Карающая длань законотворца - 2

Глава 33

Шум чужой битвы и хрипы из разорванных глоток проникали в сознание, минуя уши.

Разве так бывает?

Я пошатнулась и если бы не поддержка Иэля, то точно бы свалилась.

— Ты в порядке? — с плохо скрытой заботой в голосе, спросил он.

— Д-да. Странно. — Я постучала ладонью по лбу, пытаясь избавиться от яростных криков и нахмурилась. — Такое ощущение, что снаружи что-то происходит. Но ведь ничего не… Иэль?..

Принц в мгновение ока обратился в барса и низко зарычал. Шерсть на его загривке встала дыбом, в глазах зажёгся изумрудный огонь и длинный мощный хвост с силой ударил по полу.

— Иль, нельзя. — Стихийник закрыл рукой выход из палатки, не позволяя барсу покинуть убежище. — Здесь мы ничего не сможем сделать. Надо уходить.

— Ты это о чём? — Я подошла к рыжему и вскинула голову, всматриваясь в точёные, словно высеченные из мрамора черты лица. — Я ничего не слышу.

— Слышишь. Вот здесь. — Он надавил пальцем на мою макушку и обернулся к выходу. — Мать всегда всё знает.

— Да какая мать… Ай, к чёрту. Говори по-человечески, — потребовала я, нервно поглаживая барса между ушами. — Мне в любом случае нужно попасть обратно, так что снимай барьер.

— Нет.

— Что значит НЕТ?

— Мать должна пойти со мной.

А парень оказался на редкость упрямым, чёртыхнулась я. Просто так мне ни за что не выйти, а устраивать разборки некогда. Рьяркам явно требовалась помощь.

— Так. — Я отстранилась от барса, отошла на один шаг назад, для лучшей манёвренности и прищурилась. — Я правильно понимаю, что ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Всё верно. — Рыжий замялся и плаксиво скуксил рот. — Я прошу тебя не сопротивляться. Ты должна пойти добровольно.

— Фуух. Куда?

Незаметно спрятав правую руку за спину, я пошевелила пальцами, призывая из горящей над столом свечи огонь. Мягкое пламя коснулось ладони и лизнуло кожу запястья.

Стихийник уронил голову и буркнул:

— Домой.

— Куда? — Мои глаза округлились от удивления. — В герцогство? Но я и так планировала туда вернуться.

— Да нет же! — в сердцах воскликнул он. — Ты должна вернуться ДОМОЙ!

— Мой дом на землях де Гралья, — напомнила я, скатывая огонь в небольшой и плотный шарик. — Никуда более я не собираюсь возвращаться.

— Мама!

— Заткнись, придурок, — вспылила я, стреляя огненным шариком ему под ноги. — Мне всего шестнадцать, я даже влюбиться как следует не успела.

Взрыв окутал палатку плотным дымом. Этого хватило, чтобы ускользнуть от глаз мага и избежать столкновения с лозами.

Я пробиралась к двери, стараясь не удариться о края мебели и с напряжением ждала какого-нибудь очевидного сигнала моей победы. Но его не было. Архот не кашлял, не задыхался, не кричал и даже не пытался меня остановить. Только скромные два чиха барса напомнили мне, что я в своём желании сбежать — не одна.

Для удобства перемещения, принц вернулся в человеческую форму и на ощупь пошёл ко мне. Размытый силуэт Иэля наклонялся то в одну сторону, то в другую, но упрямо держал свой курс. Оказавшись напротив, он помахал ладонью перед лицом, пытаясь разогнать клубы дыма, и закашлялся.

— Зачем ты это сделала?! — возмутился он, хватая меня за плечи и притягивая к себе. — Если хотела отвлечь внимание — нужно было использовать меня, а не магию!

— Ну да, конечно, — фыркнула я, тут же зайдясь натужным кашлем. — Ещё скажи, что этот странный парень тебя уважает и слушается.

— У нас, несколько нестандартные для империи отношения, — шёпотом признался Иэль, чем вынудил меня прикусить губу. — Я тебе обязательно всё расскажу. Но ты должна пообещать, что не будешь причинять ему вреда. Ни сейчас, ни потом, когда всё выяснишь. Он на самом деле ждал тебя. Долго, — под нос добавил принц и потянул меня к выходу.

— И-ил-ль!!! — высоким фальцетом вскричал Архот, закрывая вход сетью плотно переплетённых лоз. — Не смей её забирать!

— Мы ненадолго, — кашлянул в кулак Иэль. — Туда и обратно, ты и не заметишь. Ты же слышал, что ей нужно забрать своих помощников.

— ДЕМОНОВ!

— Это ничего не меняет. Если они заключили договор, то будут подчиняться. У демонов слишком сильное чувство долга по отношению к взаимовыгодному партнёрству.

Говоря это, Иэль методично обрывал лозы, расширяя проход, но рыжий раз за разом наращивал новую порцию мягких прутьев.

— Мать вернётся со мной, — холодно прозвучал голос стихийника над нами и я медленно подняла голову. — Ты знаешь правила Иль. Ты обещал, что поможешь в обмен на память предков.

— Ты сделаешь что? — переспросила я, отодвигаясь от застывшего и напрягшегося принца. — Иэль, о какой памяти говорит это существо? Что ты пообещал?

— Сейчас надо думать не об этом, — с раздражением отозвался он, яростно обрывая листья на уровне своего лица. — Я же сказал, что всё объясню, как только мы окажемся в безопасности.

— О какой памяти ты говоришь? — крикнула я вверх, стараясь разглядеть голову ненормально выросшего мага. Его руки и ноги представляли собой туго скрученные плети, оплетшие все стороны палатки. Само туловище болталось где-то посередине, и вот-вот норовило взорваться новой порцией мощных побегов. — Скажи мне!

— Память предков запечатанная в потомках, — нехотя ответил Арха смотря на меня сверху вниз. — Иль хотел получить доступ к геному.

— Заткнись! — прорычал принц, вспарывая нижнюю губу отросшими клыками. — Иначе наша сделка потеряет силу.

— Она всё равно узнает, — пожал плечами стихийник. — И если эта информация поможет мне привести мать домой, то я расскажу всё, что знаю.

— Лесное отродье, — прошипел Иэль. — Диела, воспользуйся хранителем. Он наверняка сможет освободить нам путь.

— Ладно.

Я пошевелила пальцами, вынуждая меч покинуть душу, и качнув его в руке, изо всех сил рубанула по лозам. Послышался треск, скрип и тонкий визг. Плети рассыпались прахом. Там, где тление лоз прекращалось, побеги корчились в болезненных спазмах.

— Постарайся меня понять, Диела, — шепнул на ухо Иэль, подбрасывая меня на руках и прыгая в образовавшийся проём. — Будь у меня выбор, я бы не стал идти на сделку, но в нынешней ситуации лишь их помощь сделает меня…

— СТОЯТЬ!!!

Верх палатки взорвался. Посыпалась белая крошка и земля под ногами зашлась ходуном. Кажется, этот псих не собирался сдаваться.

— Вот же трава упрямая, — шикнул принц, закрывая меня собой. — Отсюда ты сможешь связаться с демонами?

Я погладила личинку и отрицательно качнула головой.

— Нет. Что-то мешает. Отпусти меня, так мы быстрее сможем…

— Нет. Ни за что. Я должен быть уверен, что этот засранец тебя не утащит.

— Кто он?

— Сложно сказать, — прорычал Иэль, пробираясь через обрушившиеся плиты потолка. — Я и сам до конца не разобрался. Но одно могу сказать точно — он никогда не причинит тебе вреда. Сам умрёт, но тебе не позволит пострадать.

— Ага, — хмыкнула я, вцепившись в ворот его рубашки. — А сейчас он просто играет…

— Да нет же. Смотри. — Иэль чуть развернул меня, показывая на качающиеся словно змеи лозы. Каждая из них оплетала большие и острые куски камней. Ко всему прочему, каждый из этих камней, в теории, мог снести мне голову. — Он тщательно следит за твоей безопасностью. — С потолка тут же шлёпнулся новый кусок. Иэль пригнулся, принимая удар спиной и поморщился. — Но это не относится ко мне.

— Он же ненормальный… Как можно требовать от меня чего-то, тут же угрожая твоей жизни?

— Мне кажется, — выдохнул Иэль мне в ухо. — Он даже не догадывается о том, что нас связывает. В его глазах ценность имеешь только ты. Поэтому это нормально — жертвовать тем, что не может похвастаться тем же.

Я закрыла рот и поджала губы.

Роль Иэля в этой суматохе всё ещё не было ясна. Впрочем, как и того сумасшедшего мага. Знал ли Иэль о том, что для координации своих псов, император использует мага звука? Или то, что я перестала чувствовать магию барса в себе?

Слишком много переменных возникло с моим перерождением. Каждая из них влекла за собой последствия, груз которых был слишком тяжёл для моих плеч. Но выбора нести его или нет, у меня, к сожалению, не было.

Постучав Иэля по плечу, я попросила опустить меня на пол и повернулась лицом к разрушенному убежищу. Надо сказать, что мы до сих пор так и не покинули пределы расширенного магией кабинета.

— Эй, ты! — крикнула я, сложив ладони домиком. — Если ты прекратишь чинить препятствия и примешь нормальный вид, я расскажу тебе кое-что, что будет сильно влиять на наши отношения. Хочешь? — Рыжий содрогнулся и недоверчиво прищурил глаза. — Дважды предлагать не стану, — поторопила я.

— Правда скажешь?

— Правда, — кивнула я, прислушиваясь к крикам в голове.

Рьярки бесновались, но всё ещё держали себя в лапах. То есть, если я правильно поняла, то ни один человек пока что не был ими изуродован или убит. Правда, сколько это пока что продлится я тоже не могла представить.

Рыжий маг нехотя спустился и втянул плети обратно. Потом стряхнул с плеч крошки камня и пыль, отбросил спутанные волосы назад и великодушно разрешил:

— Я внимаю матери.

Хмыкнув, я подмигнула Иэлю и начала:

— В 15 году 78 столетия от появления первых магов, среди населявших тогда первый континент варваров существовал обычай отрезать языки сиротам.

— К ч-чему ты это говоришь? — напрягся стихийник.

— Детям, оставшимся без родителей, но имеющим силу превосходящую по убойности силу наследников кланов, оставляли жизнь в обмен на служение новой семье, — продолжила я, смотря за спину мага. — Положение усыновлённых детей было лишь на один ранг ниже собственных, но не имея возможности говорить, они не могли собирать вокруг себя последователей, так как магия в те времена была единственным источником богатств. Без языка дети могли творить лишь базовые заклинания, которые им предоставлял клан. Разработка собственных была для них невозможна. Знаешь, почему в конце концов был создан второй континент?

— Н-нет…

— Потому что люди не могут жить без языков, Архот. — Я сделала шаг, заставляя его отшатнуться. — Бывшие сироты, имеющие практически неограниченный запас силы, были вынуждены потратить свои жизни на возведение искусственного острова. Они всего лишь хотели жить, понимаешь?

— Н-ннн…

— Чтобы создать этот континент, кучка отбросов, презираемых обществом, собралась в одном месте и возвела твердыню. Первым государством на ней стало королевство Мграж. Слышал о таком? — Рыжий сглотнул и отступил ещё на один шаг, не отрывая от меня напряжённого взгляда. Иэль за моей спиной зашуршал ботинками, пиная в сторону камни. — Единственный оставшийся в живых сирота основал королевскую династию и в память о погибших выпустил закон. В документе говорилось, что тот, кто не имеет права жить свободно, должен взять в руки оружие и сражаться. Сражаться до последнего вздоха. И даже будь его противником королевская особа, человек не имеет права склонять голову в обмен на жизнь. Вот такой был создан закон, малявка.

— К ч-чему ты это рассказала?.. — заикаясь спросил маг.

— К тому, что империя стала прямой наследницей королевства Мграж и этот закон до сих пор остаётся в силе. Правда, за последние века люди совсем позабыли о базовых правах, дарованных основателями.

— Я не понимаю. Разве ты не должна была дать мне подсказку?!

— Совсем не понимаешь, да? Бедненький, — с искренним сочувствием сказала я и обошла Арха, напоследок хлопнув его по плечу. — Что ж, у тебя всё ещё есть возможность поступить правильно.

Выверенным движением я скрутила его запястья за спиной и связала валяющимся под ногами подхватом для плотных штор, скрывающих ранее несколько стеллажей со склянками и ретортами.

— С-стой! — с истерикой в голосе закричал стихийник, пытаясь избавиться от наручников. В уголках его рта снова появились побеги. Чтобы избежать очередной стычки, я принесла с ближайшего дивана пыльную подушку, разрезала по шву ткань и выпотрошила её. А потом просто накинула получившийся мешок на голову мага, отрезав тем самым себя от излишней заботы. — Ты должна пойти со мной!!!

— Ты так ничего и не понял, да? — разочарованно выдохнула я. — Архот. Мы на земле империи и здесь всё ещё действуют законы королевства Мграж. Я имею право защищать свою жизнь любыми способами. Даже если моя защита приведёт к чьей-то смерти — я не буду осуждена, так как поступила правильно. Но сейчас ты пытаешься заставить меня делать то, что подвергнет мою жизнь и жизнь вообще всех людей смертельной опасности. Я могу казнить тебя только лишь за попытку принуждения законотворца. Но не стану, так как Иэль, по какой-то определённо дурацкой причине, тебя ценит.

— МАМА!

— Я отрежу тебе язык, если ещё раз назовёшь меня так, — предупредила я.

— Диела! Я буду звать тебя Диелой, — дёрнулся маг, и запнувшись об опрокинутый стул, упал, гулко стукнувшись головой об пол. — К-как и Иль! Слышишь?! Диела!!! Пожалуйста! Ты должна вернуться со мной! Только так мы…

— Нет. — Я присела на корточки и подложила ему под голову свёрнутый китель. — Понимаешь ли, Арха. От моего присутствия здесь зависит жизнь целого народа. Я никуда не уйду. Тем более, — я погладила личинку демона и бросила взгляд на вход. — Меня там уже заждались.

Перед палаткой всё пространство было занято кричащими от страха и боли людьми. И сказать, где именно были законники, а где простые горожане — казалось невозможным.

Столпы огня взметались вверх, погребая под собой нерасторопных жителей. Яркое марево пожара захватило всю пристань и берег, зажав со всех сторон несчастных моряков и их семьи. Часть законников были повешены рядом с палатками и болтались как сломанные куклы. Оставшиеся в живых пытались остановить панику или хотя бы отогнать огонь подальше к воде. Но без толку. Магический огонь невозможно погасить без помощи магии.

К катастрофе явно приложил руку стихийник.

— Диела! — Иэль отдёрнул меня от толпы беснующихся людей и прижал к себе. — Как такое могло произойти?!

— Стихийник, — пробормотала я, но он услышал.

— Стихийник? Невозможно. Здесь не должно быть ни одного истинного мага.

— А как же этот? — Я кивнула на нашу палатку и вздрогнула. Откуда-то сверху на меня вылился ушат горячей крови.

— Чёрт. Погоди, я сейчас. — Иэль накрыл моё лицо ладонью и магия заструилась сквозь его дрожащие пальцы. — Арха не стихийник. Впрочем, сейчас это не имеет значения. Нам нужно как можно скорее покинуть…

— Киэ!!! — Громкий трескучий голос взрезал плотную массу людской боли и достиг адресата. Я вскинула голову, стараясь среди всей этой копощащейся тьмы найти верных слову рьярков. — К-киэ!!!

Личинка впилась в магические каналы, выдирая их из плоти. Я согнулась от боли и, сквозь проступившие на глазах слёзы, попыталась определить направление зова.

— Они там. — Я дёрнулась в сторону берега, но была остановлена непреклонным Иэлем.

— Тебе туда нельзя.

— Они там. — Я распахнула в ужасе глаза, понимая, что услышанный ранее крик звучал лишь в моей голове. — Иэль, им нужна помощь! Как ты не понимаешь! Они ведь за мной пошли!

— Даже если так. Я всё равно не позволю тебе идти в эпицентр огненного шторма. Если здесь действительно поработал стихийник, то нельзя даже представить мощность и длительность этого. Надо было слушать Архота и уходить.

— Вот и оставайся со своим психом! — взъярилась я.

Вырвавшись из хватки, я бросилась в сторону берега и как мне казалось, сигнала о помощи. Но прибыв на место, поняла, что жестоко ошиблась. Последний зов был не просьбой о помощи, а предостережением.

Узкая полоса песка, на которой ютились люди, насквозь пропиталась кровью. С одной стороны берег охраняло вздыбленное море, с другой стена непрекращающегося огня. А в центре всего сидела старушка. Та самая бабушка, что одной ногой была в земле, по её собственному утверждению. Вот она как раз-таки и управляла огнём.

Взглянув только раз на её мертвенно бледные губы и упрямый безжалостный взгляд, можно было понять, что останавливаться на достигнутом она не собирается.

— Хватит! — заорала я, выставляя слабенький щит над каким-то стариком, с ног до головы покрытым копотью. — Вы же так всех убьёте!

— А. Это ты девонька. Иди отсюда, — устало и по-доброму посоветовала она, не отрывая взгляда от заживо сгорающего в пламени мага в чёрных одеждах. — Я ж ведь говорила тебе, что мне надо. А тебе бежать бы, девонька. Не твоя эта битва, да и не твоя забота.

— А как же они?! — Я показала рукой на сбившихся в кучу людей, среди которых мелькали детские лица. — Разве их жизни в ваших глазах тоже ничего не стоят?

— Сопутствующий урон, — жёстко отрезала старушка, сжав одну из ладоней в кулак, отчего мага звука скрутило. — На войне всегда есть жертвы, девонька. Уж тебе-то это надо помнить, как никому другому.

— Ч-что?.. — Я покачнулась и отпрыгнула от сгустка пламени, метнувшегося мне под ноги. — Как вы?.. Архимаг. — С благоговейным трепетом поняла я. — Вы же архимаг, верно? Зачем такому человеку, как вы, тратить силы на убийство невинных?!

— Ты ещё слишком молода, девонька. Как знать, может и сама когда-нибудь будешь поступать так же.

— Послушайте. — Я сделала шаг вперёд, выставив руку на манер щита. — Давайте всё обсудим. Ну же. Вы наверняка уже поняли, кто я, а раз так, то и моя помощь…

— Ты ничего не сможешь, — резко ответила она. — Спустя столько лет боишься принять на себя обязательства, ищешь причины не жить. Как такая, как ты сможет мне в чём-то помочь?

— Я живу! Живу столько, что уже тошнить начинает! — взорвалась я, упрямо шагая к ней. — Почему-то с каждым прожитым годом мне всё чаще хочется умереть, но я живу, чёрт возьми! Потому что в этом мой долг перед Святейшим!

Старушка печально усмехнулась и уронила голову на грудь.

— Пустая трата. Как же он с тобой ошибся.

— О чём вы говорите?! — Достигнув первого круга огня, я вильнула в сторону, закрывая собой первую группу людей, и давая им знак бежать. — Кто вы такая, чтобы говорить об этом?!

— Я? — Старуха внезапно закаркала злым смехом. — Я была первой к кому он обратился. Но я не смогла. А ты тем более не справишься.

Первой? Значит, я не первая возвращённая во времени? Да нет же. Бред какой-то. Наверное, она имеет в виду что-то другое.

— Я всё видела. — Стихийница одним движением расширила площадь поражения и огненной плетью оторвала руку магу звука. — Ты заодно с ними. Ты больше не сможешь вернуться на путь искупления. Святейший должен был доверить эту миссию мне, а не той, что готова вверить свою жизнь демонам.

— Что ты с ними сделала?! — Я обернулась в поисках рьярков, но не нашла даже следа от крылатых монстров песков. — Отвечай!

Гнев и страх за доверенные мне жизни волной поднимались внутри, опаляя и без того горящие лёгкие. Старая ведьма, в теле которой сосредоточилась вся сила первородного огня, хотела смерти. Чьей именно и за что?

— Послушайте. Разве сейчас так важно, что я не справляюсь со своими обязанностями? Ведь это именно вы представляете наибольшую опасность для всех, кто здесь находится. Зачем убивать невиновных, архимаг?

— Так ли невиновных? — отчего-то ухмыльнулась старуха и огнём сорвала с мага капюшон.

— Иэль? — Я глазам своим не поверила. Да нет же. Так не бывает. Он же вон там… Я обернулась к палатке и поняла, что перед ней никого нет. — Иэль?.. П-подождите, я ничего не понимаю…

— Да что тут понимать, — фыркнула стихийница. — Этот зверолюд заодно с имперцами поглощает жизнь.

— Нет! — я задохнулась от охвативших голову сомнений и на мгновение зажмурилась. — Он не мог. Не мог ведь? — Растянув губы в неуверенной улыбке, я подняла глаза на принца и закашлялась. Магия звука проникала в моё тело, ломая кости и надрывая связки. — И-иль… — хрипло протянула я, как подкошенная падая на землю.

Мягкая и усталая улыбка на лице недавнего союзника сменилась судорогой боли, когда старуха оторвала ему вторую руку.

— НЕТ! — из последних сил крикнула я, теряя голос.

Иэль, пожалуйста… Только не ты. Не верю. Ни за что не поверю, что ты меня предал.

— Ну? Теперь поняла, девонька? Вот же он, твоя надежда на новый мир и победу в войне. — Она рассмеялась. — Он сам, своими руками сломал тебе все кости и разорвал сухожилия. Всё ещё веришь, что эта нелюдь на твоей стороне?

Молча смотря за тем, как по кусочку рушится всё, во что я верила, и умирает тот, кого я могла бы назвать другом, я осознала, что мир не изменился. И не потому что так захотел бог, выменявший собственное существование на новый шанс для смертных. А потому что люди, на самом деле не меняются. Они лишь взращивают то, что было сформировано заранее. Поэтому, там, где трусость гложет сердце никогда не родится храбрость. А там, где воля подражает слабости, никогда не вырастет полководец.

Прикусив губу, я отвернулась от страшной картины и захлёбываясь слезами, прокляла тот день, когда впервые встретила Святейшего. Может и права была эта бабка. Может и не я должна была сражаться за мир.

Но.

Уронив последние капли слёз на багровый песок, я подтянула непослушные руки и зубами вырвала личинку. Даже если это не я должна была спасать этот чёртов мир, именно я — та, кто это, в конце концов, сделает.

Горькая жижа из растерзанного тела демона хлынула в глотку. Пусть я не такая храбрая, как Каэль. Или не такая умная, как Каудир. Может, я даже не такая верная как Иэль или Сааш.

Всё равно.

Я тоже кое-что могу.

Кровь личинки попала в раны на моих губах и заструилась по сосудам, меняя тело. Там, где не справится Диела де Гралья, верная хранительница Справедливости, может попытать счастья гибрид человека и демона с магией созидателей.

Перестройка системы кроветворения и пищеварения всё ещё продолжалась, но я уже смогла дышать без боли и даже говорить.

— Старая ведьма. Я всё не могла понять, откуда ты взялась и почему так много знаешь обо мне. А теперь поняла. Это ведь ты, да? Мастер Тайху. Дрянь, связавшая меня с принцем Каэлем, а потом исчезнувшая где-то на границе. Я долго тебя искала, пришлось даже гильдию нанять. Знаешь, в скором времени я хотела тебя навестить.

— Зачем? — Она нахмурилась и подтянув огненной плетью искалеченное тело Иэля к себе, с силой сжала его кровоточащие раны.

— Чтобы сказать спасибо. Благодаря твоему подарку я научилась контролировать своё тело куда лучше прежнего. Ведь на что не пойдёшь, лишь бы не испытывать чужие чувства и эмоции на себе. Даже алхимии научишься. Я меняла себя, Тайху. Меняла своё тело. Раз за разом подвергаясь боли, страху, наслаждению и панике, я искала средство для искусственного разграничения наших душ. И знаешь что?

— Что? — Она отпрянула, но тут же взяла себя в руки и вновь закашлялась смехом.

— Я ничего не нашла. Ни одно зелье не может перекрыть поток той магии, что даруют боги. И тогда я поняла. Мало просто разграничить души. Я должна как следует изменить своё тело. Тогда эмоции принца Каэля не смогут причинять мне вред и неудобства. А ещё боль, Тайху. В то время, когда Каэль учился управлять силой Святейшего я каждый день получала новые раны. Терпела, кривясь от боли, но не издала ни звука. А всё почему?

— П-почему?

— Потому что боль стала приносить мне наслаждение, — с издевательским смехом ответила я, поднимаясь на ноги. — Я перестала служить императору в качестве законотворца не потому что презирала его за предательство. О-о, нет. Я просто больше не могла выносить справедливые приговоры. Ведь законотворец, любящий пытки и кровь никак не может нести Справедливость. И такой меня сделала ты, архимаг. Не знаю, как ты вышла на эту школу и узнала, что я здесь учусь, но спасибо за то, что пришла. Ах, да. У меня для тебя есть подарочек.

Откинув голову назад я посмотрела в алое небо и улыбнулась.

В конце концов всё всегда идёт не так.

Тайху, что служила в султанате жрицей, была выбрана императором в качестве придворного мага. Ей доверили жизни наследников. Фактически, ей одной бросили под ноги всю империю. Но старому архимагу оказалось этого мало. Что же. Пусть я не самая лучшая последовательница справедливости. Пусть я слаба душой и телом. Но это в мой дом пришёл тот проклятый зверолюд, благодаря чему я вышла на след Тайху. И это я дала убежище тем, кто хотел просто жить. Именно благодаря мне, Хамти могла без оглядки на князя демонов проводить исследования по восстановлению популяции исчезающих кланов. За эту возможность она готова была ради меня на всё. И все эти люди и демоны полагались именно на меня. На слабую, ненавидимую собственным народом девушку.

И даже если Иэль меня предал, я всё равно должна в него верить. Потому что это он защищал меня от собственного отца и выводил через кишащий монстрами лес. Он делился со мной единственным съедобным яблоком. И готов был сложить голову за предательство императора, лишь бы остаться рядом со мной.

Кости срастались с куда большей скоростью, чем раньше. Разорванные связки восстановились первыми, но голос и внутренние органы всё ещё менялись. Поэтому периодически я сплёвывала на землю густую черно-зелёную кровь.

— В тебе что-то изменилось, — осторожно произнесла Тайху, швырнув Иэля в кучу паникующих людей. Его тело проволокло по головам сжавшихся детей и отбросило к самой границе огненного шторма. — Ты что-то с собой сделала. Аура законотворца больше не синяя.

— Пра-авильно, — дразняще согласилась я дотрагиваясь до груди. — Наверное это потому что я больше не владею хранителем, несущим Справедливость.

— Что?

— На самом деле, мне никогда не нравились мечи, — доверительно сообщила я, наступая на замешкавшуюся женщину. — Куда удобнее орудовать косой. Как считаешь? На эту мысль меня натолкнул появившийся на моём испытании демон-полукровка. Вот, почти такой же косой он проткнул мне плечо. Боль была сильная, но вполне терпимая, да и при должном усилии, можно легко сделать так. — Я чиркнула мерцающей зелёными сполохами косой по земле и в одно мгновение отсекла Тайху правую руку.

На самом деле, о том, что меч может менять форму я узнала совсем недавно, когда подняла семейный архив. Оказывается, двести лет назад был законотворец, что вполне достойно управлялся двумя шпагами. То есть, он умудрился разделить тело хранителя на две части и сделать из них два оружия. Но мне не требовалось два меча. Я хотела иметь возможность наносить урон на большом расстоянии.

— Нравится? — Я облизнула пересохшие губы и сглотнула последние капли крови демонической личинки. — Это ещё не всё. Смотри, чему я научилась на занятиях в школе! — Размахнувшись, я подсекла её левую ногу, отрезая стопу.

— С-стой! — Тайху выставила вперёд дрожащую руку. — Давай поговорим. Ты же хотела поговорить, да? Да и тот выродок не умер. Смотри, он ведь зверолюд, да? Ну вот, — быстро заговорила она, боясь, что я могу отрезать ещё что-нибудь. — Ему стоит только перекинуться и оторванные руки вернуться в норму… Кха.

Лезвие косы проткнуло её насквозь. Сделав упор на ноги, я как на рычаге, подняла старуху наверх, заставляя скользить сопротивляющееся тело по лезвию к древку. С каждым сантиметром режущая часть расширялась, делая шире её собственные раны. Когда до рукояти остались считанные сантиметры, я сбросила архимага на землю и побежала к ничком лежащему Иэлю.

Люди, за которыми он лежал, всё ещё дрожали, но уже не из боязни огня, а от страха, который им внушала я. Некоторые женщины закрыли собой детей, вероятно, думая, что я способна их убить.

— Иэль! — Я перевернула его лицом к небу и со слезами вытерла бледное лицо от крови и грязи. — Зачем же ты, а? Надо было подождать, пока я закончу спасать этих людей.

— С-себя сначала… спас-си… — хрипло ответил он, выталкивая сквозь едва раскрытые губы сгустки крови.

— Знаешь. — Я прижала его тело к себе, поглаживая мокрые от пота и крови грязно-серые волосы. — Это было больно. Зачем ты сломал мне все кости? Мог бы одними рёбрами ограничиться.

— Ха… — с трудом рассмеялся он. — Ты бы восстановилась слишком быстро. Я тебя знаю. Я хотел удержать тебя от боя… Не знал… что ты можешь менять ф… форму… кха… хранителя…

— Я тоже не знала. Впервые попробовала, — честно призналась я. — Давай пойдём домой, а? Здесь нам больше нечего делать. Из-за гибели личинки, связаться с рьярками невозможно, да и понять, что именно они говорят я не смогу. Надеюсь, что мы встретимся там, где условились с их вожаком.

— Н-нельзя. Мне н-нельзя, законотворец.

— Почему? В одном эта ведьма была права — стоит тебе перекинуться и ты снова станешь, как прежде.

— Не в этот… раз, девочка… — Иэль закашлял кровью и с трудом улыбнулся. — Император не прощает тех, кто хочет уйти. Даже… если…кха… его… с-сын.

— О чём ты?

— Он зап-печатал зве…риную регенерацию… кха… ха-а-а…Пусть я и мог обра…щаться, но в-в-восстанавливаться, кха… нет.

— Это же невозможно. Ваше тело нельзя так использовать…

— Т-тайху. — Иэль конвульсивно дёрнулся и с трудом продолжил: — Жрица. Т-ты понимаешь, да? Тайху способна проклинать. Вот и меня… кха!.. Я б-больше не смогу быть полезным…

— Нет. Да как же это… А! Тебе надо ко мне домой. На меня работает совершенно невероятная демоница, — зачастила я, стирая с бледных губ Иэля розовую пену. — Она уже нашла способ снять проклятие Тайху с одного зверолюда, так что и тебе поможет. Подумаешь, рук лишился. Первое время, конечно, будет неудобно, но зато ты сможешь как следует отдохнуть и расслабиться в моём доме. Давай, поднимайся. Сейчас я позову Сааша и мы… Уау-у-у, — от неожиданности вскрикнула я, когда Иэль ни с того, ни с сего повалил меня на землю и накрыл телом.

На мгновение наше дыхание смешалось, в голове зашумело от обрушившегося сверху жара. И если бы не улыбка принца, я бы решила, что Тайху совсем сошла с ума и использовала себя как катализатор.

Но несмотря на тёплую улыбку, глаза принца медленно гасли. Из них как будто уходила жизнь. Решив, что осознание неуместности нашего положения ввело его в ступор, я неловко рассмеялась и попыталась выбраться.

От резкого движения голова Его Высочества упала и покатилась в сторону.

— Ха-ха-ха — свирепо рассмеялась Тайху, победно вскидывая здоровую руку. — Так тебе и надо, девка! Это я! Я вершу историю!

Нет.

Нет же.

Иэль?

Оглушённая страхом и болью от проникающего в сознание понимания, я вскинулась, не обращая внимания на поднявшийся в воздух пепел, и поползла к голове принца.

Он всё ещё улыбался. Так же тепло, как раньше. И так же как и раньше смотрел только на меня. Пустыми и абсолютно мёртвыми глазами.

— НЕТ. Иэль, пожалуйста. Ты ведь не умер, да? Это какая-то шутка. Шутка же. Ха-ха… Шутка…

— Вот идиотка. Да мёртв твой зверь, мёртв. Видишь, как голова по песку болтается от ветра. Скажи спасибо. Теперь тебе никто не сможет помешать вершить историю.

— Спасибо?

Я поднялась, тяжело ступая на землю и побрела к той, что разрушила всё. Нет, не так. Она разрушила ВСЁ.

Отняла единственное, что придавало сил ещё с тех пор, как я была ребёнком. Забрала надежду.

Такое не прощают.

И не говорят спасибо.

— Ты. — Я нависла над старухой и склонилась прямо к её бесстыжему, наполненному невыразимым счастьем, лицу. — Правда думаешь, что я скажу спасибо?

Я развеяла косу и придавила старую сволочь ногой.

— Больная, что ли? — Тайху отпрянула и попыталась отползти подальше. — У неё любовник умер, а она улыбается.

— Улыбаюсь? — Я дотронулась до губ и громко рассмеялась. — И правда улыбаюсь. Надо же. Пожалуй, я действительно должна сказать тебе спасибо.

— З-за что? — Она снова дёрнулась, но обессиленная из-за потери крови и опустошения резерва, смогла лишь слегка меня поколебать.

Это даже движением было сложно назвать.

— За это. — Я воткнула руку в оставленную косой рану и одним движением вырвала стучащее сердце из груди. — Я скажу тебе спасибо за это. Сила, дарованная тебе богами, отныне будет моей.

Сжав в ладонях по инерции сокращающийся орган, я поднесла его ко рту и стала жадно пить кровь. Кровь человека. Кровь стихийника и архимага.

Надо отдать должное её выдержке. Она смогла прожить достаточно, чтобы увидеть, как последние капли падают в мой полный алчности и жажды силы рот.

Сглотнув остатки, я швырнула пустое сердце ей в лицо и пошатываясь пошла к Иэлю. Он лежал там же, где я его и оставила.

Всё ещё такой родной и тёплый.

Прижав голову принца к груди я взмахнула рукой, усмиряя бушующий огонь и позвала Сааша.

В открывшийся прислужником портал мы входили вместе.

Я и мой верный рыцарь.

Принц-полукровка.

Последняя надежда этого мира на существование.

Продолжение следует…