У архимага Дарракуса зуб на Академию и столичный магистрат был давно - с одной стороны из-за вечных отказов в пополнении кадров (вы и так чудесно справляетесь, уважаемый) и бюджета, с другой - из-за вечной спесивости коллег, почитающих всех провинциалов безродными бездарями и относящихся к ним соответственно.
В столице архимаг был по своим делам - в очередной раз пытался выбить средства для своего ведомства из столичного отделения магистрата, искренне недоумевающего, откуда вообще взяться магии за пределами городской черты? Разумеется, слухи об убийствах быстро достигли чутких ушей архимага, а его немалый опыт мигом определил, что дело серьезное... И архимаг решил подзадержаться в столице, дожидаясь, пока местные бездари, привыкшие расследовать дела о поддельных безделушках, торжественно распишутся в собственном бессилии и передадут официальное дело ему. Дождался. Не столь официально, конечно - его попросили всего лишь "проконсультировать частным образом", а не возглавить следствие, но и это было победой. Дождался... А теперь не знал, что с этой победой делать, ибо заготовленные версии рухнули в одночасье при одном только взгляде на картину происшествия.
Но архимаг не привык сдаваться. Он просто не мог себе этого позволить. Не только в этом деле, где он взялся утереть нос столичному магистрату, но и вообще по жизни - простолюдинам такой привилегии как почетная сдача не предоставляется.
Явные противоречия сбивали с толку, но именно в них и крылся ключ к разгадке. С одной стороны - явное поведение ночного хищника, притом, не слишком умного, хоть и весьма умелого и осторожного. С другой - странные следы, указывающие на монстров или существ, которые привыкли охотиться совершенно иными способами. И над всем этим возвышается шпиль Академии...
***
Про шпиль Академии легенд ходило мало - шпиль себе и шпиль. Под ним не то покои ректора, не то зал для совещаний старшего преподавательского состава, одним словом, не самое таинственное место.
Подвалы Академии - совсем другое дело! Вот про них легенд ходило немало, при том не только на улицах города, но и среди самих воспитанников данного учреждения. Очень, знаете ли, разыгрывается воображение при взгляде на старые стены непомерно большого особняка. К тому же история обязывает - у древнего обиталища могущественного мага просто обязано быть несколько подземных этажей, под завязку забитых разными таинственными штуковинами. И совсем хорошо, если штуковины эти состоят из смеси щупалец, зубов и когтей, хотя как такая гротескная тварь может передвигаться, да и вообще веками жить в подвале - непонятно. Но чем непонятнее - тем лучше!
К легендам архимаг Дарракус относился снисходительно. Он отлично знал, что те, кто выдумывают подобные легенды, ни бельмеса не смыслят в магии. А те, кто смыслят - предпочитают помалкивать, ибо действительность порой куда страшнее любительских баек...
Архимаг знал совершенно точно - в подвалах Академии помимо бесчисленных складов с разного рода рухлядью и учебными материалами есть несколько вполне серьезных исследовательских лабораторий, ибо Академия была и есть кузница магической науки, а наука должна двигаться. Должны же и преподаватели где-то развиваться, а не только раз за разом повторять одни и те же азы? После Академии есть специальная аспирантура, в конце концов. В городе оборудовать нормальную лабораторию довольно трудно - размеры столичных домишек и их тесная размещенность к размаху не располагают. Нет, можно конечно скупить инкогнито полквартала и объединить его в один комплекс, но зачем, когда есть Академия с ее бесчисленными подвалами, и отличная возможность провести любой эксперимент под эгидой научной работы? Запретных тем, слава небесам, в аспирантуре нет. Выше - тем более. Старайся, дерзай, чем сможем - поможем. Придумал новое проклятие? - Отлично! Боевое заклинание массового поражения? Замечательно!! Особо зловредный морок? Получай звание архимага! Так почему новый вид нечисти должен быть исключением? А архимагу Дарракусу и ему подобным потом расхлебывай...
Есть еще конечно королевский архимаг и его приближенные, которые тоже могут поразвлечься, но они далеко... И им как правило не до подобных шалостей - слишком поглощены заботами о делах государства. Так что главный подозреваемый напрашивается сам собой.
Доступ в лаборатории архимаг мог получить частным образом или как сотрудник магистрата. Частным, разумеется, предпочтительнее, потому что есть шанс обнаружить хоть какие-то следы и зацепки, а не стерильное помещение. Но сильно рассчитывать на это все же не стоит - его звание "грозы нечисти" в любом случае насторожит руководство или сотрудников, если они хоть краем причастны к этому делу.
Впрочем, архимага Дарракуса уважали не только за принесенные им головы разномастных упырей, но и за умение к этим головам найти подход. Не всегда тривиальный. Он не стал пытаться прикидываться кем-то посторонним. Напротив, он напрямую связался с ректором Академии и предложил, что раз уж он в городе и магический магистрат выдал ему очередную почетную грамоту (вместо увеличения бюджета, но это к делу не относится), то почему бы ему не прочитать какую-нибудь лекцию? Поделиться опытом, так сказать.
Архимаг подошел к задаче творчески и даже немножко поплакался ректору "в жилетку" - посетовал, что не идут молодые кадры служить на границу, где ночи темны, и что таким вот нехитрым образом архимаг надеется зажечь в учениках искру романтики, ну и так далее. Ректор скушал за милую душу, да и где это видано, чтобы руководство Академии отказывалось от добровольных начинаний на благо отчизны? А уж если под этим соусом можно загнать всех этих юных оболтусов в потоковую аудиторию и заставить слушать какого-нибудь седобородого старца, то вообще нет дела прекраснее. А то, что подобные начинания никогда не приносят желаемых результатов... Пардон, но у каждого свои представления о желаемых результатах...
***
Сообщение о потоковой лекции Сержи увидел на доске общих объявлений. Разумеется, там было сказано "всем желающим", но по опыту староста уже знал, что когда "представление" дают ожившие портреты со стенда "наша гордость", "всем желающим" каким-то поистине магическим образом превращается в "попробуй только не приди"! С другой стороны, освобождает ли отщепенцев от этого занудства их новый статус?
Этот вопрос беспокоил темного эльфа ровно до того момента, пока глаза не добежали до информации, расположенной под объявлением. Там обычно мелким шрифтом публиковались все регалии докладчика, чтобы не захламлять этой бесценной информацией основную суть. Острый взгляд эльфа вычленил в скоплении крючочков такое сочетание как "борец с нечистью" и пинком отправил прямиком в верхние отделы мозга, занятого извечными вопросами студенческой халявы. Халява увидела, кто ломится на ее место, взяла под козырек, лихо развернулась на сто восемьдесят градусов и, чеканя шаг, удалилась, освобождая место в мыслительном процессе. Примерно вот так.
На влетевшего в комнату старосту посмотрели с тревожным вниманием - нечасто этот заносчивый и высокомерный эльф в спринтера играет. Но сообщение Сержи особого интереса не вызвало: ну приехал из леса какой-то архимаг, ну будет общий сбор в потоковой, ну и что? Не будет же он давать мастер-класс по боевым комплексам против нежити, а слушать треп общего плана, посвященный важной роли и ответственности магов в современном мире, желания мало.
- Ну как вы не понимаете? - распалялся эльф. Тут за три улицы от нас нежить людей каждую ночь потрошит, а к нам приезжает архимаг-спец по борьбе с нежитью...
- Видать, слабенький он спец, раз нежить все еще гуляет, а он тут лекции читать собрался... - пожал плечами Баргез.
Валек с Тридриллом о чем-то оживленно зашептались. Похоже, неуемный гремлин предлагал проверить профпригодность лектора на практике, но одного хмурого взгляда старосты хватило, чтобы парочка с невинным видом разошлась по углам. Ох, надолго ли?
- Это-то меня и смущает. Чего он тут забыл?
- Покрасоваться... - предложила Налинна.
- Вряд ли... Не такой он мужик... - покачал головой Сержи. - Совсем не такой... Я потом на стенд "наша гордость сбегал". Уж если кто и заслужил там свое место, так это он. Притом, делом заслужил, а не деньгами или связями. Очень уж разница в глаза бросается. Его, небось, на восточную границу специально отослали. Уж очень серьезный дядя...
- А ты не преувеличиваешь? - спросила Налинна. - Согласись, несолидно перед публикой выступать и хвастаться, когда под носом такое безобразие...
- В том-то и дело... Думаю, это будет первый вопрос из зала... И, думаю, он к нему готов...
- Вс-с-с-е равно непонятно, зачем выс-с-с-ставлять с-с-с-себя на пос-с-с-мешище? - нахмурился Хлиис.
- Значит, у него для этого есть серьезные основания... Очень серьезные...
- Или наоборот - он рассчитывает сегодня ночью собственноручно отловить Градобоя, чтобы приволочь завтра его голову на всеобщее обозрение, и на этом фоне сделать какое-нибудь громкое заявление, вроде как претензия на пост королевского архимага... - предложил свою версию Друххук. Хоть эта версия и переплеталась теснейшим образом с оркскими традициями, зерно здравого смысла в ней явно имелось.
Повисла напряженная тишина. Каждый думал, вроде, о своем, но как-то об одном и том же...
- А не прогуляться ли нам вечерком? - озвучил, наконец, общую мысль Тридрилл.
***
Соваться на улицу в эту ночь было опасно вдвойне, ведь если выкладки Друххука верны, то существует угроза попасться под руку не только Градобою, но и архимагу, и вопрос еще, что из этого хуже?
Ситуацию несколько облегчало то, что отщепенцам были известны, хоть и в общих чертах, оба условных противника, в то время как они об их присутствии на поле брани знать не должны... Вроде как...
Но чтобы быть в этом полностью уверенными, группа озаботилась массовой маскировкой.
- По каким критериям выбирает свою жертву Градобой? - спросил Баргез, подбирая на пару с Дучей компоненты для зелья, которое должно отбить любое обоняние.
- Трудно сказать... - пожал плечами Сержи. - Они не слишком-то привередливы... У вампиров тонкое обоняние, но, если не ошибаюсь, Градобои больший упор делают на зрение и слух. Зрение у них скорее термическое, чем цветовое, а слух легко усилить магически. Так что сходство с летучей мышью есть и тут, но не полное. В смысле в пространстве они ориентируются больше по зрению, чем по эхолокации... Но могут и так, и эдак... При таком наборе выследить жертву не составляет труда, а дальше вступает в действие инстинкт самосохранения. То есть, для Градобоя предпочтительна безопасная жертва, а не вкусная, что бы он ни считал вкусным.
- А что он считает безопасным?
- В первую очередь одинокую жертву. Во вторую очередь - дезориентированную. На крадущегося вдоль стены хищника неголодный или слишком осторожный Градобой может и не польститься...
- А как же группы стражников, которые, вроде как, должны быть основной жертвой этой твари? Это всяко не одиночная и дезориентированная жертва... - не понял Голан.
- Ну так вы спрашиваете о предпочтениях в режиме охоты, когда основная цель - таиться и выживать. Это же элементарно! Когда есть выбор, то предпочтение отдается более простой жертве - что тут непонятного? Согласись, есть разница между тем, что он может и что он хочет!
- То есть у нас, то бишь неумело крадущейся группы из тринадцати особей, довольно неплохие шансы эту тварь отогнать? - обрадовалась Дуча, которая не слишком рвалась совершать тесное знакомство с Градобоем.
- Теоретически - да. Плюс, мы все же излучаем магию, притом немаленькую, а Градобои стремятся магов избегать, насколько могут. Не скажу, правда, что у них хорошее чутье на магию. По-моему - это довольно слабая их черта. А минус - мы молодые. А молодые жертвы вызывают у Градобоя повышенный интерес, так что группа молодняка вряд ли его сильно напугает. Ну а конкретный ответ зависит от настроения нашего конкретного Градобоя. Этой ночью, кажется, никого не съели - народ в округе понял, что по ночам лучше не высовываться, так что следующей ночью наша каменюка будет несколько изголодавшей. Не настолько, чтобы ломиться в чужие дома, но все же менее переборчивой, чем обычно.
- А она может войти в чужой дом? - удивилась Дуча.
- Конечно, а почему нет? - удивился в ответ Сержи.
- Я думала, вампиры по домам не шастают...
- Глупость какая! Самая глупая сказка про вампиров, на мой вкус, глупее даже сказки про чеснок, что доказывает, что ее придумал простой люд, а не вампиры. По-твоему вампиры и живут на улице?
- Ну, так-то свой дом, а так - чужой...
- А какая разница? - уточнил Сержи, подняв бровь. Но, видя смущение гномки, пояснил: - разница может быть в том случае, если дом защищен магически или просто проникновение в него сопряжено с шумом, что вампирам совершенно не надо. И хищники, кстати, предпочитают охотиться не в замкнутом пространстве. Умные вампиры понимают, что проникновение в дом сопряжено с риском оставить следы, или просто просигнализировать об опасности в городе. Зачем, спрашивается, если смерть какого-нибудь бедолаги на улице воспринимается так естественно? Вампиры просто не стремятся усложнять себе жизнь, а все остальное придумывают их потенциальные жертвы, чтобы себя успокоить... Градобой больше хищник, чем разумное существо, но если его вынудит голод, то тонкая дверь или окно его не остановит.
- Так что, если наш Градобой останется пару раз без ужина, то начнет дома ломать? - испугалась Дуча.
- Нет, скорее расширит зону охоты. Уж где-где, а в столице ночных обитателей всегда хватает. Не хотелось бы, если честно... - Покачал головой Сержи.
- Почему?
- Потому что искать его в этом случае будет сложнее...
***
От посторонних глаз и ушей отщепенцев в этом походе должно было прикрывать комплексное заклятье. Проблема была в том, что действовало оно на строго ограниченном пространстве - вынужденная мера, поскольку прикрывать надо было сразу много объектов, а возиться с индивидуальной защитой не было ни времени, ни желания. В итоге Сержи, Баргез, Лоувель и Маури создали настоящий шедевр межрасовой магии, который и должен был всех прикрыть, но который приходилось кому-то нести на себе. Заклинание поместили в небольшой хрустальный шар, а шар для удобства закрепили на одном из посохов Баргеза, так что ему и выпала честь быть носителем заклинания. А заодно и условным его центром, по которому будут ориентироваться все остальные.
Заклинание покрывало круг радиусом в три метра. Находящиеся внутри его отлично видели друг друга и то, что творится за пределами круга, а вот находящиеся снаружи не видели тех, кто находится внутри. Действовало заклятье только на заранее помеченные объекты, так что можно было не опасаться, что какая-нибудь кошка или случайный прохожий их демаскирует, разве что наткнется. Или кто-нибудь увидит висящую в воздухе одежду, ибо обычно такие заклятья привязываются к одушевленным объектам, после чего и возникают легенды о призраках, как о висящих в воздухе балахонах...
В итоге небольшая толкучка в дверях и воротах, и тесная группа отщепенцев двинулась нарушать накрывшую город тишину.
Трудно ожидать от столь разношерстной команды слаженности в действиях. Тем же гномам так вообще сложно объяснить смысл слова "красться"... Да и склонность к магии редко способствует обилию телесных тренировок, повышающих ловкость и координацию. Одним словом, только заклинание спасало толкающуюся и вечно друг на друга наступающую команду от того, что они перебудят весь квартал.
Пустынные ночные улицы редко способствуют приливу оптимизма. Особенно если по ним стелется осенний туман, а единственным доносящимся звуком является испуганная возня крыс. Как-то не идут в такой обстановке в голову мысли о счастливом безоблачном будущем, да и в целом радость бытия несколько сомнительна.
- Сержи... - несколько натянуто начал гремлин. Эльф насторожился: когда гремлин вот так прямо обращается к кому-то по имени, минуя длину ушей и цвет кожи, ничего хорошего он точно не скажет. - А мне вот стало интересно: а что мы будем делать, если нам на голову свалится эта проголодавшаяся каменюка?
Судя по притихшему дыханию, этот вопрос беспокоил примерно половину отщепенцев.
- Скажем так, если мы не наделаем в штаны, то у нас весьма неплохие шансы с ней совладать. Я имею ввиду не только себя и те разделы боевой магии, которые не проходят в Академии, но и Салли, и Валека, и Друххука. Все они в состоянии ударить достаточно сильно, чтобы избавиться от этой напасти. У гномов тоже есть приличное преимущество - эта тварь изначально из камня, так что гномы почувствуют, куда можно направить энергетический поток, чтобы его разнести на мелкие кусочки. Да и за тебя я сильно не беспокоюсь - наверняка у тебя что-то в заначке имеется, иначе бы ты так на эту прогулку не рвался. Остальным в случае чего лучше озаботиться защитой, своей и товарищей. И вообще - раньше надо было такие вопросы задавать!
- Ладно-ладно, я просто понадеялся, что у тебя есть хорошая градобоебойка...
- Подойдет любое боевое заклятье третьего порядка и выше...
- Ммм... Я не уверен, что смогу вот так сразу выдать третий порядок... - смутился Валек, польщенный тем, что его включили в основную боевую группу.
- Как раз от тебя требуется заклятье развоплощения нежити! - рыкнул Сержи на недогадливого одногруппника.
- А, ну логично... - кивнул головой Валек, и смутился еще больше.
- А разве мой огненный удар поможет? - на этот раз Салли решила внести сумятицу. Сержи хлопнул себя по голове.
- Взрыв поможет! Тебе нужно создать разрывную сферу малого радиуса поражения - это как раз третий порядок!
- Не сердись, ушастенький! - встал на защиту одногруппников Тридрилл. - Это ты у нас битвами вскормлен, а ребята-то наши пламя лагерных костров еще не нюхали. Вот и теряются...
Сержи вынужден был признать правоту гремлина, хотя его самого не радовала перспектива оказаться посреди перепуганных детей, а не достаточно неплохо подготовленной группы магов. Он в любом случае не привык ни на кого рассчитывать, но хотелось бы, чтобы, чтобы ребята с перепугу не разбежались и не запаниковали, отмахиваясь не глядя боевой магией. Очень, знаете ли, мешает сосредоточиться!
- А куда мы, кстати, идем? - вновь с невинным видом встрял Тридрилл. Такое ощущение, что не он вбросил идею ночного похода. По крайней мере, становилось понятно, зачем это было надо самому гремлину - когда еще выдастся возможность поглумиться над всеми отщепенцами сразу?
- На Закатную улицу, - ласково ответил темный эльф.
- А поконкретнее?
- Я бы хотел занять какую-нибудь удобную наблюдательную позицию в верхней части улицы - там больше разных темных переулков, и от площади далековато. Не знаю, как ты, Тридрилл, а я рассчитываю только понаблюдать. Хорошо, если за обоими действующими лицами, но меня устроят сведения и о каком-нибудь одном.
- Ну надо же, какие мы нетребовательные...
- Тридрилл...
- А?
- Заткнись!
Верхняя часть Закатной улицы именовалась так неслучайно: она проходила по небольшому пологому холму, который регулярно костерили извозчики и носильщики и который мог дать некоторое преимущество обзора, если устроиться где-нибудь между бесконечных коньков и мансард. Относительно, конечно, но это было лучше, чем ничего.
Оказавшись на нужном перекрестке, отщепенцы первым делом посмотрели на Валека - тот играл роль сканера.
- Ничего нет, - уверенно заявил юноша, проведя нехитрый ритуал, помогавший ему обнаружить присутствие нежити. Следующим был ход специалистов по левитации: кто мог, поднял себя на крышу трехэтажного здания, а потом совместными усилиями затянули остальных. В итоге порядком запыхавшаяся группа обосновалась на удобном участке городских крыш, откуда открывался вполне неплохой вид на панораму пустых городских улиц.
- Ну и дальше что? - спросил неуемный гремлин.
- Сидим. Ждем. Восстанавливаем силы. Желающие могут заняться установкой защитного периметра на крыше, чтобы незваные гости не оказались для нас неожиданностью. Я, когда передохну, то тоже присоединюсь к этому празднику паранойи, а пока мне нужно отдышаться после транспортировки гномов. Тоже мне, грузчика нашли...
Гномы бурчание эльфа поняли правильно - у них с левитацией традиционно были нелады, но по части создания защитных колец на них можно было всецело положиться.
Тем не менее, все эти предосторожности казались напрасными: текли томительные часы ожидания, вслушивания и всматривания в темноту. Никого и ничего. Ни одна из ожидаемых отщепенцами целей не посетила эту часть Закатной улицы. Ночной город был столь тих, что слышно было журчание воды в канавах. Градобой хорошо оправдывал свое имя - район будто бы вымер...
Первые лучи рассветного солнца стали своеобразной точкой ночного дежурства - ждать дальше не имело смысла.
- А теперь что? - Валек был изрядно удивлен подобным поворотом дела. Казалось, уж чего-чего, а пустого ожидания он не рассматривал среди вариантов развития событий.
- Идем домой, - зевнул Сержи. - У нас сегодня лекция, если ты еще не забыл, что это вообще такое. Но сначала я поставлю тут небольшой маячок - мы узнаем, если Градобой соизволит посетить эту крышу.
- Правда? Вот здорово! - обрадовалась Салли.
- Особо не радуйся. У этого маячка очень ограниченный радиус действия - я уже говорил, что Градобоя сложно обнаружить магически. Но пару крыш он накроет, тут и через дорогу.
- Тогда зачем ты это делаешь? - удивился Голан.
- Очень уж удобное место для ночной охоты, на мой взгляд... Слишком удобное...
***
Возвращались в Академию так же аккуратно, как и покидали ее пределы - лишних вопросов со стороны деканата никому не хотелось. Добравшись до своих постелей, отщепенцы дружно повалились спать, твердо обещая себе, что таких глупостей как просиживание ночами на сырых крышах в их жизни больше не будет.
Тяжелое пробуждение через несколько часов напомнило всем о тяжких ученических буднях, а кое-кто даже припомнил парочку героических попоек. Немного бытовой магии и бытовых же проклятий, и сонная вереница отщепенцев двинулась в сторону Академии, где на втором занятии должна была состояться потоковая лекция заезжего борца с нечистью...
- Узнай, были ли этой ночью происшествия... - попросил Сержи Тридрилла, когда вокруг образовалась толкучка ожидающих.
- Уже, о мой Сероухий Властелин! Пока вы почивать изволили после катания молодцев и девиц седобородых, ваш верный слуга глаз не сомкнул и все-все новости к сумрачному завтраку доставил! - осклабился гремлин. - Ваши мудрые пророчества сбылись как нельзя точнее, видимо, постоянное повторение трудов прорицателя Меммекуса идут вам на пользу...
- Тридрилл!
- Молчу-молчу... В смысле, ты был прав на счет того, что эта тварь, проголодавшись, вполне может сменить место охоты. Она загрызла человека почти на подступах к районному рынку... - посерьезнел гремлин.
- Да уж, далековато от того места, где мы сидели...
- Во-во, так что до звания эксперта прорицаний тебе пока далеко...
- Тридрилл!!
- А что я? Я просто отмечаю твои успехи и неудачи... Когда займешь эльфийский трон - пригласишь меня на должность летописца! - Последние слова гремлин произносил уже на ходу, уворачиваясь от цепких рук эльфа - Сержи шуток на эту тему на дух не переносил.
Темный эльф скрипнул зубами, но на провокацию гремлина не поддался: ловить Тридрилла в толпе - это все равно что устраивать балаган прямо на площади. Осталось только понять, на что именно рассчитывал в этой ситуации гремлин - на то, что общественность убережет его от неминуемой расправы, или наоборот - на сам балаган?
Внезапно гремлин вновь вынырнул из толпы. Но вид при этом имел какой-то задумчивый, так что Сержи решил повременить с возмездием.
- Я забыл тебе важную вещь сказать... - гремлин смотрел куда-то в пол, что бывало, когда он что-то тщательно взвешивал. - Архимаг Дарракус... Ну, этот корифей по вампирской стоматологии, что у нас сегодня лекцию читать будет... Он территории Академии этой ночью не покидал...
- Ты уверен? - с нажимом спросил Сержи. - Он мог воспользоваться маскировкой, как и мы - ворота Академии, конечно, защищены от подобного рода проникновений, но мы-то лучше других знаем, что эта защита несовершенна. Архимаг вполне может знать или придумать парочку способов обмануть защиту. В конце концов, он тоже тут учился когда-то, а посему в курсе насчет ворот...
О вратах Академии первокурсников предупреждали едва ли не на первом вводном занятии. Дескать, твердыня знаний окружена непроницаемым барьером, который не пропустит ни незваных гостей, ни содержимое их вещмешков... Дисциплина и правила поведения на территории, и все такое.
В некоторой натянутости последнего положения первокурсники убеждались вечером того же дня, когда студенты старших курсов устраивали традиционную пирушку в честь пополнения студенческих рядов, а заодно и просвещали зеленых новобранцев насчет истинного положения вещей. Магический барьер вокруг Академии и вправду был, и он действительно содержал в себе ряд элементов, препятствующих проникновению замаскированных объектов, кое-какого оружия и артефактов, а также алкоголя, наркотиков и прочей радости студенческого бытия, но барьер этот не обновлялся с момента своего создания сколько-то там столетий назад. Смысла не было: народу на территорию Академии ежедневно проходило столько, что проникнуть сюда смогла бы целая армия захватчиков, вооружись они книгами и нацепив скорбное выражение лица. Остальной маскировкой можно было пренебречь. С предметами было сложнее, но ненамного - чуть ли не треть воспитанников Академии не могла расстаться с фамильными зубочистками, как называл их Баргез, так что действовало послабление на оружие, а что касается некоторого количества вина... Ну так преподаватели тоже люди... Короче, неприступным барьер был весьма условно, что регулярно доказывали все, кому не лень. Отщепенцы, например, знали чуть ли не с десяток способов пройти незамеченными под сводами врат, а вчерашнее коллективное заклятье вообще могло считаться шедевром маскировки, потому что содержало в себе сразу несколько разнородных ядер. Но кто сказал, что прерогатива на выдумку есть у одних только отщепенцев? Архимаг-охотник вполне может быть специалистом по незаметности. Должность обязывает, а опыт - подтверждает...
- Уверен, - кивнул Тридрилл. - Я на наши ворота особо и не надеялся, так что вчера, пока вы готовились к выходу, прошмыгнул в преподавательское крыло и оставил в коридоре около выделенной ему комнаты специальную метку, как раз на него.
- Это какую такую метку? - подозрительно спросил темный эльф.
- Я ж говорю - персональную. Ты должен знать - когда вводится элемент персонификации...
- И что ты использовал в качестве такого элемента? - подозрения эльфа крепли. Уж больно осведомленным на поверку оказывался гремлин.
- Волос из его бороды. Борода - это вообще сплошная персонификация. Любого гнома спроси...
- Так-так, и вдруг оказывается, что еще до выхода у тебя оказались волосы архимага... Ну-ну... Чего я еще не знаю?
- И не узнаешь, если не перестанешь строить из себя короля сыска и не дашь мне закончить... Так вот, метку я оставлял не около двери, на случай если проверять будет, а около перекрестка. Еще одну поставил у ворот, когда мы через них протискивались всей гурьбой. Но главное - когда мы вернулись, я тут же побежал проверять результаты.
- И?
- Архимаг не покидал территорию Академии. Но в комнате практически не ночевал...
- А время ты как определил?
- Очень просто: маячок когда сработал - кинул сигнал на одно маленькое устройство, спрятанное в моей комнате. В результате капелька катализатора упала на заранее подготовленную бумажку...
- Я понял. По величине расплывающегося пятна можно точно определить время.
- Именно. Так что я точно могу сказать, что дядя покинул свои покои где-то через час-полтора после полуночи...
- Не лучшее время для прогулок, учитывая, что у него в апартаментах есть свой санузел.
- Во-во. А вернулся он еще позднее, чем мы - я же говорил, что пошел туда, как только мы вернулись. Ну и поставил еще одну метку, которая благополучно сработала через час после рассвета. Так что не мы одни сегодня будем невыспавшимися...
- Очень мило... Спец по нежити приезжает читать лекцию, но вместо охоты за бесчинствующим неподалеку представителем оной отправляется в ночные странствия по Академии... Ты часом не в курсе, куда он шлялся?
- Увы... - развел руками гремлин. - Я мог бы, конечно, предположить, что старики устроили ностальгическую попойку и ночь воспоминаний о безвозвратно ушедшей юности, но ничего такого не было. Следов, по крайней мере, я не обнаружил.
- Каких следов?
- Каких-каких... - передразнил гремлин. - А то я не знаю, куда преподаватели свои бутылки выбрасывают... Да и в целом... Спали сегодня все. Никаких хождений и тайных встреч...
- Иногда мне кажется, что ты на свои шпионские игры тратишь намного больше времени и сил, чем на учебу...
-Только иногда? Неужели я тебе настолько неинтересен?.. - с обидой в голосе произнес гремлин. И тут же осклабился. - Ну а что мне еще делать? Меня, знаешь ли, бесконечное повторение введения в прорицания не развлекает. Я предпочитаю более интересные развлечения... Могу даже сказать, более тонкие и разнообразные. К тому же всегда интересно, что творится вокруг...
***
От занимательной темы отщепенцев отвлек звук отпираемой изнутри аудитории. Большие створки распахнулись, пропуская вперед алчущий знаний (халявного зачета) поток, который увлек и отщепенцев.
Народу набилось довольно много: все же интересная тема, особенно в последнее время. Буквально у всех в глазах плясал ехидный огонек, и не нужно было сдавать мыслечтение, чтобы понять его первоисточник. Интересная лекция - хорошо. Возможность поглумиться над высокомерным и самовлюбленным преподавателем - замечательно!
Персонального места для их группы никто не выделял, так что пришлось рассаживаться кто куда. Народу было много, будто бы собирались говорить о чем-нибудь важном, вроде уборки комнат или распорядка дня учащихся... Руководство Академии почему-то считает, что нет тем важнее...
Все успели рассесться и даже немного заскучать, когда за кафедру взошел архимаг. Двигался он степенно и неторопливо, что только подогрело интерес к его персоне: так идут на церемонию награждения, а не на общественную порку. Неужели он настолько самоуверен? В аудитории воцарилась напряженная тишина.
- Здравствуйте, уважаемые студенты, - степенно начал свою речь архимаг. Сержи пытался углядеть в нем хоть какие-то следы бурной ночной деятельности, но тщетно: если таковые и были, то архимаг их умело скрывал. Вот что значит опыт... - Все вы, конечно, задаетесь вопросом: "и что этот старый хрыч нам тут рассказывать вздумал, когда за воротами дьявол знает что творится?", не так ли?
Что интересно, вопрос этот был задан все тем же степенным тоном, разве что была на самом донышке капелька озорства. По залу прошлась волна шепотков: вопрос, что и говорить, в самую точку! Разве что Тридрилл буркнул: "Мне вот интересно, где ты ночью шлялся..."
- Проблема, уважаемые, в том и заключается, что я не дьявол, а посему понятия не имею, что тут происходит. Удивлены? Понимаю... Когда я услышал о том, что в столице лютует нежить - я не поверил. Желающих полакомиться человечинкой отсюда отвадили давным-давно. Когда шутка перестала казаться смешной - я предложил свои услуги магическому магистрату, как и надлежит поступать магу, повидавшему на своем веку и всевозможных упырей, и оборотней, и прочую напасть. Вы думали, я буду рассказывать вам о них, да? О них вы прочитаете и сами, когда придет время или возникнет интерес. А я думаю, что он возникнет, особенно после этой истории. Когда я увидел картину происшествие, то не поверил второй раз - так не бывает. Это самое мягкое, что я могу сказать. У каждой твари свой почерк, который легко можно объяснить способностями и физиологией. Это азы любой охоты - не только на нежить. И если уж говорить о почерке, то тут вместо пера была секира. Неместная секира, как мне кажется... Такой странный стиль, такая силища... И так близко к моей любимой Академии...
- Так-так... - Сержи буркнул тихо, чтобы расслышать его мог только сидящий на столе гремлин.
- Мои поиски до сих пор не принесли результатов, но это не значит, что я буду их прекращать. Напротив. Просто я выкроил немного времени, чтобы дать вам парочку практических советов: что делать, если вы вдруг напоретесь на эту тварь или тварь напорется на вас. Далеко не все из этого есть в учебниках, и желающим освоить то, что я покажу, нелишне будет попрактиковаться под присмотром опытных наставников. Но эти заклятья не раз выручали меня в трудную минуту, и я надеюсь, что они помогут и вам, возникни в них такая необходимость...
Далее архимаг показал ученикам то, что сам он называл "кратким курсом выживания при знакомстве с вампиром". Разумеется, это были лишь выдержки: за столь короткое время научить чему-нибудь стоящему не представляется возможным. Но он старался, действительно старался, как будто и вправду верил, что это спасет чью-то жизнь. Когда к нему в область все-таки присылали помощника... Как правило еще совсем зеленого, едва окончившего Академию, он точно так же старался. Уж очень высока была доля тех, кто не переживал первое знакомство с нежитью в восточных лесах. Но там он работал один на один, времени у них хватало... Ну, по крайней мере было больше, чем тут, и никто не мешал бранить нерадивого ученика распоследними словами, лишь бы до него наконец дошло, что несданный зачет вознаграждается могилой... К тому же еще и пустой...
Студенты старательно конспектировали совершенно новые для них знания. Что и говорить - сегодняшнюю лекцию действительно можно назвать полезной и интересной. Одной голой теорией архимаг Дарракус не ограничился, и показал некоторые приемы на практике. А вдруг... мало надежды, что кто-нибудь освоит эти фокусы, разве что старшие курсы боевого отделения, но вдруг...
За время лекции студенты прониклись к преподавателю настоящим уважением: даже до самых ленивых и незаинтересованных дошло, что это ради них стараются, ради их жизни, так что к концу на архимага смотрели так, как положено смотреть в начале такой лекции - пока титулованный лектор еще не открыл рот, и не вскрылись подробности его высокого назначения. И только Сержи временами сокрушенно качал головой - так, чтобы никто не обратил на это внимания. Он оценил порыв преподавателя и готов был снять шляпу в знак уважения подобному жесту... Но он знал, что большая часть показываемых архимагом приемов против Градобоя бесполезна, а меньшая, которая могла бы сработать, слишком сложна, чтобы ее вот так сразу освоить.
Специфика заклинаний против нежити довольно тонка... Она чаще направлена не на грубое уничтожения тела, куда более совершенного, нежели человеческое, а на разрушение тех магических связей, что поддерживают его существование. Если сравнивать с человеческим оружием, то это удавка и стилет профессионального убийцы. Задачей этого оружия является поражение ключевых незащищенных точек или перекрытие кислорода жертвы - то, от чего не спасает обычная защита, вроде кольчуги. Градобой же в этом плане напоминал латника в действительно полных доспехах. До его слабозащищенных точек, даже если их знаешь, даже умеючи обращаться с нужным инвентарем, поди доберись... Тут одной теории мало: нужно даже не просто умение - нужно мастерство. Сержи отметил про себя, что у архимага как раз все шансы справиться с Градобоем, встреться они в темном переулке... Но Градобой будет всеми силами избегать подобной встречи. Возникло даже мимолетное желание подойти к архимагу после лекции и "просветить" на счет природы разгулявшегося проглота. Но он быстро отмел эту мысль. Последствия столь великодушного и опрометчивого шага были бы весьма печальны. Начать хотя бы с подозрения о том, кто мог такую тварь запустить... Как ни крути, а его ближайшие родственники, скрывающиеся в городе идут под первыми номерами. Да и сам он в этом списке займет достойное место...
Мысли о родственниках, которые могут быть замешаны в этом деле, не раз приходили голову в Сержи. Он уже направил несколько зашифрованных посланий дядям и тетям, но заранее был уверен в скупых отрицательных ответах. Не нужно им это. Можно даже по-другому сказать: им это меньше всех нужно. Примерно как пострадавшим жертвам. С другой стороны, может, это оружие против них? Ведь рано или поздно Градобой будет пойман, а уж понять, что тут следы магии темных эльфов, сможет даже посредственный сотрудник магического магистрата, не то что такой опытный... После чего сама собой начнется жесткая проверка всех проживающих в городе темных эльфов, которые смогли бы создать такую пакость. А их не так уж и много... И начнут опять же с него, ибо он сам, добровольно пошел когда-то на самораскрытие, называя свое подлинное имя приемной комиссии. Ох и не в доброе время у него начались трудности с деканатом... Или ставки выше, и целью является весь его род, на который накинутся любители легких ответов в поисках виноватого? В любом случае, очень уж много глубинных слоев в такой истории способен нарыть эльф-параноик. Гномам столько и не снилось...
***
После лекции возбужденные студенты покидали потоковую аудиторию шумно обсуждая событие - это ж надо же, какая интересная лекция была... Преподаватели к выступлению "красы и гордости" тоже отнеслись благосклонно, и теперь думали, как бы половчее заставить этих оболтусов применить полученные знания на практике - половчее, в смысле, чтоб друг дружку не поубивали, да не попортили чего... И только выходящие на пару темный эльф и гремлин являли собой образец сосредоточенной паранойи.
Чтобы Тридрилла не затоптали в этой толчее, Сержи взял одногруппника на плечо - событие столь же неординарное, сколь и успех открытых лекций. Их одинаковое выражение лица привлекло внимание товарищей, вынесенных волной студентов чуть пораньше, лучше любого сигнала бедствия.
- С вас впору семейную картину рисовать... - прокомментировала Дуча.
- И приписать сверху девиз: "Шило в заднице у нас, как всегда, в который раз!" - добавил Баргез.
-А тебе пора в бродячие барды податься! Все равно толку больше никакого! - буркнул Тридрилл.
- Да что такое? - Дуча волновалась уже всерьез.
- Не верю... - резюмировал Сержи.
- А поподробнее? Или это реакция на наши театральные потуги? Если так, то ты немножко опоздал... - Баргез пытался взять реванш.
- Не верю я, что он сюда ради лекции приперся... Этот архимаг - мужик дела...
- Ну, это мы поняли...
- Да нет... Лекция - отвод глаз, как бы он на ней не распинался... Другое дело, что распинался он талантливо... Плюс эта его ночная вылазка...
- Какая вылазка?
- Пошли к нам - там соберемся вместе и подумаем...
После того как все отщепенцы собрались на своей маленькой кухоньки и Сержи ввел всех в курс дела, воцарилось молчание.
- Меня, если честно, зацепила его фраза про "неместную секиру, и так близко к Академии"... В страх за альма-матер я не верю, как уже и говорил. При этом он явно стремился сюда попасть... "Неместная"... Уж не подозревал ли этот мил-человек своих коллег в экспериментах с нежитью?
- Думаешь? - усомнилась Налинна. - Я согласна, что эту фразу можно двояко трактовать, особенно если очень постараться, но не слишком ли грубо он тогда сюда пролез? К тому же, будь это так, то ему не стоило заявлять об этом вслух...
- Вслух он заявлял о беспокойстве за Академию, ничего больше... Подожди, что ты имеешь ввиду, говоря об экспериментах? - Баргез вопросительно уставился на Сержи.
- Думаю, архимаг в курсе насчет того, какая часть из академических баек о глубоких подвалах старого особняка близка к истине... И, судя по всему, эта часть не так уж и мала... Сам посуди - спец по борьбе с нежитью, расписавшись в собственном бессилии, что с архимагами случается не часто, бросает все дела и несется в Академию под благовидным предлогом, и при этом где-то шляется всю ночь напролет перед таким важным событием, как открытая лекция... Тридрилл...
- Что?
- Что ты знаешь о местных подвалах?
Теперь все вопросительно смотрели на гремлина. Тот не пытался погреться в лучах нежданной славы или изобразить оскорбленную невинность. Напротив, гремлин задумался, скребя подбородок.
- Не сказал бы, что там есть что-то особо интересное... Кроме многочисленных складов там оборудованы три более-менее приличные лаборатории... Ну как приличные - приличнее наших учебных. Но если при мне кто-то произнесет "тайная лаборатория мага по созданию особо сильной нежити", то их я вспомню в последнюю очередь...
- А как там насчет секретности? - спросил Лоувель.
- Разве что если краеугольным правилом там "выставлять напоказ то¸ что надлежит запрятать поглубже..." В смысле, что единственной формой защиты кроме обыкновенной двери с ключом, который весит на вахте, можно считать стандартный запрет деканата шляться там без разрешения... Я понимаю, конечно, что с недавних пор деканат у нас в особом почете, но скажу тебе по секрету: старшекурсники обходят его волшебной формулой "я по поручению лектора", или вообще говорят, что делают там дипломные проекты... особо талантливых или потенциальных аспирантов посвящают в эту "тайну тайн"...
- И все? - Лоувель был разочарован. Он только поверил в сказку...
- Все. Если не веришь - сходи, посмотри сам. Могу снабдить тебя дубликатами ключей от всех лабораторий...
- Тридрилл!!! - возмущенно-укоризненный возглас старосты ни с чем не спутать.
- А что я? - гремлин удивился. - Я эти дубликаты еще на первой неделе обучения сделал...
- Тридрилл!
- Что Тридрилл? Я уже давно Тридрилл! Будь эта Академия хоть трижды магической и полтора раза Высокой, но по сути это все равно самое обыкновенное бюрократическое госучреждение, где уборщица знает больше тайн, чем ректор, а вахтерша страшнее стражей преисподней! Всех вместе взятых...
Тем не менее, воображение отщепенцев уже рисовало тайные проходы и закутки, заполненные невиданными чудесами. Под конец даже гремлина начали одолевать сомнения - а все ли он там хорошо осмотрел?
В конечном итоге на поиски вызвались сразу три группы исследователей - Тридрилл и Маури (на подстраховке) взялись перепроверить подвалы на предмет пропущенных секретных лабораторий, эльфы решили проследить за архимагом во время его лунатических блужданий, а гномы... Да-да, именно гномы, представьте себе, хотя стороннему военному аналитику будет трудно вот так сразу отличить разведку гномов от их лобовой атаки... То ли громкие кличи мешают, то ли размахивание топорами во все стороны... Так вот, гномы тоже вызвались поучаствовать в сборе информации.
Мигом успокоив малость ошарашенных такой самоотверженностью (неосторожностью, глупостью, выбирайте, что больше по душе) одногруппников, гномы пояснили - они вовсе не собираются нацепить полосатые латы и покрасить бороды в зеленый цвет (тяжкая обязанность разведывательного сословия гномов). Более того, их деятельность будет носить сугубо традиционный для гномов характер - поиск пустот в земной коре. Ведь пустотами может быть не только воздушные или газовые карманы между пластов полезных ископаемых, не только линзы грунтовых вод, но и вполне себе обыкновенные подвалы, коридоры и тайные лазы. Делать это можно средь бела дня, у всех на глазах - все равно сойдет за практикум по рунам. А в финале отщепенцы получат абсолютно точную схему расположения всех подземелий Академии вместе с возможными путями наружу. Чем не разведка?
Отщепенцы дружно почесали затылки: такого простого решения никому в голову не пришло - вот и смейтесь после этого над разведкой гномов...
***
Отщепенцы разошлись: гномы - на свои геологические изыски, люди - на базар, узнать подробности последней смерти, эльфы - готовиться к слежке...
Подготовку эльфов можно назвать довольно специфической - если Лоувель просто надел камзол невнятного темного цвета, то Налинна уселась перед большим зеркалом часа на полтора, а потом еще минут тридцать крутилась перед гардеробом...
Налинна, конечно, была девушкой видной, себе цену знала, но иногда, особенно в такой ситуации, этого было недостаточно. Хорошо Тридриллу - маленький, незаметный, куда угодно пролезет, по цвету кожи сольется с любой каменной стеной. Мечта разведчика! А что делать, если ты высокая длинноногая блондинка, которую уже тошнит от голодных взглядов и сладострастных намеков, выдаваемых за элегантное ухаживание? Как что? Использовать имеющиеся данные на полную катушку!
Глупец сожалеет о том, чего у него нет, а умный грамотно использует то, что есть! И даже Тридриллу приходилось признавать, что по части отвлечения внимания он проигрывает Налинне вчистую - там, где ему надо старательно готовить какую-нибудь гадость, эльфийке достаточно грустно вздохнуть. Напарник же в это время может делать что угодно - хоть вытаскивать любимый ночной колпак ректора прямо у него из спальни - все равно все глаза будут прикованы к другому месту... Действительно все - для дела не так уж и важно, исходят ли слюной потенциальные пламенные воздыхатели или ядом конкурентки. Иногда можно было работать и самой - для подобных красоток практически нет запретных зон и тем - сами проводят и сами выболтают все, что знают. Главное - не делать вид, что тебе интересно, когда слушаешь. Ну, или крадешься, если тебя случайно застукивают там, где не надо. "Ой, я заблудилась! Ой, а разве сюда нельзя?" И два раза томно хлопнуть ресницами. И ведь ведутся же... Короче, у каждого свой подход!
Иногда, чтобы почувствовать себя человеком (пардон, эльфом, разумеется), Налинна все-таки сбрасывала с себя личину куклы и отправлялась попрыгать по крышам домов, а то и Академии. Иногда ей компанию в этом кроме любимого составлял Маури, а иногда и Тридрилл. Тогда их гулянки были особо веселыми, и наутро городские легенды пополнялись одной-двумя историями о резвящихся духах луны, или еще какой безобидной напасти...
Эльфы живут в лесу - это каждый ребенок знает! В каком лесу? Ну как это?! Светлые - в светлом, а темные - в темном... Такое могли придумать только люди! Ага, рождаются в лесу, вырастают в лесу, учатся в лесу... Спят в лесу, едят в лесу... А потом, когда выходят из своего леса, берут откуда-то одежду, узнают про животноводство и обжиг глины, и вообще, становятся цивилизованными - почти как люди!
***
Когда людям что-то не сильно интересно (то есть почти все, кроме них самих), то их устроит любое, самое примитивное объяснение любой, даже самой сложной вещи или явления. Причем, чем примитивнее и проще - тем лучше! Чтоб не задумываться! Как при таком подходе они смогли построить свою цивилизацию - непонятно! Разве что на исключениях из общего правила, подвергаемых всеобщему снисходительному порицанию за бездумную трату времени и сил.
Цивилизация эльфов действительно зародилась в лесу... Как и людская, если уж на то пошло, но эльфов от людей отличает в первую очередь стремление к гармонии, а не к потреблению. Все остальное проистекает из этого фундаментального различия.
Люди с завистью смотрят на произведения эльфийского искусства, но смотрят с одной примитивной мыслью: "мне бы так, да побольше!", не задумываясь, что как раз стремления к накоплению у эльфов нет, иначе и они бы стремились "оптимизировать процесс", "сократить время и расходы" на производство очередного "шедевра", а не вкладывали бы в свои творения всю душу без остатка. Вот почему эльфийские творения так редки.
Люди с опаской смотрят на эльфов за их умения в магии и войнах, не задумываясь о том, что для эльфов это такое же искусство, и подход к ним соответствующий. Некоторые понимают. Понявшим завидуют потом, когда они достигают заоблачных вершин, все с той же мыслью: "Мне бы так, да побольше!" Но кто одобряет их путь вначале? Сложная философия, к которой большинство людей не склонно.
Зато что люди точно знают об эльфах, так это то, что они часто грызутся между собой! Почему-то эта тема не перестает интересовать простых обывателей, как и стоимость пшеницы или прошлогодняя метель. Особенно популярны те свары, причиной которых стала задетая честь! Людям не очень интересно вникать в эльфийскую психологию - уж больно сложно. Проще сказать: "У этих остроухих совершенно извращенные понятия о чести!" Поскольку "извращенное" - это все, что не похоже на людское, то замечание в целом верное, но немного обобщающее...
Лоувель и Налинна совершенно точно знали, какое оскорбление кому и когда было нанесено, и что последовало за этим. Другое дело, что они считали, что их это не касается... Дело даже не в пылких чувствах, которые эльфы испытывали друг к другу - дело в совершенно одинаковом чувстве отверженности, ибо отпрыски обоих родов... отнюдь не знатных, между прочим, просто старых, но у эльфов принято чтить память рода... Рода вышедшего когда-то из леса и отправившегося куда глаза глядят, ибо места им в лесу не нашлось...
Они разглядели друг в друге мудрость времен и ничтожность былых обид - они здесь. Они тут. Они равны. Они поступили в Академию в надежде избежать той участи, которую готовила безразличная судьба, и поэтому почувствовали друг в друге больше родства, чем в поколениях и поколениях обиженных предков. Каждому свое.
Их способности можно было назвать средними, а усердием, как и прочие отщепенцы, они могли своротить горы (все равно что вырастить сады в случае гномов). Ну а общая любовь к озорству поставила окончательную точку, без которой и так все было ясно. Гармония должна быть и в отношениях...
***
- А куда это ты, милая, рассчитываешь сопровождать архимага? - участливо поинтересовался Тридрилл у Налинны. - Надеешься, что сраженный твоей неземной красотой старый хрыч пригласит тебя в романтическую экскурсию по подвалам Академии? Сомневаюсь, если честно...
- Я тоже, хотя это бы, конечно, все упростило... Старики падки на молодое мясо, и люди тут не исключение, но в этот раз, боюсь, не пройдет. Скорее, сегодня я буду на подстраховке, на какой-нибудь непредвиденный случай. Если ты прав, и в подвалах тут ничего нет, то и архимагу тут больше делать нечего - он их все прошел прошлой ночью. Тогда он пойдет в город, охотиться на Градобоя по старинке. В этом случае мой маскарад и вправду ни к чему. А вот если он останется тут вынюхивать, то кто знает... Может, вход в подземелья находится где-нибудь в кабинете ректора...
- Нет там никаких ходов. Я там все стены обстучал... - мрачно буркнул Тридрилл, скрестив руки на груди. Его в свое время очень этот факт опечалил.
- Ну или еще где в потенциально людном месте. Ты же не все стены в Академии обстучал...
- Странное у тебя представление о людных местах. - Теперь гремлин глумливо усмехался. - Наводит на мысли о твоем представлении об уединенности... Ты права - не все. Руки как-то не дошли... Но если мне будет нечем заняться в ближайшую сотню лет, то как раз займусь...
***
Прибыли гномы. Вы когда-нибудь видели самодовольного гнома? Странное явление, если честно - улыбки там не разглядеть из-за густой бороды, блестящих глаз - из-за глухого шлема. Одежду они по такому поводу не меняют и вообще - внешнего отображения такого явления как самодовольство у гнома не увидишь. Тем не менее, спутать его ни с чем другим попросту невозможно, да и забыть этот волосато-бронированный комок - тоже. В общем, об успехе предприятия можно было не спрашивать, скорее уж надеяться, что гномы не начнут сразу петь победную оду на три часа...
К счастью, обошлось без песнопений. Только краткий отчет, что все прошло без происшествий - если на троицу ковыряющихся в земле гномов и обратили внимания, то виду не подавали, и любопытства не проявляли. Оно и к лучшему, как говорится.
Гномы расстелили на столе довольно подробный план подземелий Академии. Все отщепенцы сгрудились вокруг, а Тридрилл даже забрался на стол - в конце концов, следующий ход за ним.
Быстрый взгляд на план, и гремлин разразился потоком такой нецензурной брани, что даже орков проняло, и те посмотрели на маленькое сине-зеленое существо с огромным уважением, чего до сей поры практически не случалось.
- А если конкретнее? - сухо уточнил Сержи. Он уже и сам догадался, что эта схема имеет мало общего с описанной гремлином парой складов и учебных лабораторий. Они наверняка тоже имелись на плане, но непонятно было, как с этим сочетается второй подземный ярус... Да и третий, если уж на то пошло... И про коридоры, ведущие за пределы Академии, никто не упоминал...
- Если ты про последнее слово, то оно имеет отношение к спариванию брахизолгов. В процессе должно участвовать куча жидкой булькающей грязи, и желательно один еще живой индивидуум произвольного вида, которого самец преподносит самке в качестве подарка. В него потом будут отложены яйца этой твари, после того как они благополучно спарятся прямо над притопленой в грязи жертвой. Как я уже упоминал, жертва должна быть живой, а посему получает довольно специфический обзор... Напоследок...
- Брахизолги - это трехметровые насекомые, плюющиеся липкой дрянью в глаза на пятнадцать метров, с кучей маленьких ног, острыми ядовитыми жвалами и почти непробиваемым хитиновым панцирем? - уточнил Баргез.
- Они самые...
- Дай-ка угадаю - это очередная милая шутка из ваших подземелий... - хмыкнул Друххук.
- Скажем так, это именно та награда, которая ждет самого пронырливого, добравшегося до подземелий крепости. Согласись, эпический конец... Не случайно же мы по пути оставляем планы подземелий с помеченной круглой комнатой в конце пути... А то вдруг заблудятся по дороге...
- А теперь, возвращаясь к нашим подземельям, ты не мог бы пояснить, каким боком твоя тирада сюда относится? - Сержи прервал юных натуралистов в их стремлении к познанию тайн живой природы.
- Возвращаясь к нашим подземельям, с грустью могу констатировать: я - это та самая жертва брахизолгов, ибо ни на что больше не гожусь! - гремлин сокрушенно развел руками в стороны.
- Учтем на будущее! - хмыкнул Друххук.
- Конкретнее можешь изъясняться? - Сержи начал терять терпение.
- Могу... Но для начала мне надо чего-нибудь выпить! - Гремлин шлепнулся на пятую точку и характерно шмыгнул носом. Сержи подумал, что только плачущего гремлина им тут для полного счастья не хватало, и коротко кивнул Голану - у того наверняка в загашнике имелось чего-нибудь забористое.
После того, как Тридрилл поправил расшатанные нервы и занюхал бородой спасителя (средство еще более жесткое, чем гномье пойло), он встал и решительным жестом ткнул острым когтем в одну из стен на плане первого яруса.
- Вот. Эту стену я отлично знаю, и не раз проверял. Судя по плану, именно она скрывает остальную часть подземелий - как на первом ярусе, так и проход ко второму. Но будь я проклят, если она фальшивая...
Повисло напряженное молчание. Каждый обдумывал способы преодоления возможной маскировки, да и способы наведения оной, если уж на то пошло. Сержи положил конец затянувшейся паузе:
- Значит так! Тут мы точно ничего не решим. Но теперь мы знаем, где искать, так что грех не воспользоваться этим преимуществом. Тридрилл, я так понимаю, что ты отправляешься в подвал при первом удобном случае...
- Именно! - решительно кивнул гремлин, твердый в своем намерении восстановить попранную честь знатока лабиринтов.
- Лоувель и Налинна?
- Думаю, мы разделимся... - сказал Лоувель, скрестив руки на груди. - Налинна все-таки попробует прощупать архимага, а я посижу в засаде около этой стенки. На случай, если сквозь нее кто-то пройдет...
- А есть смысл? Я имею ввиду дефиле Налинны? При таком раскладе, если ты проколешься, то ее действия будут иметь очень уж однозначный характер, в том числе и на будущее...
- Есть. Если я проколюсь, то нам уже ничего не поможет: тут объяснение "я заблудился" не спасет. Но при этом не факт, что архимаг в курсе этого прохода... Это мы и разузнаем. Я буду на вахте, пока Тридрилл осмотрит остальные комнаты или примыкающие стены. Потом меня сменит Маури - по части сидеть в засаде с ним мало кто сравнится. Налинна прокурирует открытую часть холла, из которой идет лестница в подвал. Просто чтобы знать, кто туда ходил и нет ли среди них архимага. Ну а Тридрилл сядет ему на хвост, если господин Дарракус углубиться туда, куда нам в открытую хода нет, а спрятаться затруднительно. Все-таки с ним надо проявлять предельную осторожность - уж нечисть-то умеет скрываться, и своевременно обнаруживать ее - залог выживания...
- Хорошо. - Сержи кивнул и перевел взгляд на гномов.
- Я бы хотел глянуть, что там за стена... Не думаю, что сейчас, среди дня, это такое уж запретное место. - Почесал бороду Голан. - И если уж Тридрилл считает, что она чистая... Может, она и вправду чистая?
- Не исключено. Тогда на том и порешим. Я жду тут остальных и смотрю, чтобы никто не разбежался... Для Валека и Салли у меня будет особое поручение...
- Какое? - Спросили все дружно.
- Надо посмотреть, куда ведут эти коридоры. Учитывая, что все наши разведывательные силы брошены в подвал, то проще поручить это им - меньше внимания привлекут... И еще у меня будет разговор к гномам...
- Что такое?
- Мне вот интересно, а можно ли как-нибудь проникнуть в эту систему извне? Минуя стенку в подвале? Так что, Голан, глянешь на стену и возвращайся.
***
Салли и Валек успели вернуться, выслушать новости и стремглав умчаться в указанном направлении, вооружившись наспех изготовленной копией плана, а Голан все не возвращался. Наконец, на лестнице раздались тяжелые шаги, и в комнату вошел гном.
С кряхтеньем усевшись на стул, Голан сказал:
- Если я хоть что-то понимаю в стенках, то это - стенка!
- Какие-нибудь следы? - спокойно уточнил Сержи.
- Внешне - никаких. Я не силен в иллюзиях, но если говорить о физических следах, то ее не трогали давным-давно. На полу никаких царапин, никаких щелей - это явно не поворотная панель. Плюс две бочки. Явно не иллюзорные... Тридрилл скажет точнее, но по моему - это самая настоящая каменная стена...
- Ладно, ждем Тридрилла. А что вы скажете о возможности проникнуть в этот лабиринт извне?
- Ммм... Напряжно... - выдал общее мнение Струк, уже какое-то время размышляющий над проблемой. Из тройки гномов он больше всех преуспел в классической гномьей магии, так что его слово дорого стоило. - На территории - точно нет. Не имеет смысла - слишком глубоко, да и шуму наделаем, если прямо под окнами копаться... А дальше... А "дальше" зависит от конкретного места проникновения...
- На плане неясно, где именно оканчиваются тоннели. Есть только их примерная длина...
- Ну да, но это поправимо. Смотри, я поясню: фокус на самом деле не такой уж и сложный: соединение импульсной земляной руны с контактной чувствительной руной, чтобы поймать обратный импульс. Все это плюс специальный свиток - там есть кое-какие сложности при его зачаровании, но это для того, чтобы на один и тот же свиток могло лечь множество импульсов - так мы получаем полную картинку...
- Я понял. Импульс уходит, отражается от стенки пустоты и возвращается, на него реагирует руна-приемник, которая заодно активизирует магический свиток, который воспринимает всю ту же возвратную волну с контуром пустот.
- Да, и так много раз. Мы специально всю Академию обошли, так что видим картинку сразу со всех сторон.
- Ясно, поэтому мы можем примерно знать глубину тоннелей, но не знаем ни их состояния, ни возможных выходов.
- Ага... Как по мне, так проще искать выходы...
- А я как раз сомневаюсь, - покачал головой Сержи. - Сам посуди: особняк старый, и выходы тоже старые. Город в этой части совсем новый. Я боюсь, что выходы просто засыпали, когда строили тут дома.
- Думаешь, там действительно что-нибудь есть? - спросила Дуча. В ее голове уже рисовались таинственные подземелья и мрачные склепы.
- Ну, что-нибудь там точно есть... Я сомневаюсь, что Градобой взялся оттуда, но и это не исключено. Вопрос в том, чьи это подземелья. Если Академии - то там действительно сосредоточена вся мощь людской магии... Грех туда не сунуть нос, даже рискуя его потерять... А если, как ты говоришь, это и вправду настоящая стена, то получается, что подземелья принадлежат еще предыдущему хозяину особняка - тому самому чародею, что обитал тут до прихода империи. И он, судя по всему, очень не хотел, чтобы их содержимое досталось захватчикам. Заметь, для него это было важнее спасения собственной жизни... Так что что-то там точно есть... Вот и архимаг стойку сделал...
***
Вернулись Валек и Салли. Вид при этом они имели несколько озадаченный. Выпив теплого травяного настоя (ибо на улице уже не лето, как ни крути), они принялись излагать свои наблюдения:
- Глухо! - вердикт Валека был лаконичным. Салли же снизошла до пояснений:
- Ничего мы толком не узнали. Два из трех выходов приходятся на кварталы сплошной застройки - ну, эти теснящиеся друг к дружке скопления домов, где даже мышам тесно. Сами понимаете: постучаться и попросить разрешения осмотреть подвалы мы не могли, да даже и непонятно там, куда стучать... А вот третий выход по плану должен быть в небольшом парке. Мы там походили, но ничего не обнаружили, если честно... К тому же около парка стоит застава стражников, так что на нас все время пялились... Не поколдуешь толком... Самое главное - это то, что один из выходов приходится почти на Закатную улицу... Не совсем, но близко... Слишком близко, как говорил архимаг.
- Так-так... - Сержи задумался. - Сегодня предлагаю уже никуда не мотаться - ночь на дворе, Градобои с архимагами всякие шляются, да и от Тридрилла хотелось бы услышать чего-нибудь... А вот завтра сходите туда с гномами - они помогут точнее определить места выходов...
Первой из разведчиков вернулась Налинна. Она выглядела скорее разочарованно, чем раздраженно, но хватало там и того и другого. Перед тем как смывать с себя свой шпионский макияж, девушка отчиталась:
- Архимаг Дарракус покинул Академию. Торжественно и красиво. Его сопровождал до двери ректор и треть преподавателей. Желали доброго пути, удачи в охоте ну и так далее...
- Не слишком ли шумно? - уточнил Сержи.
- На грани фола. Так что Лоувель продолжает дежурство, а Тридрилл со всей осторожностью двинулся следом. Но если архимаг туда и полезет, то проникать он будет явно не через главный ход, так что я свою вахту завершила: я в холле буду теперь только мешать, а то и спугну потенциального визитера в подвал, если он ошивается в стенах Академии...
Среди ночи заявился Лоувель. Видимо, он был не в курсе, что люди приписывают светлым эльфам всегда благостное и возвышенное расположение духа, оставляя право на ярость оркам, или хотя бы гномам. Или он не считал нужным следовать этим стереотипам... Одним словом, Лоувель был сильно не в духе, да и мало кого воодушевит многочасовое неподвижное сидение под старой пыльной корзиной, весь вид из которой сосредоточен на замысловатом переплетении паутины в углу. Буркнув нечто нечленораздельное, из чего можно было понять, что теперь Маури на стену пялится, эльф пошел спать.
Ко всеобщему недоумению почти сразу вслед за эльфом пришел Тридрилл. Гремлин выглядел едва ли не потрепанно, что настораживало. Забравшись в кресло и отхлебнув из специально оставленной Голаном фляги, Тридрилл пояснил:
- Еле ноги унес!
- Даже так?
- Ну... Почти. - Гремлин немного скривился. - Дело в том, что наш замечательный и заботливый лектор, выйдя на оперативный простор, видимо решил попрактиковаться в обнаружении замаскированных объектов. Несколько неожиданно, на мой вкус... К счастью, он не искал живых существ, иначе, боюсь, мне пришлось бы уже познакомиться с ним поближе, и отнюдь не за рюмочкой бренди... Все-таки не мне с архимагами тягаться, к сожалению, так что обнаружил бы он меня как пить дать... А уж его зову мне точно нечего противопоставить - вышел бы как миленький, блаженно улыбаясь во все шестьдесят четыре зуба...
- Подожди, не тараторь! - Сержи вернул гремлина, свернувшего было опять на тропку самобичевания. - Что он искал? Неужели догадался поискать камень? Вовремя - нечего сказать... Как раз тогда, когда нужно искать нежить...
- Представь себе. - Гремлин хихикнул. - Он искал не статую. Он искал подземные ходы...
- Даже так? - Бровь Сержи поползла вверх.
- Одно маленькое дополнение... - гремлин посерьезнел. - Он искал существующие ходы. Понимаешь?
- В смысле, действующие? Те, что имеют конкретный выход, да еще и запираемый магией?
- Именно. Он не пользовался магией гномов, проверяя полости в земле - он искал следы магии, которой маскируют и запирают... Похоже, дядя пришел к тем же выводам, что и мы, но, опять-таки, похоже, что мы идем на шаг впереди благодаря глубинному подходу наших бородатых друзей... Мы знаем о существовании ходов, и примерно знаем, где они заканчиваются, а он лишь догадывается об их существовании.
- Как думаешь, сможет он обнаружить их?
- Этими заклинаниями - нет. Знает ли он о рунах гномов? Сомневаюсь, если честно - уж очень профиль его далек от горных работ. Я, конечно, убрался оттуда подобру-поздорову, так что не могу сказать точно, но мне кажется, что он, как и мы, будет сидеть в засаде, ожидая всплеска магии или появления Градобоя. Довольно типичная тактика для охотника. Видимо, он тоже надеется убить одной стрелой сразу двух зайцев...
- Тоже?..
- Тоже... Ты уж меня прости, ушастенький, но можно я не буду делать вид, что верю, что тебе просто любопытно в людских подвалах покопаться? Это тоже, конечно, но мне что-то подсказывает, что твою наследную голову сейчас беспокоят совсем иные мысли. Что-нибудь типа "как-бы это так отвести подозрения и обвинения в создании особо прожорливой нечисти куда-нибудь подальше? Желательно в сторону людей..." Разве не так?
- В общих чертах.
- Ну вот видишь, как здорово, когда в коллективе полное взаимопонимание и гармония?
- Вот уж не думал, что тебе коллективной гармонии все время не хватает... И что именно ее ты ищешь бесконечными ночами по подвалам и коллекторам.
- Ну да, а где еще ее искать? - удивился гремлин.
И все же Тридрилл высказался несколько прямолинейно. Точнее, определенно. Сержи еще сам не решил, какую роль он лично отыгрывает в этом спектакле - влез-то он в эту историю случайно, просто глянув на труп и определив причину смерти. Для всех остальных отщепенцев игра в детективов, плавно перешедшая в слежку за архимагом, просто была способом развлечься, и они точно так же переключатся на что-нибудь еще, что подвернется под руку - подвалы, тайны, загадки, запреты... Подойдет что угодно. И только для Сержи Градобой был личной проблемой. Потенциально личной проблемой. Но выработанный инстинкт давно приучил его решать все проблемы до того, как они возникнут. Это было верно в учебной жизни, но верно ли это тут? Или проще не вмешиваться? Проще и разумнее... В конце концов его родственники - не дети малые. Отнюдь. Они так хорошо окопались в столице, что найти их будет ой как непросто... В отличие от все еще не пойманного Градобоя. Тем более, доказать связь и предпринять какие-то действия. Самого его отлично защищает статус второкурсника. "Я? Создал Нечисть? Да мы только закон о сохранении души прошли..." И все свободны. Но все же... Все же есть какое-то беспокойство в этой ситуации. Что-то тут не так... Почему Градобой до сих пор не пойман? Где ночные патрули магов на крышах? Почему едва ли не единственным специалистом является заезжий архимаг, влезший в эту историю добровольно. По профессиональной привычке и по зову сердца... Где королевский архимаг и все его помощники, если уж магистрат бессилен? Академия ежегодно выпускает столько магов, что ими можно было бы уже целый город заселить. Где они все?
***
Своеобразным ответом на эти вопросы стала новость, которую принес на следующий день задумчивый Тридрилл. Вернувшись после вылазки в город, он уселся перед камином, невидящим взглядом уставившись в огонь и безлично произнес: "Архимаг Дарракус сегодня утром был срочно отозван обратно на восточную границу. Слышал от представителя магического магистрата... Рядом с очередным трупом".
Отщепенцы присвистнули. Такого оборота дел они явно не ожидали. В воздухе ощутимо запахло заговором. Наперебой посыпались разные версии, сводившиеся главным образом к тому, что архимаг сумел приблизиться к чему-то важному, а посему его спешно убрали.
- Где он рыскал вчера ночью? - уточнил Маури, недавно вернувшийся со своей безрезультатной вахты в подвале.
- Где надо... Как раз на Закатной улице, примерно в том месте, где выходит на поверхность один из подземных ходов... Если точнее, то за несколько кварталов... Но он же не на одном месте сидел, сам понимаешь...
- Ну так что, идем мы туда? С гномами? - Валек рвался в бой.
- Подожди, не спеши... - остудил его пыл Сержи. - А ты уверен, что хочешь туда идти? Если уж архимага подвинули как мелкую фигуру, то горстку второкурсников просто смахнут. Ты понимаешь, что ставишь на кон сам факт своего обучения в Академии ради непонятно чего?
На Сержи с недоумением уставились все присутствующие. Такое чувство, что он был единственным, кого это беспокоило. Общую позицию решил разъяснить Голан:
- Сержи, мы уже как-то поняли, что быть магом и учиться в Академии - это совершенно разные вещи. Да, Академия дает некоторый минимум знаний по разным предметам, но этот минимум можно получить и другими путями, особенно если этого хотеть и добиваться. И даже помощь местных светил оказалась совсем не так нужна, как показали последние дни. Академия дает звание, апломб и самомнение, а также сведения, которыми практически никто из учеников в жизни не воспользуется. Но Академия не делает магов. Магов делает призвание, магов делает любовь к чудесам, которую Академия рубит на корню, превращая в обыденность и рутинные обязанности. Магом можно стать только самому. И будь я трижды проклят духами гор, если я пройду мимо настоящего чуда в погоне за бумажкой, которой самое место на стене сортира, просто потому что никому больше такая бумажка не нужна, особенно от гнома!
- Хорошо, - Сержи кивнул, отметив мимолетом нехарактерную для гномов словоохотливость, если не брать в расчет героические оды и сказания. - Тогда какой план?
- Только не говори, что ничего не придумывал, - хмыкнул Тридрилл. - Все равно не поверю. Темные эльфы начинают строить коварные планы еще в утробах матерей. С вами в этом деле все равно никто не сравнится...
- Кроме гремлинов, - сухо парировал Сержи.
- Неправда! - Тридрилл возмутился. - Мы начинаем делать это, уже появившись на свет! Нас вынуждает к этому жестокий и суровый мир, в котором так тяжело выживать маленьким существам! Это защитная реакция, а не естественная потребность, как в вашем случае! И не спорь - ваш традиционный фольклор тому подтверждение!
Крыть было нечем - у темных эльфов действительно существовала парочка бредовеньких легенд об особо выдающихся личностях, впоследствии захвативших власть. Если верить этим легендам, то оные личности даже родиться сумели с помощью тонко продуманных планов (пинками из живота направляя неразумную мать в нужном направлении) и вопреки десяткам враждебных заговоров. Что поделать - везде свои традиции королевского фольклора. Кто-то воспевает доблесть владык, кто-то справедливость, ну а кто-то - расчетливость и коварство. Вопрос в другом: что делал нос Тридрилла в сборниках эльфийских придворных легенд? Это ни в коем случае не секрет, просто эти легенды, как и любые другие придворные способы восхваления царствующих особ, опасно читать: рискуешь заработать вывих челюсти от скуки или мигрень от непрерывно качающейся головы.
- Думаю, нам надо разделиться на три группы: зря, что ли, у нас три гнома и три входа? Сегодняшний вечер отлично подходит для вылазки: более мерзкого денька в этом году я не припомню. В каждую группу, кроме гнома, должен входить минимум один спец по маскировке и один по боевой магии на случай столкновения с Градобоем. Задача - сбор информации о входах и их окрестностях. Внутрь не соваться - надо просто понять, что они из себя представляют. Аккуратно ходим вокруг и наблюдаем. Не спешим и не высовываемся.
Отщепенцы дружно закивали - хоть им и хотелось более активных действий, все прекрасно понимали необходимость такой предосторожности, и никому не хотелось засветиться у входа, тем более, в такой пестрой компании.
Первую группу составили Дуча, Тридрилл, Маури, Валек и Салли. Им предстояло обработать наиболее густонаселенный район. Людям там проще будет пошнырять, а гремлину, если что - залезть внутрь.
Во вторую группу вошли Струк, Друххук, Баргез и Хлиис. Их выход располагался в парке. Что-что а спрятаться на ровном месте орки умели не хуже эльфов, вопреки расхожему мнению, ну а силг проверит водоем.
К последнему входу направились Голан, Сержи и Лоувель с Налинной. Именно у этого входа караулил архимаг в свою последнюю ночь пребывания в столице. Трое эльфов и сами по себе умели не издавать ни звука и сливаться со стенками, ну а накрыть одного гнома маскировкой не представляло труда. Потенциально это был самый опасный участок, ибо этот район был заброшеннее остальных, и именно тут по предположению Сержи мог ошиваться Градобой.
***
Вечерок и вправду выдался тот еще... Погода решительно взялась поставить новый рекорд по зловредности, если не в историческом масштабе, то хотя бы в местной хронике. Сделать зарубку на памяти стариков, так сказать... Порывистый ветер никак не мог определиться с направлением, а посему пытался задуть сразу отовсюду, попутно хлеща отнюдь не мелким и уже совсем не летним дождем. Тяжелые тучи, видимо, заранее назначили тут шабаш и сейчас соревновались с товарками, кто чернее, а посему достойнее занять место над самым городом. В такую погоду даже самые мелкие и прожженные лавочники готовы заделаться легкомысленными бессребрениками и променять на простой уют домашнего очага самые баснословные богатства так, как будто они у них уже были... Одним словом, в кои-то веки команда отщепенцев выглядела странно не за счет своего разношерстного состава, а просто из-за самого факта выхода из под крыши.
- В такие дни я завидую силгам... - бурчал Тридрилл, кутаясь в свой маленький плащик.
- Вот кого мне жалко, так это эльфов - им в уши должно заливать... - говорил Друххук, перепрыгивая через лужу.
- Ну хоть орки наши помоются... - ворчала Налинна, получив на голову незапланированный душ с соседней крыши... Короче, каждый поминал кого-нибудь особенно "близкого" из соседней группы.
Действительность, впрочем, была отнюдь не так страшна: каждая из групп нашла себе тихий и относительно сухой уголок, в котором начали копошиться гномы, а надобность в маскировке при этом была примерно как в песке посреди пустыни: даже если бы ритуал гномов включал в себя выступление оркестра орков с барабанами и литаврами, а также факельное шествие обнаженных жонглеров, все равно не нашлось бы желающих поглядеть на это представление. Даже жалко...
Градобой, хоть и каменный, видимо тоже предпочел провести вечерок воспоминаний о своих подвигах около какой-нибудь особо теплой каминной трубы, так что на встречу ни с одной из групп так и не выбрался. Впрочем, под конец своей деятельности отщепенцы так устали и промокли, что мысль заменить свое тело на каменное уже казалась им не жесткой, а милосердной. На всякий случай юные маги решили не перебарщивать с заклятьями защиты и согревания, дабы не привлечь возможного внимания вспышками магической активности: мало ли кто и как наблюдает за выходами. Результат не заставил себя ждать, и на пути назад, в сторону Академии все три группы намного проще было обнаружить по внезапным чихам, чем по магическим следам...
***
- Омерзительно! - как бы подвел итог Тридрилл, оглушительно высмаркиваясь в носовой платок, больший чем он сам раза в два.
Отщепенцы дружно сидели у своего камина и не спешили делиться открытиями. Успеется. Сейчас главное - не разболеться. Дуча и Баргез вовсю колдовали над содержимым котелка, Налинна нашептывала общеукрепляющее заклинание, а Друххук выстукивал ритм, вселяющий твердость духа в раненых. Голан и Струк выкатив из заначки бочонок с самодельным "эликсиром жизни" для поддержания крепости духа и тела и приняв по кружечке, пытались привести в приемлемый вид получившиеся схемы, а Сержи размышлял, не отправить ли всю эту грозу прямиком к дьяволу? Пусть наслаждается... Несчастнее всех был Маури. Если вы когда-нибудь видели выкупанного кота, то вы поймете... Единственным сохранившим относительно благостное расположение духа был Хлиис. Оно и понятно - ящерице вода не страшна, хотя и он был не в восторге от пронизывающего ветра после купания.
Чихи, кашель и сморкание были единственными звуками в комнате еще долгое время, пока, наконец, Струк не разложил на низеньком столике три получившиеся карты. Пара стукнувшихся лбов, тихое ворчание, строгий взгляд гнома, который не любит, когда его не слушают, и можно, наконец, приступать к делу.
- Так, начнем! Это у нас первый выход - тот, который в людном квартале. На мой взгляд, тут нам ловить нечего. Вот смотрите... - гном ткнул пальцем в жирную черту на рисунке. - Это - толщина прослойки, отделяющей ход от подвалов здания. Похоже, его все-таки нашли, когда рыли котлован под подвал и фундамент... Нашли и сразу поняли, куда он ведет. А поскольку с воображением у горожан любой расы все всегда было в порядке, и надумать они могут такое, что никакому архимагу не приснится... В общем, заваливали этот вход со всем тщанием так, будто он ведет в преисподнюю. А может, так сразу и подумали... Что еще могу сказать - этот путь частично пролегает под улицей, так что других выходов там быть не может. Пришлось бы делать ответвление, и мы бы это заметили... Это по первому.
- Второй... - Струк поменял свитки. - Тот, который в парке. Тут выход загораживает здоровенный камень. Камень настоящий - бородой ручаюсь! Никакая не иллюзия. И я уверен, что он глубоко сидит на своем месте не одну сотню лет. Никаких следов - магии или живых существ... Ну или полуживых, если брать в расчет эту прожорливую каменюку... Ужас... Придумают же такое...
- Это как вы определили отсутствие следов ночью и во время такого дождя? - Тридрилл, огорченный неудачей, так и сочился ядом. Словно дождевую воду он с себя таким путем сгонял...
- Следы даже на камне остаются! - хмыкнул Друххук. - И их даже жидким огнем не смоешь, не то что каким-то дождичком!
Тридриллу не оставалось ничего, кроме как зябко поежиться. По части чтения следов орки слыли непревзойденными мастерами, а уж Друххук... Чутью Друххука можно было только позавидовать. По каким-то одному ему ведомым деталям он на спор отличал любителей подкрасться ночью к кухонному шкафу с припасами, не то что каких-то каменных вампиров...
- Значит, второй тоже чист?
- Чист, - веско кивнул головой Струк.
- Остался третий...
- Остался... И остается... - все так же кивнул гном.
- Это как?
- А вот так... С ним до конца не ясно. Судя по схеме, выход тут тоже замурован... Но совсем не так, как в первом случае. Тут это аккуратненькая кладка. Не больше. Можно даже предположить, что если она была сделана в момент постройки дома, то она уже порядком поизносилась. Этот квартал ведь старше того, где первый ход...
- Да и более обветшалый... Кстати, а почему? В столице вечно нехватка места под строительство, а тут треть домов пустует...
- Невезучий район, - ответила главная собирательница городских сплетен Дуча. - Про него много историй ходит: и болеют тут часто, и гниет тут все само собой, и пожары случаются...
- А где они не случаются? - скептически хмыкнул Тридрилл.
- Тут чаще... Вроде как... Не знаю - на моей памяти тут особо не горело... На счет болезней и гниения не знаю...
- Дум-м-маю, все прощ-ще... - протянул со своего места Хлиис. - С-с-с той с-с-стороны города когда-то было болото... Я чую его аур-ру... Небольшое... Но не до конца ос-с-сушенное... Этого дос-с-статочно, чтобы в том квартале все гнило, и люди час-с-сто болели...
- Болото? Кто станет строить подземный ход через болото? - возмутился Голан.
- Тот, кто уверен, что его там не станут искать... - пожал плечами Сержи. - Если помнишь, в распоряжении строителей была какая-никакая, а магия. Не так уж и трудно поддерживать сухость прохода...
- Пока ты там живешь - да, - не сдавался Голан. - Но не в течение длительного времени, уж поверь мне...
- Верю. И думаю, что хозяин был не против такой судьбы тайного прохода после перехода особняка в чужие руки.
- Ну, разве что... - Голан был вынужден признать, что нерушимость построек не всегда актуальна. Подобная мысль для гнома была кощунственна, но отщепенцы славились гибкостью подхода...
- Ну что, подведем итог... - резюмировал Сержи. - Один проход замурован, второй - завален, а третий предположительно затоплен... Чудненько... Но если какой из них и рабочий, то, похоже, третий... То есть он нам нужен в самую последнюю очередь...
- Это почему?!
- Потому что мне лично не очень хочется идти по предположительно рабочему коридору, упереться в конце в предположительно отнюдь не ветхую дверь, и главное - мне не слишком хочется придумывать более-менее правдоподобный ответ, когда меня из-за нее спросят, кто я такой и что там делаю...
- Подожди, я совсем запуталась... - Дуча затрясла головой. - Так мы планируем туда пролезть или не планируем?
- Планируем... А еще мы планируем оттуда потом вылезти, и, хотелось бы, не в виде модифицированной нежити... А для этого желательно, чтобы наше проникновение и присутствие на засекреченный даже для архимагов объект прошло незамеченным. Поэтому я предлагаю воспользоваться каким-нибудь другим входом, которым заведомо никто не пользуется... Осталось только решить, что проще: пробиться под улицу в густонаселенном районе или поднять тяжеленный вросший валун в парке так, чтобы никто этого не видел...
- М-да, задачка...
***
Остаток ночи отщепенцы провели в планировании, опасно граничащем с мечтаниями, плавно переходящими в обсуждения того, что все-таки таят в себе подвалы Академии. Спать разошлись уже тогда, когда солнце прочно обосновалось на утреннем горизонте и окончательно провозгласило новый день...
Примерно через два часа отщепенцам предстояло проснуться...
Причиной тому был решительный и громкий стук в дверь... Скажем прямо, в текущих обстоятельствах - это было не лучшее пробуждение в жизни отщепенцев.
Стучались, понятно, не во все двери, а только в комнату Сержи и Лоувеля...
- Х-х-хто там? - Сержи попытался продрать глаза и собрать разбегающиеся мысли воедино. Выходило не очень...
- Сеерижжаккаад Марабел Нексилл?! - Имя из-за двери было произнесено не очень уверенно, но еще меньше уверенности в настоящий момент у Сержи было в том, что именно так его когда-то нарекли.
- Н-ну?
- Срочно вызывает деканат!
Сообщение подействовало примерно как ведро колотого льда за шиворот. Сказанное из-за двери дошло и до лежащего на соседней кровати Лоувеля, и пару секунд эльфы смотрели друг другу в глаза...
То, что у эльфов длинные глаза - абсолютная правда. Однако мало кто представляет себе какими при этом они могут быть широкими... Сейчас друзья имели возможность убедиться в этом на примере друг друга, однако обоим было как-то не до того... Вот так всегда, называется...
- Вот же ж... пестики обвисшие!!! - резюмировал, наконец, Лоувель.
- Угу... - Сержи встал с кровати и с грустью посмотрел в окно. - Буди наших, а я попробую что-нибудь сделать...
Ноги слушались плохо, язык заплетался, в голове вообще царил какой-то туман. В таком состоянии меньше всего хотелось вести опасную дискуссию с деканом, но выбора не было... Интересно, их так же попросят всех убраться восвояси, как и архимага? Или чего пооригинальнее? В конце концов, статью о шпионаже в пользу иных рас еще никто не отменял... Что там за нее полагается? Сажание на кол? Или в последнее столетие потепления отношений его заменили на более гуманное четвертование? Радости все равно мало...
Пока никакой арест-команды видно не было. Коридоры не полнились подозрительными типами в штатском, а у подъезда не красовались кареты магического магистрата.
Кабинет декана тоже был пуст, если не брать в расчет сидящего за столом законного распорядителя данной рабочей площади, то бишь самого декана. Выражение лица он на себя нацепил самое бюрократически-скучающее, так что сказать ничего заранее было нельзя, и неуспехи в предсказаниях тут были ни при чем...
Сержи пытался понять, насколько со стороны он выглядит помятым? Все-таки поколдовать вчера пришлось немало, а вот поспать - нет... Ну и употребили потом Голановского зелья для согревания... В смысле, параллельно с зельем Дучи и Баргеза... И что-то там явно вступило в нежелательную реакцию... Самогонщики-самоучки несчастные... Хорошо, что хоть естественный цвет лица у темных эльфов серый... Не так заметно, особенно неопытному человеческому взгляду...
- Что-то вы нетвердо на ногах стоите, Сеерижжаккаад... - сказал декан, не поднимая головы.
"Вот тебе и неопытный взгляд... Да ему даже смотреть не понадобилось!!! Может, самое время эвакуироваться через окно?" - Мысли пробивались сквозь пелену ментального тумана.
- Ваши вчерашние действия очень трудно назвать... разумными... - в голосе декана проскользнули нотки того светлого сожаления и разочарования, с которым провожают обычно в последний путь...
"Может, просто грохнуть его? Если соберусь, то парочку серьезных фокусов должен суметь провести... Хотя он-то тут при чем? Всего лишь исполнитель..."
- Ну вот скажите, зачем вам все это было надо? Я понимаю, что у вас в группе... специфические взаимоотношения... И глупо мерять вас всех человеческими мерками... Даже входящих в вашу группу людей, потому что коллективные взаимоотношения меняют всех... Но до сих пор вы, лично вы, были образцом рассудительности... Как вас-то втянули в это дело?
"Это он меня так колоть пытается что ли? Типа на сознательность давить? А потом будет предлагать сотрудничество на базе чистосердечного признания, раскаяния и закладывания остальных? А вот фиг!"
- К тому же... Во время того, как ваша группа находится в столь шатком положении? Неужели вам совсем наплевать на возможные последствия? Ведь за подобную деятельность исключают даже самых... авторитетных студентов... Я, признаться, просто теряюсь в догадках, что могло подвигнуть вас на это?
Сержи понял, что терять ему по большому счету уже нечего, кроме чести, и начал открывать рот для произнесения проклятия рода, но декан резким жестом заставил его замолчать.
- Не надо! Ничего не говорите! В таком состоянии мне страшно подумать, что вы можете сказать! Идите, проспитесь! Потом напишете мне объяснительную... Сошлитесь на какой-нибудь гномий новый год или праздник единения орков, и что неучастие в этой оргии приравнивается к оскорблению, которое можно смыть только кровью обидчика. Но если я еще раз узнаю, что кто-то из ваших изготавливает алкогольные напитки, то пеняйте на себя! Да, и еще, с завтрашнего дня ваша группа возвращается к учебе! И постарайтесь прийти к завтрашнему хотя бы в относительно пристойный вид! Все! Свободны!
На негнущихся ногах Сержи еще какое-то время шел по коридору, прежде чем до него окончательно дошло, что их просто сдали за Голановскую брагу... По запаху почуяли или еще как... А он только что чуть декана не убил...
Многие занятия в тот день были прерваны из-за внезапного мерного стука. Но выглядывающие из аудиторий студенты и преподаватели так и не осмелились спросить у эльфийского аристократа, чего он бьется головой о деревянную панель...
***
Отщепенцы встретили своего старосту готовыми ко всему - сражаться за свою жизнь, с боями прорываться из столицы, переходить на положение партизан и всю оставшуюся жизнь вести тайную войну против коварных заговорщиков... Быть может, вид у них был не слишком бравый, местами зеленоватый (в случае орков - желтый) на ногах они стояли не слишком уверенно, то и дело ища поддержки в надежных товарищах или ненадежных стенах, но дух их был тверд. Основные вещи были собраны, и на всех были дорожные костюмы... Несколько перепутанные местами, но шлем Струка смотрелся на Налинне очень органично, а туника Дучи, повязанная в качестве головного платка на голову Баргеза вообще могла растрогать до слез.
Чего они точно не ожидали, так это увидеть своего старосту нервно хихикающим. Вид собранной группы вызвал новую волну истерического смеха, а группа обеспокоилась всерьез:
- Ты там не накурился случайно по дороге? - спросил Баргез.
- Или полирнул чем?
Сержи рухнул в кресло, приложил к голове бронзовое блюдо и принялся рассказывать про свой визит к декану...
Если бы через десять минут в общую комнату отщепенцев кто-нибудь заглянул, то неприятностей у группы было бы намного больше, потому что прием наркотических веществ карался в Академии еще строже чем алкогольных (вы представьте себе мага-пьяницу и мага-наркомана), а никак иначе воспринять картину валяющихся по полу, стонущих, воющих и булькающих условно-разумных существ воспринять было нельзя. Впрочем, в этот раз отщепенцам повезло, и подобная сцена так и осталась их общей маленькой тайной.
- А чем ты его чуть не приложил? - спросил Тридрилл после того, как смог, наконец, связно разговаривать.
- Чем-чем... Черной воронкой... Я ж думал, что все... Если уж он меня прямо там колоть начал, то наш разговор явно фиксировался, и рядом была группа поддержки, так что путь назад отрезан. Думал, жахну воронкой и как раз в пролом стене. Там ведь второй этаж всего - невысоко, и клумба внизу...
- Да уж, ты не мелочишься... - покачал головой Тридрилл. Он знал, что такое "черная воронка" - самовсасывающийся черный вихрь, затягивающий внутрь себя все вокруг. Устоять против него очень сложно, даже если он направлен не против вас лично, а просто раскрылся рядом. Если против вас лично, то шансов ноль, просто потому, что он раскрывается в точке внутри вас, плюя на любые возможные щиты снаружи... - Не знал, что ты и его знаешь...
Сержи пожал плечами. К счастью, или к несчастью кроме него самого никто не знал, что еще знает наследник эльфийского рода... А нечего хранить ключи от тайной библиотеки в вазе в детской и думать, что раз ребенок маленький, то он ничего не соображает... К тому времени, как эти ключи догадались убрать подальше от любознательного наследника, у Сержи было уже четыре дубликата... так, на всякий случай. Наверное, все же хорошо, что о его осведомленности никто не в курсе, иначе его фокус с Академией бы не прошел... Есть вещи, знание которых не поощряется... Та же "черная воронка", например...
- Э-э-э... А в честь чего нас к занятиям допускают? - спросил Друххук. Скажем прямо, он меньше всех скучал по академическому расписанию.
- Знаешь, я решил не уточнять! - хмыкнул Сержи. - В тот момент я мог сболтнуть что-нибудь не то...
- Ага, что-нибудь башкосрывательное! - кивнул орк.
- И все-таки... Я не поняла... - задумалась Налинна. На ней все еще был гномий шлем, так что недоуменное почесывание лба блондинкой выглядело особенно пикантно. - За качественную постановку человеческой пьесы нас чуть ли не из Академии готовы исключить, а вот когда мы попались на грубейшем нарушении правил, нас мягко журят и возвращают к занятиям... Мне может кто-нибудь объяснить, что происходит?
Отщепенцы выразительно пожали плечами. Аналогичный вопрос беспокоил каждого, но их слишком устраивал текущий результат, чтобы идти и вот так задавать его декану. Могут и исправить ведь...
***
Декан все же несколько сгущал краски: отщепенцам нужно было не так уж и много времени, чтобы принять пристойный вид. Все-таки вчера они приняли чисто номинально - у тех же гномов и орков загулы бывали не в пример глубже, и это без ущерба для учебного процесса. Просто эльфы были нестойки к традиционным гномьим рецептурам, и обычно в подобных вечеринках участия не принимали, ну а вчера в целях оздоровления... Не мог же Тридрилл не воспользоваться такой оказией!
Как ни странно, больше возникло вопросов по поводу самой учебы - отщепенцы за две недели привыкли быть сами себе хозяевами, а посему несколько перекроили учебный план. Восторгов по поводу возврата к обыденности никто не проявлял: никому не хотелось просиживать часами на скучных лекциях, или ломать мозги на совершенно несвойственных предметах. О том, что третьего как-то не дано, не только в Академии, но и по жизни, каждый старался не думать. И еще все старались не думать о предстоящем скоро свидании с госпожой Рэссер - деканат мог внезапно, и по каким-то одному ему ведомым причинам поменять свою позицию в этом вопросе, но уж преподаватель ботаники об отщепенцах точно не забыла...
Открывали бал следующим утром занятия по рунам. Альдер Транн слегка поехидничал насчет внеплановых каникул, но шутки быстро кончились - следовало быстро наверстывать план, чтобы успеть к неотвратимо приближающейся промежуточной аттестации. Отщепенцы играючи вырезали на камушках защитные руны (тема всего семестра), а потом ненавязчиво поинтересовались у преподавателя: не получал ли он каких-нибудь распоряжений относительно группы? Может, действие несколько и наивное, но Альдер Транн вызывал у отщепенцев наиболее теплые чувства в преподавательской среде, да и к ним относился наиболее... По-человечески, что ли? Хотя при чем тут человечность...
Преподаватель пожал плечами:
- Ничего оригинального. Посматривать в оба, нагнать отставание... Качественно провести промежуточную аттестацию... Никаких гадостей, типа испорченных резцов или бракованных носителей мне не приказывали подложить, если вы об этом. Вот к ботанике я бы вам посоветовал готовиться... Вдохновенно. С некоторых пор вы перешли у госпожи Рэссер из категории любимчиков в категорию ммм... эээ... в общем, объекта метаний громов и молний. Несколько неприятная ситуация, на мой вкус, но ведь вам об это известно, правда? - лукавый вопрос сопровождался понимающей полуулыбкой.
- Мы догадывались об этом... - сухо ответил Сержи. Альдер Транн сказал достаточно, чтобы можно было сделать какие-то промежуточные выводы: деканат временно самоустранился, чтобы дать госпоже Рэссер самостоятельно расправиться над обидчиками. Сейчас, во время промежуточной аттестации, сделать это удобнее всего: вылетают из Академии после нее так же, как и после сессии, а вот оспорить результаты и затребовать приема комиссии не в пример сложнее, потому что процедура аттестации не была регламентирована столь же строгим образом, сколь экзамены...
***
Следующим предметом у отщепенцев по расписанию стояло "взаимодействие с миром". Неучи часто путают его с "сопромагом", но по сути это был обратный предмет, который изучал не изменение самой магии, а изменение мира под воздействием магии. И если в первом случае преподаватель нередко уходил в некие абстрактные рассуждения о сложных магических плетениях, то тут считалось нормой завалить студента всевозможными задачами... По уши!
- Две недели отставания! Кошмар! Дурака, небось, валяли все это время! Промежуточная аттестация на носу! А у нас два раздела не тронуто! Придется вам их взять на самостоятельное изучение! Но это не значит, что я о них забуду! Теперь чтобы на каждое занятие приносили мне по десять решенных задач! Каждый по десять! И чтоб без дураков! - преподаватель "взаимодава" Наггис Баттер, прозванный среди студентов "нагибатором" потрясал маленькими кулачками и едва ли не подпрыгивал за кафедрой. Про таких принято говорить, что они к своему предмету относятся очень серьезно, но господин Наггис ко всему относился очень уж импульсивно, что выражалось порой в не вполне солидных подпрыгиваниях и более чем солидных домашних заданиях.
- Но хватит отступлений! Мы и так уже много времени потеряли! Запишем условие задачи: "Сколько единиц маны должен затратить маг на сжигание заклятьем "струя пламени" трех кубометров древесины влажностью двадцать восемь процентов? Коэффициент магического сопротивления данного типа древесины принять за одну целую, четыре десятых". Ответ запишите раздельно - чистое сжигание и суммарные затраты мага.
- Да поглотит его без-з-здонное болото... - прошипел Хлиис. - Мало нам с-с-с ботаникой проблем, так придетс-с-ся теперь корпеть час-с-сами над этими задачами...
- Это часть гениального плана... - буркнул Тридрилл. - Свалить на нас кучу работы типа за пропущенные уроки в преддверии аттестации. Наверстать упущенное, так сказать. И никого реально не волнует, что мы это и сами прошли. Нас объемами просто задавят, как и раньше, но теперь в три раза больше. А потом измотанных отдадут на растерзание изголодавшей госпоже Рэссер. Просто блеск...
Средние задачи по "взаимодаву" были не очень сложными, но требовали определенной аккуратности в оформлении. Во внешне одинаковых условиях часто крылись каверзные ловушки "на внимательность", так что "на автомате" их лучше не решать, даже если в совершенстве владеешь всеми формулами, и подобных задач решено уже пару сотен. Так что все это, да умноженное на десять, да плюс обычное задание, на которое господин Наггис тоже никогда не скупился, обещало скрасить унылые вечера отщепенцев...
- Получили ответ? Хорошо, проверим... Хм... Рад, что вы не совсем все забыли! Тогда запишем следующую, посложнее: "Сколько единиц маны требуется на аккуратный перенос содержимого бочки, емкостью двадцать пять литров из точки "А" в точку "Б", если плотность содержимого две целых, три десятых грамма на сантиметр кубический. Длина горизонтальной проекции переноса десять метров, вертикальной - три. Агрегатное состояние - жидкое..."
Тут, например, сложность была отнюдь не в расчете длины переноса, и не массы переносимого, а загвоздка с агрегатным состоянием: сказано, что переносится содержимое бочки, то есть сама бочка не путешествует. А что станет с содержимым, если его оставить без бочки? Оно растечется по полу, или чему там, на высоте три метра над уровнем горизонтальной проекции... А слова "аккуратный перенос" подразумевают, что форма и состояние переносимого объекта останутся неизменными после переноса, значит, в конечное уравнение нужно еще внести элемент закрепления формы с учетом массы и объема. И учесть, что в этой задаче, в отличие от первой, дьявольская дюжина не учитывается... Одним словом, эта дисциплина требовала определенного внимания...
- Похоже, что про ночные вылазки можно забыть... - буркнул Струк.
- Что за шум? - моментально среагировал господин Наггис. - Уже решили? Показываем! Хм... Решили... И у кого-то даже осталось время на разговоры... - глазки господина Наггиса опасно сверкнули поверх кругленьких очков. - Тогда мы вызовем этого разговорчивого к доске и пусть говорит со всеми нами, а мы послушаем! И хорошо, если темой для разговора станет какая-нибудь интересная задачка! Прошу вас, господин... - преподаватель сверился с листочком, ибо память на имена, в отличие от всевозможных физико-магических констант, у господина Наггиса была слабоватая. - Струк, сын Дорана из клана Седеющих Гор...
Гном резко выдохнул через нос, по привычке попытался поправить шлем (который приходилось оставлять дома из-за негативного отношения Академической моды к металлическим головным уборам), и решительно двинулся на штурм доски. Преподаватель уселся за пустующую парту чуть в сторонке от скопления отщепенцев и с любопытством наблюдал за гномом.
Обосновавшись за кафедрой, Струк пару мгновений помялся, а затем сверкнул глазами совсем как "нагибатор":
- Рассчитать количество энергии, необходимой для аккуратного поднятия в воздух, на высоту два метра камня массой в пять тонн, удержание его там в течении тридцати секунд и аккуратной постановкой его на изначальную позицию! В задаче учесть, что камень может быть удерживаем дополнительными силами вязкости почвы и зелеными насаждениями. Величину дополнительного сопротивления принять за триста килограммов на отрыв!
Отщепенцы все как один заулыбались, и принялись решать задачу. Преподавателю она тоже понравилась:
- Неплохо, неплохо... Это что-то из вашей традиционной магии?
- Скорее из иногда встречающихся трудностей...
Получив ответ, отщепенцы призадумались:
- Ох, многовато выходит...
- И это даже без дьявольской дюжины...
- И всего на тридцать секунд...
- Один раз...
Преподаватель, впрочем, понял замешательство отщепенцев по-своему:
- Вот поэтому маги скалами и не бросаются! Есть много способов куда более полезно потратить такую прорву энергии... Спасибо вам, Струк сын Дорана! Очень интересная и поучительная задача! Всегда полезно раздвигать горизонты и взглянуть на привычный мир под другим углом... Запишем следующую задачу...
***
После занятий отщепенцы никак не могли выбросить из головы колоссальную цифру магических затрат... Она так и стояла окончательным приговором у них перед глазами.
- А ведь это все еще ерунда... - сокрушался Тридрилл. - Мало того, что эту каменюку нужно поднять, да еще и не один раз, а два - это надо сделать тихо и незаметно! Без магических кругов, пентаграмм, горящих факелов и прочих полезных штук... Не говоря уже о том, что мы, теоретически, не по краям пентаграммы стоять должны, а в эти самые тридцать секунд прошмыгнуть внутрь... ну или хоть кто-нибудь...
- И этот кто-нибудь не должен быть истощен, ибо основная работа будет только впереди... - добавил мрачный Лоувель.
- И все это на виду, а замаскировать такую композицию посреди города само по себе искусство... - вставила Налинна.
- Одним словом - крышка! - резюмировал Голан. - Мы бы справились с куском этой задачи, но не со всеми ее условиями...
- Крышка была бы, если бы нас эта каменюка накрыла... А так мы вовремя одумались... - попыталась приободрить всех Дуча. Отщепенцы представили себе накрывание пятитонным камнем, и вконец приуныли... Как всегда, одним словом.
- С другой стороны, мы еще раз получили подтверждение, что этим входом никто не пользовался, по крайней мере - так...
- Но ведь планировали его не для красоты! - возмутился Голан. - А для использования! А значит, камень должен подниматься! И маг там был один, а не тринадцать, пусть и не шибко опытных...
- Если механизм и есть, то он, скорее всего, давно пришел в негодность, если он механический, или разрядился - если магический. - Покачал головой Тридрилл. - В общем, я бы на него не рассчитывал...
Диалог отщепенцев был неожиданно прерван возникшей прямо перед их носами делегацией. Делегация состояла из нескольких представителей разных групп, с которыми у отщепенцев время от времени возникали... ммм... сложности. Делегация имела вид несколько более бравурный, чем стоило бы, но наткнувшись на хмурые взгляды отщепенцев, быстро сникла. Видимо, казавшаяся изначально блестящей, некая идея изрядно потускнела...
- Чего вам? - рыкнул Друххук, нависнув над все слабее ухмыляющимися гостями. Настроения на дипломатическое разрешение возможного конфликта у него не было, впрочем, у Друххука такого настроения вообще никогда не было...
- Мы, это... - замялся третьекурсник ботаников. - Хотели сказать спасибо за то, что вы Рэссер чуть не отравили... Жалко, конечно, что не получилось, так ведь ее фиг что возьмет...
Отщепенцы переглянулись. Вряд ли это была продуманная провокация или подстава с целью выяснить истинную роль отщепенцев во внезапном недуге госпожи Рэссер. Признавать за собой это сомнительное "достижение" все же не стоило - мало ли... Но, по большому счету, роли это уже не играло - если слава уже прилипла, то опровергай ее или подтверждай... Это ничего не изменит.
Но также вряд ли делегация хотела просто дружески позубоскалить по этому поводу. Их взаимоотношения не предполагали возможности объединения даже по такому вдохновляющему и возвышенному поводу, как отравление любимого преподавателя... В лучшем случае они хотели поиздеваться над теми, на кого в ближайшее время обрушится весь гнев госпожи Рэссер... В худшем - получить признание, которого так не хватало деканату, чтобы не выглядеть в случае разбирательства полными идиотами... Просто ботаники - это ботаники, а Друххук - это Друххук, то есть некто, видавший ботанику в пламени преисподней, вместе со всеми ее почитателями и пожирателями. И готовый организовать доставку оных по месту назначения... А дальше... Провокация это была, или неудачная шутка, но вид разъяренного орка так или иначе навевает мысли о том, что шкура у вас одна единственная и что никакое участие в деканоугодных мероприятиях ее не залатает... И даже сведения об исключении оного орка за драку вряд ли станут таким уж хорошим утешением на больничной койке... И хорошо, если не на похоронах... Кто их, этих орков знает... Умение соразмерять свою силу и гнев среди их положительных качеств как-то не проскальзывает... Одним словом, делегация поспешила ретироваться.
***
- Подведем итог... - резюмировал мрачный Тридрилл, когда отщепенцы вернулись домой. - По всем фронтам полный швах! Градобоя ловили - не поймали! Подземелья искали - не нашли! Самостоятельным обучением гордились - и теперь имеем полный завал! Ну и грядущая аттестация, с попыхивающей пламенем из ноздрей госпожой Рэссер... Чудненько!
- Ну, не сгущай краски! - принялся возражать ему Лоувель. - Градобоя мы сильно не искали, потому что он нам на фиг сдался! Подземелий мы нашли целую кучу, просто не успели в них проникнуть. Оно, в принципе, и логично: не все же нахрапом делается! Заметь, архимага мы в этом обскакали, а это уже кое-что! Увеличенная домашка - это беда наша, а не вина, но справимся мы и с ней! Ну а что касается Рэссер... - Лоувель замялся. Тут и вправду намечалась проблема.
- Что касается Рэссер, то мне кажется, что у нас есть неплохие шансы... - задумчиво сказал Сержи, потирая подбородок. Остальные с любопытством на него посмотрели, как если бы он предложил всем раздеться и сплясать хоровод вокруг связанного ректора... В смысле, понятно, что полный бред сморозил, но, может, пояснит что-нибудь? - Мы точно знаем, что вопросами из базового курса нас пытать не будут - толку? - Остальные кивнули. - Мы знаем, что госпожа Рэссер является большой почитательницей этого эльфийского ботаника... Ну, как там его?
- Рамилата-Сеятеля? - поняла Налинна.
- Именно его. Так что не удивлюсь, если вся наша аттестация будет составлять из собранных им сведений. Эдакий синопсис... Какое счастье, что он у нас есть, не так ли?
- Хм, "счастьем" меня до сих пор никто не называл... - буркнул Тридрилл, еще не решив, обидеться ему или возгордиться.
- Ну вот, теперь назвали! - Салли потрепала гремлина по холке, и тот мигом оттаял. После недавней постановки гремлин стал питать к девушке некую привязанность.
- И что теперь?
- А теперь мы переворачиваем весь трагизм, описанный Тридриллом, с ног на голову и идем в обратном порядке: мы готовимся к промежуточной аттестации в целом, и к госпоже Рэссер в частности. Выполняем все домашние задания так, чтобы не навлечь на себя новых проблем. Думаем про то, как проникнуть в подвалы Академии, и когда станет понятна связь Академии с Градобоем, решаем - нужно нам в это влезать, или нет.
- А я так и не понял, почему мы просто не можем поймать Градобоя? - спросил Друххук.
- Потому что вначале всегда лучше понять, кому и зачем он был нужен живым, и чего мы добьемся в случае поимки, - выдохнул Сержи. - Поверь, я практически уверен, что лавров, моря выпивки и прекрасных улыбок мы в любом случае не дождемся, так же как и королевской грамоты "спасителей отечества" с гербовой печатью, врученной в королевском же дворце под звуки фанфар. А вот какого-нибудь могущественного врага можем и нажить. В нашей ситуации - не лучшая тактика...
- Людей жалко! - воскликнула Салли. - Нельзя же быть таким циничным!
- Людей должно быть жалко в первую очередь местным владыкам, которые вроде как получают свои высокие титулы именно для защиты верноподданных! Я не спрашиваю, где все эти громоздкие многоуровневые системы по защите жизни и здоровья граждан, которыми так гордятся люди, где стража и магический магистрат, которые получают жалование за то, чтобы такого не происходило? Я спрашиваю: почему приехавший с востока архимаг в незнакомой ситуации сделал стойку на подземелья Академии, и почему его отсюда сразу же убрали? Мы бы вообще не думали о подземельях, если бы не архимаг Дарракус. Уж ему-то людей точно жалко! Знаешь, я никогда не считал разумным нестись сломя голову на дракона с мечом наголо. Это, быть может, очень храбро, достойно восхищения и воспевания в легендах... Но при этом очень глупо! Даже если дракон тебя не сожрет... Жизнь - не баллада. Она сложнее. И имеет куда больше замысловатых оборотов. В жизни отнюдь не значит, что если ты убил монстра, то ты герой, и тебя всенепременно будут носить на руках и восторгаться. Обратное случается куда чаще - и я говорю сейчас даже не о защитниках драконов как исчезающего вида. Я говорю о тех, кто считает драконов своей собственностью. И я опять-таки не имею ввиду проклятых всеми магов-ренегатов или иное-какое воплощение вселенского зла, с которым так почетно бороться. Обидно бывает, когда перечень этих собственников совпадает с официальной иерархией государства или каким-нибудь другим списком непререкаемых благодетелей. Очень рискуешь запутаться, споткнуться и упасть... Я предпочту, по меньшей мере, подготовить план отхода, прежде чем геройствовать. Особенно если намечающееся геройство - лишь верхушка айсберга видимых проблем.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги