Князь Рюрик

I

лава, вторая дочь купца Власа, слыла в Новгороде завидной невестой. Не столько из-за богатого приданого, сколько благодаря своей необычной, притягивающей красоте. Правда, красота её была не безупречной, портил её короткий, приплюснутый нос, который придавал выражению её лица что-то порочное, испорченное. Но у неё были великолепные глаза, они будто освещали её лицо изнутри и делали его вдохновенным и чарующим. Пленяли и густые, тёмно-рыжеватые волосы, густыми волнами ниспадавшие на плечи и спину.

Одевалась она в тесные платья, которые обрисовывали её изящные формы. Она была неотразима в своей шаловливости, весёлости и живости. Любила вести озорную и забавную для себя игру: увидит, что на неё начинает заглядываться паренёк, тотчас начинает изо всех сил очаровывать и завлекать его, а потом, добившись своего, без сожаления бросает. Многим она так жестоко разбила сердца…

Увидела она как-то на гулянье, которые проходили на берегу Волхова, молодого заезжего купца Радовила и решила непременно соблазнить его. Был он красив: высокого роста, широкоплечий и узкий в талии, волнистые светлые волосы обрамляли лицо с правильными и нежными чертами. По привычке она стала ходить возле него, изредка кидая завлекающие взгляды. Но он не обращал внимания! Это было неожиданно, она привыкла, что сразу же парни начинали льнуть к ней, пока она их не отшивала. А тут хоть разбейся, пристал этот Радовил к какой-то смазливой девчонке и не отходит от неё ни на шаг, а на неё даже ни разу не взглянул!

В характере у неё были странности: иногда она могла сидеть часами дома, как кошка; глаза потухшие, состояние сонное, настроение упадническое. А потом внутри у неё что-то взрывалось, ей надо было выплеснуть наружу скопившуюся внутри силу — куда-то нестись, веселиться, хохотать до упаду. Так случилось и на этот раз: на гулянье она решительно разорвала круг, взяла Радовила за руку и стала одаривать его восхищенными взглядами. Теперь уж ему не устоять! Но он по-прежнему будто и не видел её. Такого она не могла вынести: убежала домой, упала в постель, искусала губы и облила подушку слезами.

На следующий вечер ноги её сами привели на луга, Млава бродила в одиночестве, не подходя ни к хороводам, ни к кострам, через которые прыгали влюблённые парочки. Она была одинокой, никому не нужной и самой несчастной девушкой на белом свете… И вдруг под ухом её пророкотал голос, который заставил её задрожать:

— Девушка, можно я разделю с вами одиночество?..

Да, это был он! Предупредительный, вежливый, обходительный, такой, каким она его представляла и от которого была в восхищении! Она судорожно сглотнула набежавшую слюну, влюблённо и преданно взглянула ему в глаза и ответила, не скрывая своих чувств:

— Я буду рада…

Он повёл её в хоровод, потом они прыгали через костёр, гуляли вдоль Волхова. Она подчинялась каждому его слову, каждому движению и готова была пойти с ним хоть на край света! Ей было уже двадцать лет, почти все её ровесницы были замужем, а к ней впервые пришла настоящая любовь.

— Откуда ты прибыл к нам? — спрашивала она, гладя его по ладони.

— Приплыл из далёкой-далёкой страны, которая называлась раньше Русинией, а сейчас у нас три государства — бодричей, поморян и лютичей.

— Я с детства слышала от стариков, что и наше племя словен на Ильмень тоже пришло из Русинии.

— Потому и язык у нас с тобой одинаковый.

— Это не вас ли зовут варягами? Служат у нас в Новгороде отряды варягов из-за моря, охраняют купеческие суда и караваны. Надёжные и храбрые воины.

— Нет, мы зовём себя русинами. А варяги — это выходцы из соседнего ославянившегося племени варангов. Их земли захватили германцы, рассеялись варанги по всему белу свету, зарабатывают себе на жизнь, служа другим властителям. Их-то и именуют у вас варягами.

— Надолго ли к нам причалил? — спросила она с замиранием сердца.

Сколько купцов приплывает в Новгород, поторгуют пару-тройку месяцев и исчезают, будто их и не было. Неужто Радовил в скором времени покинет её?

Он обнял её за плечи, легонько прижал к себе. Ответил:

— Если ничего не случится, прибыл я насовсем. Дом вот возвожу, лавку строю, на пристани склад купил. Обосновываюсь основательно.

— А что может случиться? — спросила она, заглядывая ему в глаза.

— Да разное… Как твой отец, вернулся из плавания?

— Только что. А откуда ты его знаешь?

Радовил усмехнулся:

— Приходилось встречаться… Только едва ли он меня запомнил.

— А где вы виделись?

— В морях. Так, шапочное знакомство. На днях наведаюсь к нему…

— Со сватами?

— У девушек только одно на уме — быстрее выскочить замуж, — отмахнулся он. — Дело у меня к нему есть. Очень важный разговор.

И, видя, что она надула губки и отвернулась, сказал ласково:

— Ну-ну, не сердись. Ты совсем другая девушка, на других непохожа. Я это сразу заметил.

— И чего ты заметил?

— Что ты не только красивая, но и — умная. А стало быть, очень самостоятельная. Поэтому так и понравилась!

— Скажет тоже — понравилась! Врёшь, наверно…

— Если только чуть-чуть, — шутливо отвечал он, целуя её в щёчки.

Через неделю он пришёл к Власу.

— Что-то не припомню тебя, — ответив на приветствие Радовил а, сказал Влас. — Из какой страны прибыл к нам в Новгород?

— С острова Руян.

— А, значит, из русов…

— Русцами зовём себя.

— Вроде бы всех купцов тамошних знаю, а вот тебя не заприметил.

— Бывает и такое. Но я не со своими заботами к тебе. Я от князя Рюрика…

— А-а-а, вон куда ты хватил! Понимаю, понимаю…

— Просит твоей помощи и содействия…

— Догадываюсь, о чём речь идёт…

— Ну так как? Рюрик обещает щедро расплатиться.

— Рискованное дело. Можно и без головы остаться…

— Но и барыш будет велик в случае успеха. А купец всегда рискует.

— Да, всю жизнь в окружении опасностей живём…

— Так согласен помогать Рюрику? — в упор спросил Радовил.

Влас надолго задумался. Побарабанил пальцами по столу, взлохматил густую седеющую бороду. Наконец ответил:

— Ладно, двум смертям не бывать! Будем обмозговывать, как удачливее провернуть дело. Значит, так, слушай меня внимательно. Первое дело — это привлечь на свою сторону знатных людей города. Я подскажу, к кому сходить тебе, а с кем поговорю я сам. Начнём, к примеру, с купца Сваруна. Под его рукой многие торговые суда и с десяток артелей, шныряющих в бескрайних северных просторах и добывающих ценную пушнину. К нему многие прислушиваются. Вот его я возьму на себя, про других скажу потом. Так, так… Хорошо бы перетянуть на свою сторону начальника стражи, тогда крепостные ворота и стены были бы в наших руках. Но там такой человечишко, ни рыба ни мясо. Но — подумаем, как к нему подойти… И, наконец, неплохо бы подсыпаться под бочок к самому Вадиму, новгородскому посаднику. Чтобы знать, что он там затевает, куда собирается двинуться с дружиной. Большие ли ценности отправил Рюрик с тобой?

— Не поскупился.

— Я тоже в расходах ограничивать себя не буду. Тут так: гривну сэкономишь, а потеряешь всё.

Они ещё долго проговорили, прикидывая и так и эдак. Потом Влас пригласил Радовила к столу. С подносом вошла Млава, не поднимая глаз, стала выставлять блюда с разной снедью. Влас спросил сурово:

— А что, слуг нет?

Млава, не поднимая глаз:

— Мне самой хочется…

Влас пристально посмотрел на обоих, спросил миролюбиво:

— Вы что, познакомились уже?

— Встречались, папенька…

— Тогда садись рядом. Коли нравитесь друг другу, любитесь открыто. Нечего свои чувства по углам прятать. Пусть Радовил к нам в дом заходит, для него двери всегда открыты…

— Спасибо, папенька.

— Хороший у тебя отец, — сказал Радовил, когда Млава пошла проводить его. — Умный и рассудительный. Нечасто такие встречаются. Повезло тебе с отцом.

— А с тобой? — хитро взглянула она на него.

— Кабы я ведал! — серьёзно ответил он. — Пройдёт время, узнаешь. Сегодня придёшь на луга?

— А как ты думаешь?

Через месяц Влас пригласил к себе Радовила и купца Сваруна. Сварун оказался пятидесятилетним мужчиной, сухоньким, тщедушным, со скрипучим голосом, но острым, колким взглядом. Пальцы рук у него были тонкие, длинные, кожа на них желтоватая, словно из воска. Цепкие руки! Такие люди с расчётливым, рассудочным умом долго не решаются на какое-то дело, но если уж берутся, то их не остановишь ничем.

Влас отпустил прислугу, еду и питьё приносила Млава. Когда она вышла, приступили к деловому разговору.

— Мне важно знать, — чеканным голосом спросил Радовила Сварун, — что нам конкретно обещает Рюрик, если сядет на престол? Одно дело, посулить кучу с грудой вообще, а мне хотелось услышать в точности, что мы получим?

Радовил смутно помнил об обязательствах Рюрика: да и что мог обещать князь, если ни разу не был в Новгороде и не знал особенностей страны? Сказал только: сули всё, лишь бы встали на мою сторону!

— Ну перво-наперво он ручался, что никто из его друзей в обиде не останется, — стал он тянуть время, чтобы сообразить, что ответить. — Главное, говорил он, чтобы все участники заговора были награждены достойно в соответствии со своими заслугами…

— Так и мы полагаем. Но вот что конкретно я получу?

Мысль у Радовила работала стремительно. Он уже прикинул, что может увлекать новгородского да и любого купца — это снижение, а может, и отмена торговой пошлины. А раз Сварун промышляет в лесах пушниной, то, конечно, заинтересован в помощи и поддержке своего занятия.

— Рюрик говорил, что он обязательно поощрит своих людей отменой пошлины.

Он взглянул во внимательные и строгие глаза Сваруна, перевёл взгляд на Власа и добавил:

— Пожизненно. До конца жизни они будут пользоваться такой льготой.

Влас опустил взгляд («Разгадал, что вру!»), Сварун удовлетворённо крякнул («Кажется, поверил!»), поджав тонкие губы, проговорил:

— Не мало… Ради такого можно и рискнуть!

— И ещё говорил Рюрик, что промышленникам даст ссуды при наборе охочих людей, чтобы побольше отрядов уходили в леса! — выпалил, входя в раж, Радовил.

— Годится, годится, — удовлетворённо крякал Сварун. — За это стоит и выпить медовухи!

— Да что там медовуха! Угощайся вином, гость дорогой. Последним кораблём хорошее винцо доставили из Франкской державы!

Выпили. Закусили.

— А теперь мне хотелось бы послушать про посадника, — сказал Радовил. — Что он за человек и как к нему найти подходы?

— Человек он боевой! — тотчас ответил Сварун. — Кулачный боец такой, что до сих пор помнят, как себе под ноги дюжих мужиков укладывал. И воин, конечно, достойный. Голыми руками не возьмёшь!

— Ну а подношения любит? Богатством или ещё чем-то можно ли его купить?

— И не думай! Сколько ни пытались, со срамом" уходили.

— Споить тоже не удавалось?

— Он десятерых перепьёт, а будет трезвый как стёклышко!

— Человек без недостатков. Вот так посадник!

— Почему без недостатков? Водится за ним один грешок. Это не только нам, а всем новгородцам известно!

— И что за грешок такой? — не терпелось узнать Радовилу.

— Большой ходок по женщинам! Ни одной юбки мимо не пропустит!

— И только-то, — разочарованно протянул Радовил. — Я‑то думал…

— И думать нечего, с этой стороны и можно к нему подобраться. А знаете, — вдруг оживился Сварун, — говорят, что он по ночам к супруге начальника крепостной стражи захаживает. Мужу положено быть в крепостной башне, караулы проверять и всё такое, а Вадим в это время его жёнушку забавляет.

— Ну это уж личное дело каждого, — смеясь, махнул рукой Влас. — Мало ли чего с кем не бывает! Все мы немножечко в этом вопросе грешны. Давайте-ка ещё по кружечке винца!

В окна с разноцветными стёклами лился ровный солнечный свет, в светлице было свежо и прохладно, как будто и не было июньской жары на улице.

— А я эти дни сложа руки не сидел, — проговорил Влас. — Наладил связь с одним нужным человеком из крепостной стражи. Человек надёжный.

— Это кто такой? — спросил Сварун. — Я там многих знаю.

— Потом скажу, когда Рюрика на престол посадим. А пока мне одному будет известен.

Сварун мгновение подумал, согласно кивнул.

— Так этот человек, — продолжал Влас, — обещает многих привлечь на свою сторону. Только деньги нужны. Много денег.

— За этим дело не встанет, — пообещал Радовил.

— Ну а я поговорю с купцами. Верят мне некоторые. Крепкая государственная власть да ещё в интересах нас, богатых, — кто же будет против? Не беспокойтесь, торговые люди поддержат Рюрика. Это вам обещаю.

Разошлись поздно вечером.

Млава проводила Радовила до калитки, прижалась к нему горячим телом, выдохнула взволнованным голосом:

— Какие дела затеваются! Я так и знала, что ты не случайно прибыл в Новгород!

— О чём ты? — лениво спросил он, губами прикасаясь к её точёной шее и намереваясь подобраться к упругим щекам.

— О заговоре! Я еле выдержала. Так и хотелось вбежать и принять участие в вашем разговоре!

Радовила будто холодной водой окатили.

— Так ты что, нашу беседу подслушивала?

— Да-да-да! — восторженно подтвердила она. — Это так замечательно! Я с детства люблю приключения!

— Послушай, — взяв её за плечи и глядя прямо в глаза, проговорил он, — не женское, тем более не девичье это дело. Мы головами рискуем!

— Я не глупая, всё понимаю. Я согласна на всё!

— И не думай! Выбрось из головы, что услышала. Ты поняла?

— Не прогоняй меня! Я вам пригожусь!

— Чем ты можешь пригодиться? — удивился Радовил.

— Вот вы говорили, что у вас к Вадиму нет подходов. А я знаю к нему подход. Он за мной ухаживал.

— Чего ты несёшь? Ему сорок лет. Какой из него ухажёр?

— Многое ты понимаешь! Такие на девушек и обращают внимание! К этому времени жёны им надоедают, вот они за нами и начинают ухлёстывать.

— Однако ты опытная…

— Какая есть!

— Не ожидал.

— Нехороша? Тогда от ворот поворот!

Она повернулась и направилась к калитке. Он остановил её. Спросил хмуро:

— Чего там у тебя с Вадимом было?

— Да ничего. Просто гуляли с девушками по лугу, а он мимо проходил. Взглянул на меня и произнёс: «Вот к ногам такой девушки все сокровища мира бросил бы!»

— И всё?

— Всё.

— Тоже мне… сокровище.

— Ты не видел его глаз в это время! Если бы я его пальчиком поманила, он на край света за мной пошёл!

— Ишь ты!

— Хочешь, завлеку его в какую-нибудь ловушку? Только подскажите, всё проделаю так, что комар носа не подточит!

— Я тебе проделаю! Я тебе подточу! — пригрозил Радовил.

II

В середине июня отмечался большой праздник — русальная седьмица, когда строго-настрого запрещалось строить или городить тын, дабы не навести на себя проклятие русалок. А также в эти дни следили за ветрами: если ветер дул с полудня — к хорошему росту яровых, с «гнилого угла» (северо-запада) — к ненастью, с восхода — к повальным болезням, а коли сиверок (с северо-востока) затянет — рожь дождями зальёт.

День русальной седьмицы в этом году выдался на славу, солнечный, тихий. На луга вышло чуть ли не всё население города. Взрослые располагались семьями, выкладывали припасы, поминали усопших, вспоминали погибших воинов. Молодёжь, как обычно, водила хороводы, пела старинную песню, которой старалась умилостивить русалок:

Млава издали увидела Вадима, высокого роста, со здоровенными руками, плотным брюшком и круглым лицом. Она направилась в его сторону. У неё внезапно изменилась походка, она стала медленной, вихлястой, на губах появилась загадочная улыбка, а в глазах забегали бесенята. Она исподлобья стала неотрывно глядеть на Вадима. Он в это время вёл серьёзный разговор с двумя мужчинами, что-то объяснял им, они внимательно слушали, поддакивали, пытались возражать. И вдруг увидел её. Закоренелый бабник, он не мог не понять завлекающего взгляда Млавы, тотчас вздёрнулся, выпрямился и принял горделиво-покровительственный вид. Она прошла мимо, подарив ему многообещающий взгляд.

Вадим тотчас попрощался с мужиками и отправился вслед за ней. Догнал, с высоты могучего роста наклонился к ней, пророкотал:

— И куда такая хорошенькая девушка направляется?

Она кинула на него игривый взгляд, ответила:

— Да вот прогуливаюсь.

— А мне так хочется милой девушке подарить какие-нибудь лакомства!

С этими словами он купил у лоточницы медовые пряники, сладкие орехи.

— Благодарствую, — ответила она и принялась мелкими кусочками откусывать пряники. — Сроду таких вкусных не ела!

Она лукавила: в доме отца, богатейшего новгородского купца, они постоянно стояли на столе. Но ей надо было подчеркнуть его доброту и щедрость и подтолкнуть к последующим действиям.

И он не замедлил откликнуться. Одной рукой потянулся к орехам, а другой стал легонько касаться её спины.

— И как же с такой красотой не нашла себе мил-дружка?

— Да вот как-то не пришлось…

— А ведь, наверно, кто-то нравится!

— Да, волнует сердечко один…

— И далеко он?

— Да нет, совсем близко…

— Уж не я ли?

— Много на себя берёшь!

Так, ведя шутливый разговор, дошли они до перелеска, остались в одиночестве. Вадим не замедлил этим воспользоваться, умело надел на её пальчик золотое кольцо, жарко зашептал в ухо:

— Чуть-чуть углубимся в чащу, посидим на бережку овражка.

С этими словами он облапил её здоровенными руками и стал легонько подталкивать вперёд себя. Дело принимало серьёзный оборот. Тогда Млава резко присела и выскользнула из объятий. Хохоча, кинулась в луга.

— Поймай вольную птичку в синем небе! — крикнула она напоследок.

Если бы она не устояла перед его соблазном и легко сдалась, как это делали многие другие женщины, он бы легко её забыл. Но она осталась недоступной! Против своего желания он стал постоянно думать о ней, стал искать встречи, прикидывая в уме, как завладеть неприступной и непокорной девушкой. На это время остальные женщины потеряли для него всякий интерес.

Наконец он выследил её по дороге на рынок. Тотчас вытащил из мешочка, висевшего на ремне (карманы тогда в брюках не шили), пару ожерельев, смеясь и пошучивая, одел на шею Млавы, стал приглашать совершить прогулку на корабле, который принадлежал лично посаднику. Она стала отнекиваться:

— Настроения нет. Может, в другой раз.

— Что-то случилось? — обеспокоился он.

— Да так. Мелочи…

— Скажи мне. Авось помогу.

— Не знаю, право…

— Аты смелей! Ко мне, посаднику, очень многие с просьбами ходят. Редкий возвращается недовольным.

— Наслышана о твоей доброте к людям.

— Ну а у тебя что случилось?

— Неловко даже. Брат у меня…

— Родной?

— Троюродный. Но мы с ним вместе выросли, он мне ближе родного.

— Ну что с твоим братом?

— В городской охране служит. Так сотский заел его.

— А кто он — рядовой, десятский? Как его зовут?

— Богшей его величают. Служит десятским. Подобрать бы ему новую должность.

— Ну, это раз плюнуть! Куда бы ему хотелось?

— Охотник он с детства. Любит леса, наблюдательный и сметливый очень…

— Так-так-так…

— Говорят, создаётся какой-то отряд по охране границы. Туда бы он подошёл.

— Дело говоришь! Мне как раз нужен сотский в этот отряд. Пусть не отказывается, начальником всего пограничного подразделения поставлю! Ну а от тебя благодарность будет?..

Млава промолчала, но кинула на Вадима выразительный взгляд. Он приободрился, сказал повелительным голосом:

— Посылай ко мне его завтра. Побеседую, пойму, что за человек.

О том, что Вадим решил послать сотню на реку Неву, чтобы следить за проходящими судами и в случае опасности предупредить Новгород, Млава узнала из беседы её отца и Радовила. Тогда же и родился в её голове план с помощью Вадима протолкнуть на должность сотского своего троюродного брата, который уже состоял в государственном заговоре.

Заговорщики между тем довольно широко раскинули свою паутину. На их сторону перешло три десятка из крепостной охраны. Им удалось своего человека провести в посадники Ладоги. С назначением Богши сотским пограничного отряда в устье Невы весь водный путь из Балтийского моря до Новгорода встал под их контроль. И тогда Радовил послал весточку Рюрику: ждём! Ждём тебя в Новгороде! Всё подготовлено для твоей встречи!

III

Рюрик возвращался с набега на Германию. К этому времени Франкская держава распалась на три государства: Францию, Германию и Италию[7]. Набег был не очень удачный, викинги из Скандинавии раньше их бреднем прошлись по саксонским землям, приходилось довольствоваться остатками. Настроение морских воинов было неважным.

Плыли мимо датских берегов. Вдруг вперёдсмотрящий закричал:

— Вражеские суда! Движутся в нашем направлении!

Все кинулись к правому борту. Рюрик с первого взгляда определил, что это были датские суда. Тогда датчане ходили в моря ещё на старых германских кораблях, отличных от норманнских драккаров. Они делались из дуба, хорошо выносили удары волн и повреждения, вместо парусов применялась дублёная кожа, потому что полотняные паруса не выдерживали сильных бурь и порывистых ветров. Суда были тяжёлыми, тихоходными, но надёжно выдерживали тараны, а вследствие высоких бортов их трудно было захватывать баграми и брать на абордаж.

Силы были неравными: у датчан десять судов, у Рюрика — семь. Но он решил принять бой. Ему и раньше приходилось сражаться с ними на море, у него уже выработался свой способ ведения сражения, и он решил его применить сегодня.

Используя быстроходность славянских военных кораблей, он некоторое время шёл рядом, выстраивая их в цепочку и заставляя врага принимать тот же строй. Затем неожиданно круто развернул передние суда и пошёл наперерез врагу. Скоро три его корабля оказались против ведущего, тот был окружён с трёх сторон, и в него полетели горящие стрелы и дротики. Это был сплошной ливень огня. Корабль вспыхнул ярким пламенем. Воинам не удалось сбить его, и они стали кидаться в море. В это время подошло ещё одно судно, на него обрушило свой удар уже четыре славянских корабля. Он сгорел так же, как и первый. Такая же судьба постигла и третьего.

Теперь силы уравнялись. Но гибель трёх судов так потрясла противника, что он стал поспешно уходить в сторону родных берегов. Бодричи выловили несколько десятков датчан — они будут проданы в рабство на невольничьих рынках Скандинавии.

Рюрик хмуро осмотрел пленников, подозвал одного из них, спросил:

— Кто стоял во главе викингов?

Тот помялся, переступил с ноги на ногу, буркнул, глядя в море:

— Рерик.

— Давно с ним ходишь в море?

— Лет двадцать. Мы были грозой для многих стран. Нашей добычей были Фрисландия, Франция и Испания. Рерик не знал пощады, но был добр и щедр со своими викингами[8]…

Рюрик махнул рукой, отсылая датчанина в группу пленных, но тот остался на месте и сказал:

— Если ты, князь, не будешь продавать меня в рабство и отпустишь на свободу, я сообщу ещё одну важную новость для тебя.

— Какую?

— Я хочу услышать твоё слово.

— Хорошо, даю слово, если сведения будут важны для меня.

— Тогда слушай. К датскому королю обратился король Германии Людовик Немецкий, чтобы уничтожить твои корабли. Ты слишком много бед принёс на его земли. Поэтому кроме кораблей Рерика направлена ещё одна флотилия. Она ждёт тебя в датских проливах.

Рюрик подумал, произнёс:

— Я дам тебе свободу.

Датские проливы на пути в Аркон не миновать, а новый бой с превосходящими силами ему не выиграть. Тем более в узких проливах, где быстроходность судов не будет играть никакой роли. Надо было переждать некоторое время, пока датчане не освободят пути. Единственное место, где можно было найти пристанище, была Скандинавия. Он повернул на Ставангер.

Гастинга не было. Он со своей ватагой грабил далёкие земли. Но Рюрика приютили знакомые викинги, его помнили с того времени, когда от города были отогнаны корабли Готфрида, а сам он был убит. Два дня продолжалось обильное угощение, а на третий все пошли на луга, где отмечался праздник Фрейера, бога плодородия, животных и растений, ведавшего миром и изобилием. На таком празднике Рюрик был впервые, поэтому с интересом наблюдал за всеми действиями. Посредине луга стояли деревянные изображения Фрейера и его жены Герды, которых связывала страстная любовь; место вокруг них было огорожено частоколом. С утра к идолам подходили жители с едой и питьём, бросали к их ногам жертвоприношения — кто зерно, кто овощи, кто хлебцы, а кто отрезал голову курице или петуху и кровью обрызгивал землю.

Затем на лугах были разожжены костры, на которых в котлах варилось мясо, а люди садились вокруг и пировали. К обеду празднество разгорелось вовсю. Слышались песни, музыка, начались пляски и танцы.

Рюрика приглашали повсюду. Он подходил, из уважения выпивал бокал пива и следовал дальше. Вдруг из одного круга пирующих выскочила девушка лет двадцати пяти, в руках у неё было две кружки пива, она вплотную приблизилась к нему и, блестя широко расставленными синими глазами, проговорила, быстро и напористо:

— Вот с этим викингом я бы хотела выпить! — и ткнула ему в руку один из бокалов.

Она не была красавицей, но широкое лицо её со вздёрнутым носиком и небольшим ртом было приятно и даже привлекательно. Но главное, от неё шёл такой задор, такая непосредственная простота и доброжелательность, что Рюрик сразу проникся к ней симпатией и доверием.

— Что ж, давай выпьем, красавица, — ответил он улыбаясь.

— Меня звать Эфандой, — быстро проговорила она, испытующе и весело глядя ему в глаза. — А тебя как кличут?

— Рюриком.

— А! Значит, ты славянин. Ну а по-нашему ты будешь прозываться Хрериком.

— Хрерик так Хрерик! — на душе у него стало почему-то радостно и безмятежно, как не было давно. Он одним махом выпил свою кружку, рукавом вытер губы. — Ох, хорошо приготовлено! Уж не ты ли его варила?

— А кто же ещё? Приглашаю в наш круг, закусишь. Худой ты какой, наверно, через живот спину чешешь!

Он рассмеялся и пошёл за ней.

Она тотчас представила ему своих домочадцев:

— Это мой отец, звать его Рольфом. А это брат, Олег, со своей женой Халльгерд…

Так по очереди она назвала всех своих родственников числом более двух десятков. Все они кивали ему, дружелюбно и доброжелательно: жители Скандинавии славились своим гостеприимством! Сначала по кругу был пущен рог знакомства, из него выпили по глотку вина все присутствующие, подчёркивая тем самым, что Рюрик принят в их общество. Затем стали провозглашать здравицы. Первая была обращена к главному богу Тору, богу грозы, хранителю закона и справедливости. Вторым славили Одина, бога войны и мудрости, бога горящего, поражающего, огнеокого. Затем дань уважения была отдана тому, в честь кого сегодня собрались на лугу — богу Фрейеру.

Когда выпили и закусили, поднялся Олег, двадцатилетний, крепкого сложения мужчина, с квадратной головой и каменным выражением лица. Густым басом сказал:

— Следующий тост положен за вождя. Я предлагаю выпить за Гастинга. Я прошёл с ним походом через земли Франции, Испании и Италии и могу подтвердить, что это один из наших самых умелых и храбрых викингов.

Гулянье затянулось. Рюрик почувствовал, что стал тяжеловат и пора на покой. Перепивать он не любил и не хотел. Поднялся, поблагодарил всех за гостеприимство и направился к городу. За ним увязалась Эфанда. Сказала, пристраиваясь сбоку:

— Я тоже нагулялась, потянуло на покой. Провожу, а то ещё заблудишься…

Он почему-то обрадовался её присутствию. Ответил:

— Давно уже не блудил. Годы не те…

— Жена, наверно, не даёт? — лукаво спросила она.

— Я не женат. Морской бродяга. Корабль — мой дом, а морские воины — семья…

— Скучно, поди? Некому приласкать…

— Привык. Забот много, не дают расслабиться.

— Но всё равно иногда хочется, чтобы кто-нибудь утешил? — заглядывая ему в глаза, спросила она.

— Уж не ты ли? — игриво вопросом на вопрос ответил он.

— А хотя бы! — дерзко ответила она.

— Ты знаешь, сколько мне лет? У меня уже волосы все седые!

— А я терпеть не могу молоденьких! Тычутся, как слепые котята! Люблю умудрённых жизнью, основательных, уверенных в себе. Они и мне уверенности придают, с ними я чувствую себя спокойно.

Он остановился, взял её за плечи и приблизил к себе. Она не сопротивлялась, внимательно глядя ему в глаза.

Спросил, чувствуя, как в горле перехватывает дыхание:

— Ты правду говоришь?

В ответ она стала усиленно кивать.

Тогда он приблизился и поцеловал её в губы. Ах, как давно он не обнимал и не целовал женщин! Дрожь прошла по всему телу, и он непроизвольно глубоко и тяжело вздохнул.

Она теснее прижалась к нему и замерла на его груди. Так они стояли некоторое время, молча прислушиваясь к дыханию друг друга.

Наконец он сказал:

— Когда-то я любил девушку. Очень любил. Мы были мужем и женой. Давно это было. С тех пор моё сердце будто зачерствело. А сегодня оно оттаяло…

— А когда я увидела тебя, бредущего по лугу, у меня как-то по-особому ёкнуло в груди, жалко тебя стало…

— У вас, у женщин, жалость впереди любви идёт.

— Да уж так.

Стало темно, народ с лугов разошёлся. Они стояли обнявшись, и им было так хорошо, что не хотелось расставаться. Они были хмельными и от вина и пива, и от внезапно нахлынувшего чувства.

— Ты надолго к нам? — спросила она.

— Не знаю. Собирался на пару недель.

— Потом снова в море?

— Куда же ещё?

— Мужчина, оставшийся дома, подобен корове, лежащей на лугу.

— Но со временем кочевая жизнь надоедает.

— У меня брат тоже только что вернулся из похода.

— Был вместе с Гастингом?

— С Гастингом в первый раз ходил в моря. А в последний раз сам возглавлял викингов. Были где-то на востоке.

— Не в Новгороде?

— Нет. В какой-то Ладоге.

— Рядом с Новгородом.

— Откуда знаешь?

— Мой дед — новгородский князь Гостомысл. Рассказывал о тех краях. И что они там делали — грабили? — в голосе Рюрика послышалось напряжение.

— Нет. Захватили Ладогу, наложили дань. Но жители восстали и прогнали. Вернулись ни с чем.

Рюрик облегчённо вздохнул. С детства считал те славянские земли своей второй родиной, непроизвольно переживал за их судьбу. Улыбнулся:

— Крепко им попало?

— Еле ноги унесли.

— Так-так-так… Значит, вон кто твой брат, Олег. Хотелось бы с ним встретиться.

— А со мной?

Вместо ответа он крепко прижал её к себе.

— Что сейчас делает твой брат, чем занят?

Она пожала плечами.

— Вроде ничем. Встречаются с викингами, пьют, вспоминают былые походы. Наверно, строят какие-то планы. Я как-то не вникаю в мужские дела.

— А что, если я завтра загляну к вам? Хотелось бы побеседовать с твоим братом, очень он меня заинтересовал!

На другой день Рюрик пришёл в гости к обеду. Дом ярла был длинным, как и принято в Скандинавии, брёвна были положены прямо на землю. Через небольшую прихожую он вошёл в помещение, разделённое на три комнаты. Вдоль стен проходила широкая земляная насыпь, обшитая досками, получался как бы приподнятый пол. На этой насыпи сидели, а ночью спали. Посредине большой комнаты располагался очаг, возле него стоял стол со скамейками и креслом для хозяина. Стены комнаты были покрыты деревянными панелями, висели ковры, оружие разных стран. Маленькие окна были закрыты разноцветными стёклами.

Олег ждал его, провёл к накрытому едой и питьём столу. Здесь были любимые норманнами варёное и жареное мясо, солёная, вяленая и жареная рыба, мёд, ячменные и ржаные лепёшки, вино стояло в кувшинах, а пиво — в бочонках, расположенных рядом со столом. Разрумяненная, часто кидая на Рюрика влюблённые взгляды, хлопотала Эфанда. Халльгерд на минутку присела к столу, оказывая гостю уважение, а потом ушла в свои покои, к младенцу.

Выпили, закусили. Потёк неторопливый мужской разговор про моря, набеги, бои и сражения, добычу…

— Какие замыслы у тебя на ближайшее время? — задал вопрос Рюрик.

— Пока никаких. Прикидываем с викингами и так и эдак…

— В хевдинги не намерен податься?

Хевдингами в Скандинавии называли тех, кто оставался на родной земле, отказавшись от заморских походов.

Олег улыбнулся краешком тонких жёстких губ, ответил:

— Нет.

Рюрик подумал, помолчал, потом завёл разговор издалека:

— Наклёвывается интересное и заманчивое дело. Но нужны проверенные надёжные люди…

По лицу Олега даже тень не пробежала.

— Я намерен побороться за княжеский престол в Новгороде.

У Олега дрогнула левая бровь, но лицо сохраняло каменное выражение.

— Мой дед — новгородский князь Гостомысл. Его знают и помнят в Новгороде. Но он после своей смерти не оставил наследников и в княжестве правят посадники, которых избирает вече. Я намерен восстановить княжескую власть.

Рюрик повертел в руках пивную кружку, залпом выпил её. Продолжал:

— У меня налажены связи со знатными людьми Новгорода. Ждут, когда явлюсь под стены со своей дружиной. Да вот сил маловато, потрепали меня и саксы, и франки, и датчане…

— Моя помощь нужна, — подытожил сказанное Олег.

— За тем и пришёл.

— А я думал, что свататься к Эфанде, — наконец улыбнулся Олег и снова посерьёзнел. — Велика ли будет поддержка в городе? Без этого не удержаться. Я там был и знаю: страна огромная, такие там просторы, что дружина викингов — это капля в море.

— За мной стоят бояре и купцы, а также некоторые военачальники. Я им обещал большие льготы и привилегии.

Олег кивнул головой. Спросил:

— Когда намерен отправляться?

— Жду известий. А точнее — сигнала.

Олег подумал, сказал:

— Я поговорю с викингами. Надеюсь, поддержат.

— Значит, ты согласен?

Олег откинулся на спинку кресла, неожиданно улыбнулся:

— Страна изумительная. Ты даже не можешь себе представить, какие там просторы! Дух захватывает! Вернулся на родину, а по тем краям тоскую.

— Я рад! Мы обязательно добьёмся успеха!

— Да помогут тебе боги вернуть престол твоих предков! — поднял кружку с вином Олег. — Я с тобой до конца. Можешь на меня рассчитывать. Слышишь, Эфанда, — обратился Олег к сестре, которая вошла в комнату, неся новые закуски, — мы с Рюриком теперь братья по оружию. Как ты думаешь, можем мы породниться?

Эфанда вспыхнула лицом, ответила:

— Скажешь такое, братец!

Но, взглянув на смущённое лицо Рюрика, его влюблённые глаза, добавила с вызовом:

— А почему бы и нет?

Через неделю Рюрик прибыл в дом ярла Рольфа с просьбой отдать за него замуж свою дочь. Одет он был в жёлтую шёлковую рубашку, подпоясанную вышитым золотом поясом, брюки его были заправлены в красные сапожки из мягкой кожи, длинные волосы ниспадали на плечи.

Рольф, тоже облачённый в праздничную одежду, принял его сидя в кресле. По его велению в комнату вошла Эфанда. На ней было платье, спереди достаточно короткое, чтоб видны были ноги, но сзади оно ниспадало складками, образуя нечто вроде шлейфа. На плечи был накинут красный платок. На платье были приколоты броши, на руках красовались золотые браслеты, на пальцах — перстни и кольца, в ушах — тонкой работы серьги. Со многих стран были собраны эти украшения…

Рольф подвёл её к Рюрику и усадил рядом. А потом начали договариваться о брачных условиях. Рюрик дарил отцу драгоценности и двадцать рабов-датчан, только что захваченных в бою с Рериком. Рольф, в свою очередь, выделил приданое: золотую цепь и деревню с землёй и крестьянами, с которой взимал дань. Рюрик и Эфанда обменялись кольцами. После этого отец положил на колени дочери молоток Тора, который освящал брак, на неё одели покрывало. С этого момента Рюрик и Эфанда стали называться женихом и невестой.

Потом состоялась свадьба. Рюрик послал за невестой своих воинов, они назывались «дружиной невесты». Навстречу им вышел Рольф. Яромил, предводитель дружины, потребовал от хозяина мира и безопасности. Рольф дал такое согласие, отобрал у воинов оружие, а сёдла спрятал под замок. Яромил принял от него приданое невесты, а потом хозяин устроил для воинов пир.

Попировав, дружина отправилась вместе с хозяином и невестой в дом жениха (Рюрик для этого специально снял большой дом), где и была сыграна свадьба. На другой день при всех гостях Рюрик передал Эфанде связку ключей, символ того, что с этого момента она стала хозяйкой их совместного имущества.

Тогда и прибыл из Новгорода гонец. Радовил торопил: для встречи его, Рюрика, всё готово! И Рюрик не стал медлить. Уже через две недели после свадьбы большая флотилия, предводительствуемая им и Олегом, вышла из Ставангера и направилась на восток. При входе в Неву от пограничной сотни во весь мах помчался в Новгород вестовой. Но он торопился предупредить не посадника Вадима, а купцов Радовила, Власа и Сваруна. Посадник Ладоги перекрыл все пути-дороги на Новгород, чтобы перехватить любого человека, который попытался бы предупредить новгородского главу о движении судов викингов.

Так ли, не так ли, но в ту ночь, когда Рюрик подошёл к Новгороду, произошёл курьёзный случай. Начальник стражи Хлуд был человеком исполнительным и старательным, но доверчивым и недалёким. Когда он нёс службу, к его красавице-жене Листаве по ночам хаживал Вадим. Хлуду кто-то из заговорщиков сообщил об этом, и он остался дома. Вадим об этом не знал, вошёл в спальню и увидел рядом со светлой головкой возлюбленной лысину её мужа.

— Что ты делаешь в спальне моей жены? — вскричал начальник стражи. — Как ты здесь оказался?

Однако Вадим не растерялся.

— Я пошёл проверять посты, — не моргнув глазом, ответил он. — Все на местах, только тебя почему-то нет! По долгу службы ты должен быть на крепостной стене. За такое преступление я должен уволить тебя с твоей должности. Но я понимаю человеческие слабости и прощаю тебя!

И с этими словами он вышел.

А начальник городской стражи, поддерживая руками штанишки, расхаживал по спальне и изливал восторг своей жене:

— Нет, какой он исключительный человек, наш посадник! Ведь он мог расправиться со мной. Какая доброта! Недаром его любят все новгородцы!

Начальник стражи в ту ночь на службу так и не явился, многие из охраны были куплены заговорщиками, поэтому город был взят почти без потерь. Жители утром просыпались уже при новой власти. С удивлением они разглядывали диковинных воинов в чужеземной одежде, которые расхаживали по крепостной стене, охраняли дворец, когда-то принадлежавший новгородским князьям, а после Гостомысла занимаемый посадниками.

Глухо и мощно зазвучало вечевое било — огромный барабан, стоявший на главной площади. Люди потянулись на вече, настороженные, сосредоточенные, изредка перебрасываясь негромкими словами, но некоторые шли легко, навеселе, тая в уголках губ усмешку.

На помост вышли купцы Влас и Сварун, чуть сзади встал Рюрик. Толпа настороженно следила за каждым их движением. Вперёд выступил Сварун. Откашлявшись, сказал уверенным голосом:

— Господа новгородцы! Пригласили мы на княжение законного правителя земли нашей, внука князя Гостомысла, Рюрика…

— А кто приглашал? — выкрикнул из толпы злой голос, но тотчас там забухали кулаки.

— Пригласили мы, новгородцы, — настойчиво повторил купец. — Он будет руководить нами, судить и миловать. И он человек нам не чужой, он из одного гнезда прародителя нашего Словена, от которого вдет наше племя словенское. Вознесём благодарность и молитвы богам нашим, что со смертью Гостомысла не пресёкся род Словена и перед нами стоит достойный преемник его власти, Рюрик…

Сварун закончил речь, и тишина установилась такая, что слышно было, как на соседней улице кричали мальчишки.

Следом стал говорить Влас:

— Господа новгородцы! Рюрик прибыл к нам из тех краёв, где когда-то, много веков назад, жили наши предки словене. Вместе с родственными славянскими племенами составляли они тогда могучее государство Русинию и звались тогда все русинами, русами. И вот сегодня мы принимаем у себя нового правителя Рюрика с дружиной из русов. Они — наши братья-славяне, мы вышли из одного корня — из государства Русиния. Так что достойно и с широко раскрытыми объятиями примем нового правителя, Рюрика!

Снова — тишина.

Наконец кто-то выкрикнул:

— Пусть Рюрик скажет что-нибудь!

Рюрик вышел наперёд и заговорил хрипловатым, сорванным на морских ветрах, басистым голосом:

— Господа новгородцы! По старинному обычаю имею я право на престол деда моего. Что обещаю народу новгородскому? Сохранять вольности в неприкосновенности и дедовские обычаи уважать и исполнять. В этом клянусь вам богом грозового неба и войны Хаммоном!

— А у нас бог грозы и войны Перун! — вскричал кто-то насмешливо.

Рюрик поперхнулся, затих. Надо же такому случиться: у бодричей старые люди иногда почему-то Перуна называли Хаммоном и вот некстати это имя вылетело…

Наступило тягостное молчание.

На выручку пришёл Сварун:

— Рюрик родился и вырос среди славянского племени бодричей, куда Гостомысл выдал замуж свою дочь Умилу. Там славяне бога-громовника зовут то Перуном, то Хаммоном. Но это одно и то же, не стоит обращать внимания!

— Не одно и то же! — настаивал тот же голос. — Не наш он человек, по всему видать — чужак явился!

Сдержанный гул прошёлся по толпе и — стих.

Сварун и Рюрик о чём-то коротко посовещались. Рюрик продолжал:

— Отец мой, Годлав, владел когда-то княжеством. Но навалились на нас германцы и захватили родовые земли. Стал я князем-изгоем. По многим странам пришлось поскитаться, пока к вам не попал. И вот что я увидел. Враги сильнее нас, славян. Княжеская власть у них, не в пример нашей, наследственная, от отца к сыну, от сына к внуку, а не избирается на народных собраниях. Нам тоже с этим надо заканчивать…

— Народные обычаи рушить? — прорезал слух звонкий голос.

— Вольности не трону, как и обещал! — ответил Рюрик и продолжал: — Но власть княжескую надо крепить!.. Кроме того, германцы превосходят славян оружием и снаряжением. Бьют наши войска в боях и сражениях. Если будет так продолжаться, они и к нашим границам подойдут…[9]

— Ишь куда хватил!

— Поэтому надо приобретать новые кольчуги, панцири, мечи, шлемы. Да такие, которые были бы не хуже германских! Но на то требуются большие средства. А вы после смерти Гостомысла решением вече дань сократили вдвое. Казна новгородская пуста. Да вас можно брать голыми руками при такой расхлябанности!

Рюрик передохнул, собираясь с мыслями. Толпа молчала, словно заворожённая.

— Так вот, предлагаю для укрепления обороноспособности нашей земли принять такое решение на этом вече: пусть каждый двор платит ту дань, какую отдавал при Гостомысле!

Большой крик пошёл в толпе. Кое-где вспыхнули потасовки. Но всем были известны нападения норманнских грабителей, а германцев считали врагом пострашнее: новгородцы не раз посылали своё войско на помощь западным славянам и были часто биты, сам Гостомысл потерял в этих войнах четырёх своих сыновей. Поэтому всё чаще и сильнее слышались голоса:

— Дело говорит Рюрик!

— Крепить надо нашу оборону!

— А бесплатно оружия никто не даст!

Большинство вече встало на сторону Рюрика.

В первые же дни на Рюрика навалилось бесчисленное множество больших и малых дел. Земля Новгородская огромная, для начала надо было взять под наблюдение хотя бы главные, самые важные города. Такими, по его мнению, были Изборск и Белоозерск. Первый прикрывал западную границу, второй — восточную; притом в Белоозерске правил вождь племени Унжа, сын Чомболкса, постоянно враждовавшего с новгородской властью; нельзя его было выпускать из виду ни на один день. С него и начал Рюрик, решив посадить там на правление своего брата Синеуса, а в Изборск он направил Трувора.

Затем надо было найти человека, который взялся бы за наведение порядка в казённом имуществе, сбор дани и распределение расходов. Людей новгородских он не знал, поэтому советовался со Сваруном и его окружением; те предлагали ему, по их мнению, достойных людей, но они почему-то ему не нравились: или слишком лебезили и заискивали, или бестолково рассуждали, запутывая самые простые вопросы.

Как-то купцы и бояре устроили пир, собралось с полусотню приглашённых. Чашником на нём был Легостай, исполнявший эту должность и при прежних правителях. Это был высокий, худощавый человек, с острым носиком и быстрым, пронизывающим взглядом глубоко посаженных глаз; он всё время был в движении, при ходьбе как-то смешно подпрыгивал, словно хотел обогнать самого себя. Он успевал повсюду: и руководил слугами, разносящими еду и питьё, и угождал отдельным гостям, и приводил и уводил музыкантов и скоморохов… «Вот кто мне нужен! — подумал Рюрик, наблюдая за ним. — Он и княжеское хозяйство знает, и как накормить и напоить большое число людей умеет; значит, со временем сможет заняться и более сложными делами».

На другой день позвал его к себе. Легостай влетел в его горницу, остановился посредине её, готовый сорваться с места и бежать куда-то.

Рюрик усадил его рядом в кресло, стал выспрашивать про жену, детей, родню… Легостай отвечал быстро, не задумываясь, с его лица не сходили озабоченность и сосредоточенность, видно, мысли его летали где-то далеко, среди складов и сараев с продовольствием и людей, трудившихся под его руководством.

Рюрик перешёл к делу.

— Что бы ты сказал, если бы я тебе поручил руководить всеми доходами казны? — в упор спросил он его и стал внимательно наблюдать за его лицом. На нём не дрогнул ни один мускул.

— Что ж, дело привычное. Возьмусь и сделаю, — тотчас ответил он.

— Надо будет навести такой порядок, чтобы ничего не пропало, никто не смог своровать…

— Воровать всегда воровали и будут воровать. Но только можно кое-кого укоротить, не дать разгуляться, вот это можно.

— Кроме того, по моему указанию отпускать товар купцам, расходовать на какие-то нужды…

— Сделаем, сделаем, князь! В лучшем виде исполню! — торопливо отвечал Легостай, бегая быстрым взглядом по горнице. — Как прикажешь, так и сладим!

Они поговорили ещё, решив мелкие вопросы. Рюрик на прощание подал ему руку. Легостай неловко сунул свёрнутую лодочкой ладонь, и Рюрик ощутил, как ему в ладонь ткнулся острый ноготь мизинца: палец, видно, был сломан и не разгибался. Эта мелочь почему-то засела в его голове, и он вспоминал о ней, когда думал о своём новом помощнике.

Вскоре он подобрал себе в заместители человека, который занимался бы снабжением войска. Забот было предостаточно: и закупить коней, и обеспечить воинов оружием и снаряжением, всё это надо было разместить, сохранить и держать в таком состоянии, чтобы в любую минуту можно было бросить в бой и сражение; малейшее упущение могло привести к морю крови.

В день Костромы (22 июня) Рюрика разбудил шум толпы. Жил он в старом княжеском дворце Гостомысла, окна его выходили на площадь. Он послал узнать, в чём дело, по какому поводу собрался народ.

— На суд великокняжеский пришли, — ответил гридень, низко поклонившись. — В Новгороде издавна привыкли считать его самым справедливым!

Следом за гриднем в горницу ворвался Сварун, проговорил на одном дыхании:

— Радуйся, князь! Народ тебя признал своим правителем! Пришёл на красное крыльцо получить от тебя княжеский суд, честный и беспристрастный! А это, я так думаю, не менее важно, чем вече!

Волновался Рюрик, выходя к народу. Как-то сумеет распорядиться оказанным ему доверием? Не совершит ли промах в столь важном и требующем чуткого отношения деле? А он даже не знает, как начать, что сказать собравшимся.

Спросил Сваруна:

— Скажи людям что-нибудь перед началом…

Тот выступил наперёд, проговорил громко:

— Народ новгородский! Князь Рюрик сейчас будет судить по закону русскому, который принесли с собой предки наши, прибывшие из страны Русинии в своё время! Рюрик из Русинии и мы с вами из Русинии! Так что закон у нас один, как и вера одна! Говорите, что у вас стряслось, какие обиды накопились, а уж князь рассудит по честности и справедливости!

Выступил вперёд человек средних лет, хорошо одетый — в шёлковую рубашку, добротные домотканые штаны и кожаные башмаки. Поклонился князю слегка головой, произнёс:

— Звать меня Божем. Занимаюсь тем, что ссужаю промысловым людям деньги под резу[10], — проговорил он взволнованным голосом. — Дал я год назад вот этому человеку (указал на мужика со всклокоченной бородой, в расстёгнутой рубашке) большие ценности, целых шестьдесят гривен серебра, а он до сих пор не отдаёт и неизвестно когда отдаст!

Толпа молча смотрела на князя. Рюрик спросил:

— Брал деньги у этого человека?

Тот кашлянул, проговорил хриплым голосом:

— Брал, князь.

— Почему не отдаёшь?

Тот помялся, ответил, глядя в землю:

— Так ведь нечем!

— А зачем занимал?

Мужик замялся, в толпе кто-то выкрикнул:

— Купец он!

— Это правда? — спросил Рюрик.

Мужик кивнул.

— У тебя же должно быть богатство от прошлой торговли. Куда ты его дел?

Мужик развёл руками.

Снова из толпы:

— Проиграл он!

— Что, действительно проиграл? — допытывался Рюрик.

Тот усиленно замотал головой в знак согласия.

— Та-а-ак! — Князь откинулся на спинку кресла, помолчал. Спросил уже спокойней:

— Значит, игрок ты. И сдержаться не можешь?

Мужик вдруг упал на колени и стал биться головой о землю, выкрикивая:

— Пропащий я человек. Сколько раз зарекался, сколько клятв давал! А пройду мимо игроков, нету никаких сил сдержаться! Перун-громовержец, за что мне такая напасть!..

В толпе наступило долгое молчание.

Наконец Рюрик произнёс:

— Если бы у тебя была несчастная несостоятельность, может, судно твоё в море потерпело кораблекрушение и затонуло, или на тебя напали разбойники, или случился пожар и сгорел дом вместе с богатством, то согласно русскому закону, я бы дал тебе срок в полтора-два года на выплату долга. Но у тебя другой случай. У тебя злостная несостоятельность. А за это полагается очень суровое наказание — отдача в рабство. Так что с этого момента ты передаёшься в руки кредитора и становишься его холопом!

Мужик медленно встал, отряхнулся, поклонился князю и побрёл за своим новым хозяином. Толпа молча расступилась перед ними. Скверно было на душе Рюрика, что пришлось начинать свой суд с такого тяжёлого дела и сурового приговора. Подавленно молчала и толпа, переживая за слабого духом купчишку.

— Ну, кто там ещё пришёл на мой суд? — с трудом выдавил из себя Рюрик.

Тут из толпы вынесли труп мужчины и положили перед крыльцом. Один из принёсших проговорил со слезами на глазах:

— Князь! Это мой брат! А убил его вот этот человек, и имя ему Болот! Хочу я, чтобы он заплатил виру[11], положенную по русскому закону!

— А что же, этот Волот отказывается платить штраф за убийство? — спросил Рюрик.

— Отказывается, князь!

— Почему?

— А спроси его сам!

— Хорошо, спрошу. Подойди поближе, Волот.

Вперёд вышел здоровенный, угрюмого вида мужчина, с длинными толстыми руками, стал молча глядеть на князя.

— Это ты Волот?

— Я самый.

— Правду на тебя показывают, что ты убил этого человека?

— Правда.

— За что ты лишил его жизни?

— За надо!

— Расскажи.

— Так он забрался ко мне в сарай и хотел увести коня!

— И ты его застал?

— Конечно. Он уже уздечку на него надел, вот-вот увёл бы!

— Та-а-ак… — Рюрик побарабанил пальцами по подлокотникам кресла, а потом произнёс решительным голосом:

— По русскому закону, если вор пойман на месте преступления, то его можно убить, как пса!

— Стало быть, я прав, — сказал Волот, повернулся спиной к князю и направился в толпу.

— Нет, не прав! — закричал брат убитого, раскинув руки и стараясь таким образом задержать Болота. — Врёт он! Бессовестно врёт!

— Говори, что надумал сказать, — распорядился Рюрик.

— А то хочу доложить, что жив был мой брат ещё утром. Пришёл я в дом Болота утром, он был ещё жив!

— А зачем ты явился в его дом?

— Чтобы брата спасти от смерти!

— Как же тебе удалось узнать, что он попал в беду?

— А так! Соседка Болота прибежала и сказала, что слышала всё, как моего брата тащили из сарая в дом!

— Это правда? Где эта соседка? Ты привёл её к моему крыльцу?

— А как же! Вот она стоит. Может подтвердить!

— Говори, женщина! — распорядился Рюрик.

— Я так скажу, — вышла перед толпой дородная женщина и взяла руки в боки. — Не знаю, что у них там произошло. Только утром, когда пошла доить корову, слышу крик в сарае соседа. Что, думаю, такое там происходит? Ну и выглянула в окошко, в которое навоз выбрасываю. Вижу, тащат трое мужиков кого-то. Пригляделась, а это Драгош-старший, брат Драгоша-младшего. Бьют они его жестоко. По-зверски избивают. Мне жалко его стало, я и побежала к Драгошу-младшему, сказала ему про всё, что видела.

— А он что? — спросил Рюрик.

— А он сразу в дом Болота побежал. Только что там у них произошло, я не знаю.

— Но ты точно видела, что Болот и его родственники волокли в дом живого Драгоша-старшего? — допытывался Рюрик.

— Точно, князь. Своими глазами видела. Клятву готова дать перед изображением бога Перуна!

— Хорошо. Отойди в сторону. Теперь я спрошу Болота. Скажи мне, Болот, правду говорит женщина, что ты затащил в дом ещё живого Драгоша-старшего?

— Врёт она! Клевету на меня возводит! Ненавидит меня, вот и оговаривает!

— Вон как! — Рюрик в некоторой растерянности откинулся на спинку кресла. Положение запутывалась, надо было во что бы то ни стало выяснить, что же произошло на самом деле. — Ну-ка, Драгош-младший, расскажи мне, что случилось, когда ты вошёл в дом Болота?

— А что говорить? Били они моего брата…

— А ты?

— А я в защиту полез…

— Ну и?..

— Попало мне! Втроём набросились на меня, палками били…

— Значит, палками говоришь? И по какому месту?

— По разным местам… И по груди, и по плечам, и по спине…

— А ну-ка сними рубашку!

Драгош-младший повиновался. И все увидели, что тело у него было в свежих синяках.

— А ты что скажешь на это, Волот?

Тот только безнадёжно махнул рукой и отвернулся.

— Всё ясно, — подвёл итог Рюрик. — Согласно русскому закону вора можно убить на месте преступления. Но если его задержали и живым привели в дом и это видели сторонние люди, то убивать нельзя. За убийство положено в этом случае штраф двенадцать гривен.

— Вот так, — сурово проговорил Драгош-младший Болоту. — Плати мне за убийство моего брата шесть коней.

— Заплатит, куда он денется! — выкрикнул кто-то из толпы.

На этом суд был завершён. Рюрик вернулся в свою горницу, даже не усталый, а какой-то опустошённый. Но тут же на пороге перед ним возникла Эфанда, как всегда весёлая и жизнерадостная. Её, кажется, не брали никакие заботы, не терзали никакие тревоги. Умела она вовремя подбодрить и успокоить.

— Ну-ка, раздевайся! Побыстрее! Башмаки сюда, плащ сюда… Опять на плащ пятно посадил! И как ты умудряешься это делать?.. Проходи, садись. Я тут тебе блинчики на маслице испекла, какие ты любишь! Вот сметанка, вот сливки…

Любила она, иногда пожурив за что-нибудь, усадить его за стол, пристроиться напротив и, подперев голову рукой, наблюдать, как он ест. Она в эти мгновения, кажется, жила только им одним, впитывала в себя каждый его жест, каждое движение. А ему, жившему десятки лет без тепла и ласки, радость заливала грудь от её взгляда, её участия, и становилось так легко, будто сбрасывал он тяжёлый груз, освобождался от чего-то давящего. Все заботы уходили куда-то вдаль, на душе становилось светло и приятно. Кажется, никогда он не был так счастлив, как в эти годы новгородской жизни.

IV

Рюрик вызвал к себе купца Сваруна. Впервые разглядел его. Перед ним сидел маленький худенький старичок с испитым лицом и проницательным, леденящим взглядом сереньких глаз, от которых холодок пробегал по спине. Именно этот невзрачный человек сумел сплести тайную паутину заговора и обеспечить ему, Рюрику, престол в Новгороде. Спросил озабоченно:

— Вадим всё-таки ушёл?

— А чёрт ему не брат! Силища такая, что раскидал твоих викингов, как котят, и скрылся.

— Куда ушёл, неизвестно?

— Леса вокруг необозримые! В них и исчез, как в воду канул.

— Надо найти и взять.

— Легко сказать — найти! Пока сам не вынырнет где-нибудь, не сыскать.

— Когда сам возникнет, будет поздно. Он такое может натворить, что земля под нами заколеблется. Сколько у него сторонников в городе, не забыл?

— Как можно!

— Тут выход один: надо любыми путями опередить его.

— Но вот как?

— А ты думай.

Рюрик помолчал, продолжал:

— Вот что я решил. Назначу-ка тебя руководителем моей безопасности. Выделю из казны средства. А ты подбери помощников, раскинь сеть тайных сыщиков. Будь в курсе дела, о чём говорят в народе, что замышляют наши недруги. У любой власти всегда есть враги. Явные и скрытые. Надо постепенно и осторожно их выявлять и уничтожать. Иначе не удержаться.

— Что верно, то верно.

— Может, что-нибудь и вынюхаешь. Авось кто-то и проболтается нечаянно, в какую норку забился бывший посадник?

Сварун после этого разговора мучительно раздумывал над тем, какие дорожки отыскать к этому самому Вадиму, чтобы схватить и обезвредить.

— Сейчас конец лета, он скитается по лесам, добывает пищу для своих воинов охотой и прочим лесным промыслом. Он и зимой там выживет. Но из Новгорода бежал второпях, наверняка скоро почувствует нехватку в оружии и одежде. Значит, скоро попытается связаться со своими сторонниками в городе — боярами и купцами, попросит привезти ему недостающее. На кого он сможет положиться? Всех их знает Сварун: бояре Велигор и Боеслав, купцы Волобуй, Валамир, Астар. Как перехватить посланца из леса? Установить за каждым круглосуточное наблюдение? Сколько людей взять, как спрятать возле домов, чтобы их не заметили? Да и каким образом среди десятков людей, которые по разным делам приходят к этим людям ежедневно, выделить и узнать человека от Вадима?..

Нет, такая затея пустая, она ничего даст. Надо придумать что-то другое. Найти к этим людям подход, подослать своего человека? Но кого? Новгородцы знают друг друга, известны и близкие Сваруну люди. Притом все торговые связи идут по родственным линиям, и тут всякие подтасовки и подставки бесполезны, человека Сваруна сразу раскроют…

Стоп! Надо искать нужного человека в окружении этих бояр и купцов. Может, кто-то, каким-то образом, по какой-либо причине сможет быть полезен ему… И тут Сваруна как озарило: имеется у него на крючке ростовщик Чурила, родственник боярина Боеслава. Полтора года назад приходил к нему, Сваруну, этот Чурила и слёзно просил выручить, дать взаймы пятьдесят гривен, спасти от разорения. Удивился тогда Сварун, что не к родне пошёл ростовщик, а к нему заявился, спросил:

— А что, Боеслав вконец обнищал? Что-то я об этом не слышал.

— Поссорился я с ним. Одна надежда на тебя. Помоги по старой дружбе. Я ведь когда-то тебя выручал…

Было такое. Пособил однажды ему этот простоватый и мягкий характером человек, не к своей выгоде, а просто по велению доброй души своей. Не забыл этого Сварун и тоже поддержал Чурилу. И когда срок уплаты долга давно прошёл, не стал требовать возврата. Но теперь сами обстоятельства требовали серьёзного разговора с этим самым Чурилой.

Сварун не стал откладывать встречу с должником в долгий ящик и сам направился в его дом. Дом у Чурилы был справный: на кирпичной подошве, с окнами, закрытыми не бычьими пузырями, как у большинства жителей города, а разноцветными стёклами, с высоким крыльцом и деревянной крышей.

В просторном помещении его встретила орава детишек. За длинным столом орава заканчивала обедать. Самого дома не было.

— Он у соседей, — кланяясь, говорила опрятно одетая хозяйка, подолом отирая скамейку. — Садись, господин, обожди малость. Скоренько сбегаю, позову супруга.

И — детишкам:

— Кыш на улицу!

Те быстро выкатились в дверь.

Чурила явился скоро. Невысокий, кругленький, с женским задом и узкими плечами. Он улыбнулся широким лицом и проговорил радостно:

— Как я рад видеть своего благодетеля у себя в доме! Сейчас жена поставит угощение. Чем богаты, тем и рады!

— Садись, Чурила, разговор есть, — сурово прервал его Сварун. — Ты о долге-то своём помнишь?

— Как же, как же! — закивал головой тот. — Разве можно забыть!

— Полгода прошло, как должен отдать. Почему не несёшь?

— Большую прибыль жду от купцов, что торгуют с Византией. Ссудил я им большую сумму, резу хорошую получу. Как появятся, так сразу отдам!

— Не знаю, не знаю. Мне сейчас деньги нужны. Так что вынь да и положь!

— Батюшка милосердный, отец родной, подожди немного! Вот-вот заявятся купцы, со дня на день жду. Чего-то задержались в дороге. Да ведь пути-дороги длинные, и по морю плыть, и по рекам, и по суше добираться. Сам понимаешь, где-то застряли, задержались. Уж подожди чуть-чуть!

— Не могу. Совсем не могу ждать. Нож к горлу приставили иноземцы, требуют больших денег. Тебя пожалеть, самому пропасть. Так что доставай где угодно, а долг верни! Возвертай!

Чурила упал на колени, стал хватать тёплыми, мягкими ладонями костлявые ноги купца, говорил сквозь слёзы:

— Да нечем отдавать-то! Ничего у меня не осталось! Сам пока с хлеба на воду перебиваюсь! Жду большой прибыли, ради этого и терплю лишения! Как прибудут купцы, с тобой рассчитаюсь, другим отдам и заживу сам славно. Ну погоди немного, отец родной, совсем-совсем чуточку! Прошу тебя, умоляю!

— Нет, Чурила, не буду ждать. Коли сегодня не отдашь, завтра поведу тебя на суд княжеский. Буду обвинять тебя в злостной несостоятельности. Найду свидетелей, которые видели тебя пьяным…

— Да я не пью совсем!

— Неважно! Главное, люди скажут князю, что ты пропойца и выпивоха, прокутил своё богатство и то, что я дал в долг тебе, тоже по ветру пустил. А знаешь, какое наказание за злостную несостоятельность?

— Благодетель, не погуби! Пожалей меня и моих детушек! Они-то в чём виноваты?

— Ни в чём, Чурила. Только пойдёшь ты в рабство. И не к себе я тебя возьму холопом, а продам на сторону. И деточки твои по миру пойдут просить милостыню!

— Отец родной! — начал было снова Чурила, но взглянул в иссушенное лицо и узкие глаза с леденящим взглядом Сваруна, поперхнулся и замолк. Он понял, что просить этого человека бесполезно, и, сев на пол, заплакал горько навзрыд.

Сварун дал ему выплакаться. Потом тихо, как бы про себя стал говорить:

— Считаешь ты меня, Чурила, человеком жестоким и беспощадным. Но на самом деле я не такой. Жалко мне тебя губить. Жена у тебя хорошая, работящая, вон в избе какая чистота и порядок и деточки у тебя замечательные.

Чурила перестал плакать, навострил слух. Пытался понять, куда клонит свой разговор купец.

— И мог бы я тебя выручить, если бы ты мне тоже помог, сделал небольшое одолжение…

— Я на всё готов, — встрепенулся Чурила, ещё не веря, что сможет выпутаться из безнадёжного положения.

— Сущий пустяк сделать надо, — продолжал Сварун. — Всего-то навсего пойти к боярину Боеславу и попросить взять к себе в ездовые…

— Так ездовым я никогда не служил…

— Ничего, придётся. Объяснишь ему, своему родственнику, что вконец разорился, семья голодной сидит, и хочешь ты на хлебушко заработать у него.

— Та-а-ак… А что дальше делать?

— А дальше вот что. Известно мне, что боярин Боеслав поддерживает тайную связь с бывшим посадником Вадимом, который скрывается где-то в лесах. И надо тебе любыми способами и средствами узнать местонахождение Вадима.

— Да как я узнаю? Кто мне об этом скажет?

— А ты подумай, прикинь своим умишком. Он у тебя неплохо работает. Поступишь на службу к боярину, покрутишься среди его возчиков, повыведываешь, куда они ездят, какие задания боярина выполняют. Так, как бы между прочим, будешь интересоваться, не с умыслом, а для поддержания разговора. Может, кто-то проговорится, что ездит в лес. И сразу ко мне. Получу от тебя известие о местонахождении Вадима, весь твой долг прощу и на твоих глазах дощечку с записями сожгу. А? Разве не стоит ради такого прибытка похлопотать?

Чурила сидел, раскинув в разные стороны по полу ноги и прислонившись спиной к скамейке, думал. Потом сказал:

— Но ведь я боярина Боеслава под топор подведу.

— Жалеешь? А он тебя пожалел, когда ты у него в долг просил?

— Не просил я у него. Просто поссорились мы тогда…

— Всё равно. Разве бы он тебя выручил? Нет. А я тебе ссудил хорошую сумму. И сейчас готов простить весь долг. Ну так как?

Чурила вздохнул, пошевелился, тяжело вздохнул, ответил:

— А куда деваться? Нет у меня другого выхода. Пойду наниматься…

— Вот и прекрасно. — Сварун встал и направился к двери. — И побыстрее спроворь, а за мной благодарность не задержится.

И ушёл из избы.

Долго ещё сидел Чурила на полу, думал. Был он удивительно уживчивого характера. Ни с кем не ссорился, всем старался угодить, все его любили и уважали, в семье у него был лад и спокойствие. И вот теперь обрушилось на него такое… Он вздохнул, медленно встал, вышел и побрёл из дома. Детишки играли во дворе, на него не обратили внимания, а жена, видно, соседей отправилась навестить. Ну и хорошо, меньше будет расспросов, куда он пойдёт.

А он наладил прямо к боярину, родственнику своему.

Был боярин высок ростом, грузен, с лицом крупным, голосом звучным, как труба. Но при столь представительном виде был он ленивым и необязательным человеком, удивительно, что Вадим держал его близко к себе. Как-то Чурила попенял ему на неисполнение обещанного, так тот выгнал его со двора. Как-то примет сегодня?..

Но Боеслав оказался незлопамятным человеком.

Он пригласил его отобедать, разузнал о семье, делах. И Чуриле после этого стало стыдно, что он может навредить человеку, который так хорошо принял его, но обратного пути у него не было.

— Пришёл я к тебе с просьбой, Боеслав, — сказал … он, когда было покончено с вежливыми расспросами. — За помощью пришёл к тебе.

— Я так и подумал. С чем же ещё ты ко мне придёшь? Сколько тебе гривен требуется?

— Нет, взаймы не прошу. И так кругом в долгах как в шелках. Прими меня на работу к себе.

— Вон как! Неужели дошёл до последней точки?

— Хоть в петлю. Детишек нечем кормить.

— Вот судьба ростовщика. Сегодня — стол от яств ломится, а завтра жрать нечего. И кем мне тебя принять на работу?

— Возчиком. В извоз хочу. Больше ничего делать не умею.

— Деньги ещё считать, но в этом деле я и без тебя управлюсь. Ладно, иди на конный двор, скажи, чтобы выделили тебе коня, телегу, упряжь. Будешь хорошо трудиться, не обижу.

Чурила униженно поблагодарил и со следующего дня приступил к своим новым обязанностям. У боярина трудилось много народа, но только с десяток выезжали в дальние поездки: кто за сбором дани по селениям, кто за товаром в соседние города, а кто-то выполнял иные разовые поручения хозяина. По утрам и вечерам возчики встречались в конюшне, перебрасывались накоротке словами приветствия, делились новостями, шутили. Как ни прислушивался Чурила, никто из них даже намёками не помянул о Вадиме. Так он и сказал Сваруну, когда тот пришёл к нему примерно через месяц.

— О детишках своих не забываешь? — спросил его Сварун, пронизывая пристальным взглядом.

— Помню, как можно, — отвечал сокрушённо Чурила.

— Старайся. Изо всех сил старайся, — наставительно сказал Сварун напоследок.

Через неделю после этого разговора вызвал его к себе боярин Боеслав. Плотно закрыл за ним дверь и накинул крючок. Чурила тотчас насторожился, догадавшись, что предстоит важный разговор.

— Важное задание нужно выполнить, — сказал он приглушённым голосом. — Чтоб об этом никто не знал, не ведал. Думал я, кому поручить, и на тебе остановился. Всё-таки остальные возчики все чужие люди, хоть и давно у меня работают. А ты родственник, свой человек.

— Выполню как скажешь, боярин. Ни одна душа не узнает, — внутренне замирая, ответил Чурила.

— За сараем стоит телега, уже нагруженная и закрытая полотном. Она под охраной, но охранники предупреждены, что возчиком назначен ты. Утром запряжёшь двух коней и отправишься до селения Дикий Лог, что на реке Мета. Там найдёшь Волобуя, скажешь от меня, и попросишь указать дорогу к Бирюку. Запомнил?

— Да. А какой груз повезу?

— Оружие! — выдохнул Боеслав.

— Оружие? — испугался Чурила.

— Да! И чтоб тихо!

Чурила во все глаза глядел на боярина.

— Но если меня перехватят?

— Кто? Разбойники?

— Да нет. Разбойников я не боюсь. Убегу в лес. А вот если княжеские слуги встретят?

— Отвечай, что везёшь на продажу в Белоозеро. Как раз по этой дороге поедешь — на Белоозеро.

— А чьё оружие везу? На кого говорить?

— На кого угодно, только не на меня. — Подумав, добавил: — А лучше, если скажешь, что оно твоё. Вложил все свои богатства и решил подзаработать, сорвать хороший барыш.

— А поверят?

— А ты уж постарайся!

С большими опасениями и страхом отправлялся Чур ил а в путь. За каждым кустом чудились ему княжеские стражники. У них разговор короткий: верёвку на шею — и на сук! Будешь болтаться, пока вороны глаза не выклюют и верёвка не перегниёт.

Надоедал гнус, осатанело звенели комары, ухала выпь, вызывая мурашки на спине. Но всё обошлось благополучно. Переночевал в какой-то деревушке, а к концу следующего дня прибыл в Дикий Лог, остановился у Волобуя. В избе стояла печь, на ней лежала старуха, из-за которой выглядывали двое мальчиков, смышлёными глазами наблюдая за нежданным гостем. Хозяйка в серой холщовой рубашке стала готовить ужин. Дым синей колеблющейся пеленой потёк к двери, опустился до лица Чурилы. Он закашлялся.

— И что вы дрова-то жалеете? — в сердцах сказал он. — Кругом столько сушняка валяется, собирай и топи! А вы бережёте, боитесь дым через трубу выпустить!

— Какие вы, городские, привередливые! — спокойно ответил Волобуй, неторопливый, крепко сколоченный мужчина. — Всё вам чистоту да порядок во всём подавай. А мы, деревенские, ко всему привыкшие. Дым немного глаза поест, да и ладно. А зато воздух в доме после него чистый. Все хворости уничтожает. Мы почти и не болеем. А вот есть у нас один такой, печь с трубой поставил. Так, почитай, дети у него не перестают болеть. Один выздоравливает, второй принимается хворать. Дым-то хоть и жгучий, но полезный…

Хозяйка поставила на стол большую чашку со щами, хозяин стукнул о её край, все начали есть, черпая большими деревянными ложками строго по очереди. Ложась спать на лавке, Чурила отметил про себя, что хозяин, пожалуй, прав: воздух в избе, хотя и крепко пахнул дымом, но был свежим и чистым.

Наутро Волобуй проводил Чурилу до перекрёстка дорог, сказав на прощание:

— Никуда не сворачивай. Приедешь прямо к избушке Бирюка. Шалит тут волчья стая, но, может, всё обойдётся.

Волки Чуриле не встретились, и вечером он уже был на новом месте. Его приняли чрезвычайно радушно. Сам хозяин оказался совсем не замкнутым человеком, как следовало из его имени, наоборот, это был весёлый, общительный мужчина, которому было не более сорока лет, с пышной бородой и аккуратно подрезанными и расчёсанными волосами. Его жена — худенькая, юркая — тотчас усадила Чурилу за стол, поставила репу, свежие огурцы, кринку молока, каравай хлеба, шугнула двоих ребятишек, чтобы не мешали, а сама уважительно отошла к печи, готовая в любую минуту услужить дорогому гостю.

— Лесные люди мы, — говорил хозяин приятным мягким голосом. — Живём одиноко, но не скучаем. Да и как скучать? Дети много забот придают, за скотиной уход требуется, а в лесу дел невпроворот — то грибы, то ягоды, а то на охоту уйдёшь…

— А что в деревне не жилось? — спросил Чурила.

— Да так как-то… Жена с моей матерью не ужились. Ну, мы подальше от греха и уехали сюда. Издали-то роднее.

Чурила попросил постелить себе в рубленых сенях, потому что в доме было тесновато. Он с удовольствием улёгся на узкой пуховой перине и пуховой подушке, накинул свой суконный жупан и долго смотрел через маленькое окошко в вечернее небо, потухавшее над молчаливым чёрным лесом. Были такая тишь и умиротворённость, что не хотелось думать ни о чём, а вот так лежать да смотреть в эту бездонную вечность…

Уже засыпая, услышал, как стукнула дверь, кто-то, тяжело ступая, прошёл мимо окна. «Кажется, хозяин. Куда он на ночь глядя?» — успел подумать он и уснул.

Проснулся среди ночи. Гремела гроза. Шёл дождь. Кто-то стучался в дом. Чурила приподнялся на постели и выглянул в окно. При свете молнии увидел троих мужчин с пиками в руках. Ему стало ясно всё: хозяин привёл княжеских стражников, чтобы забрать его вместе с оружием. Недаром они с женой так вежливо обхаживали его, были такими ласковыми и предупредительными, в такую мягкую постель уложили. А он-то, телок, доверился, уши развесил!

В его распоряжении были считанные мгновения. Чурила, схватив брошенную на скамеечку одежду, сунул голову в окошко. Голова пролезала! Значит, и весь он проскользнёт в отверстие! Пока стражники стоят на крыльце, пока им открывают дверь, пока они войдут в дом и хозяин укажет, где спит его гость, он, Чурила, успеет скрыться в лесу!

Как бежал, спотыкался и падал в кромешной тьме, изредка озаряемой вспышками молний, помнил смутно. Наконец удалился на приличное расстояние, стал искать место посуше. Выбрал толстое дерево, встал под него, оделся. Похвалил себя: в такой спешке не забыл про одежду и обувь, видно, на что-то способен…

Дождь закончился. Стало прохладней. Чурила сначала хлопал себя руками, потом стал бегать вокруг дерева, прыгать и скакать. Не раз вспоминал тёплую, пуховую постель, мягкую подушку…

Едва рассвело, собрался в обратный путь. Шут с ними, лошадью, телегой и оружием. Главное, жив остался. В руки стражников не попался. А уж там как-нибудь выкрутится, боярину Боеславу как-нибудь объяснит, что и почему. Главное, не предал он его, боярина.

Он осторожно обошёл кустами дом Бирюка, вышел на дорогу и зашагал в обратном направлении. Вдруг прямо перед ним из леса вышел Бирюк и встал на его пути. Чурила затравленно оглянулся, ожидая увидеть позади себя княжеских стражников. Но их не было.

— Куда ты подевался? — чуть не плача, обиженным голосом спросил его Бирюк. — Это охотники ко мне приходили. Гроза застала в лесу, вот и попросились заночевать. А ты сразу — в окно…

Чурила опустился на землю и зашёлся в судорожном, нервическом смехе. Выходит, он совсем зря убегал, спасаясь, как заяц, в лесу, мокрый трясся полночи от холода… Надо же было такому случиться!..

— Он может заболеть, — сказала жена Бирюка, увидев дрожащего от холода Чурилу. — Надо его напоить отваром и уложить в постель.

Хозяин согласился с ней. В горшочке был вскипячён сбор трав. Чурила выпил обжигающий напиток, потом его обложили перинами и он проспал до вечера. После ужина лечение повторилось.

Утром он встал будто заново рождённый. Бирюк, посмотрев на него, сказал:

— Вот теперь можно в путь. Только на этот раз поедем вместе. Мало ли чего тебе взбредёт в голову! Со мной будет надёжней.

На этот раз ехали какими-то буераками, через овраги, пробирались между деревьями, где кое-как проходила телега, и, наконец, оказались на краю поляны, заставленной шалашами.

— Жди здесь, — сказал Бирюк и отправился в лагерь.

Раздвинув ветки, Чурила рассматривал открывшуюся перед ним стоянку. Люди ходили невооружёнными, но на деревьях висели щиты, мечи, доспехи и прочее снаряжение. Пылали костры, возле которых разделывались туши кабана и лося. Вскоре к телеге подошло с десяток мужчин, среди них тотчас узнал посадника Вадима, которого много раз видел в Новгороде.

— Это и есть Чурила, который доставил нам оружие? — спросил он покровительственным басом. — Хвалю за усердие. Вернусь к власти, не забуду.

И — воинам:

— Разгружайте, ребята! Скоро нам всё это очень пригодится!

Чуриле и Бирюку выдали по куску жаренной на костре лосятины, и они отправились в обратный путь.

Прибыв в Новгород, Чурила рассказал боярину Боеславу про свою поездку. Тот остался очень доволен и дал ему неделю отдыха. Вскоре у него состоялась встреча со Сваруном.

— Задание я твоё выполнил, хочу получить дощечку с записями моего долга, — сказал он в заключение своего повествования о путях, которые вели в лагерь Вадима. — Ты клятвенно обещал мне вернуть её, если я найду бывшего посадника.

— Конечно-конечно, от слов своих и клятвы не отрекаюсь, — торопливо проговорил Сварун, поджимая тонкие бескровные губы. — Но ведь Вадим не пойман!

— Но не моё дело его ловить! — испуганно проговорил Чурила. — Я в леса больше не поеду!

— А вдруг ты мне всё наврал? Вдруг всё это вы вместе с боярином Боеславом придумали, чтобы заморочить мне голову? — пронзительный взгляд Сваруна, казалось, вынимал из него всю душу. — Тогда как?

— Что ты! Что ты! — замахал руками Чурила. — Неужто я способен на такой обман! Истинную правду я рассказал, купец!

— Проверим, проверим. Вот пошлём военный отряд в лес, схватим Вадима, тогда и дощечку отдам.

— Боюсь я, — сжался от страха Чурила. — Узнает про всё боярин, не жить мне!

— Не узнает, — успокоил его Сварун. — Мне тебя предавать нет резона. Мы сделаем так: я сейчас позову дружинника, хорошего охотника. Ты ему расскажешь, как найти лагерь Вадима. А потом мы всем будем говорить, что этот дружинник случайно во время охоты наткнулся на него и сообщил Рюрику. Так что ты окажешься в стороне.

— А как с боярином Боеславом?..

— Пока не тронем. Никуда он от нас не денется. — Возьмём, когда случай подвернётся.

После сообщения Сваруна Рюрик вызвал к себе Олега.

— Вот тебе проводник, дружинник Вольник. Во время охоты он случайно увидел Вадима и его подручных. Бери своих конников и срочно разгроми бандитов, а самого Вадима привези живого или мёртвого!

Вернулся Олег через четыре дня.

— Сбежал Вадим, — сказал он устало и как-то виновато. — Не успели его взять.

— Как сбежал? — ощерился Рюрик, немигающий взгляд больших круглых глаз вперился в шурина. — Как ты позволил сбежать ему?

— Предупредили его…

— Кто?

— Кажется, мальчишка какой-то. Может, женщина…

— Стоп-стоп, — вмешался Сварун. — Ты точно знаешь, что мальчишка или женщина? Может, кто-то другой?

— Да нет, только они.

— А ты в самом лагере был?

— Был.

— И когда его покинули бандиты — перед твоим приходом или раньше?

— Прямо перед нами. Даже костры горели, шалаши на месте стояли, много имущества брошено…

«Значит, Чурила ни при чём», — облегчённо вздохнул Сварун и обратился к Рюрику:

— Ничего. Никуда он от нас не денется.

Но Рюрика всего трясло.

— Пойми ты, — набросился он на Олега, — сейчас идёт борьба не только за власть! И не столько за власть, сколько за то, каким будет наше государство в дальнейшем! Вадим хочет вернуть нас к старинке, к временам вече! Когда принимались решения и за них никто по-настоящему не отвечал! Когда проталкивались решения в угоду боярским и купеческим родам, а не на пользу Новгородского государства! Когда власть была шаткая, не способная к созданию крепкого государства. А я хочу сильной, крепкой власти! Чтобы переходила от отца к сыну и внуку, как это принято в Европе! Чтобы своих заместителей поставить по всей земле нашей, которые управляли бы от княжеского имени! Чтоб войско у нас было вооружено на современном уровне! Чтобы сумели мы противостоять любому сильному врагу! Но на пути моём стоит Вадим, поэтому он должен быть уничтожен любыми путями и средствами!

Рюрик остановился, тяжело дыша, лепестки его коршунячьего носа вздрагивали, и в этот момент он действительно был похож на хищного сокола, нацеленного на добычу.

Успокоившись, стали неторопливо обсуждать создавшееся положение. Конечно, Вадим теперь будет осторожным, наверняка расставит вокруг своего нового лагеря ближние и дальние дозоры. Взять его будет труднее. Но рано или поздно он заявит о своём существовании. Без Новгорода ему не выстоять, значит, надо будет заново нащупывать его ниточки к купцам и боярам, своим единомышленникам. По сёлам и деревенькам послать ходоков, может, что-то выведают…

К концу подходила осень. Урожай был снят, пора было собирать с населения дань в пользу княжеской казны. Наместников своих у Рюрика на местах не было, волей-неволей ему самому приходилось заниматься этим важным делом. В конце ноября он посадил свою дружину на коней и отправился по Новгородскому княжеству. Сначала решил посетить мерянскую землю. В Ростове его встречал красавец князь племени меря Корш. Высокий, статный, он вышел к нему навстречу в воинском вооружении, но без шлема. Густые светлые волосы красиво обрамляли его мужественное лицо со смелым и открытым взглядом, колыхались при каждом его шаге.

— Добро пожаловать, князь, в мои земли, которые являются и твоими владениями, — широко раскинув руки, проговорил он приятным голосом. — Ты сам и твоя дружина будете самыми дорогими гостями!

— Благодарю, князь, — ответил Рюрик, обнимая радушного вождя племени. — Рад буду познакомиться с подданными столь обширного и богатого края!

Три дня продолжался пир. Его дружинники скоро разбрелись по девушкам и вдовушкам. Рюрику намёками тоже давали знать, что многим красивым и ласковым женщинам он нравится, но его только смешили эти предложения: разве он посмеет предать свою Эфанду?..

Отпировав, принялись за дело. Люди Рюрика стали принимать дань от отдельных сел, деревень, починок. На специальных дощечках рунами было записано, кто сколько должен доставить хлеба, мяса, мёда, воска, пушнины, шкур животных, холстины. Всё это укладывалось на телеги и отправлялось в Новгород. Рюрик, между тем, вёл с Коршем длительные беседы.

— Накладно для земли твоей мерянской моё полюдье, — говорил он, старательно подыскивая слова, чтобы не обидеть князя. — Велика моя дружина, а ведь её надо накормить и напоить…

— Да разве мы против? — восклицал князь, растекаясь в ласковой улыбке. — Мы гостям всегда рады и принимаем от всей души. Или что-то тебе, князь, не по нраву пришлось?

— Да нет, всё замечательно. Но вот что я хочу сказать: всё-таки не дело князю новгородскому разъезжать по сёлам и весям и заниматься сбором дани. Родилась у меня мысль назначить к тебе наместников, которые бы собирали у населения положенное и отправляли в город, а также помогали тебе управлять твоими владениями.

— Это что же, князь, ты не доверяешь, что ли, мне? Разве я плохо тебе служу, что ты хочешь приставить ко мне своих соглядатаев, которые будут следить за каждым моим шагом? — с обидой стал говорить Корш. — Нет, тут уж одно из двух: или я управляю племенем мерянским, как мой отец и дед, или снимай меня с престола и передавай всю власть своим наместникам!

— Да нет, ты меня не так понял, — продолжал убеждать его Рюрик, но его слова будто вязли в каком-то бездонном болоте и не находили отклика в душе Корша, тот стоял на своём: никаких наместников князя он не примет, пусть останется так, как было — полюдье…

Однако другое соображение Корш неожиданно поддержал. Войско раньше собирали старейшины родов по зову князя. Поднимали в военные походы неподготовленных, необученных селян, и в битвах поэтому было много потерь. А Рюрик предложил всё население края разделить на уезды, в которых проживало бы по сто и тысяче воинов, а во главе этих уездов поставить сотских и тысяцких, которые бы постоянно занимались обучением военному делу воинов и отвечали за боеготовность своих подразделений.

— Верно! — воскликнул Корш с воодушевлением. — Тогда можно будет потребовать с кого-то! А то что получается: станешь журить старейшину рода, что воины у него оружия толком держать не умеют, а они в ответ говорят одно и то же: сколько у меня дел разных! Руки до военного дела не доходят!

Пока шёл сбор полюдья, Корш созвал из разных мест нужных людей. Рюрик назначил их сотскими и десятскими, им было положено определённое содержание за службу и строго наказано, что через год будет устроен смотр их отрядов в Ростове, а коли кто приведёт необученных воинов, то будет строго наказан.

Из Ростова Рюрик отправился в Белоозеро, стольный город племени весь. Далеко за городом его встретили князь Унжа и Синеус. Обнимая брата, Рюрик поразился переменам, наступившим в нём: он сильно похудел и был настолько слаб, что едва сидел на коне.

— Брат, забери меня отсюда, — сразу запросился он, едва они остались наедине. — Невмоготу мне. Как приехал в Белоозеро, начали одолевать болезни. Не успеваю справиться с одной, как наваливается другая. Чувствую, умру я здесь, не живши века.

Синеус никогда не отличался здоровьем, был худым и тщедушным, а сейчас просто непонятно было, в чём душа держится.

— Расскажи, как у тебя сложились отношения с князем? — спросил Рюрик, чтобы как-то отвлечься от неприятного разговора.

— Плохие отношения, — отвечал Синеус слабым голосом. Он машинально разглаживал восковыми пальцами худенькие колени и жалко улыбался. — Возненавидел меня Унжа с самого начала. Кормёжка вроде неплохая, но ни к каким делам не подпускает, от общения со своими людьми всячески оберегает. Живу один, как былинка в поле. Увези меня, брат, очень прошу. Погибну я здесь, как пить дать погибну.

— Хорошо, хорошо. Собирайся потихоньку, вместе со мной отправишься.

— И знаешь ещё что, — Синеус приблизился и стал горячо шептать в ухо Рюрика, — мне один хороший человек по большому секрету сообщил чрезвычайно важную весть, будто Унжа похвалялся в узком кругу своих единомышленников, что вконец изведёт меня, а моя хворость не что иное, как отравление…

— Что ты, что ты, брат! — испугался Рюрик. — Неужели правду ты мне сказал? Тогда назови мне этого человека… Я допрошу его хорошенько, тогда этого князя Унжу отправлю под суд, и ему не поздоровится…

— Ни в коем случае!.. Он здесь такую власть большую имеет, что и тебе до него не добраться! Нет, не затевай против него ничего, а позволь только мне уехать с тобой.

— Конечно, конечно. А пока будешь жить со мной, в одной комнате. Тебя будет охранять моя охрана.

Пир, устроенный Унжей в его честь, был не в радость Рюрику. Тяжёлое предчувствие сдавило грудь. Зачем он послал сюда кроткого, болезненного брата, в эту лесную глушь со своими дикими законами? Оставить надо было его возле себя, пусть помогал бы в мелких делах, сколько их одолевает его со всех сторон. Нет, власть проклятая, всё её мало, всё хочется раздвинуть пределы своего могущества шире и шире, подмять, придавить всех и вся, не считаясь ни с кем и ни с чем… И этот вождь племени весь хитрый, изворотливый, с плутовским взглядом светло-синих глаз, мелькает перед глазами, стараясь угодить ему, своему властителю… Разве можно было верить ему?

Через неделю пребывания в земле племени весь, когда заканчивался сбор дани и уже собирались в дорогу, проснулся Рюрик от какого-то толчка в сердце. Он некоторое время лежал, пытаясь сообразить, что произошло. Посмотрел в сторону кровати брата, и холодок пробежал по его телу. Синеус лежал лицом вверх, нос его странно заострился, и весь он стал похож на восковую фигуру. Ещё боясь поверить догадке, Рюрик медленно встал с постели и подошёл к нему, взял его руку. Она была холодной и безжизненной. И тут слёзы стали душить Рюрика. Он опустился на колени и, целуя ледяную ладонь брата, завыл:

— Прости меня, братишка родненький, прости меня. Это я тебя загубил…

Синеуса похоронили через три дня. Наблюдая, как его опускали в могилу, Рюрик думал о том, что вместе с братом он хоронит и своё намерение поставить во всех землях своих наместников. Видно, не удастся ему осуществить задуманное, не удастся скрепить государство в единое целое, как это произошло во Франкском государстве. Видно, должно пройти какое-то время, чтобы созрели условия и можно было потеснить власть племенных вождей[12].

В Ладоге Рюрик получил неожиданное известие: один из его обозов был захвачен и разграблен Вадимом. Это сообщили возчики, которых посадник отпустил с миром. Объявился-таки разбойник на большой дороге…

Вернувшись в Новгород, Рюрик послал на реку Волхов крупный отряд воинов под командованием Олега. Олег был зол на Вадима. Тому удалось дважды досадить ему: первый раз он разбил его войска под Ладогой, а второй — сумел ускользнуть из-под носа. Но в третий раз ему не удастся обвести его вокруг пальца. Он сожмёт бандитов в такое кольцо, из которого не позволит выскользнуть никому!

Прибыв в Ладогу, Олег, не медля ни одного дня, направил отряды в селения с таким расчётом, чтобы перекрыть людям Вадима все пути к бегству. А затем начал одновременное наступление, настойчиво приближаясь к логову лесных воинов. Сам ехал в передовых рядах, надеясь сразиться с самим посадником.

Вот сквозь деревья завиднелись землянки, издали похожие на небольшие заснеженные холмики; выдавали их только трубы, из которых поднимались к небу еле приметные дымки.

Олег дал команду, и конники ворвались в лагерь. Застигнутые врасплох, лесные воины пытались вскочить на коней, где-то вступили в сражение, но сопротивление было неорганизованное и беспорядочное, скоро все они были вырублены. Олег скакал из стороны в сторону, в запале задавал один и тот же вопрос:

— Где Вадим? Кто видел Вадима?

Наконец один из пленных махнул рукой в сторону леса:

— Туда убежал…

Олег припустил коня. Вскоре недалеко от лагеря заметил конские следы, погнал по ним. Скакал не” долго. Остановился. Между деревьями лежали трое зарубленных дружинников. Вадим снова исчез.

V

Сварун пришёл к Чуриле. Разговор шёл наедине.

— В ездовых у боярина работаешь?

— Зачем? Вчера пришли купцы, вернули долг. Собираюсь расплатиться с тобой.

— Не надо. Оставь себе. Вот тебе дощечка с твоим долгом. Сожги при мне.

Чурила повертел в руках переданную Сваруном дощечку с руническими письменами, подошёл к горящей печи и бросил в огонь. Снова сел напротив купца.

— Новое задание у меня для тебя, — сказал Сварун.

— Ни на какое задание я больше не пойду, — твёрдо ответил Чурила. — Хватит. Я расплатился с тобой, больше ничего не должен и ты меня не заставишь.

Сварун обжёг Чурилу колючим взглядом, сказал жёстко:

— Выполнишь каждое моё указание. Как скажу, так и сделаешь!

Лицо Чурилы стало красным, но он выдержал взгляд купца, проговорил упрямо:

— Никуда не пойду!

— Цыц! Замолчи! Ты у меня вот где! — и Сварун поводил перед его носом маленьким сухим кулачком. — Никуда не денешься! Понятно?

— Нет! Я свободный человек теперь и рисковать своей жизнью не намерен!

— Придётся.

Сварун откинулся на спинку стула, продолжал, язвительно поглядывая на ростовщика:

— Ты представляешь себе, что с тобой будет, если я сегодня же пойду к боярину Боеславу и подробно расскажу ему всю дорогу до прежнего лагеря Вадима и сообщу ему, от кого узнал про неё? Доживёшь ты после этого до завтрашнего дня? Думаю, и ты сам, и твоя семья будут вырезаны, а дом сожжён. Разве забыл, как поступают с теми, кто предаёт родичей?

По мере слов купца Чурила пригибался всё ниже и ниже к столу, по лицу его побежал обильный пот.

— Так что слушай и запоминай. Пойдёшь к боярину, захватишь какой-нибудь подарок для него. Поблагодаришь за помощь в трудное время, за выручку. А потом постарайся вывести разговор на Вадима, как ты ему сочувствуешь, ну и всё такое. Человек ты проверенный, надёжный. Думаю, он предложит тебе принять участие в помощи бывшему посаднику. А от тебя немногое требуется: помогать боярину, делать, что он попросит, и при этом хорошо запоминать, что будут говорить, и все сведения передавать мне. А я в долгу не останусь. Как расправимся с Вадимом и его приспешниками, обещаю тебе дать столько, сколько ты был должен мне — пятьдесят гривен. Сумма немалая, можно двадцать пять коней купить!

Чурила согласно кивал. Куда ему было деваться? Ведь он теперь со своей семьёй в руках этого невзрачного человечка, и не под силу ему вырваться из его цепких рук. Так и придётся, видно, до самой смерти служить ему верой и правдой. Впрочем, какая правда? Одно предательство нагромождается на другое…

Пошёл Чурила на другой день к Боеславу, прихватил с собой иноземное вино и чёрную икру, которые, как он знал, очень любил боярин. Но уже не так волновался, как в первый раз, поднаторел в обмане, навострился в коварстве.

— Что, опять за помощью? — спросил Боеслав не поднимаясь из-за стола. — Что-то, видно, не заладилось у тебя в жизни…

«Знал бы ты, боярин, как у тебя не заладилось! — подумал Чурила. — Тогда бы не только на порог своего дома не пустил, а собаками затравил насмерть!»

Но сам улыбнулся, ответил:

— Наоборот, с большой радостью пришёл! Купцы мне вернули долг, и теперь я богаче прежнего! Вот пришёл поблагодарить за то, что выручил в своё время и не дал пропасть ни мне, ни моей семье. А в благодарность принёс твои любимые кушанья!

Боярин подарку обрадовался. Посадил Чурилу рядом, стали выпивать. Видя, что Боеслав начал пьянеть, Чурила стал осторожно расспрашивать про Вадима.

— А кто его знает, где он сейчас мотается! — отвечал тот. — Подсобили мы ему тогда оружием. Думали, нападёт он на Новгород, а он что-то промедлил, тут зима наступила… Передают, будто разбили его недавно, скрылся куда-то…

— Если что, я готов хоть на край света ради него! Ненавижу этого Рюрика! Откуда он заявился? Даже бога нашего Перуна по-иному называет!

— Я тоже думаю, что недолго удержится он на престоле. Народ наш новгородский вольнолюбивый, не потерпит над собой насилия. Вот объявится Вадим, пойдём мы за ним все дружно, вернём верховенство народному вече!

Месяца через полтора Чурилу вызвал боярин сам. Они запёрлись в горнице, разговаривали шёпотом.

— Вадим в городе объявился, — сообщил боярин. — Надо готовиться к большим событиям.

— А где он остановился? — неосторожно спросил Чурила.

Боярин бросил на него суровый взгляд, отрезал:

— Не твоего ума дело. Или что-то замыслил?

— Нет-нет, — испугался тот. — Просто так спросил. Подумал, может, ко мне его пристроить?..

— Пристроили без тебя, не беспокойся. А теперь слушай, какое тебе будет задание. Потихоньку выпытывай среди своих людей, кто готов к борьбе против Рюрика. Беседуй, разузнавай настроение. И потихоньку объединяй вокруг себя недовольных. Но чтобы тихо! Чтобы комар носа не подточил! И организуй склад с оружием. Закупай без спешки. Лучше через подставных лиц. Сам не светись. Будь осторожен. Один неверный шаг — провалим всё дело! Понял?

— Понял, боярин. Как не понять. По острию лезвия идём!

— Так иди и действуй!

Чурила в тот же день пересказал весь разговор Сваруну. Тот пожевал сухими губами, проскрипел:

— Делай, как боярин приказал. И сообщай все новости.

— А что будет с теми людьми, которых я вовлеку в заговор?

— Разберёмся по ходу дела…

И для Чурилы наступили мучительные дни. Не набирать людей в свой отряд он не мог, это вызвало бы недовольство, а может, и подозрение боярина, а в то же время тяжело было врать и изворачиваться перед честными людьми, которые верили ему и шли на смертельно опасное дело. Он извёлся, похудел, стал нервным и раздражительным, и жена только удивлялась, наблюдая, как он изменился за последнее время. Пыталась было расспросить, но он пресёк её любопытство на корню:

— Помолчи. Не твоего ума дело!

Наконец Боеслав сообщил: выступаем 12 июля, в день Снопа-Велеса, когда бог Велес учил праотцов славян и землю пахать, и злаки сеять, и жать, и снопы вязать.

— В этот день, — сказал боярин, — весь народ выйдет на улицы, начнётся большое гулянье, и в толпе можно будет легко затеряться, не привлекая к себе внимания, а потом напасть на княжеский дворец.

Чурила тотчас заспешил к Сваруну.

— Вот и прекрасно! — обрадовался тот. — Накроем всех разом, да так, что только мокрое место от них останется!

После этих слов Чурила решил скрыть день выступления от своих людей и не выводить их на улицу. Сам он тоже никуда не пошёл, а целый день просидел дома, мучаясь и изнывая от неизвестности. Только на другой день он узнал, что сторонники Вадима собрались в центре города, а затем двинулись к дворцу, однако почти тут же были окружены и побиты. Только немногим удалось прорваться к воротам и бежать из города. В их числе был и боярин Боеслав.

Вадим сражался до конца. Весь израненный, он был взят в плен и отведён в подвал дворца. Через неделю на центральной площади ему и его соратникам отрубили головы, посадских людей посадили на кол, а к норманнам, замешанным в мятеже, применили старинную скандинавскую казнь: каждому из них со спины вырезали рёбра и через полученное отверстие вырвали лёгкие и сердце.

После восстания начался исход многих новгородских семей в Киев и другие города.

VI

В Изборске Трувора встретили не очень приветливо. Оно и понятно: княжеский глаз появился, кому понравится! Воевода Хотибор, невысокий, широкоплечий, узкий в талии, с длинными вислыми усами, улыбнулся ему сухими тонкими губами и повёл в свой терем. С дороги по славянскому обычаю повели в баню, женщины как следует попарили князя, со смехом окатили горячей водой из деревянной лоханки, сопроводив добрым пожеланием:

— С гуся вода, с Трувора худоба!

Вот уж худым-то его было не назвать. Наоборот, он был толстым, дородным сорокалетним мужчиной, с солидным животом и двойным подбородком. Тяжело переступая, Трувор вышел в предбанник и присел, с наслаждением вдыхая прохладный, пахнущий берёзовыми листьями воздух.

Для него начиналась новая жизнь, которая не очень радовала: привык он к спокойной, размеренной жизни где-нибудь в сторонке, вдали от суеты, хлопот и забот. Так он жил на острове Руян, где корпел на складе одного из купцов-русов, недолго обитал в маленькой горнице в княжеском дворце рядом с Рюриком. И вот теперь направил его брат в отдалённый город-крепость Изборск, чтобы усиливать власть новгородского князя и крепить границу государства.

Одевшись, Трувор направился в терем воеводы. Там у крыльца его уже ждали слуги, кланяясь, провели в горницу. Он прилёг на пухлую перину, с наслаждением потянулся и стал уже подрёмывать, когда вошёл Хотибор.

— С лёгким паром! — весело проговорил он, а Трувор чутьём, которое никогда не подводило, знал,

«что с первого взгляда старый вояка за что-то невзлюбил и с трудом переносит его.

— Спасибо, — ответил он, раздумывая, встать ему или ещё полежать немного. Лень и усталость взяли верх, Трувор остался в кровати.

Воевода присел рядом.

— Может, что-то князю нужно? — спросил он, ощупывая лицо Трувора острым, внимательным взглядом.

— Спасибо, ничего. Хотя, поесть бы что-нибудь принесли.

— А я как раз за этим и пришёл, — тотчас оживился тот. — Пригласить тебя, князь, на наш скромный пир, который мы решили устроить в твою честь.

Трувор сглотнул слюну. Хорошо поесть — это была его слабость, видно, недаром он так растолстел.

— А что, — спросил он, — можно уже к столу?

— Конечно-конечно, — засуетился воевода. — Прошу в палату, там и столы уставлены, и гости собрались!

Трувор приоделся во всё праздничное: в сшитые из добротной материи штаны, которые заправил в червлёные сапоги, надел белую, окаймлённую золотым шитьём белую рубаху, подпоясался кожаным ремешком, украшенным узорными бляшками. Расчесав перед зеркальцем длинные прямые волосы, направился в сени.

Появление его гости встретили приветственным гулом, добрыми пожеланиями. Он сел во главе стола, рядом с воеводой. От всеобщего внимания чувствовал себя непривычно и стеснённо, но старался не подать и вида.

Встал со своего места воевода, поднял свой кубок, громким, властным голосом произнёс:

— Первый тост поднимаю за нашего дорогого князя Трувора! Пусть дадут ему боги здоровья и счастья, а нам благополучия и успехов под его мудрым правлением!

Он до дна выпил кубок, высоко поднял его и повернул вверх дном: дескать, убедитесь, опорожнил полностью и вы должны следовать моему примеру.

Перед Трувором было поставлено опричное блюдо, тем самым воевода признавал в нём хозяина пира. Из него Трувор раздавал куски гостям, сидевшим близко от него, а тем, которым не мог подать, отсылал на тарелках со слугами.

Слуги быстро разносили еду и питьё, которых было в изобилии. Вот воевода хлопнул в ладоши, и в палату трое слуг внесли богатые подарки князю: тут были и ценные шкурки пушных зверюшек, и искусно расшитая одежда и обувь, и — особо — драгоценности: браслеты, золотые цепи, кольца. Слуги кланялись Трувору и говорили:

— Чтобы тебе, князь, здравствовать!

Пир разгорался. В палате становилось весело, шумно. Трувор довольно много съел и выпил, стеснение его прошло. Он шумно сопел, изредка кидая любопытные взгляды на гостей. Внимание его привлекали женщины, которые сидели рядом с мужчинами и принимали активное участие в гулянье. Он тотчас выделил самую красивую из них. Она сидела недалеко от него, как видно, между отцом и матерью, вела себя скромно и сдержанно. У неё были нежные очертания лица, большие выразительные глаза, привлекательные пухлые губки. Одним словом, красавица. Трувор вздохнул: такие девушки были не для него. Он в них влюблялся, но они в него — никогда. Он мог только мечтать о подобной прелестнице, и он уже привычно стал представлять, как подходит к ней, приглашает в круг, а она, таинственно улыбаясь, павой плывёт перед ним, изредка одаривая его нежным, влюблённым взглядом.

Он оторвался от своих грёз, принялся за новый кусок жареной говядины. В это время явились музыканты с гуслями, гудками, сопелями, сурьмами, домрами, волынками, медными рогами и барабанами и ударили во всю силу; слуги и меньшая дружина кинулись в пляс.

Знатным плясать было не положено, они продолжили разговоры. Трувор почувствовал, как в груди расплывалась какая-то необыкновенная радость, палата вместе с людьми поплыла перед глазами. Ему захотелось петь. Раньше, когда он веселился на пирушке, его всегда просили исполнить какую-нибудь песню. Он к этому привык, и ему сейчас тоже хотелось показать своё умение. Он тяжело встал, отодвинул в сторону кресло и направился к музыкантам. Дождавшись, когда они закончили играть очередную пляску, подозвал гусляра и попросил:

— А ну-ка подыграй мне!

Он повернулся к сидящим за столом, выпрямился и, устремив взор куда-то в угол палаты, запел чистым, звонким голосом:

За столом сразу стало тихо. Голос Трувора, нежный и немного скорбный, хватал за сердце, от него по телу пробегала дрожь, он вызывал грусть и печаль, заставлял думать о чём-то хорошем и несбывшемся, звал куда-то в необъятные дали и немыслимую высь, сулил что-то хорошее, о чём мечталось, чего хотелось каждому в жизни. Тотчас некоторые пригорюнились, кое-кто стал утирать слёзы. Вдруг один из старых воинов громко стукнул кулаком по столу, так что зазвенела посуда, и проговорил по-пьяному надрывно:

— Эх, мать честная, и зачем я живу?..

Когда Трувор закончил пение, в палате долгое время стояла тишина. Слышно было даже, как за окном ворковали голуби. Потом кто-то всхлипнул, кто-то уронил ложку, и она звякнула о тарелку. Трувор недоумённо оглядывался вокруг, приходя в себя. А потом вдруг в палате возник шум, он нарастал, все дружно стали хвалить его за пение, некоторые подбежали, схватили за руки и повели к столу, стали наливать ему в кубок вина, чокаться с ним, выпивать. А он стоял среди них, высокий, толстый, с ещё бледным от волнения лицом и тихо, умиротворённо улыбался.

Когда он сел на своё место, его за плечи обнял воевода и стал говорить в пьяном откровении:

— Покорил ты меня своим пением, князь! Не скрою, встретил я тебя с недоверием большим и подозрением великим, показался ты мне человеком алчным и корыстолюбивым. Но теперь вижу, ошибался! Увидел я сейчас в тебе душу чистую и беспорочную. Верным слугой твоим буду, требуй от меня всё, что надобно, исполню со старанием и прилежанием!

В палате стало душно. Трувор решил прогуляться на свежем воздухе. Протолкнулся среди разгорячённых плясунов, вышел на крыльцо. День клонился к вечеру, стояла удивительная тишина, даже листва деревьев замерла, всё готовилось к ночному отдохновению. Трувор взглянул на догорающее красное солнышко, почему-то вздохнул и побрёл вдоль улицы, ни о чём не думая, лишь наслаждаясь умиротворением и покоем и в природе, и в своей душе. Скоро он вышел к воеводскому терему: улица имела форму кольца. Он этому нисколько не удивился, все города строились, приспосабливаясь к крепостным стенам, своей защите от бесчисленных врагов. Он уже хотел войти в помещение, как увидел ту девушку, которая понравилась ему на пиру. Она стояла возле дерева и смотрела на него. Его поразили её выразительные глаза, их взгляд из затемнённых глазниц был весёлым и доброжелательным. Он некоторое время колебался, подойти к красавице или уйти прочь, потому что была она очень красивой. Но что-то внутри его подтолкнуло, он сделал шаг и, внутренне замирая, приблизился к ней. Он молча с высоты своего роста смотрел на её ладненькую фигурку, прелестное личико. Она тоже разглядывала его, хитровато и задорно, и он чувствовал, что чем-то понравился ей.

— Ах, князь, — наконец сказала она, — как ты дивно пел!

Он пробормотал что-то невнятное и маловразумительное, переступил с ноги на ногу, всё более и более подпадая под её очарование.

— Наверно, все девушки сходили с ума, когда слушали твои песни! — продолжала она, и слова её звучали искренне, без насмешки.

Он сделал неопределённый жест рукой и наконец произнёс:

— Может, пройдёмся?

Она кивнула в знак согласия и пошла немного впереди его. Она была в светло-жёлтом шёлковом платье с отложным кружевным воротничком, перехваченном расшитым золотом поясом, по спине струилась толстая коса, перевязанная голубой лентой; на ногах у неё были сафьяновые башмачки под цвет платья. «Боярская дочь, — определил Трувор. — Волосы заплетены в одну косу, значит, незамужняя. Но лет ей уже много, может, все двадцать…»

— Меня зовут Снежей. А тебя, князь?

— Трувором… В детстве звали Трубором, а на острове Руяне, куда мы перебрались с братьями, стали меня величать Трувором. Так у них принято… Почему-то.

— А меня тоже дома как только не зовут: и Снежком, и Неженкой, и Снежаной. Кому как нравится…

— А папа твой?

— Боярин Рача.

— Он не принуждает тебя выйти замуж?

— Нет. После того как мой жених погиб в обороне города, он не заговаривает о свадьбе.

Помолчали. Трувор спросил осторожно:

— Ты до сих пор любишь своего бывшего жениха?

— Да, я его очень любила и много плакала после его смерти. Но сейчас стало забываться…

— А мне некого забывать…

— Почему?

— Да так вот получалось: кого я любил, меня не любили, а кто в меня влюблялся, мне не нравился. Поэтому до сих пор и не женился.

Она остановилась возле терема.

— Здесь я живу, — сказала она и встала прямо перед ним, пытливо глядя ему в глаза, словно чего-то ожидая. А им снова овладела проклятая робость, как это бывало всегда, если нравилась девушка. Он кашлянул, огляделся и произнёс:

— Красивый терем.

— Да, — подтвердила она. — Отец недавно его возвёл.

Снова наступило молчание. Он чувствовал, что надо предложить ей снова встретиться, но никак не знал, с чего начать, и одновременно боясь, что она откажет. «Ну что я, право, юноша, что ли, безусый?» — заругал он себя и наконец спросил хриплым голосом:

— А завтра… мы увидимся?

Она вдруг качнулась к нему, шутливо ткнула пальчиком в грудь и произнесла, обдав ослепительным взглядом:

— Жду тебя завтра на этом месте!

Потом крутнулась перед ним, так что платье облегло её соблазнительные бёдра, и быстро направилась в терем. У двери остановилась на мгновение, помахала ручкой и исчезла за дверью.

«Отчаянная девка, — подумал он обречённо. — Бросит она меня. Как есть бросит. Такие раньше и не глядели на меня».

Назавтра вечером Трувор шёл на свидание, заранее предрекая, что Снежа не выйдет к нему. «Постою перед её окнами немного и уйду, — решил он. — Не идти нельзя, я же обещал! Так что совесть у меня будет чиста, слово своё я сдержу, а там уж её дело, приходить или не приходить…»

Она ждала его. Он даже остановился от неожиданности, увидев её. Затем убыстрил шаг, подошёл, схватил её руки, прижал к своим губам, произнёс растроганно:

— Как я рад, как я рад…

Глаза её лучились, ослепляя его…

Они долго бродили по улицам, потом стояли под раскидистым деревом, говорили обо всём. Когда стали прощаться, Трувор неожиданно для себя наклонился к ней и поцеловал в щёчку. Она сразу зарделась, Это он увидел при свете неяркой луны, а потом она обняла его за шею и крепко поцеловала в губы. У него всё поплыло перед глазами, он неловко облапил её толстыми руками и прижал к себе.

— Как я люблю тебя, как люблю, — бормотал он почти в беспамятстве.

— Любимый мой, родной мой, — шептала она…

Утром рано его поднял воевода:

— Поднимайся, князь, беда! Летьгола и ливь идут на Изборск!

— Откуда известно? — спросил он, поднимаясь.

— Разъезды у меня на дальних подступах. Прискакал вестовой. Большой силой идут.

— Обороняться будем?

— Нет. Намерен я их упредить и дать бой на подступах к городу. Иначе большой урон могут нанести. Сожгут посевы, нищими жителей оставят.

— А что мне делать? Я ведь ни разу в битвах не участвовал.

Воевода присел на скамейку, стал наблюдать, как одевается князь. Вид у него был, конечно, не воинственный. С солидным брюшком, двойным подбородком, обложенный жирком. Но если одеть его в доспехи, дать щит и меч, то такой высоченный и толстый мужчина вполне сойдёт за богатыря? Князь-богатырь — это ли не вдохновляющий пример для воинов?..

Сказал:

— Руководить войском буду я. Ты же наденешь вооружение и встанешь под княжеским стягом. Больше ничего от тебя не требуется. Я буду рядом, в случае чего подскажу, как поступить в том или ином случае.

Войско выступило после завтрака. Трувор ехал на коне. Верхом ездить раньше ему приходилось редко, поэтому сидел он мешковато, клонясь из стороны в сторону, вдобавок скоро натёр ягодицы. Железное вооружение было надето на толстую стёганую материю, — отчего он сильно потел и часто вытирался платком. Воевода изредка хмуро посматривал на него, но ничего не говорил.

Гремели трубы, били барабаны, народ бежал рядом, криками подбадривая воинов. Впереди Трувора ехал знаменосец, ветер развевал красочный стяг со стремительно несущимся соколом — знаком Новгородского княжества.

К полудню вышли на обширный луг. Здесь было решено дать бой. На небольшом холме поставили стяг, возле него расположились князь и воевода, а войска начали растекаться в обе стороны, выстраиваясь в ровные линии.

Вскоре появился неприятель. Трувор подметил, что был он вооружён гораздо хуже изборцев: редко у кого видна была железная защита — панцирь или кольчуга; тело прикрывала звериная кожа или простёганная матерчатая одежда, редко мелькали металлические шлемы.

Противник изготовился к нападению. Воевода, внимательно следя за его передвижениями, сказал Трувору:

— Главное — выдержка. Что бы ни случилось, стой на месте, держись возле стяга. Во время битвы воины всё время будут смотреть на тебя. Для них сейчас ты — главное лицо, пример для подражания. Так что будь смелым и мужественным!

Трувор молча кивнул головой. У него мелко-мелко дрожали руки.

— И чего им надо в наших краях? — спросил он, чтобы как-то отвлечься от своих переживаний.

— Как что? — удивился Хотибор. — Пограбить! Ты ещё не успел осмотреть Изборск, но он является такой заманчивой добычей! В нём много торговых лавок, складов с большими богатствами. В Изборске торгуют и наши новгородские купцы, и все города Балтийского моря, и из Хазарии приезжают, и из далёкой Византии наведываются… Да мало ли торгового люда обретается! А ремесленников сколько, изделий ремесленных неисчислимо!.. Так вот, является порой в Изборск кое-кто из соседних племён, разносят весть о его несметных богатствах. Ну и находятся охотники поживиться. Но мы им сейчас покажем!

В войске неприятеля тем временем запели трубы, ударили барабаны, и лавина воинов с громким криком рванулась вперёд.

— Обрати внимание, князь, — наклонился к уху Трувора воевода. — Бегут эти дикие люди толпой. Полагаются они на первый натиск. Дескать, ударят изо всех сил, и мы побежим. Но видишь, как наши воины стоят? Ровной линией, строем. В глубину — десять рядов. Они смогут выдержать не только первый удар, но в состоянии выстоять долгий бой. Чего недостаёт этой дикой толпе. Вот посмотришь, ненадолго их хватит!

Неприятель приближался. Уже стали видны искажённые криком лица, и Трувору казалось, что бегут они прямо на него, что больше всего их прямо перед ним, а жиденькая цепочка наших воинов не устоит против такого бешеного напора, будет смята, и тогда неприятель накинется прямо на него, и он не успеет даже коня повернуть вспять и ускакать с поля боя. Ему виделось, что все мечи и пики врагов нацелены только на него, что все стрелы предназначены только ему… У него сжался и сильно заболел желудок, и стало мутиться в голове.

Он искоса взглянул на воеводу. Тот спокойно сидел на коне и невозмутимо наблюдал за сражением. «Всё в порядке, всё будет хорошо», — начал успокаивать себя Трувор, удерживаясь от поспешного бегства.

Вражеская толпа с треском и грохотом обрушилась на строй изборцев. Лязг оружия, истошные крики, ржание коней заставили содрогнуться Трувора. «Какие силы надо, чтобы выдержать такое? — с ужасом думал он, невольно вдавливая голову в плечи. — Как они разбирают, где враг, а где свой в этой страшной сумятице?»

Правый край изборцев стал медленно пятиться. Воевода тотчас тронул своего коня, подскакал к личной дружине, стоявшей позади холма, и повёл её за собой. Конники сразу перешли в галоп и, обогнув пеших воинов, стремительно ударили в бок противнику. Не ожидавший такого удара, враг заметался и стал отступать. Приободрились изборские пешие воины и усилили напор по всей линии сражения. Трувор видел, как заметались начальники подразделений противника, призывая своих воинов стоять до конца. Но было ясно, что враг надломлен, что у него пропал задор, иссякла вера в скорую победу.

Дружина воеводы между тем врубилась в толпу неприятеля и погнала её к лесу. Это было началом общего отступления врага. Началось преследование противника и безжалостное его истребление. Трувор снял шлем, вытер обильно лившийся по лицу пот. Он наконец-то свободно вздохнул, освободившись от навалившегося на него напряжения. Он натерпелся много страха, но выстоял. Теперь вот только неясно было одно: его страхи видел воевода, но станет ли он над ним подшучивать или промолчит?

Этим вопросом он мучился до тех пор, пока не возвратился Хотибор. Он прискакал на взмыленном коне, резко осадил прямо перед Трувором, крикнул всполошённым голосом:

— Видал? Как мы их! Эх, вечер наступает, а то бы всех добили!

Трувор взглянул на небо и несказанно удивился: солнце приближалось к закату, собираясь на ночной покой. Сражение продолжалось полдня, а ему показалось, что всего каких-нибудь полчаса!..

— Ну ты молодец, князь! — продолжал воевода тем же голосом. — Держался как бывалый воин! Настоящий князь к нам приехал в Изборск! — обратился он к воинам. — Слава князю!

— Слава! Слава! Слава князю! — кричали вокруг.

Развели костры, зажарили мясо, начался пир, который продолжался до полуночи. А утром войско тронулось в обратный путь. Победителей горожане выбежали встречать за крепостные ворота. Обнимали, кричали приветствия, слова благодарности, бросали цветы. Трувор оказался в центре внимания. Перед воротами его сняли с коня и понесли на руках. Он и не пытался сопротивляться, только сопел и отпыхивался, глядя в голубое, с кучевыми облаками небо.

Вечером встретился со Снежой. Она с разбега упала ему на грудь, замерла, а потом счастливыми глазами стала смотреть ему в лицо. Он гладил её по волосам. Наконец она сказала:

— Весь город только и говорит, какой у нас смелый и мужественный князь! Я столько хороших слов наслушалась о тебе, что чуть не задохнулась от гордости. Мне каждому хотелось рассказать, что это мой любимый, что он ко всему прочему добрый и ласковый человек…

Трувору стыдно было за незаслуженную хвалу, поэтому ответил:

— Какой я смелый человек. Боялся я очень!

— А кто не боится! В бою всякий боится, об этом много мужики рассказывают, когда возвращаются с поля сражения. Они говорят, что надо преодолевать свой страх. Ты поборол его, значит, мужественный человек!

— Но ведь мужики-то сражаются, а я назади стоял!

— Ещё бы князь бился в строю! Где это видано? Князь должен руководить своими воинами! Это даже я, женщина, знаю!

Растроганный поддержкой, Трувор привлёк её к себе и поцеловал в губы. Она тотчас ответила ему горячим поцелуем…

Они остановились в перелеске, расположенном возле города, сидели на поваленном дереве, облюбованном не одним поколением влюблённых парочек.

— Снежа, — спросил он, — ты хочешь, чтобы мы никогда не расставались?

Она посмотрела в его небольшие синие глаза и ответила:

— Да, Трувор, я хочу этого.

— Ты хотела, чтобы этому лету, нашему лету никогда не было конца?

— Именно этого я и хочу! — Она прильнула к нему всем телом и долго целовала его.

— Снежа, милая Снежа, — горячо говорил он, — я мало знаю ваш город, но хочу остаться в нём навсегда, никуда не уезжать отсюда… Ты выйдешь за меня замуж? — спросил он неожиданно.

Она чуть отстранилась, взглянула в лицо, как видно, стремясь понять правду ли он говорит или шутит, и, увидев решимость в глазах, прижалась к его груди и ответила счастливым голосом:

— Конечно, согласна. Ты для меня лучший на свете…

Свадьбу играли осенью. Из Новгорода приехали Рюрик, Эфанда и Олег. Рюрик был посаженным отцом, Олег — дружкой.

К терему воеводы, в котором по-прежнему жил Трувор, подкатила разнаряженная цветной материей и лентами коляска, в которую был запряжён белый конь. Невеста, одетая в белое платье, и жених, облачённый в чёрные свиту и штаны, заправленные в сафьяновые сапоги, сели в неё, и кони понесли их по улице. Следом скакала вереница празднично разодетых конников, бежали любопытные и дети, а за ними — собаки.

Свадебное шествие прибыло к капищу богини Лады. Это был насыпной холм, с деревянным изображением богини на вершине его. Лада была высотой в человеческий рост, на её длинном платье были вырезаны картинки, рассказывающие о семейной жизни человека. Вокруг холма были зажжены восемь костров.

Трувор и Снежа встали перед богиней, а жрец подходил по очереди к каждому костру и бросал в них зёрна овса, пшеницы, ржи и выливал немного вина.

После этого он произнёс молитву Ладе:

— Трувор и Снежа, вы рождаетесь и живете, подобно богине Ладе. Всю долгую зиму небесная Лада томится в плену снегов и сугробов. Но весной, умытая вешними водами, она является в мир с щедрыми дарами — дождями и тёплой водой. Там, где упала первая молния, вырастают первоцветы, чтобы своими ключами-цветами отомкнуть земные недра для буйного роста трав, кустов и деревьев. Так и вы до сих пор жили в своих тайных желаниях. А теперь наступила для вас долгожданная жизненная весна, когда вы, предназначенные друг для друга, соединяетесь в единую семью, чтобы продолжить вечную жизнь…

После этого жрец одел на безымянные пальцы Трувора и Снежи обручальные кольца, соединил руки и благословил их брак. Молодые пошли по кругу и бросили в костры свои жертвы.

От храма «дружки» повели мужа с женой долгой дорогой, чтобы они дольше жили вместе. Весь путь они обмахивали их платками, чтобы отогнать злые духи. В палате молодых усадили на вывернутую наизнанку шубу, чтобы жили богато. Серебряные бокалы с затейливыми рисунками были наполнены водой, перед брачной ночью им запрещалось давать хмельные напитки, таков был вековой обычай.

Потом начался свадебный пир, который продолжался три дня. Столы были завалены угощением, вино лилось рекой…

Перед отъездом Рюрик вёл долгий разговор с Трувором. Он сказал, что намерен укрепить границы государства. Для этого в трёх важных городах — Новгороде, Изборске и Ладоге — будут построены каменные крепостные стены, как это делается сейчас в Европе. Изборск прикроет Новгородскую землю от нападений с запада, а Ладога — от набегов норманнов с севера. Работа предстоит большая, потребуется много кирпича, а заводиков на всё государство только два, да и те маломощные. Хочет он, Рюрик, на средства купцов и бояр построить их ещё с десяток, за счёт казны выкупать кирпич и доставлять его на стройки. В Ладоге дело возглавит Олег, а в Изборске — Трувор.

Кроме того, надо будет прикрыть границу с востока, от могущественного соседа — Хазарского каганата. Для этого на Волге надо будет найти хорошее место и возвести новую крепость[14]. На юге расположена Русь с центром в Киеве, туда ушли и сумели закрепиться его воеводы — Аскольд и Дир. По слухам, начали войну со всеми племенами вокруг, могут добраться до Новгородской земли. От них где-нибудь под Смоленском следует построить ещё одну крепость[15]. Заодно в них будет производиться досмотр купцов, взвешиваться и оцениваться их товар, взиматься пошлина.

Скоро в Изборск пошёл первый кирпич, и у Трувора появилась постоянная забота: возведение крепостной стены. Хотя в Новгородской земле на время строительства каменных стен было запрещено всякое кирпичное строительство, возведение сооружения шло медленно, кирпича не хватало.

Сначала Трувор с головой ушёл в строительство, но потом оно ему надоело, и он перепоручил его другим людям. У него родилось двое детей, оба мальчика, он всем заботам предпочитал домашнее времяпрепровождение, забавляясь с малышами, любил подолгу поваляться в кровати и ещё больше растолстел. Однако это не мешало Снеже по-прежнему горячо любить его. Он выстроил для себя терем — снизу кирпичный, а вверху деревянный, для жилья, потому что в кирпичном помещении воздух был сухой, а в деревянном — живительный, пахнущий смолой.

Как-то вечером к нему пришёл воевода. Со всей семьёй поужинал, а потом остался наедине с Трувором и стал негромко говорить:

— Делать надо что-то, князь, а то разор получится. Наведался я тут на днях на строительство каменной стены. По дощечкам и руническим письменам проверил счета. И знаешь что? Воруют, сукины дети! Откровенно воруют! И не по мелочам, а телегами недостаёт кирпичей на стройке!

Он перевёл дух, так сильно волновался и переживал за стройку.

Продолжал:

— Я пытался было вмешаться, да окоротил меня каменных дел мастер Одолбя. Подчиняемся мы, сказал он, только князьям Трувору да Рюрику. Так что возвернулся я ни с чем и вот к тебе пришёл. Надо наводить порядок, а то стену никогда не возведём…

Трувор вызвал к себе Одолбю. Высокий, с серьёзным сосредоточенным лицом мастеровой, к его удивлению, нисколько не отрицал случаев расхищения кирпича.

— Да, князь, — сказал он, — из того, за что заплачено из казны, привезена только половина, а может, и меньше.

— Как же ты, негодяй, — возмутился Трувор, — смеешь так смело заявлять мне об этом? Сейчас же верни те деньги, которые присвоил себе!

— Так мне крохи достались. Детишкам на молочишко. А остальное ушло в другие руки.

— В какие такие руки? Кто сумел столько хапнуть?

— Как кто? Известно всем: бояре Вестрень и Божедуй, купцы Сварун и Влас.

— И ты сможешь повторить слова при Рюрике?

— Как не смогу. Конечно, смогу!

Трувор поехал в Новгород, прихватив с собой Одолбю. Оставил в прихожей, сам пошёл к брату. Рюрик, заметно постаревший, но ещё крепкий, встретил его с широко открытыми объятиями, усадил перед собой, стал расспрашивать про житьё-бытьё в Изборске, потом задал вопрос:

— Ты чего в Новгород? По делам каким или за покупками для супруги и деточек?

— Воровство открыл! Тати у нас в правительстве завелись!

— Что ты! Не может быть. Я вроде всех знаю, народ честный, мне преданный, страну свою любящий…

— Говори, говори! У себя под носом воров держишь и не видишь! Так вот сейчас открою глаза на твоих приспешников!

— Ну-ну, открывай, — усмехнулся Рюрик.

— На поставке кирпичей наживаются! Получают средства из казны, а в Изборск привозят только половину!

У Рюрика потемнели глаза:

— И доказательства есть?

— Да. Человек стоит в прихожей, готов подтвердить свои показания под присягой!

— Так, так, так. Кто же эти воры в моём правительстве?

— Бояре Вестрень и Божедуй, а также купцы Сварун и Влас. Змей ядовитых пригрел ты при своём сердце, брат!

Рюрик отвёл глаза. Долго молчал. Слышно было только шумное дыхание Трувора, не спускавшего взгляда с Рюрика. Наконец князь заговорил медленно и тихо, каким-то отстранённым голосом:

— Такое дело, брат. Эти люди, рискуя жизнью, составили заговор в Новгороде и помогли нам с тобой сесть на этой земле. Это они, не жалея денег, дали нам с тобой власть. Это они помогли мне победить на выборах, дали преимущество при голосовании на вече. Ты не знаешь всего, а я тут чуть было не попал на плаху, чуть моя голова не покатилась по окровавленному помосту на центральной площади. Не будь поддержки этих четырёх людей и ещё кое-кого, снова были бы мы лишены княжеского престола. Посадник Вадим был в полушаге от владычества над Новгородом. И знаешь, сколько они, эти бояре и купцы, вложили в это дело? Несчётно! Должен же я как-то с ними рассчитаться! Тем более что и сейчас они меня поддерживают изо всех сил. Как я могу их тронуть, а, брат?..

Трувор подавленно молчал.

Рюрик встал, прошёлся по горнице. Продолжал:

— Тут была такая заваруха! Победил я Вадима, его самого и многих людей казнил. Многие знатные и незнатные семьи бежали из Новгорода. Кто в Киев, кто в другие города. Кстати, в Изборск за последний год много новгородцев прибыло?

— Кто его знает! Не интересовался. О событиях в Новгороде извещён, но вот скрылись ли враги наши в Изборске, не знаю.

— А ты узнай и полюбопытствуй, чем они занимаются. Может, некоторых следует потрясти как следует, к ногтю прижать. А уж моих бояр и купцов предоставь мне. Жизнь, она, брат, такая сложная штука…

С тяжёлым сердцем вернулся Трувор в Изборск.

Но на пороге терема встретила его Снежа, обхватила за шею, стала целовать. Через плечо увидел он на столе букет свежих цветов, кувшин вина, его любимую закуску. Одной рукой он привлёк её к себе, а второй запер дверь.

— Я заждалась тебя, Трувор, — прошептала она ему на ушко.

Он освободился от её объятий, прошёл к столу, понюхал цветы.

— Я возьму три цветка и повешу над нашей кроватью, — сказал и устало опустился в кресло. — Как дети?

— Спят уже. Няньки с ними. Я уже позаботилась обо всём.

Снежа уселась к нему на колени. Он обнял её и окунулся лицом в её густые, дурманом пахнущие волосы.

— Я с ума схожу без тебя, — проговорил Трувор, забывая обо всём на свете…

Ночью он вдруг проснулся. Внезапно, будто кто-то толкнул в бок. Долго глядел в потолок. Ломило сердце, видно, сказались дорога и переживания. В горнице было душновато, как бывает перед грозой. Мерно посапывала Снежа.

Трувор встал, подошёл к кадушке, зачерпнул ковшом воды, выпил. Боль не проходила. «Пойду, подышу свежим воздухом, сердце само успокоится», — подумал он и в белой длинной рубашке направился к двери, без скрипа открыл её, вышел на крыльцо. Ночь окутала его приятной прохладой. Сердце билось сильно и неровно, но боль, кажется, начинала отступать.

Внезапно Трувору послышался какой-то шум в кустах. «Собака, наверно, осталась ночевать», — подумал он. Вдруг недалеко метнулась тень, и, прежде чем он успел что-то сообразить, перед ним возникла какая-то фигура, качнулась в его сторону, и он почувствовал резкую острую боль в затылке.

«За что?» — хотел он спросить, но вместо слов из горла вырвался хрип. Трувор откинулся назад и увидел, как огромное звёздное небо страшно сдвинулось и опрокинулось куда-то вбок. Глаза застлала непроглядная темень.

— Это ему за Вадима! — услышал он злой, резкий голос, и всё ушло от него.

VII

Укрепившись у власти, Рюрик стал внимательнее присматриваться к границам государства. Его беспокоил север. Столетие терзали Новгородскую землю своими набегами норманны. Их привлекали драгоценные меха, высоко ценившиеся на мировых рынках. О сказочно богатой Биармии (Перми) в Скандинавии складывались саги, о ней мечтало не одно поколение викингов. В Биармию они проникали, не страшась штормов и ураганов, через Северный Ледовитый океан, а также через Ладогу, которая открывала путь не только к богатствам Новгородского края, но и путь в Хазарию, где викинги имели наилучшие возможности для сбыта пленников. За собой морские пираты оставляли разорённые селения, сожжённые дома, опустошённые земли. Надо было попытаться остановить такую беду.

Когда Олег прибыл из Ладоги на короткую побывку в Новгород, Рюрик повёл с ним длинный разговор по этому вопросу.

— Шалят твои земляки по берегам Волхова? — спросил он Олега.

Тот замер на некоторое время, готовя ответ (каменное лицо его при этом было невозмутимо), проговорил спокойно:

— Являлась пара отрядов, но мне удалось с ними договориться.

— Откупился?

— В любом случае, это дешевле.

Они оба участвовали в набегах, знали, чего они стоят.

— Я вот о чём думаю, — голос Рюрика стал тихим, выражение лица задумчивым, словно говорил он о чём-то сокровенном и очень дорогом, а он просто вспоминал в это время свою юность, — как бы нам наладить связи с викингами Скандинавии и договориться о том, чтобы они не трогали наши земли? Как ты думаешь, возможно ли такое?

Олег пожевал сухими жёсткими губами, ответил:

— Стоит попытаться. Сейчас набрал силу и приобрёл большую известность Гастинг, с которым я когда-то ходил в поход по Франции, Испании и Италии…

— Так, так, так. Мне он тоже хорошо известен. Наши пути с ним пересекались однажды…

— Мы с Гастингом пережили много славных происшествий, которые никогда не забываются, и расстались хорошими друзьями. Вот к нему стоит обратиться. А он своим влиянием среди викингов сможет остановить нападения на наши земли.

— Когда-то мне пришлось помогать этому Гастингу. Он был осаждён датским королём Готфридом в городе Ставангер, и славянская флотилия отогнала датчан и спасла жителей от разграбления. Гастинг тогда назвал меня своим побратимом.

— Это очень важно, — поднял тяжёлые веки Олег. — Побратимство у викингов считается не менее прочным, чем кровное родство. Это надо обязательно использовать.

— Да, но как?

Олег некоторое время думал, потом сказал решительно:

— Тебе отлучаться из страны нельзя. Отправлюсь я. Надо будет собрать корабль с хорошими подарками. Скупиться не следует, вернётся сторицей.

— Собирайся! — стукнув по подлокотнику кресла, решительно проговорил Рюрик. — Драгоценных мехов не пожалею. И прибавлю к ним кое-что существенное!

Олег пробыл в Скандинавии с полгода, вернулся чрезвычайно довольным. Рассказывал:

— Гастинг ходил на Францию, но не совсем удачно. Когда я прибыл в Скандинавию, он собирал новые силы, чтобы вторично потягаться с королём Карлом Лысым. Ну и, разумеется, как всегда бывает, когда сколачиваешь ватагу, очень нуждался в средствах, и наши подарки ему пришлись весьма кстати. Принял он меня очень хорошо, расспросил про наши края, Биармию. Удивлялся моим рассказам о необъятности страны, её богатствах. Тебя тоже помнит, считает побратимом. Твёрдо обещал поговорить с викингами, чтобы они прекратили свои набеги на наши земли. Уверен, слово он сдержит.

— Значит, северные земли у нас теперь в безопасности[16], — промолвил Рюрик и вдруг спохватился: — А как же я про самое главное-то тебе не рассказал! Пойдём, пойдём со мной в светлицу к Эфанде! Она такой подарок преподнесла!

Олег уже догадался: когда он отправлялся в Скандинавию, сестра была беременной. Вот только кого она родила: девочку или мальчика? Для Рюрика было крайне важно получить наследника. А раз он такой весёлый и взбудораженный, то наверняка появился сын!

Так оно и было. В кровати, обложенная пуховыми подушками, лежала Эфанда. Лицо её сияло от счастья. Рядом с ней посапывало крохотное существо со сморщенным личиком.

— Сын! — с гордостью объявил Рюрик. — Будущий князь новгородский!

— Богатырь, богатырь, ничего не скажешь! — изрекал Олег, радуясь за сестру и за шурина. — Придёт время, и народ преклонит перед ним колени в знак покорности!

— Преклонит! Обязательно преклонит! — с восторгом вторил ему Рюрик.

— И какое вы дали ему имя?

— В этом вопросе распоряжалась Эфанда, — ответил Рюрик. — Ей было труднее всех, ей было и решать.

— Неправда! — возразила с улыбкой Эфанда. — Все эти месяцы я была самой счастливой на свете! А сейчас я на верху блаженства! Вы только посмотрите на это чудное создание. Разве может быть что-нибудь прекраснее на свете!

— Тогда я догадываюсь, — сказал Олег. — Моя сестра назвала сына в честь своего деда. Так принято в нашем роду.

— Угадал, братец. Нашему малышу мы дали имя Игорь.

— Мне оно тоже очень понравилось — звучное и красивое имя, — произнёс Рюрик.

В мужской компании отметили рождение наследника. Постепенно разговор перешёл на государственные дела.

— Отныне наше внимание должно быть направлено на Хазарию, — говорил Рюрик. — Как бы мы ни крутили, столкновение с ней неизбежно. Или мы установим с ней равноправные торговые отношения, либо нам прозябать в наших северных краях, отсечёнными от богатейших южных стран — Персии, Индии, Арабского халифата…

Огромный Хазарский каганат был в зените могущества. Его земли простирались от предгорий Кавказа до верховья Волги и от реки Урал до Днепра. Огромное хазарское войско на равных сражалось с армиями Византии и Арабского халифата, отражало нападения лихих кочевников. Кагану платили дань многие народы: эрзя, мещера, мокша, буртасы, черемисы, мурома, венгры, ясы, аланы, касоги. В зависимость от него попали и славянские племена: северяне, вятичи и поляне. Влияние Хазарского халифата в мире было столь велико, что соседние с ним правители за великую честь почитали именовать себя каганами, несколько столетий киевские князья носили этот титул.

— Нам надо укрепиться в верховьях Волги, чтобы в наших руках оказались пути в Персию и Индию, — говорил Рюрик. — Без этого не сможет успешно развиваться наша торговля. Для этого в земле меря я намерен построить сильную крепость и тем самым достичь решения двух задач: надёжно встать на волжском торговом пути и остановить передвижение каганата на север. Это наверняка не понравится могущественному правителю.

— Схватка с каганом неизбежна, — поддержал его Олег.

— Значит, к ней надо готовиться загодя и во что бы то ни стало выиграть её.

— Для этого важно было знать каждое движение в столице Хазарии. Конечно, нас оповещают купцы, но на сей раз этого мало. Хорошо бы послать в Итиль своего человека…

— Я уже думал об этом. И даже прикинул, кто бы сгодился для такого задания. Сварун, на твой взгляд, сумеет выполнить наше поручение?

Олег пожевал жёсткими губами, ответил после непродолжительного молчания:

— Лучшего не найти. Умный, выдержанный, хитрый.

— Тогда зовём его и разговариваем.

И, уже попрощавшись, Рюрик спросил Олега:

— Никаких новостей из Изборска не поступило?

Он спрашивал об убийцах Трувора. Тогда по горячим следам поймать их не удалось. Посадник сказал, что, по-видимому, злые люди пришли ко дворцу, чтобы чем-то поживиться, и на пути у них попался князь… Рюрик вспомнил брата перед погребением. Он и мёртвым лежал как всегда. Удары были нанесены по затылку, и его такое родное, такое прекрасное лицо не пострадало. Если бы не смертельная бледность, Рюрик решил бы, что он спит. Но кожа была мраморной белизны, в ней не было живого тепла. Всю жизнь брат жил как бы в себе, занятый своими мыслями, своими переживаниями, ни на кого не жалуясь, ни к кому не имея претензий. А сейчас на его лице было такое выражение самоуглублённости, будто он додумывает какие-то свои сокровенные мысли… Ах, брат, брат, знать бы, что такая нелепая смерть поджидает тебя, разве направил бы я тебя в этот городишко!..

— Пока нового ничего нет, — ответил Олег. — Воры не найдены.

— Может, вовсе не воры его убили, а кто-то из сторонников Вадима? — спросил Рюрик.

— Едва ли. Я установил за ними слежку, пока никаких сведений нет. Даже слушок малый не пролетел…

— Много ли семей перебралось из Новгорода во время этой бучи?

— В Изборск прибыло до полутора десятков.

— Гляди за ними в оба глаза. Чуть что, сам знаешь как поступать.

— Пощады не будет!

— Кто же они, эти злыдни?

Тёмная ночь скрыла все следы. Вот так почти одновременно ушли от него оба брата. Кажется, недавно были рядом, а теперь только в мыслях или снах они будут встречаться, пока сам через какие-то годы не отправится к ним, чтобы уж потом никогда не расстаться…

Через месяц Сварун на нескольких телегах, груженных товаром, выехал из Новгорода. На Волге его ждал торговый корабль, на котором он поплыл вниз по течению. По обоим берегам расстилались бескрайние леса, изредка попадались селения, на кромку воды выбегали голопузые ребятишки, приставив ладони ко лбу, провожали взглядами судно. После слияния Волги с Окой река стала широкой и полноводной, оправдывая своё название — вольготная, необъятная… Впрочем, Сварун уже плавал этим путём, знал, что теперь она называется не Волгой, а Итилем, и так до самого Каспийского моря.

А вот и Булгар, столица Волжской Булгарии. Деревянные крепостные стены на высоком волжском берегу, в беспорядке разбросанные домишки, перемешанные с юртами: булгары постепенно переходили от скотоводства к земледелию, от кочевой жизни к оседлости. И, конечно, шумный восточный базар, на который съезжались купцы со всего света. Но Сварун не собирался здесь распаковывать товар, он спешил в Итиль.

Вскоре берега стали менять свой вид. Сплошные леса уступили место перелескам и просторным лугам, которые незаметно перешли в однообразную степь.

Потом река раздвоилась. Направо пошло основное русло, влево — менее полноводная Ахтуба, по ней и направил своё судно Сварун.

Местность сразу чудесным образом изменилась. На берегах и многочисленных островах между Итилем и Ахтубой раскинулись многочисленные селения из глинобитных домишек, выкрашенных в белый цвет, тянулись бесконечные сады и бахчи, на которых зрели дыни, арбузы, помидоры, ровными линиями выделялись ряды виноградников, колыхались светло-жёлтые поля дозревающей ржи и пшеницы. И всюду люди, которые копошились среди этой пышной зелени, орошаемой благодатной влагой великой реки. Сварун знал, что здесь жили хазары-земледельцы, плодами своих трудов кормившие половину страны. Эти земли являлись сердцем Хазарии, её основой, её опорным краем.

Чем ближе к столице каганата, тем немилосерднее жарило солнце. Из солончаковой степи, начинавшейся сразу за орошаемыми участками и пропадавшей в дрожащем мареве раскалённого воздуха, доносился сложный, слегка приторный запах, непривычный для русского человека.

Наконец показался Итиль, столица Хазарского каганата. Огромный город был расположен в среднем течении Ахтубы, на узком длинном острове; с востока его омывала Ахтуба, с запада — Итиль; пригороды его раскинулись по берегам обеих рек; к одному из них вёл деревянный мост, к другому переправлялись на лодках.

Возле пристани стояла масса судов самых различных видов и конструкций. Сварун узнал здесь и лодки русов, и корабли с высокими бортами, приплывшими из Персии, и арабские каравеллы, и византийские лёгкие суда, которые перетаскивались по перешейку между Доном и Итилем, и ластовые суда норманнов… Поистине купцы всего мира собрались в столицу Хазарии!

Сварун причалил к месту, где стоял склад, в котором он разгрузил свой товар, закрыл его на замок и, выставив охрану, направился в город. Он при каждом приезде не уставал поражаться красоте столицы Хазарии. Правда, перед крепостной стеной, сложенной из каменных глыб, было много мазанок и юрт кочевников, но центр города состоял из широких улиц с добротными деревянными, глинобитными и саманными домами; кирпичным был лишь дворец правителя.

Столица утопала в зелени садов и деревьев. Маленькие базарчики начинались прямо на окраине и тянулись бесконечной чередой до самой центральной площади — главного базара. Неудивительно: добрая половина населения торговала всем, чем могла, а вторая кормила и обслуживала торговцев. Здесь были торговые ряды с мясом — бараниной, говядиной, свининой и кониной; рядом с ними — рыбный ряд, где лоснились на солнце тушки стерлядей, лежали похожие на небольших свиней осётры, висели сушёные тарань и вобла, вяленые лещи, с носиков которых стекал жир; в ящиках трепыхалась разная мелочь: окуни, пескари, плотва; бочки были набиты солёной каспийской сельдью… Немного пройти — и взору представлялись горы арбузов, дынь, помидоров, перцев, баклажанов, яблок, груш, апельсинов, абрикосов, лимонов… Богаты были оружейные ряды, где были на выбор византийские, арабские, скандинавские, славянские мечи, всевозможные виды копий, щитов, секир, кинжалов, медных и железных панцирей, простых или позолоченных, разукрашенных различными рисунками; тут были шлемы, палицы, кольчуги, набедренники, обручи. Немного пройтись — и можно было купить высокие выгнутые сёдла, ратную сбрую с искрящимися украшениями, узды, бубенцы, которые веселили всадников во время езды. А следом шли ряды с коврами из Шемахи, Персии, Сирии и Индии с затейливыми орнаментами и рисунками и пестревшими яркими красными, коричневыми, зелёными, жёлтыми красками. Поражали покупателей изделия ювелиров из золота, серебра и драгоценных камней. Рядами стояли самых необыкновенных форм кувшины и светильники. Портные предлагали свои изделия как для знати, так и для простого народа. Стояла искусно изготовленная мебель из ореха, дуба и пальмового дерева…

Вдоль рядов неторопливо прохаживались покупатели: хазары в длинных полосатых халатах, евреи в чёрных одеждах и жёлтых развевающихся шарфах, армянки в чёрной власяной маске, скрывавшей чёрные лучистые глаза, византийцы в необычных фиолетовых одеждах с вытканными павлинами, тиграми и другими экзотическими животными, арабы в чёрно-жёлтом одеянии, светловолосые, голубоглазые славянки. Каких народов здесь не было! В раскалённом, пропитанном пылью воздухе раздавались выкрики торговцев, ржание лошадей и рёв ишаков и верблюдов, щекотали нос острые запахи тут же изготовляемой снеди. В этом столпотворении Сварун чувствовал себя уверенно и спокойно: он всю жизнь торговал, любил своё дело и здесь он был на месте.

Он шёл к еврейскому купцу Самуилу, с которым был давно знаком и поддерживал дружеские отношения, настолько дружеские, насколько они возможны между торговыми людьми. Самуил был близок к правящим кругам Хазарии, часто давал дельные советы, которые позволяли Сваруну разбираться в сложной внутренней обстановке страны. Кроме того, через него он поддерживал тесные отношения с еврейской общиной, за последние годы получившей огромную власть в стране. Дело в том, что Хазария славилась своей веротерпимостью и пригрела на своей земле многих гонимых за религиозные верования, в том числе и иудеев. После разгрома арабами среднеазиатского государства Согдиана был порушен Шёлковый путь, шедший из Китая в Европу. Еврейские купцы, проживавшие в Хазарии, взялись за его восстановление. Они перенесли его севернее Каспийского моря через город Итиль, и китайские товары стали доходить до Франции и Испании. Им удалось обновить Янтарный путь от Балтийского моря до стран Востока, поддержать торговцев по Волге, которые везли свои товары из Биармии (Перми) — страны мехов. Люди грамотные, с высокой древней культурой, они кстати пришлись хазарским правителям. Постепенно тюркская знать стала ведать только военными делами в государстве, а гражданские передоверила евреям, которые стали у неё чиновниками, советниками, дипломатами, финансистами. Государственной религией Хазарии становится иудаизм.

Самуил встретил его очень радушно, обнял и усадил за стол, на котором были кувшин вина, виноград, чай, орехи. Русоволосый и голубоглазый, он не был похож на своих соплеменников, видно, кто-то в его роду был выходцем из северных стран и наложил на своих потомков заметные следы. Часто пошмыгивая вечно простуженным носом, он вежливо расспрашивал Сваруна о его родных, интересовался, как он добрался до Итиля, сам отвечал на вопросы русского купца. Тогда Сварун вынул из сумки подарки — меха песцов и горностаев, которые привели Самуила в восторг: в Итиле это было настоящее богатство!

Наконец разговор подошёл к интересующей Сваруна теме. Он знал, что в руководстве каганата шла борьба тюркской и еврейской партий, и надеялся извлечь выгоду из этой борьбы или, как он говорил, намерен был поймать в мутной воде золотую рыбку.

— Хотелось бы мне, — начал говорить он, старательно подбирая слова, — наладить надёжную связь с кем-нибудь из окружения кагана, чтобы не ошибиться при принятии важных решений в торговле на рынках Итиля…

Самуил вскинул на него быстрый внимательный взгляд, подумал, не спеша ответил:

— Нужный человек в правительстве торговцу — нужен, ты прав. Только не там его ищешь.

— Каган — верховный правитель Хазарин. Где же ещё могут быть знающие государственные тайны люди?

— Только не во дворце кагана. Не так давно в стране произошли большие перемены, о чём тебе надобно знать…

И Самуил поведал, что да, трон занимает великий каган из династии Ашина. Но теперь власть его условная, для видимости, несуществующая, символическая. Он только царствует, но не правит. Он не издаёт ни приказов, ни каких-либо распоряжений. Он лишён всякой власти. Каган живёт затворником в своём дворце, самом крупном и красивом в Итиле. Даже высшие чиновники и военачальники редко допускаются лицезреть божественного кагана. Он нужен для страны, он объединяет народ воедино в самые ответственные моменты, появляется на виду воинов в сражениях, чтобы вселить в них новые силы и веру в победу. Но если случается засуха или поражения в войне, то люди идут ко дворцу и кричат, что ослабла божественная сила кагана, и требуют убить его. И кагана убивают, если войско не защищает его. Нового кагана ведут во дворец и, накинув на шею верёвку, спрашивают, сколько будет он править-царствовать? Если через это число лет он не умирает, его убивают… Но если он называет большое число лет, то его убивают в сорок лет, потому что после сорока лет у человека убывает божественная сила…

— Но во всех соседних странах страшатся гнева кагана, почитают его верховным правителем Хазарин! — произнёс поражённый Сварун.

— Настоящим правителем страны является бек. В его руках армия, государственный аппарат, финансы. Недаром арабы называют его каганбеком или даже царём. Власть его стала наследственной. Но он ведёт скромный образ жизни, оставляя весь блеск правителя кагану, к нему он является только босиком, подчёркивая своё ничтожество…

— Стало быть, своего человека надо искать среди окружения бека…

— Да, только там. Только там решаются дела на государственном уровне.

— И сложно подобраться? — птичья головка Сваруна вжалась в худенькие плечи, и весь он как бы уменьшился в размерах. Он боялся ошибиться хотя бы в одном слове. Самуил ответил не сразу. Сначала сложил губы трубочкой, шумно втянул воздух, поморгал голубыми глазами и наконец произнёс решительно:

— Есть у бека сын-шалопай. Завёл гарем, ведёт разгульный образ жизни. Денег, разумеется, ему не хватает…

— Не могу понять, — озадаченно проговорил Сварун, — знать хазарская приняла иудаизм. Ваша религия запрещает многожёнство. Как же допустили гарем у этого царского отпрыска?

— А принятие новой религии не изменило быта местных богачей. Как имели они гаремы раньше, так продолжают содержать и в наше время. Что поделаешь, приходится нам, поклонникам бога Яхве, мириться с таким положением.

— Да, такому дитя много требуется денег на различные утехи! Вот он-то мне как раз и нужен!

— Но он дорого тебе встанет! Могут расходы перевесить доходы!

— Не важно. Убыток потом возверну!

— Хорошо подумал?

— Не сомневайся. Мне не двадцать лет!

— Ну смотри. Я остаюсь в стороне.

— Конечно, конечно! Но за знакомство с сыном бека с меня сорок мехов.

— Тогда Самуил сегодня же начнёт хлопоты.

Сын бека, Мугань, оказался тридцатилетним повесой, со смазливым лицом, нагловато-умильной улыбкой, готовым в любую минуту и унижать и унижаться. Сварун раскусил его с первого взгляда. Такой при случае мать родную продаст. Конечно, на этого бездельника ему придётся потратиться, но и он, Сварун, вытянет из него всё без остатка!

— И чем же может удивить меня новгородский купец? — спросил Мугань, оглядывая чисто прибранную, с побелёнными стенами комнату, где жил Сварун. В помещении они были одни.

Сварун молча выложил перед ним ворох драгоценных мехов. У сына бея разбежались глаза.

— И что требуется от меня? — сглотнув слюну, спросил он.

— Немного, — просто ответил Сварун. — Будешь извещать меня о военных намерениях отца. Куда он намерен будет направляться в поход, против кого станет собирать войско.

— А ты представляешь себе, что за такое предложение тебя вздёрнут на первой же виселице?

— Конечно, но ты не донесёшь на меня.

— Почему ты так уверен?

— Очень просто. Тогда ты не получишь ничего из моего состояния. Я тебе показал только самую малую толику, а оно, поверь мне, немалое!

— По закону Хазарии, конфискованное имущество преступника переходит в руки властителя!

— Да, в руки твоего отца, но не тебе. К тому же я не так глуп, как тебе представляется. У меня нет ничего, кроме того, что лежит на столе. Абсолютно ничего! Всё остальное записано на другие имена и недоступно хазарскому правосудию!

Мугань присел на скамейку. Он вдруг вспотел, но даже не пытался вытереть лицо. Дрожащими руками погладил меха, некоторое время помолчал, потом произнёс глуховатым голосом:

— Хорошо, я согласен. Какие твои условия?

Сварун с облегчением откинулся на спинку кресла. Ответил:

— За каждое известие я плачу немедленно. В зависимости от важности сообщения. Станешь посылать ко мне доверенного человека, с ним я буду отправлять оплату. А сейчас вручаю эти меха как залог нашего дальнейшего сотрудничества.

Потянулись однообразные дни. Сварун для вида приторговывал на базаре, но главным было поддержание связей с Муганем. Они осуществлялись через Чегиртке, весёлого, беззаботного, но смышлёного парня, который слово в слово пересказывал важные сведения из дворца, сообщённые ему его господином, Муганем. Несмотря на большие расходы, Сварун был доволен. Теперь он знал каждое движение мысли бека, его планы и намерения.

Но тяжело переносился им местный климат. Мучили песчаные бури. От песка нельзя было нигде спрятаться. Он проникал всюду, каким-то образом просачивался в невидимые щёлки, лез в глаза, нос, рот, противно хрустел на зубах. Не лучше оказалась и зима — бесснежная, с частыми оттепелями. На улицах был постоянный гололёд, свирепый ветер сбивал с ног, резал лицо, выматывал душу.

Полегче стало с наступлением весны. Яркое солнце вселило силы и радость в старческое сердца Сваруна, уверенность в скорое окончание начатого дела. От Муганя стали поступать известия о подготовке военного похода против Новгородского княжества. Наконец Мугань сообщил: войска выступят в первых числах июня. Сварун тотчас начал собираться на родину.

Накануне дня отъезда, рано утром, в дверь раздался условный стук. Это был Чегиртке. Сварун снял крючок. Тотчас в комнату ворвались хазарские стражники, схватили его и кинули на пол. Начальник стражи, здоровенный хазарин, по-хозяйски уселся в кресло и стал задавать вопросы:

— Купец из Новгорода?

— Да. Сваруном меня звать.

— Знаю. Мы за тобой давно следим. Торговлей ты для вида занимаешься, а главное твоё дело — выведывание замыслов великого кагана. Сведения передаёшь новгородскому князю.

— Я приехал с товаром в Итиль, но мной овладела болезнь, и всю зиму я провалялся в постели. Ничем не интересовался, ничего не выведывал. У меня сил на это не было.

— Знаем про все твои болезни! Нам известно, через кого ты получал секретные сведения. Этот человек у нас в руках, и он нам всё рассказал!

«Значит, Чегиртке схвачен и меня выдал, — лихорадочно соображал Сварун. — Но сына бека они тронуть не посмеют. Пока не посмеют! Но если я заговорю, ему несдобровать. Доложат беку, бек ему руки окоротит. Он это понимает и должен меня спасти. Вот только как подать ему весточку из тюрьмы?.. Ничего, ничего, главное — спокойствие. Посижу в камере, огляжусь, подкуплю кого-нибудь из охранников…»

Между тем стражники в комнате перевернули всё вверх дном, доложили начальнику, что ничего ценного не найдено.

— А ему ничего и не надо, — пошутил вдруг начальник стражи. — Мы его сейчас отведём на главную площадь, и палач отрубит голову.

«Неужели сегодня меня казнят? — похолодело всё внутри у Сваруна. Хоть и стар был уже, но умирать не хотелось, а выхода из создавшегося положения он не видел. — Умру и даже не успею предупредить Рюрика о нападении хазар…»

Его вытолкали из дома и повели по улице. По тому, какую дорогу выбрал начальник стражи, он понял, что его ведут на центральную площадь, где стоял помост для казни. Сварун видел его неоднократно, но никак не предполагал, что ему когда-то придётся взойти на него и положить голову на плаху. Он почувствовал, как внутри, где находился желудок, стало подсасывать, будто от голода, а потом всё его тело охватила противная мелкая дрожь, мысли начали путаться, и всё назойливо лез один и тот же вопрос: «Почему я должен умереть? Почему именно я, а не кто-нибудь другой?..»

Вдруг впереди послышался какой-то странный шум, какофония звуков, и появилась необыкновенно красочная процессия. По улице скакали всадники, громко крича: «Великий каган! Великий каган! Падите все! Падите лицом вниз!».

Сварун знал, что три раза в год каган проезжал по улицам Итиля. Встречные падали ниц в дорожную пыль, закрывали глаза, будто ослеплённые солнцем, и не поднимали головы раньше, чем каган проедет мимо. Ужасной была участь тех, кто пытался кинуть хоть один взгляд на него: его тотчас пронзали копьями и бросали лежать на дороге и никто не имел права убирать и хоронить, пока от несчастного не оставались белые кости.

Процессия приближалась. Впереди на чёрных конях ехали музыканты. Гремели трубы и литавры, били барабаны, раздавались пронзительные звуки рожков и флейт. Следом за ними на белом коне ехал каган в белом шёлковом одеянии, расшитом золотой и серебряной вязью; на плечах у него красовался пурпурный зеленовато-фиолетовый плащ, затканный золотом, он блестел на солнце яркими узорами; на голове у него был золотой венец, усыпанный драгоценными камнями. Чуть позади ехали двое слуг и двигали опахалами. Следом двое воинов в красочных одеяниях держали в руках символы власти: золотой меч с мощной рукояткой и огромную медную булаву с ярко блестевшими на солнце рубинами, сапфирами, топазами и аметистами.

На некотором расстоянии от кагана двигались всадники с красочными знамёнами, стягами и хоругвями; за ними, сдерживая коней, скакали воины, вытягивая вертикальную щетину копий, сверкающую на солнце желтизною золота. Далее шла личная гвардия кагана, в чешуйчатых панцирях и кольчугах, с круглыми расписными щитами, мечами, секирами, палицами и луками, в остроконечных восточных шлемах без забрала.

Сварун вместе со стражниками лежал на земле, уткнувшись носом в землю, боясь пошевелиться. Но в голове стремительно метались мысли: «Сбежать! Только сейчас! Терять нечего! Всё равно смерть!».

Он чуть приподнял голову. Стражники лежали рядом, распластавшись и закрыв глаза. И тогда он решился. Быстро поднялся и, прыгая между людьми, кинулся к открытой калитке каменной ограды. Тенькнула о камень стрела, выбив небольшой осколок. «Мимо!» — жаром полыхнула в груди у него радостная мысль. Вбежал в сад, метнулся к сараю. Со старческим сердцем далеко не убежишь, надо где-то здесь спрятаться. Какой-то огромный чан, лесенка возле него. В чану темнеет жидкость, пахнет кислым, прогорклым. Но раздумывать было некогда. Он прыгнул в чан, тотчас ощутив под ногами что-то мягкое и скользкое. «Шкуры, — догадался он. — Хозяин дубит кожу быков». Он вытянул одну из них и накрылся. Замер, прислушиваясь. Во дворе затопали, забегали, громко переговаривались, перекликались. Кто-то заглянул в сарай, проскрипел лесенкой, видно, заглянул в чан. Ушли. Не заметили!

Через некоторое время тело стало пощипывать, а скоро стало невмоготу от разъедающей жидкости. Сварун вылез из чана, снял одежду, выжал её и снова оделся. Во дворе никого не было. Осторожно выглянул на улицу. Немногие прохожие шли по своим делам, стражников не видно. Сварун не спеша двинулся вдоль домов, изо всех сил удерживая себя, чтобы не сорваться и не побежать. Он шёл к Самуилу.

Самуил оказался дома.

— Что с тобой? — удивлённо спросил он. — Где ты искупался в такой холодный день?

— Ничего страшного, — ответил Сварун. — Напали грабители, отобрали драгоценности и бросили в пруд. Выручай с одеждой и помоги бежать из города.

— Почему так спешно?

— Они обещали найти меня и убить!

— Тогда обратись к начальнику стражи!

— Ни в коем случае! Они заодно!

Самуил похмыкал, но ничего не сказал. О продажности чиновников всех уровней было хорошо известно.

— Давай ключи от твоего амбара с товаром, я погружу на телегу и привезу, — предложил он.

— Туда нельзя! Там может ждать засада! Пропади он, этот товар. Живому бы выбраться! Да и осталось всего ничего. Может, потом себе заберёшь. Но только потом, потом… А сейчас подумай, как помочь мне выбраться за крепостные стены! Да, ещё вот что! — остановил он Самуила, собравшегося уходить. — Пошли незаметно своего человека вот по этому адресу, там хранится моя выручка от торговли, мне как раз хватит на обратную дорогу.

Сваруна вывезли из Итиля в одном из тюков с товаром. Потом он вылез из мешка, сел в крытую кибитку и запылил по длинной степной дороге, увозя с собой сведения о дне выступления хазарского войска против Новгорода и о полководце, который возглавит его.

VIII

Рюрик решил встретить неприятеля за пределами княжества, потому что война несла разорение народу, войско каждого государства брало продовольствия только на первое время, а потом питалось за счёт грабежа населения. Он углубился в междуречье Волги и Оки, надеясь пройти ещё большее расстояние перед решающей битвой, как разведчики известили, что хазары быстро движутся навстречу и вот-вот появятся перед новгородцами. Это было столь неожиданно, что вначале Рюрик не поверил. По его сведениям, у него в распоряжении было не менее пяти дней! Потом вспомнил сообщение Сваруна, что во главе сил кагана поставлен очень способный полководец Кара-Чурин, который совершает быстрые переходы, предпочитает нападать первым и в сражении действует смело и решительно.

Войско новгородцев растянулось по узким лесным дорогам на десятки вёрст, и внезапное появление хазар грозило неминуемым разгромом. Рюрик решил отступать. Поскакали вестовые, заворачивая воинов вспять. Надо было спешно собрать подразделения в кулак и приготовиться к сражению. В войске началось лихорадочное движение, кое-где произошло окучивание. Рюрик с опаской посматривал на юг, опасаясь появления неприятеля. Наконец вроде всё наладилось, но под вечер движение вдруг застопорилось, войско встало.

— Что там, чёрт возьми, ещё случилось? — не выдержал Рюрик и послал к затору Олега. — Скачи, всыпь кое-кому горяченьких от моего имени!

Олег вернулся не скоро. Доложил:

— Речка неглубокая, воды не больше чем по грудь. Но на той стороне разлив песков.

— Ну и что?

— Рыхлые пески. Кони вязнут! Ни пройти, ни проехать!

— Обойти срочно! Неужели не догадались?

— Объезжают, но уж слишком далеко они тянутся по обе стороны! На многие вёрсты!

— Кто нас завёл в такое гиблое место? Подать мне проводника!

— Проводник ни при чём. Ты сам приказал срезать расстояние. Вот и полезли в неизведанные места.

Наконец, когда уже совсем стемнело, переправились на тот берег, расположились на ночёвку. На обширном лугу зажглись сотни костров, запахло варёным мясом. Рюрик налил себе из походной сумки немного вина, предложил Олегу. Тот отрицательно покачал головой, задумчиво смотря за речку. Наконец промолвил:

— А что, если нам дать сражение в этом месте?

— Ты думаешь, что Кара-Чурину понравится поле сражения?

— А почему бы и нет? Хазарской коннице здесь раздолье, раскидывай крылья во все стороны, сколько хочешь. Холмов нет, где бы сумели укрепиться норманны. Хазары побаиваются железного строя моих собратьев, но вокруг нет ни одной возвышенности, на которой можно было бы укрепиться. А это уравнивает возможности войск. Такой полководец, как Кара-Чурин, это сразу уловит.

— А в нашу пользу пески…

— Конечно. Посмотришь, как тут поведёт себя тяжёлая хазарская конница!

Утром стали готовить войска к бою. Наперёд были выдвинуты воины с длинными копьями и стрелки из луков. За ними сосредоточили конницу. Почти тотчас появились хазарские войска, стали растекаться по равнине. Рюрик и Олег видели, как вдоль рядов на белом скакуне, в красочной одежде скакал Кара-Чурин, властной рукой указывая места своим подразделениям. В его подчинении были и лёгкая венгерская конница, и пешие воины северокавказских народов ясов и касогов, и толпы лесного народа буртасов, и всадники в полосатых халатах из племени печенегов, кочевавших в заволжских степях. Но основу составляла тяжёлая панцирная конница хазаров, где не только кавалеристы, но и их лошади были в железной защите. Её Кара-Чурин поставил в центре, чтобы мощным тараном пробить строй новгородцев, разрезать его надвое, а затем уничтожить по частям.

Вот раздались резкие звуки труб, удары множества барабанов, гортанный крик тысяч воинов, и хазарское войско бросилось вперёд. Отяжелённые металлом всадники постепенно набирали бег, всё быстрее и быстрее приближаясь к реке. Вот передние кони разбили воды неглубокой реки на тысячи сверкающих брызг и устремились на противоположный берег. Здесь они попали в глубокие пески, в которых вчера застряли новгородцы. Некоторые кони увязли по колено, другие по брюхо, начали рваться и метаться из стороны в сторону, становиться на дыбы, лягаться, яростно ржать, усиливая сумятицу. Задние налетели на передних. Ряды смешались, началась неразбериха. В них полетели тысячи стрел, набросились новгородские воины с длинными пиками, поражали беспомощных всадников, стаскивали их с седел баграми, убивали короткими мечами…

Рюрик в обход этой огромной, беспомощно копошившейся массе послал конницу. Обтекая её с обеих сторон, новгородские всадники осыпали хазар стрелами и дротиками, поражали мечами и копьями. В то же время плотный строй норманнов быстро перешёл реку и встал на пути печенежской конницы, пытавшейся помочь попавшим в беду тяжеловооружённым всадникам. Сомкнув ряды и выставив перед собой огромные щиты, норманны длинными пиками раз за разом отражали наскоки лёгких кавалеристов, которые оставляли на земле убитых и раненых, но не в состоянии были пробить глубокий строй железной когорты. Рюрик усилил давление на оба крыла хазар, с которых Кара-Чурин снял большую часть войск на помощь своей погибающей панцирной коннице. Всё же неимоверными усилиями некоторой её части удалось вырваться из кольца, и она стала отступать к лесу, увлекая за собой остальные подразделения. Вскоре бегство хазар стало всеобщим. Чтобы спастись от полного разгрома, Кара-Чурин бросал в атаку то венгров, то печенегов и сумел-таки увести значительную часть своего войска; победителям достались много пленных и весь обоз.

Через полгода с Хазарией был подписан выгодный торговый договор. Оба государства обязались пропускать товары без пошлин, предоставлять купцам гостиные дворы для проживания и защищать от различного рода лихих людей. Путь в Персию и Индию по великой реке Волге был открыт. Для безопасности торгового пути в её верховьях была построена крепость Тимиревская.

Длительное время Балтийское море не беспокоило Рюрика. Торговые суда беспрепятственно плавали по его просторам. Но неожиданно пошли жалобы купцов на засилье города Волина. Расположенный на острове в устье реки Одры, этот славянский город в то время приобрёл огромное влияние и силу на Балтийском море. Ему удалось вступить в союз с крупными торговыми городами Аркона и Колобжег, создать сильный флот и потеснить своих соперников на многих рынках. Стали страдать от них и новгородские торговые люди. Собрались они у Рюрика, стали жаловаться:

— Пошлины повысили неимоверно на наши товары!

— На рынках стараются отжать куда-нибудь на окраину, где и народ-то не бывает!

— На ночь выгоняют за крепостные стены, а там много лихих людей, охотников до наших товаров.

Рюрик внимательно выслушал представительную делегацию, спросил:

— А чем я могу помочь?

— Как чем? Ты — князь! У тебя войско. Припугнуть надо правителей города!

— Ишь чего захотели! — удивился Рюрик. — А чем я их припугну? Кораблей военных у меня нет, а по суше до этого города надо столько государств пройти!..

Между купцами наступило некоторое замешательство, они шёпотом стали совещаться друг с другом, а потом вперёд выступил невысокий, с шустрыми глазками старичок, стал говорить гладко и складно:

— Нет кораблей, так будут. Как говорится, с миру по нитке, голому рубашка! Соберём сто друзей, будет вам сто рублей! Посовещались мы сейчас между собой, товарищи по промыслу торговому, и решили: построим тебе, князь, лодки однодерёвки, построим столько, сколько тебе нужно. А ты посади на них воинов своих да припугни немного правителей Волина и других городов, чтобы неповадно было им забижать новгородских купцов!

Рюрик задумался, потом сказал решительно:

— Поддерживаю ваше решение. Собирайте деньги, сам буду заказывать военные суда, такие, какие требуются для военного похода. В этом у меня большой опыт.

— Знаем, князь! Много наслышаны! Верим тебе!

Восточные славяне издавна знали лодки-однодерёвки, выдолбленные из одного дерева и поэтому получившие такое название. Маленькие челноки, вмещавшие всего лишь три человека, управлялись одним кормовым веслом и никогда не имели ни уключин, ни распашных весел, челнок был слишком узок для них. Рюрик заказал большие суда, длиною до 15-20 шагов, с мачтами, парусами и вёслами. Но они по-прежнему назывались однодерёвками, потому что киль судна изготавливался из одного дерева, что делало их пригодными не только для плавания по реке, но и для далёких морских походов. Они поднимали по 20-40 человек.

Для строительства большого числа кораблей требовались не только большие деньги, но и много времени. В работу были включены все города Новгородской земли, их сооружали и на Ильмене, и на Волхове, и Онежском и Чудском озёрах, и на реке Великой. Кажется, весь народ страны был вовлечён в это общегосударственное дело. Кузнецы выковывали уключины, гвозди, скобы, изготавливали оружие и снаряжение — мечи, наконечники пик, панцири, кольчуги, засапожные ножи; ткачи выделывали парусину. Но больше всех дел оказалось у плотников: тем надо было не только подобрать подходящее дерево, но и высушить его, распилить и так изготовить судно, чтобы придирчивый взгляд бывшего славянского викинга Рюрика не выявил ни малейшего изъяна, потому что, как он говорил, море не прощает никакой случайной ошибки и беспощадно забирает в свои широкие объятия людские жизни.

На третью весну флот был готов. Его хотел повести Рюрик, но в последнюю зиму вдруг заболел. В боку появилась тупая боль, которая то усиливалась, то слабела, но никак не хотела отпустить. Приходили многие известные лекари, волхвы и кудесники, знаменитые травники, но после принятия их снадобий, заговоров и заклинаний легче не становилось. К весне он осунулся, похудел, кожа стала приобретать желтоватый оттенок. Эфанда не отходила, сторожа каждое его движение.

— Придётся тебе возглавить войско, — сказал Рюрик Олегу. — Дело тебе знакомое, справишься.

Олег молча исподлобья наблюдал за ним, потом произнёс, тяжеловато роняя слова:

— Может, поход перенести на следующую весну? Поправишься, окрепнешь. А море только силы придаст. Смотришь, вновь вернётся былое здоровье, ещё многие годы послужишь Новгородскому княжеству.

Рюрик слабо улыбнулся:

— Хотелось бы. Сегодня вроде бы полегчало. Но всё равно внутри что-то тянет… Вот взял бы острый меч и вырезал у себя вот это место! — и он показал у себя нижнее подреберье в правом боку.

— Так я распоряжусь от твоего имени об отсрочке похода?

— Нет, — тотчас ответил князь. — Войско собрано к причалам, суда готовы к отплытию… Разве можно отменять? Иди и командуй. Да, вот ещё что, — сказал Рюрик, когда Олег направился к выходу… — Ты всё-таки поосторожней с Волином. Это наш славянский город. Конечно, для тебя, норманна, это ничего не значит. Но уважь меня, старика, сделай всё, чтобы он меньше пострадал. Главная твоя задача — не грабёж. Имей в виду, что тебе надо принудить власти Волина уважать наших торговых людей. Остальное — второстепенное. Обещаешь мне?

Олег кивнул головой.

Выйдя от князя, он тотчас приступил к своим обязанностям предводителя войска. Не знал он тогда, что этот поход будет лишь небольшой пробой перед ещё более грандиозным мероприятием в будущем — нападением на могучую Византийскую империю и осаду Царьграда…

Едва вышли из Невы, как море подхватило маленькие судёнышки и стало подбрасывать на пенистых волнах. Были поставлены паруса, ветер гнал корабли, клоня их то в одну, то в другую сторону. Воины стояли вдоль бортов, оглядывали бескрайние морские просторы, весело переговаривались:

— Это же надо — такая силища!

— Как только наши судёнышки умудряются проскакивать по таким гребням!

— Это тебе не Ильмень-озеро!

В воздухе металась водяная солёная пыль, лезла в нос, рот, молодым воинам разъедала шею, воинов постарше спасали бороды.

— Ну что, салажня, не выросла ещё для моря? — шутили старшие.

— Вам хорошо, у вас бороды, — отвечала молодёжь.

— То-то и оно! Недаром бывалые моряки никогда бороду не сбривают. Иначе легко язвы нажить на шее…

Иногда шальная волна заходила сбоку, крепко била в борт, плескала солёной водой прямо в лицо. Воины отплёвывались, шутили:

— Как она подкралась, зараза…

— И ведь как прицельно бьёт!

— Будто заранее наметила прямо в глаза!

На попутном ветре быстро дошли до острова Волин. Скоро на краю моря показались крепостные стены, сложенные из брёвен. Ветер успокоился, можно было смело подходить к причалу. Город жил обычным порядком, не подозревая об опасности. Олег верно всё рассчитал, он действовал по старому обычаю викингов: подобраться незаметно и внезапно напасть, не давая опомниться неприятелю.

Он цепочкой провёл свои суда вдоль острова Волин, а затем повернул к городу, словно сетью схватывая его со всех сторон. В эту огромную ловушку стала попадаться добыча: увидев опасность, некоторые купеческие суда попытались вырваться в открытое море, но тотчас были атакованы, взяты в плен и разграблены. А затем вся флотилия напала на многочисленные торговые суда на пристани. Началась паника. Люди бежали в крепость, побережье обезлюдело. Тут начали хозяйничать новгородцы. Олег знал, что их теперь не остановить, пока подчистую не будут ограблены корабли и склады. Грабёж был не только прибыльным, но и почётным делом.

Наконец добыча была отнесена на военные суда. Воины построились перед крепостной стеной, готовые к приступу. Но Олег приказал своему воину взять в руки белое полотнище и махать им перед главной башней, вызывая противника на переговоры. Появился высокий сухой старик, облачённый в воинское снаряжение, с бритой бородой и вислыми усами.

— Чего надобно? — довольно грубо спросил он.

— Наш воевода Олег хочет говорить с посадником Волина!

— Пусть говорит!

Олег выступил вперёд.

— Я послан своим князем Рюриком под стены Волина не за пролитием крови, а на мирные переговоры, — громко крикнул он. — Впусти, посадник, в город моих людей!

— Это не тот ли Рюрик, что многие десятилетия грабил и опустошал германские земли? — видимо? размышляя над предложением Олега, не сразу ответил посадник.

— Он самый!

— И где же он сейчас обитает?

— Его избрали князем Новгородской земли!

— Вон где выскочил! И что, опять принялся за прежнее ремесло — морской разбой?

— Не совсем так.

— Ладно. Направляй своих людей. Узнаем, что ты приготовил!

В город ушли десять человек, в основном купцы. Пробыли они там долго. Наконец отворилась калитка в крепостных воротах, из неё стали появляться переговорщики, усталые, измочаленные, платочками вытирая лица от обильного пота. Окружили Олега, стали вразнобой докладывать:

— На многое согласны волинцы, чтобы мы только ушли в море…

— Согласны торговать с Новгородом по чести и совести…

— Обещают не препятствовать более нашим людям…

Олег молча их выслушал, не перебивая. Потом стал спрашивать:

— Насчёт помещения говорили? Дают нам какую-нибудь избу? Будут наши купцы иметь свой гостиный двор?

— Согласны, согласны предоставить! — закивали переговорщики.

— А как насчёт еды? Настаивали на бесплатной пище?

— В течение полугода будут снабжать каждого купца.

— И охрану предоставят?

— Будут, будут защищать…

Олег облегчённо вздохнул, собираясь закончить разговор. Но потом внезапно спросил:

— А как насчёт бани? Славяне не могут без бани! Поднимали такой вопрос?

— Забыли, воевода… Совсем запамятовали…

— И про снасти тоже, наверно, не настаивали? Чтобы на обратный путь нам паруса, уключины, вёсла давали бесплатно?

— Завтра будем говорить… Уж не забудем, воевода… А то как-то всё сразу!

Переговоры продолжались на другой день. В обед делегация вывалилась из калитки крепостной башни потная, но довольная. Волинцы согласились на все условия, да ещё вдобавок обещали кормить войско Олега, пока оно не отплывёт в море. Грамотеи рунами вырезали условия договора между Новгородом и Волином на двух дощечках, а затем на центральной площади города, в присутствии всего населения посадник именем главного бога западных славян Святовита поклялся выполнять его; то же сделал и Олег, только он произносил имя Перуна. После этого новгородская армада отплыла на родину.

IX

— Ты знаешь, чем особенным отличается старость? — задал неожиданный вопрос Рюрик, когда Олег вошёл к нему, чтобы доложить о походе на Волин. Он сидел в кресле, обложенный подушками. В окне перед ними виднелся разлив вод Волхова, вдали в серовато-синей дымке расстилался бесконечный лес. В открытое окно задувал прохладный ветер, шевеля белую занавеску.

— Мудростью, в первую очередь, — подумав, ответил Олег…

— И мудростью, конечно. И пошатнувшимся здоровьем, и многим ещё кое-чем… Но главное, я выделил знаешь какой момент? Это необычное движение времени. Дни тянутся долго, а годы летят стремительно, как птицы. Раньше как было? Жили от праздника до праздника. Считали дни, когда придёт каждый из них: Новый год, Масленица, Радогош, Сварожичий пир, Ладина седмица, Ярилин день, день Купалы, дни Костромы, день Снопа-Велеса, Перунов день, день Коляды. Ждёшь не дождёшься, когда очередной праздник подойдёт. А сейчас годы мчатся головокружительно: Новый год — Новый год — Новый год!..

Олег посмеялся, тихо, вроде бы про себя, как умел смеяться только он, и ничего не сказал.

«Что ему! — подумал Рюрик, невольно завидуя входившему в пору шурину. — Ему всего тридцать пять, не то что мне. Старость, старость, кто тебя придумал?»

Олег стал рассказывать, как прошёл поход, по дощечке прочитал условия торгового договора с Волином. Рюрик остался довольным. Как видно, болезнь отпустила его, он даже несколько оживился и повеселел. «Может, выкарабкается, — с надеждой подумал Олег, душой привязавшийся к князю. — Всё в государстве наладилось, обустроилось. Теперь ему только княжить и княжить, ни о чём серьёзном не заботясь…»

— Всё это хорошо, — подытожил Рюрик рассказ Олега. — Но что это за торговля, по сравнению с той, которую мы ведём с Византией? Прямо приходится признать, что какие-то крохи идут в Хазарию и в Европу. Нищие там страны по сравнению с богатой и могущественной империей! Три четверти всей пушнины идут по днепровскому пути! Купцы мне рассказывали, что там византийская знать кораблями скупает её. Рядом арабские купцы, в руках которых без малого половина земель, расположенных на берегах Средиземного моря! Там такие товары, которые Хазарии и Европе и не снились! Лучшие в мире ювелирных дел мастера! Разнообразные ткани! Пряности! Дамасская сталь, непревзойдённое оружие! Дух захватывает, когда думаю об этом! И весь путь в руках Аскольда и Дира, захвативших Киев. Десятину сдирают с наших товаров. А если подсчитать, что купец в Царьград плывёт, платит десятину и обратно ту же десятину, то получается, что мы пятую часть отдаём этим князьям просто так, за здорово живёшь!

— Правят они, по слухам, не очень удачно, — задумчиво промолвил Олег. — Терпят поражение за поражением…

— До меня тоже такие сведения доходили.

Рюрик откинулся на спинку, на желтоватом лбу появились светлые капельки пота, бледные сухие руки его мелко дрожали.

— Эх, силу бы мне. Я бы показал этим выскочкам почём фунт изюма!

Олег подумал, произнёс деловито:

— Суда из похода вернулись все, новых для похода на Киев строить не нужно…

— Всё равно маловато. Купцов потряси, пусть раскошелятся и закажут ещё с сотенку.

— Сделаю. Ни одного воина не потеряли, настроение у всех боевое, удача вдохновила. Так что пойдут в новый поход с большим воодушевлением.

— Верю. Только об этом ни слова. Если будешь готовиться к походу на Киев, говори, что решил повторить нападение на Хазарию, чтобы освободить от хазарской дани славянские племена вятичей и северян. А истинную цель должен знать только ты один.

— Так и будет. А через год встанешь и возглавишь войско…

— В последнее время мне стало легче. Если так пойдёт и дальше, зимой встану, а весной двинемся с тобой на юг!

Но через пару дней Рюрику стало совсем плохо. Вокруг него собрались воеводы, приближённые, лекари, кудесники, волхвы. Эфанда склонилась над ним, постоянно промокая полотенцем обильный пот, лившийся с пожелтевшего, измождённого страданиями лица мужа. К ней жался их четырёхлетний сын Игорь. При виде его слабая улыбка появилась на губах Рюрика. Он поднял высохшую руку, погладил по голове ребёнка, сказал слабым голосом, обращаясь к Олегу:

— В случае чего станешь его наставником.

— Что ты, что ты! — запротестовал Олег. — Об этом рано говорить. Ты ещё поднимешься, сам вырастишь и воспитаешь своего сына!

Рука Рюрика бессильно упала на одеяло. Олег с ужасом увидел, как заострился нос, к уголкам рта с двух сторон потянулись белые полосы. Это были предвестники смерти.

— Хочу на воздух, — тихим голосом произнёс Рюрик.

Все поглядели на лекаря: можно ли?

Тот отрицательно покачал головой.

Но Олег, насупившись, приказал:

— Выполняйте волю князя!

Рюрика вынесли на лужайку перед дворцом. Светило ослепительное весеннее солнце, небо было высоким, бездонным. Рюрик вдруг вспомнил такой же день в столице бодричей, когда он, десятилетний мальчик, вместе с отцом вышел на крепостную стену и над ними развевалось племенное знамя с трезубцем.

Он взглянул на крышу своего дворца. Над ним колыхался новгородский стяг со стремительно летящим соколом.

— Хорошо, — сказал он умиротворённо. — Так и должно быть.

И впервые за последние дни слабо улыбнулся бескровными губами.