Когда уходит эпоха

Битва

Флот Империи выходил из-за недостроенной станции. Выходил в чётком боевом порядке, полностью готовый к сражению. Прошло менее минуты, прежде чем сенсоры имперских звёздных разрушителей определили положение каждого из крупных повстанческих кораблей, и данные высветились на голопроекторах тактических постов управления. Ещё четверть минуты – и имперцам стала видна россыпь мелких меток ударной группы пресловутого Альянса. Станции перехвата фиксировали вспыхнувшую какофонию переговоров противника:

— Остановите атаку! Щиты еще на месте! — кричал какой-то ребл.

— Ты уверен? У меня нет данных… — отозвался другой. Ну, и дисциплина у них… Один из повстанческих крестокрылов запоздал с манёвром и задел дефлекторное поле, окружающее станцию. Полыхнуло облачко взрыва.

— Назад! — надрывался первый повстанец. — Всем кораблям – назад!

— Дом-один, — послышался хриплый глухой голос с командными нотками, — всем кораблям, меняйте курс. Манёвр расхождения. Зелёная эскадрилья, держитесь ближе к сектору МВ-3. Синяя эскадрилья…

Нечленораздельный возглас, передача прекратилась.

— Торпедами – огонь! — долетел до имперских кораблей спокойный голос адмирала Фирмуса Пиетта, командира флагманского сверхдредноута «Палач».

— БЧ-3 – залп!! — отозвались капитаны разрушителей. Канониры в едином порыве нажали спусковые клавиши. Несколько тяжёлых протонных торпед передового корабля «Химера» угодили во флагман мятежников, окружив его радужными сполохами выгорающего дефлекторного щита.

— Маленькие, один-два-три – старт! — распорядился адмирал Пиетт. Старший помощник кивнул, его руки вспорхнули над пультом. Три эскадрильи СИД-истребителей покинули ангар «Палача» и устремились навстречу ударной группе неприятеля. Выпустили перехватчики и другие разрушители. Перестраиваясь в единый порядок согласно указаниям тактических систем управления, они огромным зловещим роем начали охватывать эскадру Альянса. По всему имперскому флоту, казалось, прошел единый вздох облегчения: томительная неизвестность ожидания непонятно чего сменилась четким ощущением единого порыва. «Наконец-то, они здесь, под дулами наших орудий! Теперь всё в наших собственных руках». Туман войны поменялся на ясность прямой схватки, где всё решали умение и огневая мощь – ну, и ещё то восхитительное чувство локтя, что ощутили сейчас экипажи кораблей Империи. «Мы порвем их в клочья!» — думал сейчас, наверное, каждый рядовой на палубах любого корабля Империи и каждый имперский пилот, сидящий за пультом управления своего истребителя или ударного ракетоносца.

— Всем кораблям, оставайтесь на своих позициях и ждите команды, — снова раздался голос повстанческого командующего. Его, кажется, не особенно слушали. В эфире продолжали вопить и переругиваться реблы:

— Их слишком много!

— Выходите на вектор атаки! Оттяните огонь от основных кораблей!

— Понял тебя, радость ушей наших. Идем через ось станции в сектор три. Репер на…

— Двое в квадранте два-десять!

— Вижу.

— Не спеши, Ведж.

— Да я…

— Я с тобой, Поныра-лидер.

— Стреляй, чего ждешь? Особого приглашения?

— Зад прикрой!

— Сам прикрой!

— Ведж, Ведж, подожди меня!

— Хобби, не спать. Йансон, Йансон, чем ты там занят? Опять астродроид заклинило?

— Ребята, никто не знает, почему все кореллиане такие суетливые?

— Мы – не суетливые, мы – озабоченные.

— Во-во… — комментарий неизвестного ребельского пилота прозвучал под аккомпанемент смешков остальных товарищей, впрочем, быстро заглохших.

— Лады. Взялись.

Разбойничий свист в эфире. Да что за сброд они посадили за штурвалы? Хотя, надо отдать им должное – эти реблы очень смелый сброд! Просто так они не сдаются. Что ж, по крайней мере, не будет ощущения того, что просто выполняешь работу палача или мясника, пусть и необходимую, но грязную – что еще нужно для настоящего солдата?

— Красный-4, берегись!

— Я подбит! — искры, облако обломков и стремительно замерзающего инерта.

— У тебя сзади висит один… Ведж! Оглянись!

— Не вижу, где он? Мои сенсоры его не секут, где он?

— Ах ты, за-раз-за!

— Есть! Получите и распишитесь…

— Синий-6, Синий-6… Тебя сейчас подстрелят! Уходи к… — нецензурная брань.

— В квадранте ноль-три-пять четыре цели. Прикрой меня!

— Я здесь, Ландо, Кореллия помнит о тебе. Проныра-2, пристраивайся, на всех хватит…

— Эй там, вы продержитесь или как?

— Синяя эскадрилья, держите строй…

— Хороший выстрел, Йансон!

— У меня все выстрелы хорошие…

Контр-адмирал Датмар Клойд сделал знак связисту, и тот отключил канал перехвата. Да. Информация разведки о полном и неискоренимом борделе в ребельском флоте подтверждалась полностью. Бордель это ещё мягко сказано, любая бандерша, будь у неё в хозяйстве такой кавардак, распродала бы к хаттам своих шлюх и накупила новых, а то и прогореть недолго. Связь не кодируют, вперемешку с позывными называют реальные имена, упоминают родные планеты, будто специально, чтобы ИСБ было легче отыскать их родственников. Кретины, какие кретины! Даже энсину-практиканту только с академической скамьи известно, что победа достаётся тому, кто имеет лучшую организацию и порядок. Именно так, организация и порядок, а не героизм, и не голое превосходство в технике! Это азы тактики и стратегии. А у реблов стратегия и не ночевала, бандитские налёты – всё, на что они были способны до сегодняшнего дня. И с этим сбродом Империя возится больше семи лет, как будто не на что больше тратить ресурсы флота! Клойд очень надеялся, что в сегодняшней битве Империя, наконец, нанесёт бунтовщикам решающее поражение, после которого они, наконец, превратятся в разрозненные пиратские шайки, которые флот сможет выжечь по частям заодно с их менее идейными собратьями. Так же думали и многие другие офицеры. Экипажи имперского флота переживали необыкновенный душевный подъём, давно копившееся раздражение и злость на ребельских шавок перешла из количества в качество. Клойд наблюдал, как чётко и слаженно работает его экипаж, с какой точностью и изяществом заходят на цель истребительные «клещи». С левого фланга – его, как раз, и занимал в передовой группе «Громовержец» – к авангарду прорвалась эскадрилья крестокрылов. Вернее, то, что осталось от неё после короткой схватки с прикрытием. Зенитчики чётко, как на полигоне, расстреляли приближающиеся машины, не дав ни одному из реблов выпустить торпеды. Лишь двоим мятежникам из девяти удалось вовремя отвернуть и скрыться во тьме космоса. Дерзкая и, по сути, самоубийственная атака слегка озадачил Клойда. Он приказал усилить наблюдение. Не приближаются ли с другого ракурса эскадренные ракетоносцы? Их стая для разрушителя несёт серьёзную опасность. Пока чисто… Клойд, включив голографическую клавиатуру, отстучал короткий рапорт на «Химеру» адмиралу Пеллэону, руководившему авангардом. «Готов атаковать», были заключительные слова.

«Сохраняйте строй, продолжайте наблюдение своим сектором», — поступил ответ. Эта депеша также несколько удивила Клойда. После «приветственного» залпа торпедами разрушители не сделали больше ни одного выстрела, работали только истребители и, эпизодически, зенитные орудия. Чего ждём? Повстанческие крейсера связаны боем, можно идти на добивание. Момент, а нет ли у них какого-то резерва, ввода которого в бой ждёт командование? Клойд открыл сводку разведчиков, велел компьютеру сопоставить с подтверждённым составом группировки мятежников. Странно. Здесь были практически все их силы, кроме достоверно повреждённых и группы прикрытия, оставленной в системе Салласт. Неужели они настолько безрассудны, что решат снять и её? Что ж, в этом случае разгром будет исчерпывающим.

— Сэр, — прошелестело в этот момент в наушнике командира БЧ-4 «Громовержца», — пост восемь, мы что-то слышим.

— Что-то? — слегка возмущённый нечёткостью доклада, переспросил коренастый капитан Дефлон.

— Импульсы цифрового шума, сэр.

— Зондирующий? — встревожился Дефлон.

— Предполагаю – информационный.

— Источник?

— Аппаратура не берёт, сигнал слабый, на пороге помех. Свернуть не удаётся, запустили подбор комбинаций.

Дефлон поморщился. Подпороговые сигналы, хатт их раздери. На то, чтобы подобрать последовательность, может уйти целая жизнь, особенно при коротких импульсах. И не заглушишь их никак, при свёртке любая помеха «размазывается» и перестаёт создавать проблемы. Капитан поднял голову, посмотрел на занятого голографическим экраном Клойда и решил не докладывать. Источником сигналов может быть что угодно: дата-капсула с уничтоженного ребельского разведчика или дрон-шпион, слишком маленький, чтобы в хаосе боя сенсоры могли выделить его на фоне других отметок. Искать это нечто, находящееся непонятно где, сейчас никто не станет.

Он не подозревал, что связисты поста восемь услышали сигнал не дата-капсулы и не глазастого, но безоружного дрона. Рядом с ними, прямо в боевых порядках имперского флота, не видимая никакими приборами, скользила смерть. И ждала, ждала своего часа, перебрасываясь короткими пакетами закодированных данных на пороге слышимости. Для того, кто знает правильную последовательность модулятора, каждый пакет был чётким и сильным сигналом, несущим не только сами данные, но и информацию о расстоянии до передающего и направлении на него. Впрочем, имперцы этих характеристик прочесть никак не могли. Попасть в искомый код можно только случайно, а в запасе имелось ещё шестьдесят три комбинации…

Когда на днищевой части одного из разрушителей авангарда блеснуло несколько разрывов, никто вначале не обратил на это внимания. «Предстоятель» принимал истребители на дозаправку инертом, для чего отошёл назад под прикрытие «Химеры» и «Громовержца» и отключил щиты. В такие моменты противник всегда пытается нанести урон носителю, это обычная практика. Истребители реблов сюда прорваться не могли, разве что – ракеты. Но даже противокорабельные, способные в одиночку развалить на гайки фрегат и нанести критические повреждения крейсеру, против брони разрушителя практически бессильны…

— Сэр! — выкрикнул офицер слежения на мостике «Химеры». — Нейтринный всплеск! «Предстоятель»!

У адмирала Пеллэона от изумления расширились глаза. Один из кораблей его тройки на глазах разламывался на части. Как? Ракета, случайно попавшая в нижний ангар, должна увязнуть в переборках, а донный реакторный щит не пробить вообще ничем, случается, что его выпуклая плита – единственное, что остаётся невредимым на остове сожжённого корабля.

— С-сэр? — голос офицера слежения на сей раз выражал растерянность. — Нейтринный всплеск в правофланговой группе. Боюсь, «Берейтор» тоже уничтожен…

Шакти невидимой плыла в потоках Силы вместе с кораблём, глубоко погрузившись в медитацию. Каждый должен делать свое дело: пусть одни будут стрелять, пытаясь спасти хоть часть этих восторженных идиотов, расчётливо брошенных своим руководством на убой – а она попытается прикрыть их в Силе. К сожалению, стигиум совсем не панацея – опытный и сильный фосер если и не проникнет сквозь кокон искажающих полей, то возмущение в потоках Силы, «пустоту», окружённую некой турбулентностью, засечёт быстро. А дальше всё будет решать только статистика и закон больших чисел. С большими числами у Империи полный порядок, как по количеству стволов, так и по выходной мощности орудий. С качеством корабельных команд проблем тоже нет: плотность огня имперцы могут создать просто чудовищную, причем там, где им укажут.

Указывать тоже есть кому: кроме присутствия у Эндора обоих Лордов, тогрута ощущала присутствие ещё нескольких темных точек, искажавших своим касанием ровный фон Силы. Впрочем, эти иметь тут значения вовсе не будут – сейчас, в случае драки, Шакти поставила бы на Люка, против любого из этих ситских прихлебателей. Паренек был по-настоящему талантлив – вот уж точно «весь в папашу». Так, а это что у нас? Похоже, проблемы у Альянса гораздо серьезнее, чем она думала сначала: один из подручных Палпатина вошел в состояние Боевой Медитации.

Шакти достаточно повоевала на своем веку – гораздо больше, чем ей хотелось бы. Ей было совершенно ясно, что расклад для повстанцев изначально донельзя паршивый, каким бы флотоводческим гением ни был Джиал Акбар. Теперь же их шансы и вовсе упали ниже фундамента. Да, то, что делал тот имперский фосер, было грубо и неказисто. Но уровень связности во взаимодействии имперской армады сразу возрос, чуть ли не на порядок! Координатор хаттов. Мысль вмешаться промелькнула и погасла – не достать, он на Станции, рядом с Сидиусом. На противоборство с ними пришлось бы потратить всё внимание, отвлечься от картины битвы в целом.

«Дай мне силы изменить то, что изменить можно, дай мне терпение принять то, что изменить нельзя – и дай мне мудрость, чтобы я смог отличить одно от другого» – философ Прародины, что когда-то сказал это, давно мертв, забыто его имя, но сейчас его слова служили последнему магистру Ордена хоть каким-то утешением. Нельзя спасти тех, кто добровольно пошел на смерть. Но можно облегчить им выполнение их сумасшедшего плана. Что сейчас и пытались делать три маленьких корабля, укрывшись полями стигиевых генераторов. А сама Шакти занималась выравниванием потоков Силы вокруг них, подобно тому, как метель заметает следы идущих в тыл врага диверсантов, пряча их от ситских взоров. Мастер-джедай надеялась, что враг почувствует, что дело неладно, только тогда, когда все девять «Болидов» уже вонзятся в его сердце. Она приложит для этого все свои силы.

Когда недостроенная, с торчащими рёбрами конструкций, боевая станция выстрелила, и повстанческий крейсер постройки Мон-Кала, великолепный, прекрасно оснащённый корабль, немногим уступающий в размерах разрушителю, просто перестал существовать, на миг остолбенели обе стороны. Слишком уж простой и зримой была демонстрация мощи. Трудно описать воодушевление имперских экипажей, кто-то на мостике, забыв о нормах поведения, выкрикнул восторженную фразу, неразборчивую, но и так всем понятную. А потом произошло удивительное. Реблы, вместо того, чтобы сдаться или, по крайней мере, попытаться отступить, пошли в атаку. Все разом, не меняя построения. Клойду неожиданно пришло на ум головидео, продемонстрированное как-то на офицерском совещании генералом из Корпуса Штурмовиков. Именно так шли в последнюю атаку орды взбунтовавшихся вуки. Кончились боеприпасы у их метателей, штурмовики косили их сотнями, а те бежали напролом, стремясь достать солдат своими жуткого вида рогатинами – копьями с длинным ножевидным наконечником. Когда оставшиеся в живых достигли первой шеренги… зрелище было не для слабонервных.

— «Громовержец», тангаж-плюс, тридцать кликов, сохранять ориентацию на противника, — прозвучал в динамиках голос Пеллэона.

— Рулевые, выполнять. Связь с «Химерой», — распорядился Клойд. — Сэр. Предполагаю, это атака отчаяния, они могут пойти на таран авангарда.

— Пока – не думаю, — отрицательно покачал головой Пеллэон, его голографическое изображение возникло перед Клойдом. — Скорее, они стараются сблизиться, чтобы станция не могла стрелять. Тактический ход из наземного сражения. По завершении эволюции – открывайте огонь из главного калибра, Клойд. Сегодня мы завершим эту кампанию.

Всё было в этой битве: и крики радости, и предсмертные вопли, и пламя, пожирающее корабли. Альянс превзошёл сам себя, уничтожив одиннадцать имперских звёздных разрушителей, ещё два находились на грани гибели. У повстанцев, всё же, имелся небольшой резерв. В то время, когда истребители реблов накинулись на потерявшего ход «Генерала Крелла», стая свежих корветов при поддержке двух крейсеров методично добивала «Некромант». Адмирал Пиетт, видя, что атака ведётся не на вывод из строя, а на полное уничтожение, попытался отправить приказ экипажу покинуть разрушитель. Однако, связисты «Палача» почему-то не могли установить соединение. Внезапно корветы резерва дружным, одновременным манёвром отодвинулись от гибнущего «Некроманта», а тот, повисев неподвижно в пространстве, раскололся вспышкой внутреннего взрыва. Пиетт не мог не оценить по достоинству подготовки экипажей этой группы. Так же чётко изменив ориентацию, корветы принялись расстреливать содержимое своих ракетных погребов в направлении «Палача». Сенсорные посты флагмана зафиксировали полторы сотни идущих на корабль малоразмерных целей. Пиетт отдал приказ задействовать для уничтожения ракет резервную эскадрилью перехватчиков. Но десятикратное преимущество свело на нет старания истребителей. К тому же, рой составляли не только ракеты. Экипаж сверхдредноута понял это, когда на расстоянии четырёх кликов от корпуса один за другим начали вспыхивать голубые светлячки. Доставочные ступени, сгорая сами, выстреливали вперёд боеголовки тяжёлых протонных торпед так же, как это делают пусковые трубы кораблей. Два удара сердца, и заряды воткнулись в щит. Исполинский корабль задрожал. Гул генераторов защиты, отводящих прочь энергию распада, низким басом достиг мостика. Пиетт и два его помощника зачарованно смотрели на индикаторы, где катились вниз, в красную зону, световые столбики накопителей. Радуга лопнувшего переднего щита больно стегнула по глазам. И тут подоспели уцелевшие ракеты. Скорострельные бластерные пушки ближнего радиуса открыли непрерывный заградительный огонь: выцеливать каждую ракету не было времени. Натыкаясь на плазменные болты, ракеты взрывались одна за другой, казалось, ещё усилие, и дредноут не получит повреждений вовсе. Нет. Головные части начали срабатывать на корпусе, поражая скорострелки и орудия среднего калибра. Точность их была просто убийственной: тот, кто программировал блоки селекции целей, очень хорошо знал своё дело. Тем временем три неуклюжие, но тяжелобронированные и хорошо вооружённые кореллианские канонерки реблов брали «Палач» в клещи, примериваясь к мёртвым зонам в его обороне, образовавшимся после ракетной атаки. Пиетт внутренне усмехнулся, оценив дерзость попытки. При Нокто мятежники не смогли уничтожить до конца систершип «Палача», «Возмездие», даже организовав спецоперацию и задействовав в разы больше сил и средств, чем сейчас. Да и там успех атаки был не столько следствием их усилий, сколько благодаря глупой самонадеянности этого идиота Сенна. Вот и сейчас, канониры девятнадцатикилометрового исполина перераспределили цели и секторы, задействовали неповрежденные орудия, почти восстановив плотность огня. Мятежники были упорны, канонерки вели огонь до тех пор, пока держала броня. Но струи замерзающих газов из пробоин, холод и мрак в повреждённых отсеках заставили их дрогнуть. Оставляя за собой плазму, застывшие газы и капли металла, сначала одна канонерка, а потом и две другие начали откатываться в сторону кормы, выходя из-под обстрела. Пиетт не стал во что бы то ни стало добивать атакующих, сразу переключив артиллерию на более приоритетные цели. Что бы там не говорили про адмирала, но он был, прежде всего, солдатом, для которого долг перед Империей стоял на первом месте, а уж потом – все остальное. Возможно, именно поэтому Лорд Вейдер и доверил ему командование «Палачом»…

Те, кто умеет её чувствовать, недаром считают Силу живой: возможно, она и не обладает разумом, но движение её потоков часто заставляет думать, что у неё имеется нечто вроде инстинктивных реакций на определенные местные раздражители. Вот и сейчас, Сила, казалось, сопротивлялась усилиям тёмного адепта, пытавшегося по-своему формировать потоки, прибегнув к Боевой Медитации в ее ситском варианте. Но человек был упорен в своих желаниях и стремлениях, и обладал сильной волей – у него пока все получалось. До тех пор, пока некое внешнее событие не нарушило ему концентрацию. Ситы учат, что можно повелевать Силой, выстраивая её под себя, что Сила подчиняется адепту. И вот теперь один из них жестоко поплатился за эту гордыню и самонадеянность. Почувствовав слабину, сжатая, подобно тугой пружине, Сила снова вернула свои потоки в их естественные русла. Вернее, по закону маятника, насильно вывернутые потоки, имея некий момент инерции, не просто вернулись к прежнему состоянию, сначала они ушли как можно дальше от того направления, в которое их пытался загнать тёмный адепт. Маятник, качнувшийся было на сторону Империи, теперь, как косой, перечеркнул жизни и судьбы её солдат. И её кораблей, первым подписав приговор флагману Эскадры Смерти. Хотя, как раз, для Силы все сражавшиеся сейчас у Лесной луны Эндора были равны…

— Сэр, мы потеряли защитный экран рубки, — доложил снизу капитан-энергетик. — Резервный пост управления не отвечает.

— Не позволяйте им подобраться сюда! — приказал Пиетт. — Усилить огонь!

Именно в этот момент горящий истребитель повстанцев отделился от группы. Крича от боли, пилот, всё же, сумел разлепить обгорелые веки и направил непослушную машину в слабое место – узкую транспаристиловую полосу остекления мостика. Взрыв повредил цепи управления, заставив включиться один из двигателей малой тяги. «Палач» повело в сторону. Выправить траекторию было некому, на мостике царил вакуум. К тому моменту, когда командир БЧ-5, заподозрив неладное, догадался остановить двигатель с пульта реакторного отсека, нос сверхдредноута смотрел точно в поверхность недостроенной станции. С жутким скрежетом сминаемого металла «Палач» вошёл в поверхность Звезды Смерти. Это было начало конца…

Когда белёсая муть гиперпространства окутала «Громовержец», Датмар Клойд на негнущихся ногах проковылял по подиуму в заднюю часть рубки и опустился в кресло. Состояние его души можно было охарактеризовать ёмким флотским термином: раздрай. Просто шарики заходили за ролики. Как? Почему? Что пошло неправильно? Как вышло, что мощная группировка имперского флота разгромлена каким-то сбродом, не имеющим ни дисциплины, ни выучки? По крайней мере, именно так характеризовала пресловутый Альянс разведслужба Империи. И, судя по переговорам, перехваченным в начале боя, данные были близки к истине. Так почему же, сит его дери…?? Клойд включил скрытую в подлокотнике голографическую систему, ввёл длинный код доступа. На проекции высветилась начальная диспозиция сражения у Лесной Луны. Имперская группировка по числу вымпелов превосходила повстанческую вчетверо. По кораблям высшего ранга – в десять раз. Собственно говоря, за исключением двух крейсеров типа «Удар» и группы фрегатов «Копейщик» при каждом, занимавших «треугольные» равновесные точки, в битве с имперской стороны участвовали только звёздные разрушители. У реблов кораблей второго и третьего ранга было гораздо больше, что, с одной стороны, повышало гибкость группировки, с другой – корвету достаточно одного точного попадания турболазерной батареи «Империала», фрегату – залпа главным калибром, чтобы можно было забыть о его существовании. По истребителям ситуация для противника была не настолько катастрофическая. Тяжёлые крестокрылы реблов, откровенно говоря, превосходили СИДы во всём, кроме манёвренности. Запас хода, вооружение, защита, «крепость на рану» корпуса… Скоростные характеристики в пустоте – по крайней мере, не хуже. Кроме того, мятежники до сих пор использовали «костыли», малые торпедоносцы типа Y, от которых при создании Империи флот поспешил избавиться. Вооружённые двумя полноценными торпедными трубами или связкой ракет и прикрытые с хвоста огнём турельной установки, они доставляли в этом сражении очень много неприятностей имперским разрушителям. Скорострелки против торпедоносца, защищённого дефлекторным щитом, малоэффективны, а средний калибр сложно навести из-за быстрых эволюций цели. Возможно, тактика адмирала Пиетта, державшего разрушители на дальней дистанции, в чём-то оправдана? В ближнем бою, на фоне своих и вражеских кораблей, пропустить пару «костылей» проще, чем в ситуации, когда они вынуждены идти в атаку через пустой промежуток.

Клойд потёр виски. Нет. Оправдания, отговорки. Любому флотскому офицеру до лейтенантов включительно при виде этой картины должно быть ясно: решение Пиетта не тактическое, а политическое. Вытянуть и перемолоть истребителями мелочь, а потом устроить показательный, деморализующий расстрел крупных кораблей. Видимо, такой приказ адмирал получил от Императора. Выстрел боевой станции тоже был не случаен. Всё рассчитано. Тогда почему же это подействовало прямо противоположным образом? Реблы не утратили боевого духа, наоборот, усилили натиск и дрались, как обречённые… Секунду. Почему «как»? Они и были смертниками, поэтому так отчаянно сопротивлялись. Даже татуинская песчаная крыса, будучи загнанной в угол, дерётся, как стрилл. Клойду внезапно вспомнился случай из давней практики, когда он ещё командовал крейсером. Планета называлась… Брег, что ли? Маленький «Телгорн» пятой серии всеми силами пытался уйти от досмотра. На борту явно находился кто-то из розыскных списков Департамента Юстиции или ИСБ, скорее всего, какой-то хакер. Потому что во время переговоров с пилотом в компьютерную систему «Укротителя» был запущен по несущему каналу весьма пакостный вирус. Пилот же, вместо того, чтобы броситься наутёк, пошёл на сближение и грамотно вывел из строя два маневровых блока на корпусе потерявшего управление крейсера. Именно те, которые были нужны для разворота в угон. А затем, прикрывшись от турболазерного огня облаком сброшенного инерта, сумел уйти на сверхсветовую…

Адмирал покачал головой, вздохнул. Вот чего не учёл Император. Те, кому нечего терять, бьются до последнего, проявляя, порой, чудеса изобретательности. Разумеется, сыграло свою роль и неизвестное дьявольское оружие реблов. Что это было, Клойд гадал до сих пор. Ракетоносец-стелс? Нереально. Против них есть прекрасное средство – магнитные детекторы. Засекают прикрытый «плащом» корабль на расстоянии десяти-пятнадцати кликов, с такой точностью, что можно наводить орудия. Технику обнаружения подобных кораблей придумали ещё во времена Войны Клонов, был такой адмирал Тренч у сепаратистов. Стелс хорош в качестве разведчика, курьера, но не как ударная единица. Именно поэтому многоцелевики типа «Мгла» не оснащают «плащами» массово, система довольно дорогая. Другой же системы маскировки научники пока не придумали, хоть и обещают уже лет десять. Новый мнногоцелевик Клойду нравился, он был существенно эффективнее «Скипрэя» и более разносторонний, с ним отпадала необходимость не только в канонерках и бомберах, но и в быстроходном курьере проекта 542. Ходили слухи, что Райт Сиенар разработал «Мглу» по личному указанию Дарта Вейдера, а тот, при всех его изуверских замашках, в военном деле разбирается великолепно. Разбирался, то есть. Одна беда, опять всё портили снабженцы. «Скипрэи» с разрушителей сдавались на базы согласно графику, спущенному из столицы, а «Мгла» поступала в недостаточных количествах. Было что-то ещё, связанное с этим проектом… Или с Вейдером? Клойд отчётливо помнил, что, впервые увидев «Мглу», он сразу подумал: она что-то ему напоминает. Но вот что конкретно?

— Адмирал, — послышался вкрадчивый голос, — разрешите обратиться?

Клойд, упустив чуть было не схваченную за хвост мысль, оторвался от созерцания голограммы и с неудовольствием посмотрел на стоящего сбоку офицера. К «однорядникам» он относился не то чтобы плохо, скорее, правильно их позиционировал. Наземники, зенитчики, истребители в структуре Имперских Вооружённых сил выполняли важную, но, всё же, второстепенную роль в сравнении с корабельным персоналом. Особенно мутными были разведка и Имперская Служба безопасности. Помимо основных функций – добывания данных о противнике с последующим анализом и поиска в воинских рядах предателей, расхитителей имущества и прочих негодяев – они всё время занимались какими-то подковёрными играми, политическими интригами, что нормальному офицеру просто не к лицу. А в общении всячески подчёркивали своё «неподчинённость» строевикам. Вот как сейчас. Не формальное «Ваше превосходительство», не «сэр», уместное в боевой обстановке, просто «адмирал». Назвал бы ещё «подозреваемым».

— Да, майор, — хмуро произнёс контр-адмирал.

— Неприятная информация… — майор Айкнел Чичвандерс пожевал губами, прежде чем продолжать, и его большие уши забавно шевельнулись. — В кубриках резко усилились пораженческие настроения. Более того, аналогичные разговоры ведутся среди офицеров.

— Аналогичные – это какие? — терпеливо уточнил Клойд. У парня четыре камня на кителе, а выражать мысли не по-политикански, а чётко и по-военному так и не научился.

— Личный состав обсуждает смерть Императора и возникшую в связи с этим юридическую коллизию. Многие офицеры и почти все нижние чины давали присягу лично Ему…

Проклятье, подумал Клойд. Это, действительно, может стать проблемой.

— Старшего психотерапевта в мой кабинет! — бросил он в интерком и тяжело поднялся на ноги: — За мной, майор. Посовещаемся.

Двигаясь по коридору в сопровождении семенящего далёким от строевого шагом безопасника, Клойд перебирал в памяти неожиданный финал сражения. Гибель «Палача» с адмиралом Пиеттом на борту. Ворвавшуюся изнутри боевую станцию. Депешу от Пеллэона: «Первый и Второй погибли. Командование беру на себя. 3333» Четыре тройки в конце означали отступление, порядок отхода поступил в приложении. Очень хорошо помнил контр-адмирал и неожиданное чувство апатии и безысходности, свалившееся вдруг на него. Странное чувство, если разобраться. Оно не могло быть вызвано столкновением флагмана со станцией, поскольку возникло за несколько минут до этого. И, кажется, накрыло не одного Клойда. Офицеры вяло реагировали на приказы, доклады стали глуховатыми, артикуляция нечёткой, с глотанием окончаний. Мистика какая-то, хотя в неё Клойд не очень-то верил.

— Сэр! — откозырял главный «псих» разрушителя, майор медицинской службы Кинтота. Он, как и Чичвандерс, всегда был не прочь поговорить с личным составом, пошутить с ними, рассказать какую-нибудь небылицу, часто улыбался. Отвлечь, разрядить обстановку, поднять настроение – всё это он умел великолепно. Но иногда на его добром открытом лице на миг проступало сосредоточенное выражение, и… всё обаяние как нерф языком слизывал. Словно из глубины человеческой оболочки проглядывал дракон из детских ужастиков, холодный и жестокий.

Выслушав информацию безопасника – Клойд распорядился, чтобы Чичвандерс повторил доклад в более развёрнутой форме – Кинтота сдержанно кивнул:

— Сэр, моя служба докладывает мне о том же самом. С момента отступления боевой дух экипажа упал резко. Высказываются мысли о досрочном увольнении.

— Точно-точно, — покивал безопасник. — Говорят, раз нет Императора, то и присяга недействительна.

— Предложения? — спросил Клойд, преимущественно обращаясь к психотерапевту, тот, как и положено, имел второе образование юриста.

— Присяга действовать, возможно, и перестала, — прищурился Кинтота. — Но есть контракты. Заключённые на определённый срок. Дезертирство в боевой обстановке…

— Командир корабля вправе казнить за измену, — подсказал Чичвандерс.

— Несвоевременно, — возразил Кинтота. — Предлагаю поручить командирам напомнить личному составу о контрактах и ответственности за дезертирство. Со своей стороны, я пущу слух о том, что в связи со смертью Императора рапорта желающих уволиться досрочно могут быть рассмотрены. По прибытии в базу. Таким образом, мы удержим ситуацию.

— Разрешаю. Вы, Чичвандерс, подключите к распространению слуха своих стукачей.

— Сейчас же займусь, — безопасник снова пошевелил ушами и сразу стал набирать что-то на датападе, имитируя бурную деятельность.

— Свободны, — сказал Клойд.

До базы оставалось меньше двух суток сверхсветового хода. С первым всплеском они, безусловно, справятся, а дальше за дело примутся психотерапевты гарнизона, поддержанные во втором эшелоне ИСБ и военным трибуналом. Другое дело, что брожения во флоте дальше будут только шириться, возможно, захватят кое-кого из адмиралитета. Клойд знал парочку высших адмиралов, которые не прочь примерить на себя корону удельного владыки. А Вейдера на них уже не будет. И тут Клойд отчётливо вспомнил свою мысль, которой так неудачно помешал на мостике Чичвандерс. На что именно похож новый многоцелевик. И почему это связано именно с Тёмным Лордом.

Дарта Вейдера Клойд видел вблизи всего один раз, в годы лейтенантской юности, когда проходил стажировку в столице перед назначением на должность командира сторожевика типа «Гоцанти». Это был, дайте звёзды память, в семнадцатом году Ресинхронизации, а по Руусану – в 982-м, меньше чем через год после установления Империи. Тогда Клойд и его сослуживец, выполняя очередное «подай-принеси» начальства, зашли в правительственный ангар, где стоял на коротких лапках «Ятаган», личный курьерский корабль Его Императорского Величества. Возле корабля, как всегда, дежурило отделение штурмарей 501 Легиона и два Алых Гвардейца. А двое «чёрных техников», как называли во флоте специалистов по спецсистемам вооружения, всегда одетых в комбинезоны из особой, шелковистой чёрной ткани, делали что-то под днищем корабля. Наблюдал за работами… лейтенанты не поверили своим глазам, но эту рослую фигуру в чёрном плаще и чёрном глухом шлеме-маске знали все. Лично Дарт Вейдер. Техники опустили из брюха корабля на платформу какой-то предмет, очень секретный, поскольку его тут же прикрыли чехлом. И всё же, на мгновение Клойду удалось заметить округлый бок, испещрённый тёмными штрихами и отверстиями. Судя по золотистому оттенку, предмет был сделан из бериллиевой бронзы, материала, применяемого только для высокоточных приборов. Именно так, согласно кабацким байкам, должно выглядеть легендарное стигиевое ядро. Абсолютная маскировка для любого корабля размерениями вплоть до 50 на 40 на 20 метров.

Неужели у реблов… Клойд хмыкнул. Нет, вот об этом предположении он докладывать не станет никому. Его же на смех поднимут! Или, чего доброго, пошлют на комиссию к таким же мозгоклюям, как этот неприятный майор Кинтота. Только комиссии ему и не хватало для полного счастья. Сейчас и по службе проблем навалится выше рубки. Не нужно было быть провидцем, чтобы понимать это. Прежней Империи уже не будет, как не будет Императора. А, поскольку природа не терпит пустоты, а её месте должно возникнуть что-то новое, не вполне понятное и оттого тревожащее…