Исчезнувшие зеркала

Глава 4. Злой старик

«Конец августа — время года ненадёжное, каждый погожий денёк — подарок…» Прочитав эту фразу, Таня Смелая посмотрела на небо, убедилась ещё раз, что сегодня как раз был «подарок».

Она сидела с Алёшкой на лавочке перед подъездом, и Таня читала письмо сестёр из «Рассветного», а Алёшка его уже читал, потому что по почте письмо пришло к нему.

Сёстры здорово писали, весело. Кроме этой мысли про подарки, котору^ — спорить можно! — они слизнули у какой-нибудь воспитательницы, остальное было их собственное.

Да, у Маринки-Иринки накопилось что порассказать! Буквально через два дня приехал настоящий внук профессора Чуркина. То бывает: «Здравствуйте, я ваша тётя!» — а тут: «Здравствуйте, я ваш внук!» Арамис, начальник «Рассветного», чуть трубку свою не проглотил. А дым у него из ноздрей валил вперемешку с искрами. Потому что этот внук оказался почти что арамисовского возраста.

Поздоровались. Арамис взял себя в руки, а сам думает: «Вдруг да опять не внук?» Но документы же спросить неудобно. Сёстры, которые случайно видели эту сцену, чуть под куст не упали.

Внук говорит: «Там пионеры, как я понимаю, немного похозяйничали на нашей территории. Им благодарность — терраса убрана очень неплохо. Так что спасибо!» А Таня её лично подметала, а веник ШП выламывал из сирени.

Арамис эту муху проглотил, кивнул так солидно: мол, обязательно передам своим пионерам. Потом долго допытывался: с кем же «предыдущие внучата» появились в лагере. Ведь с кем-то, говорит, я их видел… Сёстры тут на глаза ему старались не попадаться.

Читать это было и смешно, и страшно, как бы щекотно. После каждого предложения Таня посматривала на Алёшку, тот улыбался и кивал.

И всё же что-то на свете было не так. Да, сквозь своё невероятное веселье Таня чувствовала: что-то ей мешает. Уже другими глазами она посмотрела на Алёшку:

— Что такое? Не знаешь? Пахнет, что ль, чем?

— Да ничего не пахнет, — ответил Алёшка не особенно охотно, — просто ребёнок где-то плачет.

Таня прислушалась. Верно! Если специально дать себе задание ловить ушами детский плач, то услышать можно.

— Чего ж ты молчал-то?

А что я ему — мама? — Алёшка вроде бы виновато, а больше равнодушно пожал плечами. — Он уж второй день плачет. Или даже третий.

— Не стыдно тебе, Алёша Пряников?

И Таня дальше стала говорить всё, что в таких случаях, она считала, человек должен сказать человеку. Алёшка слушал её и как бы переживал, а как бы и — если повнимательней присмотреться — ждал, когда же Таня наконец кончит.

Что? — вдруг перебила сама себя Таня. — Думаешь: свисти-свисти, интересно слушать!

— Ничего я так не думаю, Тань! — Алёшка взял не дочитанное Таней письмо, с сердитой аккуратностью стал его складывать. — Я, Тань, думаю, в семью лучше не вмешиваться. Двое дерутся, третий не лезь!

— Какие двое?

— Ну там же мать и какая-то девка маленькая. Когда, Тань, даже муравьиха своего муравьёнка лупит, и то, Тань…

— А если не лупит? Если этот муравьёнок там один? И у него вода горячая из крана шпарит, а? Или у него газ открылся, а он его закрыть не умеет?!

— Да ладно, Тань. Сама же знаешь, ничего такого и в помине нету.

— Ну вот и давай проверим!

Эх, Таня-Таня… Ладно, уступлю!

— Давай проверим, — сказал он бодро и почувствовал, как же сегодня жарко для того, чтобы заниматься каким-то делом. — О! Вроде он и замолчал…

— Где ж замолчал-то? Плачет!

Действительно, плакал. И причём как-то непонятно, не от боли, не от страха, а просто, что у него такая жизнь тяжёлая и ничего другого не остаётся, только плакать. Чуткими своими ушами Алёшка совершенно точно определил, что это именно мальчишка. И что это на втором этаже. Правильно, вот там как раз — Алёшка поднял голову, — где балкон закрыт. Поэтому так глухо и слышно, словно зимой.

Да, товарищи! Если у человека великие способности, это… это… Тане прямо страшно сделалось, когда Алёшка остановился на лестничной площадке второго этажа, постоял в абсолютной тишине и потом уверенно показал на дверь:

— Тут! Звони!

Таня, конечно, не знала, что Алёшка, хитрец, ещё внизу понял, что за квартира. Но ведь, по-честному говорЯуЛ^это было совсем не просто. А здесь, на каменной глухой площадке, перед дверьми, обитыми толстой поролоновой бронёй, это казалось вообще чудом света.

Таня посмотрела на кудесника:

— Точно? Звонить?

Тогда он сам, решительно, как Кио, нажал кнопку — зачирикал электрический соловей.

Прошло несколько так называемых «томительных минут». Наконец из-за двери послышалось тихое и грустное:

— Мамы нету…

— А мы знаем! — весело прокричал Алёшка и торжествующе посмотрел на Таню.

Но очень скоро до него дошло, что надо же ребёнку что-нибудь путное сказать, утешить или вообще как-то помочь. И Алёшкино торжество разом прекратилось, а началась растерянность.

— А что тебе мама сказала, когда ушла? — и понял, что спросил не совсем то, что нужно.

— «Я скоро приду», — всхлипнули за дверью.

Было ясно, что «скоро» давным-давно прошло, а мальчишка готов опять приняться за рёв. Алёшка это всё быстренько вычислил и подумал: «Зря мы затеялись. Теперь жди маму. А она, может, вообще завтра придёт!» У Алёшки между тем была важная причина как можно скорее оказаться дома. ШП ушёл стоять в очереди за кроссовками и должен был звонить про то, какие размеры и какие кроссовки. Вчера вечером им сказали в «Спорттоварах»: «Приходите-приходите, завтра утром будут…» У них же там, в универмаге, приближался конец месяца, понимаете?

А когда это в другой раз получится столько совпадений: чтобы конец месяца, и чтобы продавщица была добрая — сама предупредила, — и чтобы народ ещё как следует в Москву не наехал — значит, уж точно достанется.

Для ребят, которые возьмутся за эту книжку лет через сто, будет совсем непонятно, что это за кроссовки да что это за очередь. Но нам-то, которые живут с Таней и Алёшкой в одно и то же время, всё совершенно ясно. Кому не хочется первого сентября пойти в школу в новых кроссовочках!

Теперь же великое мероприятие срывалось! А Таня, конечно, ни о чём не помнила. Только об этом мальчишке, который сидел за запертой дверью.

— А дверь ты нам открыть можешь? — спросила Таня весёлым голосом.

— Не-эээт!

Ну всё, понял Алёшка, сейчас уж рёв пойдёт полноводной рекой.

— Вот и очень хорошо! — крикнула Таня ещё веселей. — Мы как раз такие специальные пионеры, которые слушают у дверей, кто из ребят плачет. И устраивают им концерт по заявкам. Но обязательно только, чтобы дверь была закрыта.

— У меня закрыта! — сказал мальчишка, и было слышно, как он для убедительности ещё и подёргал за ручку.

— Очень хорошо! Тебя как зовут?

— Гриша.

— Начинаем концерт по заявкам Гриши… Вы чего желаете, песню или сказку?

— Сказку! — сказал Гришка этот таким голосом, будто хотел заметить, что дураков-то нет, что он хотя и маленький, но отлично понимает: сказка куда интересней и длинней какой-то песни!

Таня улыбнулась, поняв всё это и подумав, насколько она взрослее того бедняги, сидящего взаперти.

— Начинается сказка! Жил да был царь… Ты знаешь, что такое царь?..

Тут она вдруг сообразила, что и сама толком вряд ли объяснит, кто же такие цари и какая в них нужда.

Но, слава богу, Гришка оказался парень не промах.

— Знаю, — он сказал, — знаю. Их всегда по телевизору показывают, по мультфильмам.

— Пр авильно! — обрадовалась Таня. — Такой, знаешь, с короной… Ну и вот. И было у него три сына. Позвал он их один раз к себе и говорит: «Пора вам, детушки] жениться!»

Так потихоньку-полегоньку началась сказка про лягушку-царевну, которая потом обернулась Василисой Прекрасной… Скоро и Алёшке стало интересно, тоже захотелось участвовать. А чего ж ему? Молча сидеть на холодной каменной ступеньке? Со скуки удавишься… Когда Таня дошла до места:

— И вот говорит ему Лягушка…

— Не печалься! — вдруг тоненьким голосом заговорил Алёщка. — Не печалься, Иван-царевич. Будет тебе к утру ковёр!

Так вот и получилось, что он стал играть Василису Прекрасную. И ему всё время приходилось говорить тоненько и сладко. А Тане теперь, выходит, достались роли Ивана-царевича, царя, Когцея Бессмертного. И ей приходилось говорить басом, чуть ли вообще не рычать, как львице. Это было и смешно, и трудно, и отлично… Бедный ШП там, наверное, весь уже обзвонился, но они совершенно про него забыли!

К сожалению, окончание получилось не такое, как они думали. Кощей Бессмертный явился раньше, чем было положено.

Дверь рядом с той, перед которой они разыгрывали свой спектакль, вдруг отворилась, и на площадку вышел старик… Бывают такие, знаете, старички, то есть маленькие, лысенькие, со спиной закруглённой. Этот — нет! Высоченный, волосы густые, хотя и белые. А голос действительно, как у Кощея в самый расцвет могущества. Прямо такой громоподобный:

— Это кто здесь безобразничает?! Кто здесь околачивается? Бездельники!

— Мы не безобразничаем! — прошептала Таня, чтобы Гришу не напугать. — Мы ребёнка успокаиваем. У него мамы нет…

— Есть у него мама! — опять прогремел старик. — Только гуляет неизвестно где.

— Она работает! — крикнул Гришка из-за двери.

— Ну, конечно! — Старик усмехнулся. — Суббота, а она работает… Работница!

— Он же плачет! — сказала Таня тихо, но всё-таки уже громче, чем шёпотом, потому что сердито.

— Пока он плакал, я не слыхал. А вот вас я сразу услышал, утомители проклятые!

— Сейчас не одиннадцать часов вечера! — крикнул Алёшка. — Мы имеем право!

— А ну вон отсюда! — И старик так на них шагнул, что «утомители проклятые» в одну секунду оказались на марш ниже.

— Я же вам сказала, он же плачет! — И это Таня уже прокричала.

— Сейчас вот вы у меня заплачете!

«Как вам не стыдно!» — хотела крикнуть Таня. И не смогла. Не приучена была кричать взрослым такие вещи.

Но взгляд, наверное, у неё получился очень серьёзный. Потому что старик тоже хотел ей что-то сказать и… попридержал язык, ушёл обратно в свою дверь, буркнув:

— Пигалица!

Таня и Алёшка переглянулись. Хотя от «пигалицы» здорово жгло обидой, однако ж испугался Кощеюшка, уполз в своё подземелье. На цыпочках Таня подкралась к Гришиной двери:

— Эй! Ты можешь выйти на балкон?

— Мне мама не велит… — Он уже опять плакал, словно никакой сказки и не было.

— А я тебе велю, понял! Выйди, не бойся.

Не сговариваясь, они спускались по лестнице медленно: надо же было что-то придумать. У Алёшки-то просто ничего не придумывалось, в голову опять лезли эти кроссовки, про которые, конечно, говорить сейчас было нельзя.

— Концерт больше не получится, Тань, у всего дома на глазах. — Это Алёшка просто хотел показать, что он тоже переживает.

— А мы без концерта, — ответила Таня. — Мы его оттуда достанем!

— Чего?!

— Залезем к нему, откроем дверь, а маме оставим записку, что ваш сын находится там-то и там-то.

— А если нас за это?..

— Уж старика не испугались! — сказала Таня слишком как-то беспечно. Она, видно, и сама сомневалась. — Плачет же! — посмотрела на Алёшку. — Уж тех браконьеров в лесу не испугались!

— А как мы его оттуда?..

Таня сразу обрадовалась. Раз стали думать про «как мы его оттуда», значит, дело решено!

— Лестницу помнишь?.. Которая около «коробки»? Около хоккейной коробки и правда лежала лестница. Её приставляли к столбам, когда в начале зимы подключали электричество, а в конце зимы отключали.

Алёшка подумал, прикинул. Сказать, что не дотянется? Будет проверять! Да и лестница дотянется: зсего второй этаж… Сердце неприятно так заворочалось, словно потревоженный старый пёс в конуре. Знал Алёшка: лезть-то придётся ему…

Они вышли на улицу. Эге! Дверь на Гришкином балконе уже открыта. Однако самого Гришки не видать.

— Эй!. Гриха! Ты здесь? — крикнула Таня. — Высунь руку, что ты здесь!

Сразу над балконной загородкой появилось две ладошки. Этот Гришка был слишком мал ещё. Гем более как же ему не помочь!

— Ты нас видишь, Гриш? В щёлочку в какую-нибудь видишь, да? Ты нас знаешь?

— Я вас видал, — ответил невидимый Гришка, стараясь быть посолидней.

— Ну правильно. Меня зовут Таня Смелая. А вот это Алёша Пряников… Мы кое-что будем делать, а ты за нами следи, чтоб тебе не скучно было. Мы теперь как будто все вместе, понял!

Потом Таня вприпрыжку-прискочку (чтоб Грише интересней) побежала к хоккейной коробке, Алёшка, скрывая тревогу, затрюхал сзади. Да и при его толщине прыгать не очень-то хотелось. Главное же, при его настроении.

— Давай, хватай лестницу с того края! Схватились и сразу почуяли: лесенка не из лёгких.

— Не, Алёш, давай её вместе поднимем с одного бока и волоком…

Вот тебе и картина «Бурлаки на Волге»… Теперь-то у теплоходов моторы. А лестницы, наверное, всегда будут руками таскать. Об этом подумал Алёшка, когда они бросили лестницу около дома и сразу сели на неё отдыхать.

— Не поднимем, Тань. — Алёшка посмотрел на балкон второго этажа. — Я тебе точно говорю! Её или подъёмным краном, или вертолётом.

Таня тоже посмотрела на балкон.

— А как же её к фонарям?..

— Там мужики здоровые!

Таня подумала секунду:

— Ладно, иди за ШП! Втроём осилим. А я пока Гришу развеселю.

Вот! Бывает всё-таки в жизни везение иногда! Алёшка вскочил-подскочил не хуже любого сивки-бурки. И тут… эх! Деньги-то кроссовочные он дома оставил. Трудно было решиться Тане про это сказать. Неужели и в таких делах тоже проверяется мужество? Да, Алёша Пряников, проверяется. И если он сейчас ничего не скажет Тане, значит, просто струсил.

И он сказал! А Таня… тоже ведь не из железа: ладно, говорит, зайди уж за деньгами. И ко мне на шестнадцатый заедь — возьми у деда Володи, он всё знает.

Алёшка убежал, как на самолёте. Куда только подевалась толщина да тяжесть. Таня осталась одна.

— Ты видишь меня, Грих? А я тебя нет. Во, в пряталки здорово играть, да?

Алёшка боялся — это ясно. И лучше бы сейчас всё это сделать ей самой, всё ей! Лестницу бы поставить и…

— Гриха, а ты чего сегодня на завтрак ел?

Она, конечно, тоже боялась бы. Но всё-таки одной как-то легче. Если б только лестницу как-нибудь…

Вдруг, на счастье её, а может, не на такое уж и счастье, во двор вошла Таня Рыжикова. И конечно, Алёхин за ней.

И Таня Смелая сразу, чтоб не успеть передумать, замахала им руками. Рыжикова немедленно сделала удивлённое и недовольное лицо, какое она всегда делала, когда не знала, как ей быть. А сейчас она именно не знала, и опять эта маленькая Смелая оказалась на её пути.

А вот Алёхин знал! Он улыбнулся Тане — как-никак родственники теперь, внучата профессора Чуркина! Но поскольку Рыжикова драгоценная не знала про эту историю, иначе обид и ревности не оберёшься, Витя вынужден был, как говорят взрослые, «сохранять дистанцию». И, улыбаясь по-дружески, он спросил насмешливо:

— Ну? Какие проблемы?

Мол, у этих детей ничего серьёзного быть не может, а только: «Почините моей синтетической кукле голову, которая из туловища выскочила!» Но Тане Смелой некогда было обижаться. Ей бы толком объяснить, чего она хочет.

— Помогите! — закричала Таня не своим от волнения голосом.

— Что надо? — спросил Алёхин удивлённо.

— Вот эта лестница была прислонена вон к тому балкону…

— Ты там живёшь?

Тане буквально ничего не оставалось, как только сказать:

— Да.

А Вите Алёхину ничего не оставалось, как очень сильно удивиться: он-то знал, где Таня живёт! И может, он подумал, дети не так уж просты…

Не додумав эту сложную мысль, он взялся за лестницу и, кряхтя, приподнял её. Таня, которая отлично знала, как тяжела эта штуковина, быстро сказала Рыжиковой:

— Давай поможем, пожалуйста!

И тогда уж Рыжиковой ничего не оставалось, как тоже помогать. А Вите ничего не оставалось, как надрываться в три силы — чтобы девчонкам досталось поменьше тяжести. А Таня Смелая просто работала на честное пионерское, хотела, чтобы всё закончилось поскорей, у неё прямо сердце чуяло: надо торопиться.

И точно, как раз в этот момент к остановке причалил автобус, и из шипящих дверей вместе с другим народом вылезли Танины родители — в субботу, да тем более в конце месяца, чего бы и не прокатиться до универмага. Как-никак единственной дочери скоро в школу….

«Единственная дочь» между тем с радостью и страхом увидела, что лестница наконец дальним своим концом упёрлась в стенку балкона. Но, к сожалению, не в верхний край, а скорее, в нижний. Значит, чтобы попасть на балкон, придётся ещё перелезть через перила… на такой высоте!

Ох, как ей сразу расхотелось совершать подвиги. И правильно, что расхотелось — это вам любой взрослый скажет. И я скажу. Потому что если, не дай бог, сорвёшься, если упадёшь… Но тут сверху послышалось:

— Таня Смелая…

Гришка, всеми забытый в суетне, сам-то о своём тяжёлом положении не забывал. Гришка его очень хорошо помнил. И теперь готов был снова завыть. Вернее, не завыть, а заплакать, потому что не от страха, а от волнения.

— Таня Смела-я-а-а-а!

И Таня вдруг быстро ступила на лестницу.

Эх, тут многие воскликнут, а вернее, вскрикнут: «Да зачем же так рисковать?»

Что ответить им? Мне тоже не нравятся те, например, любители риска, которые на большой перемене вылезают в окно, чтобы погулять по школьному карнизу на глазах у замерших девчонок. Глупо свернуть шею по такому пошлому поводу.

Но у Тани было совсем другое, понимаете? Там, наверху, плакал человек — одинокий, маленький. А кто сейчас скажет: «Ну и что, плакал?» — я с тем говорить не хочу. И эта книга пишется не для него.

Да, Таня Смелая быстро ступила на лестницу. Алёхин опомниться не успел, она была уже на середине. Что делать! Витя тоже кинулся на лестницу. Но, заметим, с меньшей смелостью, чем Таня, потому что он не знал, зачем всё это надо.

Рыжикова, которая сразу поняла, что ей самой на эту лестницу ступить слабо, решила хотя бы других не пускать. Знаете, как это бывает: неудобно же, что ты трусишь, вот и придумываешь всякие причины. Да притом ещё очень успешно.

— Она вас двоих не выдержит! — закричала Рыжикова. — Видишь, как дрожит!

Алёхин это сразу увидел. Когда лезть не хочется, это видишь в одну секунду. Витя спрыгнул на землю. Лестница, между прочим, действительно дрожала!

— Немедленно вниз! — Он закричал. — Я тебе приказываю!

Таня его почти не слышала. Ей надо было свои страх заглушить да ещё не смотреть вниз, как все советуют. И она, может быть, и на счастье своё, представила… подумала… вспомнила, что лазить по лестницам в коротких платьях девочкам совсем не рекомендуется и что сейчас трусы её в разноцветную чебурашку сверкают, как воздушный шар! И Тане до того стыдно сделалось…

— Слезь, тебе говорят. Упадёшь!

— Я не могу! — крикнула Таня отчаянно. —

Я должна!

Эх, совсем бы ей не стоило силы тратить на этот крик. Руки-ноги и так тряслись. Хорошо бы сейчас на другой балкон вышел бы Старик, чтоб Таня могла сказать ему: «Вот, видали? Всё из-за вас!» И упасть, как это бывает во сне. И потом проснуться… Но ведь сейчас был не сон, сейчас всё было по правде. И не хватало храбрости ни вперёд лезть, ни назад.

— Имей в виду: дружить не буду!

И тут очень тяжёлая рука легла на Витино плечо. Это была рука строителя-монтажника Сергея Михайловича Смелого.

— А ну-ка помолчи, друг! — сказал он тихо, но очень доходчиво. А потом громко, спокойно, весело: — Молодец, Танька! Крепко берись за верхний край!

Сразу заноси ногу!

Таня, как под гипнозом, ухватилась за жёсткий и ржавый край, задрала ногу. На секунду почувствовала, что она невесома, что она сейчас может свалиться и на балкон, и в пропасть… Отец опытом верхолаза хорошо знал эту секунду. И ничего не смог крикнуть Тане ободряющего — горло схватило. Лишь взглядом что было сил старался подтолкнуть дочь на балкон.

Наконец пересилил себя;

— Всё! Молодец! Ты уже там!

И Таня действительно благополучно плюхнулась на кафельный пол балкона. И даже не поцарапалась, и даже без единого синячка.

— Как же вы это… могли? — неловко спросил Витя, но ведь ему надо было выбираться из своего не очень смелого состояния.

— Думаешь, она бы тебя послушалась? — Сергей Михайлович покачал головой. — Значит, надо помочь! А причитаньями не поможешь. Давай-ка попробуй полезть, а я тебе буду кричать: «Осторожнее, упадёшь!» Таня выглянула с балкона, помахала им рукой. — Чего она там делает-то? — спросил отец, тя в ответ пожал плечами.

Само собой, что потом, и довольно скоро, всё разъяснилось. Гришкина мама по субботам ходила убираться в одно учреждение — подрабатывала. А куда ребёночка девать? На улицу ведь тоже не выгонишь. Значит, сиди, голубчик, под ключом!

А он к этому не приучен. Он привык к детсадовской компании. Он там и был всё лето. Но получилось такое несчастье, что на даче, куда уехал именно этот сад, сломался газ. А вернее, труба прохудилась, — значит, плита не работает, народ кормить нечем. Стали срочно вызывать родителей — возьмите дней на пять, не больше! Но и не меньше!

И вот оказался Гришка в пустой летней квартире. Конечно, тут взвоешь!

Тогда Таня говорит: «Дней пять?.. Два уже прошло. Остальные три неужели мы не можем взять на себя в порядке нормальной тимуровской помощи?» Алёшка говорит: «Конечно, можем». Не всё равно, с Гришкой на прудики ходить да космические проекты разрабатывать или без Гришки. А ШП — человек маленький. Он руку к козырьку: есть, понял. Вот и весь его разговор.

Ну, а что Тане дома было за её «верхолазный подвиг» — это государственная тайна, никто никогда не узнал.

Зоя Васильевна, Гришкина мама, сперва рассердилась, что к ней в квартиру пробрались, но потом поняла, в чём дело: «Что ж, большое вам спасибо, ребятки!»

И вот наступило завтра, следующий день. Тётя Зоя пошла домывать своё учреждение. Оно было большое, да и пыли немало скапливалось за рабочую неделю. Его бы надо каждый день подметать, да ведь уборщиц, известное дело, нету.

В общем, ушла тётя Зоя. А Таня — давайте, говорит, отвезём человека в зоопарк. Что ж, зоопарк — дело хорошее. В зоопарке обычно редко бываешь. Приезжих оттуда буквально за уши не вытащишь, а мы, москвичи… думаешь: да захочу — в любую минуту! И проходит год за годом, а ты всё там не был да не был.

Тем более для них, жителей, можно сказать, городской окраины, в центр съездить особенно интересно. Целое путешествие, на нескольких видах транспорта… Дед Володя говорит:

— А пожалуй, и я с вами!

И вот они стоят на троллейбусной остановке. Таня рассказывает Грише, каких он слонов увидит… Гришка, оказывается, в зоопарке вообще ни разу не был. Или так забыл, что как будто и не был. ШП и Алёшка Пряников беседуют о возможности изучить языки насекомых и как это потом могло бы пригодиться при контактах кое с кем…

— А кое с кем? — улыбаясь, спрашивает дед Володя.

— Можно, мы пока не будем отвечать на этот вопрос? — говорит Алёшка, и ему самому нравится, как это он значительно произносит.

Дед Володя не допытывается, он думает о старой Москве; о том, что скоро попадёт туда, на свою настоящую родину. Ведь всю жизнь — всю самую лучшую, всю молодую свою и свою детскую — дед Володя прожил там. А не здесь, среди огромных одинаковых домов, подпирающих небо…

Итак, их компания стоит себе и стоит, ожидая троллейбуса. И всем им очень неплохо. Но в то же время чего-то им не хватает. А чего же? Да очень просто: того самого троллейбуса им и не хватает.

Вдруг за спиной у себя Таня слышит такой знакомый и такой величественный, как из телевизора в программе «Время», но только очень неприятный голос. Оборачивается — Старик, тот самый Злыдень-Старик, который Таню с Алёшкой изругал и тётю Зою тоже: мол, известно ему, на какой она «работе».

И ведь, можно сказать, это из-за него Тане пришлось лезть по той страшной лестнице над пропастью, а папе сжимать от страха огромные кулаки, а маме отчаянно плакать. Всё, всё из-за него! Надо же! Как Таня этого сразу не поняла! Вот вы, оказывается, какой, Старик-Злыдень!

Он и сейчас злыдничал. Он говорил, что, мол, стоите вы, пассажиры бессловесные, стоите, как стадо… Тут он подумал немного и решил не говорить, на какое же стадо похожи эти пассажиры… Стоите, а так называемые водители сидят себе в своём троллейбусном парке да прохлаждаются. А у вас даже смелости не хватает пойти и на них заявить, что они заставляют людей на солнцепёке стоять. А потом удивляемся, почему так часто бывают инфаркты.

И уже невозможно было ни мечтать про языки насекомых, ни рассказывать маленькому Гришке про…

— Ну, сосед, вы уж такую базу подвели, — сказал дед Володя. Что дальше сказать, он не знал. Не умел дед Володя говорить с такими людьми и на такие темы.

А Злыдню-Старику только того и надо! Он сейчас же сказал, что есть такие трусы, которые всё готовы оправдать. Тут он и Таню с Алёшкой как раз узнал и сейчас же осведомился, уж не деда ли Володины это внуки. А если его, то и нечему удивляться! Вырастут — такие же «водители» станут. И надо дураком быть, последним дураком, чтобы чего-то хорошего ждать от этой жизни! В магазине одни очереди, на остановке хоть час прожди, троллейбуса нету, пионерия эта красногалстучная — только бы чего нашкодить!..

У него эта лекция, видно, могла продолжаться хоть целый день! И как-то ничего не приходило в голову, что ему крикнуть в ответ. Только одно и можно: «Сам ты дурак!»

Так подумал дед Володя. А ведь ему, как взрослому, что-то надо было делать, предпринимать. Невозможно же, чтобы ребята бесконечно слушали эту гадость.

К великому счастью, тут и пришёл наконец троллейбус. Старик-Злыдень первым, конечно, полез в дверь. Дед Володя остановил Таню и Гришу, чтобы они не шли туда, чтобы не ехали с этим…

Дед Володя надеялся: сейчас вот Злыдень увидит, что они остались, ему совестно станет, и он скажет: ну что же, мол, вы, ладно уж, залезайте. Или что-нибудь в этом духе, а дед Володя твёрдо ему ответит:

— Да нет. В одном автобусе с таким, как ты, и ехать-то неохота!

Злыдень действительно обернулся, увидел, как дед Володя удерживает на остановке свой выводок, усмехнулся и бросил в уже закрывающиеся двери:

— Что? Правда глаза колет? Ну постойте-постойте, подумайте. Это вам будет полезно!

И уехал. А они так и остались — обруганные. Как оплёванные.

После этого какое уж там веселье! И долго они ещё «зализывали раны», чуть не полдня. И друг перед другом всё старались такими весёлыми быть, что просто противно!

— Да совсем небольшое расследование, — говорила Таня. — Мы за один день справимся!

Ей не давали покоя эти троллейбусы! Почему они не ходят-то? Ведь после того как Злыдень укатил, они снова минут пятнадцать ждали, если не больше — Таня не догадалась засечь. А написано: «5–7 минут», ну, правда, «в часы пик». Ладно, пусть не пять, но и не пятнадцать же! Троллейбус называется. Его увидишь реже, чем Алёшкины летающие тарелки!

Тут она вспомнила, что папа на работу ездит как раз троллейбусом. Дед и мама на автобусах. А папа, ему к метро, он троллейбусом,

— Пап, ты на работу не опаздываешь?

— Ты что?.. Конечно, нет!

Утром она встала рано, вышла на воздушный балкон. Внизу из их дома, из домов напротив и рядом выкатывались горошины и как бы в лунке, в ямке скапливались на остановке. Хоп — подползла длинная гусеница-автобус, прошло немножко времени — жучок светлый, длинноусый — троллейбус… Горошины выкатываются, а троллейбусы их почти сейчас же подхватывают.

Вот бы сейчас Злыдня-Старика сюда: «Ну и чего тебе надо? И никогда не ври на наш город! И на пионеров. И на водителей!»

Успокоившись, она пошла поставить чайник, попила чайку, ополоснула чашку. Глянула вниз… Как раз очень удачно — автобус отчаливал. Пополз себе, старательный такой… Таня сделала себе бутербродик с кабачковой самодельной икрой. И стала смотреть вниз, троллейбуса дожидаться. И время засекла ради интереса: девять часов сорок семь минут.

Доела бутерброд, допила чай… Приехал автобус, потом с другой стороны тоже приехал автобус. Просто даже интересно, куда они опять подевались, эти «весёленькие, светленькие, длинноусенькие жучки»? Нету, представляете?! Уже десять ноль девять, а его нету!

Приполз через полчаса!

Следующий через двадцать семь минут!

Больше Тане проследить не удалось — явился ШП, пора уже было забирать юного подшефного и отправляться на прудики… Просто даже смешно: что Алёшка со своими «прудиками», точно то же и ШП!

Тут она — на самом деле сердясь на троллейбусы — приказала: пусть ШП идёт за Гришкой, потом за Алёшкой, а потом она скажет им всем одну важную вещь! *

Но не успела Таня докончить свою суровую фразу, затилибомкал звонок, и в квартиру ввалились Алёшка и Гриха — это, оказывается, такой был юмор: выслать вперёд ШП, а потом нагрянуть из засады.

Пришлось Тане засмеяться — это у них неплохо получилось. Но потом она всё же стала рассказывать про свои наблюдения.

— Надо туда пойти и выяснить! — так она закончила свой доклад.

— А с ребёночком гулять? — спросил Алёшка, как будто он уж такой жутко старательный тимуровец.

— А не всё ли равно, где с ним гулять? Возмём да и погуляем в троллейбусный парк!

— В троллейбусный па-арк?! — изумился ШП. — А чего мы там будем делать-то? — Он ещё не привык к Таниной решительности.

— Директора снимем, — сказал Алёшка без всякой шутки.

— Какого директора?

— Ну этих… всех троллейбусов, которые не ходят… Или устроим собрание и так их прочистим…

— Кого? Троллейбусов?.. Директоров?.. Чего говоришь-то?

Наконец ШП, который всегда подглядывал и подслушивал только правду (потому что ведь по секрету не врут), понял, что с ним сейчас шутят, и засмеялся. Смех этот прозвучал очень некстати, потому что, когда Таня начинала сердиться, все шутки лучше было убирать в самые дальние карманы.

— А кто не хочет, пусть не идёт.

— Чего ты? Кто не идёт-то? — спохватился Алёшка. — Все идут. Но ты тоже скажи: план надо иметь?

— План по дороге! Пойдём, Гриша!

Гришка слушался Таню, поскольку это ведь она влезла на балкон. А любил ШП, поскольку… а бог его знает, «поскольку»! Гришка послушно подал руку Тане, а другой рукой потянул за рукав ШП. А ШП потянул за рукав Алёшку, «поскольку» без Алёшки-то ему теперь жить вообще не хотелось. И так они дружной компанией под названием: «Бабка за дедку, мышка за Жучку» вышли на улицу.

Если на их троллейбусе ехать к центру, это будет очень длинная дорога — за метро, за рынок, за мост, по которому и под которым безостановочно бегут машины. И все непрерывными ревущими реками и все в разных направлениях. Но троллейбус уходит куда-то ещё дальше — через всю Москву, наверно!

А вот в другую сторону дорога получится короткая. Остановки две-три проедешь, потом водитель по радио объявляет:

— «Больница», следующая конечная, «Парк».

Но никакого парка в троллейбусном парке нет. Даже не понятно, почему вообще такое название. Может, потому, что здесь у троллейбусов отдых — в парках ведь отдыхают.

Они пошли пешком — им же надо было всё обдумать. А Алёшка ещё хотел заодно и осмотреть местечко, подходящее, на его взгляд, для посадочно-тарелочной площадки.

Если спросить, верил он всерьёз в эти свои тарелочки или нет, даже, пожалуй, и не ответит. Ведь вам тоже вряд ли поверится, что родители за отличную успеваемость и примерное поведение могут подарить мотоцикл «Иж». Но мечтать-то об этом никто не запрещает!

Понятно я объяснил?-

И они осмотрели то удобное местечко. Потолковали про небо, и про звёзды, и про тот удивительный случай, который якобы был описан в газетах.

Наконец вон он, пожалуйста, парк… А ведь правильно по телевизору говорят: проще и быстрее всего передвигаться пешком — их обогнал только один троллейбус.

Парком называлась площадь, вся залитая асфальтом. И на ней рядами, а где и стадами стояли троллейбусы. Усы, которыми они берут из проводов электричество, были смирно уложены вдоль боков. И троллейбусы действительно напоминали спящих жуков.

— Ничего не придумали! — сказал ШП беспокойно.

— Придумаем! — ответил Алёшка значительно. Раз уж всё равно пришли, раз уж всё равно деваться некуда, он стал полностью за Таню.

Среди троллейбусов одиноко стоял домик без всякой вывески, но было понятно, что он имеет отношение к парку. В открытую по причине жары дверь виднелась Доска почёта с надписью наверху: «Передовики нашего парка».

— Так… Интересненько, — сказал Алёшка и вошёл в домик, остановился у Доски. А чего там было интересненького? ШП, например, понять не мог. С Доски на него смотрели люди со слишком напряжёнными и слишком внимательными лицами. Им во время съёмки, конечно, говорили: вы сидите спокойно, не напрягайтесь. И они старались. И точно знали, что никакой птички из аппарата не вылетит. А лица всё-таки были такие, что тайно они на птичку эту надеялись!

— Ну, материал есть, — сказал Алёшка задумчиво. — Можно и попробовать.

Таня знала: Алёшка слов на ветер не бросает. Если уж появилась у него в голове такая задумчивость, значит, что-то будет!

Тут дверь, на которой было написано: «Начальник», открылась, вышла молоденькая девушка, вроде Альбины или Тани Рыжиковой, но, конечно, немного всё-таки постарше.

— Вам чего, ребята?

Было ясно, что она не начальник. Но и не водительница — одета не так и руки слишком тоненькие. Значит, кто же она? Секретарь-машинистка. За дверью и машинка была видна на маленьком столике.

— А где водители? — спросил Алёшка таким уверенным и спокойным голосом, как будто он инженер-механик соседнего троллейбусного парка.

ШП и Таня оценили это его спокойствие и уверенность. Но секретарша, посомневавшись секунду, всё-таки решила не оценивать. И спросила:

— А по какому делу-то? — и погладила Гришу по голове: мол, ничего плохого она сказать не собиралась.

— По пионерскому!

Тут Алёшка уже окончательно представил себя старшей пионервожатой Мариной. Это она умела так разговаривать — бодро, весело и солидно!

— Ну раз так, действуйте! — Секретарша улыбнулась на всякий случай. И шагнула обратно к себе в дверь, на свою спасительную территорию. — За домом они там… Увидите.

Увидеть водителей не удалось. Услышать — это да. За домиком густо росли кусты сирени. А ведь сирень чем гуще сажай, тем она и больше радуется. И вот из этой чащи слышались громкие голоса и стук, а скорее, даже грохот. Тут уж никак перепутать было нельзя: это играли в домино.

ШП, Алёшка и Таня с Гришей за руку пошли вдоль кустов и увидели наконец тропинку, можно даже сказать, тоннель в сиреневых ветках. За тоннелем была такая как бы комната с зелёными стенами и очень высоким голубым потолком — небом.

Посреди «комнаты» этой стоял стол, покрытый глянцевым линолеумом, видно, отполированный многими локтями и ладонями. За столом сидели двое — молодой и старый. Старый был рыжий, а молодой — чёрный, курчавый, с яркой белой прядью надо лбом… Это выглядит необычно и даже тревожно. И сразу запоминается: примета — лучше не придумаешь… Таня невольно насупила брови: где-то я его видела?

Двое эти завтракали: они пили молоко из литровых пакетов и жевали усыпанные сахарными искорками, очень вкусные на вид плюхи. И одновременно играли в домино. Лица у игроков были напряжённые и весёлые. Они думали секунду, потом бухали фишкой об стол и что-нибудь приговаривали, такое, доминошное: «Пустышка, тяжёлая фишка!.. А мы тебе, дядя Толь, пятёрочной-то зарубим!.. Азик». И всё тому подобное.

— А вы здесь будете Юрий Гагарин? — вдруг спросил Алёшка.

Вот зачем он Доску почёта смотрел, догадалась Таня, молодец Алёха!

— Я буду Юрий Гагарин! — весело ответил молодой. — Я буду Гагарин Юрий Иванович! — и опять стукнул фишкой.

— Мимо! — сказал старый.

— А я знаю, что ты мимо, — весело отозвался Гагарин. — Ты долго будешь мимо! — Он снова бухнул фишкой: — Ладно, ставь, дядя Толь, своего пятёрочного-то… А я кончаю двумя!

Тут они начали смеяться и шуметь, радоваться, какой этот Гагарин молодец и как он здорово играет. Причём тот, которого звали дядя Толя, тоже смеялся от души, хотя он и проиграл. Таня честно должна была признать, что она так не смогла бы.

— Вы чего, ребят? — спросил Гагарин великодушно и подмигнул, чтобы и они порадовались его мастерству. — Вы по какому делу-то?

Видно, это у них в парке было такое любимое выражение: «По какому делу?» Секретарша так говорила, а теперь он.

— Мы вообще-то пионерский патруль, — сказал Алёшка.

— Озеленение, что ль? — спросил Гагарин, и они опять засмеялись: вот, мол, пришли проверять, время тратить, а какое у нас, к шутам, может быть озеленение?

— Нет, не озеленение. А «отроллейбусение»!

Тут они совсем громко засмеялись: надо же, какое слово — не выговоришь!

— «Отроллей»… а чего это значит?

— А значит… потому что… почему вы не ездите?

— Куда не ездим?

— Куда нужно. От остановки до остановки!

Им опять ответил смех. Но такой какой-то звенящий, уже не очень весёлый.

— Так вы вроде покритиковать нас пришли? — спросил старый, всё ещё улыбаясь. Ему хотелось прекратить всё это, чтоб спокойно допить молоко, доиграть партию… Ну уж нет, дорогой дядечка!

— А как вы думаете, откуда мы узнали ваше имя? — вдруг громко спросила у Гагарина Таня. — Из Доски почёта. Во, думаем, Юрий Гагарин! А вы тут в домино играете!

— Ну ты даёшь! — засмеялся Гагарин. Только это у него получилось как-то не очень от души.

— Мы вот вчера ждали вашего троллейбуса. Полчаса! А один злыдень говорит: они, говорит, там лентяйничают и прохлаждаются. Я думаю: быть не может! И сюда пришли. А вы правда такие… А ещё Юрий Гагарин!

— Ну, я же не виноват, что в день полёта родился, и батя мой по фамилии Гагарин Иван Петрович. — Он пожал плечами. Ему не хотелось разговаривать всерьёз: ну понятно, ведь перед ним были «маленькие дети».

— Мы всем расскажем, как вы тут работаете! — крикнула Таня. — Имейте это в виду!

— Ты знаешь, девочка, не лезь не в свои дела! — тихо и сердито сказал старый. — Тебе поиграть охота? Ну так пойди поиграй во что-нибудь другое! — И он, словно бы назло, стал пить молоко. Но пил его, как лекарство: лишь бы проглотить.

— А как же ты расскажешь? — неожиданно и спокойно полюбопытствовал Гагарин.

— А очень просто, — быстро выручил Таню Алёшка, — в троллейбусах будем объявления вывешивать и стенгазету про вас. Мы юные корреспонденты!

Гагарин покачал головой:

— Ну вы ребята что надо… и что не надо!

— А почему же «не надо»?

— А потому, что, не зная броду, не суйся в воду. — И, не дав Алёшке произнести ещё что-нибудь остроумное, продолжал: — Когда будете свои стенгазеты вывешивать, наши почитайте: «Требуются водители, требуются ученики водителей…» Может, тот критикан к нам пойдёт? Или вы сами? Или ваши родители?.. То-то. А кричать оно, конечно, знакомей.

— А чего ж вы сами тогда? — И Алёшка кивнул на молоко, на красивые плюшки и домино.

— А это уж совсем не ваше дело! — крикнул старый.

— Да почему же, Анатолий Григорьевич, нормально. — Гагарин строго усмехнулся: — У нас, дорогие дети, работа — не стенгазеты писать. Мы людей возим, и нам полагается отдых. По графику. — Тут он помолчал секунду, видно отгоняя нахлынувшую злость. Поднялся: — Ну, как вы, всё выяснили? Теперь домой едете?.. Тогда давайте подвезу.

— Тебе стыдно, Алёх?

В ответ он пожал плечами: а чего уж мы такого сделали-то?

«А чего они сделали, правда? — размышляла Таня. — Троллейбусы не ходят, значит, если ты честный человек, то должна спросить, почему? Пойти и спросить».

Конечно, на самом деле Таня никуда не пошла бы, ну и подождали пятнадцать минут — подумаешь, дело великое!

Но тут Злыдень был! Перед Злыднем ей не хотелось позориться — вот в чём дело! Когда Злыдень стал на дороге, она сразу превратилась в ответственную и за троллейбусы, и за чистоту на улицах, и за какую-нибудь там очередь в магазине «Овощи — фрукты». Вообще за всё! Как будто она виновата в каждом недостатке.

А раз виновата, исправляй.

Вот она и пошла. Значит, всё правильно. А почему ж тогда стыдно?

— А потому, что мы сами были злыдни, понял, Алёшенька! Он говорит: там одни проходимцы работают. А мы в кусты залезли, видим, как люди молоко пьют. «А, — кричим, — вот они, проходимцы!»

ШП, который до этого молчал и внимательно смотрел на Таню, неожиданно рассмеялся.

— Чего ты? — недовольно спросил Алёшка.

— Правильно же!

ШП догадывался, что умных людей на свете немало. Но чтобы девчонка так вот сумела всё раскатать… Мы знаем, к юмору он относился прохладно, но ценил людей, которые умеют так понять — пронзительно и точно. Ему и самому захотелось сказать какое-нибудь пронзительное слово. И он сказал:

— Раз мы перед ними виноваты, то, значит, надо перед ними извиниться!

Таня согласно кивнула, Алёшка опять невразумительно пожал плечами. Для них это само собой разумелось — извиняться, когда виноват… Но совсем не для ШП! Ведь он обычно так вёл себя, что нужно было бы без конца извиняться. Поэтому ШП никогда ни перед кем не извинялся. А теперь додумался до такого… до такого, можно сказать, открытия! Жалко, что Таня ничего не заметила. Жалко. А то бы она от души похвалила ШП.

А вот ШП, конечно, заметил, что никакой пронзительности не получилось у него. А сказать хотелось.

— И надо тому старику дать по лапам!

Это слово оказалось пронзительней, потому что смешней — по лапам дать, как будто это был какой-нибудь злостный леопард, который высовывается из клетки.

В общем, дать Злодею по лапам — вещь хорошая. Но как? Пойти к нему и всё сказать, честно глядя в глаза. Он и слушать не станет.

— Значит, надо письмо написать, — вдруг придумал Алёшка.

— А он читать не будет.

— Во, гад какой! — Но вдруг Алёшкино нахмуренное лицо посветлело: — Всё ясно! Надо ему карикатуру послать. Её один раз посмотрел — всё! Надо только карикатурочку посмешней.

— Давайте, как будто он сидит на задних лапах, а мы вокруг него с пиками стоим! — сказал ШП, который всё думал про своего леопарда.

— Чего-то, по-моему… — И Алёшка в третий раз пожал плечами.

Так до них дошла простая мысль: чтобы нарисовать приличную карикатуру, надо про человека чего-нибудь знать. А просто изобразить ему ноги в виде задних лап — это как-то глупо.

— И сколько, вы думаете, надо времени, чтобы про него разузнать эти карикатурные сведения? — спросила Таня довольно строго, будто бы вся задержка из-за ШП да Пряникова.

Ну — это дело знакомое. Как говорил Иван Андреевич Крылов, «у сильного всегда бессильный виноват». А у командира всегда виноваты подчинённые. Алёшка вздохнул и в четвёртый раз пожал плечами.

А ШП не стал замечать Танин голос. Ему хотелось придумать, хотелось быть, как говорится, «активным членом».

— Сколько понадобится времени? — Он усмехнулся. — А зачем разузнавать-то? На втором этаже живёт — стёкла ему побить. Лучше любой карикатуры.

И засмеялся. И Алёшка засмеялся. Но странным каким-то смехом. Таким странным, что непонятно почему, но вспомнила Таня: в позапрошлом году у них в доме было несколько случаев битья окон. Они с Алёшкой даже пробовали расследовать, да ничего не вышло. Всё-таки они малы тогда были, всего второклассники, люди несолидные. На их вопросы никто отвечать не собирался.

Но сейчас совсем не время было вспоминать об этом, и не докажешь, и ШП стал исправляться. Быстро она посмотрела на Алёшку — нет, он ничего не заметил.

— Ты не прав, ШП, — сказал Алёшка очень солидно. — Старик вообще может оказаться иностранным диверсантом на пенсии.

ШП в ответ недоверчиво рассмеялся.

— А чего ты удивляешься? — продолжал Алёшка. — Служил диверсантом, служил, потом состарился. Хозяева про него забыли, на что он теперь нужен! Вот и живёт-околачивается у нас в стране — сил нету, а ненависти навалом!

«Во врёт, — подумала Таня, — врун какой!» Но и Алёшку она не стала выводить на чистую воду. Бывают случаи, когда лучше пусть эта «чистая вода» незанятой остаётся, не надо туда никого выводить. И Таня как будто вообще не обратила внимания на Алёшкины слова.

— Ну так сколько, по-твоему, нужно времени, ШП?

ШП прикинул так и эдак… Опыт «шэпэвской» работы был у него, конечно, огромный.

— Сутки! — Но потом добавил осторожно: — Если только он действительно не ждёт, что за ним будет наблюдение.

— Да не ждёт он, успокойся! — сказала Таня. — Иди и собирай сведения. Прямо сейчас… Но только без своих прошлых штучек!

ШП нахмурился и кивнул.

— И не засыпься! — сказал Алёшка серьёзно. — Помни: засыпаться ты не имеешь права!

— Очень глупые шутки, Алёшенька Пряников, — сказала Таня, когда ШП ушёл. — И очень много вранья!

— Надо же было ему за те битые стёкла отомстить, — спокойно ответил Алёшка. — Я же заметил, что ты заметила. Потом вижу: ты молчишь. Ладно, и я промолчу… А мы с тобой ещё тогда решили: преступник будет наказан, помнишь?.. Четыре стекла! И сколько мы мучились… А теперь пусть он сидит в мусоропроводе и трясётся, что этот диверсант его отравит невидимыми лучами! — Алёшка засмеялся.

— Зачем в мусоропроводе?

— А там у них на лестничной площадке спрятаться больше негде, если ты, конечно, не микроб!

— Но его же предупредили — без шпионства! — И Таня требовательно посмотрела на Алёшку.

Алёшка усмехнулся, покачал головой:

— А как же он тогда узнает?.. Хм! А ведь всё равно, гад, разузнает! — И на этот раз в голосе Алёшки послышалось что-то вроде уважения.

А в самом деле, так ли трудно разузнать что-нибудь о Старике? И обязательно ли по-шпионски сидеть в мусоропроводе? Таня решила сама заняться этим делом: времени-то всё-таки немало — сутки. В час по одному какому-нибудь сведению узнавай, уже получится двадцать четыре сведения!

Странно, однако Таня почти ничего не узнала. Лишь единственное прорисовывалось точно и ясно: его никто не любил.

Дед Володя, уж такой спокойный, такой мирный со всеми, а тоже не любит.

— Да шут с ним, Танечка! Зачем он тебе? — Подумал, вспомнил то, что Тане никогда не скажет, непонятно усмехнулся: — Кудахтал-кудахтал, ни до чего путного не докудахтался, а уж гонору…

— А ты его разве знал?

— Конечно. Ещё в том доме!

Они жили когда-то в центре, в старой Москве. В Зоопарк чуть ли не пешком ходили. Но после их дом сломали.

— Дедушк, а я где, я там родилась?

Дед Володя усмехнулся, покачал головой:

— Где ж там было рождаться — пятеро в одной комнате! Ты здесь родилась.

Пятеро, потому что ещё была жива бабушка Таня, которую девочка Таня никогда не видела… Нет, видела, говорят, но совсем не помнила. Или, может быть, помнила, но так смутно, как в прошлогоднем сне.

Вот значит как: бабушка Таня знала Старика.

— Дедушк Володь, а он что, он всегда такой был?

Дед Володя кивнул. И прямо ужас охватил Таню!

Старик был злой ещё до того, как она родилась! Вот уж правда Кощей Бессмертный!

Таня вспомнила, как он стоит перед лифтом — высокий и чуть сгорбленный. Стоит, ни на кого не глядя.

На свой второй этаж он всегда ездил. Может, бедной Лифтине назло, чтобы её, черепаху, лишний раз помучить. А может, назло тем, которые ехали с ним рядом. Действительно, людям на седьмой надо, на двенадцатый. А он до второго дойти не может!

Зоя Васильевна — соседка его прямо через стенку — только одно слово сказала, но зато прямо Танино:

— Да злыдень! На что он тебе?! — и посмотрела на Таню с такой жалостью, как будто бы Таня дала торжественное обещание в одних трусиках прогуляться по крапивным зарослям… Есть у них здесь такие, в овраге, выше человеческого роста. Выше Таниного человеческого роста.

И ещё тётя Зоя сказала, когда Таня уходила с Гришей за руку:

— Разогнал всех, теперь живёт!

Тане неудобно было расспрашивать у взрослой про взрослого, поэтому так и осталось неясно, то ли он всю семью свою разогнал, то ли всех друзей. То ли со всеми соседями переругался.

Но семью ведь из дому не выгонишь, каким бы ты ни был Кощеюшкой. На всякого Кощея есть участковый милиционер, Колупаев Николай Ильич. Он всегда говорит: «Будьте любезны», но такими разными голосами, что у него не забалуешься. Уж семью, по крайней мере, выгнать не позволит.

А правда, с кем он живёт?

За эти сутки Таня лишь однажды видела Старика, и то с балкона. Выкатилась из подъезда горошина. И поползла по улице, потом за угол — Тане уже не видно… Вот если б правда её балкон был воздушным, если б правда можно было бы полететь за Стариком.

Но зато она могла убедиться, что ШП всё-таки выполняет ее распоряжение: не шпионит, не крадется. Или он как-нибудь сверхнезаметно?.. Но из двери подъезда никак незаметно не выползешь, не выпорхнешь. Ты ведь действительно не микроб!

Впрочем, ждать осталось недолго. Таня обернулась на мигающие часы. Сутки истекли совсем скоро.

К назначенному времени пришёл и Алёшка, который — это сразу было понятно — про Старика не думал ни минуточки.

ШП явился прямо-таки со снайперской точностью! Не знала Таня, что перед этим он несколько минут стоял на лестничной площадке между пятнадцатым и шестнадцатым этажом и сверял по часам последние секунды. Зачем? А чтобы, когда ему скажут: «Как же ты так точно успел, ШП?», он смог бы в ответ лишь загадочно улыбнуться.

Однако Таня лишь глянула на часы да покачала головой, а Пряников Алёшка вообще ничего не заметил! Будто так оно и должно быть: пришёл человек со сложного задания, ровно через сутки, ну и молодец, возьми с полки пирожок, только не подавись, он с гвоздями!

— Узнал?

ШП в ответ улыбнулся, но совсем по-другому, чем собирался. Он улыбнулся с некоторой обидой: уж, мол, и не знаю, угожу ли вам…

— Ну, диверсант он или нет? — спросил Алёшка, который и в эту секунду нисколько не думал о Старике.

— Да, диверсант, — сказал ШП. — Его из Антарктиды к нам заслали. Он переодетый пингвин!

Наблюдая за Стариком и размышляя над Алёшкиными словами, ШП понял через какое-то время, что горячо любимый Пряников просто подшутил над ним.

«Надо же, — подумал Алёшка, возвращаясь наконец из космических мечтаний, — ещё недавно этот ШП за счастье считал нам в глаза посмотреть, а теперь обижается!» И засмеялся над «шэпэвской» шуткой про пингвина. Не столько она была ему смешна, сколько Алёшка хотел показать свою дружественность: пусть ШП не расстраивается.

— Ну узнал ты или нет? — спросила Таня, ставя на стол вазочку с вареньем и чашки.

Странно, однако Таня это делала не только из гостеприимства. Она, как и ШП, надеялась на похвалу. Чтобы мальчишки отпробовали сваренного ею вареньица и удивлённо воскликнули: «Ничего себе вареньице!» Кстати, Таня оказалась счастливее ШП и дождалась того, чего хотела.

— Вообще-то я узнал кое-что, — проговорил ШП, успокоенный Алёшкиным дружественным смехом и видом Таниного варенья. — Во-первых, он одинокий.

— Какой одинокий?

— Ну просто совершенно. В квартире никого, мяса он в магазине покупает грамм двести, хлеба — за три копейки булочку. И телефон у него ни разу не позвонил! И он никому.

— Чего? Ни разу за сутки?

— Да! И никто не ошибся даже, что: извините, не туда попал… Ни одна собака.

— Ну, телефон, в конце концов, можно и не услышать, — сказал Алёшка, — телефонные звонки бывают тихие.

— Нет, я не ошибся! — сказал ШП подчёркнуто вежливо, как отличница из второго класса.

— Подслушивал! — с обидой крикнула Таня.

— Нет.

— Как же нет?!

— Ну клянусь тебе!

Таня спорить могла — тут что-то нечисто. Но допытываться было как-то неудобно: ШП не детсадовец, а Таня ему не старшая сестра.

На самом деле он действительно не подслушивал, ничего не слышал. Зато он очень хорошо… видел! У них росло во дворе среди огромных домов дерево, теперь оно казалось низким рядом с шестнадцатиэтажными громилами. На самом же деле оно было высокое. И очень старое, можно даже сказать, древнее: оно росло ещё при совсем другой жизни, когда здесь был пруд, а может, поле, а может, деревенская улица с церковью в конце — ШП этого не знал. А дерево знало — огромное, разлапистое. Дуб.

На него вроде бы невозможно было взобраться: сучья начинались слишком высоко: Но — голь на выдумки хитра! — ШП знал один секрет (сейчас уж не будет его раскрывать) и умел забираться на это дерево. На этот отличный наблюдательный пункт! В квартиру Старика ШП мог прицелиться биноклем буквально в упор — и в то окно, где кухня, и в то, где комната.

Подглядывать низко!

Догадывался ли об этом ШП? Да вроде догадывался. Но, как и очень многие люди, он в то же время был уверен: если никто ничего не узнает, то как бы и никакого преступления нету. Вот перед другими стыдно. А перед собой — нормально, сойдёт… Как будто бы если ешь грязными руками, но в темноте, к тебе в желудок меньше залезет вредных бактерий!

А ШП к тому же помнил: в лагере, где исчезли зеркала, у него кое-что похожее с рук сошло довольно просто. Правда, Таня ворчала… А зато Пряников Алёха ни слова не сказал.

Вот примерно такие мысли пережёвывал ШП, сидя на каменной ветке дуба и бессовестно, безжалостно подкручивая колёсико своего бинокля.

Он скоро заметил, что у Старика неубрано. Конечно, ему нельзя было рассмотреть толстый слой пыли на шкафу, но он видел неопрятную толпу тарелок и чашек на кухонном столе, и одежду, неудобно висящую на стуле, и полотенце, которое почему-то оказалось в кресле. И поначалу ШП всему этому обрадовался: ведь он не любил Старика и, можно сказать, желал ему зла.

Потом он увидел, как Старик варил себе суп из пакета… Вынул мясо — те самые грамм двести, завёрнутые в окровавленные позавчерашние лохмотья бумаги, — оглядел его, ткнул зачем-то ножом, потом нацелил взгляд прямо в невидимого ШП, и тот, конечно, замер… Уж много таких невидящих взглядов испытал ШП за свою «шэпэвскую карьеру», а всё равно замирал!

Были в этом взгляде Старика какие-то такие печаль и скука, что понял ШП, дело не в том, что мясо попалось костлявое, а лишь в том, что Старику до смерти неохота с ним возиться. И вот он снова кое-как завернул этот несчастный шматок, сунул его в холодильник, потом взял пакет с сушёным супом, привычно надорвал его и стал варить в маленькой эмалированной кастрюльке с побитыми боками.

— Может, он просто бедный? — с надеждой спросила Таня.

Но Старик не был бедным. Недаром у него целый день работал цветной телевизор — хоть на кухне Старик, хоть в комнате… Так одна бабушка деревенская, за которой ШП подсматривал когда-то, сам не зная зачем — по привычке своей глупой… Да… Так вот у той бабушки всё время радио было включено. Ей сестра говорит: «Выключи ты его, Наташа!» А она: «Провели, значит, пусть играет!»

У Старика без конца «играл» цветной телевизор, хотя он жёг немало электричества да и вообще мог испортиться от перегрева. И часы у него висели на стене такие резные и с таким медленным золотым маятником, каких у бедного не бывает. И шкаф, на котором лежала невидимая для ШП пыль, тоже был, как говорится, неслабенький.

— Нет, — покачал головой ШП. — Нет! Он не в том дело, что бедный!

И потом ШП сказал то, чего не хотел говорить, потому что даже и в подглядывании должна быть своя черта, которую нельзя переступать. Вернее, увидеть-то случается шут его знает что — тут уж не угадаешь. Но трепаться об этом…

Старик смотрел телевизор. Он вообще много смотрел телевизор. Он ничего другого и не делал. Вот он его смотрел-смотрел, потом вдруг поднялся, подошёл к окну и стал смотреть куда-то вдаль, между домов. И ШП подумал, усмехнувшись про себя, что вот так вот королевны с балконов своих замков смотрят, не едет ли их рыцарь на коне или Иван-царевич на сером волке.

Только у Старика был совсем не такой взгляд — не ждущий и не улыбающийся. У него опять были в глазах те же печаль и скука. И отчего-то стало ШП не по себе. Он хотел отвести бинокль и не мог, словно примагниченный к этому чужому, искорябанному морщинами лицу.

Потом Старик снова сел к телевизору… А это было дело днём, и ШП потом проверил по «Программе», шёл какой-то там «Стадион для всех», то есть самая простая передача: хочешь, смотри, хочешь — спиной повернись… И вдруг ШП увидел, что Старик плачет! Но не из-за передачи, конечно, а из-за чего-то совершенно своего.

И тогда ШП, по привычке соблюдая предосторожности, слез с дуба и пошёл домой. Понял, что ничего больше про Старика он узнавать не хочет. Пришёл, лёг на диван, засунув руки в карманы, как делал обычно, когда думал.

Душу ему жгло довольно редкое для ШП чувство — сильный стыд. Вот как получилось: собрался сотворить подлость, а получилось наоборот. Теперь вот лежал и мучился.

В чём тут дело? Может, Танины слова и взгляды не прошли даром. А может, столько наподглядывался ТИП за свою жизнь, что просто уж сердце устало дальше подличать?

Он хотел встать и пройтись. Но эта боль в душе, это жжение не давали ШП двинуться. Он испугался и заплакал. В таком вот состоянии его застала мать.

— Что? Опять зуб болит? — спросила мать без всякой жалости в голосе: она считала, что к зубному надо ходить самостоятельно, не ожидая ничьих нагоняев.

ШП снова хотел встать. Решил: уйду на улицу. И вспомнил, что и на улице ему теперь нету места — ведь надо будет прятаться от уже приехавших из загорода ребят.

Слёзы его полились ещё сильнее. Он отвернулся к стене, закрыл глаза. Ему представился Старик, который смотрит из своего одинокого окна — без радости, без надежды, с одной только пустой скукой… И наконец что-то вдруг заставило ШП встать. Он подошёл к зеркалу, глянул на себя… Нет, я всё-таки по-другому смотрю!

Он и утром сегодня продолжал думать о Старике. И всё время с какой-то растерянностью. Он знал, что Старик — Змей Горыныч, Соловей-разбойник на пенсии. Это всё правильно Таня говорила!

Но дело в том, что они не видели того, что видел ШП…

Больше всего он был бы рад, если б кто-то сейчас сказал:

«Знаешь, это не твоего ума дело. Иди-ка играй!»

Но так никто ему сказать не мог. ШП должен был сам прожить эти минуты в своей жизни. И вот теперь, рассказав то, что он должен был рассказать, и то, что он не должен был рассказывать, ШП почти с испугом посмотрел на Таню и Алёшку. Он боялся: а вдруг кто-нибудь из этих двоих людей, которые стали так важны для его жизни, которые приняли его в дружбу, — вдруг кто-то из них скажет сейчас: мол, есть отличный план, как Старику-Кощеичу устроить «партизанский подарок». И тогда ШП почти крикнул:

— А давайте ему не мстить! — и рассмеялся как можно небрежней. — Ну его… Ещё заплачет.

— Правда, странный какой-то дедушка, — сказал Алёшка, глядя в раскрытую балконную дверь. — Ты всё точно рассказал, ШП? Он тебя, случайно, там не подкупил?

— Угу. Пингвиньим пухом!

Когда пошёл юмор, стало уже легче. Но всё равно было непонятно, что же имж делать. Просто наплевать на него? Просто проглотить обиду, и пусть он остаётся такой же злыдень?

А мы?

А мы не будем обращать на него внимания. Сам рычи, сам и плачь. Мы с тобой просто-напросто не знакомы, мы даже имени-отчества твоего не знаем, мы даже с тобой не здороваемся!

Таня стала собирать чашки со стола.

— Ладно, я пошёл, — сказал Алёшка.

— Я тоже, — сказал ШП.

Так они разбежались, словно бы в чём-то виноватые и им неловко смотреть друг на друга.

Да, они разошлись. И каждый уносил кусок этой своей не совсем понятной вины, как разрезанный на три добрых ломтя именинный пирог. Только начинкой у него вместо варенья была горчица. Вот тебе и «Возьми с полки пирожок…»

Таня осталась одна. Неожиданно она как-то забыла, что сама хотела этого и даже начала при ребятах убирать чашки со стола, а этого хозяйке делать никогда не следует, ведь гость сразу может подумать, что, мол, всё, чаепитие окончено, пора сматываться. Теперь ей, наоборот, хотелось, чтобы ШП и Алёшка были здесь. Но их уже не было.

Несколькими строками раньше мы прочитали о том, что каждый из их компании имел по своему ломтю вины. Но Тане казалось: виновата лишь она, командирша. Ведь это она придумала наказать, «проучить»… Учительница нашлась!

И Таня не знала, что же ей делать со своею виной.

Есть люди, и не такие уж редкие, кстати, которые, почувствовав свою виноватость перед тобой, ещё больше на тебя же и нападают — прямо готовы со света сжить. А всё из-за того, что им перед собой, видите ли, неудобно: как же это они так некрасиво с тобой поступили?.. Перед собой неудобно, а ты страдаешь.

Но так себя вели не те, кого Таня уважала… Ладно. А как себя ведут ТЕ?

Хм! Да очень просто. Они отправляются к человеку, которого обидели или даже только собирались обидеть, и честно говорят: «Извините меня, пожалуйста».

Да, именно: они извиняются.

Таня было обрадовалась, а потом поняла, что это ей не подходит. Как же извиняться, если они даже не знакомы? Да и за что извиняться?

«Извините меня за то, что я собиралась вас проучить?»

Нет, так не бывает. Так не делается. Старик сразу подумает, что над ним просто смеются. Таня вот совсем не такая… сердитая, как Старик, а наверно, так бы и подумала. Или — что явились чокнутые.

Она вышла на воздушный балкон, но не для того, чтобы, как обычно, полететь куда-нибудь в своих мыслях, наоборот — для того, чтобы проветриться от мыслей — уж очень они были все несговорчивые!

Из подъезда выкатилась горошина — Алёшка. Таня сразу присела за барьерчик. Потому что у Пряникова была привычка обязательно обернуться на её балкон. Улыбнётся, рукой помашет и пошёл дальше. А Тане сейчас не хотелось, чтобы Алёшка её видел.

Он и действительно обернулся, постоял секунду, сердце у Тани вздрогнуло, она уже хотела высунуться. Но из подъезда появилась ещё одна горошина — Старик! Он хорошо был виден Тане в щель.

А вот Пряников Алёшенька совершенно его не заметил! Он не думал о Старике. Он увидел, что в том конце улицы показался троллейбус, и припустил на остановку. Даже с такого высокого верха, как Танин балкон, было видно, что Алёшка бежит очень быстро. Небось опять на свой космодром, пока Таня отпустила…

Он не замечает Старика, а Старик не замечает, что троллейбусы стали чаще ходить: наверно, Юрий Гагарин и его друзья теперь работают совсем без отдыхов. Или к ним пришли в парк новые водители — хорошо бы так. Но Старик не замечает. Ему и троллейбусы-то не больно нужны — много он, что ли, ездит? Он обругал и забыл.

Старик опять свернул за угол. Но Таня теперь знала, как действовать, заранее продумала. Она живо выскочила на лестницу, сбежала один марш вниз, к окну. И опять увидела Старика — как он прошёл немного по тротуару, казавшемуся сверху серой ниточкой. Старик перебрался на другую сторону, к универсаму. Около его продолговатого кубика полно было насыпано движущегося гороха. Таня да-же сперва потеряла Старика и думала уже вернуться домой. Но вдруг Старик выкатился из толкучки, прошёл дальше по улице, и Тане уже почти не хватало окна, чтобы его видеть. Всё же она увидела: Старик вошёл в аптеку!

Кажется, подумаешь, какое дело — ну и в аптеку. Однако чувство вины, тревоги ударило в Танино сердце новой волной. Одно дело, если туда залетаем мы купить гематоген или витамин «С» в драже — на уроке погрызть, и совсем другое, когда в аптеку заходят такие, как Старик!

Таня вернулась домой. Ну и что делать? Что-то ведь можно было — это уж точно. Какой-то выход обязательно существовал, только она его не могла придумать.

Ладно, начнём снова.

Вот он такой злой… Нет, это сейчас неважно. Важно, что вот он такой бедный, в аптеку ходит, смотрит «Стадион для всех» и плачет. Получается… что? Надо ему помочь — это же просто!

Эх! Снова ерунда выплывает: мы ведь не знакомы…

И вдруг Таня догадалась: ну и пускай, Гришке я помогала, а он сперва тоже был мне совсем не знаком. Значит, можно?.. Господи! Ну конечно, можно!

Да, но я даже не знаю, как его зовут.

Спокойно! Это уж вообще легче лёгкого… Она опять выбежала на лестничную площадку, вызвала Лифтину. Прямоугольная черепаха как-то особенно долго добиралась до Таниного верхнего этажа… А, ну понятно: она же ехала с самого низу. Она ведь перед этим Старика везла.

Странно так стало Тане: только что в этой кабинке ехал Старик, а теперь она, Смелая Татьяна, будет заниматься очень странным делом… На стене в кабинке есть такая особая кнопка — если её нажать, то никуда не поедешь. Таня встала на цыпочки и нажала её: кнопка специально была устроена высоко, чтобы не достали «баловные малые дети». Но Таня уже, как видно, вышла из этого возраста.

— Алло! Говорите! — глухо и в то же время близко ответила пластмассовая решётка над кнопкой. — Аварийная слушает!

— Ой, я, наверно, не туда, — сказала Таня растерянно.

— Да говори, говори, — ответила решётка теперь уже нормальным женским голосом. — Только на цыпочки встань, а то тебя плохо слышно. Чего случилось-то?

Таня, которая и так уже была на цыпочках, вдохнула побольше воздуха, готовясь к ответственной и громкой фразе:

— Мы, понимаете, тимуровцы дома номер шестьдесят восемь. И хотим взять шефство над жильцом из квартиры номер двести двадцать три. Потому что он одинокий.

^Какое-то время дежурная за пластмассовой решёткой молчала. Но не отключалась.

— Так! Значит, он и вас уже прихватил?

— Чего?

— Правильно, ты позвонила не по адресу. Это тебе нужно бы в домовую контору идти — имена и фамилии узнавать. Но его же весь микрорайон знает! Вот слушай.

Был такой очень хороший человек — Лев Николаевич Толстой. А этот — всё наоборот: Николай Львович.

И не Толстой, а Худяков. И не хороший, а дрянь дяденька! У вас ещё с ним голова поболит! — И она разъединилась.

Таня вышла на улицу, стала ждать автобуса. Подъехал троллейбус. Гуднул зачем-то. Опять гуднул! Таня посмотрела в кабинку. Там сидел пожилой водитель, который с Гагариным Юрием Ивановичем в домино играл. Надо же!

Троллейбус ушёл, подбежал автобус… А странно всё-таки: Витя Алёхин — а такой, оказывается, шахматист был. Дядя Юра Гагарин — ну это уж вообще! Теперь Николай Львович Худяков… Как будто они специально все собрались, чтобы щеголять друг перед другом.

Таня думала-думала: может, и у неё самой есть что-нибудь такое… Да, конечно, есть! Тётя Шура Пушкина, знакомая мамы. Она даже специально зовёт себя по-несовременному Шура, чтобы было понезаметней. А то: «Вас как зовут?» А она ответит: «Саша Пушкина»… Это же смех!

Тут Таня и приехала — как раз засмеявшись. Была остановка «Овраг». Если помните, в этих краях они повстречались с «эксиком». Но сейчас, конечно, была совсем иная причина. Таня знала: в овраге, где была живая земля, росли цветы. И действительно нашла их, хотя и подступал уже сентябрь.

Спрашивается, что им делать, цветочкам-то, без пчёл да без хорошего солнца? Но всё-таки они зачем-то цвели и продолжали расцветать. И было их особенно жалко рвать, и были они особенно живые. Однако Таня нарвала букет. Даже взяла один колокольчик, хотя знала, что их нельзя, что они редкие у нас в Подмосковье, заповедные цветы. И всё-таки сорвала один, про себя извинившись перед кем-то: «Мне очень надо!»

Раз-два-три, огонь, пали! И она позвонила… Таня Смелая, понятно вам? Таня Смелая!

Но с огромным трудом она не убежала, пока Старик шёл к двери, открывал своими, наверное, негнущимися пальцами замок, словно это был не замок, а засов.

Дверь наконец растворилась, и Таня протянула вперёд цветы, словно защищаясь ими:

— Здравствуйте, Николай Львович! Поздравляем вас с днём рождения! Позвольте вам преподнести наш скромный подарок!

— А кто это такие «вы»? — спросил Старик.

Пока всё шло, как она задумала: Старик сразу должен удивиться, какие же такие действительно «мы», когда стоит одна Таня? Невидимки, что ли?

— Мы — это тимуровцы нашего дома! — бодро-весело сказала Таня. Потому что ШП и Алёшка будут же ей помогать: куда они денутся!

— А вам кто… про день рождения? — спросил Старик подозрительно.

Про день рождения ей никто. Про день рождения она сама выдумала, чтобы появилась уважительная причина начать разговор и знакомство. Он бы ей должен был сказать: «Да нет, ты ошиблась, у меня никакого дня рождения сегодня нет» — и смутиться как бы виновато. Но всё же и обрадоваться: что люди, оказывается, подумали о нём, вот и цветы приготовили. «Заходи ко мне, чайку попьём, потолкуем»… Так рассчитывала Таня, потому что она бы сама именно так как-нибудь и поступила, так как-нибудь и говорила бы.

Но у Старика не было никакой радости, ни удивления, а только одна подозрительность. И Таня растерялась. А вот это как раз обрадовало его! Или вроде бы обрадовало:

— Ты давай, зайди-зайди, — сказал он.

Но так в гости не приглашают, так в клетку приглашают, чтобы потом её запереть. Таня прижала к груди цветы — единственных и таких слабых своих защитников.

Старик закрыл за ней и за цветами дверь, и руки у него действительно были непослушные, запор долго не поддавался, но потом всё-таки поддался — наверно, знал, что Старик всё равно не отвяжется.

— Ну и кто же тебе сообщил, что у меня якобы день рождения?

Они так никуда и не прошли, только Старик её запер, вот и всё. Стояли в тесненькой прихожей, какие бывают у всех однокомнатных квартир. Уже отсюда тянулся след неубранности, про которую сказал ШП…

— Мне?.. Один ч-человек…

— Ну понятно, что не один труп! — И Старик улыбнулся на свою шутку.

Тане стало неприятно, но не оттого, что она испугалась этого слова, а оттого, что… ну, так с гостями ведь не шутят — недобро.

— Так заходи-заходи, — сказал Старик. Он не стал больше у неё выпытывать про день рождения. Может быть, понял, что эдак не добьёшься ничего, и решил узнать каким-нибудь другим путём — окольно, в разговоре. — Давай цветы… Я поставлю.

Он взял цветы. И вдруг на его лице появилась непонятная растерянность. Потом Таня догадалась: он не знал, куда их поставить, он давно не держал в руках цветы. Как будто вообще забыл, зачем они нужны человеку.

И Таня сразу стала готова простить его. Старика было жалко, вот и всё… Быстро оглянула его молчаливую квартиру. Но тут не было ни одной вазочки. То ли он их все побил за свою длинную жизнь. То ли они ему вообще не понадобились.

Наконец Старик взял с окошка стеклянную банку из-под болгарского горошка. Сказал неуверенно:

— Сюда можно?

— Я только её помою… Ладно?

Таня пошла на кухню, такую же небрежную и одинокую, как всё здесь. Но помыть банку из-под горошка — дело совсем простое, а горячая вода из крана льётся даже в самой неприбранной квартире.

Старик сидел на стуле и смотрел как раз туда, откуда Таня должна была появиться. Цветы лежали на столе. Ничего не говоря, Таня поставила их в банку, чтобы они могли немного отдышаться и начать жить.

— Ну, и как же вы будете надо мной шефствовать?

— А мы уже, — сказала Таня. — Вот сделали, что троллейбусы чаще ходят…

Он не поинтересовался, как это они такое сделали — новых троллейбусов подкупили, что ли? Он внимательно смотрел на Таню, словно что-то припоминая:

— Так это ты была на остановке там?

— Я…

Он опять стал смотреть на неё:

— Ты, значит… А под дверью у меня?..

— Мы просто шефство взяли над маленьким мальчиком!

Он кивнул несколько раз, понял, наконец, что происходит:

— Заставляют, да? Школа?

— Почему? Нет!

— А зачем же ты тогда?

— Я не знаю, — ответила Таня.

Помолчали. Тане было неудобно от этого разговора. А Старик смотрел на неё с удивлением и с еле заметной насмешкой. Даже, можно сказать, с совсем незаметной, так умный смотрит на глупого: немножечко изучает, немножечко глазеет. Да, Старик именно глазел! Так в зоопарке глазеют на бегемота.

— Знаете, я лучше не буду над вами шефствовать, вы плохой!

Старик не удивился, не расстроился. Он всё держал за хвост свою невидимую усмешку:

— И цветы назад возьмёшь?

— Цветы оставлю!

Ей сделалось нестерпимо жалко этих цветов, которые она погубила совершенно напрасно, — и крупного колокольчика, и мелких с вытаращенными глазами ромашек, которых называют почему-то римскими, и пастушьей сумки, и дикого люпинуса, у которого все родственники давно отцвели, а вот он остался, себе на беду.

Она смотрела на цветы… Зачем же она их здесь оставит?

Но слово уже было сказано!

Таня пошла к двери, покрутила колёсико, и замок проглотил свой толстый железный язык. Последний раз оглянулась на цветы. Казалось, они стояли спокойно.

Старик на своём стуле не двинул ни рукой, ни ногой — как памятник. Только глаза перевёл. Он тоже теперь смотрел на цветы. И люпинус, который торчал немного сбоку, как бы тянулся к Старику.

ШП сидел на своём дубу зелёном, словно какой-нибудь там любопытный павиан, смотрел-смотрел в стариковское окно и ничего не понимал…

Он уже давно сидел здесь. Он почти сразу сюда сел, как только вышел из Таниной квартиры. Только теперь это уже не было подглядывание. Это было что-то совсем другое!

ШП казалось, они не жалели Старика — ни Таня, ни Алёшка.

Но ШП не обвинял их. Старик был злой — это ведь правда. И он, ШП, просто не сумел рассказать про Старика так, как он сам чувствовал. Себя ШП тоже за это не обвинял: в конце концов он не артист, не рассказчик! Уже сейчас, сидя на своей «наблюдательной ветке» второй раз, ШП понял самое главное: Старик такой же, как он, такой же ШП, только взрослый.

И ещё он такой ШП, которому не попались на пути ни Таня, ни Алёшка.

И ШП очень хотел ему помочь, но как, он не знал.

шшть?

ш

Имк.

Он мог только одно: висеть здесь между небом и землёй, и смотреть на Старика, и переживать за него.

А ведь это очень слабая помощь.

Старик сидел перед телевизором. Потом будто бы кто-то его позвал. Старик встал, продолжая смотреть на экран, надел плащ и шляпу серого, мышиного, цвета, хотя, по мнению ШП, на улице было совсем не холодно.

Ещё секунду Старик постоял у телевизора, досматривая какую-то там сцену. Лицо ого при этом абсолютно было равнодушным. И вообще, казалось, он думал о чём-то постороннем. Вот так же в своей прошлой жизни и ШП частенько: подсматривал, сам не зная зачем, просто по привычке и по мстительности какой-то непонятной.

Старик вышел на улицу и свернул за угол. Чуть не столкнулся с Алёшкой, который его даже не заметил. Очень скоро затем из дому вышла Таня Смелая. Уехала куда-то на автобусе. Ну вот, всё правильно: Таня в одну сторону, Алёшка в другую… Они не интересовались Стариком!

Потом Старик вернулся. Сбросил пальто, шляпу, посидел на стуле, вытирая пот со лба… Ну и зачем было так накутываться, подумал ШП.

А Старик поднялся, пошёл на кухню, взял чашку со стола, заглянул внутрь, подошёл к раковине, ополоснул. Он всё это делал с совершенным равнодушием, словно его приставили ухаживать за каким-то абсолютно безразличным ему человеком… Вернулся к плащу, вынул из кармана красную пластмассовую баночку… Лекарство! Вот зачем он уходил. Съел лекарство, запил водой из чашки. Сел к телевизору. И так сидел — сколько времени, ШП не знал.

Вдруг что-то случилось.

Старик встал так быстро, что и не поверишь. Выключил телевизор. — Осмотрел комнату как-то суетливо. Взял плащ, шляпу, которые валялись на диване, сунул их в шкаф. Ещё увидел какой-то беспорядок… А беспорядка тут было сколько хочешь! Но понял, что не успеет, быстро ушёл из комнаты… В кухне не появился.

«А, ему кто-то позвонил!» — догадался наконец ШП. И стал ждать, подкручивая колёсико настройки в своём бинокле, хотя и так видно было отлично.

Мы уже знаем, кого увидел ШП — Таню с букетом цветов. И наш наблюдатель, надо прямо сказать, здорово удивился. Старик о чём-то спрашивал, а Таня Смелая старалась что-то объяснить — так казалось ШП. Старик наконец взял цветы. Вид у него от этого стал будто растерянный… Действительно, цветы… чепуха какая-то. Для чего они нужны?

Потом Таня, наконец, поставила их в банку, и Старик успокоился. Он сидел на стуле. ШП ни разу не видел, чтобы Старик на нём сидел: со стула телевизор неудобно смотреть. И опять он что-то спрашивал, а Таня вроде бы в чём-то его убеждала.

Дорого бы ШП отдал; чтобы подключить к своему биноклю микрофон!

Вдруг Таня что-то сказала и ушла. Сперва ШП подумал — в кухню. Нет, не появилась! Старик продолжал сидеть на стуле. Смотрел на цветы и чего-то ждал. Словно надеялся, что на этих цветах ягоды появятся.

Потом Старик заметил — а ШП заметил это раньше, — что цветы покачиваются, подрагивают. И бумажная скатерть, которую положено выкидывать после того, как она загрязнится… и бумажная эта скатерть тоже шевелится, словно под нею кто-то сидит.

А там никто не сидел, конечно. Это просто был ветер. Таня ушла, а дверь за нею плотно не прикрылась. И тогда ШП понял, чего ждал Старик. Не ягод он ждал, а чтобы Таня, может быть, вернулась. Плохо же он знал Татьяну Смелую!

А ШП такая обида взяла: зачем тогда вообще приходила? Да ещё с цветами!

Старик открыл шкаф. Вынул плащ, шляпу, даже не думая, что дверцу надо бы обратно прикрыть… Стал надевать плащ, но, видно, решил, что только зря теряет время. Хотя уж, скорей, надо было надеть его, чем теперь снова снимать.

Наконец вышел из комнаты. ШП сунул бинокль в чехол, повесил на суку — снизу ничего не заметно — и хотел уже с одному ему доступной ловкостью соскочить на землю, чтобы…

Но тут во дворе появился некий Крас, Красков Юра. Он загорел и заметно подрос за лето. Был он одним из тех, кто при удобном случае всегда врезал ШП увесистого пинка. А ведь ШП и не знал, что Крас вернулся… Раньше это было бы совершенно невозможным делом, чтобы ШП не знал такой важной новости, а теперь…

Из подъезда вышел Старик. Крас, конечно, обратил на него внимания не больше, чем на пролетавшую в небесах ворону.

Старик оглядел совершенно пустой двор. Потом стал смотреть на дом, на бесконечные его то открытые то закрытые окна всех шестнадцати этажей, на балконы и балконные двери — тоже то открытые, то закрытые Кого он тут надеялся увидеть?

Невольно в голову ШП заползла догадка. Но, конечно, он не мог поверить. Вдруг Старик сказал:

— Эй! Мальчик!

Крас оглянулся с некоторым сомнением. Он хотел показать Старику, что «мальчик» — это было много лет назад, а теперь он уже будет учиться в седьмом классе.

— Тут у нас в доме есть тимуровцы, ты не знаешь?

— Кто?!

Тогда Старик сразу изменил голос:

Да нет, тебя я в таком благородстве не подозреваю успокойся. Но ты, может быть, хотя бы знаешь?

— Ничего я не знаю!

Тут до ШП всё мгновенно дошло. И он так хотел бы крикнуть: «Да! Есть, есть! Мы тимуровцы!» Но это было невозможно, конечно, кричать из пункта для подсматривания. Не ведал, не гадал ШП, что его бывшая «профессия» так жестоко и неожиданно отомстит!

Он что было сил сжимал каменную ветку дуба надеясь отыскать какой-нибудь выход. Но даже заплакать с досады он не мог — голосом себя выдавать.

А Красу, эх, сейчас бы очухаться от своего великого высокомерия. И понять, что он присутствует при каком-то довольно невероятном событии: чтобы в наше-то время нормальный взрослый и даже старый человек интересовался тимуровцами.

Ему бы поинтересоваться, Красу:

«А зачем вам они?»

И тогда бы Старик твёрдо посмотрел на него и ответил:

«Чтобы извиниться!»

Но ничего такого Крас не спросил и ничего такого Старик не ответил: не такие оба они были люди. Жаль!