Инфернальный боец

Глава 12

Пять дней мы догоняли караван, передвигаясь по пустошам. Под этим названием скрываются не пустые земли, обоженные солнцем и высушенные ветрами до состояния пустыни. Нет, тут вокруг изобилие зелени, часто встречаются густые тенистые рощи с родниками, полными вкусной воды. И совсем редко можно встретить проплешины размерами с большое поле или поляну, на которых ничего не растет и никто из живых не смеет пройтись.

За это время мы успели проскочить несколько таких мест (это я про пустоши, не про плеши), устраивая ночевки на 'чистых' землях.

Пустошами такие места называют из-за отсутствия в них поселений разумных созданий. Ни городка, ни крепости, ни крошечной деревушки при всем желании отыскать невозможно. Зато в достатке бродит тварей и различной мерзости, поднятой древними магами и поднимающейся произвольно из мертвых тел (необязательно разумных, иногда можно встретить ТАКИХ химер, создавшихся из тел кроликов или змей, что кровь застынет в жилах). И еще больше монстров заскакивает из соседних миров через хаотические и короткоживущие порталы. И вот они-то доставляют больше всего хлопот.

Таких пустошей или пятен (каждая раса, поселение, представители какой-либо профессии и так далее называют подобные места по-своему) в этом мире полно. Чтобы пройти из одной точки в другую и не зайти в пустошь, придется накрутить столько петель и крюков на всем маршруте, что дорога не окупиться по времени и затраченным средствам. Поэтому караваны ходят напрямки. Тем более, что старые (едва ли не вечные) дороги и мосты из седой древности в пустошах сохранились.

От нападения тварей караваны защищают нанятые маги и охранники из опытных воинов. Обычно их хватает, чтобы проскочить через пару пятен и в очередном городе нанять новую - старая к этому моменту устает очень сильно или бывает так же сильно потрепана в схватках - и двигаться дальше.

Но кроме тварей очень часто караванам грозит встреча с разбойниками. По своим боевым и магическим характеристикам разбойничьи отряды равны, а иногда и превосходят караванную охрану. Заскакивая в пустоши бандиты терпеливо ждут своего часа, отбиваясь от тварей и попутно копаясь в заброшенных городах и воинских фортах.

Иногда им хватает той добычи, что отыскивают под землей и тогда караванщики спокойно проезжают мимо, не подозревая о своей счастливой звезде. Но такое бывает не всегда.

Как появились пустоши? Хм, это очень давняя история. Примерно с полторы тысячи лет назад местная цивилизация достигла гигантских высот в своем развитии. Сравнить можно с моим родным миром двадцатого столетия. Разве что здесь жители пошли не техническим путем, а ударились в сторону магии. Волшебные вещи, амулеты и артефакты, были таким же предметом повседневного быта, как у моих соотечественников телевизоры, холодильники, личные автомобили. Магия помогала решить множество проблем, над которыми бьются ученые Земли. Весь мир был разделен на несколько крупных государств - с десяток или чуть-чуть больше. По расам шло разделение - которые не воевали между собою, но соперничество шло вовсю.

И вот учеными одной страны - конкретно какой никто не помнит: орки кивают на людей, те указывают на эльфов, остроухие обвиняют гномов и так далее - путем проведения экспериментов для путешествия на огромные расстояния сумели проколоть межмировые стенки.

В идеале они хотели совершать мгновенные прыжки едва ли не в соседние звездные системы, но добились совершенно другого. И вот тут-то ученый ум подложил огромную свинью всему миру. Желая утереть нос своим коллегам из сопредельных государств, экспериментаторы без подготовки и поднятия вопроса на государственном уровне, подключили все мощности только к этому проекту. Им удалось открыть портал на территории академии, но пройти через него и изучить соседний мир не смогли. Буквально сразу же после открытия мировых врат из них полезли чужие создания с не самыми благими намерениями. Вся ученая братия, немногочисленная охрана и обслуживающий персонал был вырезан за несколько часов.

Все бы обошлось - один портал против многотысячной армии сильной страны ничто - но ученые допустили ошибку. Переборщив с энергией при открытии портала, они активировали врата не только у себя, но и в сотнях других мест. По странному капризу природы (или злому умыслу, история не сохранила подробностей) порталы открывались в точках скопления максимальной концентрации магической энергии. Крупнейших городах, научных учреждениях, высших государственных органах (правительственных резиденциях), воинских частях.

Некоторые из пришельцев были миролюбивы - хоббиты, дриады, кое-кто не сильно агрессивны - серые эльфы, сприганы. Но из других порталов на жителей мира хлынули тысячи и тысячи демонов, псоглавцев, змеелюдей и ламий, умертвий с личами, драконы, огры, разумные ящеры и десятки других рас.

На годы в этом мире воцарилась кровавая резня. От былого могущества остались жалкие крохи и позабытые знания, что хранятся в растрепанных фолиантах и кристаллах в заброшенных городах. С риском для жизни немногие смельчаки находят их и продают за сумасшедшие деньги, позволяющие покупать титулы и прожить в роскоши до конца своих дней.

Постепенно буча прекратилась. Порталы закрылись, и помощи укрепившимся здесь существам ждать было не от кого. Некоторые расы были вырезаны подчистую - огненные птицы, разумные существа, исчезнувшие около пятисот лет назад. От пришельцев появились первые потомки, потом полукровки и новые расы, как, например, дельфесы - потомки демонов и эльфов, дающих собственное потомство с идентичными закрепившимися признаками и сходством между друг другом.

Но от войн древности остались напоминанием пустоши, где располагались порталы. Иногда они начинают мерцать, и тогда в мир приходят новые твари (по большей части неразумные, стремящиеся только уничтожать...или разумные, но рехнувшиеся при переходе, утратившие все сходство с собою прежними).

По таким пустошам очень хорошо ходить сильным отрядом и рыскать по руинам - за иную потрепанную книжку, доспех или кристалл с магическими записями можно отхватить неплохой куш. Когда разделаюсь с заданием Главного Хаосника, непременно сколочу отряд из авантюристов и попробую подзаработать на антиквариате, ха-ха-ха...

Примерно к полудню мы догнали караван, точнее сказать, он дождался нас...не по своей вине, стоит отметить.

- Вон там, - с верхушке холма, на который вышла наша троица, открылся прекрасный вид на дорогу, и именно на нее указывала Мираллисса, - смотрите.

- Что там такое? - буркнул тифлинг, который ехал следующим за девушкой. - Опаньки, разбойнички наш караван потрепали.

- Что? - воскликнул я, замыкающий колонну. - Черная Молния там, не видно?

- С такого расстояния даже не понятно число выживших, - вздохнул тифлинг и сжал бока своему скакуну. - Ладно, пошли посмотрим...

Через десять минут, которые стоили под конец нашим ездовым животным тяжелого дыхания и пены на ртах, мы оказались в караване. Вернее будет отметить - среди его остатков. Почти все люди и животные были убиты или лежали умирающими. Только несколько фигур могли стоять на ногах. При этом свое оружие они недвусмысленно направляли в нашу сторону.

- Успокойтесь, - прокричал им с безопасного расстояния Гочкинс, - мы можем вам помочь. С разбойниками мы не связаны...

- А кто тогда сами? - прокричал нам в ответ один из людей, который сжимал в руке арбалет.

- Путники, просто путники, - ответил тифлинг. - Мы искали своего товарища. Он должен был дождаться нас в караване.

- Кто такой?

- Дроу, маг по имени Черная Молния.

- Был такой, - последовал ответ, - только он в начале схватки ушел в ту сторону.

Говоривший махнул рукой куда-то себе за спину, в сторону недалеко - километров семь-восемь - леса.

- А как давно на вас напали разбойники? - поинтересовался я у людей.

- Меньше двух часов назад. Сам бой закончился всего лишь полчаса назад. Разбойники перебили всех, кого смогли и забрали ценные товары и драгоценности.

Получив исчерпывающий ответ, мы устроили военный совет прям тут же.

- Что делать будем? - спросил я своих товарищей. - Тут раненых много, наша помощь может оказаться в пору.

- А как же дроу? - возразил мне тифлинг. - Пока мы тут провозимся, он за это время уйдет неизвестно куда. И так за это время мог скрыться в лесу. А там пустошь кончается и начинаются обжитые места - вполне может повернуть куда захочет.

- А мы сейчас спросим у выживших, - выслушав мой вопрос и ответ тифлинга, проговорила Мираллисса. - Эй, вам наша помощь нужна? Мы можем помочь...

- Идите своей дорогой, - немедленно откликнулся арбалетчик и качнул для весомости слов своим оружием. - Догоняйте своего приятеля лучше.

- Вот и все, - развела она руками, - проблема решилась сама собою. Поехали.

Я в последний раз бросил взгляд на место недавнего сражения и поспешил за товарищами. Интересно, а почему они не пустили нас к себе, так сильно испугались? Этот вопрос я произнес вслух, адресуя спутникам.

- Ха, - усмехнулся тифлинг, - как же - испугались. Просто не пожелали делиться остатками каравана. Сейчас немного отдохнут, помогут, кому еще можно помочь, добьют самых тяжелых и уйдут за границу пятна.

- Добьют? - не сразу поверил я в такую жестокость. - Но почему?

- Ты откуда такой чудной взялся? - с небольшим изумлением посмотрела на меня Мираллисса. - Или никогда по пятнам не путешествовал?

- Никогда, - буркнул я и обратился к Гочкинсу. - Так почему и зачем?

- Всех раненых эти оставшиеся люди не вынесут из пятна до темноты,- пояснил он, - а оставлять живых людей ночным тварям...брр, уж лучше самим прикончить родного брата в таком случае. Еще было бы неплохо сжечь тела, но и этого им не успеть. А значит, завтра утром тут станет на несколько десятков монстров больше.

- Ночью так опасно? - поинтересовался я. - Хм, а с виду так и не скажешь.

- Днем большинство тварей спит, - просветил меня Гочкинс. - Если не влезть в их нору или логово, то в двух шагах пройдешь и ничего не заметишь. А потом, отчего мы ночевали только на чистых землях и старались до вечера проскочить пятна перед этим?

- Теперь понятно, - вздохнул я. - Что ж, буду знать. Да, а как считаете - далеко ушел дроу?

- За два часа он мог спокойно добраться до леса и укрыться в нем от возможной погони со стороны разбойников, - сказала Мираллисса. - Поэтому стоит поторопиться.

Поторопились...на свою голову. Уже возле самого леса прямо на нашем пути из земли вылезли две огромных фигуры, немного превышавшие меня в росте и раза в два шире в плечах.

- Земляные големы, - выкрикнула девушка и запустила в ближайшего противника пару метательных стрелок. При попадании в тело эти, безобидные на первые взгляд, снаряды прорубили в туше огромную дыру с голову взрослого человека. При этом рана не думала затягиваться. Наоборот, понемногу увеличиваясь в размерах, она уничтожала голема.

- Вот же свезло встретиться, - зло ощерился тифлинг и сунул руку в поясную сумку. На свет появились несколько стеклянных шариков с голубиное яйцо со светящимся содержимым.

- Чего они боятся? - поинтересовался я, соскакивая на твердую почву со своего скакуна и разминая тело парой быстрых движений.

- Всего, - коротко ответил тифлинг. - Можно уничтожить и простым оружием, разве что много времени потребуется. А сейчас не мешай...

С этими словами Гочкинс метнул в раненого голема один из шариков. Содержимое выплеснулось из разбившегося сосуда и растеклось по телу неприятеля тонкой пленкой. Прямо на глазах от него повалил пар или дымка и через десяток секунд замер. На его месте сейчас стояла ледяная статуя.

- Ломай, - крикнул мне тифлинг, - чего смотришь?

Ха, ломать - не строить. От молодецкого удара пяткой с разворота статуя пошла трещинами и осыпалась на землю тысячами мороженых кристалликов лесной почвы. Так, с одним покончен, а где второ...

От сильного удара в спину я не удержался на ногах и покатился по земле, улетев в кусты. Пока из них выбирался, до ушей донеслась виртуозная брань Гочкинса, громкий крик боли скакуна и смачный чавкающий звук, немедленно заткнувший крик животного.

Когда я вернулся в схватку, то увидел мертвую тушу скакуна Гочкинса, смятого в невообразимое месиво костей, шкуры и плоти. Сам тифлинг успешно уворачивался от неуклюжего голема. Дельфеса закидывала магическое создание с безопасной дистанции своими метательными орудиями. Правда, того эффекта, как с первыми двумя не могла добиться. Голем красовался неглубокими рытвинами в тех местах, куда она попадала и только.

- Ааарраагара, - с ревом и яростью, возникшей в один момент, я пламенным клинком рубанул по руке голема. Та отвалилась от тела и упала безопасной кучкой земли под ноги. На ее месте немедленно выросла новая, но это немного убавило габариты противника. Заметив эти изменения, я набросился на голема с новыми силами. Примерно через пять минут я смог настрогать противника до размеров некрупного гнома, а потом нанести сильный удар сверху вниз по макушки. Меч с небольшим сопротивлением вошел в тело и развалил то пополам.

- Уф, - стер с лица пот запыхавшийся тифлинг, - справились. Неплохой сюрприз оставил дроу своим преследователям разбойникам. Те могли и не отбиться.

Потом подошел к своему скакуна и с жалостью добавил:

- М-да, хорошая животинка...была. Гар-Хор, не одолжишь мне своего, а то мне пешком за вами не угнаться, а вдвоем не уместимся, а?

- Ты можешь... - предложил было я тифлингу потесниться на рыжем звере дельфесы на пару с девушкой, но встретившись с прищуренными глазами девушки тут же поправился, - смело воспользоваться моим скакуном. Для товарища ничего не жалко.

В путь по следам дроу мы тронулись очень быстро. Как только тифлинг занял бывшее мое седло, как Мираллисса пустила своего скакуна вскачь. Ну, а я не очень быстро, но и несильно медленно побежал за ними.

Вот же коллизии иногда жизнь выбрасывает. По всем канонам командир должен находиться на белом коне впереди своего отряда (отступающего ха-ха). А что делаю я? Глотаю пыль (не совсем конечно, в лесу ее и нет совсем, но для красного словца в самый раз) за своими подчиненными.

Зато во время этого передвижения сумел подробно рассмотреть принцип передвижения наших скакунов. Во время бега те одновременно выбрасывали вперед односторонние ноги - переднюю левую и заднюю левую. И так же с правого бока. Так они развивали хорошую скорость и не сильно страдали от достаточно коротких ног. Вот только седока при этом качало с бока на бок немилосердно. Наверное, сбруя под ноги не только длину ног сглаживает, но и большую устойчивость придает.

- Демоны, - ругнулся тифлинг, задрав голову вверх, - дождь собирается.

Я посмотрел на абсолютно чистое небо и недоуменно перевел взгляд на Гочкинса.

- Какой дождь? - не поверил я его словам. - На небе всего несколько облачков и те совсем не похожи на дождевые тучи.

- Увидишь еще кто прав, - буркнул тифлинг и подхлестнул своего скакуна, чтобы тот ускорился. Расстояние между нами стало резко увеличиваться.

- Эй, эй, - окрикнул я своих спутников, - куда, на фиг, дернули? А про командира забыли?

Забыли, вынужден был констатировать я, видя удаляющиеся крупы животных. А ускоряться самому и догонять неверных спутников не захотел - куда они от меня денутся? Одна клятвой связана, а второй ни за что не отвяжется в предчувствии больших денег.

Пустошь закончилась сразу же на границе леса. За ним уже расположились чистые земли, на которых себя спокойно чувствовали простые жители: твари из пятна выходили настолько редко, что уже и вспомнить трудно, когда подобное событие случилось в последний раз. Зараженные земли, пропитанные эманациями чужого мира, в который был открыт долгое время огромный портал, словно питали монстров неизвестной энергией. Вне пятен те слабели, хирели и превращались в слабых и забитых существ.

Почти одновременно с моим выходом зарядил дождик и еще какой! За стеной воды, которая упала с неба, видимость сократилась до нескольких десятков метров. Мне еще повезло, что успел рассмотреть местонахождение своих товарищей. При такой водяном пологе мог и потерять их из виду.

- Ну, - поинтересовался у меня тифлинг, закутавшийся в толстый плащ, - кто был прав насчет дождя?

- Ты, - признал я. - Но лучше бы ошибался - идти было бы проще.

- Согласна, - буркнула дельфеса, которая наличием удобного плаща не могла похвастаться. - Теперь плетись по этой грязи и мерзни.

Из-за раскисшей в один миг рыхлой и жирной почвы скакуны не могли передвигаться бегом - ноги вязли и скользили в некоторых местах. Тифлинг с девушкой сейчас вынуждены были сидеть в седлах вроде болванчиков из Китая моего мира, которые потешно трясут головами. Определенный характер движения скакунов при ходьбе доставлял седокам намного больше неудобств, чем во время бега. Но слезать и идти пешком никто не захотел.

Примерно через три часа, почти уже в сумерках, мы вышли к небольшой деревушке, обнесенной по периметру высоким частоколом из заостренных брусьев. На наше счастье ворота были приветливо распахнуты настежь, а их стража не проявила излишнего рвения в вопросах ' а хто такие', 'а откель идете', ' а кито нужон'. Признаюсь честно - прибил бы за излишнюю занудливость.

Вяло поинтересовавшись нашими целями, стражники отправили в центр деревни к старосте.

- Был такой, - важно кивнул староста, здоровый мужик с длиной бородою едва ли не по пояс. - Ушел... дык где-то за час до дождя. Акурат мы свое стадо только завели, как он распрощался.

- И куда пошел? - поинтересовался тифлинг. - Может, дорогу спрашивал или обмолвился о чем?

- Спрашивал, как не спрашивал, - согласился с тифлингом староста. - Дюже подробно выспрашивал дорогу к старому замку, что в соседнем пятне возле старого канала стоит.

- Что за замок? - влезла в разговор девушка.

- Обычный старый замок, - пожал плечами мужик. - Люди говорят, что построен во время войн с чужинцами с тыщу лет назад. Потом попал в пятно и с тех пор туда никто не суется.

- Большое пятно?

- Да ни, - помотал головою староста, - совсем небольшое. Но очень тварями смертоносными напичкано. Мертвецами да им подобными...

- И дроу захотел к нему идти в такое время? - удивился тифлинг. - Ночью немертвые одни из самых опасных тварей!

- Может, и не пошел, - чуть подумал и ответил староста. - Но не просто же так выспрашивал про замок. А пятно маленькое совсем - за пять часов можно пройти насквозь.

М-да, идти в пустошь в такую пору мне не хотелось совершенно. Хватило рассказов тифлинга по дороге о нравах местных монстров ночью. Переглянувшись со своими спутниками, я убедился, что не одинок в этом желании.

- А переночевать найдется пара комнат? - выложил я на стол три медных монеты. Плату за стол и будущий ночлег.