чувство не требует награды, добро раздают бесплатно. Просто потому, что оно есть. Вот и мы с тобой, Антон, стали добрее. Иначе бы не полезли сюда, в эту вонючую дыру. Он дрянь, - кивнула она на страдающего карлика. – Но мне его жалко и я не хочу, что бы он мучился.

Едва только Даша произнесла последнюю фразу, как летучие гремлины исчезли, словно снесло порывом ветра. Карлик опустился на колени, голова склонилась, из выпуклых глаз хлынули слезы. Дряблое, как у старика, тело затряслось, начало распадаться на части. Откуда-то изнутри, из грудной клетки появилась маленькая искорка. Словно крошечный бриллиант на невидимой нити она повисла в пространстве над истаивающими останками карлика. Раздался тихий, едва слышимый звон, будто ударили в маленький колокольчик, искра сверкнула на прощание и исчезла. На мгновение повеяло запахом свежескошенного сена, пахнуло тёплым воздухом летнего утра. Антон зажмурился и потряс головой:

- Это что такое?

- Не знаю, - улыбнулась Даша. – Может быть, частичка доброты, которая была спрятана в нем глубоко-глубоко?

- И куда она делась?

- Ну, ты вопросы задаёшь! Могу предположить, что полетела на землю, чтобы ... ну, стать цветком. Человек взглянет и ему на миг станет лучше.

Антон вздохнул:

- Облом, значит, вышел дьяволу. Кинул его заслуженный работник адской культуры вместо того, чтобы покаяться в ошибках и понести наказание в назидание другим. А ты не поспешила, мать Тереза? Куда нам теперь?

- Мы уже пришли, - ответила Даша и указала глазами на трещину, которая начиналась прямо от её ног. Расходящиеся края теряются в темноте, далеко внизу блуждают огоньки, облака фосфоресцирующего тумана скрывают их, из глубины тянет могильным холодом.

- Вроде ничего не было!

- И вот появилось. Ведь мы этого хотели?

Антон лезет первым, Даша за ним. Склон покрыт выступами, много небольших ям и сколов, как будто стены обстреливали из крупнокалиберных пулемётов. Спускаться несложно, только тянет вниз тяжёлый рюкзак. Антон хотел было выбросить, но потом передумал – мало ли что встретится. То, что внутри, может пригодиться! Наклон стены постепенно уменьшается, но мелких камней и выбоин прибавляется. Вдобавок снизу наползает туман, густой и вязкий, как переваренный овсяной кисель. Туман пахнет, как заброшенный подвал или погреб. В мутных потоках плывут мимо странные и удивительные существа, похожие на прозрачное конфетти или комочки прозрачной плёнки. Изредка такое существо проплывало совсем рядом и тогда видны колышущиеся призрачные крылышки, тоненькие лапки безвольно свисают вдоль туловища, поникшие головы дрожат, из уголков крошечных глаз падают искорки слез. Только вот внешне эти существа выглядели не очень - иногда в телевизионной рекламе чистящих средств показывают сине-зелёных чудищ, которые якобы населяют грязные унитазы. Так вот, эти парящие в тумане «чудики» были очень на них похожи. Одно пролетело совсем близко, Антон даже отшатнулся, чтобы полупрозрачное чудище размером с кусок мыла не уселось ему на голову отдохнуть.

- Даша, ты не знаешь, что это такое? – спросил он, провожая взглядом летающего уродца.

- Вероятно, духовные сущности демонов, чертей, бесов и прочей нечестивой живности, - пожала плечами девушка.

- Да? Значит, война с дьявольским отродьем идёт успешно, – оживился Антон. – Много их тут. Но надо бы ещё больше! Жалеть не станешь?

Туман, что неторопливо стелился над каменной твердью, словно ожил. Мутные потоки хлынули куда-то вбок, потянув за собой демонские сущности. Прохлада приятно остудила разгорячённые лица, стало легче дышать. Туман поредел, впереди появился тусклый, рассеянный свет. Через несколько шагов туман опустился до колен, стал гуще и потёк со скоростью горного потока, закручиваясь впереди воронкой. Антон удивлённо покачал головой, Даша ахнула – туман устремляется вниз, в чёрную дыру, словно вода в омут, увлекая за собой призрачных существ. Из ямы в угольно тёмную высь тянется прозрачный, отсвечивающий по краям красным светом, столб. Вернее, труба, по которой спускается множество странных и неправдоподобных существ, больших и маленьких – безголовых, с множеством щупалец, как у медуз. Или, напротив, одна голова, несколько глаз и рука с пальцами-щупальцами. Просто туловища, без рук и ног, лишённые глаз, зато с огромной зубастой пастью. Встречались глаза размером с арбуз и пучком щупалец сзади. Все эти создания издавали самые разнообразные звуки: выли, лаяли, хохотали, чмокали и фыркали, громко храпели или пронзительно свистели. Звуки сливались в какую-то дикую симфонию, монотонную, громкую и нескончаемую.

- Это тоже ... сущности? – спросил Антон, ошарашено глядя на целый водопад светящихся уродов.

- Конечно! – уверенно ответила Даша. – А что же ещё?

Антон внимательно посмотрел на светящийся столб. Судя по всему, это каким-то способом структурированный свет. Он не взаимодействуют с материальными телами, но не выпускает наружу призраков. Краем глаза Антон заметил движение возле ног. Не раздумывая, бьёт ногой. С возмущённым писком вверх устремляется нечто лопоухое, с вытаращенными в ярости глазами и витыми, как у барана, рогами. Антон ловит ладонью и тотчас перехватывает пальцами за рога – вдруг кусается! Существо шипит, мелкие зубы скрипят и щёлкают, вылупастые глазёнки наливаются кровью, того и гляди лопнут. Антон берётся обеими руками за уши и рассматривает существо, как раскрытую книгу.

- А как правильно, демонская сущность или дух беса? Демонссущ или бсдух? – задумчиво произносит он. – Злобный Чебурашка с рогами, кто тебе попу оторвал?

- Не твоё дело!!! – заверещала голова. – Пусти меня, ничтожный смертный! Я готов снести наказание и вернуться на землю. О-о, месть моя будет ужасна!

- Куры яйца сносят. Тебе сносить нечего, оторвали ... ой, Дашенька, прости! – смутился Антон. – Эти сущности или как их там, они такие гады! И как ты их жалеешь?

- Жалеет? Жалеет!!! – зашлась криком голова. – Самка смертного человека пожалела бессмертный дух беса! Он растаял! Это неслыханная дерзость! Тебя ждёт страшное наказание. Такие преступления не прощают!

- Тебе-то что? Ты-то чего расколбасилось, чмо?

- Я доложу! Припаду к копытам и доложу!! Меня простят!!! – сорвался на хрип голос разъярённой головы.

- Ага. И повысят в должности. Дашенька, будь добра, открой флягу!

Антон потянул за уши. Круглая рожа бсдуха поехала в стороны, как гармонь, стала продолговатой и плоской, словно раскатанный неумелой рукой блин. Рот безобразно растянулся, кривые, изъеденные кариесом клыки высунулись зубьями пилы, раздвоенный язык затрепетал, словно клочок туалетной бумаги на ветру. Даша аккуратно, стараясь не пролить, наливает в крышечку святой воды. Слабый аромат цветочной клумбы поплыл по пропахшему серой и тлением воздуху, коснулся вывернутых ноздрей бсдуха. Он посинел, глаза сошлись к ноздрям, из глотки раздался звук, который обычно сопровождает недержание кишечника.

- Вливай!

Порция святой воды исчезает в пасти бсдуха. Дабы благотворное действо напитка наступило скорее, Антон мнёт бсдуха, как стряпуха тесто. Голова меняет форму от круглой до квадратной, от продолговато огуречной до шишкастого октаэдра с ушами трубочками. Цвет меняется от жёлто-зелёного до красно-чёрного с фиолетовыми пятнами. Затем Антон несколько раз энергично шлёпает бсдуха о землю, раскатывает в блин и лепит из него кривой пельмень. Мучительно медленно прорезаются глаза с суматошно бегающими зрачками, уши прорастают на макушке и опускаются печальными лопухами на плоскую морду. Рот с чмоканьем раскрывается под левым глазом, раздвоенный язык свешивается тряпочкой.

- Как дела, бсдушок? – весело осведомляется Антон.

- Антон, некогда забавляться, пошли! – сказала Даша и потянула его за рукав.

- Нет, подожди! Надо кое-что спросить. Где содержат провинившихся демонов?

- В подвалах дворца хозяина, - забубнил бсдух.

- Там тюрьма? А где искать?

- Ну, где хотите - осуждённых закапывают в землю, замуровывают в камень, в лёд, набивают в железный ящик и давят прессом ... если повезёт, назначают смотрителями ... ну, надзирателями. В виде особой милости суют в ледяную пирамиду.

- Так, значит, в подвале дворца, – задумался Антон.

- А может и дальше!

- Как это?

- Я слышал, есть такие места в аду, куда даже хозяин боится попасть ... хе-хе, представляете? Там, в абсолютной тьме, обитают самые страшные существа этого мира. Они не выносят света. Никакого! Даже пламя адских костров приводит их в бешенство.

- Вот как! Но ведь ваш хозяин, он самый сильный?

- Конечно! Но слишком глубоко в подвалы не спускается.

Бсдух икнул, носовые отверстия схлопнулись, чуть-чуть приоткрылись и выдули зелёный пузырь. Раздался мощный храп, распространился запах кислой псины.

- Допрос окончен, спасибо за ценные сведения, - пробормотал Антон.

За время разговора дух беса обрёл прежнюю овальную форму, только уши остались на макушке. Антон легонько пнул, уснувший дух взлетает над струями тумана и пропадает в дыре. Даша проводила его взглядом, с беспокойством произнесла:

- Нам тоже лезть в эту дыру? И сколько по ней дряпаться?

Антон в сомнении развёл руки:

- Ну, а как? Оно бы лучше на чьём ни-будь горбу, но ты же видишь, кругом мелочь одна!

- А нельзя наловить этих бсдухов, связать пучком и вниз ... ой, что я несу! – отмахнулась девушка. – У нас и верёвки-то нет.

Антон посмотрел на светящийся столб. Красные блики отражаются от камней, блестят на сколах. Кажется, будто под тонким слоем окаменелой почвы ждёт своего часа раскалённая лава. Это она просвечивает сквозь трещины, накаляет камни и дышит серным дымом. Бесовские сущности, непрерывно вопя и причитая, текут вниз, словно поток помоев из гигантского ведра.

- Нет, ну надо что-то придумать! – восклицает Антон и подходит ближе. «Может, схватить двух пожирнее да вниз? А если не выдержат? Бестелесным все равно, а нам каково брякнуться»? – размышляет он, стоя на краю ямы. Сверху доносится мощное хрюканье, затем раздаётся горестный рёв и всхлипывание. Антон удивлённо поднимает голову и на всякий случай отступает на шаг. В столбе багрового света плывёт какая-то многоногая свинья. Овальная голова слегка вытянута вперёд, абсолютно гладкая, лишена носа, челюстей, надбровных дуг – вообще всего, что характеризует морду. Есть прорези для глаз, рта и носовых отверстий. И ещё круглые, словно раздутые флюсом, щеки. «Задница, что ли? – мелькнула мысль. – Но она же звуки издаёт! И что? Как будто в жизни не так»! Хрюкающую и ревущую тушу разворачивает течением и Антон видит то место, о котором только что подумал. Толстый зад беса исполосован так, что живого места не осталось. Вспухшие рубцы пересекают седалище во все стороны, словно орбиты электронов и протонов вокруг ядра атома, тянутся вдоль спины и заканчиваются на мясистом загривке. Дряблая, заросшая редкими волосами кожа свисает складками, как у жирдяя, скоропостижно похудевшего благодаря новомодной диете. На распухшей физиономии сверкнули бусинки глаз, ротовое отверстие слегка приоткрылось, послышался визгливый голос:

- Мерзкие твари! И здесь вы! Кто вас послал? Этот святоша Афанасий! Мало он издевался надо мной, негодяй бессердечный ... А-а, вижу, как изменились ваши рожи. Знакомое имя, правда?

Туша приблизилась. Недолго думая Антон хватает за одну из многочисленных ног и тянет на себя.

- Толстый какой! Где так разъелся, бес? – спрашивает он и встряхивает тушу.

- Не трогай меня, мерзкая обезьяна! – верещит дух беса. – Я не разъелся! Я опух от побоев! Ещё вчера я был красавцем мужчиной, с великолепным торсом, выпуклой волосатой грудью и белоснежными зубами. Я совратил, обманул и бросил в бездну отчаяния и нищеты сотни женщин. Ещё немного и меня бы назначили старшим бесом. Я руководил бы десятками – нет, сотнями альфонсов, мошенников и врунов. Обучал бы их искусству обольщения, завоеванию доверия и обворовыванию в самый подходящий момент – сразу после объяснения в любви! Не хочу хвастаться, но каждая вторая баба травилась после этого. Уксус, верёвка, прыжок с крыши ...

- Ах ты мразь! – воскликнула Даша.

Голос у неё был такой, что Антон сразу оглянулся. Лицо девушки искажено яростью, руки трясутся, пальцы никак не могут открутить крышку фляги со святой водой. Она отшвыривает флягу, срывает лопатку с пояса Антона. Словно фурия, потерявшая разум от лютой злобы, Даша рубит стальным лезвием неповоротливую тушу, отсекая куски мяса с одного удара. Потоки черной крови хлынули на землю, залили ей ноги до колен, но девушка не замечает ничего и продолжает рубить. Бес орёт так, что световой столб выгибается дугой, мелкие бсдухи шарахнулись в разные стороны, упёрлись в прозрачные стены и хором визжат от ужаса. Антон чувствует, как его ноги отрываются от земли. Здоровенный, как хряк производитель, бес может нести его! Антон тянет орущего бес вниз, негромко говорит девушке:

- Даш, притормози ... есть идея!

Девушка с неохотой отступает, глаза мечут молнии, светлые волосы выбились из-под шапочки и хищно колышутся в такт движениям.

- Ладно, - буркнула она и тщательно вытирает залитую кровью лопатку о землю. Скрежет железа о камешки повергает свинообразного беса в ступор. В наступившей тишине слышны всхлипы и тоненькое попискивание бесовской мелкоты.

- Да, мужик, попал ты! – с сочувствием говорит Антон, обращаясь к израненному бесу. – Как же тебя угораздило с Афанасием-то связаться?

- Слух прошёл, - зашептал бес прерывающимся голосом, - что ежели кто старца погубит, того повышение ждёт аж на три ступени! Ну, мне и так очередное звание светило, а тут ещё три. Дай, думаю, попробую. Если карта ляжет, прыгну на самый верх. Явился к нему в пещеру во сне и давай соблазнять. Как обычно – деньги, бабы, власть. А он, гад такой, прикинулся шлангом! Слушает, башкой трясёт, глазёнками зыркает!

- У него же нет глаз!

- То в теле. А когда он в духе, то все есть! В общем, усыпил он бдительность мою, расслабился я, предвкушая успех необыкновенный. А он крест – тьфу! – святой достаёт и по щекам меня, по щекам ... Рожа-то вспухла, не вижу ничего! Тут он меня мордой в землю сунул, да как начал верёвочным поясом своим хлестать! Сбрызнет святой водой на раны и хлещет, и хлещет ... И сунул головой меня не в мягкий песок, а прямо в камень. Стесал я рожу-то! В общем, отходил он меня во славу – не хочу произносить кого! – а потом закинул в бесовскую преисподнюю. И вот я здесь, несчастный, униженный, опозоренный и лишённый всего.

- Ну, ты ведь тоже так с женщинами поступал. Один-один.

- Так то я! – взвился бес. – Мне можно и нужно. Это мой долг, обязанность, мировоззрение наконец! Как его ... э-э ... profession de foi!

- Антон, дай его мне! – кровожадно произнесла Даша. – Пошинкую в капусту.

Бес испуганно хрюкнул, в воздухе резко запахло тухлыми яйцами. Антон укоризненно покачал головой, подмигнул – подыгрывай, мол!

- М-да, сочувствую тебе, мужик. И даже в чем-то понимаю. Только вот помочь не знаю как. Если отпущу тебя, мне тоже достанется.

- Хватит с ним болтать! Сговариваетесь? – с угрозой произнесла Даша. – Отдай его мне!

Она свинчивает крышку с фляги, отпивает глоток святой воды и громко, по мужски крякает, будто стакан водяры без закуси выпила.

- Видишь? – кивает Антон.

- Чё делать-то, парень? – взволновался толстый бес. – Мне к престолу надо срочно, на суд. Если опоздаю – беда!

- Вот! Тебе надо на суд, а мне с корешом повидаться необходимо. Базар есть! Значит, так: ты несёшь нас вниз, возле дворца или чего там мы срываемся до кореша, а ты валишь дальше. Въезжаешь?

- Привезти вас к порогу сатаны? Ты знаешь, что мне за это будет? – захрипел бес.

- Да ладно – к порогу сатаны! Видел я его, сатану твоего, разговаривал как вот с тобой. Нормальный мужик, только хитро выделанный. Но если ты упрёшься рогом, мы и сами дорогу найдём. Только предупреждаю – вот эта, - мотнул головой Антон в сторону Даши, - тебя на куски порубит и святой водой сбрызнет. Станешь ты по частям на суд прибывать, а выхлоп от твоих кусков такой будет, что все присяжные разбегутся, адвокат в обморок свалится, а прокурор вышку потребует. И получишь ты, мужик, по полной программе по самые, что ни на есть, помидоры!

Распухшая морда беса побагровела, щеки опали, в заплывших глазёнках блеснули точечки слез.

- Эх, жизнь моя поломатая! Засосала опасная трясина! – горестно забормотал он. – Ладно, садитесь.

Антон прыгает на спину беса, пальцы сжимают кожаные складки так, что шкура трещит. Даша садится сзади, обхватывает за пояс, крепко прижимается щекой к спине и закрывает глаза. Бес грозно хрюкает, из пасти исторгает рёв, брызжет слюна:

- Отвали, мелюзга!

Туша беса соблазнителя врезается в поток мелких бсдухов, словно айсберг в ледяную крошку, тупая морда наклоняется и нечистый дух устремляется вниз по багровому столбу, в чёрную бездну.

Резкий запах горелого мяса заполнил лёгкие. Антон распахнул глаза, затряс головой – вокруг серо-жёлтая непроглядная муть, от густого трупного запаха наворачиваются слезы, тошнота застревает комом в горле. Он вдруг с удивлением обнаружил, что лежит, уткнувшись лицом в холодную, дурно пахнущую и подозрительно мягкую землю. Поспешно встаёт – вокруг никого, только безбрежное море желтоватого тумана, из которого торчит его голова. Туман извергается откуда-то сверху бесшумной рекой, заполняя все вокруг. Верхняя кромка уже касается подбородка.

- Даша! – крикнул Антон.

В ответ раздался приглушённый стон. Девушка где-то рядом, догадался Антон, и так же, как он, лежит на земле. Опускается на корточки, растопыривает руки и ещё раз громко произносит имя. Даша отзывается, он идёт на звук, смешно поводя руками и согнувшись в три погибели. Поясница начинает сварливо ныть, рюкзак издевательски сползает на затылок и давит вниз. Чувствуя, что сейчас уткнётся носом в землю, Антон выпрямляется в полный рост и громко говорит:

- Даша, встань и вытяни руки!

Совсем рядом, в двух шагах из непроглядного месива вытягивается одна рука, за ней вторая.

- Ну, слава Богу, нашлась! – с громадным чувством облегчения произносит Антон. – Ты как?

- Дышать трудно, не вижу ничего, - забубнила из тумана Даша. – Выведи меня отсюда!

Девушка прижимается лицом к груди, пальцы крепко обхватывают края куртки. Антон встаёт на цыпочки, вертит головой. Поток густого тумана течет со всех сторон, словно в яму. Но при таких объёмах относительно неглубокая яма должна давно переполниться, если только ... чувствуя холодок внизу живота, Антон оборачивается. Совсем рядом, буквально в нескольких шагах, туман скручивается воронкой. Ближе к центру поток движется с такой скоростью, что кажется, будто вращается громадный жёрнов с черной дырой по середине. Туман всасывается в отверстие, словно в глубине скрыт гигантский насос, который втягивает в себя все, что может оказаться поблизости. Мутные потоки устремляются в дыру, огибая застывшие фигуры людей, изредка мелькаю какие-то тени, раздаются приглушённые крики, чьи-то лапки хватаются за одежду, но пальцы срываются и неведомые существа пропадают в стремительно вращающейся воронке. Земля под ногами дрогнула и Антон почувствовал, как его тянет к дыре. Похоже, туда всасывает не только туман, но и землю, а также любой предмет – или существо! – что окажется рядом.

- Антон, нас куда-то тянет! – сказала Даша.

- Тебе кажется, дорогая, - поспешно ответил Антон. – Надо выбираться отсюда. Идём!

Яма оказалась громадной, просто ямищей какой-то, но края были пологими, ровными, подниматься было легко. Туман опустился до колен, в серо-жёлтом потоке мимо проплывали бсдухи, весело гомонящие и радостные, словно их вместо наказания отправили на курорт.

- Чего это они? – удивлённо спросила Даша.

Она ни на минуту не отпускает Антона, держась за пояс. Его правую руку положила себе на плечо и сжимает ладонь тонкими пальчиками.

- Удрали, наверно, - предположил Антон. – Теперь бегут, куда глаза глядят. Если бы знали, куда попадут! Слушай, похоже, этот толстый гад улучил момент, когда мы были в отключке и сбросил нас в яму.

- Я тоже так думаю, - кивнула девушка. – Уж очень быстро мы падали, у меня сразу в глазах потемнело.

Пологий склон сходит на нет и Антон с Дашей оказались на плоской, как кухонный стол, равнине. Пространство затянуто дымкой, словно здесь совсем недавно погуляла пылевая буря. Края равнины укрыты клубящимися облаками свинцово-серого тумана, мелькают багровые и оранжевые отблески, доносится низкий, надсадный рёв, как будто там, за непроницаемой стеной идут тяжёлые бои с использованием артиллерии и танков. Неподалёку с угольно чёрного неба на землю падает столб багрового света, тот самый, по которому они попали сюда. Внизу расширятся толстым наплывом, от которого тянутся в сторону тринадцать потоков – полупрозрачные трубы, пронизанные красными и оранжевыми проблесками. Внутри плывут призрачные сущности проштрафившихся бесов, демонов и прочей нечисти. Но наполненность световых путепроводов разная – одни битком набиты суетливой мелочью, в других копошатся твари покрупнее, третьи полупусты, зато внутри важно ковыляют рослые, откормленные чудища с перебитыми носами, свёрнутыми набок челюстями, на которых темнеют дыры от выбитых клыков. Лапы вывихнуты или вовсе переломаны, у некоторых головы раскроены по серёдке, отчего похожи на недорезанные арбузы. Последняя, тринадцатая труба пуста, если не считать того самого свинообразного монстра, который и доставил Антона и Дашу сюда. Распухшая туша с трудом протискивается сквозь тесную трубу, многочисленные свинячьи ножки молотят по стенкам, дряблая шкура волнуется крупной дрожью.

- Оседлаем мустанга? – предложил Антон. – Нам все равно туда.

- Почему ты так решил?

- Судя по всему, именно эта труба ведёт к месту, где отбывают наказание начальники. Этот, - кивнул он на толстяка, - гад заслуженный, вместе с мелочью пузатой на нарах париться не будет. Валерка должен быть где-то там, он же демон, который пошёл против воли хозяина! И Анна рядом.

Даша вздохнула, пожала плечами.

- Ладно, идём. Только он медлительный какой-то, мустанг этот!

- Пришпорим! Впервой, что ли?

Свиномонстр охнул и заколотил ножками с такой силой, словно собрался побить мировой рекорд по бегу в трубе. Глазки выпучились, будто у ошпаренного рака, круглая морда вытянулась и стала похожа на дыню с носовыми отверстиями. Страшные люди подошли поближе, мужчина ласково произнёс:

- Что, глист откормленный, проблемы?

Голос был таким, что на шкуре свиномонстра редкие волосы стали дыбом, спина покрылась зелёными, как недозрелые яблоки, мурашками.

- Нет-нет, никаких проблем! – завизжал свиномонстр.

- Как же нет? – удивился мужчина. – Тесно тебе в трубе-то! Дашенька, брызни-ка святой водичкой на шкурку, чтоб размягчилась, а я посрубаю лишку.

Злобная женщина извлекает из кармана плоскую фляжку, длинные и тонкие пальцы, словно когти демона, срывают крышку, из горловины веет запахом, от которого чудище содрогается и орёт не своим голосом:

- Нет, только не это!!! Простите, я не хотел! Все произошло случайно!

Мужчина и женщина переглядываются.

- О чем ты, глист необъезженный?

- Я ... я ... случайно! Летели слишком быстро, я не успел затормозить ... вы упали в яму ... – сбивчиво бормочет свиномонстр. – Должны были провалиться ... ой-ой! – завизжал он ещё громче и замолотил лапами так, будто собрался взлететь.

- А-а, ты об этом, – пренебрежительно скривился мужчина, незаметно сжимая руку женщины, которая собиралась что-то спросить. – Не парься, червяк, мы сами спрыгнули, хотели заглянуть в дырку.

- Да? И вам не страшно? – шёпотом заговорил свиномонстр.

Перестаёт молотить лапами, шкурная дрожь прекращается, вздыбленные волосики опадают.

- А чего нам бояться? – презрительно сощурился мужчина. – Слизняков этих, что ли?

Антон имел в виду мелких бсдухов, которых течение тумана утягивало в дыру, но свиномонстр понял иначе.

- Так вы их видели? – прошептал он. - Ужасные чудовища, порождения первозданной тьмы, которых боится даже ... – свиномонстр обрывает себя на полуслове, будто давится, глаза сходятся к центру, вытянутая от страха морда покрывается коричневыми пятнами, мощный запах тухлых яиц забивает серную вонь.

- О чем это вы? – сердитым шёпотом спрашивает Даша. – Какие ещё слизняки в дыре?

- Тихо! Сам не знаю! – сквозь зубы отвечает Антон. – Но, похоже, он говорит о тех тварях, которых сам дьявол боится.

- А мы нет? – округлила глаза Даша.

- Э-э ... потом, ладно? Глист, ты не в обмороке? Схуднул-то как ... зато помчишься пулей! Только не воняй сильно, ладно?

Антон усаживается на гладкую спину свиномонстра, Даша привычно обнимает за пояс.

- Не трусь, червяк, драконом станешь! – хлопнул Антон ладонью по загривку свиномонстра. – Вперёд!

Багровый свет ринулся навстречу, мигающие огоньки вытянулись пылающими струнами, в ушах протяжно зазвенели невидимые колокольчики. Мчались так, что низ живота потянуло холодным комом и отхлынула кровь от лица. Антон уже начал беспокоиться, что так и влетят верхом на раскормленном глисте во дворец или что там у дьявола, но свиномонстр хоть и трусил отчаянно, но соображал все-таки быстрее, чем двигался. Вытянутая, как морда гончего пса, голова стала меняться: на затылке вспухла шишка, разрослась по всей голове и превратилась в какую-то затычку, края которой сомкнулись с трубой. Многочисленные ноги упёрлись свиными копытами в стенки, словно якорные лапы в дно. Послышался нарастающий визг, в воздухе запахло палёным. Антон откинулся назад, упёрся ногами в мясистый затылок и закрыл лицо руками – очень не хотелось тыкаться носом в жирный, вонючий загривок свиномонстра. Скорость начала падать, сияние трубы потускнело, длинные вспышки огня поблекли и превратились в искорки. Мягкое, тестообразное тело свиномонстра вытянулось в трубе, словно пучок водорослей по течению. Морда наполовину высунулась наружу, опавшие щеки коснулись земли, из носовых отверстий поползла зелёная пузырящаяся жижа. Антон съехал по загривку, как по аварийному трапу самолёта, помог Даше. Едва ступив на землю, девушка тотчас принялась внимательно осматривать одежду и вытирать руки ароматическими салфетками, предусмотрительно спрятанными в нагрудном кармане. Антон пренебрежительно улыбнулся, но и сам незаметно вытер руки о штаны.

- Летел, как стратегическая ракета! – сообщил он свиномонстру, поощрительно похлопывая лопаткой по затылку чудища.

- Хорошо, что не взорвался. От вонищи кончились бы в трубе! – пробормотала Даша, брезгливо счищая кусочки слизи с брюк.

- Он проявил мужество и отвагу, - согласился Антон. – Куда ты теперь, дракон глистообразный?

Обессиленный свиномонстр слабо мотнул башкой вперёд. Антон взглянул, но за сплошной стеной серо жёлтого тумана ничего не увидел.

- По запаху дорогу найдёшь или как?

Земля вздрогнула, послышался протяжный гул и стон, словно земной шар зевнул во всю пасть. Порыв затхлого воздуха сдвинул стену тумана, мутные струи засуетились и потекли прочь. Пространство медленно расширилось, угольно чёрное небо очистилось, сверкнули блеклые молнии. Антону показалось, что тьма впереди ожила и начала двигаться, постепенно сгущаясь и обретая форму странного и страшного существа с множеством непрестанно шевелящихся отростков. Вспыхнули и загорелись красные и жёлтые глаза-точки. Они заметались по огромному телу, словно блуждающие огоньки святого Эльма, то сбиваясь в один пылающий круг, то вытягиваясь в неровную линию или сплетаясь в запутанный узел, будто скомканная гирлянда с новогодней ёлки. Из мрака вычленились огромные суставчатые ноги, поросшие густыми белёсыми волосами, словно мхом, тускло блеснули кривые когти из чёрного хитина. Поверхность туловища перестала волноваться, тело обрело угловатую форму камня, блуждающие огоньки собрались в один пылающий, будто пионерский костёр, глаз, который постоянно меняет форму от идеально круглой до эллиптической или прямоугольной. Медленно распахивается щель ротового отверстия, слышится свист всасываемого внутрь воздуха. Лапы, подобные столбам высоковольтной линии, переступили с места на место, земля содрогнулась, послышался треск и хлопки – это в пыль раздробились камни и валуны, что оказались на пути чудовищного паука мутанта. Низкий, на грани слышимости рёв заполнил пространство вокруг, заломило в висках, уши заложило, острая боль пронзила голову и на какое-то мгновение показалось, что барабанные перепонки не выдержат давления колебаний сверхнизкой частоты и лопнут.

- Иду, господин! Спешу изо всех своих слабых сил! – воскликнул свиномонстр тонким лилипутским голоском. Многочисленные лапы пришли в движение, исхудавшая и поблёкшая демонская сущность униженно и шустро поползла навстречу пауку, поминутно припадая к земле и униженно кивая, будто заранее соглашаясь с любым наказанием. Рёв стих, пылающий глаз паука сосредоточился на подползающей сущности демона. Антон сжал ладонь Даши:

- Нам пора!

- Куда? – испуганно прошептала девушка. – Он нас растопчет!

- Нет, его внимание сосредоточено на этом. – Антон кивком указал на свиномонстра, который униженно извивался у самых ног паука. – К тому же он медлителен, как шагающий экскаватор. Мы успеем, давай!

Они бросаются вперёд, обходя паука по широкой дуге правее. Чудовище присело, ротовая щель распахнулась, дохнула коричневым дымом. Тускло сверкнули многочисленные зубы, беспорядочно растущие со всех сторон. Из отверстия высунулся язык с раздвоением на конце. Острые, как бритвы, жвалы вонзились в мягкое тело свиномонстра, раздался истошный визг, хрип и причитания. Паук удовлетворённо рыкнул, язык потянул визжащего и брыкающегося свиномонстра вверх, бесчисленные шевелящиеся отростки впились в тело жертвы и визг оборвался на самой высокой ноте. Паук начал неспешно разворачиваться.

- Отлично! – крикнул Антон на бегу. – Надеюсь, на заднице у него глаз нет!

Столбообразные лапы с хрустом раздавили россыпь камней, когти разорвали землю, оставив после себя борозды вывернутой породы. Паук неторопливо двинулся прочь, не обращая никакого внимания на людей. Серо-жёлтый туман припал к земле, распался на плоские неровные пятна и медленно течет в том же направлении, что и движется паук. Земля содрогается под тяжкими шагами чудища, пятна тумана сворачиваются в клубы сверкающего пара и оседают на камни ледяной изморосью.

- Куда прёт этот ходячий холодильник? – спросила Даша.

- К месту наказания!

Из темноты дохнуло жутким холодом, выступили очертания исполинской пирамиды. Основание покоится на земле, вершина упирается в чёрную высь, словно наконечник копья. По мере приближения пирамида обретает прозрачность, грани вспыхивают фиолетовыми и синими бликами, вершина покрыта красно-коричневой коркой, словно застыли потоки крови. Изнутри стены будто покрыты некой бурлящей субстанцией, находящейся в непрерывном движении. Судя по всему, сила тяжести на неё не действует, потому что субстанция равномерно распределена по всей поверхности и только внизу заметно утолщение и особенно бурное шевеление. Паук направляется прямо к пирамиде. Гибкие отростки намертво приросли к телу свиномонстра и, похоже, сосут из него кровь. Если она, конечно, имеется у демонской сущности. Или просто пожирают внутренности. А может быть, и то и другое, потому что свиномонстр висит, как тряпка, не верещит, не дрыгает лапами и вообще не подаёт признаков жизни. Похож на воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Паук приближается к пирамиде. Антон и Даша бежали в стороне, стараясь как можно быстрее оказаться за краем. Они мало обращали внимания и на паука, и на пирамиду, сосредоточив внимание на земле – повсюду разбросаны глыбы угля, чёрного и твёрдого, словно гранит. Стоит только коснуться скола и глубокая резаная рана обеспечена. Когда до края пирамиды осталось рукой подать, Антон перешёл на шаг и поднял глаза. Увиденное поразило – пирамида была прозрачной! Абсолютно ровная боковая плоскость устремлялась ввысь, словно вонзаясь в мрачный свод ... неба? Какие-то проблески, неровности, странная игра света и теней, будто это крышка гроба с внутренней стороны, оббитая чёрным шёлком.

Внутри пирамиды находится множество живых существ: безголовых, безногих, какие-то сгустки щупалец или гигантские, в рост человека, слизняки, похожие на лишённых раковин улиток. Твари, похожие на червей, многоногие насекомые или просто бесформенно скопление бурлящей материи – огромное количество странной и чудовищной на вид живности беспрестанно копошилось с внутренней стороны прозрачной стены с одной единственной целью – подняться как можно выше. «Они стремятся выбраться из пирамиды! – понял Антон. – Выход наверху. Понятно, что добираются до него самые сильные. А что внизу»? Он взглянул и по телу пробежала холодная волна – глубоко в землю уходит точно такая же пирамида, как и вверх. По стенам ползут и прыгают омерзительные и странные существа. Стены испещрены трещинами, из которых изливается вниз тот самый серо-жёлтый туман, который то и дело покрывает землю за пределами пирамиды толстым слоем, а потом исчезает непонятно куда. Чем глубже, тем гуще становится туман, в самом низу он скручивается воронкой и исчезает в черной дыре, утягивая за собой тех существ, что плохо держатся за стены. Или их сбивают другие, более сильные твари.

Раздался рёв, жутко лязгнули многочисленные зубы, Антон отступил на шаг и выглянул за край пирамиды. Паук заревел ещё раз, уже громче. Шевелящаяся масса существ внутри пирамиды шарахнулась прочь от того места, где маячит кошмарная морда паука, множество их свалилось вниз, прямо в воронку тумана, другие уцепились когтями, зубами, лапами и хвостами в трещины. Или более крупных существ, оказавшихся рядом. Паук поднимает лапу, страшные когти плотно сжимаются. Тяжкий удар сотрясает пирамиду, заключённые в ней существа истошно воют от ужаса и горохом сыплются вниз. Ледяной покров словно взрывается, покрывается трещинами, в середине появляется пробоина с рваными краями. Куски льда отваливаются вместе с прилипшими тварями. Паук просовывает язык внутрь. На какое-то мгновение безжизненное тело зависает прямо над бездной, затем жвалы разжимаются, язык стремительно возвращается в пасть, страшно лязгают клыки. Свиномонстр летит вниз, как тряпка, раскачиваясь и переворачиваясь. Он почти исчез в клубах тумана, как вдруг ожил и замолотил лапами так, словно собрался взлететь. Каким-то чудом свиномонстру удалось зацепиться за стену, попутно размазав и порвав в клочья десяток других демонских сущностей. Брыкаясь и бешено извиваясь, он удержался на стене и даже начал подниматься. Однако на него тотчас набросились другие демонские сущности, начали рвать, кусать и карабкаться по шкуре наверх, как испуганные кошки по шторам.

- Это ад для демонов? – спросила Даша.

- Похоже, что так, - согласился Антон. – Вынуждены лезть наверх, давя и убивая друг друга. Внизу дыра в мир вечной тьмы, где обитают страшилища, которых сам дьявол боится. Наверху выход в ад, который есть дом родной для демонов. Все организовано в точном соответствии с законом естественного отбора – выживает сильнейший!

- И где же нам искать Валерия? – грустно спросила девушка.

- Если честно, то не знаю, - махнул рукой Антон. – Давай сначала скроемся от паука.

Паук громко зашипел, волосатое туловище раздулось, чудовище стало похоже на уродливый воздушный шар. Рот изогнулся, раздался пронзительный свист, из щели между клыками вырывается струя белёсого тумана. Блеклый поток врезается в пирамиду, растекается жирной кляксой по поверхности, укрывая пролом. Сколы льда начинают расти, сближаться и через считанные мгновения от громадной дыры с рваными краями не остаётся и следа. Свист обрывается, поток белёсого тумана из пасти паука иссякает. Исполинская тварь удовлетворённо рыкнула, столбообразные ноги поднялись и тяжко ударили в землю. Пирамида содрогнулась, множество демонских сущностей сорвалось с гладких стен – или спин других тварей, более крупных, и, размахивая лапами, щупальцами, издавая истошные вопли, полетели вниз, прямо в чёрный глаз туманной галактики, что раскручивалась все сильнее и сильнее. Пылающий глаз паука изменил форму на полукруг, на смену оранжевому цвету пришёл розовый с жёлтым, ротовая щель изогнулась подобием улыбки.

- Да он шутник! – пробормотал Антон, отступая за край пирамиды.

Паук разворачивается, словно танк, огромный глаз рассыпается тысячью огоньков, которые расползаются по всем телу, возникают на кончиках щупалец и даже на ногах. Паук неторопливо уходит, усыпанный горящими глазками, как автомобиль лампочками из рекламы кока-колы. Тяжкие шаги затихают, тускнеет свет, наступает тишина, нарушаемая нескончаемым шорохом, скрипом когтей и стонами внутри пирамиды. Антон оглянулся – вокруг мутный от редеющего тумана сумрак, из которого проступают неясные очертания то ли скульптур, то ли развалин. Или это адский туман принимает различные формы наподобие облаков? Они возникают сами по себе, прикидываются то драконами, то подушками. Некоторые увидят лебедей или яхты с парусами – ну, у кого как повёрнуты мозги, это дело такое. Антон приблизился к пирамиде. Стена покрыта толстым слоем шевелящейся массы существ, появляются и пропадают выпученные от напряжения глаза и разинутые рты, обломанные когти или пальцы с окровавленными ногтями скребут прозрачное покрытие, слышны приглушённые стоны и крики тысяч существ, которые отчаянно хотят выбраться из страшной пирамиды. Неудачники сотнями падают вниз, в чёрную дыру, где таятся кошмарные чудовища, не знающие пощады и жалости. Впрочем, сами демоны тоже подарками не были и такое наказание им поделом – думал Антон, глядя на копошение демонских сущностей всех видов и размеров. Он коснулся ладонью стены и тотчас отдёрнул руку – холод обжёг кожу, волна ледяной стужи побежала по жилам и опала, напоследок больно защемив кистевой сустав. Кожа на ладони покраснела, кое-где появились волдыри.

- Блин, из чего же она сделана? – выругался Антон. – Лед не может быть таким холодным!

- Откуда ты знаешь? – грустно спросила Даша.

Похоже, что её совершенно не удивила пирамида из замороженного газа, внутри которой адские создания страдают от холода и страха быть пожранными чудовищами.

- Антон, пьяный бсдух говорил, что Валерия могут держать в подвале дворца дьявола. Давай поищем дворец, – предложила Даша.

- Подозреваю, что мы его уже нашли, - вздохнул Антон. – Это, - показал он глазами, - и может быть подвалом дворца.

- Нет, подвал это ... это что-то поменьше!

- Откуда ты знаешь, какие тут подвалы? Может быть все, что угодно. Мы видели многоглазого паука, который легко проникает внутрь ледяной пирамиды – атомную решётку меняет, что ли? – космический холод на него не действует ... ладно, нас не заметил этот ходячий экскаватор.

- Но Валерий! И Анна! Они же где-то здесь! Они мучаются из-за нас!! – со слезами в голосе произнесла девушка. – Из-за нашего предательства!!!

- Ну так что мне, в колокольчик позвонить? Нету у меня колокольчика! Орать могу, пока не охрипну ... паук услышит и нас с тобой в пирамиду засунет. Или сожрёт!

Антон разозлился, говорил громко, чуть ли не кричал. Похоже, все надежды рухнули – вокруг, насколько хватало глаз, простиралась мрачная пустыня, рядом стынет ледяной глыбой пирамида, дует слабый ветер, нагоняя волны серо-жёлтого тумана. И было абсолютно непонятно, куда идти. Даша сидела на плоском камне и тихо плакала. Антон в бессильной ярости пинал куски угля и злобно глядел по сторонам – не появится ли какая-нибудь заблудшая демонская сущность, чтобы зло на ней сорвать. Увы, в это место не забредали ни бсдухи, ни демонские сущности, здесь не бывает привидений или призраков и даже сам хозяин преисподней не спускается сюда. Только люди, ведомые им одним понятными чувствами, могут бывать там, откуда даже нечистая сила стремится убежать. Антон поднял увесистый кусок угля, спрессованного до твёрдости гранита, оценивающе посмотрел на острые грани. «Пойти, пауку в морду швырнуть? Не сидеть же тут без дела! – подумал он. – Только вот не оценит насекомое усилий, даже не заметит. Эх!» Он поднял взгляд, в клубящемся мареве над головой появился смутный силуэт, послышался свист рассекаемого воздуха. Антон бросает камень, рюкзак летит на землю, в руке появляется сапёрная лопатка.

- Дашенька! К нам летят, - произнёс он радостным голосом.

- Опять какая нибудь гадость, - равнодушно отмахнулась девушка. – Типа погонщиков.

- И на том спасибо. Будет с кем поговорить ... э-э ... набить морду!

Оглушительно хлопают мощные крылья, воздушная волна гонит облако пыли, кувыркаются мелкие камни и куски угля, стелющийся вокруг ног туман скручивается жгутами и чернеет от угольной пыли. Непроницаемая завеса медленно рассеивается, из густого мрака выходит человек. Чёрные крылья ниспадают с плеч, словно мантия, до самой земли. Руки сложены на груди, голова опущена, густая грива тёмных волос почти полностью закрывает лицо. Судя по ширине плеч и осанке, это мужчина среднего возраста, сильный и уверенный в себе. Тёмное одеяние плотно облегает тело и чем-то напоминает рыцарские доспехи. Впечатление усиливают багровые отсветы, бегущие по краям одежды, словно незнакомец заслоняет тонущее за горизонтом солнце. Тёмная грива волос колыхнулась, незнакомец поднял голову, с насмешкой произнёс низким, почти рычащим голосом:

- Так-так, ничтожные мартышки проникли и сюда ... нет предела наглости!

- А ты здесь уборщиком работаешь? Старший дворник или так, веники подвязываешь? – спросил Антон и плюнул прямо под ноги незнакомцу.

Как и рассчитывал Антон, наступила пауза. Наглая и хамская фраза, сказанная прямо в глаза, всегда вызывает одну и ту же реакцию – этакую тормознутость, в процессе которой адресат демонстрирует, что ему совсем не страшно, даже наоборот, он презирает говорящего, щас сотрёт в порошок наглеца и т.д. и т.п. Длится это не более пары секунд, редко три, сопровождается мимикой и многозначительным вздохом. Одним словом, церемония! Атавизм, архаичная традиция, пришедшая к нам из тьмы веков, когда перед противником раскланивались и махали шляпой, прежде чем проткнуть шпагой. Или проломить голову каменным топором. В наше время бьют без предупреждения, чаще в спину и называют это не подлостью, а преимуществом внезапного нападения. Мол, сохраняет силы, экономит время, позволяет без помех обшарить карманы и замести следы! Антон не был подлецом, но стоящий перед ним мужик с крыльями на голову выше, шире в плечах, а объем бицепсов ясно говорил о том, что если врежет, то употеешь кувыркаться. Сапёрная лопатка описывает стремительный полукруг, железное лезвие рассекает воздух со скоростью летящей стрелы и падает наискось прямо в лицо. Незнакомец успевает заметить удар, отклоняется и подставляет руку под удар.

- Стойте!!! – что есть силы кричит Даша. – Антон, это Валерий!

Антон вложил в удар все силы, остановить его нельзя. Можно только увести в сторону, что Антон и сделал. Лезвие ссекло прядь волос, задело плечо, несколько иссиня-чёрных перьев взвилось и упало на землю, кружась и порхая в воздухе, словно сухие листья.

- Какого черта!? – вскрикнул Антон.

Он подхватывает рюкзак левой рукой и закрывается им, как щитом. Лопатку опускает на плечо и заходит сбоку так, чтобы Даша была за его спиной. Незнакомец отшатывается, волосы тёмной волной сваливаются на спину, открывается лицо. Антон смотри и не верит своим глазам – это действительно Валерий, но какой! От былой округлости черт, мягкости карих глаз и снисходительной улыбки Джонни Деппа не осталось и следа. Лицо приобрело черты угловатости, словно грубо вырубленный барельеф на камне. Жёсткая кожа туго натянута на скулах, сухо блестит, будто шкура ящерицы, глазные впадины углубились, нос вытянулся и сгорбился посередине, нижняя челюсть выдвинулась и потяжелела. Но главное – глаза! Равнодушные, холодные, тускло блестящие, словно куски слюды. Взгляд тяжёлый, немигающий и абсолютно отстранённый, словно бы владелец этих глаз смотрит внутрь себя и ничего не видит!

- Да, он! – удивлённо произнёс Антон. – Ты повзрослел, Валера, подрос. И крылья побольше стали. Как поживаешь-то?

Демон надменно вскинул подбородок, жёсткий взгляд ледяных глаз остановился на лице Антона:

- А ты как думаешь, Косицын? – спросил он таким голосом, что у Антона мурашки по коже побежали. – Рассчитываешь на благодарность? Уверен, что мы неплохо устроились здесь? Оглянись!!! – зарычал демон.

Антон невольно подчинился: взглянул по сторонам, посмотрел наверх – всюду взор упирается в непрерывно движущийся туман, словно образующийся из пространства, просачивающийся из трещин в земле, ниспадающий из мрака над головами. Облака стелющегося тумана то скрывают ноги до колен, то вдруг исчезают и тогда обнажается безжизненная, как поверхность Венеры, плоская твердь, усыпанная кусками угля и припорошённая пеплом. В звенящей, тугой тишине изредка раздаются странные крики и стоны. Отдалённо, на грани слышимости ревёт гигантский паук, содрогается земля, слышны тупые бухающие шаги и хруст дробящихся глыб – чудище несёт в клыках очередную жертву, чтобы швырнуть её в ледяную пирамиду, где она будет драться за свою жизнь с другими ... и скорее всего, погибнет в страшной пропасти под основанием пирамиды.

- Валерий, ты сказал – мы? Анна тоже с тобой? – спросила Даша.

- Разумеется, - кивнул демон. – Она уже рядом.

Захлопали крылья, туман заклубился быстрее, завернулся в кокон и распался на куски, поднялось облако угольной пыли и тотчас опало. Словно из ниоткуда появилась женщина с гривой роскошных чёрных волос, строгое чёрное платье искрится серебром, неглубокое декольте украшено ниткой крупных, как виноград, гранатов. Драгоценные камни горят, словно внутри пылает огонь. Длинные рукава оторочены кружевами, на которых сверкают каплями росы бриллианты. За спиной женщины складываются мантией такие же иссиня-чёрные крылья, как и у демона. На бледном лице вспыхнули глаза под густыми ресницами, чёрные брови вопросительно изогнулись:

- Уже нашёл? – спросила женщина голосом надзирательницы концентрационного лагеря. – Чудесно!

- Это было несложно, дорогая. Хозяин указал место и время точно, - слегка поклонился демон.

Антон и Даша переглянулись.

- Вы знали о нас?

- Разумеется. И с нетерпением ждали, - с усмешкой ответил демон.

- Афанасий предупреждал! – буркнул Антон. – И я рассчитывал вначале встретиться не с вами.

- Ты слишком самонадеян, Антон. Хозяин просчитал тебя ещё тогда, при первой встрече.

- Хочешь сказать, что он знал о нашем возвращении?

- Он многое знает, - уклончиво ответил демон. – Но не станем поминать его всуе. Делами людей занимаются слуги.

- Ага, знаем мы этих слуг! Гоняли, как котов помойных. Ты бы видел, что остаётся от беса, когда с него три шкуры сдерёшь!

Глаза демона засветились кроваво-красным, на пальцах появились когти, из-под узких губ показались клыки. Антон отступил на шаг, пальцы сомкнулись на рукояти лопатки.

- Ну-ну, сейчас посмотрим, какого цвета твоя сущность, - с угрозой в голосе произнёс он.

- Антон, что ты делаешь!? – вскрикнула Даша. – Мы же спасти их хотели!

- А чего он? Когти выпустил, хвост распушил, глаза выпучил! – с обидой в голосе произнёс Антон. – Вот я ему рога-то и посшибаю, сущность добрую его освобожу. Если по-другому не понимает!

- Вы пришли сюда, чтобы нас спасти? – удивлённо спросила женщина. – Живыми сошли в ад? Я вам не верю!

- Анна, послушай меня ... Валерий, отойди, пожалуйста, назад. И ты, Антон. Подраться успеете, – сказала Даша, становясь между демоном и человеком. – Вы правы, мы поступили подло, бросили вас. Мы пришли сюда по просьбе Валерия, мы хотели помочь ему и тебе. Но это ... оказалось намного труднее, чем казалось вначале. У меня голова шла кругом от всего увиденного. Это Антону хоть бы что, он толстокожий, как носорог, а я боялась шаг сделать, от каждого шороха вздрагивала. Мы люди. Самые обычные, обыкновенные люди! Ваш мир непонятен для нас и страшен. Когда дьявол стал говорить, что Валерий заслуженно угодил в ад и превратился в демона из ангела за проступок, мы поверили. Потому что и сам Валерий так нам рассказывал о себе. И ты здесь оказалась не случайно. Мы решили, что вмешались не в своё дело. По незнанию, по легкомыслию, просто из любопытства ... И решили отступить. Нас с детства учили ни во что не вмешиваться, жить одним днём, заботиться только о себе и не обращать внимания на других. Каждый сам за себя и один против всех. А тут ад, демоны, дьявол в облике приличного человека - в современном понятии! Оно нам надо? – подумали мы. И отступили. Ваш хозяин много нам денег обещал, - горько усмехнулась Даша. – И сдержал слово. А в нашем мире деньги решают все. Именно они стали измерителем счастья, удачи и радостей жизни. Без них ты никто, с ними – все. Должность, положение в обществе, известность – все взвешено, оценено и выставлено на продажу. Нужны только деньги. И дьявол их дал. Что нам оставалось? Биться лбом о стену, заранее зная, что разобьёшь лоб, а стена останется целой? Или вернуться в привычный мир людей, к которому мы принадлежим, и жить как все? То есть брать от жизни все и не отдавать ничего.

- Так чего обратно припёрлись? – угрюмо спросил Валерий.

Он немного успокоился, когти исчезли, клыки спрятались, глаза потускнели и горели ровным жёлтым светом.

- Сами не знаем, - отозвался Антон. – Дьявол действительно не обманул и дал все, о чем мечтали. Только вот лучше нам от этого не стало. Не знаю, как объяснить ... что-то грызло изнутри, не давало спать по ночам, беспокоило днём. Одним словом - маялись.

- А я разучилась рисовать, - грустно сказала Даша. – Мазала что-то там. И что удивительно – покупали! Картины мёртвые были, не светились – а их покупали! Пить стала, неделями не просыхала. Допивалась до глюков ... оклемаюсь, намазюкаю дрянь ... кисти валяются где-то, не помню ... пальцами размажу, как грязь, оно подсохнет. Два дня прошло – уже нет! Нету мазни! Её уже купили эти, любители андеграунда и авангарда. Пачка долларов на подставке лежит. Я этим зелёным мусором туалет обклеила в три слоя.

Она отвернулась, закрыла лицо ладонями.

- Странно, - задумчиво произнесла женщина. – Рисунок - это всего лишь структурированные пятна цвета. Линии, точки, кружочки. Откуда там взяться свету? Да и не нужен он, от него слезятся глаза, щиплет кожу и болит голова. Ты что-то путаешь!

Вместо ответа Даша извлекла из недр рюкзака небольшой пластиковый футляр. Раньше в таких тубах носили свёрнутые в рулон бумажные чертежи. Крышка падает, из футляра показывается край простого серого холста. Антон с любопытством вытянул шею, взглянул и покачал головой – это тот самый рисунок, на котором изображён остров и летающие люди. Даша молча достаёт холст, кладёт на землю и аккуратно разворачивает рулон. Холст норовит скрутиться, будто ему неуютно здесь, под тяжёлым чёрным небом, в туманном сумраке. Даша придавливает края кусочками угля, ладони смахивают невидимую пыль. Анна с опаской подходит, недоверчиво всматривается в лист.

- Ну и что? – спрашивает она.

Губы пренебрежительно кривятся, в глазах появляется презрение. Женщина брезгливо шевелит пальцами, будто стряхивает грязь с кончиков длинных, слегка загнутых ногтей ... в этот момент серый прямоугольник холста начинает светиться! Вначале бледный, едва заметный, свет постепенно набирает силу, словно пламя разгорающегося костра и через считанные мгновения серый, неприметный холст сияет, будто новорождённая звезда. Белый свет озаряет женщину, исчезает угловатость и какая-то мужская резкость очертаний, смягчается выражения лица. Грива чёрных, как сажа, волос обретает мягкость, куда-то пропадают жёсткие пряди, что торчали в разные стороны, будто шипы. Брови удивлённо приподнялись, глаза округлились, в уголках блеснули слезы. Женщина охнула, попыталась закрыться рукой от льющегося потока света. Демон, безучастно стоявший в сторонке, метнулся к ней и взмахнул чёрным крылом, намереваясь защитить, но женщина мягко отстранила его:

- Не нужно. Это – я!

- Что? – не понял демон.

Лицо обрело выражение угрюмой решительности, глаза сузились, красным огнём вспыхнули зрачки.

- Это я писала, Валерий, - с улыбкой произнесла женщина. – Очень давно ... или мгновение назад? Не помню!

- Разве ты умеешь писать светом? Это обман, здесь нет света и никто не владеет им!

- Это было не здесь, Валера. И писала я простыми красками, но они почему-то светились. Странно, правда? Ну что ты стоишь, как соляной столб! – неожиданно затеребила она демона. – Посмотри сам!

Демон глубоко вздохнул, глаза широко раскрылись, на лице появилось робкое любопытство, как перед первым прыжком с парашютом. Он сжал кулаки, крылья приподнялись, голова вздёрнулась, в глазах сверкнули молнии. Едва только свет коснулся его, по телу пробежала дрожь, красный огонь в зрачках погас, плечи опустились, лицо обрело выражение жалости и растерянности.

- Ну, вспомнил? – продолжала теребить его женщина. – Что ты молчишь? Это же я, моя рука, неужели не видишь, мужлан неотёсанный?

Антон смотрел на демона и женщину, вытаращив глаза. Услышав - «мужлан неотёсанный» вздрогнул, покраснел и торопливо спрятал лопатку под полу. Глубоко вздохнул, украдкой огляделся, как будто вокруг толпа народа и все глазеют именно на его дурацкую лопату с выжженными закорючками - АКС 05. С лопатой в ад? Полный придурок! Анна попыталась взять в руки холст, но длинные ногти мешали - скользили, сдирали краску.

- О-о, как можно жить с такими когтищами! Валерий, сделай что ни-будь! – рассердилась она.

Присмиревший демон растерянно пожал плечами и оглянулся, словно неподалёку обязательно должна проходить бродячая педикюрщица с набором инструментов.

- Я вам помогу, Анна! – пришла на помощь Даша. – Вот!

Достала из нагрудного кармана плоскую кожаную сумочку. Коротко вжикнула застёжка молния, сумочка раскрылась. В руках Даши появились ножнички, щипчики, лопаточки и другие ковырялки. В неподвижном, затхлом воздухе запахло лаком для ногтей. Антон замотал головой, будто конь, отгоняющий слепней, тихонько охнул и сел на землю. Достал из рюкзака флягу со святой водой, отпил глоток, протянул демону. Тот взял «на автомате», глотнул ... лицо демона застыло гипсовой маской, глаза округлились, волосы шевельнулись. Кадык дёрнулся, послышалось утробное бульканье. Некоторое время демон стоял неподвижно, затем сел. Раздался мощный выдох, от которого поднялось небольшое облачко угольной пыли, демон крякнул и с чувством произнёс:

- Да-а!

- Хорошо пошла?

- У-уу!!!

- Продолжай!

Валерий отпил ещё пару глотков, вернул флягу. Лицо демона порозовело, глаза утратили слюдяной блеск, нижняя челюсть слега отвисла. Тем временем женщины закончили приводить в порядок ногти и молча рассматривали картину. Анна несколько раз касалась холста, словно не веря собственным глазам, пальцы заметно дрожали. Чёрные волосы утратили мрачный блеск, одним ловким движением она скрутила пряди в узел на затылке и заколола шпилькой, любезно предоставленной Дашей. Чёрные кружева на рукавах цеплялись за холст, Анна решительно сорвала, бриллианты горохом осыпались в пыль, но женщины не обратили на это ни малейшего внимания. Свет от картины охватил полностью, они и сами уже стали излучать свет вокруг себя. Ярко заблестели куски антрацита, сверкнули драгоценные камни, рассыпанные в угольной пыли, невидимые ранее в мрачных сумерках. Небольшой по размеру участок преисподней будто озарился лучами восходящего солнца и засверкал невиданными раньше красками. Антон удивлённо крутил головой, хмыкал, на лице появилась радостная улыбка. Демон оглядывался с ещё большим изумлением, глаза расширились, злое лицо расслабилось и приобрело выражение какой-то детскости. Словно ребёнок из бедного приюта вдруг оказался в сказочной стране Диснейленда, растерялся и не знает, что делать. «Оказывается, здесь красиво! – удивлённо подумал Антон. – Нужен лишь свет. Он не только уничтожает тьму и все то, что живёт во тьме. Он делает мир прекрасным. Даже такой пустой и мрачный, как этот. Вот бы проломить потолок! А лучше снести его к чёртовой матери, на стройматериалы пустить. Построить дома, проложить дороги ... хотя какие дома для демонов? Ладно, что-то другое. Демоны сами разберутся, что им надо. Может, они и вовсе не демонами станут, а другими существами»? Он покосился на Валерия. «Демонского» в нем осталось немного – черты лица смягчились, круглые глаза смотрели печально и растерянно, нос уменьшился в размерах и стал немного картошечкой. Грива черно-смоляных волос опала и пряди уже не вились, как рассерженные змеи. Крылья уменьшились в размерах и посветлели. Одеяние, ещё недавно выглядевшее, как доспехи, утратило металлический блеск и смахивало на старомодный сюртук дореволюционного служащего.

- Валера, - осторожно позвал Антон, - пока наши дамы заняты, не пора ли подумать, как отсюда выбраться?

- Никак, - равнодушно отозвался демон. – Отсюда нет выхода, как ни думай.

- Что? – не поверил своим ушам Антон. – Как это - нет выхода? Так не бывает!

- Увы, бывает. Это замкнутый в себе мир, Антон. Чтобы выйти из него, надо стать другим существом.

- Но мы же попали сюда, не превращаясь в других существ?

- Ну, во-первых, вы обладали некоторыми особыми свойствами, объяснить которые трудно. Это нонсенс, человеку не дано ...

- Валера, давай попроще!

- Хм ... во-вторых, я провёл вас сюда ... э-э ... в ад, который над нами. В этом мире я сам пленник и потому бессилен что либо сделать, - пожал плечами демон.

- Тьфу! - пленник, бессилен ... – закрутил головой Антон. – Ладно, давай думать ... Итак, пленник может освободиться, если его выпустит тот, кто пленил. Раз! Придумать способ, как удрать самому. Два!

- Сдохнуть. Три! – любезно подсказал демон.

- Очень смешно, - скривился Антон. – Кстати, демон, объясни, что вы тут с Анной делали?

- Дьяволу нужны надсмотрщики. Здесь, на нижнем уровне ада, место отбывания наказания для провинившихся демонов. Ну, бесы неудачники, которые не смогли погубить человеческую душу. Всякого рода предсказатели, экстрасенсы, колдуны, также политические обозреватели и политологи.

- Они-то здесь причём? – удивился Антон.

- Так это и есть наиболее квалифицированные бесы, задача которых промывать мозги нормальным людям и превращать их в зомби. Создатель дал человеку свободу воли. Лишать человека дара Создателя страшный грех! Потому и занимаются такими делами самые злобные, самые коварные и бессовестные твари, способные принимать образ человеческий. К ним же относятся бесы, толкающие людей на самоубийство.

- Да? Ну, вообще-то логично. Жизнь – дар Божий, отторгать её тоже самое, что отторгать Бога. И свобода воли тоже дар - если вернёмся, выброшу телевизор! А газет я и так не читаю. Ладно, - махнул рукой Антон. – Итак, вы надсмотрщики. А на кого тут смотреть-то?

- Некоторым демонским сущностям удаётся вырваться из общего потока грешников.

- Выпадают из светящейся трубы?

- Примерно так. Хотя это и не труба, и не светится вовсе, но человеческих глаз видит именно так. Мы следим за тем, чтобы никто не удрал. А если кому-то удаётся выбраться, то собираем этих беглецов и загоняем обратно.

- Но мы видели много таких сбежавших! Мелкие такие, на свёклу похожие, есть и вовсе с картофелину. Они попадали в поток тумана, их утаскивало в чёрные дыры. Один жирный свиномордый демон, на котором мы сюда приехали, рассказывал нам, что под этим миром есть ещё один. Это правда?

- Да, - кивнул Валерий. – Под нами ещё один мир. Потому на мелочь и не обращали внимания. Их уносит туманом вниз. Там они окончательно погибают. То есть прекращают существование навсегда.

- Что там?

Валерий поёжился, словно пахнуло ледяным ветром, в карих глазах мелькнул испуг, лицо дёрнулось.

- Мир великой Тьмы, - неохотно произнёс он, - в котором обитают существа, ненавидящие свет. Никто не знает, как они выглядят, сколько их и откуда они появились. Когда-то, очень давно Тьма царила повсюду. Не было мира людей, мира демонов, не было ни ада, ни рая, только тьма! Никто не знает, как и отчего одному из тех страшных существ, живущим во мраке, вдруг захотелось света. Он создал его и ему понравилось. Свет был прекрасен настолько, что даже его создатель стал меняться. Он уже не хотел возвращаться в тьму, он решил остаться в свете. Но тот, самый первый свет, не был таким ярким и цветным, каким мы привыкли его видеть. Он был слабым, несовершенным и тусклым. Но всё же свет, а не тьма! Этот первозданный свет отогнал других обитателей тьмы и создатель света остался один. Тогда он решил создать мир.

- Постой, это же бог! – воскликнул Антон. – Тот самый, которого пишут с большой буквы!

- Ну да, в Писании так и сказано, что Бог создал свет, - кивнул демон. – Но тогда Он ещё не был Богом, а всего лишь одним из обитателей великой Тьмы. Так вот, после света Он создал мир. Но он был несовершенен, этот первый мир и Бог решил создать другой.

- Это он, тот самый первый мир? – спросил Антон, мотнув головой.

Демон оглянулся, пожал плечами:

- Возможно ... он отделил его стеной от тьмы – мы сейчас сидим на этой стене! – ну и с учётом недостатков уже созданного начал создавать другой мир. Вышло немного лучше, но всё же недостаточно хорошо. Он уже видимо тогда задумал создать существо, подобное ему – человека. Но в новом мире появились демоны, которые ненавидели людей. И ангелы, которые людей любили. Вспыхнула война между демонами и ангелами за людей. Доставалось обеим сторонам, но людям особенно. И тогда создатель приступил к построению следующего мира, светлого, в котором могут жить без забот и опасностей люди и животные, окружённые заботой и охраной ангелов и где не могут появляться демоны и другие создания из предыдущих миров. Увы, созданные миры начали выходить из повиновения и жить своей жизнью! Одному из демонов, самому сильному и умному, удалось проникнуть в светлый мир людей и ангелов. Человек, любимое творение Создателя, пал! Создатель понял, что человек, над которым Он так много трудился, несовершенен. Но изменить его Он уже не в силах. Человек может меняться только сам, под влиянием внешних обстоятельств. Так появился мир материальный, в котором человек может жить, но только имея материальную оболочку. Этот промежуточный мир играет очень важную роль. Человек, скованный телом, постоянно подвержен разного рода испытаниям. Он меняется, становится другим, растёт и взрослеет. Испытания у всех примерно одинаковы, но вот проходят их по-разному.

- Вроде полосы препятствий? – спросил Антон.

- Какой полосы? – не понял демон.

- Ну, в армии.

- А, воины готовятся к сражениям, преодолевая искусственные препоны и лишения ... да, вроде того! Аналогия условна и сильно упрощена, но похожа. Так вот, успешно преодолевшие полосу искушений и лишений отправляются в верхний мир, называемый раем. Сильные демоны по-прежнему могут проникать в него, но вот совратить тамошних людей им удаётся очень редко. Закалённую испытаниями душу обмануть не так-то легко! Демону неудачнику так обламывают рога, что он прямиком оказывается в ледяной пирамиде, выбраться из которой почти невозможно. Вы её видели.

- А что за паук рядом топчется?

- Тоже демон, но низшего порядка, самый примитивный. Большой, сильный, не чувствительный к боли, но тупой. Одна из первых моделей. Все, что от него требуется, это хватать вновь прибывающих и засовывать в пирамиду. По сути, коридорный надзиратель и палач в одном лице. Развлекается тем, что лупит по пирамиде и наблюдает, как упавшие демоны карабкаются по ледяной стене наверх по головам друг друга. Или медленно сползают вниз, обессиленные бесконечной борьбой за существование.

- А что это вообще такое, ледяная пирамида?

- Ну, строго говоря, это не пирамида, а многоугольник. Здесь только небольшой кусок в виде пирамиды. Замкнутое пространство, соединяющее нижний и верхние миры ада. Вообще-то миров или уровней ада много, на каждом обитают свои жители и маются души грешных людей. Я даже не знаю всех. Хозяин ада, дьявол, он тоже в каком-то смысле создатель. Строит адские миры то там, то здесь, руководствуясь сиюминутными потребностями или просто капризами. Возможно, что и пирамиду создал он. А может быть, обитатели тьмы, чтобы иметь возможность заглядывать наверх? Или сам Создатель сделал её, когда покидал мрак?

- Иными словами, это коридор, соединяющий миры? Раз так, то по нему можно пробраться наверх. Я правильно понял? – с напряжением в голосе спросил Антон.

- Да. Смысл в том, что провинившийся демон должен выбраться из неё в один из верхних миров. Или свалиться вниз, в вечный мрак, где его навсегда уничтожит тьма. Спастись из пирамиды удаётся считанным единицам. Большинство оказывается во тьме. И если мы проникнем внутрь пирамиды и попытаемся подняться, шансов, честно говоря, не много.

- А здесь что? - махнул рукой Антон. - От скуки сдохнешь быстрее! Демонские сущности как-то же выбираются из пирамиды?

- Только самые сильные и хитрые!

- А мы валенки что ли? Эй, дамы! Оторвитесь от созерцания, дело есть, - воскликнул Антон.

Женщины подняли головы, обернулись на голос. Картина продолжает излучать свет, лица женщин бледны, глаза полны слез, ресницы блестят, мокрые дорожки тянутся по щекам, ниспадают на грудь.

- Как велика сила искусства! – потрясённо прошептал демон. – Какой мощный катарсис!

Антон подозрительно глянул на Валерия, на лбу появились морщины, в глазах промелькнуло недоумение. Ещё раз посмотрел на заплаканных женщин, рука описала замысловатую фигуру в воздухе:

- Даша, того ... хватит катарситься! Выбираться надо отсюда, а?

- Да-да, конечно! – закивала девушка.

Она ловко свернула холст и спрятала в туб. Свет ещё некоторое время тлел в воздухе, безуспешно борясь с мрачным сумраком, стал медленно гаснуть и через несколько мгновений растаял окончательно. Даша глубоко вздохнула, украдкой смахнула слезинку, лицо обрело серьёзность.

- Итак, предлагаю выбираться отсюда, - заговорил Антон. – По словам Валерия, другого пути, кроме как через пирамиду, нет. Значит, надо пробраться внутрь и подняться по стене.

Женщины переглянулись, в глазах Анны метнулся страх.

- Это невозможно, - прошептала она. – Там лютый холод, чудовища и эта страшная дыра внизу.

- Ладно. Вы тут с Валерием летали везде, есть другой выход?

Анна оглянулась на демона. Валерий отрицательно помотал головой.

- А как мы попадём внутрь?

- Паук поможет. Мысль такая ...

Каменная пустыня стремительно удаляется, острый блеск антрацитовых глыб тускнеет и пропадает. Мрачное, бугристое от темно-коричневых облаков небо приближается, багровые молнии озаряют лица людей. Демон легко и свободно рассекает мутный сумрак адского поднебесья, чёрные крылья отшвыривают затхлый воздух, смешивая его с коричневыми кусками облаков. Антон висит на руках Валерия, пальцы демона крепко сжимают ремни рюкзака. На всякий случай Антон связал их на груди и тоже обхватил обеими руками. Рядом в обнимку летят Анна и Даша. Ледяная пирамида недалеко, но проклятый паук куда-то ушёл, а без него толстый лёд не пробить. Демоны и люди несколько раз облетели пирамиду по широкому кругу, прежде чем появился паук. В огромной, как ковш карьерного экскаватора, пасти корчится похожее на осьминога чудище. Тварь хлещет щупальцами, норовя попасть по глазам, цепляется за лапы и даже просовывает гибкие хлысты с когтями в пасть. Паук раздражённо рычит, кашляет, изо рта течет слюна, многочисленные глаза собрались в кучку на затылке. Гибкие отростки на теле паука остервенело хлещутся с щупальцами, вырывают целые куски кровоточащего мяса. Щупальца не сдаются, выдирают отростки «с корнем». Острые, как акульи зубы, когти рвут шкуру и все ближе подбираются к глазам.

Паук подходит к пирамиде, раздаётся натужный рёв, прерываемый мощным плевком. Изжёванный и окровавленный «осьминог» мокрой тряпкой шлёпается у подножия пирамиды. Израненные клыками паука щупальцы по инерции жмут и рвут отростки с тела многоногого мучителя. Паук ревёт и топает ножищами, земля дрожит, будто неподалёку началось извержение вулкана. Рёв стихает. Язык с клыками высовывается из пасти, как телескопическая стрела самоходного крана. Жвалы впиваются в тело жертвы, «осьминог» вытягивает одно из уцелевших щупалец и хлещет паука по морде. Чудовище явно не ожидало такого поворота, от мощной оплеухи ноги паука подгибаются, снегопадом осыпается белёсая шерсть, многочисленные глаза сползают к животу и там сбиваются в кучку. Паук несколько мгновение стоит неподвижно, приходя в себя, затем ревёт с удвоенной силой. Ноги выпрямляются, передние лапы бьют по ледяному панцирю с такой мощью, что стена буквально раскалывается. Широкая трещина раздирает одну из сторон пирамиды почти до самого верха. Крупные куски льда падают, неторопливо кувыркаясь в воздухе, мелкие осколки летят блистающим водопадом. Бестелесные сущности демонов штрафников сыпятся вниз, словно иголки с засохшей ели после удара лосиным копытом. Паучий язык, будто поршень, толкает «осьминога» внутрь, но тот цепляется щупальцами за края и упирается изо всех сил. В самом низу мешкообразного тела открывается отверстие, выплёскивается струя вонючей и густой, как сибирская нефть, жидкости. Она заливает паучиные глаза, попадает в раскрытую пасть, грязными ручьями течет по лапам. Паук кашляет, плюется и чихает, но зубастый язык держит «осьминога» крепко...

Как только ледяной покров пошёл трещиной Антон крикнул:

- Нам туда! Только повыше!

Валерий сваливается на бок и устремляется вниз, словно пикирующий бомбардировщик. Воздух несётся навстречу с такой силой, что выворачивает веки и раздувает щеки, от пронзительного свиста закладывает уши. Трещина быстро приближается, острые сколы льда угрожающе тянут клыки навстречу. «Если промахнёмся, ошмётки останутся! – промелькнула мысль. – Порежет на кусочки, как бритвой».

Обозлённый до предела паук лупит передними лапами «осьминога» так, что из него кровь брызжет гейзерами. Грешный демон слабеет, но продолжает активно сопротивляться палачу. Уцелевшие щупальца плотно обвивают язык паука, многочисленные зубы на поверхности щупалец вонзаются в шкуру и «осьминог» оказывается намертво прилипшим к языку паука. Монстр виснет, словно гигантская опухоль, паука тянет вниз, прямо в трещину. Чудище надрывно ревёт и упирается всеми ногами в края. Лед не выдерживает, начинает скалываться по краям, увеличивая трещину ещё больше. «Отлично! – подумал Антон, подлетая к разлому. – Продолжайте в том же духе, ребята. Хорошо бы вам обоим свалиться вниз и заткнут дырочку хоть на время»! То ли демон оказался прекрасным «летуном», то ли выпитая святая вода из Лавры так подействовала, только Валерий с Антоном на вытянутых руках влетел в трещину точно, будто крылатая ракета последней модели. Чёрные крылья распахнулись во всю ширь, гася избыточную скорость. Демон описывает крутой полукруг, ледяной покров с копошащимися бсдухами и другими гадскими сущностями стремительно приближается. Антон предусмотрительно вытягивает ноги, берет сапёрную лопатку наизготовку. Когда до стены остаются считанные метры, демон мощно взмахивает крыльями, бесовская мелюзга с писком и визгом разлетается, словно сухие листья. Жёсткие, как когти, пальцы демона разжимаются и Антон буквально влипает в испещрённый царапинами и сколами лёд. Острый клюв сапёрной лопаты вонзается в трещину, ноги находят опору. Рядом цепляется за неровности стены демон. Женщины ухитряются «приземлиться» чуть выше и – разумеется! – сразу начинают сползать. Демон подставляет крыло для Анны, Антон хватает Дашу за ногу и толкает вверх.

- Держимся?

- Да! И отпусти мою ногу, хватит висеть на ней! – сердито ответила девушка.

- Я висю!? – задохнулся Антон не то от возмущения, не то от нестерпимой вони, поднимающейся от скопища бсдухов.

- Валерий, а почему мы не летим выше? – невозмутимо спросила Даша.

- Увы, сударыня, здесь наши крылья бессильны. Внутри пирамиды мы лишены возможности летать, - покачал головой демон.

- Тогда лезем! – решительно произнёс Антон. – Снизу толпа вонючих гадов ползёт.

Снизу действительно наползает сплошная серо-коричневая масса демонских сущностей, из трещин в основании пирамиды вырываются клубы грязно жёлтого тумана, чёрная дыра в самом низу дышит смрадом и холодом. Стена покрыта глубокими трещинами, выбоинами от когтей, копыт и костлявых лап заключённых в пирамиде тварей. Подниматься нетрудно, если бы не одно но ... наклон стены отрицателен и сила тяжести неудержимо тащит вниз, прямо в чёрную дыру. К счастью, трещины и наплывы во льду такие, что можно даже присесть на минутку для отдыха. Карабкающиеся снизу бсдухи завистливо скалят зубы и мерзко верещат, глядя на людей. Одного, самого крикливого, Антон сбил обломком льда. Другие поутихли, только злобно «зырили» и ворчали про себя. Наваливается усталость. Холод сковывает мышцы, пальцы стынут и плохо слушаются. Приходится останавливаться и греть руки. Монстры внизу радостно верещат и подбираются ближе в надежде если не сбросить ненавистных людей, то хотя бы укусить побольнее. Валерий расправлял широкие крылья и воздушная волна сметала слишком близко подползших гадов. Выше, над людьми, на льду никого не было, только далеко наверху колыхались массивные туловища самых сильных и выносливых монстров, которые не свалились в пропасть от удара рассвирепевшего паука. Одно из них показалось Антону странно знакомым. Где-то он уже видел эту раздувшуюся от кишечных газов тушу с многочисленными, как у листвяной гусеницы, лапами. «Да это свиноморд! – вспомнил Антон. – Тот самый, на котором мы сюда свалились. Шустрый гад»!

- Дашка, узнаешь мустанга? – спросил он, кивая вверх.

- Какого ещё мустанга? – округлила глаза девушка.

- На котором сюда прискакали. Вон он, прямо над нами. Прёт, как танк!

Даша обернулась, в глазах мелькнула ярость – узнала губителя несчастных женщин! – сорвала с пояса Антона сапёрную лопатку и рванула вверх так, будто всю жизнь только тем и занималась, что по отвесным стенам без страховки бегала.

- Чего это она? – удивилась Анна.

Антон кратко объяснил. Анна решительно высвободилась из поддерживающих рук Валерия и устремилась вверх едва ли не быстрее Даши. Мужчины переглянулись, Антон хмыкнул и пожал плечами, демон произнёс голосом умудрённого жизнью старца:

- Велика сила ненависти ... или это женская солидарность?

Когда они догнали свиномордого бсдуха, обе женщины уже сидели на загривке. Даша кромсала жирную спину сапёрной лопаткой, Анна брызгала на раны святой водой. Свиноморд орал, выл и стонал так, словно хор имени Пятницкого в полном составе подвергли пытке огнём. Кровь широкими струями брызгала из разрезов, стекала целыми ручьями и падала далее тропическим ливнем к злобной радости мелких бсдухов. Они торопливо ловили капли, стараясь, чтобы как можно больше крови попало в разинутый рот. Некоторые давились от жадности и с горестными воплями срывались со скользких от крови ледяных наплывов. Досталось и мужчинам – Антона забрызгало до пояса, Валерий вынужден был укрываться крыльями, концы перьев намокли и потемнели.

- Притормозите, сударыни! – вскричал Антон. – Забьёте конячку до смерти.

- Ни фига! – возразила Даша. – Он бессмертный.

И с наслаждением вогнала лопатку в мягкое тело по рукоять.

- Теперь проверни и тяни на себя! – кровожадно посоветовала Анна. – Я плесну побольше, что б его до слепой кишки пробрало, гада бессердечного!

Свиноморд завизжал так, что уши заложило. Визг перешёл в диапазон ультразвука, неслышимая человеческим ухом волна сшибла нескольких слишком близко подобравшихся бсдухов, от колебаний сверхвысокой частоты начал осыпаться лёд.

- Хватит!!! – рявкнул Антон.

Дашина рука с лопаткой замирает на полдороге, обе женщины одновременно поворачиваются, забрызганные демонской кровью лица недовольно кривятся.

- Вы нам мешаете! – раздражённо произносит Анна.

- Позвольте кое-что вам объяснить, мадам. Вы рубите сук, на котором сидите, причём в буквальном смысле. Если свиноморд ослабеет или – того хуже! – сдохнет, мы все окажемся в той дыре! – ткнул пальцем Антон вниз. – Нас просто сметёт эта туша! А вот если дать ему оклематься и как следует попросить, то на его спине мы спокойно доберёмся до выхода. Нет?

Анна нехотя кивнула, Дарья пожала плечами, окровавленная лопатка зловеще сверкнула острыми краями и очутилась за поясом.

- Вот и хорошо, - облегчённо вздохнул Антон. – Валера, садись последним, придерживать будешь. А я ближе к голове - или это не голова? Все время путаю!

Свиноморд медленно успокаивается, оглушительный вой уже не сотрясает стены пирамиды, клубы жёлтого тумана не завиваются жгутами, ледяная крошка не осыпается. Глубокие раны на спине и боках затягиваются удивительно быстро, кровь исчезает, шкура становится гладкой и упругой.

- Я смотрю, ты мышцу накачал, бсдух ты мой ненаглядный! – бодро произнёс Антон, усаживаясь на загривке свиноморда. – Откуда анаболики, терминатор подземный?

- Разве это мышцы? Кисель! – горестно вздохнул свиноморд. – Трагические обстоятельства вынуждают меня поедать в больших количествах несчастных собратьев моих, что по неосторожности оказываются рядом. Увы мне! – всхлипнул демон.

- Какой слог! Какая драма! Воочию вижу борение чувств в глубине твоей ... твоего туловища, - похлопал Антон ладонью по жирному загривку. – Вот что, страдалец ... э-э ... наши пути опять пересеклись, интересы совпали! Короче, надо наверх. Выбраться из этой пирамиды, понятно? А если нет, то наши дамочки порвут тебя на куски. Оглянись, у них руки дрожат от нетерпения!

Свиноморд вздрогнул, мощная струя отработанных газов смела целую толпу бсдухов, что уже подобрались почти вплотную, многочисленные лапы дружно ударили в лёд копытами и свиноморд устремился вверх, словно проголодавшаяся гусеница к молодым листочкам. Мясистая спина заходила ходуном, кожа пошла волнами и людям пришлось вцепиться в складки изо всех сил. Антон почувствовал, что Даша уткнулась головой ему в спину.

- Что с тобой? – оглянулся он.

- Укачивает ... и высоты боюсь! – сквозь зубы ответила девушка.

- Во даёт! Ты ж только что горной козой по отвесной стене скакала, а теперь головушка закружилась?

- Я мстила козлу! – ответила Даша и больно, с «вывертом», ущипнула Антона.

Свиноморд пёр наверх по ледяной стене, как бронепоезд по первому снегу. Демонские сущности и бсдухи десятками погибали под копытами чудища, лёд крошился и сыпался вниз лавинами, сметая все на своём пути. Чем ближе к вершине, тем круче становился наклон стены. Вскоре Антон почувствовал, что висит почти головой вниз. Чтобы не сорваться в пропасть пришлось вцепиться в шкуру свиноморда даже ногами. То есть согнуть их колесом и упереться пятками. Пирамида сузилась, сквозь пелену жёлтого тумана уже проглядывает противоположная стена, сплошь усеянная телами спасающихся монстров. Антон взглянул вверх, глаза расширились, под ложечкой нехорошо засосало – выход представлял из себя дыру размером со стол для игры в пинг-понг. Отверстие буквально кишело дергающимися, извивающимися телами чудовищ, доносилось непрерывное рычание, визг и лязг зубов. Окровавленные куски мяса, изуродованные тела, оторванные и откушенные конечности летели вниз бесконечным потоком. «Как на выходе из мясорубки! – невольно пришло в голову Антону сравнение. – Только тут все наоборот». Свиномордый бес замер, словно насекомое перед прыжком, мышцы под шкурой отвердели, редкие волоски встали дыбом по всему телу. Короткая и толстая шея побагровела, вспухла и покрылась крупными, как пожилые жабы, бородавками. По бокам вспучились странные наросты.

- Эй, у тебя сердечный приступ? – похлопал Антон свиноморда по загривку.

Вместо ответа монстр взревел так, что заломило в ушах и тёмная волна застлала взор. Будто взлетающий аэробус, стремительно и неудержимо свиноморд бросается к выходу из пирамиды. Антон сидел ближе всех к голове и первым увидел, как лопнула шкура, на месте наростов выросли тонкие костлявые лапки, быстро обрастающие плотью и густой черной шерстью. В считанные мгновения появились мощные трёхпалы лапы с громадными загнутыми когтями. Голова, похожая на перезрелую тыкву, вытянулась, лишнее мясо ссохлось и осыпалось, показался обтянутый жёсткой серой кожей череп с сильно вытянутыми челюстями. Кожа сморщилась, покрылась чёрными чешуйками размером с ладонь, на макушке вырос рог, от которого побежали вниз по спине шипы, превращаясь в редкий гребень. Чёрный костяной отросток вырос прямо перед лицом Антона, словно гигантский клык. Он обхватил его обеими руками и почувствовал, как плотно прижалась к спине Даша. Даже чересчур.

- Дашенька, дорогая ... ты мне отдавишь одну нужную вещь, – смущённо пробормотал он.

- Это не я! Сзади шишка выросла и упёрлась мне в спину!

Многочисленные ножки со свиными копытцами осыпались, будто старые иголки с ели. Выросли мощные и кривые, как у крокодила, лапы, по три с каждой стороны. Бочкообразная задница превратилась в покрытый жёсткими шипами хвост с костяной шишкой на конце. Не рыхлый свиноморд, а свирепый дракон врезался в толпу дерущихся монстров. Когтистые лапы сминали и сдирали чудовищ десятками с ледяного покрова, вытянутые вперёд челюсти перекусывали пополам самых крупных монстров, хвост с набалдашником сметал все на своём пути. Дракон ревел, дышал смрадом и безжалостно кромсал на куски всех, кто стоял у него на пути. Люди едва успевали уклоняться от падающих сверху изуродованных тел, кусков мяса и переломанных костей. От запаха крови кружилась голова, быстро густеющая коричневая жижа заливала с головы до ног, пальцы слабели и мышцы отказывались слушаться приказов. Если бы не костяной гребень, выросший на спине дракона, люди попадали бы в пропасть.

Прикрыв лицо ладонью от падающих кусков плоти и крови, Антон взглянул вверх. Свиноморд, превратившийся в дракона, за несколько минут очистил выход из пирамиды. Какая-то мелюзга, воспользовавшись – как обычно и бывает! - плодами чужого труда, с радостным писком карабкалась на вершину и оттуда махала лапками, словно микроскопические насекомые с края засохшего листа. Мелкие бсдухи прыгали и скакали, безумно радуясь, что весь путь наверх проехали на чужих спинах, что всех обманули и оказались на вершине тоже раньше всех. Теряя осторожность, подходили слишком близко к краю и сваливались вниз, в бездонную пропасть, десятки раз умирая от страха в падении и воскресая в глупой надежде, что это сон, что вот-вот проснутся и снова окажутся там, на самом верху пирамиды...

Дракон удовлетворённо рыкнул, тряхнул рогатой головой, сильные лапы бросили тело вперёд и вверх. Мелькнули окровавленные сколы льда, закрутился в бешеном водовороте жёлтый туман, порыв свежего воздуха захолодил лица. Верх и низ поменялись местами, над головой повисло тяжёлое, как дым пожарища, адское небо, захрустели куски антрацита под когтями дракона. Чудовище торопливо отошло на несколько шагов от дымящейся жёлтым туманом дыры, рычащий голос произнёс:

- Приехали ... вы там не сдохли ещё?

- Даже не надейся, - ответил Антон, спрыгивая со спины.

Он помог слезть Даше, отошёл в сторону. Рядом встали Валерий и Анна. Дракон встряхнулся, поднялся на задние лапы. На том месте, где сидели Антон и Даша, появился горб. Шкура затрещала, брызнула кровь, из расширяющихся отверстий высунулись чёрные и блестящие от слизи отростки. Шкура с треском лопнула дальше, отростки выросли, вытянулись. Дракон зарычал, сделал усилие и отростки развернулись в огромные чёрные крылья. Кожаные перепонки словно ниспадающий с плеч плащ укрыли тело, оставив только голову с вытаращенными от боли глазами и оскаленной пастью. Некоторое время чудище неподвижно стояло, приходя в себя. Затем крылья расправились, волна нечистого воздуха оттолкнула людей, поднялась пыль, дракон взлетел.

- Дальше сами! – донёсся с высоты удаляющийся голос.

Антон опустился на землю, устало покачал головой:

- Как нибудь обойдёмся ... Вот уж не думал, что из червя вырастет дракон! Как так получилось?

- Один умный человек сказал: то, что не убьёт тебя, сделает сильнее, - ответил Валерий. – Это применимо и к демонам. Испытания закалили его.

Антон пожал плечами, оглянулся. Вокруг, насколько хватало глаз, простирается равнина, плоская и скучная, как заброшенная свалка. Слабый ветер лениво движет облаками пыли, жёлтый туман из дыры поднимается колышущимся столбом и на высоте второго этажа распадается на вращающиеся полусферы, которые смешиваются с пылью и тают. Изредка выбирается до предела измученная демонская сущность или бсдух на дрожащих лапках. Они ползут из последних сил как можно дальше от страшной дыры, на глазах медленно обрастая плотью. Сначала появляется скелет, будто проявляется рентгеновский снимок. Трудно нарастает кровоточащее мясо, подсыхает корочка и проступают пятна кожи. Обретший плоть демон выглядит, как лишённая шерсти гиена – блестящая от слизи, жалкая и содрогающаяся от холода. Поскуливая от страха и боли, демоны ковыляют на дрожащих лапах. Увидев людей, вздрагивают, в глазах появляется ужас, скулёж переходит в панический визг. Худые, сгорбленные, омерзительно жалкие и ничтожные, адские создания совсем не похожи на тех откормленных уродов, что нагло досаждают людям на земле. Они живут людскими страхами, нагуливают жир и мясо на человеческом ужасе и наслаждаются паникой. Сейчас, только что рождённые, слабые и неуверенные в себе, они со страхом глядели на сильных людей, которые разглядывают адскую пустыню с таким видом, будто хотят пикник устроить.

- Надо бы привести себя в порядок, - сказала Даша, безуспешно стряхивая с одежды засохшую кровь.

- Город в той стороне, - взмахнул крылом Валерий.

- Какой город? – спросил Антон, поднимаясь на ноги.

- Ну, куда свозят грешные души. Вы же там были!

- А-а, поезда, сборный пункт, погонщики ... - кивнул Антон. – Далековато будет.

Он оглянулся в поисках очередного демона, на котором можно ехать верхом, но вокруг шатающиеся от слабости уродцы, только что выбравшиеся из ледяной пирамиды. На такого только руку положи - он и упадёт.

- Мы донесём вас, - мягко улыбнулся Валерий.

Город показался через несколько взмахов крыльев. Земля словно сморщилась и покрылась трещинами – именно так выглядело поселение надзирателей и погонщиков. Первые жили в домах, построенных кое-как из подручных материалов. Вторые обитали в норах, выкопанных собственноручно в оврагах, на склонах холмов. Самые ленивые или очень хитрые селились в подвалах полуразрушенных домов. Наверху бывшие люди, внизу – выродки из бывших людей.