Князь Рюрик

I

обиралось народное вече в Арконе, главном городе острова Руяна, расположенного возле Южного побережья Балтийского моря. Все уже знали по какому поводу: допускать пришельцев в своё вольное братство морских воинов или отказать им в приёме? Многие старались влиться в боевое товарищество, но не всякого брали.

По обычаю шли с оружием — заморскими мечами в богато инкрустированных ножнах, добытых в далёких походах, или пиками. Разодеты были на славу. Штаны из дорогих византийских тканей, рубашки из китайского шёлка, сапоги и башмаки сафьяновые, с вплетёнными в них разноцветными ремешками и шнурками; на головах — разноцветные, в пёстрых рисунках платки, повязанные особым образом на затылке. И украшения под стать одежде: на руках золотые браслеты, на шее — ожерелья из дорогих камней, на пальцах — кольца и перстни, в ушах — серьги. Многие были навеселе. На пути стояли продавцы пива, вина. Зазывали:

— А вот пиво — последнего разлива, с лещом и вяленым морским окунем!

— Вино! Вино! Французское, итальянское, испанское!

Останавливались, пили кружками, заграничными бокалами, приглашали друзей:

— Давай со мной отметим набег на данов!

— Славно мы пустили ко дну норманнский драккар!

— Помянем друга Довбуша. Славный был парень. Да не уберёгся от стрелы саксов…

Посадник Влесослав вышел на деревянный помост, несколько раз ударил в большой барабан. Народ стих, только в углу площади, ткнувшись лицом в пожухлую траву, писклявым голоском напевал что-то вконец окосевший выпивоха.

Посадник начал громким голосом:

— Открываю вече! Я, братцы морские воины, хочу кое-что вам поведать, а уж вы сами своим умом соображайте, как решить — по правде и справедливости.

Тотчас раздались голоса:

— Валяй!

— Дело привычное!

— Мы завсегда стоим за справедливость!

— Прежде всего хочу сказать, — продолжал посадник, — что этот год удачный и в торговом деле прибыльный. Товаров мы навезли предостаточно, да и купцов иноземных приплыло к нам в большом количестве. Так что можно только радоваться и веселиться!

— Довольны тобой!

— Хорошо управляешь делами!

— Дуй дальше!

Влесослав разгладил усы, провёл ладонью по короткой бороде, немного возвысил голос:

— И нам хотелось бы, чтобы и дальше дела развивались успешно и удачливо. Но в торговом деле без потерь не обойтись, в том числе людских. Поэтому смелые и мужественные воины нам постоянно нужны. И теперь доложу я вам, морские братья, что прибыл к нам на остров отряд бодричей во главе с князем своим Рериком.

Из толпы сразу закричали:

— Это из русинов, что ли?

— Слышали! Славные ребята!

— Пусть выйдут на народ!

Из глубины площади вышли воины-бодричи и растеклись вокруг помоста; Рерик встал рядом с посадником.

— Помните наверняка, как недавно решали с вами вопрос помощи братьям-бодричам, на которых напали саксы. Много мы их судов потопили на пути в Рерик. Славно поработали!..

Толпа удовлетворённо зашумела, стихла.

— Теперь прогнали саксов, свободной стала земля бодричей. Но так уж получилось, что лишился своей власти Рерик, хитростью захватил престол дядя его, Дражко. Вот и прибыл он со своими верными воинами к нам на остров и просит принять в наше братство. Что ответим, славные моряки?

— Берём!

— Какой разговор? Наши люди!

— Побольше бы таких!

— Добро, — ухмыльнулся в усы Влесослав. — Будем считать ваши выкрики за одобрение.

И, обратясь к Рерику, сказал:

— Вы — русины, а мы — русцы. Предки наши жили в одном государстве — Русинии. Так что вступай" со своими воинами в наше морское братство, Рерик!

— Почему Рерик? — выкрикнул какой-то бойкий мужичок. — По-ихнему Рерик, а раз к нам приехал жить, то зовись по-нашенски — Рюриком!

— Верно! — загалдела толпа. — Так-то спривычней! Рюриком будешь!

На помост выскочил худой, длинный, в распахнутой красной рубашке моряк, сорвал с головы синий платок, кинул под ноги и крикнул разгульным голосом:

— А что, братцы, не угостить ли нам на славу новых викингов! Ставлю бочку пива!

Его тотчас поддержали:

— От нашего общества покупаем бочку вина!

— Мы тоже не отстанем! Приглашаем дорогих гостей на пир!

— Гуляем, братва!

Площадь зашумела, задвигалась, и вот уже шапки бодричей замелькали среди разноцветных платков моряков, толпа стала распадаться на группы.

Посадник Влесослав пригласил в свой терем Рюрика, его братьев Синеуса и Трубора, сотских и тысяцких. Его терем, каменный, двухэтажный, стоял на самой круче морского берега, откуда открывался вид на морские дали, от которых захватывало дух. Помещения просторные, через окна с разноцветными стёклами лился солнечный свет. Стены завешаны коврами, на которых висели различные воинские принадлежности, свезённые с пол-Европы: искусно сделанные мечи, сабли, пики со всевозможной формы наконечниками, арбалеты, разнообразной величины и очертаний щиты, стремена, конская сбруя и даже сёдла… На столах, за которыми размещалось не менее ста человек, уже были расставлены всевозможные блюда: куски кабана, жареные гуси, куры, телятина, баранина, свинина, жареная, вяленая и солёная рыба, какая только продавалась на местном рынке. В кувшинах были налиты и вино, и водка, и пиво, и квас, и медовуха.

Гости обступили стол, но не садились, ждали слова хозяина. Влесослав, сверкнув серьгой в ухе, сказал:

— В походах и боях мы не очень считались с чинами и званиями. Так и сегодня: кто где сел, тут ему и место!

А потом пошло по давно заведённому порядку и обычаю. Слуги подносили всё новые кувшины с хмельным и закуску. Посаднику было поставлено опричное блюдо, из которого он раздавал куски гостям, сидевшим близко от него, а тем, которым не мог подать, отсылал на тарелках со слугами. Слуги, поднося подачку от хозяина, говорили:

— Чтобы тебе, господин, кушать на здоровье!

В середине пира появилась хозяйка дома, сорокалетняя красивая женщина, с весёлым, умным и строгим взглядом. Она вышла в сопровождении слуг и прислужниц, нёсших вино и сосуды, подошла с бокалом к Рюрику и подала ему кубок с вином. Дождавшись, когда князь опорожнит кубок и закусит, она приняла от него пустую посуду и тотчас удалилась. Через некоторое время хозяйка пришла снова, но уже в другом платье и стала угощать военачальников, прибывших с Рюриком. Потом снова покинула всех и вновь вернулась в ином платье, преподнесла вино и угощение другим гостям. Так являлась она до десяти раз и всегда в новых платьях, чтобы показать роскошь и богатство хозяина.

Когда она удалилась, посадский встал и провозгласил здравицу в честь бодричского князя. Затем на середину палаты поочерёдно стали выходить гости и предлагали выпить за каждого присутствующего в отдельности. Пир набирал силу.

Рюрик, уловив момент, когда Влесослав отвлёкся от хлопот по ведению пира, сказал ему на ухо:

— Позволь, господин посадник, моему младшему брату Трубору спеть для общества.

— Просим, просим! — тотчас откликнулся хозяин.

Трубор, полноватый, полнощёкий, привычно перекинул из-за спины гусли, положил их на колени и запел. Голос звучный, сильный, красивый ушёл высоко под своды терема, разлился по просторной палате, заставив трепетать души слушателей:

Задумались, закручинились бывалые моряки и воины, над которыми не раз кружился чёрный Ворон; у кого-то он был войском вражеским, окружившим со всех сторон в яростной кровавой битве, кто-то видел перед собой поднятые до небес ураганным ветром крутые волны, готовые захлестнуть утлое судёнышко, а кто-то вспоминал яростный приступ какой-нибудь крепости, когда на голову лились горячая смола и кипяток, свистели стрелы, грохотали по щитам и штурмовым лестницам камни…

Когда Трубор закончил пение, зашевелились, задвигались гости; послышались голоса одобрения, кто-то бросился обнимать певца, иные хотели с ним выпить… Говорили в пьяном откровении:

— Сердце своим пением ты вынул из груди!

— Душу слезами затопил!

— Звать мы тебя будем по-нашенски — Трувором! Наш ты, родной нам человек!

Влесослав спросил Рюрика:

— А второй твой брат на что способен?

— Тот мечтатель. В детстве сильно болел, еле выжил. Здоровьишко хиленькое. Но отец приставил к нему итальянского грамотея, выучил он латинский язык, читает, пишет. Иногда завернёт такую премудрость, что и не знаешь что думать.

— На морские походы не способен?

— Ни тот ни другой не годятся. Трувора, думаю, пристроить торговать в лавчонке, а Синеуса…

— Давай Синеуса ко мне определим, — прервал Рюрика посадник. — Я найду ему применение в своей конторе. Народ ко мне является из разных стран, иногда объясняться приходится только на латыни. Вот тут он будет к месту. Ну а сам чем собираешься заняться?

— Закажу корабли и пойду в море. Враги мои известны: даны и саксы.

— Так-так-так… Но это только весной. Корабли будут к весне готовы, не раньше. А не хотелось бы тебе принять участие в набеге на датскую землю со мной? Присмотрел я там одно местечко, не мог никто туда прорваться. Много кораблей наших побили, некоторые потопили. И вот азарт меня взял. Или злость, как угодно назови. Хочу попытать счастья вопреки всему. Но если удастся, куш возьмём приличный, давно такого не брали. Понимаешь: совершенно нетронутое место! Так, мы всё датское побережье прошли, и не раз, кое-где и грабить нечего. А тут такое!.. Ну что, со мной?

— Конечно! Данам за отца я буду до конца своей жизни мстить!

— Тогда готовь боевых ребят на одно судно.

— Сколько человек?

— Сорок. Наши корабли вмещают по сорок воинов. Только о том, куда направляемся, никому ни слова!

— Да я и сам ничего не знаю.

— Вот так всегда и поступай. В море идём — и больше ни гу-гу!

Подготовка заняла неделю. Перед походом Влесослав со своими воинами пришёл на великое богослужение. Оно проводилось в храме Святовита, расположенном на центральной площади Арконы. Храм был старинный, тонкой работы и поражал своим великолепием. Его окружала ограда, украшенная искусно вырезанными фигурками славянских богов. Изнутри храм был увешан пурпурной тканью, на стенах висели рога различных животных, удивлявшие не только своим естественным видом, но и отделкой.

Посредине храма стояло большое, превосходившее рост человека, изваяние главного бога славян — Святовита. На четырёх шеях покоились четыре головы, обращённые в разные стороны; это был всевидящий и всезнающий бог. В правой руке он держал рог, отделанный металлом, рог предназначался для вина. Возле Святовита лежали седло, узда и огромный меч. Рукоять и ножны меча были украшены затейливыми, замысловатыми узорами из серебра.

Святовит — не только главный бог, но и великий воин, славный наездник. Для него в отдельном помещении храма содержался белый конь с длинной волнистой гривой и хвостом, который никто не осмеливался стричь. Только главный жрец храма имел право кормить его отборным ячменём и поить ключевой водой. На ночь конь выпускался на волю, а утром возвращался на своё место: если он был покрыт потом и забрызган грязью, значит, бог скакал на нём, благословляя воинов на новые подвиги и предвозвещая новые победы.

Накануне богослужения главный жрец вымел храм. Делал он это, сдерживая дыхание, чтобы не осквернить им обитающего в нём бога Святовита; он поминутно выбегал наружу, чтобы перевести дух и набрать в лёгкие свежего воздуха.

Когда воины заполнили помещение храма, главный жрец вместе с остальными жрецами зажёг жертвенные огни, прочитал молитвы, а затем стал бросать в пламя ячмень, пшеницу и рожь, а также различные плоды. Потом по его мановению руки каждый воин подходил к огню и подносил свою жертву.

Затем наступало самое главное в священном ритуале. Главный жрец вывел к изваянию Святовита белого коня, воткнул три пары копий, а поперёк каждой пары поместил третье копьё в виде перекладины и повёл под них коня. Все внимательно следили, какой ногой он переступит через поперечное копьё. Если он это сделает правой ногой, значит, военное предприятие ждёт успех; если левой — неудача, и его следует отменить. На этот раз конь переступил копьё правой ногой. Это вызвало восторг у воинов, а Влесослав подарил храму много драгоценностей.

Теперь оставалось ждать попутного ветра. Рюрик выходил на пристань, смотрел на суда, в большом количестве пришвартованные в гавани. Каких только здесь не было! Большие, красивые, с двумя-тремя мачтами и палубными надстройками из Византии, однодерёвки из Киевской Руси, мелкие посудины финнов и латышей, германские кнорры, скандинавские ластовые суда, длинные, вместительные, но тихоходные, незаменимые на торговых путях; лёгкие в плавании арабские суда; были здесь и итальянские, и испанские, и ещё из каких-то неизвестных стран.

Рядом с пристанью была расположена верфь, где строились новые военные и торговые корабли, ремонтировались старые. Рюрик узнал среди них драккары норманнских викингов, повреждённые штормами и ураганами, большие, прочные, с высокими бортами и разными украшениями. Особенно выделялся у них изогнутый и устремлённый вверх нос с драконовой головой, призванной устрашать врагов. Славянские военные корабли также были не меньших размеров, на носу их чаще всего помещалось деревянное изображение Перуна — бога грозового неба с молнией в руках. На одном из таких судов Рюрику предстояло отправиться в плавание к датским берегам.

Наконец подул попутный ветер, и десять военных кораблей отплыли в открытое море. Перед самым выходом Рюрик предупредил Влесослава:

— Как бы нас шторм не прихватил.

— Откуда знаешь? Стоит отличная погода. Солнце, кучевые облака, лёгкий ветерок…

— В ушах булькает. А это к дождю.

Посадник улыбнулся:

— У тебя что — уши, как у стариков кости? Заранее предугадывают ненастную погоду?

— Вроде этого.

— Хорошо. Буду иметь в виду!

На переднем корабле находился Влесослав, Рюрик со своими воинами занял середину строя. Настроение у всех было приподнятое, как всегда, когда люди отправляются в плавание: после тесных городских улочек вдруг открывается необозримый простор! Поневоле и сердце начинает биться чаще, и радость охватывает всё существо!

Небо было по-осеннему низкое, мчались по небу серые рваные облака, судно перегоняли зеленовато-светлые волны с белыми барашками наверху. За бортом поплёскивала вода да ещё что-то поскрипывало, и этот скрип напоминал Рюрику куриный «разговор», который он слышал в детстве, когда из любопытства выходил на птичий двор. Наливалась тяжестью голова, от водяной пыли становилось солоно во рту.

— Князь! На край света плывём! — кричал сотский Соснец, двадцатилетний красавец со светлыми волнистыми волосами. Он в одной рубашонке, которая трепетала на сыром пронизывающем ветру. На него приятно глядеть: широкие плечи, перевитый крепкими мышцами стан, сужающийся к поясу, — всё говорит о силе и ловкости. Рюрик полюбил этого смелого, весёлого парня. Он всегда в настроении, всегда всем доволен, готовый услужить и помочь всякому, кто попросит.

Вот уже два года Соснец в его дружине сотским, и не было случая, чтобы он его за что-нибудь поругал.

— Поберегайся волны! — предостерегает его Рюрик.

— Ничо-о-о! — беззаботно отвечает Соснец. В этот момент судно подпрыгивает на крутой волне, Соснец взлетает вверх, ноги его болтаются над взбаламученной бездной. Все на судне ахают. Но тот крепко держится за мачту, вновь опускается на борт и весело скалит зубы:

— Славный полёт, я вам скажу!

К вечеру ветер стихает, море успокаивается, суда подходят к какому-то небольшому пустынному острову, становятся на якорь. Быстро темнеет. На воду спускаются четыре шлюпки, на них рассаживаются воины в полном вооружении: со щитами, мечами, пиками.

— Недалеко за островом — Дания, — негромко говорит Влесослав. — А есть там небольшой заливчик с узким входом. С обеих сторон его охраняют сторожевые башни. При любом подозрительном шуме караульные бьют в набат. И тотчас в глубине острова поднимается гарнизон замка. Сколько было попыток — ни одна не удалась. А в замке том богатства! — он даже причмокнул от удовольствия, словно съел что-то очень вкусное…

— Как же мы в него проникнем? — спрашивает Рюрик.

— Я придумал. Уключины приказал обмотать материей, чтобы ни звука не издали. Подобрал опытных гребцов. Ночи в это время тёмные. Думаю, прорвёмся.

Действительно, вскоре наступила такая тьма, что не видно было вытянутой руки. Шлюпки были связаны верёвкой. Оттолкнулись от корабля, поплыли. На переднюю сел Влесослав, он направлял движение. Сидели тихо, никто не издавал ни звука, и Рюрику казалось, что они не плыли, а стояли на месте. Он удивлялся, как в такой кромешной мгле можно держать правильное направление, но потом вспомнил, что некоторым людям это дано от природы. Наверно, и посадник принадлежит к таким одарённостям.

Плыли долго. Наконец впереди появились два слабо мерцающих огонька, и Рюрик понял, что это на сторожевых башнях, расположенных при входе в залив, стоят с факелами часовые. Эти-то огоньки и видел посадник и на них вёл шлюпки. Надо было незамеченными проскользнуть мимо них вовнутрь залива, где стоял замок. Все затаили дыхание, как будто его можно было услышать на многометровой высоте. Слаженно, без плеска работали вёсла, шлюпки бесшумно рассекали спокойные воды. Или часовые дремали, или слабые огоньки факелов не достигали водной глади, но шлюпки благополучно миновали горловину и устремились к замку. Теперь шли на огонёк, горевший высоко над заливом; все легко догадались, что в том направлении находится замок. Огонёк становился всё ярче, он выхватывал из беспроглядной тьмы часть деревянной башни и часового на ней.

Наконец впереди послышался глухой стук, видно, первая шлюпка упёрлась в берег. Тихая возня, шёпот:

— Подгребай, подгребай поближе.

Шлюпка, в которой сидел Рюрик, заскрежетала носом о гранитный камень, остановилась. Кругом разливалась та же непроницаемая мгла — свет факела не доходил до основания башни. Воины, осторожно нащупывая берег руками, стали вылезать из шлюпки. Вдруг что-то шумно плюхнулось в воду, кто-то негромко чертыхнулся, на него тотчас зашикали.

Рюрик на четвереньках пополз по берегу, наткнулся на Влесослава.

— Всё вышло как нельзя лучше, — жарко выговорил тот ему в лицо. — Над нами — башня замка.

— А в него как попадём?

— Сейчас узнаешь.

И — соседу:

— Передайте: Югуда ко мне!

Шелестом пошёл приказ дальше. Скоро перед посадником появился Клуд.

— Поднимайся к замку и бросай якорёк, — приказал ему Влесослав.

— Нету, — потерянным голосом ответил Клуд.

— Что — нету? — тихо, но грозно спросил его Влесослав.

— Якорька с верёвкой нет…

— Как нет? Куда они делись?

— В море… В море булькнули.

— Что-о-о?

— Так вышло…

— Далеко отсюда?

— У берега.

— Тогда чего ждёшь? Ныряй! Немедля!

Клуд исчез. Через некоторое время раздался плеск воды, фырканье и голос:

— Глубоко. Дна не достать.

— Ныряй ещё! Пока не поднимешь!

— Холодно! Я закоченею весь. Не вынырну…

— Я тебе покажу — холодно. Сразу станет жарко! И снова фырканье, и голос отчаяния:

— Там обрыв и пропасть!

— Хоть чёрту в пасть! Ныряй и без якорька с верёвкой не возвращайся! Всё равно убью!

Все сгрудились вокруг того места, где нырял Клуд. Ждали. Наконец он вынырнул, стал кашлять.

— Заткните ему рот! — прошипел Влесослав. — Поднял мешок с якорьком?

Кто-то, видно, ощупал Клуда, ответил:

— Пустой он.

— Утопите его! Чтобы не верещал!

Послышалась короткая борьба и — тихо.

Влесослав откинулся спиной к граниту, шумно задышал. Спросил, конкретно ни к кому не обращаясь:

— Что будем делать? Неужто назад?

— А по башне не подняться?

— Куда там! Брёвна сложены без единого выступа…

— Как же так, братцы?..

— Надо вертаться, пока темно. А то не выпустят…

— Я тебе вернусь! Думайте…

— Думаем! А что придумаешь?

После долгого томительного ожидания раздался жаркий шёпот:

— А что, если на пиках?

— Высоко ли на них поднимешься?

— Да я не о том… Обрубить наконечники и в стену башни воткнуть!

— Ну и?..

— Что — «ну и?». Потом по ним, как по ступенькам!

Все молчали, соображая.

— А что, человек дело говорит, — наконец произнёс Влесослав. — Ты кто таков?

— Соснец. Из бодричей.

— Молодец, Соснец из бодричей! Приказываю: всем тихо, без шума ножами отрезать наконечники пик и передать Соснецу. Пойдёшь первым. Топор есть?

— При мне.

— Топор оберни рубашкой для мягкости удара. Забивай наконечники и поднимайся. Мы — следом!

Всё было проделано молча и сосредоточенно. Поочерёдно двинулись наверх. И вот Рюрик на башне. Караульный лежит на помосте ничком, факел в руках Влесослава, он усиленно размахивает им, подавая сигнал людям на кораблях. В тёмный квадрат пола кинулись воины, стали сбегать вниз по лестнице. Рюрик — за ними. На одной из внутренних площадок башни увидели спящих данов, молча кинулись на них с мечами…

Главная башня замка в руках морских воинов. К причалу подошли корабли, в ворота потекли славянские викинги. Замок был захвачен почти без сопротивления. Защитников поднимали с постели и сгоняли во двор. Здесь же оказался и хозяин замка, герцог Крок, сорокалетний крепыш, с крепкими руками и бычьей шеей. Он исподлобья следил за грабежом, который проходил в замке, и еле сдерживался от душивших его злобы и бессилия.

Богатства оказались несметными. Здесь были как фамильные накопления, которые велись из века в век, так и добыча, взятая во время набегов на европейские страны: Кроки считались одними из видных представителей датских викингов.

Только к вечеру закончилась погрузка, суда вышли из залива и направились на восток. Морские воины ликовали. Ещё бы, такого обилия драгоценностей они не брали ни разу!

Между тем направление ветра сменилось с восточного на западное. Вокруг кораблей заходили свинцовые, пенистые валы. Рюрик почувствовал, как неожиданно снизу его начала толкать мощная, непреодолимая сила, а затем вдруг палуба уходила из-под ног, и он как бы проваливался в пустоту, в невесомость, при этом сладко замирало сердце. И так раз за разом… В борт грохали удары, волны перекидывались через борт, с треском рассыпаясь тучами брызг. Порой судно начинало дрожать, как в лихорадке, и люди замирали, боясь, что вот-вот его накроет волной и оно пойдёт ко дну… На мачте висел фонарь, вокруг него в бешеном вихре метались тучи колючих снежинок. А там, за светом фонаря, за бортом — тьма, холодная, свинцовая, бурлящая, и только видны одинокие огоньки фонарей других судов; они вдруг поднимаются в самое поднебесье, застывают там на некоторое время — Рюрик смотрит на них как зачарованный, — потом падают в самую бездну, и в это время через борт бросается новая масса кипящей воды.

Воины неестественно веселы, возбуждены, кричат, чтобы поддержать друг друга:

— Ну как, хорошо поливает?

— Как из ведра!

— Хлеще, чем в бане!

Кого-то сбило волной, протащило по днищу корабля. Ему кричат:

— Поделись, что нашёл!

— Подвинься, я лягу рядом!

— Режь его, пока не испортился!

Воин встаёт, отряхивается от воды, некоторое время непонимающе смотрит вокруг, наконец машет рукой и начинает смеяться вместе со всеми…

II

К весне по заказу Рюрика были построены двенадцать военных кораблей. Свой он назвал «Соколом», в честь родного племени бодричей, на мачте его поднял флаг с изображением стремительно летящего сокола. Маленькая частица утраченной родины.

В апреле, совершив богослужение в храме Святовита, вышли в море. Небо было затянуто мглистой плёнкой, солнце еле-еле пробивалось сквозь неё, разливая в пространстве ровный свет. А море спокойное, тихое, точно разлитое молоко. Так тихо, что пролетит чайка, коснётся лапками воды, и по ней разбегаются круги. Плавают маленькие льдинки, по-видимому, с севера забредшие в эти края; издали они похожи на белых лебёдушек. А порой кажется, что это не судно движется, а льдинки плывут по течению, будто по реке в весеннее половодье.

Но воинам такая погода не очень по сердцу. Приходится садиться на вёсла и грести. Часто менялись, но всё равно далеко не ушли. Ночь пришлось простоять. Только перед восходом подуло с севера, в темноте развернули паруса, корабли ходко побежали по мелким волнам.

Когда взошло солнце, увидели: прямо перед ними, пересекая им путь, двигалось с десяток военных кораблей. Но кто они — датчане или норманны? Рюрик на всякий случай дал команду: приготовиться к бою!

Суда сближались. Вот уже стали видны островерхие шлемы воинов. Значит, норманны, жители Скандинавии. Даны носили плоские шлемы. Рюрик дал отбой. Разошлись, помахав руками друг другу в знак добрых отношений. Нет взаимной вражды у бодричей и норманнов.

Спокойно миновали датские проливы, вышли в Северное море, повернули на юг. Рюрик правил к владениям Уто. Ненависть воинов к саксам была таковой, что они готовы были пройти их земли огнём и мечом вдоль и поперёк, а сам князь втайне мечтал расправиться с кенигом в жестоком, кровавом поединке.

Поздней ночью корабли вошли в Везер. Узкая полноводная река с тенистыми деревьями по берегам и редкими хижинами разрезала землю врагов почти пополам. Жители спокойно спали, а может, кто-то уже увидел стремительное и бесшумное движение судов и кинулся к коням, чтобы предупредить власти о нашествии чужеземцев.

Деревни Рюрика не интересовали. Он знал, что, кроме жалкого имущества, зерна, скота и кое-чего из плодов и овощей, в них ничего не найдёт; он стремился встретить город, замок или, на последний случай, церковь или монастырь, где можно было поживиться чем-то существенным.

Под утро увидели ограждённую частоколом церквушку и строения.

— Монастырь, — подсказал кто-то из воинов. — Я видел такой, когда с отцом ездил в страну франков. Здесь живут те, кто отрёкся от всех радостей жизни и посвятил себя своему богу.

— Зачем отрекаться-то? — недоумённо спросил другой воин. — Живи себе в удовольствие и богам поклоняйся, кто заставляет?

— Они добровольно уходят, никто не вынуждает.

— Чудные люди!

Рюрик некоторое время колебался: может, стоит отговорить своих людей от нападения на монашескую обитель? Всё-таки он был когда-то условно крещён. Правда, новую веру так и не принял, остался закоренелым язычником. Но всё же какой-то след остался, тем более в душе сохранилась благодарность священникам, которые помогли ему в трудную, критическую минуту и венчали с Ильвой…

Однако колебание было недолгим. Он понимал, что едва ли ему удастся остановить настроенных на грабёж и разбой вольных людей. Ведь в те века это занятие было почётным и уважаемым, осуждалось это лишь в отношении родственников и соседей. Он только сказал:

— Монахов постарайтесь не трогать!

На него посмотрели с недоумением, но подчинились. Высадились на берег, окружили монастырь со всех сторон. Для язычников-бодричей он был предметом для грабежа, не более. Поэтому с тайной радостью отметили, что никто монахов не предупредил об их появлении. Ворота были высажены несколькими ударами бревна, через заграждение бойцы перескочили с помощью подручных средств, и вот уже монастырь превратился в растревоженный улей: начались истошные крики монахов, беготня по двору, глухие-удары мечей… Скоро всё было кончено.

К Рюрику подвели аббата, крепкого мужчину лет пятидесяти, в чёрной сутане, перевязанной верёвкой, на голове его был капюшон. Лицо настоятеля было невозмутимо. Он смело и независимо смотрел на князя, ожидая своей участи.

Рюрик долго вглядывался в его суровое лицо, чтобы поточнее построить допрос и узнать, где хранятся монастырские ценности. Он не жалел главу монахов. По тому, как его когда-то условно крестили, он понял, что этот народ за богатства может пойти на всё. И этот хоть и держится достойно, но если надавить на него, он скажет всё.

— Жить хочешь? — спросил он его, поигрывая перед лицом своей любимой саблей.

— Все мы во власти Божией, — смиренно ответил аббат.

— Все да не все, — возразил ему Рюрик. — Скажешь, где хранятся монастырские богатства, отпущу живым и здоровым, слово даю. Попытаешься утаить, тотчас отправлю на тот свет.

— Какие драгоценности могут быть у нищей монастырской братии? — возразил настоятель. — Мы пришли в дикие леса, своими рукам построили церквушку, кельи для жилья, оградились частоколом от диких зверей. Мы несём правду в тёмные массы, чтобы исцелить заблудшие души и направить их на путь истинный.

— И всё это вы делаете бескорыстно? Так я и поверил! Король, кениги и герцоги отваливают большие деньги за ваши проповеди. Так что не жадничай, делись доходами. Останешься жив, ещё заработаешь. У власти для вас рука щедрая!

Настоятель промолчал, отвернув лицо в сторону и всем видом показывая, что ему нечего больше сказать.

— Хорошо, — миролюбиво сказал Рюрик. — Я оставлю в покое вашу обитель. Но взамен потребую от тебя провожатого до первого города или замка. Обещаешь ли предоставить такого человека, святой отец?

Настоятель монастыря немного подумал, потом воздел руки вверх и сказал смиренным голосом:

— У меня нет другого выхода. Вы всё равно найдёте дорогу без меня. Есть недалеко городишко, где живут тёмные заблудшие люди. Не хотят принять они истинную веру. Да покарает их Божья воля!

— Мы как раз будем той рукой, которая их накажет! — охотно поддержал его Рюрик. — Можешь быть спокойным в этом отношении, святой отец!

Через два часа проводник привёл их к городу, стоявшему на Везере. Деревянные крепостные стены и башни, ворота открыты, мост через ров опущен. Воины лениво прогуливались у входа в город, приставали к проходившим мимо женщинам и девушкам. Текла мирная, спокойная жизнь.

Наблюдая из-за кромки леса за городом, Рюрик — вдруг подумал: «А что, если в нём Уто? Вдруг судьба сведёт нас в этом городке? Может, приехал дань собирать или в гости к кому-нибудь… Нет, тут уж он от меня не отвертится! Мы сойдёмся в смертельном поединке! Он ответит за разорение земли бодричей!».

Рюрик распределил силы, дал сигнал к выступлению.

Выскочив из леса, воины побежали молча, прикрываясь кустарниками и отдельно стоящими деревьями. Поэтому их появление было неожиданным. Охрана заметалась, стала закрывать ворота и поднимать мост. Но было поздно. Бодричи заскочили на мост, бросились в арку главной башни. Закипел бой. Он продолжался недолго, и вот уже воины ворвались в замок. Рюрик бежал среди первых. Он схватывался с растерянными защитниками, а глазами выискивал Уто: вдруг повезёт?.. Но его нигде не было, и он с отчётливой ясностью понял, что едва ли когда-нибудь встретится с ним, слишком велик мир и слишком мал человек…

Большая часть вражеских воинов запёрлась во дворце герцога, который был построен в виде небольшой крепости: с толстыми стенами, башенками, узкими окнами; откуда в морских воинов летели стрелы.

Рюрик приказал разобрать дом из дубовых брёвен, одно из них, самое толстое и мощное, заострили и стали бить в железные двери. Дверь стала изгибаться вовнутрь, стало ясно, что скоро она будет проломлена.

И в этот момент в одном из окон был выброшен белый флаг, появилось лицо герцога, гладко бритое, с усами, в подражание завоевателям-франкам.

— Желаем говорить с предводителем викингов!

Рюрик выступил вперёд.

— Ну, я предводитель. Что скажешь?

— Мы готовы сдаться. Давайте обговорим условия.

— Пусть город заплатит нам выкуп!

— Мы согласны. Сколько вы просите?

Рюрик задумался. В таком положении он оказался впервые. Сколько затребовать с города? Конечно, лучше, если богатства достанутся без кровопролития — своего и чужого. Но вот сколько запросить, чтобы не продешевить? Он стал вспоминать рассказы морских воинов, какие суммы они получали. Короли Франции платили викингам от 3 до 5 тысяч фунтов серебра, но тут плата шла со всей страны. А вот от одного монастыря было получено шесть фунтов золота и серебра, а другой заплатил 26 фунтов. Сколько же взять с города?

— Ладно, — сказал он, — платите пятьсот фунтов серебром и мы уйдём, не тронув ваши жилища.

— У нас нет таких денег! Предлагаем двести!

«Торгуемся, как на рынке!» — подумал Рюрик и сказал, как отрезал:

— Выкладывайте триста фунтов серебра, иначе начнём грабёж города, а потом подожжём со всех четырёх концов!

Небольшое молчание, видно, герцог совещался с приближёнными, наконец прозвучал ответ:

— Согласны! Только не трогайте ничего!

По требованию Рюрика горожане на центральной площади устроили обильный обед. Однако после обеда деньги не были доставлены. Тогда Рюрик пригрозил, что начнёт разграбление города, если власти будут медлить. Только к вечеру наконец требуемое было доставлено. Кроме того, в дорогу снабдили продовольствием и хмельным.

На кораблях устроили пир. Славянские викинги нацепили на себя самые различные драгоценности, пили из золотых и серебряных кубков. Со смехом вспоминали различные случаи нападения на город.

— Только перелез через частокол, вижу долгополого в кустах. Я как его шугану, так он со спущенными штанами бежал быстрее, чем я бегаю с застёгнутым ремнём!

— А ко мне молодуха одна прицепилась, возьми да возьми меня с собой!

— Ты когда врёшь, хоть глаза прикрой!

— Правду говорю! Даже жениться хотел…

— Моряку жениться — всё равно что неграмотному книгу купить: наверняка другие будут читать!

— А видели, как я с тремя саксами сражался? Раскидал как котят!

— Кто тебя, хвастунишку, делал? Нельзя ли ещё одного такого заказать?

— Князь! Выпей со мной! Завтра возьмём ещё город и домой повернём!

— Выпьем, Соснец! Славный ты воин! Только нельзя нам вверх по Везеру. Ловушку на обратном пути саксы могут устроить, последнее отберут и нас угробят.

— Эх, жаль! А я бы ещё погулял!

— Вволю покутишь, когда вернёмся в Аркон. Там и хмельного вволю, и женщин достаточно!

С восходом солнца поплыли вниз по реке. Едва миновали пару поворотов, как впереди увидели плоты, которые перегораживали реку, а по берегам толпу вооружённого народа. Рюрик понял, что герцог времени не терял: нарочно тянул со сбором денег, да и ночь у него не пропала даром, подготовил ловушку для морских воинов!

Что делать? Идти на прорыв, разрезав носами кораблей в местах соединения плотов? Едва ли удастся, их наверняка скрепили цепями. Тогда застрявшие возле плотов корабли будут быстро сожжены огненными стрелами.

Тогда остаётся один выход: высаживаться на берег и попытаться отогнать саксов. Справа вплотную к воде подступал лес, слева тянулись луга. Пристали к лугам. Воины надели защитные средства: панцири, шлемы, накладки на руки и ноги, взяли щиты. Затем Рюрик построил викингов в две линии, и железный строй шагом двинулся навстречу врагу.

Даже при первом взгляде было видно, что перед бодричами находилось не профессиональное войско, а народное ополчение, наспех собранное герцогом из окрестных деревень: одеты они были в звериные шкуры, в руках у них было довольно простенькое вооружение — мечи, пики, щиты. При приближении бодричей засуетились, стараясь выровнять строй. Издали начали обстреливать из луков, видно, нервы не выдержали подпустить поближе. По всему видно было, что это необученное и неопытное войско.

Прикрывшись щитами, бодричи медленно, но неуклонно шли на врага, в такт шага колотя мечами по железной обшивке щитов. Рюрик видел, что такое настойчивое, равномерное движение закованных в железо морских воинов, звон металлического снаряжения и грохот мечей о щиты рождают панику среди врагов.

Когда до саксов оставалось не более двух десяти ков шагов, он выкрикнул приказ:

— Бегом! Дружнее, братцы!

Удар железной лавины был сокрушающим. Строй неприятеля дрогнул и в ряде мест прогнулся. От разгрома его спасло особое построение, которое применялось германскими племенами: каждый род образовывал клин, внутри которого царили взаимная поддержка и выручка; устояв после первого удара, такое войско могло держаться упорно и долго.

Началась ожесточённая рубка. Отряд Рюрика почти целиком состоял из его бывших дружинников, профессиональных воинов, которые каждый день обучались боевым приёмам при княжеском дворце. Сейчас им это ремесло пригодилось в полной мере. Воины медленно продвигались, прорубая себе дорогу среди упорных, но неопытных неприятельских бойцов.

Наконец саксы побежали. Преследовать их не стали, не до этого. Надо было срочно разбирать связки плотов и плыть дальше, потому что герцог мог подвести дополнительные силы. Отдав нужные приказания, Рюрик направился к судам. Обходя груды тел, он чуть не упал, поскользнувшись на влажном, скользком от крови щите. Вот ведь как получилось: он, Рюрик, сделал всё, чтобы дело не дошло до кровопролития ни в монастыре, ни в городе, и всё-таки сражение было навязано в самый последний момент.

Море встретило их тишиной и покоем. Нет, это даже не море, а озеро, спокойное, ленивое, и, насколько глаз может видеть — чайки плавают, словно белые уточки. Пошли на вёслах. Менялись через каждый час. Свободные от вахты отдыхали возле бортов, вели неторопливо разговор:

— У меня после вчерашней пирушки голова шире плеч…

— Да, ты вчера нажрался так, что «кыш» не мог сказать.

— Помню, что ли?

— Эх, молочка бы сейчас! — мечтательно говорит один из воинов.

— Козьего! — поддакивает ему другой, по имени Старыг.

— Почему — козьего?

— А козье молоко знаешь какое жирное? Мы дома корову держим, но всё равно коза имеется. Здоровая! Ни одна собака её не берёт! Встанет на дыбы, — Старыг вскакивает, наклоняет голову вперёд и немного набок и делает выпад, подражая козе, — и бьёт сверху, да не прямо, а с каким-то вывертом. Вот так!

Он несколько раз «бодается» и садится на своё место, вспотевший от напряжения, с блестящими от азарта глазами.

Все смеются, а в разговор вступает другой матрос.

— Шёл я как-то мимо деревенского стада. Вдруг пастух кричит: «Ложись!». Я оглянулся, а на меня баран летит, здоровенный такой, с телёнка ростом. Какое ложись! Задавит! Я как припущу изо всей силы, а он за мной!.. Но разве убежишь от барана, у него же четыре ноги! Он ка-аа-а-ак даст мне под зад — шагов десять на пузе по траве проехал. А баран встал и смотрит на меня бирюзовым глазом. Видит, что я не встаю, фыркнул пару раз и ушёл. Пастух мне и говорит: «Мужики перед ним ложатся, а ты, глупенький, решил убежать!..».

— Вы знаете, что на Купалу многие наши обряды далеки от целомудрия и допускают большие вольности в отношениях между мужчинами и женщинами, — развалившись возле борта, нагловато-бесцеремонно ухмылялся Дорбыч, средних лет бесшабашный воин. — Особенно молодёжь любит в эту ночь папоротники, потому что они надёжно укрывают их во время любовных утех. Вот мы втроём и решили подшутить над ними. Прокрались к папоротниковой поляне и затаились. Сидим, ждём. Под кустами непроглядная темь, а перед нами тропинка, которую освещает луна. Прошло некоторое время. Потом стали слышны какие-то странные звуки, вроде как множественное постанывание. Тут я приложил руку ко рту и завыл по-волчьи. Результат был потрясающий. Через мгновение из зарослей стали выпрыгивать и выбегать на тропинку полуголые или совсем голые люди, перед нами проносились очаровательные девицы и замужние женщины, парни и женатики…

Рюрик слушает, вместе со всеми смеётся, а на душе начинается маета: в ушах опять начинает булькать, не иначе как шторм надвигается. Каким он будет: то ли потеплеет немного, пронесётся вихрем и снова можно будет спокойно продолжать плавание, то ли зарядит на несколько дней, всю душу вымотает, да ещё, не к месту будет сказано, утянет в бездну зазевавшуюся жертву…

Шторм разыгрался ночью. Сначала задул сильный ветер, погнал крутые, в белых барашках волны, а потом в небе завыло, загудело, застонало, словно какие-то неведомые громадные существа схватились в смертельной схватке. Рюрик стоял возле мачты, как вдруг перед самым носом судна вздыбилась водяная гора; он зачарованно глядел на неё, не в силах что-либо сообразить; волна какое-то мгновение стояла, словно раздумывая, куда обрушить свою немереную силу; Рюрик успел крикнуть:

— Береги-и-ись!

А волна стремительно и с треском помчалась по верхней части борта, окатила людей по плечи, мягко и сильно прижала их к стенкам борта, а потом исчезла за кормой.

Потом удары волн следовали один за другим. Парус сорвало и унесло куда-то в чёрную муть, на мачте трепались только обрывки верёвок. На каждое весло село по два-три человека, остальные вёдрами вычерпывали воду. Подгонять никого не надо, все понимали, что смерть гуляет совсем рядом, мощная неподвластная стихия свистела в уши, кидала в лица солёные брызги…

Всю ночь бушевал ураган. Только утром немного стихло. Забрезжил слабый рассвет, на минутку появилось красное безжизненное солнце, чтобы снова скрыться за низкие рваные тучи. Пошли пологие волны, которые раскачивали судно, словно щепку; измученные люди засыпали на своих местах. Рюрик поглядел поверх борта. Кругом тёмно-зелёная гладь воды, нигде не видно ни одного кораблика. Где они, куда разметала их свирепая стихия, кому удалось спастись, было неизвестно. В обед поставили запасной парус, судно шустро побежало по упругим волнам.

Утром следующего дня увидели два корабля, которые шли в том же направлении, что и «Сокол». Стали определять, какой они страны.

— Оба с изогнутым носом. Наверняка драккары, — сказал один из воинов.

— Корабли военные, — подтвердил другой. — Ходко идут. Купеческие, те медлительные.

— Сейчас и у купцов военного типа суда, — возразил третий. — Да ещё охрана понабрана. Попробуй сунься!

— И торгуют, и грабят — вот какие нынче купцы!

— Да всегда они были такими. Ты думаешь, раньше пути торговые были безопасными?

— Ничего я не думаю. Мне вот интересно, какой страны эти два голубчика к нам приближаются?

Один из кораблей значительно отставал, но другой вырвался вперёд и быстро настигал корабль бодричей.

— Вижу крест на флаге! — крикнул один из матросов. — Датчанин идёт нам наперерез!

Среди воинов прошло волнение. Приближался закоренелый враг, встреча не обойдётся без крови.

— Князь, — обратился к Рюрику Старыг, — неужели не сможем убежать?

— Зачем? — спокойно ответил Рюрик. — Я и не собираюсь скрываться. Наоборот, примем бой.

— Но их два корабля! Не одолеть!

— Не дрейфь! Лучше хорошенько приготовься к бою!

Корабли сблизились, начали осыпать друг друга градом стрел. После этого сошлись борт о борт, кинули тросы с крюками и схватились в рукопашной битве. За короткое время датское судно было захвачено.

Рюрик приказал раздеть пленных, связать и уложить на дно корабля. К князю подошли Старыг и ещё несколько воинов.

— Князь, не стоит испытывать дважды судьбу. Сейчас второй драккар ещё далеко, легко от него оторваться. Вторая дерзость может дорого обойтись! Всё-таки это военный корабль воинственных данов…

— Счастье сопутствует только отважным, — ответил Рюрик и приказал: — Быстро всем переодеться в платья этих датских собак и возьмите «Сокол» на буксир. Пойдём самым тихим ходом вперёд!

Второй драккар быстро приближался. Его военачальник, заметив бодричский корабль на буксире, решил, что это трофей, и не привёл команду в состояние боевой готовности. Он ещё больше успокоился, когда увидел спокойно стоящих на своих местах матросов в датской форме.

Когда корабли поравнялись, Рюрик отдал приказ к нападению. Датский драккар был застигнут врасплох. Викинги даже не успели оказать сопротивления, как бодричи забрались на второе судно и овладели им.

— Датчан — в море, корабли — поджечь! — распорядился Рюрик.

«Сокол» ушёл далеко на север, а чёрный дым ещё поднимался к небу.

— Князь! — вдруг закричал вперёдсмотрящий. — На крае неба вижу несколько кораблей!

Все кинулись к левому борту. Действительно, в свете полуденного солнца виднелось до десятка судов. Вновь стали гадать, военные или купеческие это корабли.

— В любом случае, — подвёл итог Радовил, — встреча с ними нам невыгодна. Если купеческие, охрану нам не одолеть и богатствами не поживиться. Ну а если военные!..

«Да ещё датские, которые видели дым от сожжённых нами кораблей! — подумал Рюрик, и холодок пробежал между лопаток. — Но ничего, до ночи им нас не догнать, а в темноте мы ускользнём куда-нибудь в сторону!»

Так он утешал себя, но тревога не проходила. Ко всему прочему, снова забулькало в ушах, снова жди шторма или урагана.

Рюрик приказал держаться строго по ветру, чтобы попытаться оторваться от преследователей. Судно стремительно рванулось вперёд и так наклонилось, что реи едва не касались воды. На корабле невозможно было стоять, не держась за что-то.

Неизвестные суда приближались. Они охватывали «Сокол» с трёх сторон, не давая возможности уклониться ни вправо, ни влево. Они оказались быстроходнее, чем их посудина.

Рюрик следил за солнцем, которое слишком медленно клонилось к закату. Наконец оно скрылось за краем неба.

Он созвал воинов на короткое совещание.

— Давайте вместе подумаем, куда править, — сказал он. — Если плыть прямо, то нас завтра догонят.

— Возьмём вправо, к датским берегам, — высказался Старыг. — Вряд ли датчане подумают, что мы решимся спасаться возле их земель.

— А может, влево, в Северное море? — задумчиво проговорил Яромил. — Им и в голову не придёт, что мы пойдём в обратную от своей родины сторону.

— А что, мысль неплохая, — согласился Рюрик. — Поболтаемся среди бескрайних морей, а потом направимся к своим жилищам!

Так и решили.

Ветер не слабел всю ночь, а когда вышло солнце, все увидели, что их «Сокол» со всех сторон окружён военными судами. Но это были не датчане, не саксы, не франки, не норманны. Это были корабли совершенно неизвестной страны.

— Спустите парус или мы вас расстреляем и потопим! — раздался властный голос с ближайшего судна на ломаном германском языке.

Рюрик устало махнул рукой:

— Подчиняйтесь…

Бодричей пересадили на другие суда, «Сокол» взяли на буксир, а Рюрика на шлюпке переправили на большой корабль, где, по всей видимости, находился военачальник всей флотилии.

По верёвочной лестнице Рюрик поднялся на палубу. Это было необычайно большое судно, с кормой, носовой надстройкой, двумя мачтами. Таких он никогда не видал. «Может арабское? — подумал он, но тут же отверг эту мысль. — Арабы в чалмах, а эти в обычных платках моряков. Византийцы? Нет, те так далеко не доходят, им хватает забот в Средиземном море».

Не придя ни к каким выводам, он стоял на палубе, покорно ожидая решения своей судьбы.

Вдруг на корме открылась дверь, и на палубу вышла женщина. На ней была жилетка, расцвеченная золотыми и серебряными нитями, под ней виднелась белая рубашка с отложным воротником; она была в коротких брюках, заправленных в гетры, богато изукрашенных сложным орнаментом, на ногах красовались синие башмаки из мягкой кожи.

Когда она подошла поближе, он рассмотрел её. Ей было не менее сорока лет, лицо было грубоватым, но не лишённым привлекательности, нос прямой, губы тонкие, жёсткие, глаза большие, тёмные; лицо обрамляли густые чёрные волосы, повязанные по лбу широкой серебристой лентой.

Женщина внимательно и пристально и, как ему показалось, бесцеремонно разглядывала его довольно длительное время, потом сказала что-то на своём языке. Приближённые и матросы рассмеялись.

— Кто ты такой? — спросила она его на довольно чистом германском языке.

— Я — князь славянского племени бодричей Рюрик, — ответил он. — Я путешествовал в страну саксов и теперь возвращаюсь к себе на родину.

— А я правительница народа кельтского, герцогиня Бретани Уфа! Моя страна отстояла независимость от франкских завоевателей, потому что мы смелый и мужественный народ!

— Я приветствую тебя, герцогиня Бретани Уфа, и желаю здоровья и процветания тебе и твоему народу! — почтительно ответил он.

Однако его слова, кажется, не произвели должного впечатления, глаза её сузились, она спросила, холодно роняя слова:

— А зачем тебе понадобилось, князь бодричей Рюрик, сжигать мои корабли?

— Твоих кораблей я не сжигал, — твёрдо ответил он.

— Неправда. Мы видели дым и твой корабль, который уходил с места происшествия. Ты не будешь отрицать, что причастен к гибели моих подчинённых?

Поняв, что отрицать очевидное глупо, Рюрик сказал:

— На нас напали датские викинги. Мы одержали победу, сумели поджечь вражеские суда и потопить их.

— Вот как! Сначала вы ни на кого не нападали, а теперь придумали сказку про датских пиратов. Но меня не обмануть! Во время шторма от нашей флотилии оторвалось два корабля, вы обрадовались лёгкой добыче и расправились с ними. За это по законам моей страны вы приговариваетесь к смертной казни!

К Рюрику направился один из матросов, по всей видимости палач, потому что в руках он нёс тяжёлый топор. В голове Рюрика заметались в бешеном вихре разные мысли: «Какой найти выход? Ведь может же быть какое-то решение! Глупо так умирать, а главное — ни за что!.. Что придумать, что сказать? Стоп! Передо мной женщина. Её надо заговорить, заболтать, тогда она изменит решение. Но с чего начать?».

— Ты успеешь отправить меня на тот свет. Но выслушай меня, прежде чем принять роковое решение, — начал он издалека, ещё не зная, о чём будет говорить дальше…

— Решение я приняла и не изменю, — ответила она, презрительно усмехнувшись. — Но если ты хочешь сказать последнее слово перед смертью, то я милостиво разрешаю это сделать.

— У меня есть небесный покровитель, бог грозового неба Перун, — стал говорить он, внимательно глядя ей в глаза и стараясь определить, какое впечатление они производят на неё. — Его изображение на носу моего судна. Он видит всё с высоты неба и может подтвердить, что я говорю правду.

— Но я не вижу, чтобы твой бог спешил тебе на помощь! — уже веселилась она. — Небо чистое, солнышко в небе. Где же твой бог грозового неба?

— Прикажи, госпожа, подождать с исполнением казни до вечера. Если не придёт мне на помощь мой покровитель, я сам добровольно положу свою голову на плаху!

— Что ж, — раздумчиво проговорила женщина. — Пусть будет по-твоему. Принято уважать последнюю волю приговорённого к смерти человека. Я не стану отступать от обычая. Но вечером, если ты окажешься ещё и обманщиком, я отправлю тебя и твоих подчинённых на дно океана кормить рыбок!

Рюрика заперли в тесную каюту на корме. Через щели пробивался дневной свет, позволяя разглядеть деревянный топчан с брошенным на нём барахлом, на котором можно было отдохнуть. Рюрик протянул ноги, закинул руки за голову. Что ж, хоть до вечера, но жизнь себе отвоевал. Посмотрим, что будет дальше!

После обеда начал крепчать ветер. Корабль стало болтать на волнах. Наконец, Рюрик услышал далёкое погрохатывание грома. Чуткие к перемене погоды уши не подвели его, недаром вчера они булькали! Приближается гроза, которая должна принести ему спасение!

Когда Рюрика вывели из каморки, заметно потемнело. Западная часть неба была закрыта тёмно-лиловой грозовой тучей, там тяжело ворочался гром, посверкивали молнии. Дул свежий ветер, судно подпрыгивало на волнах, но шло по ветру быстро и уверенно.

Женщина встретила Рюрика, насупив брови. По-видимому, она не привыкла терпеть поражения в споре, и теперь в отношении Рюрика была настроена даже хуже, чем утром.

Она сказала:

— У нас, кельтов, тоже есть бог грозы и войны и зовут его Таранисом. Так вот, он говорит мне, что надвигающаяся гроза создана его волей, а не твоего бога Перуна! Так что намеченная казнь не отменяется, а будет немедленно приведена в исполнение!

— Воля твоя, герцогиня! — смиренно ответил Рюрик. — Но я не вижу плахи, на которую мог бы положить свою голову!

— Ты смелый, князь. Честь тебе и хвала! Ты умрёшь не как презренный преступник на плахе, а как воин. Тебе голову отрубят мечом! Так я велю!

— Благодарю тебя, герцогиня, за милость ко мне! — отвечал Рюрик. — Тогда исполни последнюю мою просьбу. Пусть кто-нибудь подержит над головой мой княжеский шлем. Он достался мне от отца, а ему — от деда и прадеда. Хочу явиться к Перуну в княжеском шлеме, но чтобы он не был испачкан в крови!

Герцогиня взглянула на своих приближённых, которых чрезвычайно увлекало забавное представление. Они закивали в знак согласия.

— Хорошо, — сказала герцогиня. — Принесите немедленно шлем князя Рюрика!

Шлем был быстро найден, доставлен.

— Барон, — обратилась она к одному из приближённых, — будь добр, подержи шлем над князем. Да будет исполнена его последняя просьба!

Барон взял шлем и на вытянутой руке поместил его над головой Рюрика. Скомандовал палачу:

— Руби!

Палач размахнулся, намереваясь нанести смертельный удар, но в это время шальная волна ударила в борт. Бывалые моряки знают, что по морям-океанам ходят такие шальные волны. Вроде бы море не бурлит, так себе гонит невысокие волны, но вдруг откуда ни возьмись бьёт в судно большая волна, сотрясает корабль, опрокидывает незакреплённые вещи, сбивает с ног людей. Неизвестно происхождение таких волн, но они порой напоминают о себе самым неожиданным и непредвиденным образом.

Так случилось и на этот раз. Палач взмахнул мечом. Всё его внимание было сосредоточено на шее Рюрика, по которой он должен был нанести точный удар. Промахнуться, угодить выше или ниже считалось самым позорным в его профессии, за это могли и засмеять, и даже выгнать с должности. И в такой ответственный момент, когда всё его существо было нацелено на исполнение точного удара, в борт судна шарахнула шальная волна. Толчок был такой силы, что всех бросило на палубу, а палача кинуло на невысокий борт, и он, нелепо взмахнув ногами, перекинулся через него и исчез в пучине моря.

Это произошло так быстро и столь неожиданно, что все будто остолбенели. Судно между тем продолжало стремительно нестись вперёд, крики палача стихли где-то далеко за кормой.

Первой очнулась герцогиня. Она поднялась с палубы, брезгливо отряхнулась и проговорила:

— Видно, сам великий Таранис велит сохранить жизнь этому человеку.

Кто-то спросил:

— А как же палач?

— Туда ему и дорога, — холодно ответила герцогиня и удалилась в каюту.

Экипаж корабля, как и все моряки, живущие среди могучей и необузданной стихии, то есть на грани жизни и смерти, был крайне суеверен. Они, опасливо поглядывая на небо и море, без лишних слов разбрелись по своим местам. То же самое сделал и Рюрик.

Потянулись томительные минуты ожидания. Что теперь ждёт его? Что надумает эта жестокая и сумасбродная женщина? Как сложится судьба его воинов? Куда направляется флотилия кораблей, не увезёт ли она их в такие отдалённые места, откуда трудно, а может, и невозможно будет вернуться?

Начался дождь, грохотал гром, судно мотало из стороны в сторону. В каморке переносить шторм оказалось ещё мучительнее, чем снаружи. Толчки были настолько сильными, что, как он ни пытался удержаться за прибитую к стене лавку, его кидало с такой силой, что отрывало от лавки и бросало на противоположную стену. Чуть он пристраивался поудобнее, надеясь выдержать удар с этой стороны, как толчок следовал совершенно с другой, и он снова со всей силой стукался о стенку…

Измученный, он лёг на пол и почти не сопротивлялся стихии; его катало, мутузило, колошматило и колотило. Наконец буря утихла, и он незаметно для себя уснул чутким и беспокойным сном.

Утром его разбудил матрос и пригласил в каюту герцогини. Светило яркое солнышко, по морю бежали мелкие волны, гладь его была спокойной и умиротворённой, будто и не бушевала вчера дикая стихия, не ревели волны и судно не взлетало ввысь и не ныряло в бездну…

Каюта герцогини оказалась небольшой, но уютной. Посредине её к полу был привинчен столик изящной работы, вокруг него стояли четыре аккуратных табуретки, стены и потолок отделаны буковым деревом.

При его входе герцогиня приветливо улыбнулась и жестом пригласила к столу:

— Прошу, князь. Угощайся скромной морской пищей.

Рюрик не ел целые сутки, поэтому с жадностью накинулся на сырокопчёный окорок, жареную треску, запивая виноградным вином.

Герцогиня с улыбкой смотрела на него и, когда он насытился, сказала с удовлетворением:

— Ешь ты хорошо. Терпеть не могу жеманных и капризных в еде.

— Благодарю, герцогиня, — сказал он не спуская глаз с остатков еды. — Всё было очень вкусно.

— А я тебя обрадую, князь! — сказала она весёлым голосом. — Мои суда нашлись. Никто их действительно не топил. Просто отбились во время шторма, а сейчас вернулись.

— Я искренне рад за вас, что твои люди живы и здоровы, — ответил Рюрик, в душе проклиная эту чёрствую особу, из-за которой чуть не лишился головы. И ведь ни извинений или хотя бы слов участия с её стороны!

— Я уже распорядилась освободить твоих воинов. Они накормлены, им возвращено имущество, они на твоём судне, — милостиво сообщила она.

— Ещё раз прими мою благодарность, герцогиня, — ровным голосом ответил он и спросил: — Может, позволишь отплыть в родные края?

— Об этом поговорим потом. А сейчас расскажи мне, каким образом ты, князь, оказался в Северном море? Если будешь меня кормить сказками, что плавал в гости к другу-саксу, я всё равно не поверю. Ваши страны разделяет река Эльба и не надо огибать Данию, мотаться по беспокойному морю, чтобы навестить своего друга.

И Рюрик рассказал всё. И как был лишён престола, и как стал викингом, чтобы отомстить за разграбление своей родины.

Герцогиня слушала внимательно, а потом сказала:

— Наши судьбы в чём-то одинаковы. Мой муж воевал с Карлом Великим и в одной из битв был убит, а король захватил нашу столицу, город Ванн. С тех пор я поклялась беспощадно мстить франкам. На свои средства я построила корабли на итальянских верфях и теперь ловлю и топлю франкские суда. Я буду делать это до тех пор, пока у меня есть силы, пока я жива.

— Я понимаю тебя, герцогиня, и целиком и полностью поддерживаю в этой благородной борьбе!

Она несколько сникла, тень усталости легла на её лицо. Она внимательно и испытующе поглядела на него, сказала:

— Но я — женщина, и мне трудно справляться с моими обязанностями. Всё-таки война и сражения — это дело мужское, и я постоянно это чувствую…

— У тебя много помощников, славных воинов, — осторожно возразил Рюрик, чутьём определяя какую-то ещё не осознанную опасность для себя, которая таилась в её словах.

— Ах, какие это мужчины! Они храбры — и только! А мне нужен умный, смелый военачальник, который бы взял в руки командование флотилией. Такой, которому я бы безгранично верила, на которого могла положиться. Мне нужен такой мужчина, каким был мой покойный муж!

— Я уверен, что в скором времени найдёшь свою мечту…

— Увы! Я уже потеряла надежду. И только вчера увидела такого человека.

Холодея внутри, Рюрик сделал испуганное выражение лица, надеясь, что она всё поймёт и не станет продолжать свою мысль. Но она сказала:

— Да-да, князь, этим мужчиной являешься ты! — Она встала, нервно прошлась по каюте. — Вчера меня будто молнией пронзило, я всю ночь не могла уснуть. Ты мне послан самой судьбой!

«В тот момент, когда только что не снесла мне голову!» — подумал он.

Сказал осторожно:

— У меня нет боевого опыта. И притом, мои лета…

Лучше бы он этого не говорил! Она едва не набросилась на него с кулаками.

— Ты хочешь сказать, что я уже старуха? — закричала она вне себя от ярости. — Мне только что исполнилось тридцать, я во цвете лет, у меня десятки поклонников, которые говорят, что я выгляжу гораздо моложе своих лет! А ты смеешь заявлять мне такое, мне, герцогине Бретанской!

Она ещё долго бушевала, наконец успокоилась, присела полубоком к Рюрику, долго молчала, раздувая ноздри. Потом сказала примирительно:

— Хорошо. Оставим этот разговор. Пока ты останешься в составе моей флотилии, походим по морям, а потом будет видно.

— Мне можно возвратиться на своё судно?

— Нет. Останешься со мной. Мало ли что взбредёт тебе в голову? Вдруг сбежать надумаешь…

И начался добровольный плен. Утром он в числе других приближённых являлся к ней в каюту, они завтракали, а потом она вела его на палубу, где старалась увлечь разговорами. Это была пустая болтовня избалованной, не очень умной, но самоуверенной и самовлюблённой властной особы. С самого начала она заявила:

— Я вижу, что пришлась тебе не по вкусу. Но подожди, побольше узнаешь, не сможешь жить без меня.

Она старалась стать поближе к нему, и ему это было неприятно: противен был острый запах, который исходил от неё, и он не мог понять: то ли она пользовалась какими-то духами, то ли так пахла кожаная одежда, которую она любила; не мог долго смотреть в её широко открытые глаза, в которых откровенно видна была похоть. После прогулок по палубе он чувствовал себя совершенно разбитым, она, точно вампир, высасывала из него последние силы.

Вскоре Рюрик увидел, что пиратствовала она своим, только ей присущим способом. Корабли её строились в линию, далеко друг от друга, захватывая участок моря от одного края до другого. Так охотится волчья стая. Недаром Рюрику со своим судном не удалось уйти от неё.

Через несколько дней плавания в расставленную ею сеть попался торговый корабль. Герцогиня не стала приближаться к жертве, с ней расправлялись её подручные. Рюрик сказал:

— По-моему, это не франкский корабль. По форме он больше напоминает арабский…

— Ты так думаешь? — лениво ответила она. — Какая разница. Все они заходят во франкские порты, платят пошлины, обогащают государство. Значит, работают против меня…

— Тогда весь свет — твои враги, — пытался пошутить Рюрик, но она так зыркнула на него своими глазищами, что он предпочёл не продолжать начатую мысль…

Скоро он понял, что герцогиня Уфа никакая не борец против захватчиков франков, а самый обыкновенный морской разбойник — викинг, морской пират. Она грабила и пускала ко дну все суда подряд, которые попадались ей на пути. Надо знать то время, чтобы понять, что происходило на морских и океанских просторах. Пиратство и разбой были обычным явлением. Каждый купец нанимал себе охрану от пиратов, и в то же время при удобном случае был не против того, чтобы ограбить своего собрата или просто более слабых и беззащитных. Герцоги, графы не довольствовались теми поборами, которыми обкладывали своих подчинённых; не редки бывали случаи, когда они беззастенчиво грабили и убивали подвернувшихся им под руку купцов. Пиратством занимались целые страны — норвежские и шведские княжества, Датское королевство. Так, датский король Готфрид с флотом из 200 судов в 810 году ограбил Фрисландию (ныне Голландия) и взял с её жителей большой выкуп. Пиратские корабли возглавляла аристократка Жанна де Бельвиль, более известная под пиратским именем леди Клистон; огнём и мечом она прошлась по прибрежным районам Франции, поголовно истребляя население, топила попадавшиеся ей корабли, не щадя их команд. Герцогиня Бретанская была из таких пиратов.

Так мотались они по морю всю осень и всю зиму. Весной она неожиданно заявила, что море ей осточертело, что она дня не может находиться на корабле, и приказала повернуть к берегам Бретани. В пути она брала Рюрика под руку, заглядывала ему в глаза и начинала мечтать:

— Когда увидишь поля и леса моей милой Бретани, ты навсегда забудешь про свою родину. Мы сыграем с тобой свадьбу, ты станешь герцогом Бретанским и будешь владеть обширной страной с многочисленным трудолюбивым народом. Ты знаешь, какой древний народ — кельты? Когда-то они населяли всю Европу до Карпатских гор. У них была самая высокая культура, её перенимали все народы, нам поклонялись. Совсем не недавно, давно, несколько сот лет назад, кельты сражались с великим Цезарем. У нас сохранились предания о мужественной борьбе кельтского народа — галлов за свою независимость. Теперь нас осталось немного, мы живём в Бретани, Шотландии и Уэльсе. Но мы скоро объединимся и прогоним захватчиков с нашей земли…

Пришли в порт Кемпер, небольшой городок на берегу глубокого узкого залива, столицу Бретанской страны. На высоком берегу высилась каменная крепость, внутри которой тесно стояли прямоугольные и овальные дома с соломенной крышей, изнутри оштукатуренные и окрашенные. Крыши и стены поддерживались деревянными столбами. Рюрику казалось, что всё это ему снится в каком-то необыкновенном сне: и эта новая страна, и эти новые люди, и этот необычный, непохожий на другие город… Дворец герцогини был сложен из камня, двухэтажный, с черепичной крышей, узкими окнами, разноцветными стёклами. Встречать герцогиню вышли многочисленные родственники, знать города, челядь.

Для Рюрика дворец герцогини стал новым местом заключения. Без её ведома он не мог покинуть его, а если куда-то шёл, то его обязательно сопровождали вооружённые воины, которые считались почётной охраной, а на самом деле во все глаза глядели, чтобы он не сбежал. Это тяготило, но ничего поделать против заведённого хозяйкой порядка он не мог.

Как-то она явилась в его комнату и заявила, что через месяц они поженятся. Во дворце начались усиленные приготовления к свадьбе. Но внезапно всё вдруг изменилось: приехал из Парижа гонец с известием о заключении вечного мира между Франкским государством и Бретанским герцогством, франкский король приглашал герцогиню в свою столицу на военный смотр и рыцарский турнир.

Свадьба полетела к чёрту, все стали собираться в Париж.

— Ты поедешь в качестве моего жениха… нет, моего мужа, герцога Бретанского, — заявила она при очередном свидании. — Мне надо хорошо, достойно быть представленной у короля, и ты поможешь мне в этом.

В Париж прибыли к началу ежегодных смотров вооружённых сил страны. Проходили они на огромном поле под столицей. Холмы и пригорки вокруг поля были покрыты шатрами и палатками, украшенными флюгерами, иллюмажами и гирляндами. Между ними прохаживались, гарцевали рыцари, суетились оруженосцы, прогуливалась публика. Над кострами в обильном количестве варилось и жарилось мясо, приправленное возбуждающими аппетит острыми специями. Здесь герцогиня Бретанская поставила свой шатёр.

На краю поля были построены трибуны, богато разукрашенные коврами, разноцветной материей, знамёнами и стягами. Публика заняла все скамейки. Заняли свои места герцогиня и Рюрик. Мелькали разноцветные шляпки и радужные зонтики дам, пёстрые костюмы, красные от возбуждения лица, слышались выкрики, приветствия. Появился король, Людовик Благочестивый, благообразный старец в темно-шоколадном костюме, в серой меховой шапочке, усеянной драгоценными камнями, из-под которой волнистыми прядями выбивались седые волосы, на узком желтоватом лице часто-часто помаргивали подслеповатые глазки.

Смотр начался с парада войск. Перед королём проходили стройные ряды пехоты в полном вооружении, скакали всадники с короткими пиками. Мелькали разноцветные плащи, полукафтанья и шапочки. Зрелище было красочное, поражало своим размахом и порядком, присущим каждому войску.

Потом начались учения. Воинство разделилось на две части, они встали друг перед другом. Первыми в условный бой включились лучники и пращники, которые показали умение владеть своим оружием. Потом на сближение пошла пехота. С близкого расстояния бойцы стали метать секиры и копья, а потом клинья сошлись в рукопашном бою. Тронулась с места кавалерия, закипела схватка на крыльях войска. Под руководством своих военачальников воинские подразделения сходились, расходились, наносили удар по флангам, пытались ударить в тыл, отступали и вновь наступали. Это было поистине захватывающее зрелище, которое трибуны встречали криками восхищения и аплодисментами.

Рюрик внимательно наблюдал за военными учениями. Он вынужден был признать, что армия франков по всем статьям превосходила войско славян, как по организации строя, так и по ведению боя. Если славяне бросались в наступление толпами, стараясь нанести более сильный удар, но не выносили долгого, напряжённого боя, то обученные военному делу в строю франки стояли твёрдо, не поддаваясь панике, не обращая внимания на неудачу, бились настойчиво, в течение длительного времени, стараясь склонить победу в свою сторону. «Строй удесятеряет силу войска», — слышал он когда-то эту короткую, но ёмкую фразу и только теперь понял её суть: толпа против строя бессильна!

Отметил Рюрик и улучшившееся вооружений германцев. Если саксы шли в бой с мечами и секирами, то сейчас пехота была одета в кольчуги и шлемы, несла большие длинные, окованные железом щиты, и наряду с луками была вооружена арбалетами. Эх, удалось бы вернуться на родину, он, Рюрик, обязательно перестроил бы войско бодричей!

Когда закончились учения и ушли войска, перед трибунами показался по-петушиному разнаряженный королевский герольд. Трижды протрубив, он, привстав на стременах, зычно закричал:

— Слушайте! Слушайте! Слушайте! Владетели, рыцари и оруженосцы! Все те, кто желает попытать счастья и уповает на крепость своего оружия! От имени судей извещаю вас о великом турнире! Этот турнир устраивается его величеством королём франков Людовиком Благочестивым! Он доступен каждому, имеющему на него право! Храбрость и мужество на нём будут доказываться железом и сталью!

Зазвучали трубы и фанфары, ударили барабаны, и из-за трибун появились герольды в нарядных, фиолетового цвета полукафтаньях, вышитых на левой стороне цветными узорами; поверх полукафтаний были наброшены красные мантии. За ними следовали музыканты в белых и оранжевых костюмах. За музыкантами гарцевал чёткий строй всадников, облачённых во всё чёрное; за ними степенной походкой шли судьи с белыми жезлами, символом беспристрастия.

Наконец выехали пестро разодетые рыцари. Костюмы их были из дорогой материи алого и белого цветов, головы и шеи коней украшали ленты и перья. Публика восторженно приветствовала участников турнира.

Король взмахнул цветным платочком. К воротам, расположенным на противоположных концах ристалища, подъехали два рыцаря, один в жёлтом плаще, другой в голубом. Судья важно и неторопливо занял место на помосте перед трибунами, отвесил поклон королю, медленно обвёл взглядом собравшихся и вдруг резко поднял белый жезл. Тотчас воины сбросили верёвки, загораживающие вход в ристалище, и рыцари с пиками наперевес рванулись навстречу друг другу. Поравнялись, столкнулись… Послышался глухой стук, треск ломающихся копий, ржание коней. И, перекрыв все эти звуки, закричала публика, забили самодельные барабаны, взревели трубы, затрещали трещотки.

Побросав сломанные пики, рыцари развернули коней и с обнажёнными мечами кинулись в новый бой. Удары сыпались беспрерывно, публика неистовствовала, шум стоял невообразимый. Наконец рыцарь в жёлтом плаще покачнулся и, обнимая шею лошади, стал медленно сползать с неё. Публика повскакивала с мест, приветствуя победителя. А тот поднял свой меч и разрубленный пополам щит и с открытым забралом сделал круг почёта.

— Вот это схватка! — восторгалась герцогиня.

Рюрик тоже был восхищен поединком.

Выезжали новые пары, их сменяли группы рыцарей, сражавшихся за честь своих герцогств и графств, потом снова выезжали одиночные рыцари. Публика была целиком захвачена состязаниями.

Тут внимание Рюрика привлёк рыцарь, скакавший к барьеру на огненно-рыжем коне. У него на затылок была лихо заломлена отороченная мехом шапка, ехал он подбоченясь, за спиной развевался светло-синий плащ.

— Уто! — непроизвольно выдохнул Рюрик.

Да, это был Уто. Повзрослевший по сравнению с тем временем, когда он последний раз видел его, но тот же задорный, азартный, кипучий. Его бывший друг, ставший лютым врагом. Сколько раз мечтал Рюрик сразиться с ним, и вот наконец такая возможность представилась!

— Вон тот рыцарь — мой личный враг, — сказал он герцогине. — Это он с войском саксов разорил земли моей страны. Я его вызову на поединок.

И впервые герцогиня, любившая противоречить во всём, без промедления дала согласие.

— В моём шатре лежит добротное вооружение, — сказала она, строго глядя ему в лицо. — Надень его и бейся до победного конца. Я буду молиться богам, чтобы они даровали тебе триумф на этом турнире!

Рюрик с помощью Соснеца надел латы, прикрепил нагрудники, на руки натянул металлическую защиту, водрузил на голову металлический шлем с красным нашлемником, в который были воткнуты замысловатые перья. Соснец помог ему взобраться на коня, подал щит и копьё. Вместо меча Рюрик прикрепил к ремню свою любимую саблю, подаренную ещё дедом Гостомыслом. Соснец также надел воинское снаряжение, теперь он стал его оруженосцем, и они поехали к месту поединка.

Турнир подходил к концу. Выходила биться последняя пара. Рюрик сказал:

— Я — герцог Бретанский хочу вызвать на поединок саксонского кенига Уто!

Герольд кивнул в знак согласия и, выехав перед трибунами, провозгласил:

— Сейчас бьются граф Анжуйский и граф Фландрийский. А потом герцог Бретанский вызывает на поединок кенига саксонского Уто!

Уто уже провёл свой поединок и отдыхал на скамейке возле трибун, наблюдая за состязаниями. При объявлении герольда он вздрогнул и недоумённо посмотрел вокруг, по-видимому, ища соперника. Поймав его взгляд, Рюрик поднял вверх пику и щит; лицо его было закрыто забралом, поэтому Уто не мог узнать своего бывшего друга.

Поединок двух графов был ожесточённым и скоротечным. Графа Анжуйского оружейник и слуги унесли, а фландрийский правитель объезжал круг почёта. К воротам выехали Рюрик и Уто. Рюрик привык сражаться в кольчуге и шлеме без забрала, поэтому в рыцарском вооружении чувствовал себя точно посаженным в бочку: латы сковывали движения, а сквозь решётку забрала виднелось только небольшое пространство ристалища. Он знал, что Уто для него сильный противник, что у него значительный опыт участия в турнирах, и всё же был уверен в своей победе. Откуда бралась эта уверенность, он не знал и не задумывался, но чувствовал в себе необычную силу и желание одолеть соперника.

Судья поднял жезл, ворота открылись, и Рюрик, дав шпоры коню, помчался вдоль разделительного барьера. Перед собой он видел только закованного в латы Уто и тупой конец своей пики, который нацеливал в решётку забрала.

Удар… Грохот металла, отдававшийся во всём теле… Рюрик продолжал скакать на коне, целый и невредимый. Правда, появилась острая боль в правом плече, видно, пика Уто всё-таки зацепила его…

Рюрик повернул коня и вновь погнал его навстречу противнику. На этот раз он тоже целился в лицо, но в самый последний момент опустил пику и ударил ею в пояс Уто. Пика ткнулась во что-то твёрдое и упёрлась так, что рванула правую руку назад; сам он почувствовал сильный толчок в больное плечо, но усидел в седле. Доскакав до конца барьера, увидел, что Уто лежит на траве, и к нему бегут оруженосец и слуги.

Тогда он слез с лошади, вынул саблю и направился к поверженному противнику. Уто в это время был поставлен на ноги. Было видно, как он потряс шлемом, видимо, приходя в себя после удара, отстранил от себя своих людей, вынул меч и медленно двинулся навстречу. Когда они подошли на расстояние с десяток шагов, Рюрик поднял забрало и крикнул:

— Ну что, Уто! Вот мы и встретились!

Уто остановился, тоже поднял забрало и проговорил удивлённо:

— Рерик? Как ты здесь оказался?

— Судьба занесла, чтобы расплатиться с тобой за разорение моей страны! — ответил Рюрик и с этими словами рванулся вперёд, нанося яростные удары саблей. Уто отразил их и сам перешёл в нападение, выкрикивая между ударами:

— А это тебе за оскорбление, нанесённое мне! За Ильву, которую я любил! За позор, которым ты покрыл мою голову, отняв невесту! Только кровь рассудит нас обоих!

Они кружились в узком пространстве, внимательно наблюдая друг за другом, сходились в коротких схватках, стремясь найти слабые места друг у друга. Уто стал приоткрывать левую часть тела, соблазняя Рюрика на атаку, однако тот разгадал его замысел и сам, в свою очередь, заготовил ловушку: начал совершать медленные и широкие движения саблей, отскакивая назад, усыпляя бдительность противника. И вдруг сам перешёл в стремительную вихревую атаку. Это был тот самый каскад ударов, который можно было наносить только с помощью сабли и против которого был бессилен тяжёлый меч.

Уто заметно растерялся, пытался уйти сначала в одну, затем в другую сторону, и вот тут его достал Рюрик выверенным приёмом. Укол саблей пришёлся в нижнюю часть живота, где кончался панцирь и начинались пластины, защищавшие ноги. Уто сложился надвое и упал лицом вниз. К нему тотчас подскочили его люди и унесли за трибуны.

Публика взвыла от восторга. Но Рюрик, против обыкновения, не пошёл по дорожке вдоль трибун, а направился к воротам, у которых его ждал Соснец.

— Надо уходить, — тихо сказал он ему. — Думаю, рана смертельна, и саксы постараются расправиться со мной. Да и с герцогиней пора расставаться. Седлай коней. Пока идёт праздничная суматоха, мы ускачем на такое расстояние, что нас будет не догнать.

Действительно, на их отъезд никто не обратил внимания. Все были охвачены радостным возбуждением, на траве разбрасывали ковры и накидки, раскладывали еду и питьё, намереваясь продолжить гулянье. Судя по тому, сколько всего было припасено, увеселение должно было продлиться долго.

— В двух днях езды находится порт Руан, — говорил Рюрик, когда они отъехали на почтительное расстояние от лагеря. — Главное нам — выбраться за пределы Франкского государства, а уж там мы постараемся попасть на корабль, который идёт в наши края. У нас есть деньги, а с ними не пропадём!

В Руане они сели на купеческое судно, которое шло в Берген, город, расположенный в Скандинавии. Там пришлось с месяц подождать, пока свои — товары не распродаст новгородский купец Влас.

По вечерам от нечего делать навещали его дом. Рюрик осторожно выведывал про дела в Новгороде:

— Правил у вас князь Гостомысл в своё время. Как сейчас дела обстоят в Новгородской земле?

— Да как сказать… Ни шатко ни валко. Княжеский род Гостомысл а прервался с его смертью. Было у него четыре сына, да все погибли в сражениях. Некому было занять княжеский престол. Вот и решили на вече выбирать посадников. А как выбираем? Чья сторона пересилит, та и ставит во главе города своего человека.

— Кто же там всем заправляет, кто ставит посадников?

— Думаешь, раз народное вече выбирает, значит, и народ ставит? Как бы не так! Толстосумы, у кого богатство.

— Новгородские бояре?

— Бояре и купцы.

— Сильно ли влияние купцов?

— Город торговый, основной капитал у нас, купцов. Да и бояре-то у нас не такие, как в других славянских странах. Бывал я в Киевской Руси. Там заправляют землевладельцы. У кого много земли да крестьян, те и в силе. Потому что там чернозём, воткни палку, и она вырастет. А у нас леса и болота. Пашни наши небольшие, да и земля скудна и малоплодородна. Хлеба своего не хватает, из других стран ввозим.

— Чем же живёт сельский житель?

— Скотоводство по преимуществу. Луга обширные, дожди идут частые, трава растёт высокая, так что и летом скоту кормёжки хватает, да и на зиму мужик сено заготавливает в достатке… Ну и огороды, конечно, сады тоже имеются. Лесной промысел, бортничество. Я вот тут привёз мёд. Нарасхват идёт!

— Янтарный мёд. Вкус отменный.

— Но главное занятие новгородцев — это торговля. Бедовый у нас народ! Всю Балтику освоил, везде торговые дома понастроили. Куда ни приплывёшь, везде наши люди, новгородцы! Вот и у меня здесь свой дом, годков с десяток тому назад купил. Торговлей не только купцы, но и бояре занимаются.

— Значит, главная сила в Новгороде — торговые люди?

— Они. В их руках сила и власть.

— Теперь понятно, кто посадников ставит.

— Понятно-то понятно, да не очень! — Влас развёл в стороны руками, встал и прошёлся по избе. — Нет единства среди знатных людей города. Разбиты они на объединения во главе с богатыми домами. Вот чьё объединение сильнее, тех и человек в посадниках, утех и власть!

— Становится яснее, — медленно проговорил Рюрик… — А скажи-ка, Влас, помнит ли народ княжеский род Гостомысла или так хорошо при посадниках, что забыли про времена княжеского правления?

— Помнят! Как не помнить! Народ порядок любит, а его при князьях больше было. Народ любит сильную власть. Сегодня же её стараются перетянуть в сторону того, кто главу города посадил. А отсюда и злоупотребления и несправедливости.

— Значит, народ поддержал бы княжескую власть?

— Это в каком смысле?

— У Гостомысла, насколько я знаю, остались внуки…

— А-а-а! Слышал, слышал! Где-то в землю бодричей он дочь отдал замуж, говорят, там внуки у него растут…

— Вот-вот! Если кто-то из внуков заявится в Новгород, поддержат его жители?

— Это как сказать! Если он предложит нам, торговым людям, что-то важное, нужное, дельное, то, конечно, примем!

— А что бы следовало предложить?

— Что предложить?..

Влас надолго задумался, потом сказал решительно:

— Что ни предлагай, а на всех не угодишь! Но если опереться на какую-то группу бояр и купцов, на самую влиятельную в городе, то возможен такой поворот дела, что и внука Гостомысла народ новгородский сможет принять…

Многие вечера проговорили между собой новгородский купец Влас и бывший бодричский князь Рюрик, обсуждая новгородские дела. Потом отправились в плавание и там на палубе, обозревая бескрайние морские просторы, продолжали вести тот же неторопливый разговор.

III

В Арконе выяснилось, что все корабли Рюрика, за исключением одного, прибыли в порт и дожидались своего хозяина. Только одно судно или погибло в шторм, или было захвачено морскими пиратами. Встреча была радостной, гуляли несколько дней. Потом Рюрик пошёл к Влесославу, стал говорить с ним один на один.

— У меня нет никакой возможности вернуться на отцовский трон, — как давно продуманное и выношенное временем, изложил он посаднику. — Не потому, что Дражко хорошо правит страной и народ им доволен. Нет. Просто прекрасно понимаю, что моё появление в Рерике тотчас вызовет войну с саксами. Саксы никогда не простят мне обиды, а теперь и убийства Уто. Я не хочу ценой страданий своего народа возвращения к власти.

Влесослав слушал его не перебивая.

— Но я не только бывший князь бодричей, но и внук новгородского князя Гостомысла. А сейчас в Новгороде междуцарствие. Власть в руках посадников, которые являются игрушкой в руках отдельных объединений бояр и купцов. Мне бы хотелось восстановить княжескую власть в городе. Я многое повидал, многое узнал. Я бы предложил свои методы управления страной. Укрепил бы государственную власть, сделал более боеспособными войска…

— Что тебе от меня требуется? — перебил его Влесослав.

— Помочь воинством. Моей дружины мало. Мало и судов. На тебя вся надежда.

Посадник подумал, ответил:

— А где уверенность, что Новгород примет тебя? А если дадут от ворот поворот, тогда что? Приступом брать? Кровь проливать? А разохотившиеся воины начнут грабёж населения, разве удержишь? Какой же после этого ты правитель? Ты — завоеватель! Кто тебя тогда поддержит? …Нет, не с того конца ты начал, плох твой замысел. Не дам я своих людей на истребление. Тем более что скоро назревает важное дело, надо быть готовым к большому походу.

— На Данию?

— Нет, в Скандинавию. Пришла просьба от ярла Гастинга, молодого, но очень боевого викинга из Ставангера. Осадил город датский король Готфрид.

— Что нужно этому неуёмному грабителю? Он и на землю бодричей нападал, отца моего казнил лютой смертью, Фрисландию разорил, и всё ему мало. Какие богатства сможет захватить он в скалистой и бесплодной стране норманнов?

— Как говорит Гастинг, ему не богатства нужны, а новые земли, которые он намерен присоединить к своему королевству.

— А что норманны? Разве мало у них воинов? Викинги своей воинственностью известны во всей Европе, их именем путают детей. Что они, бессильны против датских войск?

— В том-то и беда, что норманнов знают в Европе, там они сейчас и находятся. А свою землю защищать некому, в Ставангере женщины и дети да небольшой гарнизон.

— Большие ли силы бросил Готфрид под Ставангер?

— Около двухсот кораблей, значит, примерно десять тысяч воинов.

— Где нам взять силы против такой армады?

— Негусто у нас сил. Островок маленький. Но помочь Гастингу надо. Если Готфрид расправится с норманнами, то завтра жди его в Арконе. Это уж так: съел человек половину яблока, так подавай ему и вторую половину. Я могу рассчитывать на твои корабли и твою дружину?

— Безусловно, — ответил Рюрик.

Через неделю флотилия славянских викингов из пятидесяти кораблей отправилась к берегам Скандинавии. Кинули якоря возле острова, расположенного севернее Ставангера, наладили связь с защитниками города. Готфрид плотным кольцом с моря и суши окружил Ставангер, отрезал все пути подвоза продовольствия, после полугода осады в городе начался голод.

— Если защитники получат продукты питания, — говорил посланник Гастинга, — то датчане нас не одолеют.

— Но как это сделать? — спрашивал Влесослав на совещании военачальников. — Что наши полсотни кораблей против вчетверо превосходящих сил противника?

— Нужна какая-нибудь хитрость, — сказал Вартислав, бывалый мореход. — Например, напасть всеми судами, а потом обратиться в притворное бегство, растянуть силы противника и попытаться прорваться…

— Нет, Готфрид не дурак. Он тотчас окружит нас и уничтожит.

— А если вдоль берега на шлюпках попытаться?

— Обрывистые берега, глубокое море, датские корабли стоят впритык к берегу. Не проскочишь…

Долго прикидывали и так и эдак. Наконец Рюрик предложил:

— Давайте я нападу со своими кораблями, завяжу бой, оттяну на себя военные суда возле берега, а другая часть, пользуясь замешательством врагов, попытается проскочить к городу.

— Рискуешь, Рюрик! — возразил Влесослав. — Разобьют твои корабли даны!

— Авось не успеют!

Едва забрезжил рассвет, как на безмятежно стоявшие корабли устремились бодричские суда. Датчане заметили их поздно, когда в них с шипением полетели горящие стрелы и дротики, с воем понеслись камни. Несколько кораблей загорелось, остальные стали в панике отступать в сторону моря, освобождая проход вдоль берега. Рюрик торжествовал: его предприятию был обеспечен успех! Однако король Готфрид с несколькими судами внезапно кинулся на отряд бодричей. На большой драккаре, приобретённом у скандинавских викингов, он мчался впереди всех и оторвался от своих сил на значительное расстояние. У Рюрика загорелись глаза: возникла возможность ударить по Готфриду с двух сторон. И тогда он дал команду двум своим судам грести изо всех сил и влепить ему в оба борта!

Приказ был понят сразу, гребцы налегли на вёсла. Рюрик стоял на носу и, весь дрожа от нетерпения, ждал столкновения. Он видел короля и его викингов, закованных в железные панцири, в случае разрушения драккара они тотчас пойдут ко дну!

Но он забыл, что имеет дело с бывалым морским волком, десятилетиями бороздившим водные просторы и побывавшим в не менее сложных и опасных переплётах. Умелым манёвром Готфрид вывел свой драккар из-под удара, но зато оба бодричских судна, разогнавшись, врезались друг в друга. Послышался страшный треск, вздрогнули и стали падать мачты, воины стали кидаться в море. Хохот и издевательские слова огласили пространство. Смеялась вся датская флотилия, датские викинги в восторге вскидывали оружие, бросали вверх вязаные шапки, плясали и орали песни.

Такого позора Рюрик не испытывал никогда. Он позеленел от ярости и злости. Не помня себя, подскочил к метательному орудию, заряженному копьём, и направил его на ржавшего от всей души Готфрида. Судно качало на волнах, прицелиться не было никакой возможности, Рюрик знал, что промахнётся, но всё же нажал на спусковой крючок и тотчас опустился на помост рядом с орудием, чтобы не видеть своей очередной неудачи. Он обеими руками обхватил голову. Им овладело отчаяние. Провалился план прорыва к Ставангеру, он слишком самонадеянно кинулся на датский флот, Готфрид перехитрил его. Старый закоренелый враг, палач его отца, жестокий, свирепый, кровожадный человек снова торжествует, а он, Рюрик, бессилен наказать за все его злодеяния! Ему от безысходности остаётся только кинуться в море, чтобы в его глубинах навсегда найти себе успокоение.

Он решительно поднялся на ноги и направился к борту. Но вдруг всем своим существом почувствовал какую-то перемену вокруг. Он прислушался: наступила странная тишина. Рюрик поглядел в сторону королевского драккара. Там наблюдалась лихорадочная суета: бегали люди, гребцы усиленно работали, заворачивая судно назад, остальные датские корабли тоже отгребали прочь. Удивлённый Рюрик спросил воина, стоявшего рядом:

— Что случилось?

Тот как-то недоумённо посмотрел на него, ответил неуверенно:

— Вроде бы король датский убит…

Тут и сам Рюрик увидел, что на флагманском корабле викинги переносили тело Готфрида, из его груди торчало копьё. От охватившего его волнения он прислонился к борту: вот так, совершенно не надеясь на удачу, он сразил самого ненавистного врага!..

Скоро вся флотилия датчан снялась с якорей и отплыла на юг.

Гастинг, высокий, стройный, с большими выразительными глазами и приплюснутым носом, вместе с населением города на пристани встречал корабли с острова Руян. Он обнял Влесослава, а потом обратился к остальным викингам:

— Вы спасли нас от голода и порабощения! Мы никогда не забудем вашей помощи! Позовите, и мы тотчас придём вам на помощь!

Потом спросил Влесослава:

— Кто этот смельчак, что повёл свои суда на датчан?

Тот указал на Рюрика:

— Этот викинг не только смелый человек, но у него и светлая голова! Запомни его, может, придётся ещё встретиться и вы понадобитесь друг другу!

Гастинг крепко пожал руку Рюрику:

— Можешь рассчитывать на меня как на себя! Норманны верны в дружбе, за друга они готовы без колебаний отдать свою жизнь! Отныне я считаю тебя своим побратимом!

Побратимство у норманнов считалось не менее священным, чем кровное родство. Потом Гастинг совершит много успешных походов, он ограбит Францию, возьмёт штурмом Париж, разгромит многие районы Испании и Италии, станет знаменитым на всю Европу, но останется верным своей клятве и немедленно откликнется на просьбу своего побратима Рюрика.

…С тех пор прошло много лет. Рюрик не раз бороздил воды Балтийского и Северного морей, заглядывал в Средиземное. Было много походов, битв и сражений. Волосы его посеребрились, лицо изрезали морщины. Казалось, его жизнь определилась раз и навсегда — быть морским воином, славянским викингом.

Но однажды по прибытии в Аркон он вызвал к себе сотского Радовила, двадцатипятилетнего парня, отважного и мужественного, сообразительного и находчивого, и повёл с ним давно задуманный разговор.

Он сказал:

— Я — внук Гостомысла, последнего князя новгородского. Я имею законное право на новгородский престол. Во время плаваний я часто встречал новгородских людей, вёл длительные разговоры с ними. Никто из них не отрицал моих притязаний на власть в Новгороде. Но все они единодушно подчёркивали, что путём насилия и кровопролития я ничего не добьюсь. Надо сделать так, чтобы сами новгородцы пригласили меня к себе. Пригласили как законного правителя, который стремится установить в стране закон и порядок.

— Трудное это дело, — усомнился Радовил. — За власть люди друг другу глотки рвут, а ты хочешь добровольно…

— На тебя моя надежда. Я дам большие богатства, ты станешь знатным и состоятельным купцом, обоснуешься в Новгороде, заведёшь своё дело, будешь торговать. Но самая главная твоя задача — готовить условия для моего восшествия на княжеский престол.

— Справлюсь ли я с этой задачей?

— Должен. Наладишь связи среди бояр и купцов, почувствуешь, чем они дышат, кто куда клонит, к чему стремится… Потихоньку сближайся с нужными людьми, создавай своё объединение, которое стояло бы за возвращение княжеской власти. И обещай, щедро обещай большие льготы и послабления в том случае, если они посадят меня на дедовский престол…

Долго ещё они говорили, обсуждая со всех сторон поставленную задачу. Через две недели из Аркона в направлении Новгорода отплыл торговый корабль, до отказа нагруженный различными товарами; хозяином его был никому не известный купец Радовил. Провожал его только один человек-предводитель славянских викингов — Рюрик.