Камни Рун

Глава 4. Время перемен

С момента смерти императора Форлорна Девятого прошло почти два месяца, за которые Неро окончательно убедился в том, что пожелание жить во времена перемен — самое меткое проклятье из тех, что вообще могло было быть придумано людьми.

После переворота жизнь в столице буквально замерла. Самые гордые и глупые, как Варналы или Фоссы, спешно покинули город и отправились в родовые имения. Герцог Хашт, который был одним из самых влиятельных министров при прошлом императоре, занял выжидающую позицию, сформировав вокруг себя наиболее многочисленную партию сомневающихся. Сторонники же Торлорна ликовали, с трудом сдерживая свое торжество на людях. Приличия требовали оплакивать ушедшего за полог императора и его дочь, что по официальной версии, не смогла справиться с горем и бросилась головой вперед с одной из крепостных стен дворца, ожидаемо разбившись насмерть. О том, что перед этим Элаизу Форлорн проткнул десяток мечей верных Торлорну бойцов, стыдливо умалчивали, но всем все было понятно.

То, что император умер своей смертью, без помощи племянника, сыграло Торлорну на руку. Он мог абсолютно искреннее и уверенно говорить о том, что долгие поколения его семья была опорой престола, а сам Саин любил и уважал императора Форлорна Девятого, как никто прочий. Эта искренность подкупала, обезоруживала и позволяла Саину вплетать в свои речи тонкие нити лжи, которые выставляли его в свете спасителя Дагерийской Империи.

Вопросы вызывало только исчезновение принцессы Отавии, но и тут Торлорн почти не лгал как дворянам, так и простым людям: Отавия сбежала по якобы неизвестной причине, и сейчас все силы самого Торлорна направлены на то, чтобы найти законную наследницу престола и вернуть ее в Шамоград. Пока же племянник императора выставил свою скромную кандидатуру на пост регента, который убережет государство для истинной наследницы в лице Отавии. Если она найдется, конечно.

Неро был почему-то уверен, что как только над телом Форлорна Девятого закроется крышка саркофага, Саин тут же объявит собственную коронацию и взойдет на престол как Саин Первый, основатель новой династии. Но герцог оказался намного мудрее и изворотливее, чем его всегда рисовала молва, и от столь поспешных шагов он воздержался. Регент и Хранитель Престола — таков был новый официальный титул герцога Торлорна, с которым он обрел всю полноту императорской власти в отсутствие Отавии.

В те короткие встречи, когда Неро видел Саина лично, маг подмечал, что вельможа нет-нет, но и показывал свое раздраженное нетерпение, умело скрывая его за энергичностью и деятельностью; Саин желал стать императором, полноправным государем и самодержцем Дагерии, а не каким-то там регентом. И путь на императорский престол и к регалиям, что оставил Форлорн Девятый, всегда лежал для него через брак с Отавией. Но теперь, когда девчонка сбежала, ему пришлось приспосабливаться.

— Проходи, Асан, — сказал Неро, приглашая наемника в кресло.

Сам маг сейчас наслаждался вечерним бокалом вина и готовился получить отчет от человека, которого он отправил два месяца назад следить за принцессой.

Асан не заставил себя просить дважды. Наемник уверенно пересек весь кабинет и уселся на предложенное место, предварительно сам налив себе вина в заранее подготовленный серебряный кубок. Неро же наблюдал за этим со свойственным ему в последнее время флегматичным спокойствием, через едва опущенные веки, подмечая про себя, что будь новости плохими, Асан не вел бы себя столь фривольно.

— Господин Неро, — начал доклад наемник с легкого кивка.

— Рассказывай, — махнул пальцами маг.

— Как вы и просили, девочка выехала за пределы империи без каких-либо препятствий. Далее она со спутниками проследовала Имперским Трактом через Бенжу, а там — вышла на территорию Гоунса, где путники перешли на восточный берег и сели на корабль в порту Шасан.

— То есть Отавия покинула континент? — уточнил Неро. — И направилась в Лаолису?

— Все так, господин, — кивнул Асан. — Я своими глазами видел, как она, паренек и келандка поднялись на борт торгового судна, что следует маршрутом на острова.

— Ты уверен, что это не корабль на север, до Вашимшании? — уточнил маг.

— Уверен, господин. Мои люди потолковали с матросами, этот рейс капитан взял до портов Энион, Нипс и Пикерос. Поэтому они и берут больше товаров и пассажиров в ущерб припасам, которые дешевле взять в Гоунсе на все время следования. Пополнять провизию на Лаолисе недешевое удовольствие из-за работорговли, что процветает на островах…

Асан умолк, видя, что Неро надо обдумать полученную информацию.

— Значит, парень решил вернуться домой?.. — протянул маг. — Ну что ж… Проблемы были?

— Несколько мелких происшествий, господин Неро, — с готовностью продолжил Асан. Еще в Дагерии за ними увязались наемники, хотя скорее, я бы назвал их головорезами с большой дороги…

— Пришлось вмешиваться? — удивился Неро. — Насколько я знаю Рея, он может справиться с небольшой армией.

— Да, господин Неро, пришлось, — кивнул Асан. — Эта келандка… Вы предупреждали, что чернокожая девица непроста, и, скажу я вам, у нее буквально звериное чутье. Она почуяла угрозу еще до того, как мы с моими людьми успели понять, куда дует ветер…

— И что же?

— Я решил, что чем спокойнее будет путешествие для всей троицы, тем меньше келандка станет дергаться и заметать следы. Мне не хотелось потерять след где-нибудь в Гоунсе, господин.

Неро согласно кивнул. Вмешательство Асана имело смысл. Он помнил этот взгляд мертвецки-белых глаз келандки. Витати была опасным животным, даже ему нет-нет, а становилось неуютно от присутствия девицы. Так что не тревожить ее чутье лишний раз — хорошая тактика.

— Ты молодец, Асан, — кивнул головой Неро. — Кого-нибудь отправили вслед?

— На тот же корабль устроиться не удалось, — с сожалением сказал наемник, отпивая вина из кубка, — но двое моих людей сели на другие суда, что следуют в те же порты на Лаолисе. Они продолжат слежку.

— А ты вернулся с докладом в Шамоград, — подытожил Неро.

— Все так, господин, — согласился Асан.

— Хорошая работа, Асан, — сказал Неро, протягивая наемнику увесистый кошель, который лежал на столе со стороны истигатора, — вот, за труды.

Внутри было монет и камней на три сотни империалов, а также несколько крайне мощных целительных и защитных амулетов, которые заряжал лично Неро.

— Благодарю за вашу щедрость, — встал со своего места и поклонился Асан.

Неро только лениво махнул рукой. Это всего лишь деньги, их достать для него никогда не было проблемой. Амулеты для него, если подумать, вовсе ничего не стоили, потому что главная их ценность была в тонкости исполнения и мощи заряда, а оба эти вопроса Неро решал без труда. Был у него и опыт, и силы создавать уникальные вещи. Намного больше его заботила преданность Асана.

— У тебя много работы в Шамограде, — продолжил маг, когда наемник спрятал кошель за пазухой. — Мне нужно, чтобы ты нашел все концы сети, которую создал когда-то маг Северных ворот.

— Вы хотите добить его последователей? — уточнил Асан.

— Скорее переподчинить. Многие ушли в подполье и притихли. Но самое важное — найди мне Берни.

— Кого? — уточнил Асан.

— Мага, что напал на Отавию в районе мастеровых, я знаю, что Малтор где-то держал его. Где-то за пределами городских стен. Колдуна надо разыскать и перепрятать, надежно и глубоко.

— Вы про тот переполох со столбом света в небе? Сколько прошло времени? Больше трех месяцев? — удивился Асан.

— Именно, — кивнул Неро.

— Если этот Берни маг, то его все это время держали под белой плитой… — протянул Асан. — Вы уверены, что он еще жив?

Неро в сомнении пожевал губами, после — нахмурился, но все же ответил:

— Если даже он мертв, надо убедиться, что это именно так. Неизвестно, что знает этот Берни, так что его нужно разыскать. Ты меня понял?

Асан молча кивнул и встал со своего места, понимая, что аудиенция окончена, но как-то замялся, будто бы хотел что-то спросить.

— Господин Неро… — начал наемник.

— Да, Асан? — спросил маг, подняв брови.

— По Шамограду ходят разговоры. Я, конечно, меньше суток в городе, но уже дошли слухи… Про вас, Башню и Трибунал…

Маг нехотя поморщился.

— Нет! Нет! — воскликнул наемник. — Меня не интересуют дела Башни. Я лишь хотел спросить… Если то, о чем говорят шепотом люди, правда… Смогу ли я преклонить колено и рассчитывать на ваше расположение в будущем, господин Неро?

Маг удивленно посмотрел на наемника, который проворачивал для него последние годы грязные делишки. Убийца, вор и вымогатель — у Асана была масса талантов, но также Неро всегда знал, что мужчина амбициозен и честолюбив. В этом они с ним были очень похожи, поэтому, наверное, и сработались.

— Можешь, — кивнул наконец-то Неро. — Но поговорим об этом позже, я ничего не могу обещать, Асан.

— Вашего «возможно» мне вполне достаточно, господин Неро, — поклонился наемник, после чего, дождавшись прощального кивка мага, покинул кабинет.

Неро невидящим взглядом уставился на пустое кресло напротив и стал прокручивать в голове возможные варианты развития событий. Асан поднял острую тему, даже несколько. Что у него есть?

Первое — Шамоградская Башня Магов на самом деле осиротела, а Круг серьезно пострадал от дворцового переворота. Архимаг Виола пропала в ночь, когда бойцы Торлорна подняли кронпринцессу и ее личную охрану на мечи, даже не оставив записки. Просто растворилась во тьме. Неро был не настолько глуп, чтобы пытаться преследовать призывательницу. Если Виола решила сбежать, он не в силах ее остановить. Через три дня после этого столицу покинул и Имирий, в сопровождении трех братьев по Трибуналу и большинства магов плаща Шамоградской Башни. Все они выехали пока в Гурензию, но Неро был уверен, что остатки Трибунала осядут где-нибудь в Шинлукане или Бенже. А, может, вовсе переедут в Гоунс. Во всяком случае, свою ведущую роль Шамоградская Башня на континенте потеряла, но Неро это было даже на руку. Он встретит меньше сопротивления от высокопоставленных закостенелых стариков, что слепо следуют Уставу. А когда Саин выполнит свою часть сделки и объявит о реформах, в Дагерию потянутся простые маги со всего континента. Потянутся под его, Неро, длань.

Второе — у него осталась масса нерешенных вопросов. Берни был только одной проблемой, что оставил после себя Малтор. Истигатор все еще не сумел найти Камень Рун, которым владел еретик, а зов артефакта ослаб. Скорее всего, кто-то из подручных мага вывез Камень из столицы, как только стало известно о гибели заговорщика. Так что задача, которую он поставил Асану, имела не только политический, но и практический смысл — найти хвосты, напасть на след Камня Рун. А для этого надо было распутать ту сеть, что сплел Малтор за годы нахождения в Шамограде, найти всех его помощников и доверенных лиц. Еретик был осторожен и держал Неро на дистанции, но маг был уверен, что Асан справится с этим заданием. Кроме того, наемник был не единственным, кого Неро привлек к этому вопросу. Поисками занимались еще несколько истигаторов среднего ранга, которые были преданы лично Неро и которых маг продвигал по службе многие годы. Так что он почти не сомневался, что разузнает, куда делся Камень Рун.

Третье — Саин Торлорн. Когда регент объявит о наделении магов общеимперскими правами, такими как право на получение титулов, земель и широкую торговлю, мятежный герцог ожидал от Неро ответных шагов. А именно, что Трибунальный Истигатор возглавит корпус магов, который новый правитель Дагерии планировал собрать в ближайший год. А из этого проистекало только одно: чтобы укрепить свою власть, Саину нужна быстрая и победоносная война с соседями. Вполне возможно, под удар попадет Гурензия или Пад, как ближайшие соседи, но тогда Дагерии придется схлестнуться с Гоунсом или Вашимшанией, что гарантировали суверенитет двух прибрежных королевств. Были ли у Саина другие варианты? Если и были, то Неро их пока не видел, но то, что Саин развяжет с кем-нибудь войну, он не сомневался ни секунды. Этим регент решит сразу несколько задач — укрепит свои позиции в глазах сторонников и выявит рьяных противников, борьбу против которых он сможет оправдать чистками рядов имперского дворянства от потенциальных предателей. А Неро придется помогать ему в этом и своим словом, и непосредственным делом.

В последнем желания Саина и Неро совпадали. Вот только если регент видел в корпусе магов ударную силу, которой он будет таранить армии соседних держав, то для Неро это был шанс сплотить вокруг себя магов, чтобы в решающий момент перевернуть ситуацию с ног на голову и выцарапать себе собственное государство, вырвав кусок из тела дряхлой империи. Интересно, осознавал ли эти угрозы сам Саин? Конечно же, осознавал. Так что впереди у Неро была долгая и тяжелая игра с опытным и изворотливым противником. Ему придется пройти по краю и сделать так, чтобы Саин доверился ему, а сам Неро при этом имел полный контроль над всеми магами, которых привлечет в империю новый закон, изданный Торлорном.

Если бы Башня была полна сил, то такой жест моментально был бы объявлен Ересью, а правители соседних государств выдвинули бы против Шамограда свои армии, усиленные колдунами местных Башен. Как это было в свое время с Ересью Малтора. Однако, в том числе и стараниями Неро, Шамоградская Башня фактически разгромлена, а в Круге не хватает уже двух архимагов. Трибунал же без него, Осиора и еще двух братьев, по сути, вовсе перестал существовать, а Имирий был слишком труслив для того, чтобы действовать самостоятельно. Пройдут месяцы, а может и больше, прежде чем Круг оправится от произошедшего и сумеет как-то отреагировать на инициативу Саина Торлорна. Тем более, в обозримой истории поклонники Устава с такими проблемами еще не сталкивались: правители крупнейшего государства континента полноценными правами магов никогда не наделяли, это всегда исходило от самих колдунов, что поднимали восстания, стремясь занять место тогдашних правителей в социальной иерархии. Сейчас же он, Неро, становился архитектором новой реальности, когда маг — это не просто мантия, жетон и сила, но еще и титулы, влияние и капитал. Закостенелый Имирий точно впадет в ступор от такого расклада, а этого Неро только и ждал. Бездействие и шок, пока он будет собирать вокруг себя все новых и новых сторонников — вот что ему нужно, пока будет формироваться новое сословие в границах империи. Только теперь это все будет проходить смело и открыто.

Мысли Неро уже окончательно улетели куда-то ввысь, когда дверь в кабинет тихонечко приоткрылась, а внутрь скользнула тонкая фигура. Не успел маг сказать и слова, как длинные прохладные пальцы Кири легли на шею истигатора, разгоняя по ней кровь.

— Все хорошо, милый? Я видела, от тебя вышел какой-то головорез, — шепнула девушка на ухо магу.

— Не называй так Асана. Он высококлассный специалист, — усмехнулся Неро, проводя ладонью по щеке девушки.

— Головорез как он есть, — фыркнула Кири. — У тебя с ним дела?

— Именно, — ответил Неро, перехватывая руки Кири и усаживая девушку к себе на колени, — скажи, как ты так лихо определяешь бандитов?

— У них всех глаза мертвецов, — засмеялась Кири, пока ладони Неро скользили по ее ногам и бедрам, выше, под вечерний халат, — а вот ты, вижу, живее всех живых.

Тут Кири была права. Когда пружина заговора разжалась, и переворот случился, когда неизвестность отступила, а Неро снова стал хозяином своей собственной жизни, к нему вернулись и силы, и желание. И он совершенно не пожалел о том, что выкупил тогда Кири. Теперь в их близости стало больше… доверия и искренности. Потому что теперь она была в его постели по собственному желанию, а не от того, что он заплатил мамаше Исите.

У Неро с молодости не было подобных отношений. Он всегда рассматривал плотские утехи лишь как способ сбросить напряжение, очистить голову и добиться крепкого, и спокойного сна. Так что сейчас то, что происходило между ним и Кири, было почти волнующим, будоражащим.

— Конечно, как тут остаться равнодушным, — улыбнулся истигатор, резко прижимая к себе девушку, от чего Кири довольно взвизгнула и рассмеялась, — когда ко мне подкрадывается такая прелесть.

Легкие касания, смешки, необходимость договариваться и следить за тем, чтобы хорошо было обоим. Неро с удивлением для себя открыл эмоциональную сторону близости, то, что он с презрением долгие годы наблюдал между Виолой и Осиором. Только эти двое переходили все границы разумного, сжигая друг друга в яростном пламени обоюдной страсти, Кири же стала для него приятным и теплым пламенем свечи, который звал его домой. Ненавязчивым, нежным и немного игривым.

Завтра ему предстоит встреча с Саином Торлорном, так что сейчас дела подождут.