Крещение киберударом

Глава 13

На Стрельцова в упор — глаза в глаза — придирчиво смотрел молодой человек в форме лейтенанта БГБ. Иван в свою очередь отвечал ему взаимностью, с интересом изучая внешний вид офицера. Это был высокий широкоплечий парень. Шатен с европейским, как сказали бы на Земле, типом лица. В меру широкие скулы. Изящный, но в то же время волевой подбородок. Прямой с чуть заметной горбинкой нос. В умных зеленых глазах пряталась почти неуловимая искорка юмора. Упрямо сжатые губы придавали всему образу выражение строгости и торжественности.

Надо сказать, что новенькая форма была молодому человеку очень к лицу. Специальные нашивки на погонах указывали на принадлежность офицера к одной из наиболее секретных служб Галбеза, агенты которой обладали самыми широкими полномочиями в принятии решений и отличались почти неконтролируемой самостоятельностью действий. В сущности, этот лейтенант по своим должностным возможностям в системе БГБ соответствовал обычному полковнику (из других служб). Наверное, поэтому доминантой в облике молодого бэгэбэшника была уверенность в себе. Каждая спецнашивка по внешнему виду напоминала извивающуюся змейку. Это обстоятельство объясняло, почему на внутреннем жаргоне Галбеза офицеров данной службы называли змееносцами.

Иван еще постоял немного возле зеркала, изучая свое изображение, и остался доволен. Он вспомнил, как обрадовались родители, когда их сын поступил в Школу Резерва. Мать почему-то всегда хотела, чтобы Ваня стал офицером. И вот теперь ее мечта сбылась. «Кстати, — подумал Стрельцов, — надо сообщить родителям, что у меня все нормально».

Для своего возраста молодой гринчанин неплохо устроился в Бюро Галактической Безопасности. Подчинялся он непосредственно генералу Войко и ни с кем более не обсуждал планов своих операций. Генералу пришлось изрядно попотеть, чтобы пробить своему новому сотруднику лейтенантское звание (да еще в качестве змееносца!), ведь у Ивана не было диплома, подтверждающего получение необходимого образования. Зато он с необычайной легкостью сдал квалификационный экзамен. Для Чтеца установленная процедура показалась просто смешной. Но порядок есть порядок, и Стрельцову пришлось продемонстрировать малую толику своих способностей комиссии, состоящей из старших офицеров с умными на первый взгляд физиономиями. Лейтенантский тест по уровню сложности представлял для Ивана набор простейших детских загадок. Молодой человек как орешки расщелкал увесистый томик вопросов за пару минут. Наверное, с таким же успехом Чтец расщелкал бы и генеральский тест. Ведь технополе, из которого кибердвойник выуживал ответы, — очень демократаческая субстанция: информация не подразделяется там на лейтенантскую и генеральскую.

Специальные нашивки на погонах, как и следовало ожидать, не обманывали насчет широты полномочий. Лейтенанту было поручено курировать по линии своей службы целое Управление системной безопасности БГБ. Начальство столь важного для межпланетного ведомства управления на первых порах недоуменно поглядывало на слишком молоденького куратора, вычисляя, вероятно, в уме, кто же из высшего генералитета бессовестно засунул своего отпрыска на такую ответственную должность, требующую от человека самых широких профессиональных познаний… Но Иван быстро привел всех в чувство, продемонстрировав квалификацию и компетентность.

Еще при первой встрече с генералом Войко, когда типолет доставил Ваньку и Катерину из заповедника прямо на крышу штаб-квартиры БГБ, службист попросил Чтеца «осмотреть» сети Галбеза и оценить уровень их защищенности. Стрельцов тогда пораженно воскликнул:

— Чем занимаются ваши специалисты из УСБ?

— Как чем? — удивился генерал. — Обеспечивают безопасность компьютерных систем.

— Да ваши сети продырявлены хакерами, как решето.

— Не может быть, — ахнул Войко.

— Зачем же вы попросили меня осмотреть ваше хозяйство, если сами не соглашаетесь с моими оценками? — развел руками Иван.

— Но как ты это видишь?

— Это очень трудно объяснить непосвященному. Вот вы, например, смогли бы объяснить дальтонику, имеющему ущербное черно-белое восприятие действительности, что такое зеленый цвет, а что такое красный?

Генерал, соглашаясь, непроизвольно почесал затылок:

— Ну хотя бы образно ты можешь описать, что видишь?

— Попробую, — согласился Иван. — Информация обладает очень стройной гармонией и яркой красотой, как затейливый рисунок на большом ковре. Если рисунок где-то подпорчен, это сразу бросается в глаза. Или представьте, например, — продолжил Иван, — что вы идете по улице, застроенной однотипными многоэтажными домами. На отдельные детали фасадов вы, как правило, не обращаете никакого внимания. Все конструкции и окна сливаются в естественный фон. Но предположим, что в одном из помещений разгорелся пожар: из окна ползет дым, стена в этом месте закоптилась. Вот здесь-то ваш взгляд и задерживается, по сути, автоматически. Понимаете?

— Почти, — неуверенно покачал головой Войко.

— Ну, хорошо. Поскольку ковер с рисунком информации в технополе очень большой, его можно образно сравнить с сельскохозяйственными плантациями. Представьте, что вы летите на высоте птичьего полета над пшеничным полем. Зрелые колосья под напором ветра переливаются, словно морские волны. Зрелище по своей красоте — захватывающее. И вдруг посреди хлебного поля — воронка от взрыва. Ее просто нельзя не заметить. Здесь как раз поработал хакер — вот вам и аналогия. Теперь понимаете?

— То, что ты это видишь, я понял—ответил генерал. — Но я никак не могу понять, как хакер оставляет следы в инфополе, Ну, скажем, покрутился он вокруг кода, защищающего вход в систему. Если подобрал код или как-то вычислил его, то вошел в систему; если не подобрал — отправился восвояси. Какие там могут быть следы?.. Вот что интересно.

— Хм-м… — отозвался Стрельцов. — Это только кажется, что поле — вроде поверхности воды на озере: бросил камень, круги разошлись, поверхность выровнялась — и никаких тебе следов.

— Во-во! В самую точку, — перебил Войко. — Ты прямо мысли мои читаешь.

— Но на самом деле инфополе представляет собой взаимосвязанную систему со своей экологией, если хотите. Хакер нарушает техническую составляющую этой системы. Он — браконьер в море информации… и ловит свою рыбку запрещенным способом.

Хотя, конечно, как и экосистема, поле со временем самовосстанавливается — те самые воронки от взрывов на пшеничном поле постепенно затягиваются, но только в определенных пределах — какой-то процент от всей площади, так же как речка от одинокой хижины на берегу не погибнет, а если большой город превратит ее в сточную канаву, то органика вымрет. Понятно?

— Вот теперь уже точно — почти, — улыбнулся генерал.

Иван продолжил:

— Хоть хакер и подобрал «ключ» и вошел в систему вроде как по установленному коду, но перед этим грубым подбором отмычек он нарушил гармонию информации, вызвал непродуктивные возмущения поля и, в конечном итоге, захламил его, обломками ненужной информации.

— Ну, Ваня, с такими возможностями тебе — и карты в руки. Бери невидимую экологию под свою защиту, — немного напыщенно попросил тогда Войко.

Жизнь в Управлении системной безопасности БГБ с появлением в нем Стрельцова закипела так бурно, что повергла в изумление даже самых опытных профессионалов Галбеза.

В первые же дни пребывания на новой должности Чтец сконструировал специальную программу, защищающую компьютерные сети от проникновения хакеров, вернее, смодулировал, потому что как программист — в прямом смысле слова — на клавиатуре он ее не набирал. Не вдаваясь в технические сложности, можно описать действие программы следующим образом. Если сеть, на которую осуществлялось нападение, принадлежала правительственному учреждению, то немедленно после попытки взлома, даже неудачной, компьютер хакера сам, без ведома хозяина, отправлял сообщение в Управление системной безопасности БГБ; если сеть частная, то в адрес полицейского отдела по борьбе с системными преступлениями. В сообщении содержалось признание в содеянном преступлении с просьбой провести более тщательное расследование. Можно назвать это добровольной явкой с повинной по компьютерной почте. Указанное признание скреплялось личной электронной подписью владельца компьютера. Поэтому данный документ имел юридическую силу в соответствии с действующим законодательством и служил основанием для получения в прокуратуре ордера на обыск у хакера, а также для конфискации — в случае необходимости — оборудования и других улик в качестве вещественных доказательств. Кроме того, в особых случаях — покушениях на терроризм — такого документа было достаточно для получения санкции на арест подозреваемого злоумышленника.

Что тут началось!

Такого аврала в Управлении системной безопасности БГБ не помнили, пожалуй, с самого момента его основания. Работники Управления просто физически не успевали выезжать по вызовам — точь-в-точь как скорая помощь. От усталости люди валились с ног. УСБ пришлось обращаться к руководству Галбеза с просьбой усилить службу людьми — хотя бы на время. Обработать такой объем информации по вновь заведенным делам сразу не представлялось возможным, поэтому у хакеров просто изымали компьютеры, так как на жестких носителях хранились данные, незаконно добытые из чужих сетей, которые служили уликами преступления.

С физических лиц при этом брали подписку о невыезде и предупреждали о возрастании ответственности в случае получения повторного сообщения, свидетельствующего о том, что хакер не оставил свой преступный промысел. У юридических лиц изымали лицензию на право оказания услуг в сфере программирования, компьютерного сервиса и системного обслуживания — до окончания следствия. На руководителей такой фирмы заводили уголовные дела. Так что дальнейшая деятельность на этом поприще коммерческой структуры, хоть однажды пойманной с поличным при попытке взлома чужих сетей, сразу же прикрывалась.

В среде хакеров разразилась настоящая паника. Взломщики боялись вообще заходить в Галактическую Сеть. Им казалось, что даже этим естественным действием они могут привлечь к себе внимание полиции или Бюро Галактической Безопасности.

Среди заказчиков незаконных сетевых операций тут же родилось феноменальное предложение, которое сулило огромный гонорар тому программисту, который придумает и создаст вирус, нейтрализующий программу Чтеца. Таким образом, обитатели городских кварталов, заселенных компьютерными взломщиками, остались, по сути, совсем без работы. А они составляли фактически целый социальный слой населения. И Стрельцов для них стал самой ненавистной фигурой — врагом номер один. Хотя в Галбезе и засекретили личность разработчика антихакерской программы, но стараниями Ричарда Гольфа имя компьютерного гения стало известно всему свету. Президент «РиГл корпо-рейшн» безошибочно связал появление новинки в области системной безопасности с приходом на службу в БГБ Ивана.

А вот правительство Лиги планет, обезопасив в данный момент свои компьютерные сети, столкнулось в результате успехов Галбеза на ниве борьбы с хакерами с неожиданной проблемой — необходимостью трудоустройства огромного числа программистов, которые кормились раньше на рынке незаконных услуг по взлому сетей, а теперь остались без средств к существованию вместе со своими семьями. Воистину не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

Катерина на новом месте устроилась ничуть не хуже Ивана. Стрельцов настоял перед своим шефом, что в работе ему необходим помощник, которому бы он мог полностью доверять. Кандидатура на эту должность была только одна… И Катя на правах гражданского служащего (каковых в Галбезе было предостаточно) поступила в полное подчинение Ивана. Стоит ли говорить о том, как девушке повезло с начальством. Она практически была предоставлена самой себе, ведь все равно «залезть» вместо Чтеца в технополе она бы не смогла при всем желании.

Лишь изредка Иван использовал невесту в представительских целях — посылал вместо себя на какое-нибудь занудное и ничего не значащее совещание, организованное генералом Войко, на котором по протоколу было необходимо присутствие представителя секретной службы.

С жильем у молодой пары тоже все сложилось. Выделенный Стрельцову служебный особняк с охраной в одном из престижных районов столицы Октавы скромным гринчанам показался шикарным дворцом.

На фоне удачно налаженного быта определенную опасность для влюбленных представляли, конечно, разъяренные хакеры… Но, во-первых, аккуратный особняк гринчан надежно охранялся. А во-вторых, высокий статус Ивана удерживал горячие головы от решительных действий против своего обидчика. Да и что могло дать, по большому счету, даже физическое устранение Чтеца, кроме мести? В принципе ничего. Ведь дело уже сделано. Анти-хакерская программа запущена… и компьютерным взломщикам стоило лучше потратить свою энергию на создание вируса, способного разрушить хитроумную конструкцию Стрельцова, чем, кстати, многие из них и пытались заниматься — в надежде получить огромную премию. И кроме того, рождение желанного вируса сделало бы его создателя настоящим героем в своей среде…

Строго говоря, специалисты экстра-класса из числа хакеров вовсе не обижались на Ивана. Ведь настоящий воин почтет за честь встретиться в поединке с достойным противником. А гвардейское звание можно завоевать только в ожесточенном сражении…

Иными словами, активная работа велась и с той, и с другой стороны. Иван ведь тоже отслеживал в инфополе потуги своих соперников и про себя давно отметил, что среди подпольных программистов есть ребята очень башковитые.

В общем, жизнь на новом месте вполне вошла в свою колею. И жених с невестой начали всерьез подумывать о назначении даты официального бракосочетания.

Глава 14

Дела в подшефном Управлении системной безопасности БГБ шли в гору. Генерал Войко только и успевал выдавать наверх победные реляции. Босс никак не мог нарадоваться на свое вновь приобретенное сокровище — системного гения Стрельцова. Иван задал в УСБ высокий ритм работы. Он поддержал личным участием узловые программные проекты Галбеза. А теперь с успехом «расшивал» своим вмешательством самые узкие места в решении текущих проблем, стоящих перед управлением. Как известно, профессионально заведенный механизм обладает хорошей инерцией. Поэтому сейчас у Чтеца появилась неплохая возможность без ущерба для дела заняться разгадкой многих вопросов, интересующих лично его.

Хоть все вокруг и считали Стрельцова информационным суперменом, сам он полагал, что нет предела процессу познания. Каждый день приносил пусть небольшие, но все-таки открытия из жизни гигантского мира технополя. Одной из самых интригующих загадок того измерения была личность Старолюба. Сегодня Иван наконец-то решил посвятить беседе с дружелюбным фантомом как можно больше времени.

Под занавес рабочего дня Иван зашел в свой кабинет и закрыл дверь на ключ, чтобы никто не помешал сосредоточиться на диалоге. Молодой человек придвинулся к окну и посмотрел с высоты тридцатого этажа на поток квадромобилей, движущихся внизу. Эта картина механического муравейника почему-то всегда его успокаивала и настраивала сознание на самый продуктивный труд. Зарядившись эмоционально от привычного вида уличной суеты. Чтец вошел в технополе и сконцентрировался на обращении к Старолюбу.

— Сказано: «Стучите, и отворят вам», — послышался вскоре знакомый голос невидимого собеседника.

— Рад тебя слышать, старик, — произнес Стрельцов.

— Взаимно, Ваня.

— Я давно хотел тебя спросить, почему нас называют Чтецами? — сразу приступил к делу лейтенант БГБ.

— Это название, — откликнулся Старолюб, — присвоили, собственно, в Галбезе. Вероятно, оно имело смысл служебного секретного кода, вроде клички агента. Но охватывало при этом целое сообщество людей, вернее, инфохомосов, обладающих уникальной способностью считывать информацию из технополя путем телепатического подключения. Если быть точным, то первоначальная версия названия выглядела как «Киберчтец», и, по-моему, эта версия более удачно подчеркивала смысл секретного кода, указывающего на способность инфохомосов работать в киберпространстве. Но со временем приставка «кибер» атрофировалась как неудобный рудимент, и до наших дней дошло только «Чтец». Кроме того, здесь, по-видимому, нашла свое отражение манера разговора Старолюбов, как бы по-церковному распевающих слова. Если ты заметил…

— Заметил, — отозвался Иван.

— Человека, просто считывающего информацию, пусть даже их технополя, можно было бы назвать и читателем, не так ли?

— Вполне, — подтвердил парень.

— Но, согласись, чтец и читатель — разные вещи. Чтец читает молитвы либо декламирует с выражением стихи, а читатель молча пробегает глазами по строчкам текста. — Старолюб немного задумался, но тут же продолжил: — И наконец, читателей много, а чтецов — единицы. Ведь так?

— Так.

Данное объяснение в части логического обоснования групповой клички, вероятно, являлось личным мнением Старолюба, его умозаключением. Но в целом выглядело довольно убедительно и вполне удовлетворило Ивана.

— Генерал Войко сказал, что у тебя нет физического тела. Это правда? — спросил Стрельцов.

— Правда.

— А я думал, ты — человек.

— Ты правильно думал, сынок…

— Объясни толком, — попросил Иван.

— Бренные останки моей телесной оболочки покоятся, как и положено, на кладбище среди могил других Старолюбов… Уж век минул с той поры, как я топтал своими ногами гостеприимную планету инфохомосов, — пояснил старик. — Так что. Старолюбы научились концентрировать субстанцию личности, некую вытяжку сознания, и помещать ее посмертно в технополе? — поразился Стрельцов.

— Ничего подобного… люди — не боги, — ответил Старолюб. — Создать жизнеспособную квинтэссенцию личности и даровать ей приют в технополе им пока что не под силу.

— Но ведь субстанция твоей личности умудряется как-то разговаривать со мной.

— С тобой общается моя душа.

— А что, души обитают в технополе?

— После смерти души людей отходят в ноосферу, которая располагается над технополем, а затем (если они ничем не связаны с землей) перемещаются на верхние уровни Святого Духа — в распоряжение Божественного Сознания. Далее возможны перевоплощения — на усмотрение Создателя.

— Но с твоих слов я понял, что прошел уж век, — уточнил Иван, — а ты и поныне в ноосфере…

— Я посвятил всю жизнь свою богослужению и посмертно был канонизирован Церковью Старолюбов, — пояснил фантом, — то есть причислен к лику святых. Поэтому ко мне постоянно обращаются с просьбами в молитвах жители планеты инфохомосов. И пока в их сердцах будет жить память обо мне, моя душа не покинет ноосферу. Такова воля Господня.

— А почему паства не обращается напрямую к богу? — наивно спросил молодой человек.

— Сказано: «Не произноси имени Господа, Бога твоего, напрасно…»(Исход, 20:7. о. )

— Разъясни по-светски.

— Ты, если потеряешь иголку в квартире и расстроишься из-за этого, то не станешь же просить правительство Лиги помочь тебе с поисками?

— Естественно, нет.

— А если бы и попросил, то все равно никто бы не откликнулся. Так же и Отца нашего Небесного не волнуют твои текущие проблемы, которые только тебе кажутся важными, а на самом деле — яйца выеденного не стоят. Создателя интересует лишь направление твоего движения, образно говоря, река жизни.

— В каком смысле?

— В прямом: «И показал мне чистую реку воды жизни, светлую, как кристалл, исходящую от престола Бога и Агнца»(Откровение Иоанна Богослова, 22:1.).

— Понятно. — Ванька деловито почесал в затылке. — А святые? — Святые были смертными и понимали людей. Откликаясь на просьбы паствы о помощи, они дарят ныне живущим через решение трудностей бытия спокойствие и умиротворение в душах, тем самым подталкивая верующих в реку жизни.

— Ясно. Значит, ко мне, в технополе, ты просто заходишь в гости, так? — спросил Стрельцов.

— Так. Технополе расположено в низших уровнях Святого Духа. Оно не приспособлено для приюта душ, как, например, ноосфера, имеющая более тонкую структуру. К тому же, технополе перегружено сигналами, импульсами, электричеством и шумом. Ведь в этих слоях работает техника, созданная людьми… структура порядком загажена хламом ненужной информации и не успевает утилизировать отработавшие массивы. Поэтому, Ваня, в технополе мне душно. И от долгого пребывания здесь все способности тают прямо на глазах. Ведь моя паства проживает на другой планете, и ее молитвы сквозь помехи сюда почти не пробиваются, а в них — моя сила, — вздохнул старик. — В родной среде — ноосфере — содержится только чистая информация, отфильтрованная от разного шлака, связанного с сиюминутными потребностями ныне живущих людей.

— А я думал, что и ноосфера напрямую подчинена интересам текущей жизни на планете… например, она аккумулирует накопленный разум, — сказал Иван.

— Насчет разума — правильно, но это уже результат текущей жизни. Кроме того, ноосфера каждой планеты хранит в себе энергетические матрицы всех существ, населяющих ее в данный момент. В них закодированы биологические, морально-нравственные и умственные характеристики индивидов. Вот это как раз и есть субстанция личности, квинтэссенция человека, о которой ты спрашивал ранее.

— А почему инфохомосы создали обособленную Церковь Старолюбов? Ведь вы же христиане? Почему было не присоединиться к одной из существующих конфессий, например, к православию или католичеству? — поинтересовался Стрельцов.

— Мы, в общем-то, христиане, но в очень далеком от классического понимания смысле, — ответил старик.

— Конфессий много, а Библия одна?..

— Да… Сказано Иисусом: «Ибо, где двое или трое собраны во имя Мое, там Я посреди них»(1 Евангелие отМатфея, 18:20.).

— И все-таки, чем вас не устраивали существующие конфессии? — переспросил Иван.

— Богословы посвящают целые жизни учению о Высшем Разуме. А ты хочешь, чтобы я за пять минут раскрыл тебе особенности нашей Церкви.

— Не упрямься, старик. Изложи суть коротко, тезисно…

— Хорошо.

— Только, пожалуйста, без специальных теософских терминов и религиозно-исторических ссылок, — поставил условие лейтенант БГБ, — на простом, доступном, понятном мне языке. Договорились?

— Может, тебе еще на пальцах объяснить? —усмехнулся далекий собеседник.

— Если бы я тебя отчетливо видел, то — может быть, а так…

— Церковь Старолюбов была основана старейшинами рода, чтобы подготовить исход инфохомосов с Грина.

— Я нашел в технополе, что в соответствии с проектом «Инфохомос» ученые до закладки эмбриона демонтировали в схеме ДНК участки, отвечающие за размножение. Они, видимо, хотели избежать неконтролируемого роста численности киберчтецов, — предположил молодой человек. — Но природа все равно взяла свое… И когда у вас начали появляться дети, вы, наверное, решили бежать, чтобы не подвергать их и свое будущее опасности… Так?

— В принципе так. Структура ДНК действительно имеет способность самовосстанавливаться, реконструируя генетический механизм наследственности… Но что конкретно ты имел в виду, когда говорил об опасности для нашего потомства? — спросил Старолюб.

— Высокие политики и военные того времени, посвященные в детали исследования, могли заметить, что проект начал выходить из-под контроля. Вместо послушных агентов, расположенных к изучению точных наук, они получили информационных суперменов. Для вас, как они поняли, не существует никаких государственных секретов. А искусство дипломатии — это зачастую игра тайн, своеобразный политический блеф, — рассуждал Стрельцов. — Кто знает, согласились бы вы и в дальнейшем работать на правительство Лиги в условиях добровольного заточения. Тем более дети, рожденные в семьях инфохомосов, могли унаследовать способности киберчтецов… мощь колонии постоянно возрастала. Ведь вам вполне по силам было бы добиться суверенитета Грина либо переметнуться к Конгломерату Внешних Планет… Терять столь благоприятный по климату мир в самом центре Лиги из-за своего же научного проекта вряд ли входило в планы правящей верхушки… А когда в политике речь идет о государственных интересах, то сотня-другая человеческих жизней не представляет в этой игре большого веса — не более пешек на шахматной доске. Так что, я думаю, в голове отчаянных политиков к тому времени вполне мог созреть план физического уничтожения колонии инфохомосов.

— Да, если бы они не боялись мести чтецов, то, может быть, так и поступили бы, — подтвердил Старолюб. — Хотя я никого не хочу обвинять. Это просто предположение.

— Какой мести?

— Все ученые, участвовавшие в проекте «Инфохомос», в короткий срок скончались от непонятной болезни. Наверное, кураторы-наблюдатели из правительства подумали, что это наших рук дело. Но того, что написано на роду, не избежать. Это была кара божия неразумным людям, которые вломились в священную область мироздания, закрытую для смертных.

— Понятно, — сказал Иван. — Значит, не желая ввязываться в возможный конфликт с властями, вы решили освоить неизвестную планету и, скрываясь там, обрести независимость. Правильно?

— Да. Но возможность физического истребления не являлась основным доводом при принятии такого решения. Старейшины больше боялись внутренней опасности.

— Что, в вашем сообществе наметился раскол? — удивился молодой человек.

— Нет. Опасность заключалась совсем в другом.

— В чем же?

— Инфохомосы — не просто люди. Тебе-то это известно.

— Конечно.

— А мир настолько же загадочен и разнообразен, насколько и познаваем.

— Согласен.

— Самые опытные Чтецы из первого поколения, постоянно упражняясь в овладении секретами полевых структур, развили свое мастерство ориентации и перемещения в технополе до такого уровня, что научились проникать в соседствующую с ним ноосферу. Вот их-то я бы точно назвал информационными суперменами.

— Понятно, — вставил Стрельцов.

— Естественно, что для старейшин, достигших больших высот в изучении инфополя, секреты мироздания приоткрылись, и тут они пришли к выводу, что над популяцией инфохомосов в целом нависла угроза вырождения.

— Но почему?!

— Это слишком долго и нудно объяснять.

— Старик, не виляй, — возмутился Иван. — Мне важно знать!

— Хорошо. — Старолюб немного помолчал, собираясь с мыслями. — Человек не знает точно, что будет после смерти. Будет ли, к примеру, перерождение или нет. Но он видит, что в этой жизни зачастую злому живется легче. Не правда ли?

— Наверное, — отозвался молодой человек.

— Он знает, что если где-то прижать слабого и отобрать у него нечто полезное, ценное, то ему десь сейчас будет жить легче и веселее.

— Ну и что?

— Не гони лошадей, — осадил парня Старолюб.

— Извини.

— Самые различные религии толкуют человеку, в общем-то, одну и ту же мысль. Если он не будет пренебрегать духовной культурой, совершая при этом добро по отношению ко всему окружающему… Если он не будет стремиться только к земным благам, то ему обеспечена вечная жизнь. Сказано:

«Удобней верблюду пройти сквозь игольное ушко, нежели богатому войти в Царство Божие»( Евангелие от Матфея, 19:20.).

— Понятно.

— Не перебивай.

— Извини.

— Целые народы, у которых все вожделения направлены на потребление, вымирают, независимо от того, на какой ступени развития стоят. И наоборот… Народы, переживающие без ропота и возмущения в тяжких трудах длительные удары судьбы, впоследствии крепнут и процветают.

— Можно поближе к инфохомосам? — поторопил Стрельцов.

— Большое видится на расстоянии. Нельзя описать костюм, если рассматривать только пуговицу. — Извини еще раз.

— Человек имеет право выбора. На него наложено ИСПЫТАНИЕ ВЕРОЙ. Поскольку, протягивая руку помощи другому в ущерб себе, он может лишь надеяться на то, что поступает правильно, что не оставляет этим необдуманным действием себя и свою семью без хлеба насущного. Но в тот момент, когда он принимает решение все-таки помочь в этой жизни другому, оторвав что-то от себя, в тот самый момент в ноосфере, окружающей любую заселенную планету, рождается громадная энергия, которой и питается Высшее Сознание. Как, например, твой компьютер питается от электричества. Понял?

— Понял, — отозвался Иван.

— Мироздание — это практика взращивания осознанной веры, — резюмировал Старолюб. — Осознанную веру в свою очередь можно построить только из любви, ума и воли. Если довести эти качества до совершенства, то человеческая душа сливается с Высшим Сознанием и, по сути, больше не нуждается ни в каких перерождениях.

— Ну, а что же все-таки инфохомосы? — нетерпеливо спросил Стрельцов.

— Инфохомосы, научившись проникать в ноосферу, познали те секреты мироздания, которые простым смертным недоступны.

— Но ты же сам говорил, что самые массовые религии раскрывают эти секреты, показывая, какой путь ведет в вечность.

— А вот в этом-то и заключена вся суть. — Старик чуть повысил голос. — Одно дело ВЕРИТЬ, другое — ЗНАТЬ. Человек, как я тебе уже толковал, делая добро, рождает созидательную энергию космоса и взращивает ту самую осознанную веру — основу мироздания. А инфохомос, лишенный ИСПЫТАНИЯ ВЕРОЙ, поступает наверняка, даже если этот поступок на самом деле соответствует его убеждениям. Ну если пояснить на примере, то обыкновенный человек (не имеющий опыта в каком-то узком вопросе) как бы на веру воспринимает, скажем, что нельзя баловаться с кипятком, потому что можно обжечься. А инфохомос, — про должая этот пример, — знает точно, что с кипятком шутки плохи. Понял?

— Я не пойму одного, — ответил молодой человек. — Если инфохомос поступает правильно, пусть даже зная об этом наверняка, что в нем плохого? Какие законы мироздания он нарушает?

— Видишь ли, — протянул нараспев Старолюб. — Природа — очень рациональна… И если отдельному Чтецу ничего не грозит в случае, когда он поступает по законам мироздания (например, как тебе), то популяция в целом, не производящая живительной энергии, подлежит вымиранию. Сказано: «Всякое дерево, не приносящее плода доброго, срубают и бросают в огонь»(Евангелие от Матфея, 7:19.) Поэтому старейшины рода, создавая Церковь Старолюбов и подготавливая исход колонии с Грина, руководствовались одной целью: отлучить свою молодежь от инфополя.

— Ни за что не додумался бы до такого, — изумился Иван. — Значит, вы не развиваете дар Чтеца в своих детях, а глушите его?

— Именно так. Сказано: «И если глаз твой соблазняет тебя, вырви его и брось от себя: лучше тебе с одним глазом войти в жизнь, нежели с двумя глазами быть ввержену в геенну огненную»(Евангелие от Матфея, 18:19.).

— Но вы-то вырываете не свои глаза! За чужой-то счет — оно просто быть мудрецом! — возмутился Стрельцов.

— Смотря с какого уровня понимания рассмат-к ривать проблему, — отрезал старик. — Прижигая рану, ты вместе с пораженными участками кожи убиваешь и часть здоровых. Мозг не спрашивает отдельно взятую клеточку, какие решения ему принимать в тех или иных ситуациях. Он находится на верхнем этаже и заботится обо всем организме в целом.

— Да-к то ж мозг! — не согласился Чтец. — А ваших старейшин кто назначил мозгом? Они самостийно, никого не спросив, келейно присвоили себе эту привилегию.

— К старости, Ваня, мудрость сама перемещается из штанов в голову…

Парень немного задумался и спросил:

— Ты хочешь сказать в самом общем плане: разум к тому времени побеждает желания?

Старолюб промолчал, но Иван в одиночку развил свою мысль:

— А может быть, желания сами покидают разбитый возрастом организм, а разуму практически больше ничего и не остается, как только подняться в голову?

— Ты закончил? — вежливо поинтересовался далекий собеседник.

— Только не получил ответа! — воскликнул возбужденный Стрельцов.

— Получил, но не расслышал, — возразил протяжный голос.

— Поясни еще раз…

— …Ты замкнулся на отдельном индивиде, который имеет высокоразвитый организм как данность. Но ведь это не только его организм. По воле Божьей он развивался миллионы лет (хотя каждый субъект лично живет какую-то малость и является ступенькой, пылинкой в поступательном движении истории). Любая клеточка сквозь поколения прошла от простого к сложному, и лишь потом, на вершине эволюции, разум смог в принципе отделиться от желания. Человеческое племя — это тоже высокоразвитый организм…

Конечно, если встать на позицию конкретного инфохомоса, которому не дали воспользоваться уникальными способностями, то можно подумать, что его «пайку» урезали. Это действительно так. Но недостающая часть как бы ушла на пользу всей популяции… Отдельное и целое, личное и общее: единство и борьба противоположностей — способ существования разумной жизни.

— Ладно, старик, тебя все равно не переспоришь.

— Ты просил попроще, а сам лезешь в дебри…

— Извини, — замялся гринчанин. — Послушай, а ваши мудрецы там ничего не попутали? Ведь у инфохомосов все-таки рождались дети. Вот ты, например, появился же как-то на свет.

— Все правильно. Дело в том, что блокирующие механизмы мироздания включаются не сразу, а когда вероятностная случайность события перерастает в устойчивую тенденцию… Постоянно увеличивающаяся популяция инфохомосов, по подсчетам старейшин, на тот момент подходила, если можно так сказать, к своей критической массе. Иными словами, численность племени уже лавировала на опасной грани, и нельзя было допустить вмешательства высших сил — они бы пустили Киберчтецов по кругу вымирания.

— Понятно, — вздохнул лейтенант.

— Живя на уединенной планете и добывая хлеб насущный в поте лица своего, инфохомосы давно превратились в обычных людей… Ведь если б ты не возбудил свои киберцентры в мозгу, соприкоснувшись с мощным компьютером последнего поколения, то и поныне оставался бы обычным человеком, не так ли?

— Думаю, что так, — отозвался Стрельцов.

— Ну вот видишь. То же самое происходит и с нашими детьми. ЗНАНИЕ о феноменальных способностях инфохомосов со временем перешло в закрытый — эзотерический — раздел нашей религии. И дается оно только посвященным — и то лишь с одной целью: жрецы-Старолюбы глушат концентрацией своих способностей при рождении ребенка его связь с инфополем — с целью сразу разорвать невидимую нить, дабы избежать в дальнейшем, как сказано в молитве, искушения от лукавого. Таким образом наш народ удалось вернуть в лоно испытания верой, — закончил Старолюб.

Пораженный Иван довольно долго молчал, осмысливая полученную от невидимого собеседника информацию. Затем парень спросил:

— А почему вы назвали свою Церковь именно так?

— Точно не знаю. Наверное, старейшины хотели подчеркнуть, что с любовью относятся к старой религии (христианству), однако для себя открыли в ней новые грани. Получилось — Старолюбы. А что? По-моему, звучит неплохо? — спросил старик.

— Я тоже так думаю, — согласился Иван. — А как вам удалось замести следы при побеге с Грина? Ведь о тайных поселениях Старолюбов ходят целые легенды, обрастая самыми нелепыми «фактами» и подробностями. Но никто никогда их не видел. Даже в Галбезе, насколько я знаю, полагают, что за двести лет, прошедших с момента бегства инфохомосов, все Старолюбы давно вымерли.

— Нам удалось изменить защитное поле тахионового канала и тем самым искривить пространство таким образом, чтобы отклонить точку высадки далеко в сторону от существующих магистральных маршрутов галактического транспорта. А саму планету подобрали наиболее продвинутые Киберчтецы, добившись способности переливаться в ноосферы других миров. Блуждая по тонким оболочкам планет и изучая информацию об их растительном и животном мирах, они присмотрели наиболее подходящее пристанище — близкое по всем критериям к родной планете Грин. Вот так.

— Понятно.

— Извини, Ваня. Но здесь, в технополе, очень душно. Продолжим беседу в другой раз.

— Подожди-подожди, — заторопился Стрельцов. — Еще пару вопросов.

— Будь по-твоему.

— Генерал Войко говорил, что ты расшифровал древнюю сказку-пророчество.

—Да.

— И там говорится о битве со Зловещей Тенью.

Но кто она? Откуда взялась? И что я должен делать?

— Что делать, тебе подскажет сердце.

— Спасибо, обнадежил.

— Не за что, Ваня, — спокойно отозвался старик. — Тень является тем, чем и кажется — Тенью.

— Здорово! — воскликнул Стрельцов.

— Да уж! Но главное-то… чья она тень.

— И чья же?

— Вельзевула — князя тьмы.

— Дьявола, что ли? ?

— Вот именно.

— Ты не шутишь, старик?

— Нисколько. Сатана имеет свое отражение во всех измерениях. В технополе — это Зловещая Тень, — ответил Старолюб.

— Почему же Господь сам не уничтожит силы зла? Ведь ему ведомы все помыслы, в том числе и черные? — недоумевал молодой человек.

— Это невозможно. Зло — лишь одна из граней Природы. Ведь что такое тень, тьма, мрак? Всего лишь отсутствие света. А зло? Отсутствие добра. Убери тень — и не разглядишь, где начинается свет. Убери зло — не будет и добра. Все станет нейтральным и аморфным, бесформенным и бессмысленным. Человек, укрепляя веру в силу добра, как я тебе разъяснял, рождает энергию созидания. А если между добром и злом стереть границу — во что верить? Повторяю: мироздание — это практика взращивания осознанной веры. Но раз ничто не будет рождать веру, то не будет и самого мироздания. Так что… без зла, как это ни парадоксально, невозможно существование Природы. Законы диалектики, давно подмеченные человеком, действуют и здесь. Единство и борьба противоположностей… и неразрывная круговерть.

— Понятно, — перебил Иван. — Грубо говоря, добро, накрепко обнявшись со злом, и составляет суть жизни. Одни борются со злом и при этом подпитывают добро. Другие — наоборот: отвергая доброту, подпитывают зло.

— Примерно так.

— А на мою долю, получается, выпадает поединок с самой Тенью бессмертного Вельзевула, так?

— Так.

— Но когда я видел Тень, мне показалось, что она может положить меня на одну ладонь, а другой прихлопнуть. А тут, как говорится, и сказке конец, — сострил Стрельцов.

— Ну-ну, Ваня… Не так мрачно. Люди склонны преувеличивать свои проблемы.

—Да уж!

— Не знаю, дошло до тебя или нет, что главное твое оружие — вера: в себя и в Бога. А Святой Дух — сплав любви и информации — всегда с тобой. Он —везде.

— А почему бы Зловещей Тени не уничтожить меня прежде, чем я начну действовать? — удивился Иван. — Ведь Вельзевул владеет тайным смыслом пророчеств. Фигурально выражаясь, он в курсе событий. Не так ли?

— Совершенно верно — в курсе. Но куда ему спешить? Он же — бессмертный. В битве титанов тоже есть своя тактика. Наверное, князь тьмы не хочет раскрывать возможные ходы раньше времени. А Зловещая Тень (образно говоря, полномочный посол Вельзевула в технополе) пока что не сочла простого смертного бродягу из той реальности, то есть тебя, за избранного — того, о ком гласит пророчество. Так что, Ваня, пока отдыхай, нагуливай жирок и готовься к схватке.

— А как?

— Укрепляй веру.

— Старик, ты — неисправимый оптимист. Это только в глупых боевиках можно одолеть зло кулаками да навороченным оружием, изрыгающим огненные струи. А в жизни, Ваня, все решают ум, воля и сердце.

— Спасибо на добром слове. — Отозвался Старолюб. — Ну а теперь мне действительно пора. Поговорим в другой раз.

— Ты хочешь сказать — когда моя душа закончит свой земной путь и отлетит к тебе в ноосферу? — съязвил молодой человек. — Тогда у нас в самом деле будет очень много времени для плодотворных бесед.

— Зачем откладывать дела в столь долгий ящик? Я думаю, мы успеем наговориться намного раньше, — ответил Старолюб.

В этот момент парень почувствовал, что дыхание старика в технополе затихло — фантом покинул его пределы.

Чтец уселся за стол, положил подбородок на руки и погрузился в невеселые размышления…

Глава 15

Ценность информации, полученной Иваном от Старолюба, относительно Зловещей Тени (в части предполагаемых повадок возможного противника, его опасных привычек или неожиданных вывертов) можно было определить древним выражением: «ни рыба ни мясо». Иными словами, как хочешь, так и сражайся… сам ищи слабые места, сам разрабатывай стратегию и тактику… и сам… надейся только на себя. Естественно, такой расклад сил отнюдь не побуждал лейтенанта БГБ лезть в драку с неведомым чудовищем. К тому же гринчанин обладал врожденной скромностью и застенчивостью (надо сказать, эти качества в данной ситуации выглядели совершенно оправданными добродетелями). Самолюбие Ивана не было развито уж настолько, чтобы тут же возгордиться славной миссией освободителя человечества, которая, по словам фантома, ожидала его в ближайшем будущем. Поэтому Стрельцов решил-таки поделиться сомнениями насчет своей избранности с генералом Войко. Чтец через инфо-поле связался с шефом и спросил, не соизволит ли тот уделить ему несколько минут.

— Четверть часика у меня есть. Так что, Ваня, не тяни, — ответил босс. — Давай — ноги в руки… Я жду.

Вскоре Стрельцов сидел в кабинете Войко напротив начальника.

— Ну, Ваня, выкладывай, что тебя волнует. Не стесняйся. Одна голова — хорошо, а две — лучше. Вместе — оно в любом деле сподручней… Разберемся, — дружелюбно подбодрил шеф.

— Скажите, господин генерал, мой родной город на Грине, в котором я появился на свет и вырос… ведь именно он когда-то давным-давно создавался как полигон Галбеза по проекту «Инфохомос»?

— Все правильно. А если копнуть глубже, то непосредственно с него и начиналось освоение планеты. Да ты, видимо, и сам уже ознакомился с документами.

— Стало быть, в городе, помимо меня, обязательно должны проживать и другие потомки инфохомосов, — вкрадчиво начал молодой человек. — Я, честно говоря, не знаю, занимались вы этим вопросом вплотную или нет, но мне кажется, в любой момент может появиться еще один Чтец, а может, даже несколько… Ведь Школа Резерва, по сути, только начала свою работу, и не исключено… то есть я хочу сказать, на мне свет клином не сошелся… Где гарантия, что в пророчестве ведется речь конкретно об Иване Стрельцове?

— Я понял, Ваня, что ты имеешь в виду. И надо отметить, твои сомнения вполне обоснованны и логичны… Но мы действительно вплотную, как ты говоришь, занимались этим вопросом, и, знаешь, свет все же сошелся клином как раз на тебе.

Стрельцов ушам своим не поверил:

— Неужели лишь один из первопроходцев-инфохомосов решил создать семью… и он оказался моим предком? Но даже если так, все равно не может быть, чтобы в каждом поколении по этой линии рождался только один ребенок и генеалогическое древо моего пращура почти за триста лет своего развития не дало ни одного ответвления, а цепочка закончилась на мне. Невероятно. Ведь у Стрельцовых десятки родственников… И я думаю, среди них обязательно должны быть инфохомосы…

— Да нет, Ваня, дело, конечно же, в другом, — прервал собеседника генерал. — Мы подняли в архиве документы биоконструкторов, участвовавших в разработке проекта, и тщательно в них покопались. Из этих первоисточников вытекает следующее… Если не подвергать искусственному подавлению биологическую способность Чтецов к продолжению собственного рода (как это поначалу планировалось), то картина унаследования способностей будет выглядеть следующим образом: дети, рожденные в браке между инфохомосами, сохраняют дар Чтеца, со стопроцентной гарантией независимо от пола — хоть сын, хоть дочь. А вот в смешанных семьях (когда инфохомос сочетается с обычным хомо сапиенс) феномен наследуется только по мужской линии — от отца к сыну. Поскольку инфохомосы, руководимые Церковью Старолюбов, покинули Грин еще двести лет назад, то в настоящий момент мы можем говорить лишь о смешанных браках.

— Так-так-так, — вклинился лейтенант. — Значит, все-таки есть вероятность, что где-то по городу бродят, кроме меня, еще несколько мужчин, генетически обладающих даром Чтеца. Но так как этот дар уже несколько поколений не использовался их предками, то он как бы законсервирован и потенциальные инфохомосы о нем даже и не подозревают, как это было со мной. Правильно?

— Чисто теоретически такая вероятность существует.

— Почему чисто теоретически? — не согласился Стрельцов.

— Дело в том, что мы скрупулезно прошерстили все имеющиеся в твоем городе регистрационные книги записей актов гражданского состояния, в которые официально вносятся новорожденные дети. Затем компьютер по специальной программе построил и выдал «на-гора» генеалогические деревья каждого из первых поселенцев Грина (видел бы ты, Ваня, эти длиннющие распечатки). Эта же программа провела исследование указанных родословных на предмет выявления наследственных цепочек исключительно мужского рода: отец—сын, отец—сын и так далее…

— И что в итоге? — не выдержал молодой человек.

— Как ни крути, Ваня, только твоя ветвь предков от самых пионеров планеты и по сей день ни разу не прерывалась появлением на свет маленькой девочки…

— Это совершенно точно? — все никак не мог поверить Стрельцов.

Босс неловко кашлянул в кулак:

— Как ты понимаешь, некоторые люди, к несчастью, имеют обыкновение «гулять» от супруга на стороне. И далеко не каждый папаша сможет с полной уверенностью утверждать, что воспитывает именно своего ребенка, а не соседского, к примеру, или, скажем, сослуживца жены… Но по официальной версии, по крайней мере, ты — единственный претендент на право обладания даром Чтеца.

— Тем не менее по неофициальной версии вероятность появления еще одного инфохомоса все же существует. Не так ли?

— Ты имеешь в виду детей «левизны»?

— Да, такой тайный семейный приварок со стороны.

— Нет, Ваня, и здесь теоретическая возможность самая низкая. На всякий случай мы прогнали через компьютер и такую комбинацию…

— Ну и что?

— С самой бледной вероятностью живут пока еще несколько пожилых мужчин, не имеющих детей, вернее, сыновей. Да и то на других планетах — их предки давно покинули Грин.

— А почему вы назвали вероятность бледной?

— Потому что наши психологи утверждают, что в компьютерную программу отслеживания «левых» детей в качестве установочных данных был введен сильно завышенный коэффициент возможных супружеских измен.

— То есть?

— Ну нельзя же в самом деле представлять колонию Галбеза в виде гнусного развратного вертепа.

— Охо-хо! Бэгэбэшники — такие же люди.

— Ваня, я лишь ссылаюсь на мнение квалифицированных психологов и социологов.

— …Каждый из которых лично ни разу не жил в колонии, но в институтах и академиях имел хорошие оценки по всем предметам… — продолжил Стрельцов.

— Короче, Ваня, дорогой ты мой, — лицо генерала сияло, — нет сомнения, что ты и есть тот самый последний из могикан, герой старинного пророчества, надежда и опора Галбеза. И я полон гордости, что судьба свела меня с таким удивительным человеком.

— В данной ситуации я бы предпочел, чтобы вы гордились кем-нибудь другим, — буркнул гринчанин, поднимаясь со стула.

— Конечно, — понимающе кивнул шеф, — Зловещая Тень — суровый соперник. Но мне кажется, Старолюб смотрит на это дело с оптимизмом. А я доверяю его интуиции.

— Да уж… дядька проницательный, — нехотя согласился молодой человек.

Босс посмотрел на часы, мысленно сверяя фактическое время разговора с предполагаемым по плану, — давняя привычка разведчика.

— Кстати, Ваня. Мне прямо перед самым твоим приходом передали, что в двадцатом секторе барахлят правительственные сети. Проверь, пожалуйста. Может быть, это по нашей части. А может, их внутренние недоработки, тогда я три шкуры с бюрократов сниму… Статус сетей — очень высокий. Хотелось бы выяснить причины в кратчайший срок. Хорошо?

— Ладно. Сейчас посмотрю, — ответил Чтец, пожимая напоследок шефу руку.

Вернувшись от генерала Войко в свой кабинет, Иван подошел к окну и оперся на подоконник. Внизу многочисленными звездочками мелькали фары квадромобилей, выстроенных в движущиеся ряды. Уличный шум и суета тут же настроили Стрельцова на рабочий лад, и, несмотря на позднее время, он решил до возвращения домой разобраться по просьбе шефа с нарушениями в правительственных сетях.

Чтец быстро проник в двадцатый сектор, где сразу же обнаружил поврежденные инфомассивы. Немудрено, что у бюрократов возникли сбои. Здесь какой-то вандал очень упорно потрудился над разрушением технополя. Изгрызенная ткань киберпространства прямо светилась от дыр, как пчелиные соты. Если бы инфомассивы были деревянными, наверное, возникла бы мысль, что ими полакомились ненасытные термиты, старательно источив своими ходами каждую деталь.

Кибердвойник Ивана приблизился к тем сетям, от которых зависело жизнеобеспечение городов, и принялся наметанными движениями устранять дефекты поля, как бы залатывая поврежденную структуру своими инфотелами. Вдруг тело начало быстро таять и катастрофически терять силу. Ванька хотел взметнуть аналога ввысь, чтобы по привычке «выпасти» его на чистых лугах информации — для восстановления энергии. Но двойник почему-то не слушался и, казалось, намертво прилип к «сотам».

Неожиданно пчелиные ячейки вкрадчиво приоткрылись, заполняя киберпространство невообразимой виртуальной вонью. В этот момент Стрельцова неприятно кольнуло в грудь. Парень с испугом обнаружил, что сквозь уйму миндалевидных «бойниц» на него пристально смотрят тысячи хищных глаз (будто старой ужасной ведьме с силой стукнули по голове, и ее чугунный лоб рассыпался на мелкие зеркальные осколки, а в каждом из них извращенно отразился тусклый кошачий зрачок… жуткая тысячеглазая колдунья). Липкая волна страха подкатилась к самому горлу Ивана. Воображаемая истлевшая рука высохшими мертвецкими костяшками не спеша — с живодерским наслаждением — погладила вспотевшую шею и вцепилась в кадык. Гринчанин почувствовал разливающийся в области сердца холод и ощутил, как медленно коченеют руки и ноги. Аналоговая личность вконец обессилела.

…Как будто почуяв слабость Чтеца, изо всех дырявых глаз, изгибаясь глистами, полезли отвратительные могильные черви. Каждый из них имел опухшее трупное человеческое лицо с запаянными наглухо глазницами и омерзительной улыбочкой олигофрена. Иван хотел дернуться, но они зашипели ему прямо в светлые очи, как змеи, странно сковывая волю и заглушая жизненные силы молодого человека. Глисты, все прибывая и прибывая, скользкими волнами расползались вокруг гринчанина, а затем, сцепившись друг с другом, начали искусно заплетать собой кибердвойника в мягкий удобный кокон, словно пеленали младенца.

Глаза Стрельцова застилала мутная пелена. Где-то далеко отстраненный женский голос (грозный и одновременно ласковый) приятно убаюкивал и нежно-нежно убеждал, что смерть — это радость умерщвления, сладостная погоня за свободой духа… Сознание Ивана засыпало и медленно угасало, как у человека, замерзающего, в дремучем лесу лютой зимой, — в чистом свете таинственной лампады отступили все страхи, боли и волнения; в сердцу зазывающе подтянулась удавка безразличия…

На мгновение пелена с глаз спала, и Ванька столкнулся — нос к носу — с отвратительной рожей наседающего червя, который подслеповато «вглядывался» в самый зрачок человека и, казалось, собирался его выклевать. Аналоговая личность инстинктивно встрепенулась — в этот момент Стрельцов с неожиданной ясностью осознал весь ужас своего положения. Двойник начал отчаянно отбиваться от червей, пытаясь разорвать их гладкий кокон. Могильные шелкопряды яростно зашипели и оскалили зубы.

Ванька сконцентрировался и беззвучными криками что есть мочи стал звать на помощь Старолюба. Вскоре парень заметил легкое смятение в стане врага и услышал приятный голос фантома:

— Повторяй за мной, Ваня: Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твое;

Да приидет Царствие Твое;

Да будет воля Твоя И на земле, как на небе…

Читая вслед за Старолюбом молитву, Стрельцов почувствовал, как его тело торжественно наливается божественной силой.

…Ибо Твое есть Царство И сила и слава вовеки. Аминь.

Сердце ожило и полностью отторгло мерзкий холод.

— Что мне делать, старик? — радостно спросил гринчанин.

— Лучшая защита от лукавого — молитва. А сейчас просто возьми себя в руки, парень. Святой Дух всегда с собой… Если понадобится дополнительная поддержка, мысленно обращайся за помощью к родственникам и предкам — живым и мертвым.

Ванька тихонько позвал родных и близких, с удовольствием перебирая в уме их приятные образы. Стрельцов открыл глаза и увидел прямо над собой в технополе доброе милое лицо мамы. Мамочка ласково теребила Ванюшу за волосы и любящим голосом говорила: «Ваня, вставай, лежебока. Вставай, Ванечка, пора на работу».

Инфотело оттаяло и богатырскими движениями начало стряхивать с себя гадких червей. Злодейский кокон беспомощно развалился, как скорлупа от протухшего яйца. Жалобно попискивая, противные твари трусливо расползались прочь и спешили укрыться по своим глазницам. Приняв очередного червя, колдовские очи закрывались и закатывались внутрь «пчелиных миндалеобразных сотов». Чтец зацепил напоследок пару мерзких извивающихся особей ногами и размазал их по изгрызенной стене плавающего рядом инфомассива. После этого молодой человек окончательно пришел в себя.

Глава 16

Иван очнулся и с удивлением обнаружил, что лесс жит посреди своего кабинета прямо на полу. Парень не помнил точно момента падения. На лбу красовалась небольшая шишка, которая умудрялась улавливать своими внутренностями ритм пульса и болевыми сигналами отстукивать его в мозг.

Стрельцов ощупал ссадину руками и посмотрел на пальцы — нет ли крови. Все в порядке. Во рту пересохло и страшно хотелось пить. Иван поднялся и подошел к столу, на котором блестел графин с водой. Потянувшись к сосуду, парень обратил внимание на клочок бумаги, оставленный кем-то на самом видном месте. Ванька оглянулся и посмотрел на дверь. «Что за черт!» Кабинет был закрыт. Пытаясь сосредоточить внимание, Стрельцов устало прочитал текст, отпечатанный на принтере: «Не ищи меня, Иван, потому что ты — болван! Катя».

В комнате принтера не было. Значит, записку принесли извне. Парень был уверен, что это совсем не Катькина проделка. Усталость как рукой сняло. Сердце тревожно сжалось. «Сами вы болваны», — отметил про себя лейтенант и загрузил сознание в личность аналога.

Чтобы опознать аппарат, который напечатал эту дурацкую записку, Чтец активизировал в себе, если можно так сказать, функцию текстового фильтра-автопоиска. Результат не заставил себя ждать… Искомый принтер находился в офисе металлургического комбината, принадлежащего «РиГл корпорейшн». Это как раз там, где мафиози выловил его подводную лодку в прошлый раз — во время неудачного речного путешествия. Ванька уже начал в душе корить себя за то, что не подумал сразу о безопасности невесты. Парень проник через технополе в инфосеть металлургического комбината и там обнаружил развернутое послание в свой адрес. Именно этого он и боялся…

«Дорогой Чтец, в последний раз предлагаю тебе сотрудничество. Катерина гостит у меня на заводе, в помещении, которое расположено над загрузочной площадкой сталелитейной печи. У девушки пока все в порядке. Но если ты вздумаешь сообщить об этом дружественном визите в БГБ или опоздаешь ко мне хоть на одну минуту к указанному ниже времени, то знай — ни один эксперт не обнаружит ее останков в расплавленном металле. Кстати, твоя невеста — очень даже ничего. И если ты пренебрежешь вот этим моим предложением, то до начала плавки я со своими ребятами с удовольствием развлекусь с ней… и таким образом все-таки получу причитающиеся мне пятьдесят процентов хотя бы от одного из твоих сокровищ. До скорого. Я жду тебя только до 22.00. Твой компаньон».

Иван судорожно вскинул руку и посмотрел на часы. «Мама родная!» До встречи оставалось всего 55 минут, а если добираться наземным транспортом, то можно застрять где-нибудь в квадромо-.бильной пробке — и тогда конец. Стрельцов выскочил в коридор и побежал к лифтовому холлу. На крыше здания всегда можно было застать пару-тройку дежурных типолетов.

Всего в распоряжении штаб-квартиры Бюро Галактической Безопасности находилось восемь летательных аппаратов. Ситуация, когда отсутствовал весь воздушный парк, встречалась крайне редко. Как правило, из-за верхней кромки фасада здания эффектно выглядывало несколько дуг альфаметалла. Если смотреть снизу, можно было принять выступающие края тарелок за удачную архитектурную находку проектировщика. Самое высокое начальство Галбеза если и злоупотребляло служебным воздушным транспортом, то уж не настолько, что-бы превратить дежурные типолеты в бесплатное такси. (Хотя на то и начальство, чтобы иметь привилегии. Ведь и генералы начинали когда-то с курсантских лычек… и за свою долгую службу, надо полагать, заслужили право на некоторое исключение из правил.)

«Только бы они не оказались где-нибудь на задании!» — повторял на ходу змееносец. Чтобы воспользоваться служебной разведтарелкой, нужно было иметь санкцию руководства штаб-квартиры Гал-беза. Пока лифт поднимался наверх, кибердвойник успел отправить соответствующее распоряжение по внутренней связи на последний этаж командиру дежурного подразделения летательных аппаратов. В нем предписывалось предоставить лейтенанту Стрельцову типолет без пилота и охраны — для выполнения срочного задания.

Иван выскочил из лифта и кинулся к выходу на крышу. Он чуть ли не в лицо ткнул на ходу служебное удостоверение вахтенному офицеру, а затем быстро провел им по считывающему устройству пропускного турникета. Турникет сдвинулся и освободил дорогу. Аналоговая личность тем временем уже включила все системы тарелки и открыла люк (посредством компьютерных команд). Лейтенант с ходу вскочил внутрь аппарата, который тут же взмыл в небо. Ошарашенный дежурный непонимающим взглядом проводил быстро удаляющийся типолет. «Этот новичок побил все нормативы, а когда он успел активизировать тягу и антигравитационный комплекс и набрать шифр входного люка — вообще непонятно. Фокусник какой-то. — Офицер приложил ладонь ко лбу — определить, нет ли температуры. — Что и говорить, змееносцы — они все шустрые».

Иван приземлился за два квартала до металлургического комбината и отправил типолет назад, чтобы ни в коем случае не дать повода подумать о начале операции по освобождению заложницы. Стрельцов изо всех сил мчался к проходной предприятия, хотя в запасе у него еще была уйма времени.

Чтец решил пока ничего не сообщать в Галбез, а сориентироваться на месте. По наблюдениям Ивана с прошлого раза, бандиты вроде бы не догадываются о его способности подключаться к инфополю именно телепатическим путем. Скорее всего, они полагали, что Стрельцов действует, работая на клавиатуре компьютера. Хотя кто их знает. Там видно будет.

Змееносец забежал в помещение проходной завода и представился. Со скамейки поднялся высокий гориллообразный хомо сапиенс и молча обыскал запыхавшегося парня. Убедившись в отсутствии оружия, верзила велел гостю следовать за ним. Иван удрученно отметил про себя, что разум не оставил видимого отпечатка на лице спутника. Общение с такими типами не предвещало ничего хорошего. Словно в подтверждение этой мысли кто-то сзади нанес Стрельцову по голове сильный удар тяжелым предметом, и лейтенант БГБ отключился…

…Острая пульсирующая боль в голове привела Ивана в сознание. Сначала парень предположил — это следствие перенесенного удара, но потом почувствовал, что недомогание как-то связано с технополем. Там бушевала невообразимая буря. Информационные массивы превратились в мешанину помех и искажений. Какое-то сплошное короткое замыкание. Пораженный Чтец никак не мог воссоединиться со своим кибердвойником. Казалось, что аналог скрывается от этого хаоса где-то у черта на куличках, пережидая там противный магнитный шторм.

Оставив бесплодные попытки сориентироваться в технополе, Иван почти полностью вернул сознание в физическое тело, чтобы уменьшить насколько это возможно реакцию мозга на болевые волны, истекающие из другого измерения.

Надо сказать, что в реальном измерении все выглядело тоже безрадостно и бесперспективно. Судя по обшарпанным каменным стенам, можно было, догадаться, что это просторное помещение без единого окна (скорее всего, подвальное) служило бандитам своеобразной тюрьмой. И не просто тюрьмой, а еще, наверное, и камерой пыток. Вход прикрывала массивная металлическая дверь. В дальнем от Ивана углу громоздился какой-то станок, напоминающий по внешнему виду зубоврачебное кресло с откинутой почти горизонтально спинкой. В основание станка испуганно вжалась Катерина со связанными ногами. Пожалуй, ее милое лицо было единственным светлым пятном в угрюмой панораме подвального помещения. Но сам факт присутствия Катьки в этой дыре мучил Ивана похлеще всякой пытки. Ноги девушки — от бедер до пяток — многочисленными кольцами из плотного ремня были притянуты к сиденью и составляли с ним как бы одно целое. Левую руку гринчанки тюремщики прищелкнули наручником к металлическому кольцу, вделанному в стену, а правая оставалась свободной.

Над станком нависла металлическая балка, утыканная многочисленными кронштейнами, на которых крепились какие-то шипы, сверла, граверы, ножи, кусачки и прочий инструмент, о назначении которого именно в этом месте догадаться было совсем нетрудно. К «зубоврачебному» креслу примыкал небольшой столик, заваленный всякими шприцами, медикаментами и коробочками.

Сам Иван восседал на массивном металлическом троне. Руки лейтенанта, вывернутые назад, предупредительные мафиози приковали наручниками к специальному выступу за широкой спинкой уродливого кресла так, чтобы пленник не мог подняться. Оттопыренные плечи и ключицы Стрельцова, застывшие в неудобной позе, предательски затекли и онемели.

В мрачной камере, помимо жениха и невесты, находились еще два человека: президент «РиГл корпорейшн» Ричард Гольф, а также его подручный — уже знакомый Ивану «горилла», который встречал парня на проходной. Мафиозный босс неторопливой, но уверенной походкой прохаживался из угла в угол и, заметив, что Иван очнулся, самодовольно воскликнул:

— Ну наконец-то мы собрались все вместе! — Гольф широко расставил руки, будто хотел обнять связанного парня. — И теперь сможем спокойно обсудить интересующие нас проблемы.

Худощавый патрон подошел к Стрельцову и надменно потрепал молодого человека за подбородок.

— Ну что, мой юный друг, как у нас дела в информационной среде? А?

— Не знаю, y меня же нет компьютера. — уклонился Чтец.

— Ну-ну, не скромничай. — Риччи не смог сдержать циничной улыбочки. — Мне ведь известно гораздо больше, чем ты думаешь, об успехах Галбеза. — Гольф отошел в центр помещения и повернулся к Ивану. — Но должен тебя разочаровать, мой друг. Я неплохо подготовил эту уютную комнатку к долгожданному визиту. — И босс обвел глазами внутренность камеры. — Стены, потолок и пол обшиты с внешней стороны свинцовыми пластинами, чтобы отсечь тебя от инфополя, — пояснил «крестный отец»., — Кроме того, поверх пластин наброшена сеть из высоковольтных кабелей под напряжением в тысячи вольт. Как тебе это нравится? — Взгляд президента «РиГл» торжествующе уперся в пленника.

Иван неуверенно пожал вывернутыми плечами;

— Да, в общем-то, это ваши проблемы. Меня такие вещи абсолютно не интересуют, — отстранение заявил Стрельцов.

Теперь Чтец отчетливо понимал причины негаданного шторма в технополе.

— Проблемы-то как раз твои, сопливый упрямец, — зло отрезал мафиози. Глаза его гневно сузились. — И начались они с тех пор, как ты отказался от партнерства со мной. Запомни, ты, кусок дерьма, Ричард Гольф умеет любить, но умеет и ненавидеть. И ты будешь делать то, что тебе скажут… Потому что я так хочу. Понял?

— Не волнуйся, мой милый старикашка, — съязвил Иван. — Жизнь полна капризов и загадок. И у нас еще будет время насладиться причудами фортуны.

Президент «РиГл» заразительно — во всю силу — рассмеялся. Вспышка злости у него тут же прошла. Опытный бизнесмен и политик умел держать себя в руках в самых различных ситуациях. Смахивая слезинку, накатившуюся от смеха, Риччи обратился к пленнику:

— Да, Ваня, ты абсолютно прав насчет капризов и загадок. И одна из самых непостижимых загадок находится вот здесь. — Тут мафиози подошел к столику около Катерины и вытащил из открытой коробочки ампулу с прозрачной жидкостью. — Знаешь, что это такое? — обратился Гольф к лейтенанту.

Иван промолчал.

— Циффередин — одно из самых последних достижений моих химиков. Сильнодействующий наркотик. Непреодолимое стопроцентное привыкание — практически с первого раза. Через два дня, чтобы заполучить вот такую ампулу, ты будешь мне пятки лизать. А через пару недель в этой дозе для тебя будет заключаться вся вселенная. Ты не сможешь ни спать, ни есть, ни говорить, ни думать. Ты будешь ходить под себя: и ссать, и срать. А еще через месяц-другой твой организм полностью утратит иммунитет… Ты покроешься отвратительными язвами, высохнешь, как щепка… и сдохнешь. Понял? — Старичок немного отдышался и продолжил уже менее эмоционально: — Но к тому времени, Ваня, я думаю, ты уже мне не понадобишься. Мне вполне достаточно будет двух недель. Отрабатывая вот эти жалкие ампулки, ты вполне справишься со всеми намеченными задачками в отведенный срок. — И президент «РиГл» цинично подмигнул парню.

Пораженный убийственной перспективой, Иван встревоженно зашевелился на своем жестком троне. Похоже, удача сегодня на самом деле отвернулась от него. Гольф вернулся к столику возле Катьки и взял начатую коробочку, чтобы положить ампулу на место. Мафиози прищурился, разглядывая упаковку, потом повернулся к своему подручному и спросил:

— Ты ничего не напутал? Здесь написано: «болеутоляющее».

— Нет, шеф. Все правильно. Мы же не можем выпускать на легальном заводе ампулы, сложенные в коробочку с надписью «Циффередин — сильнодействующий наркотик».

Гольф безразлично махнул рукой и бросил мимоходом взгляд на Катерину. Голова пленницы с растрепанными волосами безжизненно свисла вбок. Похоже, услышав о кошмаре, ожидающем ее жениха, впечатлительная девушка упала в обморок. Щеголеватый старик небрежно схватил ее за лицо и пальцами надавил на щеки. Он наклонился над «зубоврачебным» креслом и прошипел:

— Что? Не нравится? — Затем мафиози обратился к своему помощнику: — Наверное, притворяется, сучка. Ну-ка, сунь-ка ей нюхнуть аммиаку…

Здоровяк торопливо подошел к боссу. Взял со стола бинт, обильно полил его нашатырным спиртом и хлопнул примочкой по лицу пленницы. Нашатырь шибанул Катьке в нос так, что она аж дернулась всем телом.

— Ну вот, артистка. Роли будешь играть в Галбезе, — злорадно произнес Гольф, заглядывая девушке в глаза.

Тут Катька неожиданно резким движением выхватила из-за пояса у охранника свободной рукой электрошок и резко воткнула его прямо в гнусную морду престарелого мафиози. «Крестный отец» взвыл, словно мотопила, и, схватившись за сердце, повалился на пол. Видимо, он был сердечником. Здоровяк с безмозглым лицом, опоздав на полсекунды, все же пришел на помощь своему шефу и нанес девушке сильнейший удар в лицо. Катькина голова отскочила от кулака с такой прытью, будто футбольный мяч от бутсы спортсмена, и буквально влипла в опущенную спинку кресла. Иван даже подумал, не сломал ли этот садист невесте шею.

Верзила подтянул бесчувственного патрона к стулу возле Стрельцова, бережно усадил своего босса и тряхнул за плечи. Президент «РиГл» приоткрыл глаза и начал понемногу приходить в себя. Помощник засуетился, подскочил к столику в поисках нужного лекарства.

— Сейчас, шеф. Я сделаю вам сердечную инъекцию, как обычно. Не беспокойтесь.

Здоровяк уже схватил нужную коробочку, но разъяренный патрон зло прервал его:

— Нет, сначала сделай укол нашему гостю. Я подожду. — И он метнул свирепый взгляд на Катерину: — А с тобой, сучка, разберемся позже.

В это время Иван ценой неимоверного физического усилия, как штангист, идущий на рекорд, умудрился встать на ноги и оторвать от пола здоровенное кресло, к которому он был привязан. Стрельцов попытался развернуться задом и нанести массивным троном удар по сидящему на стуле Гольфу. Риччи испуганно вскрикнул и позвал охранника на помощь. «Горилла» бросил сердечное лекарство на стол и кинулся выручать босса. Вдвоем с шефом они долго возились со взбунтовавшимся пленником, пока им не удалось пристегнуть трон еще одной парой наручников к металлическому кольцу, закрепленному в стене.

Здоровяк мигом слетал к столику и вернулся с наполненным шприцем. Как ни сопротивлялся связанный лейтенант БГБ, бандиты все же сумели вскоре сделать ему инъекцию. Стрельцов сразу почувствовал нездоровое учащенное сердцебиение. Мыслями и телом овладел незнакомый сумбур. Даже кровь в жилах пульсировала как-то по-иному — неправильно. «Неужели это и есть тот самый кайф, к которому так стремятся наркоманы?» — мелькнула глупая мысль в угасающем сознании. И молодой человек провалился в небытие…

Глава 17

Вероятно, Галбезу очень повезло, когда в незримое воинство его агентов волею судеб, почти случайно, влился скромный инженер-физик Ганс Бейкер. Еще более межпланетному ведомству подфартило, что этот талантливый человек оказался на Голде как раз во время разразившегося там информационно-энергетического катаклизма. Если б не донесение Ганса (единственное со всей планеты!), то о техногенной катастрофе в Золотом Мире не узнали бы не только в БГБ, но и вообще во всей галактике (по крайней мере, на тот момент времени, когда все это происходило).

Ганс Бейкер отнюдь не входил в секретную элиту БГБ. Напротив, в закрытых списках Галбеза он занимал место среди самых малоперспективных агентов, на которых, по сути, никто не возлагал особых надежд. Зачастую так и случается в любой сфере человеческой жизнедеятельности: в критический момент, когда признанные лидеры оказываются не в состоянии преодолеть нестандартное, неожиданно возникшее препятствие, из задних рядов спокойно, без суеты выходит скромная личность — темная лошадка — и своими уверенными действиями спасает положение — просто по долгу службы (или зову сердца), а не из желания наград, привилегий и званий.

Собственно, назвать Ганса разведчиком или, пуще того, шпионом, язык не поворачивается. Его никогда не привлекала романтика «невидимого фронта»: тайные операции, резиденты, внедрения, диверсии, слежки, погони и т.д. Да этого ему никто и не поручал. Работу физика в пользу БГБ можно было бы сравнить с деятельностью обыкновенного дипломата в официальном консульстве Лиги на любой из планет: анализ, сбор и сортировка информации легальными методами с целью выявления господствующих тенденций в общественно-политическом развитии общества; оценка производственного, научно-технического и военного потенциала; сравнение официально провозглашаемых доктрин в области внешней и внутренней политаки с реальным положением дел и так далее. Однако с каких это пор Галбез решил взять на к себя часть функций государственных дипломатике ческих институтов? Да, в общем-то, так было всегда. Любой дипломатический работник во все времена являлся сотрудником спецслужб, и в этом нет ничего крамольного — общепринятая практика.

Но при чем тут научный сотрудник — инженер-физик по образованию? Все очень просто: еще за два года до закрытия на Голде всех инопланетных представительств и консульств аналитики БГБ, основываясь на агентурных и дипломатических сведениях, предсказали именно такой поворот событий во внешней политике Золотого Мира. После чего, готовясь к большому исходу с Голда и желая оставить там как можно больше своих людей, Бюро Галактической Безопасности приступило к ускоренной массированной вербовке агентов в самом Золотом Мире, а также засылке агентов — еще до закрытия границ — из других миров галактики под прикрытием самых разнообразных легенд.

Ганс Бейкер работал (если быть точным) не за деньги или положение, а за свою научную идею. На Голд он согласился поехать только потому, что там находилась прекрасная лаборатория, где проводились исследования по интересующему Ганса направлению. Научный творческий поиск занимал в жизни физика ведущее место и превратился в увлечение, соединившее в себе и работу, и хобби. Еще до службы в БГБ Ганс опубликовал несколько солидных научных монографий по профилю своих исследований.

Будучи ценным специалистом, Бейкер без проволочек получил местное гражданство. Проблема «утечки мозгов», возникшая еще в двадцатом веке в отсталых странах, остается актуальной и поныне: богатые миры (такие, как Голд), создавая для ученых более выгодные условия, концентрируют у себя весомую часть научной элиты.

Второй причиной, по которой Ганс согласился осесть в Золотом Мире, явилась неудача в личной жизни—развод с женой, тяжело переживаемый инженером. Так же как церковные миссионеры преднамеренно высматривают в людском потоке заблудшие души, чтобы затем крепко в них вцепиться и пополнить ряды приверженцев своей конфессии, так и опытные специалисты Галбеза приголубили расстроенного Бейкера, показав цель в жизни и объяснив, в чем смысл ее величия.

Ганс полагал, что огромное расстояние, отделяющее его от прежнего дома, и время постепенно залечат душевную рану; но, как оказалось впоследствии, ученый сильно ошибался: тоска по маленькой дочке не давала покоя и неумолимо тянула назад. Незадолго до глобальной катастрофы на Голде инженер в очередном агентурном донесении уведомил свое начальство в БГБ о желании покинуть эту планету и просил быстрее решить вопрос с официальным оформлением возврата на родину. Но надеждам ученого не суждено было сбыться…

В своих опытах Бейкер использовал для обработки обыкновенного грунта («пустой породы», которой полно в любом месте) античастицы высоких материй. Бомбардировка частицами вызвала внутри опытных образцов нарушение кристаллических связей. В дальнейшем выяснилось, что применение обработанной «пустышки» в качестве простого химического топлива давало поразительные результаты: один килограмм синтетического горючего выделял энергии в шестьсот тысяч раз больше, чем такое же количество угля. Конечно, килограмм ядерного топлива дает при «сжигании» энергии в пять крат выше этого; но производство синтетического топлива несравненно дешевле. К тому же технология относительно безопасна для людей и окружающей среды. Теперь понятно, почему ученому мгновенно предоставили гражданство Голда, ведь недостаток эффективных энергоносителей — одна из самых насущных проблем Золотого Мира.

Беда лишь в том, что физик никак не мог добиться устойчивого результата — практического получения заданного комплекса свойств. Дело в том, что в 95 процентах опытов с грунтом конечный продукт бомбардировки античастицами представлял собой все ту же «пустую породу», и Бейкер пока не продвинулся далеко в разрешении этой научной загадки.

По суточным ритмам трудоспособности Ганс являлся ярко выраженной совой. Ночами (никто не мешает и не отвлекает) физик с упоением трудился в лаборатории, а днем, как правило, отсыпался.

В день энергетической катастрофы он лег отдыхать особенно поздно — после обеда — и проснулся уже затемно от шума на улице и звона битого стекла, доносившегося снизу. Бейкер арендовал половину двухэтажного дома у торговца аудио— и видеопродукцией. На первом этаже располагался небольшой, но со вкусом обставленный магазинчик, который пользовался популярностью у покупателей.

Спальня физика находилась на втором этаже. Ганс выглянул в окошко и с удивлением обнаружил, что группа хулиганов камнями и дубинами крушит витрину.

— Что здесь происходит? — выкрикнул инженер.

Один из вандалов увидел заспанного постояльца и зло крикнул, показывая на него пальцем:

— Смотрите, вон эмигрантская рожа… понаехали сволочи… дармоеды!

И распоясавшийся молодчик запустил в окно увесистый камень. Снаряд угодил в цель — припечатался Гансу прямо в глаз. Бейкер, схватившись за лицо, в ужасе отскочил в глубь комнаты и бросился к телефону, чтобы вызвать полицию. Трубка молчала.

В этот момент камни в окно второго этажа посыпались градом. Через несколько секунд от стекол ничего не осталось. Под обстрел попала большая часть спальни. Физик побежал во мрак к компьютеру — отправить вызов в полицию по электронной почте, но и он не включался. Тогда инженер выхватил из кармана рабочего пиджака служебную рацию — позвать на помощь охрану лаборатории (по контракту научный институт брал на себя обязательства по обеспечению безопасности ученого). «Чертовщина какая-то!» — рация тоже не работала.

Через несколько минут хулиганы начали ломиться в дверь. Стандартный замочек, рассчитанный скорее на вежливых посетителей, в любой момент мог не выдержать ударов нападающих. Не дожидаясь развязки, Ганс быстро накинул на себя спортивный костюм, прихватил ключ от лаборатории и помчался по внутренней лестнице на чердак, а оттуда спустился на улицу со стороны бокового фасада и быстрым шагом покинул место возможного побоища.

Но оказалось, что весь город представляет собой гигантское поле битвы, заполненное многочисленными бандами хулиганов и мародеров. Пока физик добрался до цели, он умудрился как минимум пару раз получить по зубам.

Наконец Бейкер забрался в подвальное помещение лаборатории. За ее толстыми стенами инженер почувствовал себя более-менее в безопасности. Интересно, что его отдохнувший мозг, невзирая на солидную порцию адреналина, полученную в уличных сражениях, анализировал сложившуюся обстановку со спокойной отрешенностью. Помимо всего прочего, Ганс был еще и неплохим философом. И неизвестно, что важнее на пути к научным открытиям — знание конкретной дисциплины или учение о наиболее общих принципах жизни. Бейкер пришел к выводу, что отсутствие всех видов связи и энергетический коллапс — не разрозненные отрывочные эпизоды, а звенья одной цепи, какого-то большого явления (которое заинтересовало его как ученого).

Воспользовавшись аварийными факелами, инженер прошел в глубь помещения и… О! Батюшки!.. натолкнулся на комплект действующего оборудования. Мозг физика не спеша заработал в поисках разгадки: почему именно этот комплект выпал из общего ряда и составил исключение… Ганс припомнил, как два дня назад подверг бомбардировке античастицами аккумулятор и основные узлы работающего агрегата. Стало быть, антимир обладает способностью прорывать обрушившуюся на Голд энергетическую блокаду. Это, конечно, еще только предположение. Все надо будет очень тщательно проверить…

Но в такой обстановке, которая возникла в городе, неизвестно, как сложатся дела завтра. Бейкер решил в первую очередь отправить донесение в БГБ, чтобы предупредить об опасности остальные миры и, наверное, подстегнуть руководство Лиги к оказанию необходимой помощи бедствующей планете. К сожалению, межзвездный передатчик находился в подвале дома, где инженер снимал жилье, и хочешь не хочешь — придется тащиться туда, прихватив с собой необходимые узлы и прежде всего работающий портативный аккумулятор.

Текст донесения Ганс решил составить здесь, в лаборатории, в спокойной обстановке. В конце донесения ученый еще раз упомянул о своем желании покинуть Голд и попросил лично генерала Войко, как куратора его агентурного отделения, ускорить решение вопроса о переводе и организовать техническую сторону дела — сам процесс перемещения в пространстве. Бейкер не стал пропускать тест через шифровальный аппарат, чтобы не тратить зря драгоценную энергию (все равно в Золотом Мире сейчас сообщение никто не перехватит). По этой же причине агент попросил дежурного оператора Галбеза сразу дать подтверждение о получении донесения — и тоже открытым текстом. Сложив в разобранном виде нужные части оборудования в сумку, Бейкер отправился в опасный путь — домой.

На этот раз (все-таки имея кое-какой опыт) инженеру удалось добраться до квартиры без приключений.

Ганс сразу спустился в подвал, закрыл за собой на замок дверь и при свете факела приступил к подготовке сеанса межзвездной связи. Физик заменил в конструкции передатчика некоторые узлы и детали на те, которые принес из лаборатории, — обработанные античастицы, проверил портативный аккумулятор (также несущий на себе след антимира), включил в цепь тахионовых микронагнетателей преобразователи материи (это должно было сработать!) и быстро набрал на клавиатуре заготовленный текст. Все… Осталось нажать одну кнопку, и направленный излучатель пошлет тахиограмму по назначению — в шифровальный центр галактической связи БГБ.

Бейкер все еще сомневался: получится или нет. Он зажмурил глаза и нажал клавишу «пуск». Аппарат выдал звуковой сигнал, подтверждающий, что донесение уже отправляется.

Ганс открыл глаза… Подвал освещался электрическими светильниками… Из помещения магазина донеслась музыка… Физик отворил дверь и через небольшую лестницу поднялся в торговый зал. В разбитых витринах медленно передвигались голо-графические фигуры кукол — фирменный рекламный ролик магазина. Полупрозрачные изображения танцевали под старинную музыку.

«Может быть, я зря послал мрачное донесение в Галбез? — подумал агент. — Вероятно, все закончилось само по себе».

На самом же деле ничего не закончилось. Включение электричества в доме явилось загадочной физической реакцией на работающий межзвездный тахиопередатчик. Но это был всего лишь один дом на весь город! (Более того, на всю планету!)

Сначала вокруг магазина все замерло. Люди на улицах, буквально раскрыв рты, уставились на яркий свет разбитых витрин и безмятежно танцующих кукол. Но потом… Потом гигантская толпа хлынула в освещенное помещение. И народ все прибывал и прибывал. Разъяренные люди схватили физика-иммигранта и потребовали объяснений. В этот момент из подвала послышался звуковой сигнал, сопровождающий приём поступившего из Галбеза подтверждения о получении донесения Бейкера. Несколько разгневанных «посетителей» магазина кинулись вниз и вскоре вернулись с сообщением БГБ, набранным (по просьбе Ганса) открытым текстом.

Подстрекатели в людской массе начали кричать, что этот чужестранец является одним из исполнителей чудовищного заговора против Голда, задуманного Лигой. Взбешенная толпа накинулась на Ганса и выволокла его на улицу. Передатчик и все оборудование разбили вдрызг и растащили по кусочкам. Электрический свет тут же погас, восстановив справедливость (никому — так никому). И город снова погрузился в темень с проблесками костров.

Бейкера с тех пор больше не видели. Вероятно, его растерзали озверевшие горожане…

Глава 18

…Тяжело, как сквозь похмелье, соображая, Иван все же чувствовал, как кто-то настойчиво шлепает его по щекам, вероятно, пытаясь разбудить. Стрельцов нехотя раздвинул отяжелевшие веки… Но потом глаза самопроизвольно выпучились, изучая Катькину физиономию. Девушка, нагнувшись, стояла прямо перед женихом. Кош-шмар! Прекрасное лицо невесты обезобразил огромный фингал, расплывшийся под правым глазом. Но это был не какой-то заурядный синяк или даже синячище.

Половина лица утонула в опухоли. Глаза с поврежденного бока просто не было видно. Иван тут же вспомнил, как здоровенный бандит ударил Катьку в лицо, и сердце его сжалось от жалости и гнева. А вместе с жутким воспоминанием и жаждой вендетты вернулось ощущение реальности.

Похоже, за время его вынужденного сна Катерине удалось каким-то образом уладить дела с мафиози. Об этом красноречиво говорил труп «гориллы», уткнувшийся головой в пол возле зубодробильного кресла. В затылке убитого мафиози торчала рукоятка металлического шипа. Стрельцов узнал в нем одно из орудий пыток, развешанных на кронштейнах. Из раны на шею сбегала полузапекшаяся дорожка крови. Ричард Гольф с закинутой назад головой неестественно развалился на стуле и беспокойно вздрагивал время от времени. Судя по всему, он находился под воздействием каких-то лекарственных препаратов. Катька уже успела откинуть в сторону наручники, сковывающие Ивана. Девушка перехватила вопросительный взгляд жениха и произнесла, трогая одной рукой щеку, а другой поддерживая расползающуюся одежду:

— Потом все объясню. Надо подумать, что делать дальше.

Стрельцов только сейчас обратил внимание, что блузка невесты разорвана снизу доверху.

Молодой человек поднялся и, разминая затекшие конечности, подошел к металлическому шкафу, стоявшему около входа. Ванька нашел там белый медицинский халат и бросил его Катерине:

— Надень пока вот это.

Сам Стрельцов переоделся в форму охранника «РиГл», оставленную кем-то в обнаруженной ячейке.

— В этом электрическом склепе я никак не могу выйти в технополе, — обратился парень к невесте. — Ты не нашла ключ от входной двери?

Девушка выразительно приподняла на уровень груди увесистую связку.

— Отлично. Если кого встретим на пути, сделаем вид, что я тебя конвоирую. — Иван многозначительно осмотрел свою новую форму.

— Думаешь, сработает?

— А что еще делать? По крайней мере, есть какая-то вероятность, ведь не все же охранники знают нас в лицо.

Для убедительности Стрельцов предложил накинуть на запястья Катерине, не застегивая, наручники. Девушка пожала плечами и повернулась к Ивану спиной, подставляя руки. Но прежде она, будто что-то вспомнив, сняла с кронштейна небольшой металлический прут, подошла к спящему президенту «РиГл» и стукнула его по голове. Ричард Гольф судорожно всхлипнул и свалился на пол.

— Вдруг очухается в самый неподходящий момент, — пояснила девушка.

Парень одобрительно кивнул. Пленники выскользнули из камеры и закрыли за собой дверь снаружи. В коридоре никого не оказалось. Молодые люди подошли к лифту и по табличке у кабины определили, что находятся в подвале. Лестничных маршей поблизости видно не было. Поэтому, хочешь не хочешь, пришлось воспользоваться лифтом. Стрельцов нажал кнопку первого этажа, и беглецы в ожидании неизвестности настороженно замерли, вслушиваясь в стук собственных сердец, которые, казалось, переместились ближе к горлу.

Когда створки лифта раздвинулись, гринчане увидели перед собой просторный холл, заполненный людьми в форме «РиГл». Катька испуганно замерла на пороге. Но потом почувствовала, как Иван тихонько подтолкнул ее в спину и шепнул: «Не бойся». Парочка вывалилась наружу. Через несколько шагов какой-то чужой голос (будто спутника подменили) захрипел сзади со злостью:

— Ну чего плетешься, сучка? Шевелись давай!

Сопровождающий с силой толкнул пленницу вперед. «Сдурел, что ли? — подумала Катька. — Вошел в роль». К изумлению гринчанки, все охранники, как по команде, спешно расступились в стороны и пропустили парочку. При этом они вытягивались по стойке «смирно». Катерина обернулась… и натолкнулась взглядом на надменную улыбочку Ричарда Гольфа, сжимающего руки за спиной. Голова пошла кругом: «Значит, Ивана схватили сразу у лифта…» Ошарашенная девушка пыталась брыкаться и вырываться, но президент «РиГл» вцепился в запястье мертвой хваткой.

Около входа Гольф распорядился, чтобы подали его квадромобиль. Какой-то охранник немедленно бросился исполнять. И уже через минуту на улице послышался скрип тормозов. У ворот стоял длинный, сверкающий полировкой сногсшибательный квадромобиль, наверное, самой последней марки. Катька видела такие только в кино. Гольф подал знак одному из своих людей, и тот услужливо открыл дверь. Президент «РиГл» бесцеремонно затолкнул внутрь пленницу и захлопнул створку.

Водительский отсек отделялся от салона сплошной перегородкой. Катька оказалась единственным пассажиром богатого квадро…

Глава 19

Старолюб выходил на связь с генералом Войко крайне редко. Все их «беседы» можно было в прямом смысле пересчитать по пальцам. Да и назвать это «беседами» было бы не совсем верно. Как правило, далекий фантом выдавал на компьютере бэгэбэшника несколько лаконичных тезисных формулировок, а службист — по ходу разговора — успевал запросить те или иные уточнения к полученной информации. Каждую фразу призрака генерал впоследствии с педантичностью разведчика-профессионала «раскладывал по полочкам», зная по опыту недолгого общения с потусторонними визави, что по пустякам Старолюб беспокоить его не станет.

Трудно классифицировать сложившиеся отношения между высокопоставленным бэгэбэшником и неведомым фанатом каким-то конкретным однозначным понятием: и не служба, и не дружба; скорее отстраненно-обезличенное сотрудничество во благо интересов безопасности общества. В принципе такое положение дел устраивало Войко и как генерала БГБ, и как независимого индивида. Между прочим, со временем службист стал испытывать некоторую привязанность к призраку, неуловимую тягу, наподобие отношения сына к отцу. Ведь даже взрослый человек на самом деле является все тем же ребенком (просто выросшим) и в решении житейских и служебных проблем непроизвольно оглядывается на своих родителей, зачастую подсознательно, даже не догадываясь об этом. От Старолюба или, точнее, от его образа, сложившегося в сознании генерала, всегда веяло доброжелательностью, мудростью и тактом. Поэтому общение с бесплотным собеседником напоминало Войко разговор с собственным отцом и всегда оставляло в душе уютное и приятное тепло.

Однако сегодняшний сеанс связи, выдержанный в тревожном тоне, отнюдь не обещал подарить генералу чувство оптимизма.

Из сообщения фантома Войко сделал парадоксальный с точки зрения обыкновенного смертного вывод. Оказывается (по крайней мере, так понял бэгэбэшник), ноосфера устроена таким образом, что, располагаясь как бы в одной ее точке, Старолюб находится одновременно и во всей сфере. Хотя, может быть, это не свойство ноосферы, а особенность существования в ней отлетевшей человеческой души. В общем, смысл такой: либо душа сплошь «размазана» по тонкой реальности, либо, наоборот, сам потусторонний мир разлит по энергетической субстанции умершего. И где начало, где конец; где малость, где величина; где точка, где объем — не разберешь. Короче, все это единая сущность.

Технополе, как самый низкий уровень Святого Духа, находилось под ноосферой. Не в смысле пространственной ориентации (там нет гравитации, поэтому «низ» и «верх» — несуществующие в тонком измерении понятия), а в смысле энергетической иерархии, некой соподчиненности полевых структур — от простого к сложному. Будучи одновременно во всех точках ноосферы, Старолюб имеет возможность наблюдать за расположенным «ниже» технополем со всех сторон. Иными словами, в любой момент призрак видит под собой технополе ПОЛНОСТЬЮ.

И вот что озадачило, взбудоражило и всерьез обеспокоило генерала, если не сказать больше — испугало: фантом, взирая с высоты, обнаружил, что сначала технополе по всему периметру сузилось и деформировалось, а в области планеты Голд неестественно скукожилось. По мнению Старолюба, это происки Тени. А затем посланница Вельзевула полностью поглотила или, скажем, парализовала, заморозила технополе Голда, ввергнув там людей в первобытное состояние, и Золотой Мир погрузился в кошмар и хаос. Жители далекой планеты не смогли достойно противостоять внезапному испытанию. Они дали волю злости и самым гадким инстинктам, впав, по словам фантома, в чудовищный грех. Вероятно, именно этого Тень и добивалась. Старолюб, как обычно, подкрепил свою мысль соответствующей цитатой: «И, по причине умножения беззакония, во многих охладеет любовь; претерпевший же до конца спасется»( Евангелие от Матфея, 24:12, 13.).

Правительство Голда, подумал Войко, своими руками подписало себе же приговор, погрязнув в чванстве, самодовольстве и демагогии относительно суверенитета и свободного выбора пути. Теоретикам планетарного сепаратизма хотелось полностью подмять под себя собственный мир — ни с кем не делиться властью. Зачем им Лига, общечеловеческие ценности? И вот результат: возжелав все — потеряли, что имели… Чем обернулась для Голда потеря контактов с галактическим сообществом? Кто выиграл от этого, что планета перестала фигурировать не только в сводках информационных агентств, но и в секретных сводках спецслужб? В выигрыше в конечном итоге оказалась только Тень. Золотой Мир стал удобной мишенью для ее дьявольских экспериментов.

По всей видимости, на уединенной планете, без сторонних наблюдателей, чтобы не всполошить человечество раньше времени, под руководством князя тьмы отрабатывался один из сценариев вселенской катастрофы.

Закончив беседу со Старолюбом, генерал Войко буквально почувствовал груз ответственности, что лег ему на плечи. К пятидесяти годам глубокие переживания человека начинают выливаться в осязаемые телесные ощущения. В данный момент опытный бэгэбэшник почти физически воспринимал надвигающуюся угрозу. Осознавая всю важность полученного от фантома сообщения и шаткость сложившейся ситуации, генерал решил соединиться по секретному спецканалу непосредственно с могущественным директором Бюро Галактической-Безопасности — Гарри Смитом, чтобы доложить обстановку и выяснить, какими сведениями на сегодняшний день обладает Галбез относительно событий на Голде.

Гарри Смит, по прозвищу Краб, — живая легенда БГБ. Этому человеку в течение последних двадцати лет удавалось с честью отражать направленные на возглавляемое им межпланетное ведомство нападки оппозиции и прессы, выдерживать проверки и ревизии Конгресса. Он дипломатично — бочком-бочком, словно краб, — избегал прямого противостояния с внешними врагами Лиги планет и уклонялся от ненужных междоусобиц с собственным правительством. При этом гигантская спецслужба никогда не испытывала проблемы с финансированием. Время от времени сменялись кабинеты министров, и в положенные сроки переизбирался Конгресс. Только непотопляемый Гарри-Краб бессменно возглавлял Галбез. Во всех мирах в сегодняшней общественно-политической обстановке не нашлось бы, пожалуй, ни одного человека, способного сковырнуть Смита с его кресла. И такую обстановку он, как профессионал, создавал в какой-то мере собственными руками.

Генералу Войко пришлось немного подождать, пока загруженный до предела высокопоставленный босс смог уделить ему несколько минут. Службист с Октавы доложил, что, по его сведениям, на один из миров, вышедших из Лиги, — Голд — обрушилась информационно-энергетическая катастрофа. Войко поинтересовался у начальника, имеются ли на этот счет какие-либо агентурные донесения с бедствующей планеты.

Даже по видеофону было заметно, как передернуло директора БГБ. Он уставился на генерала своими немного выпученными — по-крабьи — глазами, будто хотел пригвоздить подчиненного к стулу, и медленно, с расстановкой спросил:

— Откуда у вас эти сведения?

— Голд попал в наше поле зрения в связи с разработкой стратегической инициативы под кодовым названием «Чтец», направленной на защиту галактического технополя от враждебного проявления разрушительных сил иных измерений. По нашим данным, эти самые силы выбрали Золотой Мир в качестве мишени для первого удара — решающего испытания, если хотите.

— Почему именно Голд? — хмуро произнес Гарри Смит.

— Планета почти не поддерживает контактов с другими мирами, и поэтому ее выпадение из политического и экономического пространства галактики не вызовет настороженности у остальных участников межпланетного сотрудничества, которые хорошо осведомлены о сепаратистских настроениях правительства Голда и его стремлении к самоизоляции. Поэтому для агрессоров извне Голд превратился в удобный полигон для экспериментов по уничтожению инфраструктуры современной цивилизации.

— Чем это грозит нам? — Директор БГБ словно подтверждал свое прозвище: казалось, сейчас из-за спины он покажет конечность, увенчанную клешней.

— Есть основания полагать, что это генеральная репетиция перед невиданным нападением на все технополе, созданное человечеством. И это может привести к катастрофе вселенского масштаба, — выпалил Войко.

Гарри Смит немного помолчал и, как бы закрывая тему, распорядился:

— Подготовьте подробный отчет о проделанной работе по проекту «Чтец» и немедленно передайте в мою канцелярию.

— А как же насчет сообщений агентуры БГБ с Голда?

— На текущий момент поступило всего лишь одно сообщение. Но… — босс немного замялся, — но его сейчас обрабатывают в Управлении контрразведки.

— А при чем здесь контрразведка? — поразился Войко.

— Пока мы не располагаем данными, подтверждающими истинность фактов, изложенных в донесении. — А если это дезинформация?

— Но ведь я тоже получил сообщение об этих фактах. Совпадение донесений и будет подтверждением их истинности, — возразил подчиненный бэгэбэшник.

— Вам ли объяснять, генерал? Любые катастрофы могут оказаться на самом деле результатом широкомасштабных диверсий. И было бы очень просто — взять вот так и объяснить их происками каких-то потусторонних сил. Мы не имеем права исключать любую версию, не так ли?

—Да, но…

— А если это сообщение — липа? — перебил Краб. — Может, кто-то хочет заставить нас суматошно действовать и в результате высветить всю агентуру на Голде, выращенную и выпестованную с таким трудом? Что тогда?

— Господин директор, — попытался вставить службист с Октавы.

— Короче, Войко, мне нужен ваш отчет по «Чтецу», а также дополнительные сведения с Голда. Сейчас этим занимается контрразведка… А вот после этого мы как раз сможем принять взвешенное решение. Не забывайте, что правительство Лиги вверило нам галактическую безопасность, и у нас нет права на ошибку. Все.

— Но для дальнейшей разработки инициативы мне просто необходимо ознакомиться с агентурным донесением из Золотого Мира, — возразил генерал.

— Хорошо. Вам пришлют копию. Я распоряжусь. До свидания. — И высокий начальник отключил связь.

Войко не стал тянуть с отчетом по стратегической инициативе «Чтец» и буквально через полчаса — со своего компьютера — лично отправил его в канцелярию директора БГБ.

Генерал рассчитывал на ответную оперативность со стороны вышестоящих служб. По его прикидкам, до конца рабочего времени в штаб-квартиру должна была поступить копия агентурного донесения с Голда, как и обещал Краб. Но документ в этот день так и не попал в распоряжение Войко,

Службист, ожидая сообщение, засиделся на работе допоздна.

Сколько бумаги уже исписано на тему бюрократии, сколько копий поломано. А воз, как говорится, и ныне там… Бюрократический аппарат во все времена во всех учреждениях умудрялся «пожирать» самые необходимые документы и не выдавать их, даже вопреки прямому указанию высшего руководства. Генерала, как человека дела, такой оборот событий всегда бесил. Он искренне сожалел о том, что те или иные клерки, виновные в непредвиденной задержке, не находились под его началом. Уж он бы заставил нерадивых службистов «шевелить батонами»!

Озабоченный бэгэбэшник уже собирался домой, когда зуммер аппарата внутренней связи отвлек офицера от мысленных возмущений по поводу существующей бумажной волокиты в Галбезе, вернее, теперь уже волокиты компьютерной.

— Что там? — спросил Войко у адъютанта.

— Только что по служебному тахиоканалу из Центрального Штаба БГБ прибыл генерал Пустынник (Управление контрразведки) специально для встречи с вами. Через пять минут он будет здесь.

— Ясно. Как придет — впусти.

— Есть.

«Куда же от них денешься?» — недовольно подумал Войко.

Надо сказать, что оперативники всегда недолюбливали (взаимно) контрразведчиков за их несносную подозрительность. Этим типам везде мерещатся измена и происки врагов. Они бесцеремонно суют свой нос во все дела, зачастую разваливая непрошеным присутствием и предосудительностью многоходовые комбинации, разработанные другими службами БГВ. Конечно, надзирать-то проще, чем работать. Может быть, у контрразведчиков и есть успехи в противостоянии разведкам внешних миров. Но поскольку они засекречены, то судить о результативности работы своих коллег на невидимом фронте простым галбезовцам всегда очень сложно.

Тем не менее генеральское звание визитера говорило о важности предстоящего разговора (по крайней мере, с точки зрения самой контрразведки). Задача несколько упрощалась тем, что генералы давно знали друг друга — чисто по деловым контактам: обычное взаимодействие руководителей различных служб одного общего ведомства.

После традиционных рукопожатий — «Сколько лет, сколько зим?!» — Войко сразу перешел к делу:

— Чем могу быть полезен?

— По приказу директора БГБ я ознакомился с вашим отчетом по инициативе «Чтец», но мне бы хотелось некоторые вопросы уточнить у вас лично.

— Пожалуйста, я к вашим услугам.

— Значит, вы утверждаете, что так называемый фантом Старолюб предупредил вас о возможном поглощении технополя враждебными потусторонними силами, так? — начал контрразведчик.

— Совершенно верно.

— Но наши специалисты из института привидений периодически санируют все помещения штаб-квартиры Галбеза… и ваш кабинет в частности. Однако им здесь ни разу не удавалось обнаружить каких-либо следов эктоплазмы, — констатировал генерал Пустынник. — Странный, однако, у вас фантом.

— Все правильно. Ведь физическое тело этого призрака похоронено не на этой планете. Более того, место захоронения, как и сама планета, приютившая колонию Старолюба, тщательно скрываются инфохомосами, — пояснил Войко.

— Чем вы можете это подтвердить хотя бы косвенно? — напирал контрразведчик.

— Об этом мне рассказал фантом.,

— Это тот самый, что не имеет эктоплазмы?

— Почему не имеет? Как пить дать имеет. Только она обитает на той планете, где захоронен прах Старолюба, — с раздражением повторил бэгэбэшник с Октавы. — Вы же читали мой отчет?

— Читал, — отрезал контрразведчик. — А где же тогда вам удалось встретиться с этим призраком?

— Фантом имеет способность на какое-то время перемещать свою душу из ноосферы в технополе, а оттуда выдавать сообщения на любой компьютер.

— А что вы подразумеваете под технополем?

— Проекцию совокупности всех информационных технологий человечества в высших слоях мироздания.

— Но душа фантома, если она еще не перешла на более высокий уровень, должна вращаться в ноосфере своей планеты, — с многозначительным видом произнес контрразведчик.

— Так и есть. Но ведь все ноосферы взаимосвязаны через центр солнц и являются, по сути, строительным материалом для определенных уровней Святого Духа, — терпеливо объяснил генерал Войко.

— Уверен, что это вам тоже рассказал фантом, не так ли? — съязвил дотошный визитер.

— Совершенно верно, — невозмутимо продолжал хозяин. — Но если учесть тот факт, что еще при жизни Старолюб был одним из самых опытных Киберчтецов, хорошо знакомых с полевыми структурами, то нет ничего удивительного в том, что его душа способна перетекать в ноосферы других планет вселенной. Я, например, не вижу здесь никаких противоречий.

— А хотелось бы, чтоб видели — по долгу службы! — назидательно вставил гость. — Может быть, вообще никакого Старолюба и в природе не существует. Сидит где-нибудь за компьютером суперхакер — да хоть в этом же здании — и вешает вам лапшу на уши.

— Что за бред? — возмутился генерал Войко. — Существование фантома подтверждает и Иван Стрельцов, обладающий способностями Киберчтеца. В настоящий момент он является лейтенантом БГБ.

— А на этого Стрельцова вас вывел опять же призрак, не так ли? — поинтересовался въедливый контрразведчик.

— Ну и что с того?

— Все это смахивает на очень интересную комбинацию: фантом ссылается на Стрельцова, а Стрельцов на фантома… Как-то не очень убедительно, — покачал головой Пустынник.

— При воскресении Иисуса Христа тоже присутствовали только его ученики. Однако именно на их свидетельствах основана одна из самых массовых мировых религий — христианство, и ничего… — возразил оперативник. — Важно, чтобы свидетельство подтверждалось всем ходом событий, имело внутреннюю суть…

— Ну вы сказанули тоже, — усмехнулся контрразведчик. — А нельзя ли спуститься поближе к делам земным?

— Можно, — отозвался Войко. — Только я не совсем понимаю, уважаемый коллега, смысл ваших уточнений.

— Смысл — вполне прозрачен.

— Если вы сомневаетесь в способностях Стрельцова, то посмотрите, как он почистил сети от хакеров. Кстати, в Управлении контрразведки с точки зрения системной безопасности они были самыми дырявыми. Куда только смотрят ваши специалисты? — бэгэбэшник с Октавы не упустил-таки возможности боднуть непрошеного гостя.

— Это — не показательно, — вяло парировал Пустынник. — Просто ваш работник — хороший программист. Здесь нельзя говорить о его способностях как о признаке Киберчтеца.

— Ну хорошо. А проникновение в суперсистему Минобороны в истории с расконсервацией боеголовки? Это, по-вашему, тоже не признак?

— С этой историей еще надо разобраться, — стушевался генерал контрразведки.

У Войко чуть было не вырвалась фраза: «Нельзя же судить с такой категоричностью о вещах, в которых вы абсолютно ничего не смыслите!» Но в голове оперативника автоматически сработали дипломатические «тормоза», выработанные и тщательно выверенные за годы службы в БГБ, и вместо этого он произнес:

— Уважаемый коллега, зайдите, пожалуйста, на досуге в УСБ и поговорите там с ведущими специалистами. Тогда вы сразу поймете ошибочность своих оценок.

— Зачем мне специалисты УСБ, когда я уже проконсультировался со своими людьми?

— Но ваши люди видят только конечный результат. А здесь важно посмотреть, как Чтец работает.

— Ну и что?

— Он ничего не программирует в общепринятом смысле, не вводит с клавиатуры установочных данных для работы систем и не подает команд голосом интерсинтезатору речи. Он в них э-э… как бы сказать… живет… мысленно… все происходит изнутри.

— Не знаю как сети, но вас, я вижу, он точно запрограммировал изнутри, а может быть, и снаружи… — раздраженно ответил Пустынник.

— Господин генерал, если вы ознакомились с материалами по инициатив? «Чтец», то, вероятно, к обратили внимание на способности, которыми обладали инфохомосы?

— Я обратил… Жаль только, что эти самые инфохомосы всей гурьбой сбежали двести лет назад в неизвестном направлении… в благодарность за то, что правительство всех их вырастило и поставило и на ноги. Более того, грешно сказать, оно их попросту и выдумало… на свою же голову.

— На чью голову — еще неизвестно, — вставил хозяин кабинета. — Родителей, как говорят, не выбирают…

— Вы лучше скажите, куда пару часов назад ваш хваленый Чтец гонял дежурную тарелку? Между прочим, типолет вернулся без пилота.

— Этого требовало неотложное задание, — солгал Войко, защищая подчиненного. На самом деле генерал впервые услышал об этом происшествии. «Ты посмотри-ка, ему уже доложили, — удивился оперативник, — а я еще ни сном, ни духом… Надо будет срочно выяснить, где сейчас находится Иван». А вслух произнес:

— Коллега, а вы не привезли агентурное донесение с Голда?

— Да, конечно. Я вам его передам. Обсудив еще некоторые вопросы, генералы расстались.

Глава 20

Шикарный лимузин резко набрал скорость и быстро отъехал от металлургического комбината. Вскоре, километров через десять, он завернул на пустынную квадростоянку возле какого-то большого административного комплекса. Машина остановилась, и неожиданно двигатель заглох. В воздухе повисла настораживающая тишина. Рабочий день давным-давно завершился, поэтому на огромной территории, прилегающей к неизвестному зданию, не было ни одного квадромобиля. Площадка тускло освещалась слабыми фонарями, расположенными по периметру парковки.

Катька испуганно выглянула наружу, приподняв на стекле шторку. Вокруг не было ни души. «Зачем они привезли меня в это безлюдное место? — недоумевала девушка. В голове у нее проносились самые жуткие версии и сценарии дальнейших событий. Попробовав дернуть за дверную ручку, пленница с удивлением обнаружила, что салон не заперт. Катерина потихоньку открыла створку и на четвереньках, не поднимая головы, осторожно выбралась из машины. „Чем объяснить полное бездействие мафиози? Может, с шофером что-то случилось?“ — промелькнула зыбкая надежда в ожидании чуда. Через площадь все равно не пробежишь незамеченной, и поэтому девушка решила рискнуть и выяснить, что там происходит в водительском отсеке. Она чуть-чуть привстала и заглянула в боковое зеркало заднего вида. За рулем никого не было. Катька осмелела, продвинулась к передней двери, медленно поднялась и осмотрела кабину… От неожиданности сердце заколотилось еще чаще. Поперек сиденья лежал Иван. Он обхватил голову руками, будто боролся с внутренней болью. МожеТ, даже находился без сознания. Девушка резко открыла дверь и принялась отчаянно с тормошить Стрельцова:

— Ваня, Вань, что с тобой? Нам надо бежать. Вставай. Сюда в любой момент могут приехать бандиты. — Катька продолжала трясти жениха. — Ведь в такой дорогой машине обязательно есть противоугонный маяк, и они знают, где мы находимся.

— Я уже сообщал в Галбез. Скоро нас заберут, — устало отозвался Чтец.

Вдруг внимание девушки привлек пронзительный визг тормозов. Она выпрямилась и огляделась вокруг. С двух противоположных сторон из только что появившихся машин высыпали, как саранча, разъяренные бандиты с автоматами наперевес и, на ходу стреляя, побежали прямо на нее. Дробь выстрелов слилась с градом пуль, вонзившихся в квадромобиль беглецов. Как видно, мафиози предпочитали использовать в своих разборках древнее варварское оружие. Одна из пуль со свистом шлепнула по бронированному стеклу приоткрытой дверцы, которая защищала Катькино туловище. Окно тут же покрылось трещинами. Девушку сильно стукнуло створкой и отбросило на корпус машины. Пули с визгом рикошетили во все стороны и со стуком плясали на креасфальте вокруг лимузина. Очередной выстрел угодил в колесо прямо под ногами девушки и в мгновение раскромсал покрышку на мелкие крошки. Очевидно, мафиози стреляли так называемыми «реверсивными» пулями. Попадая в мягкие ткани, такие моментально превращают тело в фарш. Иван одним сильным рывком затянул невесту в салон.

— Быстрей закрой дверь. Квадромобиль — бронированный, — с жаром-выпалил молодой человек.

В это время над их головами ярко сверкнула молния и… нескольких бандитов, уже приближающихся к беглецам, буквально разрезало пополам смертоносными лучами. Мощный лазер легко проткнул фигуры нападающих и вонзился в креасфальт за их спинами, заставляя плавиться дорожное покрытие. Разрубленные тела диверсантов попадали на землю, заливая ее лужами крови. В воздухе запахло паленой шерстью и мясом, как будто где-то поблизости смолили только что заколотого поросенка… Зрелище — не для слабонервных.

Сверху прогремел металлический голос, усиленный динамиками:

— Внимание! Я — Боевой Патруль Бюро Галактической Безопасности. Приказываю бросить оружие и лечь на землю лицом вниз, руки за голову. ПРЕДУПРЕЖДАЮ: имею все санкции на прямое уничтожение. В случае сопротивления или попытки к бегству немедленно открываю огонь на поражение.

Уговаривать бандитов не пришлось. С Боевым Патрулем БГБ не шутят. Побросав в стороны оружие, мафиози послушно, как на занятиях в гимнастическом зале, дружно бросились на креас-фальт.

Боевые Патрули БГБ являлись элитным спецподразделением по борьбе с терроризмом. Несколько лет назад все миры Лиги подписали межпланетную конвенцию, направленную на искоренение этого зла. В данной конвенции закреплялись огромные полномочия, предоставляемые спецподразделению Галбеза в сфере борьбы с бандформированиями. Следует отметить, что демократические права населения при этом ничуть не ущемлялись. Действия Патрулей были направлены только против ВООРУЖЕННЫХ преступников. Если отдельный террорист или целое бандформирование были застигнуты во время незаконного использования оружия или они отказывались его добровольно сдать, то спецподразделение имело право уничтожить преступников на месте как представляющих реальную угрозу обществу. Как только злоумышленника разоружили и задержали, дальнейшее расследование и судебное разбирательство велось уже на обычных основаниях — в соответствии с действующим законодательством.

Эмблема Патруля выглядела как круг, очерченный волнистой линией, внутри которого располагалась галочка-черточка с поднятыми вверх краями. Так обычно дети рисуют улыбающееся солнышко. Видимо, на этот образ и намекали создатели отличительного знака. Но на бандитском жаргоне патрульный круг именовали во всех закоулках галактики «морозом». Почему в воображении преступников знак солнца вызывал такую ассоциацию, точно сказать никто, естественно, не мог. Но филологи-любители из рядов БГБ связывали столь странное название с русскоязычными мафиозными группировками. По правде говоря, эта версия выглядела совсем неправдоподобно, но Ивану, например, импонировала как славянофилу — из псевдопатриотических соображений, дескать, знай наших. Суть в том, что для кого оно и солнышко, а для террориста — «мертвый оскал», ведь спецподразделение безжалостно расправлялось с вооруженными бандформированиями. Если оставить от слов «мертвый оскал» по первому слогу, то получится: «мёр-ос» или, как производное, «мороз». Бойцов БП называли соответственно снеговиками. Русскоязычные группировки в преступной среде имели очень большой вес, и, наверное, поэтому их толкование патрульного знака было безоговорочно принято во всем преступном сообществе. Кроме того, «солнышко» БП, если рассматривать чисто физиологическую реакцию на внешний зрительный раздражитель, на самом деле вызывало ощущение мороза, пробежавшего по коже. И вот почему.

Стандарттарелка Боевого Патруля имеет на вооружении четыре лазерных излучателя, способных в автоматическом режиме вести огонь одновременно по шестнадцати целям. Если учесть, что на уничтожение одной цели затрачивается не более десятой доли секунды, то нетрудно посчитать, что только за секунду и одними лишь лазерами боевой типолет может поразить сто шестьдесят целей. Для прицельно-поискового сканера, руководящего огнем излучения, бесспорным критерием мишени (в одном из наиболее часто используемых режимов работы) является наличие у человека оружия. Неудивительно, что морозная эмблема действует на преступников по всей галактике как гипноз. Люди в панике отбрасывают в стороны оружие, включая и то, которое спрятано за поясом, под мышкой, в рукавах, брюках и т.д., поскольку анализатор сканера свободно просвечивает любую одежду.

Помимо этого, для борьбы с большими скоплениями бандформирований или крупными антиконструкционными соединениями разного рода повстанцев стандарт-тарелка БП оснащается мощными биопарализаторами. Вернее, излучатели способны вмиг покрыть многотысячную толпу. Обездвиженные на несколько часов люди падают, как подкошенные, словно над ними в это время проносится невидимый ураган.

И наконец, две кассеты — по шестнадцать самонаводящихся ракет в каждой — служат мощным дополнением к описанному вооружению патрульного типолета и предназначаются для выведения из строя тяжелой боевой техники (как наземной, так и воздушной), которая может попасть тем или иным путем в руки бандформирований.

Проведенные статистические исследования показали, что с момента подписания Конвенции по борьбе с терроризмом количество опасных преступлений с применением оружия снизилось в мирах Лиги на восемьдесят процентов. Естественно, ведь если человек вооружен, он автоматически превращается для снеговиков в мишень и может быть немедленно уничтожен — на законных основаниях. Кому нужен такой риск?

Вот и сейчас, только увидев «морозный» круг, бандиты немедленно прекратили сопротивление и, распластавшись на креасфальте, покорно ожидали ареста. Через некоторое время подъехал автобус с «солнышком» на блестящем борту. Крепкие парни в темной форме Патруля ловкими заученными движениями быстро надели на преступников наручники и отконвоировали их в передвижную тюрьму. Затем на стоянку въехал фургон с красным крестом под эмблемой БГБ. Хмурые люди с суровыми лицами молча погрузили в будку трупы погибших мафиози, захлопнули двери, и машина направилась в морг Галбеза.

Типолет Боевого Патруля до сих пор висел над площадкой. Мимо него беззвучно пролетела дежурная разведтарелка и плавно «припарковалась» напротив лимузина. Из аппарата выскочил генерал Войко и торопливо подбежал к совершенно измотанным за день Ивану и Катерине.

— Фу-у! — запыхался обрадованный службист и, то ли спрашивая, то ли утверждая, произнес: — На этот раз вроде все обошлось.

— Да уж! — ответил Стрельцов, а про себя подумал: «Если не считать коварного наркотического укола, который может повлечь необратимое пристрастие к пагубной привычке, а впоследствии привести к деградации личности… и далее — к смерти…» — Гринчанин действительно выглядел напрочь разбитым.

Генерал хотел еще что-то сказать, но потом посмотрел на Катькину физиономию и осекся.

Пилоты БП и прибывшей «дежурки», по всей видимости, обменялись официальными рапортами. После чего патрульный типолет дрогнул и неслышно поплыл по направлению к реке. Вскоре он скрылся из виду.

Глава 21

Генерал Войко стоял возле раскрытой дверцы лимузина и почему-то неуверенно, как бедный родственник на пороге богатого дома, переминался с ноги на ногу. Затем, набравшись храбрости, он с видом участливого папаши заглянул в салон квадромобиля, словно в детскую коляску, и спросил:

— Ну что, мои хорошие, отправить вас домой?

Иван отрицательно покачал головой:

— Мы будем очень признательны, шеф, если вы на личной машине подкинете нас до грин-хауса. Таким полуконспиративным-полушутливым с термином Стрельцов называл квартиру Анатолия — Катькиного брата.

— Хорошо, — согласился босс и приказал по рации, чтобы сюда подогнали его квадромобиль.

С тех пор как Чтец запустил в действие свою антихакерскую программу и теоретически появилась возможность насильственных действий в отношении ценного сотрудника БГБ со стороны компьютерных взломщиков и их покровителей, особый отдел Галбеза, по настоянию Войко, принял меры по защите близких родственников как Ивана, так и Катерины.

Эти мероприятия вписывались в рамки сверхсекретной межведомственной программы по защите особо важных свидетелей, проходящих по громким уголовным делам против организованной преступности. Таким людям, имеющим важные для следствия сведения, как правило, меняли внешность и устраивали их переезд в другой город или даже на другую планету. Свидетелям выдавались все необходимые документы на новое имя. При этом факты вымышленной биографии стараниями особистов обязательно закреплялись в официальных инфомассивах и базах данных всех правительственных департаментов и ведомств (где родился, где учился, где женился и т.д.), так что подкопаться со стороны было очень нелегко. Тем более что трудоустраивали этих людей обычно в какое-нибудь научно-техническое учреждение или предприятие, принадлежащие Галбезу, да еще с мощной рекомендацией сверху.

Однако родителе и Ивана, и Катерины наотрез отказались как переезжать, так и менять внешность и, естественно, имя. Старики ведь — ортодоксы. Ну что с них взять? Клавдия Петровна подчистую раскритиковала всех, кого только можно: «Что я, воришка какая, что ли, али тать, чтобы хоронить собственное происхождение? Мне нечего скрываться от людей и стыдиться, потому как я чиста перед ними, что то стеклышко. Все бы так жили! Уже бы давно жулья всякого и в помине б не было!..»

Единственное, на что удалось уломать предков, так это на сиф-маяк. Да и то, наверное, по причине убедительной простоты всей процедуры. Ведь всего-то и дел: два раза в год употребить вовнутрь двести граммов специальной жидкости… И тело само начнет генерировать сильное невидимое излучение, которое можно обнаружить сиф-приборами. Причем характеристика излучения у каждого индивидуума своя. После первого приема сиф-жидкости специалисты тщательно замеряют все параметры нового «маяка» и заносят их в свою базу данных. Отныне спрятаться данному человеку от всевидящего ока Галбеза — практически невозможно. Поисковые спутники БГБ, которые окружают все планеты Лиги, наряду с другой аппаратурой имеют и сиф-приборы. Поэтому местонахождение «маяка» всегда можно установить.

В другие миры ни на одном тахиотамбуре человека с сиф-излучением не выпустят без специального пропуска, подтверждаемого в каждом конкретном случае санкцией из штаб-квартиры Галбеза. Следует отметить, что употребляемая «маяком» с дважды в год жидкость в целом по медицинским показателям безвредна для организма. Правда, имеет один весьма специфический побочный эффект — на время действия излучения ощутимо снижается потенция. Но стариков данное обстоятельство ничуть не смутило. Батя Ивана, например, решительно заявил, что достигнутых на интимном поприще успехов вполне хватит для написания увлекательных Мемуаров и дальнейшие похождения бессмысленны ввиду полной бесперспективности относительно поисков новизны ощущений…

А вот брат Катерины, напротив, отказался от сиф-маяка (ему, вероятно, еще было что терять на лично-половом фронте) и с удовольствием пошел по программе защиты свидетелей.

Внешность Анатолий изменил минимально. Ему сделали хирургическую операцию по выпрямлению носа (когда-то в детстве повредил его, занимался боксом) и одновременно с выпрямлением убрали излишнюю горбинку, придав этой части лица строгий элегантный классический стиль. Так что парень, наверное, стал еще и красивее. Кроме этого, Катькин брат начал носить усы.

В результате даже люди, знакомые с Толиком с детства, вряд ли узнали бы его.

Будущий родственник Ивана с готовностью переехал на Октаву (губа — не дура), где получил в собственность шикарную квартиру (приобретенную, к слову сказать, на средства Галбеза). Стоит подчеркнуть, что подобные апартаменты на планете курортов и туристического рая стоят ой-ой-ой сколько…

Десятыми обходными путями брату подобрали хорошую высокооплачиваемую работу в довольно престижном научно-исследовательском институте БГБ. Бывшего гринчанина снабдили весомыми рекомендациями и самыми хвалебными отзывами с предыдущего места службы, которые сразу обольстили будущее начальство. К чести Анатолия — он действительно бы высококвалифицированным программистом. Особый отдел, естественно, выдал положительное заключение по указанной кандидатуре. В итоге все произошло так, будто молодой человек трудоустроился сам, без чьей-либо помощи.

Стоит ли говорить, что документы вместе со всей «родословной» Анатолию заменили. Правда, к фамилии, по желанию парня, добавили всего-то одну букву. Был Путников, стал Спутников. Вот и все. Пойди найди теперь прежнего гринчанина. Почти на каждой планете Лиги живут миллиарды людей. А самих планет — великое множество (листай себе реестр). И миллионы однофамильцев.

Информация о формальном стирании личности и появлении на свет новой находилась только в суперсекретных файлах Галбеза, к которым не имелось доступа из внешних компьютерных сетей. Да и оттуда Иван, никому не доверяя, стер все, связанное с Анатолием.

Для встречи с родителями Толя обычно сбривал усы; у скульптора-косметолога делал модную протоплазменную недельную присадку на нос, изменяющую его форму (в данном случае парень возвращал своему лицу былые характеристики. А присадка только называется протоплазменной, на самом деле это обыкновенная термопластмасса с семидневной подзарядкой тканей). И вот он прежний с виду житель Грина — пожалуйста. Если кто-то из старых знакомых на родной планете окликал к Анатолия: «Эй, Путников, подожди», то его сознанию не нужно было глубоко и мучительно перестраиваться, вспоминая свою прежнюю фамилию, и парень с радостью отзывался.

Для компьютера же, как и следовало ожидать, наличие лишнего буквенного знака в документах полностью исключало идентификацию личности. Другими словами, вживание в новый образ прошло для Анатолия не только без проблем, но и с повышением общественно-социального статуса.

Вот к нему-то, к брату Катерины, молодые гринчане и собирались отправиться после столь утомительного дня, чтобы в гостях расслабиться и отдохнуть, а заодно (не в последнюю очередь) и проверить, все ли в порядке у единственного родственника на Октаве. Кроме Войко, никто не знал о проживании в столице Спутникова, бывшего Путникова. Именно поэтому Иван попросил генерала доставить их к Анатолию на личном квадромобиле.

По пути до грин-хауса Стрельцов коротко, без деталей, устало доложил шефу о похищении невесты людьми «РиГл корпорейшн» и сказал, что вырваться из плена ему с Катей удалось буквально чудом.

— Подробности завтра. Хорошо? — закончил Иван.

Машина уже подъехала к дому, в котором проживал Анатолий, и нырнула в гараж нулевого этажа.

— Добро, — отозвался генерал. Войко включил двигатель и повернулся к грин-чанам, устроившимся на заднем сиденье.

— Не пойму, с чего это выдержка изменила Гольфу? Почему он решился на столь наглое и дерзкое покушение? Видимо, у Риччи созрел какой-то гениальный план, в котором тебе, Ваня, отводится не самая последняя роль.

— Ясно, как божий день. Но меня-то сейчас волнует совсем другое. Похищение людей, шантаж, покушение на убийство, производство наркотиков —неужели мы спустим ему все эти преступления?

— Прямых доказательств, как обычно, нет. Более того, президент «РиГл» наверняка заявит, что вы угнали его лимузин…

— Объясните, шеф, тогда, чего мы вообще стоим? Вся наша система?.. Если не можем сковырнуть одного зарвавшегося толстосума?

— Не кипятись, Ваня. Кто сказал, что не можем? Именно этим я и собираюсь заняться завтра же. Есть у меня кой-какие задумки. Но все это еще нужно проработать до мелочей. Кстати, большие надежды я возлагаю на тебя, как на виновника торжества, так сказать. От тебя же нет секретов. Поко-выряйся, Ваня, в его инфомассивах. Можешь смело отбросить все юридические и морально-нравственные табу. Считай, что санкцию на полную проверку документации «РиГл» от меня ты уже получил. Не верю, чтобы мы не накопили убойного компромата на этого мафиози… (пусть даже в обход прокуратуры и юстиции). А там уж посмотрим, какую тактику избрать дальше. Договорились?

— Ладно, — ответил Чтец.

— Если меня с утра не будет, я оставлю для тебя информацию на своем компьютере — как обычно.

— Хорошо. Войко открыл бардачок машины, вытащил оттуда небольшую кожаную сумочку, застегнутую на «молнию», и передал Стрельцову.

— Держи.

— Что это?

— Индивидуальный медпакет бойца разведыва-й тельно-диверсионной группы БГБ. Прекрасная вещь!

— А мне зачем? Я вроде бы в разведку не собираюсь, — непонимающим тоном переспросил лейтенант.

— В розовом тюбике биологически активный заживляющий гель. Помажешь Катерине лицо — к утру будет как новое, — улыбнулся генерал. — В крайнем случае, в коричневом тюбике — протоплазма с двухдневной подзарядкой. Можно сделать косметическую накладку. Да там есть инструкция…

— Спасибо, — в один голос поблагодарили гринчане.

Анатолий для Ивана был дорог не только как брат невесты, но и как самый близкий друг детства. Можно сказать, что между парнями сложились отношения, ничуть не уступающие по родству душ кровному братству.

Ведь только в детстве и юношестве, не обремененные семейными, производственными и социальными проблемами, люди ценят дружбу как таковую — саму по себе, независимо от выгод, которые она сулит. Пацаны безотчетно радуются друг другу и готовы проводить вместе чуть ли не все свободное время. Они обмениваются пристрастиями и привязанностями, заражаются один от другого увлечениями, суждениями, симпатиями и антипатиями к событиям, явлениям, предметам, людям. Иногда ссорятся, ревнуют и даже дерутся. Но, как правило, все противоречия разрешаются сами собой в очень короткий срок. Порой интересно наблюдать, как между бывшими друзьями детства сохраняются теплые или по крайней мере сносные отношения, даже когда их пути круто разошлись.

Например, алкоголик и спортсмен, полицейский и вор, бизнесмен и безработный и т.д.

Анатолий был старше Ивана всего лишь на год — практически ровесник. Неудивительно, что приятели-соседи за долгие годы знакомства очень сблизились. А сейчас, когда на носу маячила свадьба Стрельцова с Катериной, отношения парней переросли поистине в родственные.

Толик пока еще ходил в холостяках и всегда искренне изливал свое радушие и гостеприимство на сестру и ее жениха. Молодому хозяину не приходилось оглядываться, как это часто бывает у женатых мужчин, на капризы и взбрыкивания строгой супруги, не испытывающей к тому же ни малейшей радости по поводу внезапного появления мужниной родни. Так радоваться гостям может только одинокий простодушный парнишка. Квартиру Спутникова можно было бы смело назвать для Катерины и Ивана вторым домом на Октаве.

Сегодня Стрельцов весь день подспудно переживал за Толика — а не добрался ли Гольф и до него? Ведь мог же, бестия, и выследить… Но все оказалось в норме.

Братишка всерьез испугался за сестричку, осматривая ее лицо, но расспрашивать не стал. Иван особенно ценил в друге способность к пониманию ситуации, сдержанность и такт. Когда Анатолий впервые увидел Стрельцова после поступления на службу в БГБ, то прямо остолбенел, лицезрея новый мундир лейтенанта-змееносца. Ведь от змееносцев на улицах даже полицейские слегка шарахаются. Это что-то вроде отпугивающей и завораживающей формы высших чинов СС в фашистской Германии времен Второй мировой войны. Только, естественно, не с таким кровожадным содержанием… но по глубине воздействия на окружающих, пожалуй, сравнимо. То есть обыкновенный гражданин, как говорят, обыватель, совершенно далекий от БГБ, и тот четко осознавал, что змееносцы облечены тайной властью и имеют за спиной мощную спецслужбу, для которой нигде нет преград. Погоны со змейкой можно сравнить, наверное, с рубкой субмарины — стратегического ракетоносца, — мирно выглядывающей из-под воды на кадрах кинохроники, — верхушка, всего лишь маленькая видимая часть гигантской сокрушительной махины. Догадливый Спутников самостоятельно, без лишних намеков со стороны родственников, пришел к выводу, что служебные дела Ивана и Катерины — закрытая тема для разговоров. И во время встреч с дорогими ему людьми Анатолий безоговорочно следовал этому принципу.

Биологически активный гель из аптечки генерала Войко оказался и впрямь очень эффективным заживляющим средством. Буквально через двадцать минут у Катьки почти сошла опухоль, и из-под синяка весело сверкнул озорной глаз, будто он только что вырвался из вражеского плена. Лицо девушки постепенно приобрело врожденные пропорции, и гринчанка перестала наконец-то походить на чучело недоразвитого гуманоида из дешевого фантастического фильма.

Иван всегда поражался той энергии, которой обладала его невеста. Наверное, не зря говорят, что женщины выносливее мужчин. Пока Стрельцов, по-домашнему развалившись на диване, восстанавливал свои физические и моральные силы в неспешной светской беседе с другом, Катька уже вовcю хозяйничала на кухне. Холостяцкий холодильник хранил в своем чреве избитый набор полуфабрикатов, из которых бывалая повариха вмиг сготовила нехитрый, но плотный и сытный ужин. Искусно сервированный стол венчал штоф старой доброй «Русской водки», как нельзя кстати завалявшийся у Анатолия. Капельки росы на запотевшей бутылке так соблазнительно поблескивали, что усталый Стрельцов, обычно равнодушный к алкоголю, в этот раз с удовольствием приложился к чудодейственному напитку и… сразу почувствовал себя человеком. Туман переживаний и волнений, засевший в голове, понемногу рассеивался, а грозные события прошедшего дня выстроились в воображении в увлекательную цепь приключений, наблюдаемых как бы со стороны. Под занавес недолгого застолья нервное напряжение полностью отступило, и Ванька ощутил желанный прилив сил — древний напиток сделал свое дело.

Когда жених и невеста остались одни, Стрельцов, пользуясь просветлением в голове, приступил к подруге с расспросами:

— Кать, расскажи, ради бога, как тебе удалось справиться с этим бугаем в зубодробильном подвале?

— Ваня, давай поговорим с утра. Завтра же на службу, — предложила девушка.

— Ничего подобного. Как непосредственный начальник даю тебе выходной.

— Но тебе-то надо хоть немного выспаться.

— Катя, да я умру от любопытства. Ведь не усну же. Буду всю ночь думать: мотать, мотать, мотать…

— Ладно. Помнишь, я разрядила электрошок прямо в рожу Гольфу?

— Да, — подтвердил Стрельцов. — Он еще потом все хватался за сердце.

— Охранник тогда кинулся к столу, чтобы сделать укол своему боссу, и уже хотел набрать шприц. Но в этот момент ты попытался ударить креслом противного старика, и они вдвоем бросились тебя усмирять.

— Конечно. Связали, пока я был без сознания, а потом — герои… — Иван как бы оправдывался перед невестой за то, что так нелепо попал впросак.

— Молодец, хоть сопротивлялся, — подбодрила Катюша.

— А что толку? — выпалил Стрельцов. — Все равно укололи… сволочи.

— Толк-то был, — хитро подмигнула девушка. — Вот если бы сложил лапки и сдался — тогда точно конец.

Чтец выжидательно посмотрел на невесту.

— Пока вы там тусовались, — продолжила Катя, — я успела поменять местами ампулы: сердечные положила в коробочку от наркотика и наоборот.

Иван непроизвольно вытянул шею, будто не расслышал:

— Что-что?

— Поменяла ампулы…

— Так они ж подписаны… — недоверчиво выговорил гринчанин.

— Только сердечные, а наркотические — нет. Помнишь, «горилла» сунул мне под нос бинт, смоченный нашатырем? — спросила девушка

—Ну…

— Этот бинт так и остался лежать у меня на груди. Одна рука у меня была прикована к кольцу в стене. В нее я вложила проспиртованную ткань, а свободной рукой брала со стола ампулы и нашатырем оттирала надпись.

— Что, так быстро?

— А зачем все ампулы? Я отчистила всего лишь две или три с сердечным средством и положила их в коробочку из-под наркотика. Остальные сунула в карман. Вот они, — девушка вывернула из юбки несколько стекляшек и улыбнулась. — Сама не знаю, как успела. А циффередин был без надписи, как я и говорила.

— И что, верзила не заметил?

— Так тоже спешил, все второпях, второпях…

— Так-так-так, — затараторил повеселевший жених. — Значит, мне вкололи сердечное средство?

— Конечно, — усмехнулась Катя.

— А я-то думаю, почему так кровь закипела! — радостно воскликнул Иван. — А что потом?

— Потом «горилла» сделал инъекцию Гольфу.

— Наркотиком? — Гринчанин аж наклонился в ожидании ответа.

— Циффередин, — опять подмигнула Катька. — Стопроцентное привыкание с первого раза.

Молодой человек на секунду замер, а затем… Стрельцов был по натуре человеком не злорадным, но на сей раз он не сумел совладать с припадком гомерического хохота. Сквозь смех по слогам парень, сотрясаясь всем телом, едва выдавил:

— Катька! Так ты посадила самого Гольфа на циффередин… Ну ты даешь!.. — Вытирая повлажневшие глаза, Ванька закатился еще пуще. — Нет, Кать, ты только прикинь: президент «РиГл» — на игле… Сундучок… Правильно говорят: «Бог шельму метит»… Не рой яму другому… — Дав волю чувствам, Чтец насилу успокоился и спросил: — А охранник?

— Когда босс отключился, «горилла» подошел ко мне и разорвал блузку. Наверное, хотел изнасиловать… подонок.

Лицо жениха перекосило яростью:

— Это он еще вовремя «зажмурился»… гад… а то бы…

— Потом нагнулся надо мной и стал отвязывать ноги…

Слушая, Иван сжался всем телом.

— Как только освободил одну ногу, я изловчилась и со всей силы ударила ему голенью в нос (все-таки не зря я занималась спортивной гимнастикой)… Голова бандита резко отскочила назад и напоролась на один из шипов для пыток — кронштейн с инструментами-то висел прямо над ним. — Катя брезгливо поморщилась. — Потом смотрю, по шее потекла кровь, глаза выпучились наружу неестественно и… как стоял, так и рухнул.

Стрельцов облегченно выдохнул.

— А тяжелый, скот… Еле подтянула к себе свободной рукой, чтобы вытащить ключи от наручников… — Девушка немного задумалась, но тут же встряхнулась. — Ну, а дальше ты знаешь…

— Катенька, — нежно выговорил Иван, — ласточка ты моя ненаглядная. Впредь каждое утро я буду начинать с молитвы в благодарность за то, что бог послал мне тебя, моя радость…

Невеста изобразила удивление:

— А что, до сих пор ты этого не делал?

— Ну конечно… то есть да…

— Вань, а ты мне ничего не хочешь рассказать… про лимузин Гольфа, например?

— Ой, Кать, ты правильно говорила… завтра на службу. Давай лучше с утра.

— Вот так всегда — добьется своего… и в кусты, — поворчала для порядка гринчанка. Хотя, впрочем, особо на продолжении разговора не настаивала. Время-то действительно было уже позднее.

— Кать, а у тебя здесь есть во что переодеться, кроме домашнего халата? Или мне заскочить перед работой домой, что-нибудь принести?

— Есть, не волнуйся.

— Ладно. Завтра, то есть уже сегодня, отлежись, отдохни. Если что, я позвоню тебе из УСБ. А когда приеду на обед — заберу. Хорошо?

— Договорились.

Жених и невеста с облегчением завалились на кровать, что называется, без задних ног — хоть немного поспать до утра.

Глава 22

Стрельцов ехал на службу в приподнятом настроении — сегодня он намеревался сплошняком «перепахать» инфомассив «РиГл корпорейшн» в поисках компромата на Гольфа, чтобы всерьез осложнить жизнь обнаглевшему мафиози.

Анатолий ни свет ни заря отвез Ивана домой, где молодой лейтенант побрился, переоделся и привел себя в порядок. Ванька взял личный квадромобиль и уже через полчаса прибыл в штаб-квартиру Галбеза. Следуя по коридору УСБ, Чтец по ходу играючи «вторгся» в компьютер шефа —заглянуть, не оставил ли генерал ему персональное сообщение, как это Войко делал уже неоднократно. Гринчанин не ошибся: в знакомом секторе технополя вольно дрейфовало послание босса. Парень немного замедлил шаг, знакомясь с информацией, чтобы сразу прикинуть, стоит ли вообще идти в свой кабинет или его ожидает какое-нибудь конкретное задание сверху. Стрельцов быстро «поглотил» сообщение и… чуть не споткнулся. «Какой-то бред!» Если бы Иван не успел за время совместной работы хорошо узнать Войко, то подумал бы, что это глупая шутка. Но генерал, как правило, не выказывал предрасположенности к розыгрышам, особенно в служебной сфере.

Стрельцов как ни в чем не бывало лениво посмотрел на часы — 8.15. Парень сошел с ковровой дорожки, остановился и оперся о стенку коридора одной рукой. Молодой человек естественным жестом согнул ногу в коленке и приподнял ее сзади подошвой вверх. Затем он перегнул голову через плечо за спину, будто заглядывая, не прилипло ли что-то к ботинку. А сам в это время, скосив глаза, незаметно осмотрел коридор. Так и есть! Четверо здоровенных, выдрессированных, как гончие псы, унтер-офицеров со знаками различия БП отсекли Ивана от входа, преградив путь к отступлению. Снеговики, делая вид, что Стрельцов их нисколько не интересует, медленно, но неуклонно приближались. Гринчанин жизнерадостно улыбнулся, рассеянным жестом потеребил ботинок, будто что-то стряхивая, выпрямился и бросил взгляд вперед… То же самое: приближающаяся четверка бравых снеговиков (взяли в клещи). Ну надо же! Сегодня что, в коридоре УСБ организовали площадку для выгула унтеров Боевого Патруля?

Чтец легонько оттолкнулся от стены, уверенной походкой в несколько шагов пересек коридор, открыл первую попавшуюся дверь и проник в кабинет. За столом сидел молодой лейтенантик из комендантской роты штаб-квартиры БГБ Виктор Тип. В центральном офисе Галбеза работало не так много молодежи, поэтому Стрельцов успел чуть-чуть познакомиться со своим ровесником. Прямо с порога Иван приятельским тоном, но с озабоченностью и сочувствием в голосе постарался выпроводить Тица из помещения:

— Витек, я не знаю, что ты там натворил. Но Краб страшно недоволен. Послал меня за тобой, сказал, одна нога здесь, другая там. Так что все бросай и—к боссу…

Хозяин кабинета побледнел и испуганно вытаращил глаза, ничего не понимая. Ведь Гарри Смит — совершенно не его уровень. Непосредственный начальник Тица и то почти не общался с директором БГБ напрямую… Гринчанин, нагоняя жути, подзадорил:

— Витя, ты что, не понял? Не советую испытывать терпение Краба. Он тебя на кусочки порвет.

— Что, правда, что ли, вызывает?

— Ну я тебе говорю. Это же не шуточки! — на полном серьезе ответил Стрельцов.

Тиц сорвался с места с такой прытью, будто получил под зад хорошего пинка. Секунда — и он скрылся за дверью. Иван тут же скользнул в соседнюю комнату, где торопливо раскрыл окно… Буквально следом в кабинет вломились снеговики, но Чтеца там уже не было. …Ясно, что все входы и выходы, подъезды и выезды к зданию плотно заблокированы, рассуждал гринчанин. Единственная возможность покинуть штаб-квартиру быстро, надежно и с шиком — дежурный типолет на крыше Галбеза. Поднимаясь в лифте на верхний этаж, Ванька быстро вывел свою фамилию за пределы черного списка комендантской роты — его пропуск уже успели аннулировать. Затем Чтец смодулировал распоряжение на выпуск разведтарелки за подписью самого Краба и переправил указание офицеру дежурного подразделения летательных аппаратов.

Увидев Ивана, охранник на последнем этаже штаб-квартиры сразу потянулся к портативному биопарализатору:

— Извините, господин лейтенант, но я имею приказ на ваше задержание,

— Я в курсе, дружище, — с обезоруживающей искренность улыбнулся Стрельцов. — Это ошибка секретарши… Перепутала фамилии в списке. Уже все улажено. Можешь проверить.

Офицер посмотрел на дисплей и утвердительно кивнул головой:

— Еще раз извините, господин лейтенант, приказ на задержание действительно отозван.

— Ничего-ничего. Служба есть служба, — добродушно улыбнулся гринчанин. Иван уже успешно преодолел пропускной турникет и дружески хлопнул дежурного по плечу. — Бывает.

Приняв на борт молодого змееносца, типолет резко покинул стоянку и на большой скорости помчался к окраине столицы.

Под корпусом тарелки стремительно мелькали городские кварталы. Стрельцов порадовался, открыв в себе еще одно качество — как инфохомос, он, оказывается, обладал уникальной способностью мгновенно активизировать внутреннюю психологическую защиту. Вероятно, свойство личности к стабилизации в экстремальных условиях являлось неотъемлемым качеством Киберчтецов. Иначе в реальных (а не лабораторных) условиях они просто не смогли бы четко перерабатывать огромные массивы информации. Ванька, словно бывалый психолог-профессионал, спокойно очистил мозг от лишних тревог и ненужной возбужденности, блокирующих способность рациональной оценки ситуации, и задумался над полученным от генерала сообщением. Жалко, конечно, что Стрельцов, еще находясь дома, не догадался «вскрыть» компьютер шефа. Тогда бы не пришлось ухищряться и бегать от Боевого Патруля. Да и находился бы он сейчас не на борту типолета, местоположение которого постоянно фиксируется на экранах локаторов, а затерялся бы в гуще туристов-зевак где-нибудь в центре города — и поминай как звали. Посадить же тарелку посреди улицы в данный момент — значит, сто процентов угодить в руки снеговиков. Так что высадку, вероятно, придется перенести в безлюдные заповедные зоны Октавы.

Послание генерала содержало невероятные вещи. В самом начале шеф предупредил, что, если он не отзовет свое письмо до 8.00, Ивану необходимо срочно бежать и скрыться от Галбеза. Стрельцов ознакомился с информацией босса в 8.15. Минутой позже — и было бы уже, наверное, поздно. Преданные люди из Комитета внутреннего контроля БГБ сумели заранее предупредить Войко, что на 8.00 планируется… его арест! Поэтому шеф успел-таки оставить предостерегающее сообщение Чтецу, в котором генерал объяснил, что пал жертвой чудовищного заговора. Против босса готовилось обвинение в государственной измене, терроризме и превышении власти. Иван, предположительно, будет проходить по делу как соучастник.

Чтобы Стрельцов отчетливо понял суть дела, шеф привел полный текст агентурного донесения с планеты Голд о разразившейся там информационно-энергетической катастрофе. Указанное донесение босс получил из рук генерала Пустынника.

Смысл предъявляемого Войко обвинения состоял в том, что, в изложении контрразведки, события на Голде выглядели как тщательно спланированная генералом широкомасштабная террористическая акция, с блеском проведенная преданной шефу агентурно-диверсионной сетью, руководство которой он якобы осуществлял через Стрельцова, используя его способности Киберчтеца. В основу обвинения легло все то же агентурное донесение. Оно, как полагает шеф, было (либо на стадии дешифровки, либо на пути от шифровальщиков к директору БГБ) тщательно подтасовано некими лицами, заинтересованными в отстранении генерала от должности. В извращенном свете сообщение агента выглядело как отчет о проделанной работе (адресованный лично Войко), а не описание глобальных событий, неожиданно парализовавших далекий Золотой Мир. Кроме того, недоброжелатели напирали на тот факт, что генерал непостижимым образом узнал о катастрофе раньше, чем пришло единственное агентурное донесение, поступившее в адрес шифровального центра галактической связи БГБ. На этом основании строилось утверждение, что, делая запрос Крабу насчет информации с Голда, Войко лишь хотел получить официальное подтверждение удачно проведенной им же операции. В довершение ко всему изменники профессионально вплели в картину воображаемого заговора некоторые досадные промахи в работе службы возглавляемой генералом, искусно интерпретироч вав их как подготовку к будущей операции.

В данный момент Управление контрразведки разрабатывало оперативное мероприятие для скoрейшего выяснения истинного положения вещей на Голде. Дело находилось на контроле у самого директора БГБ — Гарри Смита.

Далее шеф выражал в письме надежду, что скоро измена раскроется, если только новое начальство войковской службы не поснимает сразу всех руководящих работников, потому что костяк офицеров — люди генерала. И они не будут сидеть сложа руки, а, вероятно, попытаются отыскать и предоставить руководству Галбеза убедительное опровержение гнусной лжи.

Большие надежды Войко возлагал и на Стрельцова, в связи с чем поделился с подчиненным некоторыми соображениями относительно причин движущих сил и предполагаемых исполнителей заговора, а также попросил Ивана поискать в технополе подтверждения своих версий. В случае обнаружения сведений, разоблачающих злоумышленников, рекомендовал переправлять их непосредственно Крабу в тот момент, когда директор БГБ лично paботает за персональным компьютером (обычно утром). По мнению генерала, инициатива заговора и ходила от могущественного Ричарда Гольфа, кoтoрый однозначно имел своих людей в самых вьcших эшелонах Галбеза. Вероятно, операция тщaтельно разрабатывалась в нескольких вариaнтax как прикрытие акции с похищением Ивана и Катерины. Профессионально отточенная до правдоподобности дезинформация должна была выключить из игры Киберчтеца и его основного покровителя в БГБ — Войко. В случае успешного пленения бандитами Стрельцова в штаб-квартире Бюро Галактической Безопасности, по сценарию заговорщиков, должны были ухватиться за версию сознательного побега змееносца, якобы почувствовавшего близость провала. У заговорщиков наверняка имелось несколько наработок по внедрению фальсифицированных сведений в БГБ и как минимум три-четыре варианта самой дезинформации. А тут, как нельзя кстати для координаторов вражеской операции, всплыл этот злополучный звонок Войко Крабу. Получилось, что шеф Стрельцова владеет информацией об очень подозрительных событиях, происходящих где-то на краю галактики, тогда как об этих вещах в Галбезе знают единицы самых посвященных высокопоставленных офицеров.

Из послания генерала Иван понял, что начальник давно рассматривал вероятность присутствия людей Гольфа в структурах БГБ как очень высокую, почти осязаемую. Ведь, казалось бы, все знают, что «РиГл» отмывает деньги мафии. Но внедрить агента на серьезный уровень в эту фирму никогда не удавалось. Галбез в буквальном смысле Потерял в недрах бандитской корпорации несколько самых лучших своих людей. Причем прослеживалась Подозрительная тенденция: успешно внедренный в «РиГл» агент на первых порах четко выполнял тест-радание — фиктивное, для проверки каналов связи, подстраховки возможных вариантов операции.

Нo все проходило без сучка и задоринки; а непосредственное задание неизменно проваливалось.

После чего агент Галбеза бесследно исчезал. Следовательно. Гольфа всегда кто-то вовремя предупреждал об опасности. И этот «кто-то» владел самой секретной информацией Управления контрразведки. Все это не входило в компетенцию Войко. Он черпал сведения о провалах в работе с «РиГл» из личных источников, заслуживающих доверия, а также, как опытный разведчик, составлял мозаику событий с минимальной погрешностью из разрозненных косвенных фактов. Наличие «пятой колонны» в БГБ подтверждалось, кстати, и тем фактом, что мафиози начали поиск Стрельцова после его побега из Школы Резерва практически одновременно с Галбезом и даже опередили огромное межпланетное ведомство, первыми настигнув беглеца. Откуда они могли знать, что на захолустной планете Грин сбежал какой-то никому не известный курсант, что его разыскивает БГБ и, главное, почему разыскивает?

В своем письме Войко назвал поименно несколько должностных лиц Галбеза, которых, по мнению генерала. Чтецу следовало «просветить» в первую очередь на предмет возможного сотрудничества с мощным мафиозным кланом Ричарда Гольфа.

После вчерашней отсидки в бандитской камере пыток Ивана не пришлось особенно убеждать в необходимости попотеть, подыскивая в недрах техно-поля факты в пику своему неудавшемуся компаньону. Кроме того, другого выхода у Стрельцова, в к общем-то, и не было. Единственная возможность вытащить и себя, и своего шефа из дерьма — предоставить руководству Галбеза компрометирующие материалы как на президента «РиГл», так и на его пособников — предателей из рядов БГБ.

Тут Иван вспомнил, что Катюша, наверное, уже встала и ожидает звонка от милого. Нужно срочно предупредить ее, чтобы и носа не высовывала из конспиративной квартиры. К счастью, кроме Войко, никто не знает о существовании спасительного «запасного аэродрома». «Самому соваться туда тоже не стоит, — подумал Стрельцов, — чтобы не провалить явку». Хотя конкретного плана дальнейших действий у гринчанина пока еще не было, но он подумал, что, вероятно, ему все-таки понадобится помощь невесты. Поэтому следовало назначить встречу с Катей на нейтральной территории. В уме почему-то всплыло название бара «Инфодром». Приставка «инфо» безотчетно согревала душу Киберчтецу, и Стрельцов решил остановиться именно на этом заведении.

Аналоговая личность с энтузиазмом ринулась в городскую телефонную сеть, но Иван ее чуть-чуть попридержал и запустил вызов на квартиру Анатолия по такой хитрой схеме, что ни один компьютер ни за что бы не разобрался, откуда вообще поступил данный звонок.

Заботливый жених вкратце обрисовал Катерине сложившуюся обстановку (девушка очень расстроилась) и категорически запретил подруге выходить из квартиры, кроме как по его распоряжению.

— Помнишь, генерал вчера говорил, что в коричневом тюбике разведывательного медпакета находится протоплазма с двухнедельной подзарядкой? — спросил Стрельцов.

— Я поняла, — сразу догадалась Катя.

— Умница. Сделай косметическую накладку, чтобы изменить внешность, когда пойдешь на встречу. И еще… вчера я видел у Толика в ванной набор оттеночных шампуней. Это ты, наверное, притащила?

— Да.

— Хорошо. Перекрась волосы и сделай замысловатую прическу. А фигуру замаскируй каким-нибудь бесформенным балахоном. Есть там у тебя что-нибудь подходящее?

— Не волнуйся. Подберем, — ответила гринчанка. — А ты сам-то хоть меня узнаешь?

— За меня не беспокойся. Главное, чтобы бэгэбэшники не заметили. А я тебя, если надо, и по запаху найду.

— А зачем вообще встречаться? «Перекачай» что нужно на компьютер — да и все, — удивилась девушка.

— Кать, я еще сам не знаю. Может, надо будет что-то тебе передать на сохранение… к примеру… мало ли что… Ну а если ничего не понадобится, тогда просто прогуляешься. И дождись меня обязательно, постараюсь не опоздать, — закончил Иван.

Чтец назначил свидание в «Инфодроме» на пятнадцать часов и отключил связь.

Глава 23

Памятуя о том, как в недавнем прошлом разведчики Галбеза «накрыли» его в гроте в чем мать родила вместе с Катькой, Стрельцов принял решение на сей раз не соваться в леса и заповедники, а затеряться где-нибудь в густонаселенном квартале на окраине столицы или же в пригороде. Тем более что здесь преследователи не смогут в полную силу применить модуль-локаторы. Потому что мощные потоки модуль-лучей имеют способность запросто выводить из строя компьютерные сети, а модуль-сигналы послабей приводят к сбоям в системах связи. Естественно, в густонаселенных районах города обязательно сосредоточены всевозможные службы жизнеобеспечения, которые в свою очередь по уши напичканы электроникой. И надо полагать, что подвергать все это хозяйство групповому залповому риску ради поимки отдельного индивидуума навряд ли кто-нибудь станет. По крайней мере, Иван на это надеялся. Портативные же, маломощные модуль-сканеры с минимальным радиусом действия не представляли для Чтеца большой опасности, потому что он чувствовал удары лучей своими киберцентрами в мозгу гораздо раньше, чем сканирование начинало быть результативным для преследователей и на мониторе появлялись координаты беглеца. Иными словами, Иван ощущал воздействие лучей сравнительно далеко за пределами оптимального расстояния поиска, предусмотренного конструкцией сканеров. Следовательно, у него всегда оставалось время для маневра, чтобы заблаговременно покинуть район, который «прощупывали» облучением.

Между тем офицерам БГБ, руководящим погоней, Стрельцов решил подбросить диаметрально противоположную версию относительно своего местонахождения. Для этого он планировал недалеко от города, в лесопарковой зоне, где меньше случайных свидетелей, прижать типолет к земле и замедлить его движение с тем, чтобы в удобном месте спрыгнуть, как в прошлый раз. А затем отправить тарелку подальше, куда-нибудь на Плоскогорье Гротов. Пусть там разведчики Галбеза обыскивают себе все щели и норы, раз это у них так хорошо получается.

От лесопарковой зоны до города можно добраться часа за полтора-два. А там на окраине всегда есть возможность на денек-другой снять дешевую комнатку в заштатной гостинице — за наличные, даже без предъявления каких-либо документов. Иван вытащил портмоне. Деньги с собой. Прекрасно. Ну, а за несколько дней можно горы свернуть.

Типолет тем временем бойко выскочил за город. Стрельцов снизил аппарат и притормозил ход. Тарелка плавно пересекала большой участок леса. Ванька, перегнувшись через панель управления, осматривал рельеф, скользящий под днищем типо-лета, в поисках места, удобного для беспарашютного десантирования. По-хорошему, уже надо было бы прыгать, чтобы потом не тащиться к городу добрую половину дня. Но деревья все не кончались и не кончались. А перспектива быть насаженным на одну из макушек, вроде шашлыка, не слишком устраивала беглеца. Наконец густой лес сменился кустарником, обильно покрывающим поверхность до самого горизонта. Парень понял, что удобной полянки можно не дождаться и до вечера. Стрельцов обреченно вздохнул и открыл люк.

Приземлился Иван нормально, если не считать, что немного ушиб коленку и поцарапал кустарником руки. Но главное — глаза целы. А царапины до свадьбы заживут. Кстати, о свадьбе… торжество снова откладывается. В этом вопросе молодым гринчанам пока так и не удалось поставить заветную точку. Стрельцов подумал, что уж на сей раз — после окончания сегодняшнего абсурда — им с Катериной не стоит слишком оттягивать желанную дату официального бракосочетания.

Пережидая, пока коленка приноровится к не очень сильной боли, молодой человек улегся на спину и, заложив руки за голову, с удовольствием сосредоточил взгляд на ясно-голубом небе. Сила глубины и чистоты, исходящая оттуда, успокаивающим эликсиром пролилась на растрепанные нервы Ивана.

Беглец быстро насытился живительной энергией небес и уже собирался отправиться в обратный путь — к городу. Парень лишь едва приподнялся, когда услышал невдалеке карканье и стрекот потревоженных птиц. Ванька резко оглянулся, тут же присел и бочком завалился под кустарник. Он успел заметить, как над кромкой леса блеснул корпус типолета. Без сомнения, это была погоня за дежурной тарелкой, которую только недавно покинул Стрельцов.

Искоса поглядывая вверх и прикрываясь жидкими ветками, беглец плотно вжался в землю. Вскоре над ним бесшумно скользнул летательный аппарат Галбеза. Чтец внимательно присмотрелся и увидел на борту тарелки знак улыбающегося солнца. У Ивана по коже тут же пробежал мороз. «Мертвый оскал» действовал безотказно. События развивались не самым лучшим образом. То, что за беглым лейтенантом гнались снеговики на типолете Боевого Патруля БГБ, могло обозначать лишь одно — его заочно причислили к самым опасным террористам. «Ну уж тут они явно перестарались!» — с раздражением подумал Иван.

Чтобы создать у преследователей иллюзию своего присутствия на борту «дежурки», Стрельцов ввязался в переговоры с наседающими снеговиками. А сам тем временем, управляя дистанционно, придал максимальное ускорение покинутому типолету, с целью оттянуть преследователей как можно дальше от своего местонахождения. Тарелка БП в стремлении не упустить из вида объект погони тоже взвинтила тягу до предела. Стрельцов поймал радиозапрос:

— Вызываю борт шестьсот тринадцать. (Это был номер типолета Ивана.) Вызываю борт шестьсот тринадцать. Я — Боевой Патруль БГБ. Командир «СТ-девять».

— «СТ-девять», я шестьсот тринадцатый, — отозвался Чтец. — Слышу тебя прекрасно. Рад приветствовать вас на параллельном курсе, коллега.

Между тем летательные аппараты мчались .почти на максимальной скорости и уже скрылись за горизонтом.

— Борт шестьсот тринадцатый, — вновь обратился снеговик. — Лейтенант Стрельцов, приказываю посадить типолет и передать управление офицеру Патруля. Мне поручено доставить вас в штаб-квартиру БГБ. Предупреждаю: в случае неподчинения имею все санкции на прямое уничтожение.

— Но у меня нет на борту оружия, — возмутился Иван. — Я не подпадаю под вашу компетенцию. Летите с миром, ребята. Господь с вами.

— Лейтенант Стрельцов, вы угнали дежурный типолет, — обвинительным тоном гаркнул командир «СТ-9».

— Ничего подобного. Я выполняю спецзадание и подчиняюсь лично генералу Войко, — огрызнулся беглец.

— Повторяю приказ: посадить типолет и передать управление офицеру БП.

— Извините, ребята. Я, конечно, уважаю ваш БП. Но знаете ли: гусь свинье — не товарищ, а погоняла змееносцу — не указ.

— Имею все санкции на прямое уничтожение, — продолжал угрожать снеговик.

— «СТ-девять», повторяю: подчиняюсь только распоряжению генерала Войко, — ответил Иван. — Вы нарушаете Устав.

— Генерал Войко задержан по подозрению в организации террористической деятельности. Своим неподчинением вы подтверждаете сопричастность к данному делу.

— Это гнусная ложь! — воскликнул Стрельцов, прикидываясь, что ему еще неизвестно об аресте шефа. — Войко — один из самых уважаемых генералов Галбеза.

Иван «расслоил» сознание и, не отвлекаясь от управления тарелкой, нашел в инфосистеме БГБ личное дело командира «СТ-9», чтобы узнать его имя. Обнаружив его, Чтец продолжил:

— Коля, ты еще на горшке сидел, когда мой шеф уже разыскивал и ловил опасных галактических преступников. Понял?

— Лейтенант Стрельцов, предлагаю сдаться в последний раз, — вновь заговорил уязвленный командир БП. — Если вы невиновны, то служебное расследование ничем вам не грозит. Подумайте…

В это время Чтец обратил внимание, как показания приборов на его типолете «заплясали», и понял, что преследователи начали облучать «дежурку» модуль-локаторами. Причем на полную катушку. Если бы Иван находился в этот момент на борту, то у него, наверное, голова бы треснула от таких доз. «Вот тебе и коллеги, — подумал Стрельцов с укоризной. — В глаза улыбаются, а за глаза рады по башке настучать. Видимо, дружеский диалог приблизился к завершению».

Чтец залез в пилотажно-навигационный комплекс типолета Боевого Патруля и изменил курс летательного аппарата на девяносто градусов.

— Счастливого пути, Николай. Рад был познакомиться, — произнес змееносец.

Иван «раскрыл» электронную карту-схему и понаблюдал, как тарелка БП удаляется прочь. Но вдруг она резко развернулась и на большой скорости понеслась наперерез «дежурке». Естественно, типолет БП был несколько мощней Обыкновенной стандарттарелки. «А они настырные, эти снеговики. Черт… Ну, все ясно… Не иначе — отключили пилотажную автоматику», — догадался гринчанин. Да, командир «СТ-9» вел аппарат дедовским способом — на ручном управлении. Лейтенант как ни в чем не бывало обратился к преследователю:

— Коля, ты что-то забыл?

— Теперь я вижу, лейтенант Стрельцов, что вы — настоящий террорист.

— С чего вы взяли, командир?

— Вы повредили систему управления типолета. А это знаете что?

—Что?

— Пункт 13.2 межпланетной Конвенции по борьбе с терроризмом: «Нападение на Боевой Патруль».

— Господь с тобой, «СТ-девять». Я и в глаза не видел вашей системы. Поговори лучше со своими техниками.

— Меня предупредили, с кем предстоит иметь дело.

— Но зато, Коля, хоть потренируешься, — сдался Иван. — Небось с самого училища не летал «на ручном». Это тебе не автомат. Так, глядишь, и квалификацию потеряешь, точно?

— Это вас не касается, лейтенант Стрельцов. Прекратите демагогию. В последний раз предлагаю. сдаться. Напоминаю: имею все права на ликвидацию террористов.

— Вот ты предупреждаешь, «СТ-девять», и даже не догадываешься, что у тебя над головой — в мезосфере — висит боеголовка. И будь уверен, Коля, если бы я захотел, то от твоего БП уже давно могли остаться жалкие неузнаваемые ошметки. Но у нас общее дело, коллега, — змееносец сделал ударение на последнем слове. — А ты говоришь: терроризм…

— Повторяю: пункт 13.2 «Нападение на Боевой Патруль» предоставляет мне право…

— Странная у тебя логика, командир, — перебил Иван. — Если я пытаюсь просто защищаться — это же естественно… — Чтец прервал изложение своей мысли, потому что в этот момент уловил в прицельно-опознавательном комплексе управления вооружением тарелки БП характерный щелчок — прошла команда на активизацию боевых лазеров. Но поскольку кибердвойник Ивана загодя заклинил автоматику всех четырех излучателей (как и автоматику кассет с самовыводящимися ракетами — на всякий случай), то залпа не произошло.

Тем не менее в груди у Стрельцова неприятно кольнуло. Парень до последнего момента надеялся, что снеговики все-таки не прибегнут к использованию оружия. По мнению змееносца, они имели приказ прижать тарелку к земле либо загнать, как зайца, в тот квадрат, где им на помощь подоспели бы еще несколько типолетов. Однако преследователи предприняли реальную попытку боевой атаки. Значит, они действительно имеют-таки все санкции на уничтожение. Получается, теперь у Чтеца нет права на ошибку — как у сапера. В любой момент его могут просто уничтожить физически. И, возможно, без предупреждения… Поистине нет предела человеческой неблагодарности. «И это после того, как я „почистил“ им практически все сети», — скользнула мысль у молодого лейтенанта БГБ.

В это время приборы «дежурки» содрогнулись от вибрации. Пожарные датчики подали сигналы тревоги в связи с задымленностью кабины. Стандарттарелка начала терять высоту. Конечно, тяжело управлять боем на огромном расстоянии, почти вслепую (да еще и не желая зла противнику). Иван пришел к выводу, что снеговики подбили его, скорее всего, ручным гранатометом усиленного действия (практически это малое противотанковое орудие).

Чтобы хоть как-то скрасить печальный финал, Стрельцов произвел катапультирование всех пяти кресел из кабины — по очереди. Все-таки поиск и осмотр пяти объектов займут у Боевого Патруля гораздо больше времени, чем изучение одной упавшей тарелки. Пока они спохватятся, что беглеца нет на борту типолета, Иван успеет отойти на порядочное расстояние в сторону от маршрута «дежурки», безусловно, отмеченного на их картах.

Интересно, что в момент поражения летательного аппарата он уже находился над территорией экологического заповедника. Вероятно, местные власти выставят Бюро Галактической Безопасности шикарнейший штраф за причиненный природе ущерб. На Октаве с этим очень строго. И снеговики, зная об этом, все-таки не постарались поберечь бюджет родного ведомства. Сомнений нет, кто-то сильно попотел, чтобы сформировать в Галбезе представление о Стрельцове как об очень опасном преступнике.

Иван торопливо поднялся с земли и быстрым шагом направился к лесу — в сторону от бывшего маршрута «дежурки». Горечь поражения в заочном воздушном поединке разбудила у молодого гринчанина сильнейший аппетит. Так часто бывает: понервничал — и хочется кушать. Простое пережевывание пищи в данной ситуации — идеальный анти-депрессант. Вероятно, это реликтовый отголосок обычаев самых далеких наших предков — еще с первобытных времен, когда сам факт наличия пищи являл собой признак успеха. Более того, представлялся конкретным и осязаемым смыслом суетливого каждодневного бытия. А действительно, что еще нужно здоровому организму? Поел — и полный порядок.

Из глубины чащи на Стрельцова повеяло приятным ванильным ароматом. Он увидел метрах в пятидесяти густую крону дерева, увешанную гирляндами плодов. По внешнему виду они напоминали длинную связку сосисок. Хотя Ванька не знал вкуса этой цепочки булочек, он уже сочинил его себе в самых аппетитных чайных тонах. Офицер тут же представил, как лакомство сладко тает во рту. Чтец заглянул в электронный путеводитель, чтобы справиться насчет съедобности плодов неизвестного дерева. Ответ удовлетворительный. Порядок! Молодой человек сквозь густые заросли осторожно пробрался к природному угощению… Булочки и впрямь обладали изумительными качествами. Представьте себе сахаристое печенье с арбузным ароматом… Ух! Иван оборвал нижние гирлянды и съел несколько штук. Вкусно! Ему захотелось сорвать еще. Дерево, точно угадав желание гринчанина, повернуло к нему дальнюю здоровенную ветвь (толщиной с футбольный мяч). Стрельцов обрадованно потянулся за гостинцем. Но тяжелая спелая ветвь неожиданно стукнула его по голове, как бы защищаясь от наглого пришельца, который с бессовестным упорством обрывал его плоды. Словно железобетонная балка обрушилась на Ивана.

Ошарашенный Чтец с размаху шлепнулся на длинное липкое бревно, валявшееся под ногами. Внутри бревна что-то булькнуло. Оно вздрогнуло и… мгновенно охватило парня, прочно обвив тело кольцами, подобно гигантскому удаву. Свободный конец этого существа вплотную приблизился к лицу человека и «уставился» на него тупым безглазым рылом. Иван нутром почуял, что срезанная морщинистая синяя морда изучает его (возможно, на предмет съедобности).

«О, господи! Эта планета со своей заботой о богатом животном мире уже начинает мне надоедать, — мысленно разворчался гринчанин. — Произвели здесь каких-то червей. И где? В двух шагах от города. Простому путнику и пройти-то нельзя. Я бы вовсе не сказал, что местная флора и фауна всегда выглядит так уж привлекательно». Стрельцов попробовал раздвинуть локти и ослабить хватку хищника. Но «бревно» в ответ еще сильнее сдавило тиски своих объятий. Сейчас уже Ивану было не до шуток. Только изрядным напряжением мускулатуры ему пока удавалось уберечь свои ребра от переломов. Ситуация усугублялась тем, что гигантский червь выпустил какую-то слизь (похоже, он начал выделять пищеварительные соки, чтобы подготовить жертву к поглощению).

Чтец метнулся в инфополе — посмотреть в электронном путеводителе, что за пугало на него напало. «Ага, вот… так-так… рекомендации по самообороне… боится громкого крика. Отлично!» Иван понял, что нужно сильно крикнуть, и тогда удав оставит его в покое. Вроде бы все просто. Но пленник столкнулся с проблемой: как набрать в легкие побольше воздуха, если грудная клетка уже крепко сдавлена. Иван вдохнул одним ртом, так, что щеки раздулись, как у хомяка, и постарался по возможности громче выплюнуть слово: «Пу-у». Ничего не получилось. Тогда он просто напряг губы и резким движением челюсти выбросил из себя: «Бом!» Тиски немного разжались. Окрыленный парень проделал такую же операцию еще несколько раз:

«Бом!.. Бом!..» И, воспользовавшись слабиной, сумел вздохнуть по-настоящему — от души. Стрельцов выдержал торжественную паузу и заорал как резаный. Испуганное животное кольцами обвалилось к ногам молодого человека. Иван опять набрал полные легкие, наклонился и вновь заорал на змеюгу что есть мочи — прямо в упор. Хищник, быстро извиваясь, отскочил в сторону. Однако лейтенантом уже овладел азарт охотника, и он погнал «бревно» дальше. Добравшись до рыхлой почвы, оно с непостижимой быстротой зарылось в землю, точно огромный червь. Да так ловко, что следа почти не осталось.

Парень подошел к тому месту, где только что скрылся его обидчик, и — назло врагам! — с удовольствием попрыгал на бугорке. Затем гринчанин с важным видом назидательно произнес:

— Будешь знать, как на Стрельцова кидаться, понял? Шланг позорный!

Молодой человек надулся и сделал, говоря по-простонародному, «краба» — расправил плечи и напряг мышцы, словно культурист на сцене. Иван представил себя победителем на пьедестале почета после многотрудного соревнования.

По окончании инцидента Стрельцов, довольный своим образом, направился к городу. Но через несколько шагов обернулся и властно сказал:

— Слышь, ты, червь болотный, и родичам своим передай, чтоб на пути мне не попадались. Затопчу!

Вот сейчас гринчанин полностью избавился от стресса. С победоносной усмешкой он потянулся и продолжительно зевнул, освобождая легкие от напряжения… а потом беззвучно рассмеялся.

Глава 24

Возвращаясь в столицу, Иван пожалел, что не выпрыгнул из типолета раньше. В уютном кресле летательного аппарата время тянулось безмятежно, а километры пересеченной местности, свободно скользящие за бортом, почему-то не соизмерялись в мозгу с необходимостью обратного марш-броска в город «на своих двоих»… Короче, не подрассчитал. Легкостью и бесшумностью парения стандарт-тарелка усыпила бдительность Чтеца и притупила способность к простому математическому анализу. Как говорится, дурная голова ногам покоя не дает. Тем более пришлось сделать большой круг, чтобы отойти подальше от бывшего маршрута «дежурки».

Стрельцов пробирался подлеском вдоль трассы, не выходя на дорогу. Он решил не привлекать внимание лишних свидетелей, пока не удастся переодеться во что-нибудь гражданское. На борту типолета Ванька обнаружил довольно свежий ремкомплект «спецухи» («комбез», как его называют механики) и облачился в находку — все же лучше, чем погоны со змейкой и стильные, сразу узнаваемые брюки, украшенные блеклыми, но затейливыми строчками-лампасами.

К счастью, вскоре фортуна улыбнулась (правда, не очень-то ослепительно), и гринчанин натолкнулся на какого-то типа с бомжеватым видом. После коротких переговоров, аргументированных со стороны Стрельцова хрустящей купюрой, состоялся вещественный обмен. К Ивану перекочевали брюки и куртка, сшитые из самой дешевой синтетики, а неизвестный путник стал счастливым обладателем «комбеза». Конечно, бродяга поупирался, но только для вида, чтобы выклянчить еще и деньги. На самом деле в его среде спецуха котировалась по наивысшему разряду. Бомжей привлекала в летной спецодежде БГБ прочная и немаркая ткань (материал пропитывался тончайшей водоотталкивающей пленкой с антистатическими свойствами, чтобы не прилипала грязь). Кроме того, наличие многочисленных карманов, карманчиков и ремешков на клепках и «молниях» — незаменимое удобство в бродячей жизни. А когда новый владелец «комбеза» нашел в обретенном только что гардеробе случайно завалявшийся там индикатор напряжения, то вообще пришел в восторг, как полугодовалый младенец при виде разноцветной погремушки. Бродяга торопливо посрывал с одежды элементы БГБ и поспешил ретироваться с места бартерной сделки, пока Иван не передумал.

Через несколько часов гринчанин доплелся до жилых кварталов пригорода и тут же шмыгнул в первый попавшийся супермаркет, чтобы купить более-менее приличную одежду и превратиться в среднего обывателя — не выделяться ни потрепанностью, ни шиком. Один из охранников торгового центра неотрывно следил за подозрительным бродягой (как бы чего не стащил), чем очень развеселил Стрельцова.

Вскоре из супермаркета деловитой походкой вышел бывший лейтенант-змееносец. Сейчас по внешнему виду он ничем не отличался от обыкновенного среднестатистического горожанина. Новая куртка сидела на нем, пожалуй, немного мешковато. Зато скрывала фигуру и зрительно изменяла конституцию тела.

Ванька посмотрел на часы и ахнул. Близился час свидания с Катериной в «Инфодроме». А Чтец до сего времени не имел ни малейшего представления о своих дальнейших действиях и не располагал даже наметками мало-мальски продуманного плана. В этом свете встреча с невестой выглядела абсолютно излишней — только зря подвергать Катьку опасности. Свидание следовало срочно отменить. Аналоговая личность через технополе настойчиво попыталась дозвониться до квартиры Анатолия —тщетно. Видимо, подруга уже отправилась на рандеву. В который раз за день Ивану опять пришлось посетовать на свою рассеянность: «Ну почему было не связаться с Катей пару часов назад». Теперь придется тащиться на свидание. Ведь сам предупреждал невесту, чтобы дождалась его обязательно.

Стрельцов поймал такси и отправился в «Ин-фодром». Молодой водитель оказался на редкость разговорчивым. Ему прямо не терпелось похвастаться перед клиентом своим знанием столицы. Название бара таксиста ничуть не смутило. С видом бывалого, повидавшего на своем веку извозчика, парнишка небрежно пояснил Ивану, что, дескать, знает в городе все заведения как свои пять пальцев (и не туда, мол, возили). Рот шофера не закрывался ни на минуту. Однако это в данном случае оказалось Стрельцову на руку. Болтун, как известно, — находка для шпиона.

Из бурного потока речи парня Ванька понял, что бар находился как раз на другом краю города. Но это еще так себе, житейские мелочи, прелюдия, можно сказать. А вот зрелищное представление… оказывается, впереди. Гринчанин только сейчас, благодаря байкам подвернувшегося экскурсовода, сидящего за рулем, сообразил, почему назначил свидание Катерине в этом заведении. Ведь сам-то Чтец по увеселительным местечкам не шатается, поэтому и названий их не знает. Как человеку творческому Стрельцову просто жаль тратить время на бесцельное прозябание за стойкой бара. Да и, честно говоря, некогда. Иван — натура увлекающаяся. Пока всю работу не переделает — не успокоится. Только всю работу, к сожалению, никогда не переделаешь. А данное название Ванька ляпнул невесте потому, что слышал его однажды мельком (и оно отложилось в сознании) из уст… Войко на оперативном совещании. Ведь «Инфодром» — неофициальный клуб хакеров, подпольный специализированный бизнес-центр (в принципе даже по названию можно догадаться). Гринчанин, пошевелив мозгами, припомнил, что, со слов генерала, в баре имеются несколько секретных кабинетов, в которых заключаются различные сделки на услуги по компьютерному мошенничеству. А в одном из залов регулярно проходит тайный аукцион, где на торги выставляется незаконно добытая в сетях (и не только) информация. Ясно, что случайного человека, с улицы, без рекомендации, в этот зал не допустят.

Можно себе представить, как в логове компьютерных взломщиков встретили бы успевшего стать легендой змееносца Ивана Стрельцова. Ведь Чтец оставил, по большому счету, огромную массу хакеров по всей галактике без работы. Да его бы там, наверное, просто прикончили в два счета. Одно дело — ненавидеть человека заочно, а другое дело — увидеть обидчика перед собой, да еще в одиночку, в образе гражданского лица, без отпугивающей формы Галбеза. Разве можно поручиться за подвыпившего обозленного безработного с расшатанными нервами, к тому же выросшего в среде, где — либо ты, либо тебя? Хакеры, имеющие на Ивана зуб, но не желающие связываться с секретной службой БГБ, даже прозвище ему приклеили с намеком на змееносца — Змееныш (приятно все-таки унизить недосягаемого соперника хотя бы в разговорах между собой). Иными словами, для встречи с Катериной в «Инфодроме» понадобится посредник, прикинул Стрельцов. Спасибо таксисту — он, рассказав о баре как о клубе хакеров, сам не догадывается, что, может быть, предотвратил изощренное убийство. Когда-нибудь на небесах это ему зачтется…

Но нет худа без добра. Необходимость сунуть голову в пасть хищника (войти в «Инфодром») навела Стрельцова на очень интересную мысль. Проще говоря, у него наконец-то родился конкретный план действий. Не слушая далее болтовню водителя, Чтец полностью загрузил сознание в аналоговую личность и принялся скрупулезно изучать в технополе, словно придворный летописец, биографии наиболее авторитетных хакеров — руководителей теневого бизнеса. После сравнительного анализа самых впечатляющих вех (тайных и явных) из жизни лидеров подпольного компьютерного мира Иван остановил свой выбор на весьма колоритной фигуре по кличке Виртуоз — прекрасная кандидатура для проведения широкомасштабной акции, задуманной Стрельцовым. Даже кличка матерого хакера была подобрана со вкусом и глубоким смыслом… и расшифровывалась как мастер виртуальной реальности.

Наверное, даже мать родная не узнала бы Катерину, когда молодая гринчанка вошла в «Инфодром», не говоря уже о сослуживцах и знакомых. Настолько искусно девушка изменила внешность. Она даже побаивалась: не хватила ли лишку, а то и Иван не заметит невесту, хоть и хвастается по телефону, что, дескать, ее-то и по запаху учует. Посмотрим…

Однако, не желая все-таки подставлять грим под яркое освещение. Катя уединилась в затененном крыле зала за маленьким столиком. Не успела гринчанка, что называется, приземлиться, как тут же пришлось отшить одного за другим троих непрошеных ухажеров. Что за народ? Одинокой культурной девушке уже и средь бела дня нельзя отстраненно отдохнуть за чашечкой кофе. Вроде и повода не давала — ни одеждой, ни поведением. Посдурели, что ли? Вот и еще один претендент… Лысоватый, немолодой мужчина с выпирающим наружу животиком, самоуверенной походкой подрулив к столику, с нагловатой бесцеремонностью уселся напротив Катерины. Окружающая атмосфера тут же наполнилась выхлопами алкогольных паров, исходящих от незнакомца. Мужичок мечтательно закатил глаза и приглушенным голосом с томными вздохами начал нашептывать с вызывающей страстью стихи:

О-о! Как тобой хотел бы насладиться! Но неприступен, холоден твой взгляд. Наверно, смотрят так жестокие волчицы На пойманных для завтрака ягнят.

Но, видит бог, назло морозным искрам Во что бы то ни стало изловчусь К ушам твоим заснеженным пробиться, Чтоб шевельнуть лавину теплых чувств…

— Довольно, — перебила Катя. — Уже шевельнулось. Чего тебе надобно, старче?

Со стороны могло показаться, что седовласый дядечка пытается по старинке соблазнить симпатичную девушку, разыгрывая роль романтического героя, а та дает ему решительный отпор. Однако неказистые, но откровенно напористые стихи принадлежали пeру Стрельцова, и Катька знала это совершенно точно. Рассказать их стареющему ловеласу мог только Иван. Фактически это означало (на языке разведчиков), что незнакомец произнес пароль. Ухажер внимательно посмотрел на девушку и убедился, что гринчанка правильно восприняла поэтическое приветствие — как тайный сигнал от жениха. После этого связной, одобрительно моргнув собеседнице глазами, мягким приятным голосом сказал:

— Ступай себе с богом, дочка. Все в порядке. Привет брату. И не отходи от компьютера. Точкам

Дядечка встал и направился к стойке. Там он еще немного покрутился, что-то выпил, расплатился с барменом и вышел на улицу, даже не взглянув в сторону Катерины. Свидание окончено. Девушка рассердилась: «Стоило ради этого спектакля „пилить“ сюда через весь город, соблюдая всякие меры предосторожности? Ну, Ванька, смотри, попадешься ты мне еще…»

Прежде чем вступить в тесный деловой контакт с Виртуозом, Иван через технополе тщательно «просветил» бывалого хакера со всех сторон и выловил множество занимательных фактов и фактиков из его подпольной биографии, которые впоследствии должны были облегчить Стрельцову знакомство с известным теневиком — сделать мастера виртуальной реальности более сговорчивым.

Почти девяносто процентов неофициальных доходов, как выяснил Чтец, Виртуоз «перегонял» в Нейтралбанк, принадлежащий Конгломерату Внешних Миров.

Надо, сказать, что Конгломерат всячески поошряет размещение сомнительных средств в своих финансовых институтах, привлекая твердую галактическую валюту, — не требует с вкладчиков деклараций о доходах с объяснением источников обогащения, не подвергает сами вклады и проценты по ним никакому налогообложению и т.д. Все суммы без проволочек, по первому требованию клиента выдаются владельцу или перечисляются на указанные им счета. При этом тайна банковских вкладов охраняется прямо-таки фанатично. Даже компетентным правоохранительным органам доступ к сведениям о счетах и клиентах строго запрещен. Неудивительно, большинство денег мафии хранится именно в Нейтралбанке. Конгломерат имеет на этой почве систематические трения с собственным ГалактПолом и с БГБ Лиги Планет, но на уступки в спорном вопросе упорно не идет, так как привлеченные извне (варварским способом) средства во многом составляют основу финансовой стабильности Конгломерата Внешних Миров.

Виртуоз ко времени «аудиторской проверки» со стороны Стрельцова успел сколотить крепкий основательный капитал. Авторитетный компьютерный взломщик и по стандартам Лиги, и по стандартам Конгломерата, несомненно, заслуживал эпитета «богатый человек». Следуя заразительному примеру, Ванька с ухмылочкой тут же открыл в Нейтралбанке несколько личных счетов и хладнокровно «перекачал» на них все деньги Виртуоза (ветер принес — ветер и унес). Если бы Стрельцов был заурядным, примитивным хакером, то, очевидно, счел бы такой залповый сброс твердой валюты на собственные счета невероятной удачей. Сорвав подобный куш, любой компьютерный взломщик средней руки затаился бы года на два (как сказали бы в «Инфодроме» — выпал в осадок), а затем вынырнул бы в одном из миров Конгломерата и преспокойненько доскрипел бы до самой старости без тяжелых раздумий о хлебе насущном. У Ивана же, как у истинного инфохомоса, сердце даже не екнуло при виде семизначных цифр на своих счетах — обыкновенная операция в технополе, не более того.

Затем Чтец в тысячную долю секунды разобрался с генератором случайных чисел, установленным на компьютере Виртуоза в качестве индивидуального шифра пользователя, — владелец вводит со специального диска определенный опознавательный код, и только после обработки кода генератором обеспечивается доступ к файлам. В данном случае Стрельцов работал с инфомассивами в технополе, а не с файлами на компьютере старого хакера, поэтому взглянул на изощренную шифровальную программу Виртуоза лишь мельком — как на бесполезную конструкцию, плавающую поверх интересующих гринчанина данных.

Покопавшись в каталогах мастера виртуальной реальности, Иван определил круг его партнеров и заказчиков. Чтец внимательно ознакомился с их деятельностью поближе и пришел к выводу, что доходы этих людей отнюдь не соизмеримы с общественно полезным трудом, затраченным ими на благо Лиги. После этого, действуя безжалостно, как робот-экспроприатор, Иван обнулил в свою пользу счета несчастных товарищей Виртуоза, обнаруженные в Нейтралбанке (принцип «Грабь награбленное» — в действии).

Затем Стрельцов не спеша ознакомился с последними контрактами бывалого хакера, дабы оказаться в курсе текущих финансовых и деловых обязательств авторитетного взломщика. Надо сказать, что Виртуоз, как и другие теневые лидеры компьютерного мира, выполнял функции некоего генерального подрядчика на противозаконные услуги в сетях. Он руководил отлаженным механизмом поиска клиентов, сортировал полученные заказы по степеням сложности и опасности, распределял конкретные задания среди непосредственных исполнителей, отвечал за своевременное финансирование работ и распределение средств, обеспечение охраны, страховки, прикрытия, надзора и т.д. и т.п. По успехам, достигнутым кланом Виртуоза в невидимой области жизнедеятельности, гринчанин сделал вывод, что мастер виртуальной реальности является непревзойденным администратором и обладает врожденными организаторскими способностями. «Приятно работать с талантливыми людьми», — с оптимизмом подумал Стрельцов,

Чтец еще немного полистал каталоги Виртуоза и наконец нашел то, что искал: оплаченные хакером счета и накладные на отгрузку в его адрес со складов незарегистрированной подпольной фирмы контрабандной системы «Антимодуль». Комплект тяжелого, громоздкого и очень дорогостоящего к оборудования мог себе позволить лишь профессионал. Зато такая система обеспечивала надежную защиту определенного помещения от модуль-локаторов. Аппаратура улавливала излучение и запускала его oбратно в противофазе — тем самым гасилось воздействие модуль-лучей на охраняемый компьютер. Незначительный процент излучения, проскользнувший сквозь энергетические фильтры, эффективно рассеивался в радиусе cта метров. Недостатком, может быть, являлось то, что охватит.ь протяженные сети комплект аппаратуры был не в состоянии — он рассчитывался только на точное воздействие. Иными словами, лишь избранное помещение защищалось полностью… но Стрельцову больше ничего и не было нужно. Получалось,у Виртуоза однозначно имелся бункер, оборудованный «Антимодулем». Вот в нем-то Ванька и планировал отсидеться незамеченным — в недосягаемости для надоевших модуль-локаторов Галбеза…

Закончив подготовительные работы, Стрельцов приступил к реализации задуманного плана.

Чтобы провести первую встречу с Виртуозом, Ивану необходимо было запомнить теневого лидера в лицо — вдруг хакер подошлет какого-нибудь заместителя, а Стрельцова интересовал только шеф, собственной персоной. Чтец просмотрел личные дела Виртуоза в разных государственных ведомствах: водительские права, медицинскую книжку, картотеку БГБ и т.д. Но объемных фотографий парню показалось мало, и он воспользовался камерами слежения в офисе мастера виртуальной реальности. С этой целью аналоговая личность Киберчтеца спокойно проникала в охранные системы здания, принадлежащего Виртуозу.

Бывалый взломщик сетей, судя по изображению, обладал сгорбленной старческой фигурой. Губы, нос, разрез глаз генподрядчика хакеров носили слабо выраженный, но все же заметный азиатский отпечаток. Жиденькие усики плохо скрывали рваный шрам-в полгубы. Лицо мастера имело, вероятно, в расцвете лет строгие и властные черты, но теперь пообвисло и оплыло. Весь его облик был пронизан чем-то мифически коварным, даже вероломным, и заставлял думать, что к этому человеку в трудную минуту нельзя поворачиваться спиной (чтобы не получить нож между лопатками).

Продолжая наблюдать за Виртуозом через внутренние камеры слежения, Иван сымитировал вызов с ближайшего к офису хакера таксофона. При этом Чтец использовал конфиденциальный телефонный номер, который был знаком только доверенным лицам подпольного лидера. Мастер удивленно взглянул на аппарат (видимо, на это время никаких разговоров не планировал) и поднял трубку.

— Господин Виртуоз? — спросил Стрельцов.

— Э-э… с кем имею честь?.. — ответил хакер. Похоже, старого взломщика заинтересовало, кто это вызывает его по закрытой линии. Чтец видел, как опытный программист быстро набрал на клавиатуре компьютера какую-то комбинацию и вдавил на краю стола блестящий хромированный болт (замаскированную кнопку вызова охраны). На дисплее монитора высветилась схема телефонных линий ближайшего района — хакер вычислил, откуда поступил вызов. В кабинет заскочил здоровенный телохранитель. Хозяин жестом подозвал охранника и ткнул пальцем в дисплей. Тот кивнул и пулей вылетел наружу. Вероятно, выехал на место. Все это произошло за каких-нибудь несколько секунд. Гринчанин улыбнулся, оценивая оперативность хакера, — расторопный дядька.

— Вас беспокоит Иван Стрельцов, — вежливо произнес Чтец.

— Извините, что-то не припомню… — По лицу взломщика было видно, что он безуспешно пытается понять, с кем имеет дело.

— Хм-м..,. — удивился молодой человек. — Я думал, в вашей среде лейтенант Стрельцов — популярная личность…

— Ах да! Змеены… э-э… змееносец. Ну конечно, господин Стрельцов.

— Он самый, — подтвердил Иван. — Змеены… змееносец.

— Да-да. Очень приятно. — Физиономия хакера выражала недоумение. — Чем могу?.. э-э..

— Я, собственно, звоню как лицо частное. У меня к вам имеется очень выгодное коммерческое предложение, — ответил гринчанин.

— Что вы, господин лейтенант? Вы, наверное, ошиблись адресом. Ну какие могут быть дела у бедного программиста со змееносцем? Нет-нет…

— Дела — оч-чень интересные и касаются ваших партнеров — Самурая и Викинга. Уверяю, уважаемый коллега, если откажетесь, то оч-чень, оч-чень пожалеете…

— Э-э…

— Для вас это будет катастрофой, — резюмировал Стрельцов.

Бывалый хакер настороженно замер, оценивая ситуацию. Затем, видимо, решив, что ничем не рискует, вкрадчиво спросил:

— Что вы хотите от меня?

— Нам нужно встретиться.

— Где, когда?

В это время Иван увидел, как к таксофону, с которого он якобы звонил, подбежал охранник Виртуоза (над уличными таксофонами в столице установлены полицейские камеры слежения, как средство борьбы с хулиганами-вандалами, разбивающими телефонные аппараты; к такой камере Чтец и подключился).

— Встретимся прямо сейчас у таксофона, к которому только что подъехал ваш охранник.

— Откуда вы его знаете? — удивился хакер. Иван вопрос проигнорировал.

— Подъезжайте лично, — предложил Стрельцов. — И, пожалуйста, минимум сопровождения — только люди, которым можно стопроцентно доверять. Сохранять секретность переговоров — в ваших же интересах.

— Хорошо, ждите, — согласился Виртуоз.

Место встречи Иван выбрал не случайно. Пространство возле таксофона находилось под перекрестием трех охранных камер. Первая (полицейская) — на самом таксофоне, вторая (частная) — на парадном подъезде расположенного рядом банка, третья захватывала прилегающую проезжую часть и принадлежала дорожно-патрульной службе — она располагалась на столбе со знаками дорожного движения у края дороги. Таким образом, предоставлялась возможность записать в разных ракурсах процедуру знакомства Стрельцова и Виртуоза — на долгую добрую память (как прибытие к Ивану с визитом высокопоставленного дипломата).

Через несколько минут у таксофона появился генподрядчик хакеров. Ванька, широко улыбаясь, крепко пожал теневому лидеру руку, а затем неожиданно обнял его, как старого приятеля. Оживленно и жизнерадостно жестикулируя, будто чрез-вычайно рад встрече, Чтец мягко подвел Виртуоза к его же квадромобилю, словно к своему, заботливо открыл дверцу и, дружески похлопывая взломщика по плечу, скрылся вслед за ним в машине.

Переговоры, по предложению Стрельцова, продолжались в офисе Виртуоза.

— Ты, как я понял, собираешься бежать в Конгломерат? — усмехнулся Иван.

— С чего это вы взяли, господин лейтенант?

— Ну ты же переводишь туда деньги.

— Ваши агентишки, как всегда, что-то выдумывают. Лучше бы ловили настоящих преступников. чем приставать к пожилому законопослушному программисту.

При этих словах на лице хакера появилось такое искреннее выражение, что Стрельцов невольно отметил про себя: «Самообладание у старичка действительно великолепное. Классический блеф, будтд на дипломатических переговорах».

— Я просто сужу, — объяснил Чтец, — по соотношению твоих личных вкладов: в банках Лиги — всего лишь три, а в банках Конгломерата — аж тринадцать! Число, правда, несчастливое…

— Да какие уж там счета? — жалостливо промычал Виртуоз. — С вашим воображением только романы фантастические писать. Тут хоть бы на похороны прилично хватило. Бедным внукам и оставить-то после себя нечего…

Иван, будто не замечая препирательства, продолжил:

— И суммы в Конгломерате осели, соответственно, побольше…

— Да полноте, господин лейтенант, полноте. Извините, но мнe, в отличие от вас, нужно свою копеечку зарабатывать, а не лясы точить. Я ведь не на государственном содержании. Так что, пожалуйста, ближе к делу…

— Хорошо.

Иван начал с выражением декламировать стихи. Хитрый Виртуоз придумал оригинальные коды для анонимных банковских счетов до востребования со словесным ключом. То есть вклад выдавали любому, кто предъявит словесный пароль, и такими тайными кодами были псевдостихи, составленные из цифр, чисел и женских имен (вероятно, подруг молодости), например:

Людмила. 200. 27.

Елена. 19.

Сюзанна. 1000. 2. 7.

Наина. 18…

И тут выдержка изменила подпольному лидеру. Старик аж позеленел от злости. Жалко деньжат, наверное, стало. На скорбную кончину приберег… суммы-то громадные… похороны, видимо, задумывались неслабые.

Стрельцов специально выбрал глуповато-нагловатую тактику в дальнейшем разговоре. Обычно этот прием безотказно выводит людей из себя. Особенно пожилых, с ослабленными нервами (да еще под гнетом стресса).

— Я ведь тоже неплохой хакер, — заявил Чтец. — Люблю, знаешь ли, вскрывать банковские коды… Поковырялся, поковырялся на своем компьютере и, глядь, наковырял несколько бесхозных счетчиков со словесными ключиками. Хозяин-то, может, и помер уже давно. Ну не пропадать ведь добру-то… Я, представляешь, думал, думал, что делать, да и перевел сиротинушек к себе (на обычный счет, без всяких там ключиков-примочек). Денежки, они-то заботу любят… чтоб ими интересовались… пересчитывали. — Иван явно издевался.

Виртуоз стремглав бросился к компьютеру и мгновенно отправил по банкам запросы. Электронная почти тут же выдала ошеломительный ответ: все счета обнулены.

Старик повернулся к Стрельцову, и в этот момент Ванька по лицу подпольного системщика понял, как примерно выглядит серийный убийца в момент покушения на очередную жертву.

— Ты… ты… гаденыш гэбэшный, мусор конченый. Да я из тебя сейчас ремней нарежу, сука. Ты, падла, пожалеешь, что припер сюда свою вонючую задницу… гнида.

— Ну-ну-ну, — тоном встревоженной мамаши успокоил Иван. — Оставь, пожалуйста, вот эти первобытные визги. Мы же — деловые люди. Правда?

— Сейчас увидишь, мразь, — злобно подтвердил хакер, — оч-чень деловые!.. оч-чень.

— Да не нужны мне твои деньги, Виртуоз. — Стрельцов опереточно попятился. — Я ведь их только как страховочку изъял, на время. Понял?

Старый взломщик замер:

— Какая страховочка?

— На время НАШЕЙ совместной операции,.я же предполагал, какой ты прыткий… и, видишь, угадал. Ремни тебе понадобились… А шкура-то у меня одна. Вот под нее-то я и заложил страховочку, уважаемый коллега. — Иван скинул дурацкую маску и серьезно, по-деловому, предложил: — Если ты успокоился, я перехожу к делу.

Перемена в лейтенанте подействовала и на хозяина. Старик судорожно сглотнул слюну… и с ней, видимо, проглотил яростный паралич, который неожиданно затмил испитые мозги (в последнее время хакер злоупотреблял алкоголем).

— Может, ты предложишь мне сесть? — поинтересовался Чтец.

Мигом протрезвевший хозяин, изобразив склеротическую забывчивость дряхлого, но гостеприимного дядюшки, засуетился:

—Да-да, конечно. Извините. Сюда, пожалуйста. Что-нибудь выпьете?

— Кофе.

— А покрепче?

— Да, пожалуй, крепкий кофе. — Молодой человек решительно отверг намек на спиртное. — Без сахара… с лимоном, если можно.

— 0'кей, коллега. — Виртуоз уже полностью взял себя в руки. Он отдал по внутренней связи распоряжение насчет кофе и повернулся к Ивану. — Ну-с, уважаемый, я вас очень внимательно… Пока гринчанин собирался с мыслями, здоровенный детина с безразличным лицом занес поднос с кофе. Именно этот охранник очутился у таксофона еще до прибытия туда шефа. Босс, обратившись к нему, сказал:

— Микропроцессор, меня ни для кого нет. И предупреди на этот счет Стрелка.

Когда дверь закрылась, Иван заинтригованно спросил:

— Почему «Микропроцессор»?

— Потому что у него нет мозгов, — пошутил хакер. — Если вскрыть его черепную коробку, достать оттуда серое вещество и положить на весы, оно, вероятно, не перетянет и микрочип размером с ноготь. Но зато у него кулаки размером с вашу голову. — Хозяин исподлобья взглянул на гостя. — И он мне предан.

— А Стрелок — это тот, что сидел в машине?

— Да. Им можно доверять, — подтвердил Виртуоз.

— Что, метко стреляет?

Взломщик многозначительно промолчал.

— Хорошо, — понимающим тоном вымолвил Стрельцов. — Я хотел бы, чтоб о моем пребывании здесь знало как можно меньше людей.

— Договорились.

Собеседники молча выпили кофе и приступили к делу.

Разговор затянулся надолго. Иван сообщил, что знает о крупной премии, которая ожидает любого счастливчика, если тот нейтрализует антихакерскую программу Стрельцова, защищающую сети от несанкционированного доступа. Чтец предложил Виртуозу выступить в роли упомянутого счастливчика. Ключ к своей же защитной программе Иван пообещал выдать хоть завтра. Но это, по мнению гринчанина, могло стать лишь началом. Стрельцов планировал сорвать на распространении вируса жирный куш, а затем запустить в сети очередную антихакерскую программу, которая будет построена совершенно на другом принципе и окажется неподвлас.тной вирусу. Заинтересованные лица, естественно, объявят новую премию. А предполагаемые компаньоны — Стрельцов и Виртуоз — опять окажутся вне конкуренции. Короче, золотое дно. При грамотной постановке дела здесь можно сгрести огромные барыши.

Мастера виртуальной реальности предложение, похоже, заинтересовало. Он постоянно уточнил те или иные моменты, заострял внимание Ивана на каких-то узких, специфических проблемах, требовал необходимой деталировки предполагаемых событий. Гринчанин в свою очередь неизменно втягивал собеседника в разговор, подталкивал к обсуждению различных подробностей предстоящей акции. Чтец без устали подчеркивал, что все конкуренты Виртуоза на рынке хакерских услуг вынуждены будут идти к нему на поклон; что при желании мастер виртуальной реальности может оставить их «без штанов». Собеседник с удовольствием соглашался.

Итоговая фаза переговоров была посвящена разделению будущих прибылей. Решили: пятьдесят на пятьдесят. Но Стрельцов предупредил, что по ходу операции будет аккумулировать все средства на своих счетах. А после завершения акции'состо-ится окончательный дележ. В качестве гарантии от щулерства Иван предложил себя в заложники. Однако для успешной раскрутки событий Чтец потребовал предоставить ему бункер, защищенный комплектом «Антимодуля». Виртуоз попытался было выразить удивление: мол, откуда же взять такое дорогое оборудование, — но гринчанин быстро привел компаньона в чувство, перечислив номера платежных документов и суммы, потраченные Виртуозом на приобретение контрабандной аппаратуры. Старый взломщик понял, что упираться бесполезно, и сдался.

— Ну что, по рукам? — предложил Иван. Но мастер виртуальной реальности пока не спешил протягивать руку, будто что-то обдумывая. Стрельцов решил ударить ниже пояса:

— Виртуоз, ты же видел свои банковские счета. На текущий момент ты — нищий. Да еще, как и всякий бизнесмен, имеешь массу невыполненных обязательств перед партнерами и заказчиками. Что не так?

Старый хакер уклончиво пожал плечами.

— Ну вот, пожалуйста, — подстегнул Иван. — Сегодня у тебя срок расчета с Викингом; послезавтра, если не ошибаюсь, — с «Литлинтернешнл»; через четыре дня — с Самураем. Ведь это очень суровые люди. В случае твоего отказа от сотрудничества со мной… ты — труп, Виртуоз…

— Если я — труп, то и тебя с собой прихвачу, — со злостью огрызнулся теневой лидер.

— Меня-то ты можешь, конечно, прихватить, — согласился Чтец, — но делу-то этим не поможешь, компаньон.

— Ладно, по рукам, — отозвался Виртуоз. В глазах хакера чуть ли не открытым текстом Иван прочитал, как вновь обретенный партнер прикидывает, за сколько можно будет сдать Змееныша своим дружкам после получения на руки антивируса (а может, просто кокнуть, чтобы не привлекать внимания).

— Кстати, чуть не забыл, — произнес Стрельцов. — Я работаю в тандеме с очень крепким специалистом по сетям. Сейчас ты в этом убедишься. — Гринчанин подошел к компьютеру и для видимости хаотично постучал по клавишам, будто набирая какой-то код. — Смотри, что мой товарищ успел сегодня записать…

Кибердвойник уже смонтировал и отмикширо-вал настоящий захватывающий фильм, рассказывающий о тесных и дружеских взаимоотношениях Ивана и Виртуоза. Вот старые знакомые встречаются и обнимаются у таксофона. Вот они приятельски переговариваются и садятся в квадромо-биль хакера. Вот они в кабинете мастера заинтересованно делят прибыли, полученные в тайной борьбе против конкурентов по теневому бизнесу. Вот Виртуоз сам перечисляет влиятельные фигуры среди компьютерных взломщиков и радуется тому, как они со Стрельцовым их «раздели». И самое главное… кадры-то — реальные. Воротилы подпольного мира, естественно, имеют первоклассное оборудование, которое без труда подтвердит под? линность материалов.

— Да, — будто спохватился Иван, — я тебе не успел сказать, что счета персонажей из этого фильма (закадровых), имена которых ты только что перечислял в беседе со мной, я тоже обнулил. Так что, если сейчас эта запись попадет к конкурентам, они, наверное, заподозрят, что мы с тобой поделили их денежки. И тогда ты — точно труп. Крысятников и предателей нигде не любят. Даже в Конгломерате не скроешься. Ты же знаешь, что галактические хакеры общаются между собой, как и Галбез с ГалактПолом.

Виртуоза аж передернуло от злости. Он схватил со стола телефонный аппарат и с силой запустил с его в камеру слежения, подвешенную в углу кабинета. Стрельцов невозмутимо продолжил:

— Мы с помощником договорились, что, если с трижды в день я не выйду на него через электронную почту, он тут же разошлет все имеющиеся материалы заинтересованным сторонам — для етраховочки. О получении сообщения он будет сбрасывать подтверждение на твой компьютер. Кстати, — гринчанин озабоченно посмотрел на часы, сейчас как раз время сеанса связи. Как бы не опоздать… — Молодой человек с сосредоточенным видом проник через компьютер в Галактическую сеть и отправил куда-то зашифрованное сообщение. — Все в порядке. — Парень повернулся к хозяину кабинета и с улыбкой протянул хакеру ладонь: — Вот теперь точно по рукам, — и добавил: — И чтоб никаких недомолвок.

Никогда еще матерого взломщика не брали в столь жесткие клещи. Он с остервенением потряс Ивану руку — в знак заключения сделки — и со злостью процедил:

— Как этому выродку удалось?

— Какому выродку? — не понял Стрельцов.

— Твоему сволочному помощнику.

— Ах, ты о фильме, — улыбнулся Чтец. — Просто твои спецы из «Инфодрома» по сравнению с моим товарищем — дети. Это совершенно другой уровень — высший пилотаж.

Виртуоз в бессильной злобе заскрежетал зубами.

Справедливости ради стоит сказать, что ценный фильм, как и любые другие интересные материалы, Иван действительно «скидывал» на компьютер своего самого близкого друга — Катерины. Гринчанин сообщил невесте также, куда и что нужно переслать — в случае чего. Поэтому здесь он не блефовал — подстраховка существовала реально.

В это время компьютер запищал — невидимый ассистент Стрельцова подтвердил прием сообщения.

На самом деле все эти манипуляции проделывал, конечно же, сам Чгец, чтобы Катерину не «вычислили»: опытные хакеры. Девушке же отводилась роль стратегического резерва — последней инстанции.

— Еще бы кофейку, — потянулся Иван. Хозяин организовал угощение. С наслаждением отхлебывая бодрящий напиток, парень обратился к компаньону:

— Завтра полюбуюсь на твой триумф в «Инфодроме».

— Каким образом? — удивился хакер.

—Там тоже есть камеры слежения, даже… в туалетах. (Взломщик недоверчиво вытаращился на гостя.) Думаю, мой товарищ отснимет для истории неплохую хронику. К слову сказать, Виртуоз, туалет «Инфодрома» — не самое подходящее место для опохмелки, — упрекнул Иван своего нового партнера. — Если тебе невтерпеж… и ты не хочешь, чтобы коллеги видели, как ты «квасишь» с утра, лучше не ходи в клуб… или воздержись от спиртного.

— С чего это ты взял? — заикаясь, начал оправдываться теневик.—Не пойму…

— Ты, наверное, любишь документальное кино? — подмигнул Стрельцов. — Могу прокрутить.

— Да пошел ты… — плюнул старый взломщик. Если бы Виртуоз был ребенком, то, наверное, точно б расплакался от обиды и унижения. Мастер виртуальной реальности уже в сотый раз пожалел, что этот информационный монстр со своим ублюдочным помощником свалился на его голову. И никуда от них не денешься… «Тьфу ты, сучье вымя!» — с ругнулся про себя хакер и выговорил с обидой:

— Ты-то, компаньончик, ничем не рискуешь…

— Да ну, — отрезал гринчанин, — не скажи… Как только антивирус начнет действовать, в Управлении системной безопасности Галбеза сразу заподозрят меня… и затеют поиск. Так что не переживай, коллега, мы с тобой в одной упряжке… и риск у нас обоюдный. А я вообще, получается, собственными руками рублю сук, на котором сижу…

Глава 25

Убежище, которое Виртуоз предоставил Стрельцову и которое заменило теперь Чтецу и жилище, и рабочий кабинет, отнюдь не походило на номер «люкс». Подвальный бункер, оборудованный «Антимодулем», своей спартанской обстановкой напоминал, наверное, тюремную камеру. Да что там «напоминал»… он ей, по сути, и был. Классическая в таких помещениях железная дверь с зарешеченным окошком являлась единственным проемом средь толстенных стен, соединяющим каменный мешок с внешним миром, если не считать, конечно, вентиляционных решеток. Но размеры инженерных отверстий позволили бы проникнуть снаружи в секретную комнату (и обратно) разве что вездесущим крысам — не более того. Кстати, эти грызуны почему-то на самом деле испытывают пристрастие к электронике. Видимо, она обладает не доступными людскому пониманию, но соблазнительными для крыс вкусовыми качествами.

К чести принимающей стороны, надо признаться, что питание в подпольной «гостинице» было не только сносным, но и даже приличным. Уютная кровать, чистое белье, сверкающие белизной ванна и туалет, очищенный кондиционированный воздух. Короче, нормальные условия для плодотворной работы и отдыха. Виртуоз заботился о своем госте столь же старательно, сколь сильно его и ненавидел. Но договора не нарушал. Гринчанин профессионально прижал старого хакера к стене. А для Ивана главное удобство пребывания в подземелье заключалось в недосягаемости для самых мощных модуль-локаторов, что обеспечивало ему полную безопасность. Отдохнувший мозг не отвлекался на внешние раздражители и даровал Чтецу небывалый творческий подъем.

Добровольный узник не обманул надежд своего партнера-тюремщика и уже на второй день пребывания в гостях сбросил на стандартный лазерный диск драгоценное сокровище — антивирус к своей же собственной программе, отпугивающей взломщиков от сетей по всей галактике. Стрельцов не собирался раскрывать Виртуозу способность работать с технополем в прямом телепатическом контакте, поэтому целый день ломал комедию, отстукивая на клавиатуре всякую несусветную чушь. Через инфополе Иван видел, что его компьютер включен в замкнутую сеть подпольного мастера виртуальной реальности, и старый хитрец неотрывно наблюдает на параллельном дисплее за всеми манипуляциями системного гения, пытаясь постигнуть его приемы и методы. Парень со смехом представил, какой сумбур творится сейчас в голове бывалого программиста. И надо было видеть физиономию Виртуоза в конце дня, когда Ванька вручил ему заветный диск. Старый хакер, вероятно, подумал о себе, что сошел с ума. Ведь, судя по операциям Чтеца за клавиатурой, на этом диске не могло быть ничего путного. Но (святые отцы!) вирус находился там и… он действовал. Хозяин подземелья убедился в этом, не покидая камеры.

Виртуоз, к удивлению Ивана, присвоил программе Стрельцова претенциозное название «Денди». Бывалый программист вообще импонировал гринчанину своей склонностью к некоему поэтизированию суровой действительности незаконного бизнеса — романтический старичок.

На Виртуоза как на влиятельную фигуру в среде компьютерных взломщиков, отличного коммерсанта и организатора можно было безошибочно делать самые крупные ставки. Как только хитроумная программа оказалась в его руках, матерый хакер с завидной энергией развернул уникальный бизнес, что называется, на широкую ногу. Фантастическую премию в неофициальном клубе старый мастер виртуальной реальности сорвал — это само собой. Но ее размер в общем потоке прибылей, связанных с распространением «Денди», выглядел более чем скромно. Ванькин партнер профессионально раскинул межпланетную дилерскую сеть. Группировка хакеров, контролируемая Виртуозом, самым жесточайшим образом пресекала хождение «неофициальных», если так можно выразиться в данном случае, копий. Учет клиентов велся по высшему классу. Объемы продаж побили все рекорды распространения легитимных программных продуктов, достигаемые самыми известными фирмами-разработчиками. «Денди», наверное бы, без труда завоевал первые строчки в таблицах самых раскупаемых программ, если бы там учитывалась продукция черного рынка. «Инфодром» на время превратился в межпланетную штаб-квартиру хакеров.

Доходы исчислялись миллионами. Мощные финансовые потоки устремились на счета Виртуоза… а с этих счетов денежки неумолимо переливались в засекреченные авуары Ивана. Партнер-проныра, экспроприируя совместную прибыль, доводил подпольного воротилу буквально до белого каления. Взломщик сетей никак не мог понять, каким образом Стрельцову удается перекачивать средства на свои счета. Этот бэгэбэшный подкидыш умудрялся обнулять даже анонимные и вновь открытые на подставные имена вклады. Порой Виртуозу приходилось униженно просить у Ивана сотню-другую тысяч рубдолов для текущих расчетов с партнерами, обслуживающими бесперебойное функционирование дилерской сети по распространению «Денди», и обнаглевший узник всегда делился общими деньгами с видимой неохотой. Если бы не таинственный сообщник Стрельцова, трижды в день подтверждающий, что держит руку на пульсе, старый хакер уже б давно прикончил надоевшего партнера (даже пожертвовал бы бывшими накоплениями в надежде на будущие прибыли от «Денди»). Но он чувствовал, что вязнет в связях с бэгэбэшником с каждым днем все глубже и глубже. Таинственный сообщник с непостижимой четкостью выдавал на дисплей трижды в день список продаж «Денди». Если бы такой список попал в Галбез (якобы из рук Виртуоза), то бывшие коллеги по незаконному бизнесу пришили бы мастера, не задумываясь, как стукача и предателя. Кроме того, на экране появлялись и все другие, сопутствующие подпольному предприятию сведения.

Опытный взломщик ежедневно силился вычислить адрес невидимого помощника Ивана, но пока безуспешно. А посоветоваться-то хакеру было и не с кем, ведь дело держалось в строгом секрете и от к своих, и от чужих. Успокаивало Виртуоза одно — Стрельцов находится под надежной охраной в помещении, из которого невозможно бежать, и рано или поздно хозяин найдет способ, как безболезненно расправиться с «дорогим» гостем.

В среде подпольного программного бизнеса появление «Денди» вызвало настоящий фурор. Сетевые взломщики заработали с тройной энергией, чем застали врасплох как Управление Системной Безопасности БГБ, так и полицейские отделы по борьбе с системными преступлениями, в компетенцию которых входила защита от хакеров частных лиц и компаний. К хорошему, как известно, привыкается всегда быстро. Службы, ответственные за безопасность сетей, за короткое время так расслабились, будто компьютерных взломщиков как таковых раньше и не существовало вовсе. Руководители соответствующих отделов беспечно распустили людей в длительные отпуска. А во многих частных фирмах так вообще решили отказаться от услуг опытных сетевиков — их безжалостно сокращали. Зачем специально держать работника, если системам ничего не угрожает? В случае каких-то неполадок гораздо дешевле оплатить разовый вызов специалиста извне. Короче, для УСБ Галбеза наступили наихудшие времена… Вот тут-то в управлении и вспомнили куратора-змееносца…

Что интересно: ни специалисты защитных служб, ни сами хакеры не могли расшифровать загадку «Денди», которого теперь почти свободно можно было приобрести в самой затрапезной фирме, торгующей программными продуктами. Вирус был скомпилирован таким образом, что запутывал и затруднял расшифровку тела программы. На дисплее всплывал невообразимый набор значков и символов, и даже самые опытные специалисты не могли разобраться в языковых особенностях программирования. Проще говоря, никто не понимал принцип действия «Денди», схему его работы.

Стоит ли говорить, что «сотрудничеству» с Виртуозом Иван уделял малую толику своего времени? Трижды в день сверял объемы продаж «Денди», реквизировал выручку и отправлял соответствующие отчеты от имени тайного сообщника хозяину бункера и самому сообщнику — Катерине. Она четко выполняла функцию подстраховки — накопления данных на своем компьютере с целью возможного устрашения Ванькиного тюремщика.

Основной же заботой, вернее, мишенью для Стрельцова на текущий момент являлся еще более несносный, чем Виртуоз, «компаньон» — Ричард Гольф. Иван методично, как шахтер в забое, разрабатывал в технополе все новые и новые пласты фактов о криминальной активности президента «РиГл» в различных сферах финансово-экономической деятельности и о связях мафиози с пособниками из Галбеза. Все это каждое утро Стрельцов педантично «перекачивал» на персональный компьютер Краба, так что у директора БГБ материалов по указанному делу скопилось уже столько, что хватило бы для написания сценария самого длинного детективного сериала, который только можно представить…

В общем, Чтец старался на славу, вытащив на свет целую массу прямых улик и косвенных доказательств участия в противозаконных операциях как Гольфа, так и предателей-бэгэбэшников. Стрельцов остался доволен проделанной работой. Молодои человек чувствовал себя средневековым лесорубрм, свалившим только чтo очень толстое дерево стоящим подле него на россыпях щепок. Лес рубят щелки летят.